Громоподобный голос директрисы разносился по коридорам сиротского приюта для девочек, существующего под попечительством правителей империи Совета Великих Лордов. Директриса, мадам Шортюк, неслась по коридору, приводя в дрожь стоящие вдоль стен рыцарские доспехи и занимая своим массивным телом весь проход. За ней семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки, низенькая и худенькая мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев.
Больше всего на свете мадам Добрюк не любила детей, причем наибольшую неприязнь питала к своим воспитанницам. Ну а из воспитанниц больше всех она ненавидела Аннет. Ненавидела лютой ненавистью, которую не смогла бы объяснить и сама. Просто ненавидела и все.
Именно поэтому сейчас она, безуспешно пытаясь обогнать огромную директрису, в очередной раз жаловалась на Аннет тонким визгливым голосом:
- Она прогуливает уроки,... прогуливает репетиции..., а выступать перед Великими Лордами... опозорит, разорит... выпороть... выпороть и запереть в подвале...
На крутом вираже могучее бедро директрисы ударило рыцарские доспехи и пустопорожний рыцарь, не выдержав столь мощной атаки, со страшным грохотом рухнул на пол. Звон поверженного врага придал новые силы директрисе, и она с утроенной энергией закричала:
- Аннет!
Крики мадам Шортюк долетели до лениво подметавшего двор пана Гусака.
- Ей бы гренадерами командовать, а она девочек воспитывает. Эх! - тяжело вздохнул пан, выполнявший в приюте роль и дворника и дворецкого и помощника по хозяйству.
Причине же переполоха, девочке лет двенадцати, с короткими каштановыми волосами и огромными голубыми глазами, в это время было ни до криков директрисы, ни до занятий музыкой. Аннет вела неравный бой на заброшенном пустыре, служившим одновременно свалкой для мусора и местом игр детей бедняков, живущих на окраине столицы империи.
Стало ли причиной отсутствие подруг среди таких же, как она сирот или тягостная атмосфера самого приюта, но все свободное время девочка проводила с мальчишками, живущими поблизости. Надев широкие холщевые штаны вместо юбки, Аннет без устали бегала с ними по пустырям, бесстрашно вступала в любые авантюры и участвовала во всех драках. В ее голове всегда имелся неистощимый запас новых выдумок и приключений. Неудивительно, что ребята, поначалу насмехавшиеся над девочкой, вскоре признали Аннет не только полноценным членом своей компании, но даже лидером.
Признали все кроме Фана, самого сильного мальчика среди местных, на голову выше остальных. До появления Аннет именно он являлся зачинщиком всех проделок и не собирался делиться своей властью. Каждым своим действием по отношению к девочке Фан пытался побольнее обидеть Аннет, и эта вражда привела к дуэли за право быть заводилой в их компании.
Дуэль проводилась на "мечах" в виде деревянных палок. Фан превосходил Аннет силой и ростом и старался своими ударами выбить палку из рук Аннет. Девочка, более ловкая и внимательная, уворачивалась от размашистых ударов и в свою очередь нападала на Фана, пытаясь попасть в грудь или живот.
В какой-то момент сражения Фан высоко поднял свою палку, намериваясь со всей силы ударить по рукам соперницы. Он верил, Аннет не выдержит его мощного удара и все поймут, она слабая и никогда не сможет стать лучше его. Но за мгновения до удара Фана кончик палки Аннет попадает точно в солнечное сплетение мальчика. "Ой!" вырвалось у Фана. Он выронил свой "меч" и схватился руками за живот, согнувшись от боли.
- Я победила! - с гордостью произнесла Аннет.
- Нет! - крикнул пришедший в себя Фан - Я без оружия. Ты должна позволить мне взять оружие! Договаривались биться до первого падения!
И хотя, на самом деле, ни о чем таком никто не договаривался, сторонники Фана дружно поддержали своего предводителя громкими криками.
- Хорошо. Бери свое оружие - сказала Аннет и высокомерно повернулась к Фану спиной, намериваясь отойти на исходную позицию для возобновления боя. Мальчик этим воспользовался. Он быстро схватил свою палку, ударил Аннет по руке и толкнул в спину. Оружие выпало из рук девочки, и она упала на колени, разбив их в кровь. Фан и его друзья весело засмеялись.
- Не честно! - крикнула Аннет и от обиды заплакала.
- Девчонка! Утри слезы, плакса. Я победил! - заявил Фан.
Даже мальчики, еще недавно державшие сторону Аннет, поняли, что она проиграла и начали сначала тихо, потом все увереннее смеяться над девочкой вместе с остальными. Аннет стало невыносимо обидно. Закрыв уши ладонями, чтобы не слышать оскорбительный смех, она бросилась прочь.
Очнулась Аннет уже за чертой города, недалеко от последнего городского строения. Она лежала на поляне покрытой ромашками и горько плакала. Аннет часто бывала здесь. Густые кусты отгораживали поляну от дороги, ведущей к городу и, невидимая для редких прохожих, девочка сидела среди цветов и думала о своей нелегкой доле. Аннет жила на свете одна, не зная ни нежности, ни ласки и не слыша доброго слова. Одиннадцать лет назад ее в годовалом возрасте принес в приют бродячий монах. Он не сказал кто ее родители и откуда она родом. Лишь оставил на ее содержание кошель золотых монет и исчез навсегда.
Синяк на руке и ссадины на коленях все еще болели, но слезы, в конце концов, высохли. На город опускался вечер. Ветер принес из-за далекого леса тучи и начал накрапывать дождь. Нужно возвращаться. Аннет поднялась с земли и пошла обратно к городу.
Быстро темнело, дождь усиливался. Девочка промокла и замерзла. Желая быстрей добраться до тепла, она свернула на узкую тропинку, тянувшуюся вдоль оврага к задней входной двери приюта. Молния сверкнула над самой головой Аннет и напугала ее. Аннет поскользнулась, упала на скользкую глину и словно с ледяной горки съехала на самое дно оврага. Опираясь руками, она попыталась встать, но рука скользнула по траве и на что-то наткнулась. Приглядевшись, девочка увидела невзрачное железное колечко с темным камешком. Покрутив его в руках, Аннет машинально надела кольцо на палец.
"Теперь я точно пропала, - думала она - оставят без ужина и запрут в подвале. Унестись бы отсюда в далекую даль. Туда где нет злосчастного приюта, подлого Фана и нудной директрисы. Туда где я смогла бы найти настоящих друзей". Яркий свет ослепил Аннет, она зажмурилась и не заметила, как яркая красная искорка мелькнула внутри темного камешка найденного девочкой кольца.
-2-
Аннет открыла глаза и сразу снова захлопнула их. Место, где она находилась, показалось ей совсем не знакомо. Девочку окружали громадные каменные сооружения, рядом, по широкой дороге, проносились железные коробки на колесах, а вокруг мелькали очень странно одетые люди.
"Я сошла с ума или умерла" - с ужасом подумала Аннет. Она осторожно открыла сначала левый глаз, потом правый. Ничего почти не изменилось, вот только напротив нее появилась девочка и, открыв рот, удивленно смотрела на Аннет. Девочка походила на саму Аннет, только волосы у нее оказались гораздо длиннее, глаза отличались зеленым цветом, а фигурка немного объемнее. Оделась незнакомка в узкие синие брюки и изумительной красоты изумрудную, подходящую под цвет глаз, маечку с вышивкой и короткими рукавами.
- Где я? - ни к кому не обращаясь, спросила Аннет.
- Сидишь в луже, - пояснила ей девочка.
Непроизвольно Аннет посмотрела вниз и увидела, действительно сидит в луже грязной воды, стекающей с ее промокшей одежды, а сама одежда, также как руки и ноги, густо измазаны глиной. Ей стало стыдно находиться в таком виде перед красиво одетой девочкой, может быть принцессой этого странного и необычного мира.
Мимо прошла пожилая женщина. Презрительно взглянув на Аннет, она опасливо обошла ее стороной и проворчала под нос:
- Житья нет от этих бомжей.
"Ну почему мне всегда не везет, - подумала Аннет, - Почему я не похожа на эту прекрасную девочку, а так хочется".
В тот же миг она увидела, как загорелся красный огонек в камушке на кольце, и исчезли лужа, глина и грязные холщевые штаны. Чистая Аннет в новой одежде сидела перед девочкой в точно таких же, как на той брюках и такой же прелестной маечке.
- Вау! Ты волшебница? - воскликнула незнакомка.
- Я Аннет, - рассеянно ответила Аннет. Она очень напугалась. "Что со мной происходит? - проносились мысли в голове Аннет - Я хочу понять, что со мной происходит". И вдруг все поняла. Оказывается случайно надетое колечко, следуя ее желаниям, совершило все эти чудеса. Перенесла ее в город, под названием "Москва", каменные громады всего лишь дома для жилья, а железные коробки называются "машины" и в них люди ездят на очень большие расстояния по своим делам.
- Аннет? По-нашему Аня? Я тоже Аня. Вон там, через дорогу моя школа. Как у тебя такое получается? Ничего не понимаю, но очень круто, - говорила тем временем девочка из необыкновенного мира.
- Это все колечко.
- Колечко?
- Ну да. Похоже, оно выполняет любое мое желание.
- Шутишь? Я не верю. Пожелай чипсы.
- Не знаю, что ты имеешь в виду, но если просишь... Хочу чипсы.
Немедленно в руках Аннет появился пакетик. Аня ловко выхватила его, открыла и принялась аппетитно хрустеть тонкими обжаренными дольками.
- Выглядят аппетитно. Оставь мне хоть немного. Я тоже есть хочу, - обиделась Аннет на новую знакомую, с удивительной скоростью поглощавшую содержимое пакета.
- Так с твоим колечком это просто. Пошли в кафе и накормим тебя, - рассмеялась Аня.
Через полчаса они сидели за столиком. Строго следуя указаниям Ани, Аннет попросила у кольца булочки с мясом, обильно приправленного кетчупом и майонезом, картошку фри, пирожки с вишней, мороженое и молочные коктейли.
- Это у меня характер такой, - говорила Аня, - Я, если есть начинаю, ем и ем. Сначала ем, потому что есть хочется, а потом, потому что вкусно. Здоровское у тебя колечко! А в вашем мире у всех такие? Я всегда говорила, волшебство существует, а девочки не верили. Даже Катя. Кстати, Катя - моя лучшая подруга. Слушай, а давай теперь ты тоже будешь моей лучшей подругой.
- Давай, - с радостью согласилась Аннет. Ведь у нее еще никогда не было вообще никакой подруги.
- Класс! Теперь мы лучшие подруги! Так вот, Катя в волшебство не верит. Она даже доказывала мне, будто Деда Мороза на самом деле нет. Представляешь? Мы с ней так спорили...
Девочки одновременно откусили по большому куску от булочек и, кетчуп с майонезом брызнули одновременно обеим на лицо. Увидев свои перепачканные рожицы, девочки дружно расхохотались, и тут у Ани зазвонил телефон.
- Ауллоу, - попыталась произнести Аня с набитым едой ртом. Аннет услышала раздавшийся из телефона строгий женский голос.
- Аня, ты собственно где? Уроки давно закончились. В кафе? Глупая совсем? Я волнуюсь, а она в кафе! И откуда у тебя деньги?
- Мама. Очень злится. Быстро пожелай, чтобы успокоилась, а то такое будет..., - прошептала Аня, прикрывая телефон ладошкой.
"Колечко, пусть у моей лучшей подруги все будет хорошо. Пусть ее мама не злится и не ругается. Ну, пожалуйста", - подумала Аннет.
- Хорошо, Анечка, отдыхай. Ведь ты так устаешь в школе. Только после кафе сразу домой.
- Вот она всегда так. Сначала ругается, потом нежничает, - Аня уже забыла, что скандала удалось избежать только с помощью волшебного кольца.
- Все равно ты счастливая. У тебя есть мама. А у меня мамы нет, - призналась Аннет.
- Она вас с папой бросила?
- У меня и папы нет.
И Аннет поведала грустную историю своей жизни.
- Так у тебя и дома нет? - расстроилась Аня, но быстро повеселела, - Тогда ты теперь будешь жить со мной. Колечко нам поможет.
Плохо начавшись, день неожиданно стал самым счастливым в жизни Аннет. У нее появилась настоящая подруга, и еще она впервые находилась в настоящей семье. Анина мама, тетя Юля, и папа, дядя Леша, не без помощи кольца Аннет, но совсем не удивились, что новая подруга Ани будет жить вместе с ними. Они окружили ее лаской и заботой, и даже Анина собачка, спаниель по имени Черныш, постоянно норовил лизнуть Аннет в лицо.
Девочки веселились напропалую. Аня шептала на ухо Аннет новую выдумку, та загадывала желание и через некоторое время в их комнату заходила тетя Юля.
- Девочки, - говорила она, - мы с папой купили вам газировки и конфет. Вы только спать не ложитесь, пока все не съедите. Посмотрите лучше видео интересное.
Время давно перевалило далеко за полночь, когда подружки угомонились. Уставший телевизор все еще показывал сказочных героев, обертки от конфет засыпали ковер, а девочки крепко обнявшись, спали сидя на диване.
-3-
Ушат холодной воды вывел отца Бенедикта из забытья, и вместе с сознанием в тело вернулась невыносимая боль. "Я больше не выдержу. Господи, даруй мне смерть" - мелькнуло в голове священника.
Цепи, тянувшиеся с потолка к его широко разведенным рукам и ногам, удерживали монаха в висячем положении. Изодранная в клочья ряса едва прикрывала покрытое кровоподтеками и ожогами бледное тело старика. В отблесках пылающего в камине огня, отец Бенедикт едва различал своего мучителя.
Им был человек одетый в черный, богато расшитый серебром камзол. Величавая осанка, гордый орлиный профиль красивого лица говорили о знатном происхождении. Сбоку, на золотой перевязи висела шпага - знак, указывающий на принадлежность к роду Великих Лордов.
- Вы вернулись к нам, святой отец. Какое счастье! Зачем вы решили падать в обморок в самый разгар нашей увлекательной беседы? Очень неприлично со стороны служителя церкви.
- Лорд Вольдер, Совет Великих Лордов узнает о ваших преступлениях и тогда вам конец, - прошептал монах.
- Совет Великих Лордов? Это сборище давно выживших из ума старцев? На что способен ваш Совет? На пустую болтовню о мире и благоденствии народа. Они не способны на решительные действия. Да они скоро шага не смогут сделать, не испросив моего разрешения. Чем занимался Совет, когда я жег ваш монастырь и убивал его обитателей?
- Бог не простит вам содеянного.
- Бог? Вы, святой отец, и ваши братья по ордену право как дети, - рассмеялся лорд, - Орден Хранителей Предначертания! Звучит напыщенно. А на деле жалкие монахи, трясущиеся над своими тайнами. Вы виноваты сами. Я молил, я просил поделиться со мной знаниями, но в ответ слышал бредни о свете и тьме. Много хорошего принесло вам ваше добро? Я смог бы покрыть стены вашего монастыря золотом, но вы предпочли смерть. Только ты, монах, не умрешь. Ты будешь жить долго, и каждую секунду я буду выдавливать из тебя каплю твоей жизни. Впереди ждут такие мучения, что сегодняшняя пытка покажется счастьем.
Лорд махнул рукой человеку, голову которого уродовало отсутствие ушных раковин.
- Карнаух, помоги святому отцу напрячь память.
Повинуясь жесту и не скрывая радости от предстоящих действий, палач достал из камина раскаленный железный прут и приложил к оголенному плечу старика.
- Нет! - закричал монах.
Лорд брезгливо поморщился и приложил к лицу надушенный кружевной платок, чтобы не чувствовать запах горелой плоти.
- Господи, прости слабость раба своего. Я все скажу, только не мучайте меня больше, - сдался отец Бенедикт.
- Имя?
- Аннет
- Место?
- Сиротский приют для девочек
- Время?
- Вчера.
Монах обессилено повис на цепях.
- Стража, снимите его и бросьте в подвал. Пока он мне больше не нужен. А ты, - лорд обратился к Карнауху, - немедленно в приют и тащи девчонку сюда.
- 4 -
Втиснув свое тело в узкое, жалобно скрипевшее от непосильной ноши кресло, мадам Шортюк сидела в центре музыкального зала сиротского приюта. Довольная улыбка блуждала по ее лицу.
За нашу жизнь, за наше счастье
За теплый кров среди ненастья
Совет Великих Лордов мы благодарим -
пели тоненькие детские голоса. Шла генеральная репетиция концерта, приуроченного к визиту попечителей приюта.
- Какая дивная поэзия, мадам Добрюк. Вот уж воистину талантливый человек талантлив во всем, - восхитилась мадам Шортюк. Автор этих бессмертных строк, дирижировавшая хором девочек, зарделась от услышанной похвалы.
Исполнение оды под названием "Мы любим Великих Лордов" нарушил грохот вышибаемой двери, и к ногам директрисы рухнул пролетевший через половину зала пан Гусак.
- Мадам! Простите, мадам! Я ему говорил, вы заняты, - лепетал дворник. В слетевшую с петель дверь вошел Карнаух. Мадам Шортюк очень боялась этого человека, но именно страх придал ей силы, и директриса крикнула, пытаясь подняться с кресла:
- Как вы смеете! Вы пугаете бедных сироток! Немедленно покиньте приют!
- Молчи, толстая жаба!
Так и не сумев подняться, обессиленная директриса рухнула обратно в кресло. Испуганные девочки выбежали из зала. Вслед за ними, стараясь быть незамеченной, выскользнула мадам Добрюк. Последним зал покинул выползающий пан Гусак.
- Не смеши меня своей заботой о "бедных сиротках", мадам, - злобно ухмыльнулся Карнаух, - О твоей алчности ходят легенды, а слава о твоих способностях наживаться на детях облетела весь мир. Где ты прячешь золотишко? В перине или в подушке, чтобы оно нашептывало тебе золотые сны? Не трясись. Пока я пришел не за ним. Мне нужно найти Аннет.
Последние слова Карнауха несколько успокоили мадам Шортюк.
- Ах, не напоминайте мне о неблагодарной дряни, - руки директрисы птицами взмыли вверх и опустились на могучую грудь - Она разбила мне сердце.
- Перестань, ты не на сцене. Где девчонка?
- Пропала вчера вечером, - перешла на деловой тон мадам Шортюк, - Ночевать не пришла, и никто ее больше не видел. Надеюсь, исчезла навсегда и никогда больше не переступит порог моего приюта.
- Черт! Куда она могла подеваться? Если она все-таки переступит порог, немедленно сообщи лорду Вольдеру. Ведь ты сделаешь так, лягушонок?
Карнаух потрепал бледную от страха директрису по щеке и вышел из зала.
-5-
Лучик утреннего солнца пробился сквозь задернутые шторы и, затрепетав на ресницах Аннет, разбудил девочку. Сначала она не поняла, где находится, но потом вспомнила события прошедшего дня и рассмеялась. "Это не сон! Все произошло на самом деле!" Рядом с ней, уложив голову на ладошки, спала Аня, самая милая девочка во всем мире, ее лучшая подруга. Нежность наполнила душу Аннет. Она обняла Аню и поцеловала прядь ее волос.
- Ты чего? Я спать хочу. Еще хоть минуточку, - захныкала Аня, не открывая глаз.
- Просыпайся соня! Уже утро! - воскликнула Аннет и попыталась стащить Аню с дивана. Визг и хохот девочек наполнили комнату.
Дверь открылась и на пороге появилась мама Ани.
- Уже встали? Молодцы! Я уезжаю. Мне сегодня надо еще в три места по делам заехать, а ты, дочь, корми подружку завтраком, и собирайтесь в школу.
- Аннетик, умываться! А я пока приготовлю яичницу с беконом, - почувствовала себя хозяйкой Аня, - Я, между прочим, готовлю яичницу с беконом лучше всех в мире. Правда, я больше ничего пока не умею готовить, но это у меня характер такой. Если что-то умею готовить, то готовлю лучше всех...
В конце мая в Москву, наконец, пришла весна. Не календарная весна с промозглым холодным ветром и дождем, напоминавшая скорее позднюю осень, а самая настоящая весна. С ярким солнцем, зеленой травой и цветущими деревьями. До конца учебного года оставалась только одна неделя, и весь мир наполнило сладостное ожидание великого праздника под названием "каникулы". Взявшись за руки, девочки шли в школу.
- Помоги мне получить пятерки за четверть. Родители будут в восторге. У нас ведь есть волшебное кольцо, - убеждала Аня новую подругу, - Повторяй за мной. Пусть все думают, будто я учусь в школе вместе с Аней, и ничему не удивляются.
Аннет с радостью повторила. Ведь подруги должны помогать друг другу.
Вскоре девочки смешались с пестрой толпой из детей и взрослых, находящихся на школьном дворе.
- Вот наша классная стоит, Наталья Сергеевна, - прошептала Аня, при виде худой женщины в очках, - Ты ее не бойся. Она только кажется такой строгой, а на самом деле добрая. Здравствуйте, Наталья Сергеевна!
Уже громко сказала Аня.
-- Здравствуйте, девочки.
-- Знакомьтесь, моя подруга. Ее тоже Аня зовут, как и меня.
- Знаю. Аня Иванова. Она переехала в наш район, и будет учиться в нашем классе.
Лишь только классный руководитель от них отвлекся, Аня сделала огромные глаза и зашептала на ухо Аннет:
- Я тебе говорила? Колечко действует! Все будет просто супер!
К ним подошла высокая девочка с двумя косичками на голове, одетая в строгую темно-синюю юбку и такого же цвета пиджак, из-под которого выглядывал воротничок белоснежной блузки.
- Аня, привет! Ты новенькая? - обратилась девочка к Аннет.
Та не знала, что ответить и засмущалась, но на помощь ей пришла Аня.
- Привет, Катя. Это Катя, моя подруга. Она у нас в классе самая лучшая ученица. А это Аннет, ой, то есть Аня Иванова. Я сегодня с ней сяду, ладно? Ты только не обижайся.
- Очень надо мне обижаться. Я тогда с Дашей сяду. Она давно меня зовет, - тем не менее, обиделась Катя, развернулась и отправилась разыскивать Дашу.
- Ну и пожалуйста. Можно подумать у меня кроме нее больше подруг не должно быть. Не обращай на нее внимания, Аннет. Пошли в класс. Сейчас первый урок начнется. По расписанию первым у нас русский язык.
Русский язык преподавала Татьяна Степановна, уже пожилая, но очень красивая женщина с короткими седыми волосами по-старинке завитыми на концах и добрым лицом. Говорила она, тщательно выговаривая слова и делая положенные паузы на знаках препинания.
- На прошлом уроке я рассказала вам о спряжении глаголов. Эта тема очень важна для русского языка и русской литературы. Без спряжения глаголов мы не смогли бы насладиться в полном объеме красотой произведений Александра Сергеевича Пушкина и Николая Васильевича Гоголя. Кто выучил заданное на дом правило?
С двумя высоко поднятыми руками Аня выскочила из-за парты и бросилась к доске.
- Изменение глаголов по лицам и числам называется спряжением. Глаголы первого спряжения имеют окончания -у -ю, - затараторила Аня.
Не давая никому опомниться, она быстро перешла на следующее правило:
- Во втором лице единственного числа после ш пишется мягкий знак...
А потом наступил праздник русского языка. Формы глаголов, суффиксы, окончания и падежи неиссякаемым потоком выливались на зачарованных слушателей.
С удивлением Татьяна Степановна увидела, как ее рука непроизвольно начала выводить пятерки в классном журнале напротив фамилии Ани, не пропуская ни одной пустой клеточки. Непослушная рука потянулась перевернуть страницу журнала, но вовремя раздался спасительный звонок на перемену.
Следующим по расписанию шел урок немецкого языка. Елена Анатольевна, преподаватель немецкого языка, считалась требовательной, но справедливой женщиной. Ее черная юбка, черный жакет и тщательно уложенные черные с небольшой сединой волосы воплощали собой идеальный порядок. Пока Аня отвечала тему "Моя семья" первые пять минут, Елена Анатольевна старалась придать лицу абсолютно спокойное выражение. "Ничего особенного. Просто талантливая девочка", - уговаривала она себя, наслаждаясь чудесным произношением.
К 20-й минуте Аниного монолога преподаватель начал испытывать явное беспокойство. Аня так раз рассказывала в лицах о свадьбе сына троюродной тети из города Липецка. Особо впечатляло, как она переводила на немецкий язык и рифмовала звучащие на свадьбе частушки и стихи в честь молодоженов.
Окончательно нервы сдали у Елены Анатольевны на двадцать девятой минуте урока, когда Аня приступила к повествованию о печальной судьбе шурина их соседа по лестничной площадке, потерявшегося на железнодорожном вокзале в Киеве. Прервав ее на полуслове, преподаватель прослезилась и до окончания урока вдохновенно читала своим ученикам Гете на родном языке поэта.
После перемены класс застыл в ожидании нового чуда, но чуда не произошло. Да и откуда взяться чудесам в контрольной работе по математике? Одни сухие цифры. Сделав задание за 5 минут, подружки тихо болтали.
- Кто сидит за третьей партой справа? - спросила Аннет.
За третьей партой справа сидел щуплый мальчик в очках.
- Саша Егоров. Недавно школьную олимпиаду по математике выиграл.
- Он на нас постоянно смотрит.
- Наверно влюбился в меня, - не задумываясь, ответила Аня, - Я такая красивая, в меня все влюбляются. Вот и он влюбился.
В диалог вмешалась учительница математики Анна Николаевна:
- Некоторые из вас думают, будто я очень добрый учитель, но ошибаются. Я злой учитель и если кое-кто сейчас не прекратит разговоры пойдет вон из класса и получит двойку.
Урок закончился. Ребята стали сдавать свои работы. Одной из первых к столу преподавателя подошла Катя. Неожиданно она побледнела и рухнула на пол.
- Катя, что с тобой? - бросилась к девочке Анна Николаевна, - Кто-нибудь, позовите врача.
Прибежал школьный врач, но не она, ни бригада вызванной скорой помощи ничего не смогли сделать. Катя не шевелилась, глаза закрыты, и только слабое дыхание указывало на все еще теплившуюся жизнь.
-6-
- Аннетик, мне так Катю жалко. Наши мамы такой праздник нам с ней первого сентября устроили. Все вместе ходили в пиццерию, было очень весело. Я сейчас вспоминаю, и прямо плакать хочется, - жаловалась Аня.
Девочки сидели на скамейке в маленьком скверике, расположенном рядом со школой.
Сквер со всех сторон окружали громады жилых домов, и состоял он из одной единственной аллеи и клумбы, куда каждую весну высаживали тюльпаны. Из-за происшествия, случившегося с Катей, их класс отпустили домой, и встревоженные девочки заглянули сюда поболтать о случившемся и немного успокоиться.
Минул полдень. Основные посетители парка, мамы и бабушки с грудными младенцами в колясках, разошлись кормить своих чад. Печальную тишину разорвал звонок телефона.
- Я слушаю, мамочка, - отозвалась Аня.
В трубке зазвучал встревоженный голос. Аннет не разобрала слов, но увидела, как по щекам подруги беззвучно покатились крупные капли слез.
- Что случилось? - встревожилась она.
- Мама звонила, - с трудом сдерживая рыдания, ответила Аня, - Она с Чернышом гуляла, а поводок оборвался. И вдруг, откуда не возьмись мотоцикл. И прямо на Черныша. Мама его сейчас в ветеринарную больницу отвезет. А вдруг он умрет? Я этого не переживу! Аннет, милая, сделай что-нибудь. Ведь у тебя кольцо. Пожелай, пусть Катю и Черныша вылечат.
Аннет тяжело вздохнула:
- Ты думаешь, я не пробовала. Как только Кате плохо стало, я сразу пожелала, но ничего не произошло. Не понимаю почему. Может быть, волшебство закончилось?
Неожиданно резкий порыв пронизывающего ледяного ветра обдал девочек холодом. Из тени тополя, раскинувшего около скамьи свои ветви, вырос зыбкий темный силуэт. Волны злобы и ужаса, исходившие от него, заставляли сжиматься сердца.
- Аннет, - раздался голос, напоминающий зловещее шипение змеи, - Не трать свои силы на пустые желания.
Та, кому предназначались слова, увидела, как ярко зеленые весенние листья тополя пожелтели и начали падать на землю. Пересилив страх, она крикнула:
- Кто ты? Убирайся!
- Я раб. Всего лишь раб, госпожа, твой и твоего волшебного кольца. Мы связаны с ним незримыми нитями. Лишь только ты надела кольцо на свой палец и загадала первое желание, ты вернула меня из небытия в мир людей. Я благодарен тебе и, решил, настало время нам познакомиться. Повелевай мной и я выполню все твои самые сокровенные желания.
- Тогда я повелеваю тебе немедленно вылечить Катю и Черныша!
Пронзительный и жуткий звук донесся до девочек. Раб Кольца смеялся. Наверно так могли смеяться ожившие мертвецы из самых страшных ночных кошмаров.
- Тебе есть дело до глупой задаваки и безродного пса? Я могу бросить к твоим ногам вселенную. Одно твое слово и все обитатели здешнего мира станут ползать, и пресмыкаться перед тобой, а ты жалеешь собаку? Нет! Это моя добыча. Я исполняю твои желания, но беру плату за свою работу. Ведь даже самых жалких рабов надо кормить, а я питаюсь слезами и болью. Ты знаешь только про девчонку и собаку, но желаний у тебя оказалось много и каждое оплачено чьим-то горем. Желай! Желай больше, Аннет, и с каждым твоим, даже самым глупым желанием, я буду становиться сильней. А пока, до новых встреч, госпожа.
Черный силуэт медленно растворился в лучах солнца. С отвращением Аннет сняла волшебное кольцо и швырнула его на землю. Девочки вскочили со скамьи и опрометью бросились прочь.
Только укрывшись в стенах школы, Аня и Аннет почувствовали себя в безопасности. Страх прошел. Они сидели на сцене пустого актового зала и решали, что же им теперь делать.
- Прости меня. Я ничего не знала и вот привела чудовище в ваш прекрасный мир, - Аннет переполняло отчаянье.
- Нечего себя корить, обе хороши. Я придумывала желания, из-за которых пострадали Катя и Черныш. Давай лучше думать, как нам спасти их.
- Наверно, мне надо снова надеть кольцо и пожелать вернуться в свой мир. Вместе со мной уйдет и Раб Кольца. Другого выхода я не вижу.
- Но беды, что уже натворили так не исправить. Нет, это не выход. Надо придумать другой.
Девочки задумались.
- Ура! - вдруг закричала Аня, - Вот как мы поступим! Аннет, в вашем мире есть добрые волшебники?
- Не встречала.
- Должны быть! - уверенно заявила Аня, - Раз есть злые, значит должны быть и добрые. Мы вместе вернемся в твой мир, найдем доброго волшебника, и он обязательного поможет нам все исправить. Пошли скорей за кольцом. Ой, подожди. Сюда Егоров идет. Тихо, ни слова!
Мальчик подошел к подругам и стал неуверенно топтаться с ноги на ногу.
- Тебе чего надо? Не мешай нам! - набросилась Аня на одноклассника.
- Я это, искал вас, - смущенно забормотал Саша, - У нас с папой игра такая, ну как в шпионов. Мы шифры разные отгадываем, ну и я по губам немного читать умею. Ну и...
- Детский сад, Егоров. Не хотим мы играть с тобой в шпионов.
- Я знаю, чем вы на уроках занимались! - быстро выпалил Саша.
- И чем же мы таким занимались, Егоров? - Аня угрожающе двинулась на мальчика.
- Она желания шептала, - Саша кивнул на Аннет, - А у тебя потом всякие чудеса получались. И еще у нее кольцо на руке все время мигало. Вот.
Он разжал сжатую в кулак ладонь. На ладони лежало кольцо Аннет.
- Я за вами в парке следил и нашел его около скамейки.
- Ты его надевал? Ты желания загадывал? - насторожилась Аня.
- Ну, надевал, ну, загадывал... - снова забормотал мальчик и покраснел.
- Тогда идешь с нами и быстро, пока от твоих желаний никто не пострадал, - выпалила Аня. Выхватив кольцо из его руки, она быстро надела его себе на палец и крикнула:
- Верни нас троих обратно в мир Аннет.
Яркий свет ослепил детей.
-7-
Аннет стояла на знакомом ей с самого детства пустыре. Еще совсем недавно она бегала здесь с мальчишками, дралась и играла в прятки, но каким далеким и смешным показалось ей теперь то время. Сейчас Аннет крепко сжимала в своих руках ладони Саши и Ани. Ее друзья с интересом рассматривали окружающие пустырь низкие покосившиеся дома, за которыми возвышалось громоздкое каменное здание приюта для сирот.
Из кучи отбросов показалась голова крысы. Шевеля усами, она уставилась на детей.
- А я по телевизору слышал, все свалки перенесли за границу кольцевой автодороги. Мэр Москвы говорил, - удивился Саша.
- Егоров, здесь не Москва, - веско заметила Аня.
- Что тогда?
- Мы совсем в другом мире. Отсюда Аннет попала к нам. Сейчас мы тебе объясним.
Перебивая друг друга, девочки рассказали такую веселую вначале, но имеющую печальное продолжение, историю Аннет и волшебного кольца.
- ...И мы решили все исправить, - завершила рассказ Аня, - А раз ты тоже загадывал желания, нам пришлось взять тебя с собой, иначе с кем-нибудь из твоих знакомых могла случиться беда. Кстати Егоров, ты что пожелал-то?
- Ну, я это, - густо покраснел Саша, - Хотел научиться здорово драться.
- Перестаньте - вмешалась в разговор Аннет - Давайте решать, как быть дальше. Только сначала Аня отдай мне кольцо.
- Зачем? Смотри, как оно мне идет, - покрутила Аня рукой перед лицом подруги, но, встретив ее непреклонный взгляд, вздохнула и передала Аннет снятое с пальца кольцо. Та завернула его в поднятый с земли клочок ткани и положила в карман джинс.
- Мы не будем больше загадывать желаний и не принесем никому горя. Мы должны теперь все делать сами - заявила Аннет, но потом растерянно добавила, - Только я не знаю что именно.
- Егоров, ты олимпиаду по математике выиграл? Вот теперь придумай план, раз такой умный, - снова набросилась на мальчика Аня.
- Аннет, а ты раньше про кольцо слышала? - спросил Саша.
- Нет, - призналась девочка.
- Я уверен, про него должна быть легенда или сказка. Судя по тому, что я вижу, Интернета у вас нет, но где-то должны храниться информация. Все, я понял! Нам нужна библиотека.
- У нас в приюте есть библиотека - вспомнила Аннет - Только вас туда не пропустят. У нас такая злая директриса!
- А я придумала, - заявила Аня - Это у меня характер такой. Я конечно олимпиады по математике не выигрываю, но на самом деле очень умная. Мы проберемся туда ночью, когда все спят. Ты, Аннет, сейчас пойдешь на разведку, а когда все заснут, вернешься за нами. Мы с Егоровым тебя здесь будем ждать.
Подруги обнялись, и Аннет убежала в сторону приюта, а Саша и Аня остались вдвоем.
- Э-э-э, эта волшебная страна пахнет как мусоропровод в моем подъезде, - глупо пошутил мальчик, желая поддержать разговор. Аня хотела в ответ нагрубить, но чей-то голос опередил ее.
- Эй, клоуны! - на пустырь вступил его хозяин Фан в сопровождение послушной ему личной армии, - Здесь моя территория. Убирайтесь!
Саша не любил драться. Впрочем, он никогда раньше и не дрался, но не мог позволить себе опозориться перед девочкой. Да и уйти они с Аней все равно не могли, поскольку должны дождаться Аннет.
- Почему ты считаешь эту свалку своей? Ты тут главный мусорщик? - ответил Саша, в душе сам, удивляясь такой смелости.
- Чего сказал? - взревел Фан и резко ударил мальчика по лицу.
- Подержи, - он передал Ане свои очки и в прыжке взмыл над головой Фана. Сделав сальто, Саша оказался за спиной обидчика и сильно толкнул его. Фан упал на землю и разбил при этом нос. Вскочив, он попробовал снова ударить Сашу, но неожиданно для себя вдруг упал спиной на землю.
- Чего стоите? Бейте его! - завопил Фан.
Толпа мальчишек бросилась на врага, но откуда не возьмись, в руках Саши появилась палка. Взмах, и двое нападающих оказались на земле. Второй взмах, и еще один со стоном схватился за ушибленную руку. Прошло несколько минут, и армия Фана оказалась полностью повержена.
- Вау, Егоров, круто! Ты прямо настоящий каратист! - восхищенно произнесла Аня.
Сбежав с пустыря, его свергнутый повелитель брел по узкому проулку к дому. "Я тебя еще найду. Ты у меня еще получишь" - бормотал он под нос. От боли и унижения Фан ничего не видел перед собой, и заметил патруль городской стражи только, когда древко копья ударило в грудь.
- Куда прешь, маленький бродяга? Жить надоело? - заорал стражник.
- Простите, господин стражник, - извиняясь, пятился назад Фан, прижимаясь к стене дома. На его беду именно открылась входная дверь, и появившаяся на пороге женщина выплеснула на улицу ведро помоев, окатив неудачника с ног до головы.
Стражник громко захохотал, дыхнув на Фана запахом кислого вина:
- Ладно, малец, я сегодня добрый. Скажи, ты не видел сегодня девчонку из приюта по имени Аннет?
Еще два дня назад лорд Вольдер назначил награду в десять золотых тому, кто найдет и приведет девочку к нему и стража, забросив все остальные дела, занималась только поисками воспитанницы приюта. Фан не видел Аннет, но зато сразу нашел способ отомстить обидчику.
- Да, господин, видел - соврал он - Она на пустыре около приюта и с ней какой-то мальчишка.
Стражники бегом устремились к пустырю. Саша и Аня настолько удивились, увидев, словно сошедших с экрана кино людей, одетых в железные кольчуги и вооруженных копьями и мечами, что даже не смогли оказать им никакого сопротивления.
Вскоре воины тащили связанных детей по выложенным булыжником грязным улицам города. По мере удаления от окраины облик столицы империи менялся. Лачуги бедноты сначала сменились добротными деревянными домами, а затем красивыми каменными особняками, принадлежащими Великим Лордам. В них останавливалась правящая элита, приезжая в столицу из своих замков, принять участие в заседаниях Совета Великих Лордов или по своим личным делам. Уже совсем стемнело, когда стража остановилась у одного из таких особняков и принялась колотить в ворота. Стражникам очень хотелось быстрей получить свое золото.