Псёл Александр. Авантюрист

АВАНТЮРИСТ

Влип! Влип! Опять влип!

Пожалуй эту фразу можно применить ко всей моей предыдущей жизни, а не только к тем, скажем так неприятностям, в которые я угодил на этот раз. При этом я не считаю себя невезучим человеком, скорее наоборот, поскольку нужно иметь неограниченный кредит везения, чтобы непостижимым образом выпутываться из всех тех передряг, в которые я постоянно влезаю, причем исключительно по собственной инициативе. Нет, я не экстремал, но, тем не менее, какая-то неведомая сила постоянно вынуждает меня совершать те поступки, о которых я зачастую начинаю сожалеть еще до того, как успеваю их совершить. Возможно причина всему этому кроется в тех генах, которые заложили в меня мои родители. А может быть во всем виноват лишь я сам, хотя какое это имеет значение сейчас, когда я сижу в болотной жиже, укрывшись под полусгнившей корягой, да еще в самом сердце непролазных джунглей Колумбии, в то время как где-то совсем рядом, метр за метром все окрестности прочесывают несколько десятков головорезов из числа наемников, услуги которых весьма щедро оплачивает один из местных наркоторговцев по прозвищу "Хромой Аллигатор". И судя по тому, что над моим временным пристанищем, уже пару раз пролетал вертолет, задействованный скорей всего опять-таки для моей поимки, на этот раз за меня взялись очень серьезно. Впрочем оно и понятно, поскольку ранить племянника "Аллигатора" это и в самом деле серьезный проступок. Конечно, этого самоуверенного мерзавца основательно недолюбливает и сам "дядя", но тут уж как говорится дело принципа. Следовательно, если кто-то и удосужится выяснить кто же все-таки виноват, то это вряд ли хоть как-то отразится на моей дальнейшей судьбе, которая обещает быть весьма незавидной, во всяком случае если меня все-таки сумеют поймать. Поэтому единственное, что мне оставалось в сложившейся ситуации, так это как можно более убедительно изображать из себя часть болотной коряги, по крайней мере до тех пор, пока полностью не стемнеет. Не думаю, что с наступлением темноты мои поиски прекратятся, однако меня хотя-бы оставит в покое этот проклятый вертолет, который в очередной раз пролетел буквально над самыми верхушками деревьев. При этом какого либо конкретного плана того, как буду выбираться из джунглей у меня еще не было, однако я был твердо убежден в том, что хоть какие то шансы на спасение у меня появятся только в том случае, если мне удастся просидеть незамеченным в своем мерзко пахнущем укрытии до самой темноты. Забавно, однако я еще никогда в жизни не ждал наступления ночи с таким нетерпением!

Время тянулось медленно, а потому ночь сегодня наступила явно с большим опозданием, причем как всегда в этих широтах, практически минуя сумерки.С большим трудом мне удалось подавить желание тут же выбраться из этой жижи, которая не смотря на всю свою, по началу казавшуюся приятной теплоту, уже основательно опустошила запас моих жизненных сил. Выждав с полчаса я все же рискнул осторожно выползти на берег и быстро стянув с себя всю пропитавшуюся болотной жижей одежду буквально рухнул на прелую листву, с блаженством ощущая как мое изрядно продрогшее тело начало жадно впитывать в себя живительное тепло этой летней ночи. И тут я столкнулся с новой проблемой, поскольку вместе с теплом, в меня начала проникать и губительная в моем нынешнем положении сонливость. Ну а поскольку лучшим способом борьбы со сном является создание организму таких условий, при которых он просто не сможет уснуть, я собрал в кулак остатки воли, и не смотря на все протесты своего измученного тела заставил себя принять вертикальное положение. Дождавшись того момента когда остатки сна выветрятся из моей головы я решил для начала пробраться туда, где сейчасмоего появления ждали бы меньше всего, а именно в лагерь наркоторговцев, из которого всего несколько часов назад я так спешно ретировался в направлении уже описанного мной болотца. Предпринятая мной попытка проникнуть в лагерь объяснялась не безрассудной храбростью, а как это не странно звучит - осторожностью. Ведь для того, чтобы убраться из этого, теперь очень даже негостеприимного для меня места, было крайне необходимо разжиться новой, имеется в виду сухой одеждой, поскольку та, в которой я несколько часов провел в болоте, нуждалась в основательной стирке, чего я естественно сейчас не мог себе позволить. Ну а кроме того, нужно было запастись едойпо крайней мере на несколько дней. Безусловно я был уверен в том, что смогу раздобыть себе пропитание и в джунглях. Однако заниматься сбором съедобных плодов в то время, как все ближайшие окрестности прочесываться вооруженными до зубов боевиками, было бы с моей стороны слишком рискованно. Конечно, в случае необходимости я так же мог показать зубы, поскольку в моем распоряжении по-прежнемуимелся ни разу не подводивший меня прежде пистолет системы "Глок", который мне удалось не только сохранить, но и уберечь от болотной жижи, несмотря на все перипетии последних часов. Очевидноэто сказалась военная выучка, которую весьма усердно вдалбливали в мою голову в течение нескольких лет, пока я проходил службу в Иностранном Легионе. Тогда я твердо усвоил, что с оружием стоит расставаться лишь после тогда, как полностью утратишь интерес к собственной жизни, а потомупистолет по-прежнему находился при мне. Впрочем об оружии я сейчас думал меньше всего, поскольку даже в том случае, если бы в моем распоряжении находился и гораздо более мощный боевой арсенал, я вряд ли мог рассчитывать то, что мне удастся расправиться со всеми своими преследователями, большинство из которых также имели за своими плечами весьма приличный военный опыт. Таким образом чудеса героизма в мои ближайшие планы не входили, а потому выбираться отсюда я собирался как можно более тихо и незаметно... Да и здравый смысл мне подсказывал, что в том случае, если обстоятельства сложатся таким образом, что мне все-таки придется пускать оружие в ход, учитывая более чем серьезный настрой моих преследователей, а так же их методы "наказания провинившихся", благодаря которым уже через несколько часов человек начинал мечтать не о жизни, а всего лишь о скорейшем прекращении мучений, самая большая польза от пистолета заключалась в том, что он мог мне позволить не попасть в их руки живым. Впрочем о таком варианте развития событий я старался думать как можно меньше.

Итак, проникнув на территорию лагеря, который представлял из себя три барака, и нескольких "технических" построек, я направился к импровизированной прачечной, вокруг которой всегда сушилась выстиранная одежда работников плантации, которым согласно строго установленных правил категорически запрещалось носить грязную одежду.Подобная щепетильность в вопросах соблюдения личной гигиены объяснялась не столько заботой о здоровье бесправных крестьян, сколько тем, что в условиях местной жары и влажности любая зараза распространялась со скоростью лесного пожара. Вообще-же, по правде сказать, местные наркобароны гораздо больше опасались возникновения какой-нибудь эпидемии, нежели массированной полицейской операции, поскольку с местными бациллами в отличии от все той же полиции практически невозможно договориться...

Приблизившись к "сушилке" я с радостью обнаружил, что мои надежды относительно наличия сохнущей одежды оправдались, и не смотря на царившую весь день суматоху, на веревках сушились по крайней мере с десяток сильно вылинявших штанов и рубах песочного цвета, которые отличались между собой только размерами, что в свою очередь значительно упрощало мой выбор. Впрочем учитывая весьма скромные размеры практически всех местных жителей, в основной своей массе не превышавших и метра семидесяти, подобрать подходящий "костюм" с моими метр девяносто восьмью оказалось совсем не просто. Тем не менее, быстро выбрав самые большие штаны и рубаху, которые я тут же одел на себя, остальную одежду, за исключением еще одной рубахи и штанов, которые так же могли бы мне подойти, я завернул в кусок брезента, очень кстати сушившийся неподалеку. Такие, на первый взгляд не очень логичные действия с моей стороны на самом деле объяснялись довольно просто: до утреннего подъема никто из работников не покинет барака, поскольку любые передвижения по территории лагеря ночью за исключением похода к отхожему месту, которое находилось совсем в другой части лагеря, строго запрещалось. Следовательно, до самого рассвета пропажу одежды мог бы заметить только кто-нибудь из охраны, в чем лично я сильно сомневался, тем более что насколько мне было известно, в ситуации, когда необходимо было срочно найти беглеца, в роли которого я столь успешно дебютировал, охрана оставалась лишь в самой лаборатории, куда лично я соваться и не собирался. При этом все остальные посты, включая охрану близлежащих лагерей, в срочном порядке должны были привлечь к участию в облаве. Ну а поскольку после подъема пропажа одежды все равно будет обнаружена, то отсутствие одного - двух комплектов одежды будет однозначно расценено как "новая диверсия" с моей стороны, что позволит вновь сузить круг поисков, а так же довольно точно описать мой теперешний внешний вид, в то время как пропажа всей чистой одежды вполне могла быть воспринята как банальная кража, которыми так любят грешить все те же работники, несмотря на угрозу жестокого наказания со стороны местного начальства. В любом случае оставшаяся охрана вряд ли позволит себе беспокоить по поводу такой мелочи как заурядная кража одежды рассвирепевшего после целой ночи безрезультатных поисков шефа, не посоветовавшись со своим непосредственным начальством, которое в свою очередь наверняка не рискнет появиться в лагере еще пару дней, дабы не попасть под горячую руку взбешенного "Аллигатора". Таким образом, я получу определенную фору во времени, или точнее сказать могу получить, если мои предположения окажутся верными.

Следующее, да собственно говоря и последнее место куда я заглянул перед тем как навсегда покинуть этот лагерь, была кухня, разумеется совершенно безлюдная в столь поздний час. На ней кроме круп и прочих съестных и не очень припасов, нуждающихся в более или менее длительном приготовлении, хранились несколько десятков комплектов сухого пайка, распоряжаться которым имел право лишь только начальник охраны. Здесь мне так же повезло, поскольку несмотря на то, что основная часть пайков была конечно же роздана тем, кто принял участие в моих поисках, шесть комплектов остались лежать нетронутыми. Поскольку я еще не знал сколько дней мне доведется пробираться через бескрайние джунгли, в которых собственно говоря и была укрыта эта плантация наркоторговцев, то сделав из запасной рубахи некое подобие вещмешка, я сложил в нее все шесть комплектов пайка, после чего опять вернулся к тому болотцу, в котором мне довелось провести несколько незабываемых часов. Постаравшись как можно более качественно уничтожить все следы своего пребывания на берегу, и при этом не испачкаться самому, я завернул в брезент всю свою прежнюю одежду, которая сейчас больше напоминала несколько кусков слежавшейся грязи. Не смотря на столь удручающее ее состояние, мне было жалко выкидывать эту очень добротную одежду военного покроя, а потому я решил попытать счастье и постараться ее отстирать на одном из ближайших привалов. Разместив жадно чавкающий грязью сверток со своей одеждой в импровизированном вещмешке так, чтобы не испачкать бесценный сухпаек, я решил не таскать по джунглям прихваченные ранее "излишки" одежды, а потому не долго думая попросту притопил их под уже успевшей послужить мне надежным убежищем болотной корягой.

Теперь настал тот момент, когда мне предстояло окончательно определиться со своим дальнейшим маршрутом. Мысленно представив карту всего района я решил продвигаться на юго-запад. Подобный выбор объяснялся тем, что в этом направлении до ближайшего мало-мальски приличного населенного пункта было дальше всего, а точней, что-то около ста пятидесяти километров, таким образом, у моих преследователей было меньше всего оснований полагать, что я направлюсь именно в этом направлении,следовательно и искать меня там должны были не так активно, как по другим маршрутам. Конечно, существовал большой соблазн попытаться уйти через протекавшую неподалеку реку, что позволило бы одним махом покинуть зону влияния "Аллигатора", однако сопоставив все "за" и "против" я отверг этот вариант как абсолютно неприемлемый, поскольку мне сегодня уже вряд-ли удалось бы заставить себя вновь забраться в воду. Акроме того, со стороны реки постоянно доносился гул нескольких лодочных моторов, что недвусмысленно свидетельствовало о том, что мои преследователи так же учли такую возможность. Поэтому я выбрал возможно и самый трудный, но тем не менее как мне казалось и самый безопасный маршрут.

Первые двое суток я буквально крался через джунгли, опасаясь в любой момент столкнуться с одним из своих преследователей. Предпринятые мной меры предосторожности оказались не лишними, поскольку пару раз я буквально в последний момент успевал разминуться с усердно прочесывающими джунгли головорезами. При этом отсутствие в моем распоряжении какого бы то ни было инструмента, пригодного для прорубания через джунгли, с одной стороны очень сильно замедляло и без того весьма скромную скорость моего передвижения, с другой, это же самое обстоятельство позволило свести к минимуму оставляемые мной следы, а значит существенно увеличить шансы на спасение, поскольку теперь к моим изрядно затянувшимся поискам наверняка должны были подключиться как минимум несколько следопытов из числа местных охотников, всегда готовых прочесать все джунгли вдоль и поперек всего за несколько сотен долларов, являвшихся в этих краях целым состоянием.

Таким образом за все это время я преодолел примерно тридцать, от силы тридцать пять километров, расстояние, которое при других обстоятельствах можно было бы одолеть всего лишь за несколько часов. Тем не менее я остался доволен своим результатом поскольку все еще был жив, что в сложившейся ситуации было единственным заслуживающим внимания показателем.

На третий день своих странствий я убедился в том, что за целые сутки меня не потревожил ни один патруль, а прежде грозный рокот вездесущего вертолета превратился в еле различимое жужжание какой-то назойливой мухи. Все это не могло не радовать, поскольку однозначно свидетельствовало о том, что я наконец-то сумел выбраться из района поиска, ограниченного "зоной влияния" моего бывшего работодателя. И хотя на мой след по-прежнему мог выйти какой ни будь дотошный следопыт, вероятность погони на "соседских землях", с негласными хозяевами которых у "Аллигатора" в силу ряда причин были весьма натянутые отношения, выглядела маловероятной, поскольку оказавшись на чужой территории мои грозные охотники в любой момент сами могли оказаться в роли дичи, а кроме того рисковали напроситься на ответный "визит вежливости". Впрочем и расслабляться все еще было слишком рано, а потому я направился к беззаботно журчащему лесному ручью только после того как смог убедился в том что поблизости нет ни одной живой души.

Заглянув в крошечное озерцо прозрачной воды я впервые за несколько дней увидал свое отражение. И тут я понял, что у меня возникла еще одна проблема, о существовании которой прежде почему-то даже не задумывался. Дело в том, что хотя моя одежда вполне соответствовала канонам местной "моды", осунувшаяся физиономия с копной светло-русых волос и отросшей за несколько дней блуждания по джунглям щетиной, которая к тому же выгорев на солнце приобрела рыжеватый оттенок, явно не способствовали моему вхождению в образ коренного жителя Латинской Америки. Довершал эту забавную картину мой почти двухметровый рост, окончательно превращавшийвесь этот наряд в самый настоящий маскарадный костюм. Таким образом, не смотря на довольно сносное знание местного диалекта, у меня судя по всему практически небыло шансов выдать себя за Колумбийского крестьянина. А потому немного поразмыслив я решил переодеться в свою прежнюю одежду армейского покроя которую успел хорошенько отстирать и высушить на одном из первых привалов. Конечно, в этой одежде я скорее всего смог-бы сойти лишь за наемника, которым собственно говоря до недавнего времени и являлся, однако по крайней мере перестал-бы выглядеть столь глупо как сейчас. К тому же по большому счету наемники в маленьких Колумбийских городах не являются такой уж большой редкостью. Беда заключалась лишь в том, что меня все равно не примут за своего, по той простой причине, что в маленьких городках все "свои" знают друг друга в лицо, а вот чужаков недолюбливают, причем зачастую в весьма грубой форме. По этому, как минимум косые, и очень недоверчивые взгляды мне были заранее обеспечены, ну а о том, что меня могло ожидать "как максимум" думать почему-то не хотелось.

К своему глубокому сожалению я был вынужден признать тот факт, что основная моя надежда на спасение была связана лишь с тем, что за эти несколько суток, в течении которых я с завидным упорством выбирался из очередной передряги, мой явно истощившийся лимит везения был вновь хоть немного пополнен Госпожой Удачей, ранее проявлявшей ко мне поразительную благосклонность...

Убедиться в том, что мое везение по прежнему со мной я смог уже через два дня когда наконец то добрался до одной из довольно крупных деревень, которая тем не менее явно не дотягивала до гордого названия "город". Мое везение в данном случае заключалось в том, что я появился в деревне всего лишь через несколько часов после того, как Колумбийская армия провела по всей округе какую-то широкомасштабную операцию, целью которой как всегда было либо уничтожение плантаций кокаина, либо поимка очередного наркобарона, вроде того, который сейчас гоняется за мной.

Благодаря столь своевременному вмешательству правительственных войск, по некогда сонной деревушке, которая сейчас больше напоминавшей растревоженный улей, сновали какие то типы, внешность и одежда которых мало чем отличалась от моей. При этом единственной целью всех этих субъектов было желание как можно быстрей получить информацию как о своих друзьях, так и о том, не вернется ли армия что бы продолжить свой как всегда не очень эффективный, но тем не менее грандиозно спланированный рейд. Постаравшись как можно более естественно влиться в царившую вокруг меня суматоху, я начал пробираться поближе к деревенской площади, где мне было бы легче получить всю необходимую информацию как о своих потенциальных преследователях, так и своем теперешнем местонахождении. После этогопожалуй можно было-бы окончательно определяться и со своими дальнейшими планами.

Оказавшись на площади я едва не вскрикнул, поскольку буквально нос к носу столкнулся с несколькими вооруженными людьми, которые весьма решительно отгораживали толпу от одиноко стоящего вертолета, очень схожего с тем, который рассерженный "Аллигатор" пустил по моему следу...

****************************************************************

Мне стоило большого труда побороть инстинктивное желание остановиться, и тут же броситься за угол ближайшего дома, поскольку в этом случае я сразу же привлек бы к себе внимание по меньшей мере нескольких десятков глаз. Поэтому мне не оставалось ничего иного кроме как продолжить движение уверенным и быстрым шагом в сторону винтокрылой машины. Пройдя внешнее оцепление, не обратившее на своего "коллегу" какого либо внимания, я уже было приготовился самым естественным образом свернуть в сторону ближайшей улочки, но тут мое внимание привлек весьма примечательный человек, который какраз в это время выбрался из вертолета. Приглядевшись к нему повнимательней и убедившись, что не ошибся я понял, Госпожа Фортуна в очередной раз решила проявить ко мне свою благосклонность. Моя уверенность в том, что мои шансы резко пошли в гору объяснялась тем, что передо мной предстал ни кто иной, как профессора археологии Оскар Круп, с которым мне уже доводилось работать в одной из его научных экспедиций примерно два года назад. Произошло это в Перу. Хорошо помню, как я тогда нанялся в возглавляемую этим человеком экспедицию в качестве переводчика и по совместительству начальника охраны. Наш маленький, но очень сплоченный отряд занимался тогда тем, что в течении почти двух месяцев искала следы каких то исчезнувших цивилизаций в предгорьях Анд. Помню как в самом начале той экспедиции я весьма скептично отнесся к нашим перспективам не только что-нибудь найти, но даже добраться до мест предполагаемых раскопок. Объяснялось это тем, что сам Оскар Круп, просивший без лишних церемоний звать его не иначе как просто Оскар, оказавшийся к слову профессором из какого то, насколько я помню немецкого университета, производил впечатление человека всю свою сознательную жизнь просидевшего за книгами, и не поднимавшего ничего тяжелее какого ни будь исторического фолианта. А уж представить его карабкающимся куда-либо выше третьего этажа в родном университете было попросту невозможно. По этому, первые несколько дней, в течение которых нам приходилось довольно активно пробираться через джунгли, я все время ждал того момента, когда маленький старичок с довольно внушительным животиком, и подвижным, вечно улыбающимся лицом, обрамленным к тому же забавной бородкой, даст команду разворачиваться, или же попросит вызвать вертолет с бригадой экстренной помощи. Однако шли дни, а Оскар не только не думал раскисать, но даже как мне показалось, не замечал всех пройденных километров, более того, по ночам, когда весь лагерь отсыпался, что называется "без задних ног", этот "книжный червь" чуть ли не до утра засиживался за своим ноутбуком, постоянно внося какие то данные, проверяя и корректируя район предстоящего поиска. Да и в дальнейшем, чем внимательней я к нему приглядывался, тем больше убеждался в том, что первое мое впечатление оказалось явно обманчивым, и кочевой образ жизни для нашего профессора не является диковинкой. По этому, когда после тщательного осмотра очередных, почти полностью "съеденных" джунглями и временем развалин, Оскар сообщил о том, что нашел-таки какое-то недостающее звено, полностью подтверждение его ранее выдвинутую гипотезу относительно особенностей развития каких-то там ранних цивилизаций, никто из членов нашей экспедиции, включая меня самого, этому известию ничуть не удивился.

Свернув наш лагерь мы тогда без каких либо приключений добрались до столицы Перу - Лимы, где я незамедлительно получил все причитающееся за экспедицию деньги, а так же ранее не оговоренные премиальные, после чего не без сожаления расстался с Оскаром, поскольку такой покладистый и щедрый наниматель как он встречается крайне редко. Да, хорошие были времена, возможно даже лучшие, по крайней мере за все то время, когда после более чем серьезных неприятностей, в которые кстати я так же влез по собственной инициативе, мне пришлось в срочном порядке перебираться из Европы в Латинскую Америку. Впрочем что-то я не вовремя окунулся в волну нахлынувших воспоминаний. Эдак и не заметишь как угодишь в очередную неприятность, что в моем теперешнем положении просто недопустимо.

Тем временем редко подводившее меня чутье подсказывало что появление Оскара Крупа именно в это время и в этом месте является тем очередным счастливым билетом, который предлагает мне отдохнувшая за эти несколько дней, и надеюсь набравшая новых сил, Фортуна. А потому быстро изменив намеченный ранее план, походкой прогуливающегося, и немного скучающего человека я направился к вертолету, от которого еще минуту назад хотел так спешно ретироваться.

Мои надежды целиком оправдались. Более того, мне даже не пришлось начинать разговор. С этой задачей более чем успешно справился сам Оскар, который издав радостный вопль буквально бросился мне на встречу. Едва не сбив меня с ног он принялся жать и трясти мою руку, пытаясь сообщить мне при этом огромное количество весьма разнообразной и в основном бесполезной информации, суть которой сводилась к тому, что очередная, а со слов Оскара, самая главная экспедиция его жизни находится под угрозой срыва... Немного выговорившись Оскар успокоился и более вразумительно поведал мне о том, что для подведения черты под всеми вынашиваемыми им теориями необходимо найти какое-то очень древнее не то святилище, не то храм, примерное местоположение которого ему удалось вычислить сведя воедино все полученные ранее данные. При этом нужно было оказаться в искомом месте во время совпадения целого ряда природных факторов, в число которых помимо прочего входило даже соответствующее расположение небесных светил. Сведя воедино все собранные данные он убедился в том, что в запасе у него еще без малого семь лет. За это время можно было без спешки и суеты организовать целую серию научных экспедиций. Но буквально на днях перепроверив расчеты, и сопоставив их с новыми данными Оскар обнаружил, что в его предыдущие расчеты закралась на первый взгляд несущественная ошибка, устранив которую он с ужасом обнаружил, что до долгожданного "часа истины" осталось не семь лет, а неполных пять дней. По этому, отложив все дела, и даже не пытаясь создать экспедиционную группу, он на одном из ближайших рейсов добрался из Европы в Колумбию, буквально на борту самолета уладив через ряд своих весьма влиятельных знакомых всевозможные формальности с получением необходимых разрешений. Однако все равно время было безнадежно упущено, и хотя у него уже имеется зафрахтованный вертолет и несколько рюкзаков с самым необходимым оборудованием и снаряжением, ему пришлось нанять первого попавшегося проводника, показавшегося в начале вполне надежным человеком.

В большой спешке погрузив на борт вертолета все самое необходимое и уладив целый ворох мелких проблем Оскар с проводником смогли подняться в воздух когда солнце уже начало клониться к закату. К сожалению засветло к месту назначения вертолет подлететь не успевал, а приземляться в незнакомых джунглях ночью пилот несмотря на все уговоры категорически отказался. Ну и поскольку иных вариантов не было, им пришлось лететь в ближайшую деревню, где Оскар не поскупившись нанял целый десяток местных "добровольцев" из числа наиболее крепких ребят, дабы не допустить полного разграбления вертолета во время ночной стоянки, поскольку уже знал, что местные жители без зазрения совести готовы прибрать к рукам все то, что на их взгляд плохо лежит. Казалось он учел все, однако злополучный проводник воспользовавшись полученным авансом напился как последняя свинья, и теперь являлся всего лишь еще одним местом багажа, причем самым бесполезным, поскольку на то, чтобы тот смог хоть как-то проспался уйдет не меньше суток, в то время как на вылет к примерному месту нахождения храма, и исследование территории в несколько квадратных километров, на которых этот самый храм должен был находится, осталось меньше двух суток. Таким образом вся экспедиция оказалась на грани неминуемого срыва, и это притом, что в следующий раз подобное совпадение всех необходимых факторов произойдет лет через сто двадцать, а значит второго шанса у Оскара просто не будет. Пытаясь хоть как-то исправить возникшую проблему Оскара попытался найти проводника среди местных жителей, однако все его попытки терпели фиаско, чему ни в малой степени способствовало то обстоятельство, что испанский, на котором общалось практически все местное население, никогда не относился к числу тех языков, хорошим знанием которых он мог бы похвастаться. К тому же местное наречие, имевшее ряд весьма специфических особенностей, вообще сводило на нет все его попытки объяснить местным аборигенам что же он все-таки от них хочет. Таким образом продолжавшееся в течение нескольких часов общение на языке жестов, привело лишь к тому, что он распрощался с парой сотен долларов, однако нового проводника так и не получил. И в это поистине страшное время, когда фактически рушились все его многолетние труды, Оскар увидал меня, Алекса Кофу (под этим именем я участвовал в предыдущей экспедиции). Объяснить такое стечение обстоятельств он мог лишь тем, что я был послан самим проведением. Поэтому профессор заранее соглашался на все мои условия, в том числе и по оплате услуг. Что же касается деталей, то он готов был их обсудить уже на борту вертолета, поскольку дорога буквально каждая минута.

Выслушав столь сумбурную мольбу со стороны профессора мне стоило больших усилий самому не запрыгать от радости и не признаться, что на мой взгляд это именно его мне послала судьба, а потому я готов лететь с ним куда угодно, и сам за это приплачивать, поскольку от этого зависит не только его, но и моя жизнь, причем не в переносном, а самом буквальном значении этого слова. Вместо этого я выдержал театральную паузу, и состроив самую озабоченную гримасу, на которую только был способен, сказал, что какие либо поездки к сожалению не входят в мои ближайшие планы так как именно здесь и сейчас у меня имеются очень важные и неотложные дела. И после этого, убедившись в том что Оскар собирается попросту рухнуть в обморок, я скороговоркой добавил, что тем не менее, из уважения к самому Оскару и тому делу, которым он занимается я все-таки готов помочь ему на условиях, которые мы безусловно сможем обсудить чуть позже, когда я более детально вникну в саму суть проблемы. Услышав мои слова обрадованный профессор радостно всхлипнул, и тут же схватив меня за руку потащил в вертолет. К счастью пилот был уже в кабине, причем абсолютно трезвый, что свидетельствовало не только о его дисциплинированности, но так же и том, что ему, как впрочем и его босу, Оскар и в самом деле заплатил весьма приличные деньги за эту поездку.

Через десять минут винтокрылая машина уже была в воздухе, а еще через час с небольшим, мы выгружали несколько весьма увесистых рюкзаков из вертолета на небольшим пятачке, находящемся примерно в двух километрах от предполагаемого района поиска, что учитывая царящие вокруг джунгли было совсем рядом.

Впереди предстояло много работы, тем не менее настроение мое за последнее время значительно улучшилось, поскольку теперь у меня в кармане лежало пять тысяч американских долларов, что за два дня работы было весьма неплохо. Кроме этого, в случае удачного завершения нашей экспедиции в качестве премиальных я должен был получить чек на десять тысяч, что в моем нынешнем положении было уже целым состоянием. Впрочем главное все же было в том, что теперь меня и моих потенциальных преследователей разделяло расстояние в как минимум пару сотен километров, да и искать беглеца в составе научной экспедиции вряд ли кому придет в голову. Таким образом мои шансы выбраться живым из очередной передряги начинали выглядеть более чем приличными. Пожалуй теперь можно было поразмыслить и над более далеко идущими планами. В конце концов почему бы не попытаться остепениться и превратиться в добропорядочного гражданина какой ни будь маленькой и сытой европейской страны или самодовольных Соединенных Штатов? Заняться каким ни будь бизнесом, или в конце концов закончить университет в котором я так и не доучился, а уж получив высшее образование будет гораздо проще подыскивать себе место под солнцем... Из этих весьма радужных размышлений меня вывело настойчивое покашливание Оскара, который как выяснилось уже в течение нескольких минут повторял инструкции относительно того, что и главное как мы будем искать. Нехитрые наставления ученого сводились к тому, что запропастившийся в джунглях храм помимо всего прочего почти целиком находится под землей, а потому найти его будет крайне сложно. К счастью он должен был находиться на пересечении пяти древних дорог, которые впрочем имели не практическое, а исключительно культовое назначение, и потому вели "в никуда" очень быстро теряясь в джунглях. Вся эта конструкция, включая мощенные камнем дороги, по расчетам все того же Оскара должна была иметь в диаметре от трехсот до пятисот метров. Таким образом мы должны были искать не столько сам храм, сколько остатки этих самых дорог, наткнуться на которые наши шансы куда как выше. Весь вопрос заключался лишь в том, насколько хорошо сохранились эти самые "культовые дороги", поскольку при предварительном облете района поиска на вертолете мы не смогли обнаружить даже намека на что-либо, созданное руками человека. А это на мой взгляд однозначно говорило о том, что теперешнее состояние тех самых "дорог", если разумеется они вообще существуют, весьма плачевно.

Тем временем Профессору не терпелось как можно скорей приступить к поискам, однако для начала нам в любом случае необходимо было разбить лагерь. Поэтому мы определились, что Оскар как говорится с ходу займется поисками, а я начну обустраивать наш лагерь, а после того как он будет разбит, так же подключусь к поискам, и добросовестно прочешу выделенную мне территорию. Связь мы договорились поддерживать при помощи двух портативных раций, радиус действия которых составлял двенадцать километров, а значит в любой точке района поиска мы должны были находиться в зоне устойчивой связи.

Быстро покончив с обустройством лагеря я сообщил об этом Оскару по рации, после чего и сам отправился на поиски загадочного храма. Добросовестно проблуждав часов шесть, я пришел к неутешительному выводу о том, что во всем выделенном мне районе поисков нет абсолютно никаких следов древней дороги либо иного сооружения, как впрочем и прочих признаков пребывания человека. Безусловно я прекрасно знал о том, с каким неистовством джунгли стремятся уничтожить все то, что с таким трудом пытается создать человек. Тем не менее, точно так же как хищник оставляет хотя бы обглоданные кости своей жертвы, так и джунгли, поглощая целые города оставляют хотя бы жалкие фрагменты некогда величественных сооружений, которые самим своим существованием лишь подтверждают несокрушимую силу самой природы. Именно поэтому я был уверен в том, что если бы где ни будь поблизости находилось какое либо сооружение, имевшее в диаметре ни одну сотню метров, мы уже давно должны были бы обнаружить хоть один камень, обработанный в свое время руками человеком. Именно поэтому я вызвал Оскара по рации в наш импровизированный лагерь, чтобы за чашкой горячего чая обсудить сложившуюся ситуацию. Когда профессор, поддавшись моим настойчивым уговорам, согласился таки немного подкрепить собственные силы, во время импровизированного обеда я высказал ему все свои сомнения по поводу дальнейших перспектив осуществляемого нами поиска:

-Прошу прощения, профессор, я конечно же не являюсь таким уж большим специалистом в области археологии, однако предполагаемый район поисков "в черновую" мы уже прочесали, и если бы здесь и в самом деле находилось некое, с ваших слов довольно внушительное сооружение, мы наверняка уже смогли обнаружить хотя бы пару камней на которых в свое время оставил отметину инструменты древних строителей. Так что рассчитывать на обнаружение здесь какого либо сооружения диаметром от трехсот до пятисот метров на мой взгляд вряд ли приходится. По этому я думаю нужно признать: то что мы ищем либо имеет значительно более скромные размеры, либо находится в ином месте. В любом случае это нужно обсудить сейчас, а не продолжать заниматься поисками того, чего судя по всему здесь нет, и никогда не было.

Оскар выслушал меня молча, после чего обхватил руками колени, и уставшим голосом произнес:

-Знаете, Алекс, я благодарен вам за то, что вы так открыто высказали мне свои соображения. Должен признать, что к моему глубокому сожалению они не лишены здравого смысла. Еще во время облета этого района на вертолете, в мою душу закрались определенные сомнения, поскольку я рассчитывал еще с воздуха обнаружить хоть какие-то фрагменты этого сооружения, которое и в самом деле должно было иметь весьма солидные размеры. Очевидно я вновь допустил какую-то, причем на этот раз фатальную, ошибку. И это несмотря на то, что несколько обнаруженных мной документов недвусмысленно указывали именно на этот район... Однако в любом случае времени на то, чтобы перепроверить прежние расчеты у меня уже нет. А значит единственный шанс, который у нас остался, так это все-таки найти этот запропастившийся храм именно там, где мы его и ищем. Согласен, сейчас мной движет в большей степени упрямство, нежели здравый смысл, поэтому не настаиваю на том, чтобы вы продолжали принимать участие в этих поисках. Тем не менее сам я от поисков не откажусь, и буду искать столько, сколько нужно.

Закончив свою речь Оскар не глядя на меня поднялся, и не спеша побрел из лагеря. Перед тем, как скрыться за деревьями он повернулся, и сжав кулаки прокричал срывающимся голосом:

-Пойми, ведь я же чувствую, что он должен быть где-то здесь! - После чего решительно побрел вглубь леса.

Да... подумал я. А ведь если так пойдет и дальше, то для того, чтобы забрать отсюда нашего ученого, его пожалуй придется "пеленать". Жаль что я заранее не спросил у него о том когда за нами должен прилететь вертолет. Да и вообще зря мы полезли в джунгли не взяв с собой хотя бы человек пять из числа местных жителей, ведь я-то с ними мог общаться довольно сносно, а значит без труда объяснил бы им что нужно искать. Тогда бы нам удалось значительно расширить район поисков, и кто знает, может чего ни будь в конце концов да нашли. Оскару не пришла в голову столь простая мысль по тому, что он думал только о том, как бы скорей добраться сюда, а я не подумал об этом поскольку стремился как можно быстрей убраться оттуда. В общем, как всегда никто не виноват. Ладно, подумал я, для начала помою-ка я грязную посуду, ведь в джунглях соблюдение чистоты это не роскошь, а жизненная необходимость. Быстро собрав всю грязную посуду и прихватив большую флягу с водой я пошел из лагеря чтобы заняться делом, а заодно как следует подумать о том, как все-таки помочь так опростоволосившемуся чудаку-профессору, которому как ни крути я был очень сильно обязан.

Облюбовав недалеко от лагеря небольшую полянку я разложил посуду и принялся ее мыть. Неожиданно я почувствовал как крепкая на первый взгляд почва начала буквально проваливаться у меня из-под ног. Единственное, что мне оставалось, так это попытаться хоть как-то предотвратить свое падение в почти мгновенно образовавшуюся яму. Каким-то чудом мне удалось ухватиться обеими руками за два куста, которые росли в непосредственной близости от пустоты, в которую я так некстати угодил. Это позволило задержаться на поверхности, но к сожалению не надолго, и уже в следующее мгновение я все-таки рухнул куда-то вниз. И хотя падение было недолгим, приземление оказалось довольно таки жестким, а главное болезненным, и это не смотря на то что я всё-таки умудрился приземлится на ноги. Машинально взглянув наверх я смог определить, что дистанция, преодоленная мной в свободном падении составляла примерно метра три - четыре, а потому мне опять-таки повезло, поскольку судя по всему удалось отделаться всего лишь несколькими ссадинами. Оглядевшись по сторонам я обнаружил, что нахожусь на какой-то площадке, имевшей диаметр метра два с половиной. Дальше края площадки под довольно большим углом уходили куда-то вниз, теряясь в темноте. Самое скверное в сложившейся ситуации заключалось в том, что без посторонней помощи я никак не мог выбраться наружу. По этому, в очередной раз обратившись к Госпоже Удаче с просьбой о помощи я достал из бокового кармана рацию. К счастью она не пострадала во время моего падения, а потому еще раз поблагодарив судьбу я тут же попытался связаться с Оскаром. По моим подсчетам нас сейчас не могло разделять расстояние более чем несколько сотен метров, что принимая во внимание двенадцати километровый радиус устойчивой связи, не должно было вызвать каких либо сложностей с вызовом. Тем не менее в динамике рации я услышал только треск и завывание помех. И лишь на самом краю восприятия можно было разобрать что-то схожее на обрывки слов. В надежде на то, что профессор меня все-таки слышит я как можно более четко изложил то, что со мной произошло и попросил как можно скорей прийти мне на помощь. К сожалению у меня не было особой уверенности в том, что он смог разобрать то что я ему сообщил, поскольку судя по всему сигнал сильно глушили стены пустоты в которую угодил, однако в том что он догадался о том что у меня приключились какие-то неприятности, я не сомневался. Впрочем в любом случае в моем нынешнем положении не оставалось ничего иного, кроме как оставаться на месте и ждать помощи. Кстати, а куда это собственно говоря я угодил?

Более внимательно осмотревшись по сторонам я убедился в том что за пределами площадки, на которую довольно скупо падал солнечный свет, все терялось в полной темноте. Хотя не! Возможно мои глаза привыкли к царящему здесь мраку, а может на меня столь странным образом подействовало падение, во всяком случае я стал различать смутные очертания окружавшего меня пространства. Как выяснилось я сидел на вершине какой-то довольно большой возвышенности, находившейся примерно в центре огромного подземного зала, причем абсолютно правильной, сферической формы. Приглядевшись повнимательней я пришел к выводу о том, что "пригорок", на который я приземлился, является крышей какого-то явно рукотворного сооружения, причем вниз можно было легко спуститься по одной из пяти довольно удобных лестниц. Очевидно все лестницы имели какое-то декоративное значение, поскольку для того что бы забраться на эту крышу, или спуститься вниз вполне хватило-бы и одной. Впрочем было весьма сомнительно, что тех, кто осуществлял строительство в столь, мягко говоря странном месте, так уж сильно заботил вопрос эстетики. А раз так, значит эти лестницы все же должны были иметь какое-то практическое назначение, или... или они имели какое-то символическое, точней сказать ритуальное значение. Но ведь тогда выходит, что это и есть тот храм, который собственно говоря и искал Оскар, а нашел я, причем таким весьма оригинальным образом!

Движимый любопытством и стремлением хоть как-то скоротать время, я решил спуститься вниз и немного осмотреться, тем более, что теперь я мог довольно сносно различать не только очертания предметов, но даже не очень мелкие детали.

Загадочное сооружение, на крышу которого я приземлился, оказалось похожим на большую беседку, высотой около десяти метров, колоннами которой служили те самые пять лестниц, из-за чего вся конструкция напоминала скорее гигантскую "морскую звезду" с детской площадки построенную для детей подземных великанов, нежели храм, посвященный какому ни будь из давно забытых богов. Впрочем с этим уже пускай разбирается Оскар. Приглядевшись внимательней, я обратил внимание на то, что в стенах подземного зала через равные промежутки располагались несколько тоннелей. Да, именно тоннелей, а не пещер, поскольку формой и размерами они больше напоминали тоннели метрополитена в каком-нибудь крупном городе, для полного сходства с которым не хватало лишь рельс. Зато вместо них весь пол покрывали какие-то замысловатые узоры, благодаря чему вся эта подземная конструкция окончательно утрачивала связь с реальностью, поскольку никогда в жизни мне не доводилось видеть ничего подобного. На какое-то мгновение я даже задумался: а не является-ли все это всего лишь плодом моего разыгравшегося воображения? Быть может последствия моего падения оказались гораздо серьезней и я сейчас лежу без сознания, или даже вообще умер... Дабы как можно быстрей избавиться от этих мыслей, а также в подтверждение реальности всего происходящего, я как следует ущипнул себя, и убедившись в болезненности данной процедуры все же решил так сказать, на всякий случай, еще раз пересчитать так сильно смутившие меня тоннели. Разумеется мне не составило большого труда убедиться в том, что их по прежнему было пять, причем каждый из них располагался таким образом, что если бы кто ни будь выбежал бы из него, то смог не задев ни одной из колон - лестниц, поддерживающих свод центрального сооружения, оказаться внутри "беседки". И тут я понял, почему мы не смогли обнаружить остатков тех самых дорог, на пересечении которых располагался храм. Все дело в том, что под землей был воздвигнут не только храм, но и сами дороги, следы которых мы безуспешно искали на поверхности! Да! Древние строители проделали поистине титанический труд. Остается только гадать о том, с какой целью нужно было создавать столь сложную конструкцию. Быть может создававшие все это люди поклонялись какому ни будь божеству, которое не переносило солнечного света, или терпеть не могло находиться на свежем воздухе? Надеюсь Оскар сможет мне все объяснить, хотя учитывая то обстоятельство, что мы занимались поисками "на улице", увиденное окажется полной неожиданностью и для него самого. Тут мое внимание привлек сам храм, точнее сказать то, что находилось внутри него. Само сооружение было абсолютно пустым, если не считать довольно массивного камня, имевшего в поперечнике метра два, и очевидно выполнявшего роль алтаря в этом древнем святилище. Подойдя к нему поближе я обратил внимание на то, что он имел абсолютно ровную и гладкую поверхность. Невольно прикоснувшись к нему я тут-же отдернул руку, поскольку никак не ожидал что камень окажется теплым на ощупь. И тут загадочный камень преподнёс еще один сюрприз, начав светиться, точнее сказать светиться еще ярче, так как теперь мне стало понятно, что камень светился и прежде, и что именно благодаря его мягкому голубоватому свечению я смог разглядеть все то, что находится в этом подземном зале. Уставившись на камень я обратил внимание на то, что в "беседке" появился еще один источник света. Подняв голову я убедился в том, что таким же мягким светом начал светиться и потолок храма. Точнее сказать не сам потолок, а вмурованный в него камень, как две капли воды похожий на тот, что стоял на полу. Выйдя за пределы этой удивительной конструкции я тут-же услыхал крик, раздававшийся откуда-то сверху. Благодаря прекрасной акустике подземного зала я сразу догадался, что это кричал пришедший мне на выручку профессор, и судя по всему он звал меня уже какое-то время, однако его голос я услышал только тогда, как вышел за пределы центральной конструкции. Дух естествоиспытателя и авантюриста взял верх над здравым смыслом и вместо того, чтобы тут же броситься наверх я опять подошел к светящимся камням. Как я и ожидал, голос профессора тут же стих. Да! Пожалуй я очутился не у восьмого, а у самого что не наесть первого чуда света. Впрочем на сегодня чудес с меня хватит, а то чего доброго не докричавшись Оскар пойдет искать меня в другом месте. Подумав об этом я пулей выскочил из храма, и через несколько секунд взбежав на верхнюю площадку по одной из лестниц, оказался под провалом, который образовался во время моего падения. Увидав над собой взволнованное лицо Оскара я попытался скрыть самодовольную улыбку и голосом полным сочувствия к самому себе воскликнул:

-Уважаемый профессор, пока вы где-то прохлаждались я успел не только помыть посуду, но и найти то, ради чего мы сюда приехали!

Услыхав мой голос Оскар чуть было не свалился ко мне. С трудом взяв себя в руки он заорал:

-Мой дорогой Алекс! Я ни на минуту не сомневался в том, что вас мне послало само проведение! Отныне я ваш должник на всю жизнь!

В ответ на это заверение профессора я улыбнулся скромной улыбкой истинного героя, и сообщил, что если он вместо того, чтобы пытаться свалиться мне на голову, сбегает в наш лагерь за веревкой и бросит мне ее, то мы будем квиты. Оскар тут же умчался в лагерь, и уже через несколько мгновений вновь стоял надо мной с веревкой в руках. И тут видимо сказалось сильное напряжение последних дней, поскольку вместо того чтобы привязать веревку к какому ни будь из ближайших деревьев и сбросить мне свободный конец, он с размаху швырнул мне всю связку, которая довольно больно ударила меня по голове. Схватившись за ушибленное место я как можно более деликатно указал Оскару на допущенный им промах, в смысле технологии правильного использования веревки, поскольку если он намеревался использовать ее в качестве приспособления для нанесения мне телесных повреждений, то попал он в меня очень даже точно, а потому в данном аспекте его действия промахом назвать никак нельзя. Извинившись он тут же убежал за следующей, и кстати сказать последней имевшейся в нашем распоряжении веревкой. К счастью на этот раз он воспользовался ей правильно, благодаря чему я вскоре оказался на поверхности, и с блаженством плюхнулся на траву подальше от злополучной ямы, из которой только что выбрался. Из ощущения приятной истомы меня вывел все тот же Оскар, который начал довольно активно трясти меня за плечи, требуя что бы я как можно более подробно рассказалему обо всем. Понимая то, насколько все это для него важно я без всяких возражений пересказал ему все то, что приключилось со мной после того как я вздумал помыть посуду.

Весь мой рассказ занял не меньше двадцати минут, поскольку каждую мою фразу профессор сопровождал огромным количеством вопросов. При этом он постоянно подбегал к краю провала, как будто проверяя таким образом правдивость моих слов. Ну а когда я в своем рассказе дошел до повествования о том, как начали светиться камни, Оскар утратил остатки самообладания и начал буквально бегать вокруг меня, заставляя пересказывать этот эпизод во всех деталях снова и снова. Наконец поняв, что больше от меня ничего добиться не сможет, он заявил что теперь должен сам спуститься вниз и лично все перепроверить. Я не стал его отговаривать и предлагать дождаться утра поскольку видя то возбуждение, в котором он пребывал, я прекрасно понимал что это совершенно бесполезно. К тому же там внизу дневной свет все равно не имел особого значения, а благодаря светящимся камням все можно было неплохо рассмотреть даже без фонарей. По этому, не смотря на то, что полученные мной ушибы наконец-то проявили себя в полной мере и начали болезненно напоминать о себе при каждом шаге, я заставил себя подняться, и помочь Оскару спуститься. Ну а поскольку как уже было установлено, связь при помощи раций оказалась невозможна из-за расположенного где-то внизу очень мощного источника помех, мы договорились о том, что Оскар пробудет внизу не более часа, после чего обязательно поднимется наверх. Для того, чтобы никто из нас не увлекся, (я сном, а он научными поисками), мы оба завели на своих часах звуковые таймеры на час вперед. После того, как все "формальности" были улажены, я развел костер и тут же провалился в тревожное забытье.

После того, как меня разбудил звуковой сигнал будильника, я встал скорее с радостью чем с сожалением, поскольку мне снились кошмары, суть которых как часто бывает в таких ситуациях я не мог вспомнить. Кроме всего прочего у меня появилось какое-то тревожное чувство, ни понять, ни объяснить которое я не мог.

Подойдя вплотную к провалу, я с облегченно вздохнул, поскольку тут же увидал стоящего внизу Оскара, который жестами давал мне понять, что уже готов к подъему.

Через пятнадцать минут после того как профессор выбрался из провала я вновь забылся сном, в то время как Оскар уселся рядом с костром и положив на колени свой ноутбук принялся вносить какие то коррективы в свои расчеты.

Утром я проснулся от того, что меня довольно беспардонно трясли за плечи. Действуя абсолютно машинально я сначала как можно более незаметно нащупал рукоять своего пистолета, и уж только после этого разлепил глаза. К счастью надо мной стоял Оскар, а ни один из головорезов моего бывшего нанимателя. Стряхнув остатки сна я поинтересовался чем собственно говоря вызван столь ранний подъем.

-Дело в том, что в одном из тоннелей обвалилась часть свода. К сожалению я не смогу расчистить его самостоятельно. А ведь все должно быть готово к сегодняшнему вечеру. По этому, я вновь вынужден просить вас, мой друг, о помощи. - Извиняющимся тоном произнес Оскар.

-Так вы спускались туда и ночью? -Удивился я.

-Разумеется, ведь мне еще многое нужно успеть сделать.

-Когда-же вы спали?

-Боюсь что сон сейчас для меня является непозволительной роскошью. Более того, я вынужден попытаться украсть его у и вас, поскольку в одиночку мне увы не справиться.

Поскольку заставлять этого человека долго себя уговаривать было бы крайне непорядочно с моей стороны, я без лишних слов согласился поработать в качестве проходчика в обвалившемся тоннеле.

***************************************************************

За время моего отсутствия, в подземном зале ничего не изменилось, за исключением того, что камни алтаря пожалуй стали светиться несколько иначе. В их свечении пропал мягкий голубоватый оттенок, на смену которому пришел более насыщенный красный.

Благодаря более яркому освещению я тут-же заметил что один из пяти тоннелей и в самом деле оказался перекрыт крупными камнями и кусками глины. Оставалось только надеяться на то, что завал не очень велик, поскольку в противном случае мы рисковали не успеть его расчистить и за месяц, в то время как со слов профессора вся конструкция должна была быть готова к сегодняшнему вечеру. Впрочем я не стал делиться своими опасениями по данному вопросу с Оскаром, и молча приступил к работе.

Наша задача усложнялась тем, что извлеченные камни и куски глины нужно было выносить из тоннеля, и складывать у одной из стен подземного зала. На мой весьма резонный вопрос о том, зачем все так усложнять Оскар весьма туманно объяснил, что наличие крупных кусков породы в тоннеле во время обряда, ради осуществления которого все собственно говоря и затевалось, может привести к существенному искажению конечного результата.

К счастью завал оказался небольшим, однако несмотря на это мы провозились до самого обеда, оттаскивая камни в центральный зал. Как только завал был расчищен, Оскар тут-же выпроводил меня наверх, заявив что мне уже давно пора подумать об обеде. Подобная суетливость выглядела так, будто старик опасался что я обнаружу нечто ценное, скрытое в конце этого тоннеля. Впрочем даже если это было и так, то Оскар как начальник этой экспедиции вполне имел на это право, а потому я безропотно подчинился и не мешкая отправился в наш лагерь.

Во время обеда я обдумывал одну странную особенность подземного сооружения, обнаруженную мной во время разбора завала. Убирая остатки породы я обратил внимание, что вся подземная конструкция прорублена не в монолитном камне, а мягкой глинистой почве, при этом, хотя я и не считал себя большим знатоком геологии, тем не менее и моих познаний было вполне достаточно для того что бы понять: построить подобное сооружение без помощи защитных конструкций, препятствующих обвалу мягких пород, практически невозможно. Поэтому тот факт, что подобное подземное сооружение, построенное чуть ли не в песке, просуществовало, причем сохранившись в прекрасном состоянии, если разумеется не считать того небольшого обвала, несколько веков, а может даже тысячелетий, казалось попросту невозможным. На мой вопрос по поводу данного феномена Оскар как и прежде ответил весьма уклончиво, мол дескать тогда умели строить, хотя по моему и сам не верил в свои объяснения, да и не умеет он врать, а в его возрасте учиться этому не очень достойному, но весьма полезному ремеслу уже поздно. Вот пусть берет пример с меня: не поверил ни одному его слову, но кивал, так уверенно, что у Оскара не осталось сомнений в том, что я все это принял за чистую монету. Для себя же я отметил, что этот прежде абсолютно открытый человек явно чего-то недоговаривает, но вот чего, а главное почему, оставалось для меня самой большой загадкой. Ведь не считает же он и в самом деле меня своим конкурентом по части научных открытий! Впрочем ну его. Полез после обеда в дыру сам, словно барсук, сказав напоследок, что дескать теперь я могу отдыхать, ну и черт с ним, значит буду отдыхать, а самому лезть в чужие проблемы не очень то и хотелось. В конце концов своих забот выше крыши.

Часов в восемь вечера в лагере вновь появился Оскар. За последние сутки лицо его сильно осунулось, а в глазах появился блеск, который я никак не мог бы назвать здоровым. Впрочем в моем понимании именно так и должен был выглядеть по настоящему одержимый человек, который стоит на пороге величайшего открытия всей своей жизни. После ужина, который из-за буквально витавшего напряжения проходил молча, Оскар вызвался сам приготовить чай, как он сказал по особому рецепту. Вешая котелок на огонь он произнес:

-Кстати, пока закипает вода не могли бы вы, уважаемый Алекс, проверить надежность крепления веревки, по которой мы спускались в провал? Когда я поднимался в последний раз она подозрительно скрипела. Быть может ее стоит заново привязать к какому ни будь другому дереву?

-О чем разговор? Конечно проверю как только мы закончим ужин. - С готовностью ответил я.

-Да, конечно, вот только пока закипит вода и заварится чай, окончательно стемнеет, и тогда будет гораздо сложней обнаружить возможный дефект. Поэтому быть может вам стоит осмотреть веревку прямо сейчас? - Поинтересовался профессор.

Несмотря на то, что уже и так было совершенно темно, и несколько минут ничего не решали, я взял в руки фонарь, и моча поплелся к провалу. Сделав несколько десятков шагов я остановился, поскольку мне в голову пришла весьма здравая мысль: учитывая то обстоятельство, что уже окончательно стемнело, а с фонарем, пусть даже и мощным, можно запросто просмотреть повреждение, то не лучше ли попросту заменить ту веревку, что сейчас висит на новую, которую в свое время Оскар сбросил мне на голову. Поскольку сейчас эта веревка вновь находилась в лагере, я решил вернуться за ней. Подходя к лагерю, я скорее почувствовал, чем увидел что-то подозрительное. Доверившись своему чутью, я выключил фонарь и аккуратно подкрался к костру. В отблесках огня я увидел, как Оскар ссыпает в котелок с закипающей водой какой-то порошок из небольшого пакетика. Высыпав его содержимое, которое мало чем напоминало заварку для чая, он скомкал пакетик, и засунул в один из своих многочисленных карманов, после чего тут же достал его вновь, и воровато оглядевшись по сторонам бросил его в огонь. Дождавшись когда пакетик полностью сгорит Оскар извлек из рюкзака заварку, и щедро сыпанул ее в котелок.

***************************************************************

Да он же попросту хочет меня отравить! Какая неблагодарная Скотина! Пожалуй он в стократ более мерзкая тварь чем все те мерзавцы, с которыми мне довелось встретиться за всю мою жизнь. Отравить! И за что, за то, что только благодаря мне он нашел свой затерянный храм! За то, что я как последний дурак абсолютно искренне прилагал все усилия, чтобы помочь ему достигнуть всего того, к чему он так стремился!

После того, как первая волна негодования схлынула, я решил мыслить не эмоциями, а разумом, хотя меня так и подмывало скрутить этого выжившего из ума книжного червя и влить в него все до последней капли то пойло, которое он для меня приготовил... Нет! Не могу поверить, что Оскар оказался каким-то маньяком - отравителем. Этого просто не может быть! Или все-таки может? Может он там внизу нашел нечто такое, что по его мнению является более ценным нежели моя жизнь? Ну на пример там оказались спрятанными несметные сокровища, и он попросту опасается, что узнав о них я попытаюсь разделаюсь с ним самим? Не ужели он думает что я на такое способен?! Впрочем кто я для него? Обычный наемник, хотя возможно и не без способностей. Но ведь для обычного обывателя все наемники являются грубыми и наглыми типами, которые за доллар готовы продать всех и вся. Стоп! Если мои размышления пойдут и дальше в этом же направлении, то сейчас я сам выбегу к нему и начну просить прощение, а чтобы он наверняка больше не сердился, с умилением выпью то пойло. Ну уж нет! К тому же яд этот он привез заранее, еще до того как встретил меня. Следовательно, отведать чая, приготовленного по "особому" рецепту должен был любой проводник, который бы пошел с ним. Поэтому-то он изначально и выбирал в качестве проводника именно такого спившегося типа, которого никто не хватится. И видимо по тому, что из этой экспедиции должен был вернуться только он один, вместе с собой он не взял ни одного из своих ассистентов, пропажа которых наверняка не осталась бы незамеченной.

Теперь все звенья этой чудовищной головоломки начинали становиться на свои места. И чем больше я обо всем этом думал, тем сильней начинали путаться мои мысли, поскольку я все равно не мог поверить в то, что этот добродушный старик оказался кровожадным монстром. Поэтому вместо того, чтобы и дальше строить догадки, я решил выяснить то, что же за всем этим кроется. Для этого я решил подыграть несостоявшемуся убийце, и как можно тише отполз назад. Укрывшись за деревьями я включил фонарь и создавая как можно больше шума, но при этом не переигрывая, вернулся в лагерь. Там, усевшись у костра я непринужденно сообщил Оскару, что проверил веревку несколько раз, и не обнаружил ничего подозрительного. Как я и предполагал, мой ответ его абсолютно не удивил, благодаря чему я окончательно убедился в том, что фокус с веревкой был лишь предлогом для того, чтобы выпроводить меня из лагеря...

Получив полную кружку горячего чая я как можно более незаметно выплеснул ее содержимое себе под ноги, после чего принялся изображать будто с большим удовольствием пью обжигающе горячий напиток. Тем временем свою кружку с чаем Оскар поставил на бревно, и пока я "жадно пил" неловко перевернул ее. Глубоко вздохнув он посетовал на то что вновь заваривать чай времени нет, поскольку ему уже пора идти работать. "Допив свой чай" я поинтересовался, нужно ли мне идти с ним, чтобы помочь закончить последние приготовления для его научных исследований. Как я и ожидал, Оскар предложил мне отдыхать и ни о чем не беспокоиться, после чего пожелал спокойной ночи и не спеша побрел в сторону провала. Поскольку я не знал, что за гадость подсунул мне мой отравитель, и как следствие, какие симптомы мне нужно изображать, я предположил, что поскольку я мог быть и не один, то подсыпать препарат, который должен был вызывать либо мгновенную смерть, либо смерть, сопровождающуюся какими то конвульсиями, умный человек безусловно не стал бы, поскольку члены экспедиции могли начать пить отраву не одновременно, а в этом случае став свидетелями внезапной смерти одного из своих товарищей другие жертвы могли что-то заподозрить и отказаться пить отравленный напиток, а в случае начала конвульсий у одного человека, другие, пусть даже уже отравленные, могли перед смертью создать очень большие хлопоты своему убийце. Поэтому наилучшим вариантом была бы тихая смерть во сне. Исходя из этого я завернулся в свой спальный мешок подальше от огня, расположившись таким образом, чтобы видеть все то, что происходит в нашем лагере. При этом моя правая рука, которую я накрыл курткой, привычно сжимала рукоятку пистолета. Как говорится, на всякий случай.

Примерно через полчаса в лагерь вернулся Оскар, и подойдя ко мне, несколько раз позвал меня по имени. Естественно, что с моей стороны в ответ не прозвучало ни единого звука. После этого он подсел к костру, и подкинув в него несколько веток начал что-то быстро писать в своей записной книжке. После этого, он вырвал из нее листок, и вместе с каким-то свертком засунул его в нагрудный карман моей рубахи. Затем Оскар заботливо поправил мое одеяло и глубоко вздохнув вновь ушел в сторону провала. Все это было очень странно и требовало немедленных объяснений, однако поскольку спешить мне особо было некуда, а из провала был только один путь, перед тем как начать действовать я решил выждать еще хотя бы с полчаса. Однако уже через двадцать минут мне пришлось вносить в свой план спешные коррективы. Дело в том, что неожиданно смолкли все ночные звуки, которыми так богаты джунгли, а еще через несколько мгновений земля, на которой я лежал, начала ритмично вздрагивать. "Только землетрясения мне не хватало!", подумал я и вскочил на ноги. Быстро осмотревшись по сторонам я понял, что вибрировала не только земля но и воздух вокруг меня. Точнее сказать у меня создалось ощущение, что непонятному ритму подчинялось все окружавшее меня пространство, причем загадочный источник вибрации находился именно в подземном зале. Не могу объяснить почему я сделал такой вывод, просто я это знал и все. Еще несколько мгновений я простоял на месте не зная что предпринять. С одной стороны мое любопытство с невероятной силой тянуло меня к провалу, с другой, остатки здравого смысла буквально требовали от меня как можно быстрее убираться отсюда, пока еще существовала такая возможность. Но поскольку две эти силы уравновешивали друг друга, я оставался на месте не зная что предпринять. Неожиданно вибрация прекратилась и джунгли как ни в чем небывало вернулись к ночной жизни. Здравый смысл тут же потерял точку опоры, чем не замедлил воспользоваться авантюризм, и не мешкая потащил меня к провалу.

Осторожно заглянув в подземный зал я обнаружил, что все пространство освещается довольно ярким красноватым светом. Причем источниками света на этот раз являлись не только камни алтаря. Такой же ровный свет исходил и из всех пяти тоннелей. Мои руки буквально сами взялись за веревку, и я как можно аккуратнее спустился в пролом на уже знакомую мне крышу храма. С этого места отлично просматривался весь подземный зал, однако профессора нигде не было видно. Было очевидно что он находится либо в одном из тоннелей, либо прямо подо мной в святилище. Прислушавшись я смог различить невнятное бормотание, раздававшееся откуда-то снизу. К сожалению акустика сильно искажала тембр голоса, но поскольку кроме меня и Оскара здесь больше никого не могло быть, я сделал в принципе безошибочный вывод о том, что Оскар сейчас находится как раз в храме, и судя по всему читает какую-то молитву или заклинание. Воспользовавшись случаем я внимательно осмотрел весь подземный зал с высоты своего наблюдательного пункта, однако так и не обнаружил чего либо ценного, что могло послужить основанием для моего умерщвления. Очевидно это нечто было сокрыто в конце тоннелей, однако пробираться туда подобно нашкодившему мальчишке на глазах у своего несостоявшегося отравителя было очень опасно, поскольку ушлый старик в это время мог успеть улизнуть на поверхность, не забыв при этом прихватить и веревку. И уж тогда в моем распоряжении окажется несколько незабываемых дней на изучение всего подземелья, прежде чем меня окончательно покинут силы и я умру от обезвоживания организма. Тут-же мне в голову пришла немного хулиганская мысль попытаться напугать этого, судя по всему очень набожного мерзавца, представ перед ним в образе призрака невинно убиенного им человека. Однако я отбросил эту идею, поскольку пребывал сейчас не в том расположении духа чтобы превращать трагедию в фарс. Поэтому я решил оставить всевозможные ухищрения и просто вытрясти из мерзавца всю правду, применив для этого все доступные в сложившейся ситуации методы.

Быстро спустившись вниз я решительно вышел из-за колонны, и сразу же понял что мой четко отработанный план по выколачиванию сведений опять-таки летит в тартарары. Все дело в том, что Оскар стоял на светящемся камне, успев сменить свой походный костюм на какую-то рясу, темно-коричневого цвета, капюшон которой был откинут на плечи. Однако главная проблема заключалась в том, что хотя я стоял прямо перед ним, он не обратил на меня никакого внимания, продолжив как нив чем не бывало что-то бубнить на неизвестном мне языке. Сделав несколько шагов, и оказавшись прямо перед ним я понял, что судя по совершенно отрешенному взгляду, которым он смотрел прямо сквозь меня, ученый-фанатик сейчас прибывал в самом настоящем трансе. Да! Похоже у старика совсем поехала крыша. И если сейчас попробовать его растормошить, то он чего доброго вообще не выйдет из этого состояния. А значит будет гораздо лучше дождаться того момента когда этот припадок у него закончится сам по себе. Ну а пока без особых хлопот можно и осмотреться.

В центральном зале за время моего отсутствия ничего не изменилось, что же касается тоннелей, то поскольку они так же начали светиться, на их осмотре я и решил сосредоточить свое внимание, стараясь при этом не выпускать из вида явно обезумевшего профессора.

Судя по всему источник света находился на расстоянии не меньше трехсот - четырехсот метров от центрального зала. Точнее определить расстояние из-за специфики освещения было сложно. Поэтому мне ничего не оставалось, как направиться в ближайший ко мне тоннель. По мере приближения к концу тоннеля нехорошее предчувствие, зародившееся еще наверху вновь усилилось, я даже подумал о том, не достать ли из-за пояса пистолет. Однако понимая что он вряд-ли способен защитить меня от тех опасностей, которые могут скрывать подземелье, сосредоточил все свое внимание на стенах и полу, поскольку если верить тем фильмам, которые я смотрел на подобную тему, в подобных местах обязательно должны были быть припрятаны самые разнообразные ловушки. Тем не менее я без каких бы то ни было приключений добрался почти до самого конца выбранного мной тоннеля. Как выяснилось, он заканчивался глухой стеной, на которой судя по всему и находился загадочный источник света, или точней сказать источники, поскольку я насчитал с десяток попарно расположенных довольно ярко светящихся точек. Сделав еще несколько шагов вперед чтобы как следует рассмотреть заинтересовавшие меня светильники я содрогнулся, поскольку осознал что свет исходил из глазниц черепов, принадлежавшим пяти скелетам, прикованным мощными цепями к стене, которой и заканчивался тоннель. Впрочем точнее сказать светились ни сами глазницы, а довольно крупные камни, вставленные в них. Причем ощущение было такое, словно эти камни не просто светят, но при этом и наблюдают за мной, причем весьма недобрым взглядом. И этот взгляд буквально обжигал злобой и ненавистью. Идти дальне у меня теперь не было никакого желания, тем более, что и на расстоянии было видно то, в каких неестественных позах находились скелеты тех несчастных, которые нашли свою смерть в этом подземелье. Приглядевшись я смог даже разглядеть на стене весьма специфические борозды, оставленные скорей всего ногтями умирающих людей, которые бились в агонии. Данное обстоятельство снимало всякие сомнения в том, что эти люди были прикованы здесь заживо, а смерть их была долгой и мучительной.

Почти бегом я вернулся в центральный зал. Углубляться в другие тоннели у меня теперь не было никакого желания, тем более, что я и так догадался о том, что во всех остальных обнаружу примерно ту же самую картину. Немного успокоившись я решил вновь "проведать" Оскара, и вскоре был вынужден признать, что в состоянии профессора не произошло каких либо изменений, и он по прежнему продолжал что-то бубнить стоя на своем алтаре. Немного поразмыслив я всё же решил прекратить это безобразие, и попытаться как-нибудь вытащить его "на свежий воздух", где он наверняка смог бы скорее прийти в себя. Однако стоило мне приблизиться к камню на котором стоял профессор, как из свечения стали образовываться полупрозрачные уплотнения, с виду похожие на щупальца какого-то фантастического монстра. Сделав несколько неуверенных движений они одновременно потянулись в мою сторону. Ничего хорошего от их прикосновений я не ожидал, поэтому благоразумно отступил на несколько шагов назад. После моего выхода за пределы подземного храма щупальца тут же истончились и вскоре исчезли. Тем не менее я решил отказаться от новых попыток приблизиться к Оскару и предпочел дождаться того момента, когда он самостоятельно покинет пределы подземного храма, ведь не будет же он в конце концов стоять там вечно. Тут я вспомнил про сверток, который Оскар запихал в карман моей рубахи, и про который во всей этой суматохе я попросту забыл. Поскольку больше все равно заняться было нечем, я присел на один из камней, который утром выволок из обвалившегося тоннеля, и углубился в изучение свертка. Основную его часть составляла увесистая пачка долларов. Я не стал ее пересчитывать, прикинув на глаз что в ней гораздо больше обещанных мне в качестве премиальных десяти тысяч "вечнозеленых". Гораздо большего внимания на мой взгляд заслуживала записка, в которую собственно говоря вся эта пачка и была завернута. Разумеется освещение в подземном зале было далеко не лучшим, тем не менее достаточным, для того чтобы я смог ознакомиться с текстом, который звучал так: "Дорогой Алекс, раз ты читаешь эту записку, значит мой эксперимент увенчался успехом. Не буду утомлять тебя длинным пересказом того, в чем он собственно говоря заключался, скажу лишь то, что очевидно мы больше никогда не увидимся. Со своей стороны позволь выразить тебе величайшую благодарность и признательность, ведь если бы ни твое потрясающее везение, результаты всех моих многолетних трудов наверняка пошли бы прахом.

Прими в качестве премиальных за отлично проделанную работу все те деньги, которые у меня оставались, так как там, куда я должен попасть они мне больше не понадобятся. В том случае, если у тебя возникнут проблемы с полицией по поводу моего внезапного исчезновения можешь показать им это письмо, которое подтвердит твою невиновность и снимет всякие подозрения в причастности к моему исчезновению.

Твой вечный должник Оскар Круп.

Не люблю дописок, но будь осторожен, в деревне, перед самой встречей с тобой я слышал, что за очень большое вознаграждение все местные бандиты разыскивают какого-то сбежавшего наемника. У меня сложилось впечатление, что им нужен именно ты, хотя я так и не понял за что именно они так на тебя взъелись. Однако немного зная тебя я уверен, что ничего дурного ты совершить не мог. А вообще постарайся пока не поздно прекратить прожигать свою жизнь слоняясь по джунглям и берись за ум, тем более, что он у тебя имеется. Вертолет должен вернуться за нами, точней сказать за тобой, через два дня. Не волнуйся, пилот вертолета надежный человек, а потому не выдаст тебя местным бандитам даже если как и я заподозрит в тебе того самого наемника. Насчет моего возможного исчезновения он так-же получил соответствующие распоряжения, а потому заявлений в полицию никто подавать не будет.

И последнее, мне очень стыдно, но ради твоего же блага, чтобы ты ненароком не наломал дров и по напрасному не рисковал своей жизнью, я подсыпал тебе в чай снотворное. Не волнуйся, я сам его часто принимаю поскольку давно страдаю бессонницей. У тебя с непривычки утром может немного болеть голова. Выпей крепкого чая и боль как рукой снимет.

На этот раз действительно все. Прощай!"

Да ведь это же предсмертная записка! А перед тем как свести счеты с жизнью люди не врут. Зачем им это? Выходит Оскар пытался не отравить, а всего лишь усыпить меня, чтобы я не помешал ему воплотить задуманный им план ухода из жизни. Конечно, до сих пор многое во всей этой истории остается непонятным, но с этим можно будет разобраться и попозже. А сейчас главное любыми средствами вытащить Оскара из этого, как выяснилось, смертельно опасного подземелья... Впрочем буквально через мгновение я убедился в том что не только он, а мы оба находимся на краю гибели, поскольку прежде ровное свечение подземелья стало весьма неприятно пульсировать, а с потолка посыпались довольно увесистые камни и куски глины. Взглянув на свод я с ужасом обнаружил, что на нем буквально на глазах стали появляться все новые и новые трещины. Теперь уже не возникало сомнений, что до полного обрушения всей этой конструкции остались считанные минуты, а может даже секунды. Самым разумным в сложившейся ситуации было бы тут же броситься отсюда со всех ног, и пока не поздно попытаться выбраться на поверхность по спасительной веревке. Но оставить здесь старого чудака, который сейчас стоял всего в нескольких шагах от меня и покорно ждал смерти, я попросту не мог. Не спрашивайте почему, просто не мог и все. А потому я всё же решил во что-бы то ни стало схватить старика в охапку и стащив со злополучного камня начать прорываться на поверхность вместе с ним. Однако стоило мне приблизиться к камню, как из свечения вновь материализовались полупрозрачные щупальца, и решительно устремились ко мне. Разминуться с ними было попросту невозможно, тем не менее и отступать я так-же не собирался, поэтому выхватив нож и сжав зубы я приготовился к тому, что сейчас будет очень больно. И в этот момент щупальца сами отпрянули, стоило одному из них всего лишь коснуться моей руки. Причем сделали они это с такой поспешностью, словно это я причинил им боль. Немного поблуждав по храму они еще раз предприняли попытку схватить меня, но вновь убрались все с той же поспешностью. Поняв, что они не опасны я спрятал нож и попытался как можно быстрей взвалить на плечи Оскара. Впрочем все мои попытки оторвать оцепеневшего профессора от светящегося алтаря потерпели неудачу. Казалось что теперь он подобно памятнику составляет единое целое со своим светящимся постаментом. Неожиданно я услышал страшный грохот, раздавшийся буквально со всех сторон. Отпустив "статую" профессора и оглянувшись по сторонам я с ужасом увидал как все тоннели буквально одновременно начали рушиться. Причем вместе с обрушением к нам со всех сторон устремилась волна всепоглощающего света. В мгновение ока свечение вокруг нас каким-то непостижимым образом уплотнилось, и стало таким интенсивным и ярким, что мне пришлось зажмурить глаза. Еще в течение нескольких мгновений я ощущал невероятно яркий свет даже через плотно закрытые веки, при этом на меня начали одна за другой накатывать чередующиеся волны нестерпимой жары и холода, которые казалось пытались одновременно превратить меня в прах и заморозить. Однако как ни странно, особый дискомфорт причиняли не они, а продолжавший нарастать грохот, который постепенно начал ощущаться не барабанными перепонками, а буквально всем телом. Неожиданно все звуки исчезли, а свет погас. Тут же на место разрывавших мое тело жары и холода пришла приятная прохлада. При этом я почему-то совсем не испытал чувства страха, хотя и осознавал, что мы так и не успели выбраться на поверхность, и судя по всему оказались погребенными в этом подземелье. Собравшись с духом я попытался открыть глаза, но так и не понял, удалось ли мне это сделать, поскольку изображение вокруг меня ничуть не изменилось. Постепенно у меня сложилось такое впечатление, словно мое тело вообще куда-то исчезло, точнее сказать полностью растворилось в окружающем меня мраке. Единственное логическое объяснение происходящему могло заключаться лишь в том, что я уже умер, и теперь моя душа куда-то летит... Интересно куда! Стоп! Мне интересно! Значит хоть какие-то эмоции я все-таки испытываю. А раз так, то мне даже сейчас должно быть не все равно что со мной произойдет в дальнейшем. Ну-ка, усложним задачу, попытаемся выяснить, осталась ли у меня память о том, кто я такой. Так, кажется осталась, да какое там кажется, точно осталась. Ну что же, значит мы еще поборемся. Пока не знаю с кем и как, но просто так растворить себя в окружающем меня сером бульоне я не позволю. Кстати! И в самом деле теперь меня окружает не непроглядный мрак, а светло-серая пелена. Значит я еще и цвета могу различать. Да мы пожалуй и в самом деле еще повоюем! И тут прямо передо мной открылись два глаза... Причем не появились, а именно открылись, как будто их невидимый хозяин уже давно находился где-то неподалеку, размышляя о чем-то невероятно важном с плотно прикрытыми глазами, и вот теперь, приняв таки решение соизволил вновь взглянуть на окружавший его мир. Эти глаза, которые как мне показалось, очень внимательно следили именно за мной, вполне можно было бы назвать человеческими, если бы в них не клубился все тот же светло-серый туман, закручивавшийся подобно двум маленьким смерчам в некое подобие зрачков. Загадочные глаза медленно плыли вокруг меня, от чего я очень быстро стал ощущать себя мухой, окончательно завязшей в густом варенье, хозяин которого размышлял о том, как лучше поступить с докучливым насекомым. Разумеется меня никак не могло устраивать подобное положение вещей. Однако к сожалению в голову не приходило ничего путного, а потому за отсутствием лучшей идеи я решил попросту представиться таинственному хозяину того неведомого места, в которое угодил. Припомнив правила хорошего тона и собравшись с духом я поведал в очередной раз проплывавшим мимо меня "глазам", что зовут меня Алексом, и хотя в силу ряда причин это далеко не единственное, зато самое любимое мое имя. Более детально вникать в весьма сумбурные перипетии моей предыдущей жизни казалось мне совершенно излишним, поскольку я почему-то был совершенно уверен в том, что моему молчаливому собеседнику и так известно обо мне абсолютно все.

Не дождавшись какого либо ответа я решил продолжить "общение" и набравшись наглости заявил: -Со своей стороны мне бы хотелось узнать то, с кем собственно говоря имею удовольствие общаться, а заодно, не знает ли мой загадочный собеседник того, как отсюда можно куда-нибудь выбраться.

Как и следовало ожидать, внимательно разглядывавшее меня "нечто" не сочло необходимым отвечать на этот мой вопрос, а потому лишь немного приблизившись продолжало изучение моей скромной персоны.

Выждав какое-то время и решив для себя что хуже все равно не будет я вновь попросил помочь мне выбраться из этого довольно мрачного места. Проигнорировав мою просьбу и в этот раз, загадочные "глаза" очевидно всё же утратили ко мне всякий интерес, поскольку медленно закрылись, бесследно исчезнув в по-прежнему царившем вокруг полумраке. Как не странно данное обстоятельство очень сильно огорчило меня, поскольку несмотря на то, что я даже не подозревал о том, кем являлся мой загадочный спутник, его присутствие придавало мне хоть какую-то уверенность. Теперь же, оставшись абсолютно один я буквально почувствовал как окружавший меня полумрак начал не спеша обволакивать мое сознание, пытаясь на этот раз растворить не только тело, но и разум, который буквально содрогнулся, стоило ему осознать подобную перспективу. И тут я почувствовал, что куда-то лечу. Ощущение полета постепенно усиливалось, а вместе с ним у меня появилось еще одно чувство. Я почувствовал сильную боль.

**********************************************************

Внезапно ощущение полета прекратилось, в то время как чувство боли осталась. Но это меня скорей обрадовало, чем огорчило, поскольку боль разливалась по всему телу, которое я вновь начал чувствовать, а это однозначно свидетельствовало о том, что я все еще жив. Постепенно боль начала покидать мое тело, и ее место тут же стали заполнять другие чувства и ощущения. В частности я почувствовал, что замерз и очень хочу есть. Осознав это я попробовал открыть глаза... И это у меня получилось! Правда мне тут же пришлось их зажмурить, поскольку весь мир начал кружиться вокруг меня в каком-то бешеном танце. Воспользовавшись удобным случаем желудок тут же попытался подпрыгнуть к горлу, однако поскольку был абсолютно пуст, с явным сожалением вернулся на прежнее место. Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной, поскольку окружавший меня мир остался на прежнем месте, более того, мне даже удалось разглядеть какое-то серое пятно на темно-синем фоне. Дальше дела пошли еще лучше, поскольку после третей попытки я смог отчетливо рассмотреть темно-синий фон, оказавшийся небом, на котором только зарождалась утренняя заря, эффектно выплывавшая из-за далекого горизонта, терявшегося посреди бескрайнего степного простора... Разумеется этого просто не могло быть, поскольку всего несколько минут назад я находился в самом сердце Колумбийских джунглей. Тем не менее все мои попытки стряхнуть это наваждение привели лишь к тому, что прежде заслонявшее значительную часть небосклона серое пятно материализовалось в склонившегося надо мной Оскар Крупа, в то время как степной пейзаж безжалостно остался на прежнем месте.

-Привет дружище! - Сказал я профессору самым бодрым голосом, на который только был способен. - Я всю ночь пытался отбить тебя у каких-то демонов, которые хотели полакомиться душой самоубийцы-любителя. Очевидно мои попытки увенчались успехом, однако судя по этой бескрайней степи, нас по твоей милости таки занесло на территорию какой ни будь Монголии. Впрочем принимая во внимание твое вчерашнее поведение мы еще легко отделались. Ну а поскольку как видишь я довольно сильно устал, то завтрак сегодня готовить тебе.

После моего довольно сумбурного монолога Оскар подскочил как ужаленный, и сорвавшимся голосом жалобно заверещал:

-Какой самоубийца? Какая Монголия?"

По-моему он хотел крикнуть что-то еще, но тут его ноги подкосились, и он рухнул рядом со мной.

-Так тебе и надо! - Зло прорычал я. - Будешь в следующий раз головой думать прежде чем на старости лет в черные маги рядиться.

Не без усилий поднявшись на четвереньки я внимательно осмотрелся по сторонам, после чего был вынужден признать что мои подозрения насчет загадочного перемещения полностью подтверждались, поскольку мы оба и в самом деле находились посреди какой-то бескрайней степи. Точнее сказать степь была бескрайней только с трех сторон, поскольку на юго-западе отчетливо вырисовывались очертания каких-то величественных гор. Точнее сказать единого скального массива, который против всех законов природы, без каких бы то ни было предгорий, неизменно сопровождавших любой мало-мальски уважающий себя горный кряж, рос вертикально вверх прямо из ровной, словно обеденный стол, земной поверхности. А судя по тому, что вершина этой гигантской скалы была покрыта внушительной шапкой снега, я смог получить некоторое представление о ее более чем приличной высоте. Что-же касается самой степи, то на глаза изредка попадались лишь только одиноко растущие деревья, очень сильно напоминавшие обычные развесистые степные дубы. Правда при этом сильно смущало то, что эти деревья имели в высоту не менее ста метров и даже не возьмусь приблизительно сказать сколько обхватов в диаметре. Данное обстоятельство меня весьма озадачило, поскольку я точно знал, что таких огромных дубов попросту НЕ БЫВАЕТ. И вообще, за те несколько лет, что мне довелось довольно активно блуждать по всему миру, я не только не видел, но даже ни разу не слышал о существовании подобной горной гряды или хотя бы долины, в которой мы с Оскаром сейчас находились. А ведь по идее она должна была быть визитной карточкой той страны, на территории которой находилась подобная красота. Быть может нас занесло в какую ни будь затерянную долину, в которой индейцы в незапамятные времена прятались от завоевателей? Но ведь по самым скромным расчетам эта "затерянная долина" ни как не меньше нескольких сотен квадратных километров. Поэтому она просто не могла оставаться неизведанной в наш век, когда каждый клочок земли многократно исследован со спутников.

И если бы ни мое ночное путешествие, во время которого я был свидетелем целого ряда самых невероятных событий, возможно сейчас я бы был очень сильно озадачен происходящим. Но поскольку мой лимит "удивляемости" был явно исчерпан, я просто рассматривал окружавший меня мир, лениво размышляя о том, куда же нас все-таки занесло. При этом я даже не пытался понять то, каким образом данное перемещение произошло, инстинктивно догадываясь о том, что логичного объяснения произошедшему попросту не существует. Конечно-же, все сразу становилось на свои места при условии, что у меня всего лишь поехала крыша, однако данное объяснение по вполне понятным причинам меня отнюдь не радовало.

Из невеселых размышлений, суть которых всякий раз сводилась к тому, что ночные приключения так или иначе не прошли для моего рассудка бесследно, меня вывели всхлипывания и нечленораздельное бормотание, источником которых мог быть только Оскар. Повернувшись к нему, я был несколько озадачен тем обстоятельством, что вместо того чтобы как и положено оказавшемуся в подобной ситуации ревностному служителю науки, судорожно протирать глаза кулаками и вслед за мной бестолково повторять спасительную фразу "не может быть", он стоя на коленях, и словно ребенок размазывал по лицу слезы радости, не забывая при этом что-то бубнить себе под нос на неизвестном мне языке. Подобное поведение профессора было последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Поэтому я тут же начал весьма энергично трясти его за плечи, намереваясь любой ценой получить ответы на все те вопрос, которые у меня накопились за последнее время.

Благодаря предпринятым мной усилиям уже через несколько минут Оскар наконец то пришел в себя, и поднявшись на ноги произнес:

-Я безусловно постараюсь ответить на все твои вопросы. Однако уверен, наша беседа затянется надолго. А значит принимая во внимание тот далеко не близкий путь, который нам придется преодолеть до ближайшего жилья, предлагаю продолжить наш разговор в дороге, если конечно ты, мой друг в состоянии держаться на ногах. Кстати, надеюсь с твоей стороны не будет возражений, если мы теперь перейдем на "ты"?

Поскольку все, что предложил профессор было весьма разумным, никаких возражений с моей стороны не последовало, а посему я полностью доверил Оскару выбор нашего дальнейшего маршрута, и послушно побрел вслед за ним. В голове моей вертелось множество вопросов, причем я даже не знал, с чего собственно говоря начать. Видимо догадавшись о том бедламе, который творится в моей голове, разговор начал сам Оскар:

-Давай поступим вот каким образом. Сначала ты сам ответишь на несколько моих вопросов. Это в свою очередь позволит мне восполнить ряд собственных пробелов, благодаря чему мои ответы на твои вопросы в дальнейшем будут более точными.

Поскольку я продолжал молчать, Оскар вполне справедливо посчитал это подтверждением согласия с моей стороны, а потому продолжил:

-А вопрос у меня собственно говоря один. Что произошло с тобой после того, как мы вчера расстались после ужина. Если ты конечно вообще что-нибудь помнишь из тех событий.

Задав свой вопрос Оскар виновато потупил глаза. Ага! Подумал я. Стыдно за то, что пытался напоить меня сонным зельем. Ну да ладно, я человек не злопамятный. А вслух произнес:

-Договорились, я постараюсь рассказать все поподробней, но для того, чтобы ты все понял, я начну свой рассказ именно с того момента, как ты под надуманным предлогом послал меня проверить исправность веревки. При этом я не без удовольствия заметил, как на его щеках запылал румянец.

Оскар слушал меня молча, лишь изредка бросая в мою сторону испытывающие взгляды. А когда я наконец закончил свой, получившийся довольно таки длинным, рассказ фразой "а дальше ты все знаешь сам", он несколько минут шел молча, явно пытаясь проанализировать полученную от меня информацию. Затем мой собеседник вновь посмотрел на меня и поинтересовался:

-Скажи, так те Колумбийские мордовороты искали все-таки тебя?

-Скорей всего. -Пожав плечами честно ответил я.

-А правду ли говорили, что ты чуть было не пристрелил какого-то местного гангстера за то, что он попытался э... обидеть местную девчонку, с которой ты вроде как даже не был знаком.

-Ну в общем то правда, хотя если бы я хотел его пристрелить, то и сделал бы это. А вообще я просто пытался оттащить мерзавца в сторону от той несчастной девчонки, на которую тот навалился как боров. Однако вместо того, чтобы идти отсыпаться этот придурок выхватил пистолет. По этому времени на то, чтобы предложить ему разрешить возникший конфликт иным способом у меня попросту не оставалось, а единственное, что мне тогда пришло в голову, так это выстрелить первым. И эта скотина осталась жива только потому, что по иронии судьбы я сам являлся его охранником, а ведь не мог же я в самом деле пристрелить собственного боса? - Поинтересовался я у Оскара.

-Но ведь ты даже не знал той девчонки! - Не унимался Оскар.

-Да не знал. - Согласился я с ним. - И честно говоря скорей всего попытался бы отойти в сторону, не нарываясь на неприятности. Но когда тот боров начал ее подминать под себя, то девчушка посмотрела широко раскрытыми от ужаса глазами почему-то именно на меня, и встретившись со мной взглядом тут же успокоилась. Мне показалось, что она даже не сомневалась в том, что я приду ей на помощь. В принципе так и получилось... Не знаю, устроил ли тебя мой ответ, но только в любом случае более внятно ничего иного по этому поводу я тебе пояснить не смогу. - Честно признался я профессору.

Оскар вновь задумался, а мне после этих неприятных воспоминаний почему-то перехотелось вообще о чем-либо говорить. Поэтому минут двадцать мы шли молча. Неожиданно затянувшееся молчание вновь прервал Оскар.

-Ну ладно, теперь если ты конечно не возражаешь, то кое-что рассказать попытаюсь я сам. Все дело в том, что ты неправильно понял мою записку. Ведь на самом деле я не собирался сводить счеты с жизнью. И если бы ты все же остался бы на поверхности, то мы с тобой действительно больше никогда не увиделись бы, поскольку сюда попал бы только я.

-А зачем ты вложил в ту записку все свои деньги? - Недоверчиво поинтересовался я у Оскара.

-Все дело в том, что в этих местах никто и никогда не слышал о такой денежной единице как североамериканский доллар, а поскольку я не собирался возвращаться, то и решил отдать тебе всю свою наличность. Так что тебе просто не нужно было вкладывать столь драматический смысл в содержание той записки. А потому если бы ты все же выпил э... приготовленный мной чай, то проснулся бы сегодня на том же самом месте, где и заснул. Что же касается следующего твоего вопроса о том, где мы сейчас находимся, то для того, что бы тебе было понятней я вернусь в своем повествовании на некоторое время назад... Причем ты можешь отнестись к моему рассказу как к сказке, или бреду сумасшедшего, но тем не менее прошу тебя выслушать меня до конца и не перебивать.

Так вот. Много тысячелетий назад существовало три обитаемых мира. Мира, в которых по-разному, но тем не менее довольно сносно уживалось несколько разумных рас, или как они сами договорились себя именовать - Народы. У каждого Народа были свои сильные и слабые стороны, свои устремления, привычки и желания. Тем не менее общей, и неотъемлемой частью всех тех миров была Магия. Да, да, именно магия, которая в те времена была столь же естественна как и сама жизнь. Разумеется каждый Народ по-своему совершенствовался во владении этим искусством, развивая те виды магии, которые наиболее эффективно удавалось использовать именно ему. При этом Магия помогала не столько созидать, сколько отбиваться от очень грозных врагов, которых было ох как много, и которые были одинаково ненавистны всем Народам, если разумеется не принимать в расчет Троллей, которые изначально противопоставили себя всем остальным разумным существам. Так вот, общая борьба, а не созидание было тем, что на протяжении многих веков служило объединяющей силой для всех Великих Народов. Поэтому нет ничего удивительного в том, что после того, как орды врагов были разбиты в решающей битве, незамедлительно начались сначала мелкие, а затем и крупные стычки между бывшими союзниками. Разумеется вскоре все эти конфликты переросли в самые настоящие войны...

Во многом возникшие раздоры подхлестнуло и то, что победа над врагами далась очень тяжело, поскольку хотя и без того наиболее благополучный из обитаемых миров - Эзарм, практически не пострадал, второй мир, именуемый Хойон, чуть было не погиб. В результате чего на нем навсегда остались шрамы первородного зла, которое полностью не удалось искоренить до сих пор...

Однако хуже всего пришлось третьему обитаемому миру, поскольку смертельно раненный предводитель сил зла успел наложить на него страшное проклятье, создавшее непреодолимый барьер на пути потоков магической энергии, которые прежде подпитывали силы всех способных к магии существ, обитавших на, теперь уже проклятой планете.При этом внутренний магический запас самого мира был быстро исчерпан. Из-за этой страшной трагедии большинству магических существ пришлось покинуть обреченный мир. Те же кто не захотел, или не смог этого сделать и остался, начали постепенно вымирать.

Со временем проклятый мир помимо всего прочего стал еще и закрытым, поскольку из-за отсутствия энергетической подпитки стало крайне сложно создавать пространственные порталы, при помощи которых осуществлялось путешествие между всеми тремя обитаемыми мирами. Поэтому экспедиции в тот мир становились все более редкими и рискованными, а после того, как подряд бесследно исчезли семь поисковых групп, отправившихся на поиски последних желающих покинуть проклятый мир переселенцев, он был официально объявлен закрытым и все последующие попытки туда проникнуть были поставлены вне закона. Таким образом все те, кто еще не успел покинуть проклятый мир, лишились такой возможности, и были вынуждены остаться на медленно умирающей планете. Впрочем и судьба переселенцев оказалась весьма незавидной, поскольку полуживой Хойон попросту не мог принять большую группу беженцев, в то время как на самодостаточном Эзарме их попросту не хотели видеть те, кто считал себя его коренными жителями. Таким образом беженцы из проклятого мира не оставалось ничего иного кроме как вступить в кровопролитную войну с прежними хозяевами Эзарма. Битва бывших союзников длилась в течение нескольких столетий, и окончилась полной победой переселенцев, которые оказались более удачливыми и оттеснили большую часть прежних хозяев Эзарма на все тот-же Хойон. Тех же кто остались, вынудили капитулировать перед новыми хозяевами старого мира. Впрочем и после этого мир и спокойствие не вернулись на бескрайние просторы Эзарма, поскольку новые хозяева не остановились на достигнутом, и наскоро отпраздновав победу продолжили битву, но теперь уже между собой. Вновь потекли реки крови, поскольку с новой силой разгорелась утихшая было война, в которой на этот раз принялись истреблять друг друга некогда дружные, а теперь разделившиеся на небольшие государства и княжества выходцы из проклятого мира. И поняли тогда остальные народы, увидав всю эту безрадостную картину, что проклятие было столь сильным, что смогло погубить не только планету, но и населявший ее Народ, ибо как иначе можно было объяснить ту братоубийственную войну, которую начали вести между собой выходцы из этого мира?

Возможно ты уже догадался, мой дорогой Алекс, что тот, проклятый мир назывался Зэййя, или в современной транскрипции - Землей. А тот народ, который стал новым хозяином Эзарма - Люди.

Теперь же выслушай еще одну историю, которая началась уже совсем недавно, по крайней мере если измерять ее мерками предыдущей истории. Так вот, в одном из небольших, но тем не менее сильном и независимом княжестве, которое находилось на берегу теплого моря Сирен, в семье местного Князя росло три сына. Старший был глупым и ленивым бугаем, на корню загубившем свою способность к магии неудержимым пристрастием к пьянкам и другим, не менее пагубным пристрастиям. Тем не менее он имел наилучшие шансы на наследование княжьего титула, поскольку именно ему повезло родиться первым. Что касается среднего сына, то он не уступал, а возможно даже превосходил физической силой старшего брата, и благодаря своему трудолюбию и расчетливому уму смог не только достичь значительных высот в воинском искусстве, но и опутать своими собственными сетями интриг большую часть княжьего двора. Основной же его изъян как раз и заключался в довольно слабой способности к магии, которую несмотря на все свои усилия он так и не смог развить до сколько бы то ни было приличного уровня. Правда этот свой недостаток он смог частично компенсировать, окружив себя довольно сильными магами, готовыми не задумываясь готовы были выполнить любой его приказ. Поэтому нет ничего удивительного в том, что и средний сын по-прежнему сохранял весьма приличные шансы на титул... Младшего же, на первый взгляд весьма невзрачного отпрыска князя, никто не воспринимал в серьез. Во всяком случае до тех пор, пока у мальчишки не проявились не дюжие способности к магии. При этом он напрочь отказался участвовать в интригах, которые были пожалуй излюбленным развлечением в среде окружавших его дворян... Самого же Князя похоже мало заботили все эти склоки, поскольку сам он редко бывал в собственном замке, не пропуская ни одной возможности устроить военную вылазку к своим многочисленным соседям, и это несмотря на свой довольно таки солидный возраст. Впрочем соседи редко оставались в долгу, благодаря чему мелкие, и не очень, приграничные стычки происходили постоянно, поддерживая в нужном тонусе стареющего Князя.

Предоставленные самим себе, старшие братья пытались вовлечь младшего в дворцовые интриги, причем каждый на своей стороне. Но "молокосос" упорно отказывался участвовать в семейных разборках. Данное обстоятельство со временем стало вызывать открытое раздражение не только у братьев, но и у больней части княжьего двора, поскольку никто из интриганов не мог поверить в то, что кто-то может по доброй воле отказаться от столь упоительного и благородного занятия, которым по их мнению являлось плетение самых изощренных сетей и ловушек для всех своих многочисленных оппонентов. К счастью это, начавшее было не на шутку разгораться противостояние с непутевым братом вскоре сошло на нет, поскольку младший отпрыск на несколько лет уехал учиться в Школу Магических искусств, находившуюся в соседнем княжестве, которое к тому времени уже несколько десятилетий гордо именовало себя Королевством. Само королевство было крошечным, однако к счастью для взбалмошногоотпрыска знатного рода обладало такой Школой, которая ценилась далеко за его пределами. Так что закончив с отличием Школу Магических искусств молодой человек без труда смог выдержать вступительные экзамены в Академию, находившуюся в одном из самых крупных и могущественных Королевств Эзарма. По окончанию учебы молодой маг устроился преподавателем на кафедру в той-же Академии, и довольно быстро дослужился до звания Магистра Большого круга. Впрочем это вряд ли тебе о чем ни будь говорит, дорогой Алекс, хотя поверь мне на слово, подобное звание было-бы весьма лестно и для гораздо более опытного мага...

А тем временем успех по прежнему сопутствовал молодому человеку, благодаря чему всего через несколько лет он получил должность заведующего одной из кафедр. Впрочем как выяснилось, далеко не всех его коллег радовал столь быстрыйкарьерный рост молодого магистра, которому одни просто завидовали и считали его выскочкой, а другие воспринимали как весьма опасного соперника в борьбе за гораздо более серьезные должности и звания. Однако все это было за глаза, а при встрече все желали еще больших успехов и продвижения по служебной лестнице своему молодому и очень талантливому коллеге.

Сам молодой маг к этому времени уже успел подзабыть о том, что на далекой родине его до сих пор считают одним из претендентов на княжескую корону, но не забыли об этом два старших брата, которые как позже выяснилось, очень внимательно следили за всеми его успехами. И учитывая их полную испорченность нет ничего удивительного в том, что все действия младшего брата воспринимались ими как попытки достичь величия, которое в дальнейшем могло позволить ему заявить свои права на отцовское наследство. Тем не менее в любом случае они могли лишь скрипеть зубами, поскольку сводить с ним счеты было слишком опасно. Причем проблема заключалась не столько в самом младшем брате сколько в местной Гильдии Магов, которая весьма ревностно отслеживала все случаи проявления неуважения к своим членам и очень сурово карала всех провинившихся. Что же касается тех недоброжелателей, которые имелись в стенах самой Академии, то они вряд-ли когда либо набрались бы смелости попытаться уничтожить своего молодого коллегу, но тут совпало два, на первый взгляд несвязанных между собой события. Во-первых, "молодой выскочка" со дня на день должен был стать Магистром Малого круга, что позволяло ему вполне реально претендовать на любую должность вплоть до Ректора Академии. А во-вторых, здоровье самого ректора, занимавшего эту должность долгие годы, в последнее время заметно ухудшилось. И хотя старика еще рано было списывать со счетов, тем не менее все понимали, что сейчас как никогда прежде станет весьма актуальным вопрос о его преемнике. По этому, если раньше молодой маг скорее раздражал некоторых весьма заслуженных руководителей Академии, то теперь он становился весьма опасным соперником в борьбе за должность самого Ректора Академии. А учитывая то обстоятельство, что несмотря на свою молодость этот Магистр пользовался авторитетом у значительной части преподавательского состава Академии, чьи амбиции не были чрезмерно гипертрофированными, то стоило ему заручиться официальной поддержкой старого Ректора, который кстати также симпатизировал молодому человеку, и вопрос с кандидатурой преемника был бы фактически решен. Все это вынуждало тех завистников, которые и сами были бы не прочь примерить мантию ректора академии на свои плечи, начать действовать, причем действовать решительно. И хотя как позже выяснилось, набралось таких подлецов, готовых преступить все нормы приличия, немного, всего три, зато все они были мастерами своего дела, причем одного из них со всей уверенностью можно было бы назвать еще и талантливым. Именно ему в голову и пришла идея заманить молодого мага в ловушку и без лишнего шума избавиться от него. Ради достижения столь мерзкой цели они решили объединить свои силы и построить малый магический круг, впрочем о том, что это такое я расскажу как-нибудь потом, дабы не уходить в сторону от сути этого повествования. Так вот, заговорщики без каких бы то ни было проблем смогли склонить братьев молодого мага на свою сторону. Точнее сказать тех даже не пришлось уговаривать, поскольку эти испорченные до мозга костей мерзавцы без колебаний согласились выполнить свою часть "работы".

Накануне посвящения в магистры Малого круга, молодой Маг получил срочное послание из родительского дома от старших братьев. В послании говорилось, что отец при смерти, а потому желает в последний раз увидеть своего младшего сына. По этому молодому человеку следовало как можно скорей прибыть в фамильный замок, если разумеется тот хотел застать своего отца живым. Для этой цели предлагалось воспользоваться замковым порталом, который тут-же услужливо открыли прямо из отцовского замка...Пожалуй тут мне стоит тебе пояснить что-же собственно говоря этот самый портал из себя представляет. Не вдаваясь в технические подробности, суть его действия заключается в том, что он осуществляет локальное искривление пространства, которое почти не затрагивает вектор времени. Благодаря этому феномену можно практически мгновенно переместиться в ту точку, на соединение с которой этот портал настроен. Потом, как-нибудь попозже я объясню тебе все это более подробно, а пока продолжу свой рассказ. Так вот, ни минуты не колеблясь молодой маг вступил в замковый портал, который был так хорошо отлажен, что даже у входа были видны очертания отлично знакомой с раннего детства отцовской библиотеки, находившейся уже по ту его сторону. Переход не вызвал каких бы то ни было проблем. Но стоило молодому человеку вступить в библиотеку, как он тут же получил чем-то тяжелым сзади по голове. Сознание вспыхнуло множеством разноцветных искр, после чего его заволокла черная пелена.

Когда молодой человек начал приходить в себя, то обнаружил, что до сих пор находится в родительской библиотеке, правда со связанными руками и ногами. Рядом с собой он увидел двух своих братьев, которые поняв, что к пленнику возвращается сознание позвали людей, копошившихся где-то за спиной связанного человека. В поле зрения молодого мага тут же появились еще три заговорщика, которые как я уже говорил, были его коллегами. Поскольку никто из них даже не пытался скрыть своего участия в заговоре, маг понял, что шансов на спасение ему просто не оставили, а потому приготовился если не спастись, то покрайней мере погибнуть с достоинством. Для этого он попытался создать какое ни будь атакующее заклинание, однако чуть было вновь не потерял сознание от острой боли, пронзившей словно раскаленный прут все его тело. Это могло означать только одно: на него надели так называемое ожерелье Макгона, которое само по себе являлось очень редким артефактом, созданным еще в незапамятные времена магами других Народов, о которых если ты не возражаешь, я расскажу в другой раз. Поясню только то, что ожерелье Макгона фактически лишает любого мага, на которого оно надето, способности творить какие бы то ни было заклинания. Данный феномен объясняется тем, что ожерелье создает вокруг своей жертвы особое поле, из-за которого все существующие потоки энергии при взаимодействии с энергетическим полем самого мага, изменяют свои характеристики таким образом, что создаваемое заклинание в лучшем случае попросту не сработает, а в худшем, колдующий вполне может повредить свое собственное энергетическое поле. А это чревато смертью, причем далеко не самой легкой. Интересной особенностью этого ожерелья является еще и то, что оно действует не только на всех магов без исключения, но даже на магических существ, не обладающих разумом. Причем вероятность смертельного исхода в случае попытки применить колдовство возрастает пропорционально магической силе того, на кого это ожерелье надето. Но впрочем приношу извинение за это риторическое отступление. Так вот, заговорщики пояснили, что не пытаются остаться не узнанными поскольку являются людьми в высшей степени порядочными. А когда молодой человек попросил объяснить, как их порядочность уживается со столь подлыми ударами сзади, старший брат тут же ударил его ногой в живот, пояснив, что с удовольствием врежет своему любимому братцу и спереди. Как и следовало ожидать, эта непристойная выходка вызвала всплеск всеобщего веселья.

После того, как связанный человек хоть немного отдышался глава заговорщиков перечислил все прегрешения, в которых был на его взгляд повинен пленник. Затем молодому магу сообщили, что несмотря на все вышеизложенное его никто не собирается убивать, тем более, что гибель столь известного мага вполне может привести к нежелательным пересудам, и даже началу расследования со стороны Магического Сыска, в котором работали одни из лучших практикующих магов, способных в случае необходимости перевернуть землю вверх дном не только в переносном, но и буквальном смыслах этого слова. К тому же никто из присутствующих не хотел связываться с посмертным проклятием, которое создавал практически каждый более или менее сильный маг. Подобное заклинание активизировалось после насильственной смерти создателя, вбирая в себя все остатки его жизненной энергии, а потому могло причинить весьма большие неприятности всем тем, кто был причастен к смерти его создателя. Так вот, как любезно пояснил все тот же заговорщик, поначалу они хотели закинуть молодого мага в один из нижних миров, в которых кстати так же живут разумные существа, среда обитания которых столь разительно отличается от нашей, что любой человек погиб бы там в течении нескольких минут, однако поскольку добровольность такого перемещения вызвала бы большие сомнения и кривотолки, они в конце концов решили отправить пленника в проклятый мир. Причем братья должны были выступить свидетелями добровольности этого перемещения, а учитывая отсутствие каких либо признаков стороннего вмешательства, исключалась сама возможность допроса "свидетелей" с применением средств, способных уличить их во лжи. Разумеется заговорщики из числа магов готовы были в случае необходимости подтвердить, что в последнее время их непоседливый коллега только и говорил о том, что вынашивает планы путешествия "на родину человечества" в проклятый мир, представлявший большой интерес для любого естествоиспытателя. Таким образом ни у кого не должно было возникнуть сомнений в абсолютной добровольности этого путешествия. Ну а для того, чтобы исключить даже теоретическую возможность возвращения своей жертвы, заговорщики решили пожертвовать ожерельем Макгона и не снимать его со своего пленника, что в совокупности со связанными руками и ногами должно было привести к неминуемой его смерти от жажды или голода. И это при условии, что он не будет раньше съеден какими ни будь дикими животными, которые в настоящее время должны были водиться на Зэййе, разумеется при условии, что там до сих пор вообще хоть что-то водится.

Таким образом, против собственной воли молодой маг совершил путешествие на родину своих предков. При этом планы подлых заговорщиков возможно и воплотились бы в жизнь если бы ни одно обстоятельство: попытавшись еще раз перестраховаться они немного изменили найденное в архиве заклинание телепортации в проклятый мир, дополнив его эманационной составляющей. В результате мага выбросило на проклятую планету именно в то место, где в это самое время в большей степени наблюдались выбросы эманации боли и страха. Но так уж получилось, что на Зэййе, или теперь уже точнее будет сказать Земле, в это время была ранняя весна 1945 года, и по всей Германии полным ходом шли бои. Таким образом, по иронии судьбы его забросило в самую гущу одного из сражений фашистов с армией союзников.

В течении нескольких часов, пока продолжался бой с применением всевозможных видов огнестрельного оружия, парализованный ужасом маг пролежал в очень кстати подвернувшейся воронке. Ну а когда после окончания сражения местность начали прочесывать одержавшие победу солдаты антигитлеровской коалиции, то обнаружили едва подающего признаки жизни молодого человека, в довольно странной, но при этом явно не военного образца одежде, который был добросовестно связан по рукам и ногам. Разумеется военные сделали весьма резонное предположение о том, что вынужденные отступить фашисты хотели расстрелять этого странного человека, но видимо не успели. К сожалению получить какие либо сведения от самого спасенного так и не удалось, поскольку он пребывал в полной прострации. Немного подумав военные опять же весьма логично предположили, что этого человека контузило, а потому его тут же отправили в госпиталь. Там молодого человека, продолжавшего пребывать в полуобморочном состоянии, полностью осмотрели, для чего его пришлось раздеть, а заодно снять весьма странное ожерелье, которое было плотно обмотано вокруг его шеи. Осмотр не выявил каких либо серьезных повреждений, однако было очевидно, что человек находится явно не в себе, по этому, с тем же диагнозом "контузия" его поместили на стационарное лечение. Вскоре врачам удалось узнать имяэтого странного пациента. Он упорно называл себя Оз Кар, при этом постоянно добавлял слово Крууп. Принимая во внимание явные признаки амнезии и весьма возможные дефекты речи, в его карточку записали вероятные имя и фамилию как Оскар Круп. Так на планете Земля появился новый обитатель, ваш покорный слуга, попытки которого вернуться в тот мир, где магия является повседневной реальностью, увенчались успехом через пятьдесят с лишним лет.

Выслушав подряд две истории, каждая из которых абсолютно не стыковалось со всем тем, что мне довелось изучать в школе, я довольно долго шел молча, стараясь переварить услышанное с наименьшим ущербом для собственного рассудка. Итак, я нахожусь на другой планете, или точнее сказать в другом мире. Причем мир настолько другой, что всевозможная магия здесь судя по всему является вполне обычным делом...К сожалению вероятность того, что я сплю полностью исключалась, поскольку за то время, пока Оскар, или точнее сказать, теперь уже Оз Кар, вел свой рассказ, я успел раз десять себя ущипнуть, причем в разных местах, а кроме того для чистоты эксперимента два раза прикусить губу, и на всякий случай язык. Однако ничего вокруг так и не изменилось, из чего я сделал неутешительный вывод, что несмотря на всю абсурдность происходящего я все-таки бодрствую. При этом вероятность того, что я стал участником съемок какой-то грандиозной передачи, посвященной розыгрышам, я так же исключил, поскольку за время нашего пешего путешествия мы уже миновали несколько гигантских дубов, которые вне всякого сомнения были самыми настоящими, а не киношными декорациями. По этому, несмотря на все эти отчаянные попытки сопротивления со стороны здравого смысла, мне очевидно все-таки придется принять в качестве рабочей версии произошедшего, рассказ Оз Кара, поскольку он хоть как-то объяснял суть всех этих потрясений, которые приключились со мной за последние сутки. Итак, попробую задать несколько вопросов, тем более, что Оз Кар обещал мне на них ответить.

-Скажи Оскар, то есть я хотел сказать Оз Кар... Кстати, а что собственно говоря значат твое имя и фамилия, если конечно это не просто набор звуков?

-Все довольно просто, Оз означает приставку к имени, говорящую о благородном происхождении хозяина. Впрочем на сколько мне известно, действует это правило только в том княжестве, в котором я родился. Таким образом имя у меня Кар, что в вольном переводе с древнеаронского, означает защитник. Круп, или точнее сказать "крууп" в переводе означает спасибо. Да, именно спасибо, ведь я от всей души хотел поблагодарить тех людей, которые спасли мне жизнь. А то, что это слово было записано в качестве моей фамилии я узнал значительно позже, когда смог более или менее сносно говорить на немецком. Да и потом, я ничего не имел против такой фамилии.

-Итак, скажи мне, Оз Кар, правильно ли я понял, что мы сейчас находимся не на Земле, а на этом, твоем Эзарме?

-Абсолютно верно.

-Смогу ли я вернуться домой, в смысле на Землю?

-Такая возможность существует. Во всяком случае теоретически. Но для того, чтобы ответить на твой вопрос более точно, мне нужно провести кое какие исследования на которые уйдет определенное время. Однако в любом случае о том, чтобы отправить тебя на Землю прямо сейчас не может быть и речи.

-За время своего рассказа ты несколько раз упоминал о возможности путешествия по каким-то порталам, которые чего-то там искривляют. Так зачем же нам плестись пешком, если можно мгновенно переместиться куда-нибудь поближе к цивилизации?

-Дело в том, что для построения портала необходимо точно представлять то место, в которое нужно направиться. А за время моего вынужденного отсутствия все известные мне места могли претерпеть весьма существенные изменения. Поэтому сейчас воспользоваться порталом я не могу, так же как не может осуществить звонок по телефону в вашем мире человек, если он не знает номера того, кому желает позвонить. Действовать же методом подбора при обращении с порталами очень опасно. К тому же не забывай, я более пятидесяти лет был лишен возможности практиковаться в магии. Разумеется после столь длительного перерыва сразу же браться за серьезное заклинание очень опасно. Кроме того, активизация того портала, при помощи которого мы прибыли сюда, забрала у меня все силы, по этому я как минимум несколько дней буду не в состоянии сотворить ни одного более или менее сложного заклинания.

-Понятно... Кстати, заранее приношу извинения, если мои вопросы выглядят слишком глупо, просто твой рассказ...

-Не стоит оправдываться, друг мой, на твоем месте я бы пожалуй еще долго не смог поверить в правдивость моих слов, поскольку в них много э..., скажем так, не состыковок, со всем тем что ты прежде знал об устройстве мира.

-Кстати, о не состыковках, из твоего рассказа выходит, что в наш мир ты был отправлен когда тебе было как минимум двадцать-двадцать пять лет. В нашем мире ты пробыл больше пятидесяти. Таким образом тебе должно быть как минимум за семьдесят. А выглядишь ты на пятьдесят с хвостиком. Это что, действие твоей магии?

-А ты наблюдателен, единственное, что я хочу уточнить, так это то, что в ваш мир я попал когда мне было почти тридцать пять. Таким образом мне сейчас под девяносто. А что касается возраста, то даже среди простых людей в нашем мире возраст за сто лет является отнюдь не редкостью, и дело тут не в особой генетической предрасположенности переселенцев. Просто благодаря магии, процесс лечения, в том числе и тех болезней, которые связаны с преклонным возрастом, у нас стоит на гораздо более высоком уровне нежили на Земле. А ваш излюбленный метод лечения, который на земле принято называть "хирургическое вмешательство" или по-простому, разрезанием здоровой плоти, чтобы добраться до больной, у нас не практикуется даже среди диких племен. Да и потом, такое словосочетание, как "лечение болезни" здесь не применяется, поскольку обучение любого лекаря или целителя начинается с постулата о том, что лечить нужно не болезнь, а именно больного. И хотя на Земле врачи так же стараются придерживаться этого принципа, однако при использовании таких варварских способов как химиотерапия, подобное утверждение выглядит весьма сомнительным. Что же касается продолжительности жизни мага, коим кстати является и твой покорный слуга, то здесь понятие возраста вообще довольно условно, поскольку маг, обладающий хотя бы относительно приличным потенциалом, вполне может получить доступ к мощным потокам жизненной энергии, способным весьма значительно продлить отмеренный человеку век. Таким образом даже будучи лишенным внешних источников магической энергии мне удалось несколько замедлить процесс старения собственного организма.

-Из твоих слов можно сделать вывод о том что местные технологии опережают Земные ну просто невероятным образом! Неужели вы и в самом деле превзошли нас буквально во всем.

-Я бы так не сказал. Все дело в том, что на Эзарме хотя и действуют фактически те же законы физики, тем не менее ряд отличий от Земли все-таки существует. В частности, процесс горения ряда веществ здесь происходит чуть-чуть медленней чем на Земле. Поэтому многочисленные эксперименты со смесями, которые на твоей родной планете принято называть взрывчатыми, не привели к какому либо результату. Так что огнестрельное оружие здесь не используется вообще. Та же история произошла и с попытками создания двигателей внутреннего сгорания. К тому же, учитывая то обстоятельство, что Народ Людей никогда не смог бы достигнуть таких же высот в создании технических новшеств, каких достигли те же самые Гномы, то Люди сосредоточили свое внимание на развитии магических способностей, демонстративно игнорируя путь технического прогресса. А с большинством бытовых и хозяйственных нужд людей магия справляется пожалуй куда как лучше нежели чудеса технической мысли Землян. Из-за этого в техническом плане Люди на Эзарме можно сказать так же невежественны, как Люди Земли в вопросах применения практической магии. Поэтому в части научно-технического прогресса здесь похвастаться особо нечем, и все имеющиеся технологии в лучшем случае дотягивают до вашего средневековья.

-А какие вообще Народы кроме Людей, в настоящее время населяют два оставшихся Мира?

-Ну конечно же Гномы, с которыми Люди из всех остальных Народов ладят лучше всего. Впрочем даже с ними отношения более чем натянутые, однако Люди нуждаются в тех вещах, которые умеют изготовлять только Гномы. В свою очередь Гномы не могут обойтись без продуктов, выращивать которые лучше получается у Людей. Так что оба эти народа просто вынуждены терпеть друг друга. Затем пожалуй следует выделить Эльфов. Их так же как и Гномов осталось не так уж мало, но хотя с Людьми они конфликтуют даже реже Гномов, от каких бы то ни было отношений, в том числе и торговых, демонстративно отказываются. При этом в работе с такими материалами как дерево вряд ли кто-то сможет сравниться с мастерами из Вечного Леса. Поэтому любая эльфийская вещица в руки людей попадает все через тех же ушлых гномов, с которыми эльфы какие-то отношения все же поддерживают, что впрочем не мешает им смотреть свысока и на самих Гномов... В Диких Горах до сих пор осталось несколько племен Орков, которые до войны были самым многочисленным народом, обладавшим к тому-же самой древней, и весьма специфической магией. Тем не менее в настоящее время Орки практически полностью вымерли. К людям они относятся весьма враждебно, но поскольку не вылезают из своих Диких Горах, то и желающих залезть в те непроходимые скалы, в которых и без Орков можно запросто сломать сете шею, не находится. Еще пожалуй стоит упомянуть Троллей. Они всегда враждовали с людьми, и были главной, хотя и далеко не самой многочисленной ударной силой Врага, по этому нет ничего удивительного в том, что их практически всех истребили. Правда иногда откуда-то с гор спускаются одичавшие индивиды, которые пытаются разорять фермы крестьян. Однако насколько мне известно, княжьи и королевские дружины наловчились очень быстро их выслеживать и уничтожать... Я лишь вскользь упомянул о четырех из пяти так сказать "основных" Народах, поскольку о пятом: Людях, ты пожалуй уже имеешь общее представление. Вообще-же, еще до войны с Врагом, эти пять Народов именовались не "основными", а Великими, причем именно так, с большой буквы. Впрочем теперь от их былого величия почти ничего не осталось, причем я имею в виду и людей тоже. Что же касается Малых Народов, то даже на одно перечисление их названий уйдет слишком много времени, поскольку таких наберется не одна сотня. Причем Малыми эти народы называются не по росту, который у некоторых более чем приличный, а по их общему количеству, ибо в некоторых Народах едва наберется и пара десятков душ. Со своей стороны Малые Народы фактически никогда не участвовали в войнах, поэтому и пострадали от них меньше всего. Впрочем это не значит, что все они являются безобидными созданиями. Некоторые из них, такие например как вампиры, не причиняют особых хлопот только из-за своей малочисленности.

-Скажи, а как звали того Врага, о котором ты уже несколько раз упомянул?

-Видишь ли, так уж повелось, что упоминание истинного имени Врага является очень плохой приметой. И хотя он мертв, но тем не менее наложенное им проклятие действует до сих пор, и как считают некоторые маги-теоретики, оно вполне может потянуться и к тому, кто произнесет Истинное Имя того, кто его наложил. Так что упоминать Истинное Имя Врага вслух крайне не рекомендуется. Я думаю, что и ты не будешь возражать против того, что мы не нарушим сложившуюся традицию, а потому будем именовать его так как принято: Неназываемым. Более подробную информацию обо всем этом ты сможешь почерпнуть из книг, которые с твоими способностями к языкам, скоро сможешь вполне свободно читать. Да, кстати, на первом же привале как раз языками мы с тобой и займемся, а то иначе мне придется везде представлять тебя как глухонемого, что согласись, не очень-то удобно.

-Ничего не имею против того чтобы заняться языками хоть сейчас, однако ты прав, на привале учить языки гораздо сподручней. А потому поясни-ка мне пока лучше вот что: вот ты постоянно упоминаешь такое понятие, как "Магия". Я безусловно понимаю, что за пять минут ты вряд ли сможешь более или менее подробно о ней рассказать. Но постарайся объяснить хотя бы в общих чертах что же этот такое на самом деле. А то ведь в вопросах волшебства у нас на Земле сильны только дети.

-Все дело в том, что ты ставишь знак равенства между Магией и волшебством. Это значит, что для тебя нет никакой разницы между волшебником и магом. А тем не менее между этими понятиями существует колоссальная разница.

-Какая?

-Маг, это представитель одного из Народов, неважно человек это, гном или эльф, который может оказывать определенное воздействие на потоки энергии, являющиеся своего рода пищей для любого заклинания. При этом чем выше потенциал мага, тем более существенное воздействие на энергетические потоки он может оказывать. Волшебство же по своей сути является чем-то непонятным и зачастую вымышленным. Согласись, что в каком ни будь шестнадцатом веке полет на дельтаплане был бы однозначно истолкован как волшебство, а значит воспринимался бы не менее "волшебно" чем полет на метле, в то время как сейчас дельтапланеризм на Земле является ни чем иным, как развлечением, в котором никто не видит ничего волшебного. При этом полет на метле остается по-прежнему невозможным, и как следствие, чем-то волшебным. Здесь же любой маг, который освоил основы левитации сможет осуществить полет на метле, ковре-самолете, а в случае необходимости вообще без каких бы то ни было подручных средств. В то же время полет на дельтаплане без помощи магии будет воспринят как волшебство, и вызовет настоящий переполох.

-По моему я понял...

-Ну и отлично, а теперь постараюсь объяснит, что же все-таки из себя представляет магия. Сделать это за несколько минут и в самом деле очень сложно поскольку ты и впрямь не имеешь о ней какого либо представления. Тем не менее основные ее постулаты объяснить тебе все-таки следует. Так вот, в нашей магии, как впрочем и в вашей физике, чудес не бывает. По этому, ни один маг не может осуществить никакого магического воздействия, не затратив определенного количества энергии. Причем для осуществления более или менее серьезных магических действий необходимо использовать строго определенный вид энергии. И чем выше уровень используемой магии, тем выше требования к, скажем так, качеству магического потока и его интенсивности. Современной науке известно более двадцати основных видов магической энергии. Но в практической магии используется только двенадцать. Причем из-за взаимоисключающих характеристик большинства таких потоков, практикующему магу удается овладеть как правило не более, чем двумя-тремя из них, и то, схожими по своим изначальным свойствам. Однако в любом случае создавая заклинание нельзя "касаться" сразу нескольких видов энергии, а значит магу приходится отдавать предпочтение какому ни будь одному, как правило лучше всего изученному потоку. Правда и тут есть один нюанс. Объединившись в так называемый магический круг, опытные маги способны не только увеличить силу энергетического потока, но и используя каждый свой вид магической энергии создавать поистине уникальные заклинания. Но при этом, в случае ошибки хотя-бы одного из них, или же враждебного воздействия со стороны других магов, вполне возможна гибели всех тех, кто в это время был объединен в магический круг. По этому, дабы защитить тех, кто творит столь сложные заклинания, весьма желательно создать внешний круг, который еще называют Большим. В него можно включать гораздо менее искусных магов чем те, которые образуют внутренний, или Малый круг. Маги внешнего круга осуществляют лишь защиту своих собратьев из внутреннего, создавая не очень изощренные, но тем не менее весьма эффективные, а главное мощные заклинания, стабилизирующие все то, что пытаются сотворить их более опытные товарищи. При этом чем больше магов входит во внешний круг, тем безопасней работать тем, кто находится внутри.

В свою очередь сами энергетические потоки разделяются по уровням. Потоки высшего уровня это потоки Порядка и Хаоса, или как их еще называют - изначальные потоки. Они обладают взаимоисключающими характеристиками и при этом просто невероятной мощью. Все последующие виды энергетических потоков являются производными от изначальных, а потому обладают значительно меньшим потенциалом. Проблема заключается в том, что практически ни кто из ныне живущих магов не в состоянии овладеть искусством работы с одним из видов изначальной энергии, поэтому им приходится довольствуется способностью влиять на производные виды магической энергии второго уровня, или как их еще называют - основные энергетические потоки. Причем как я уже говорил, для практической работы пригодны только двенадцать из них. Второй уровень энергии в свою очередь подразделяется на большое количество потоков третьего уровня, овладеть которыми еще легче, но и годятся они для выполнения лишь строго определенных действий, при этом сила таких потоков не велика, из-за чего они могут использоваться только в быту, чтобы к примеру разжечь огонь в камине, быстрее высушить одежду, или помочь тесту подняться. Именно поэтому тот, кто смог овладеть магическим потоком третьего уровня еще не может претендовать на то, чтобы именоваться магом.

Что же касается самих магов, то как и творимые ими заклинания они имеют деление на уровни. Чем выше максимальный уровень творимых заклинаний, тем естественно выше уровень и самого мага, при этом самым высоким естественно является первый уровень, что соответствует званию Архимага, ну а самым низшим - шестой. Правда существуют так называемые вне уровневые заклинания. Однако сотворить такое заклинание способны далеко не все Архимаги, причем принципы создания подобных магических формул держатся в строжайшем секрете.

Сразу предвосхищу твой следующий вопрос и скажу, что у сопровождающего тебя мага официально был третий уровень, хотя я все же и сотворил базовое заклинание второго уровня, но как я уже говорил, не успел пройти посвящение в Магистры малого круга, а раз так, то и не получил официального подтверждения присвоения мне звания мастера второго уровня. Так что дабы не прослыть самозванцем я пока удовлетворюсь и третьим уровнем, который к тому же не так уж плох, а потому в любом случае не позволит нам с тобой остаться без куска хлеба.

-Скажи, а я тоже смогу творить какие ни будь заклинания?

-Что касается возможности овладеть энергией третьего уровня, то в этом я практически не сомневаюсь, тем более, что ты уже смог, по крайней мере один раз, прибегнуть к магии, воспользовавшись порталом. Ну а насчет того, чтобы достичь чего ни будь более серьезного, то это можно будет узнать только на практике. Причем давай сразу договоримся о том, что практиковаться ты будешь только когда я восстановлю собственные силы и смогу тебя подстраховывать. А то ведь одному Богу известно, чего ты там можешь наколдовать.

-Если нужно подождать, то пожалуйста. Я готов ждать столько, сколько потребуется. Да, кстати о Боге, а в вашем "магическом" мире тоже существует религия, и если здесь верят, то в какого?

-Что касается людей, то в большинстве государств существует единая вера, согласно которой идет извечная борьба сил порядка и хаоса, представляющая собой единый бушующий океан, способный поглотить весь род людской в любой момент. И не произошло это прискорбное событие до сих пор лишь потому, что Создатель, вдохнувший в свое время жизнь в Народ Людей, наделил их способностью к магии, защитив его таким образом от первородных сил хаоса. По этому магия Создателя, то есть доступная Людям магия Порядка, по своей сути является лодкой на которой весь наш род плывет по этим самым бушующим волнам. Ну а в дальнейшем, когда иные Народы, продавшиеся Врагу, решили погубить многострадальный Народ Людей, магия Создателя вновь пришла людям на помощь, и помогла одержать верх в этой неравной схватке. Что же касается магии Хаоса, то она является богомерзкой, поскольку использовалась Неназываемым в битве с самим Создателем.

Сам понимаешь, что это наиболее краткая версия основной религии народа Людей. Добавлю только, что помимо основных постулатов, существует весьма размытый перечень наиболее опасных прегрешений, которые могут трактоваться как ересь. В остальном же, что не подпадает под понятие ереси, здешняя вера в Создателя не содержит особо серьезных запретов и ограничений, и требует лишь неукоснительного соблюдения так называемого Основного Свода Законов.

-Выглядит вполне лояльно.

-Так-то оно так, да только проблема заключается в том, что как раз Свод Законов и предусматривает весьма суровое наказания за ту самую ересь, толкование которой отдано на милость высших иерархов церкви. Что же касается самого наказания, то речь идет даже не о смертной казни, а о полном понижении в правах и передаче провинившегося в Храмовые Послушники, которые по сути являются бесправными рабами. Этих несчастных как правило используют в качестве подопытных мышей во время всевозможных магических экспериментов.

-Безрадостная перспектива.

-Которая не сулит ничего иного, кроме долгой и мучительной смерти... Впрочем мы немного отвлеклись от темы. Вернемся к вопросу о местной религии, так вот, за соблюдением религиозных ритуалов следят Храмовые Маги, у которых своя иерархия, единая во всех государствах, исповедующих веру в Создателя, и которые фактически не подчиняются светской власти в лице местных правителей. При этом светская власть вынуждена безропотно мириться с подобным положением вещей поскольку Храмовые Маги обладают большой силой, причем не только магической. Эти маги содержат целую армию Рыцарей Храма, которые в свою очередь являются самым боеспособным рыцарским орденом, обладающим правом беспрепятственного проезда по всем землям, на которых официально исповедуется вера в Создателя...

Пожалуй этого тебе пока хватит, в качестве так сказать, общей информации, однако при первой возможности мы обязательно вернемся к этому вопросу, и уж тогда ты досконально изучишь все то что имеет к нему отношение, поскольку в противном случае будешь иметь все шансы влипнуть в какое-нибудь дело связанное с ересью, выбраться из которого живым практически невозможно.

Некоторое время мы опять шли молча, пока я не вспомнил об еще одном вопросе, ответ на который мне хотелось получить с того момента, как я открыл глаза после телепортации. По этому я выкинул из головы всех Храмовых Магов, вместе с их рыцарями и вновь обратился к Оз Кару:

-Еще один вопрос. Помнишь я тебе рассказывал о том, как добрался сюда? Так вот, расскажи мне поподробней о тех глазах, которые смотрели на меня во время телепортации.

-Пожалуй о тех глазах я знаю не намного больше тебя, поскольку мне никогда прежде не доводилось слышать о том способе, которым ты смог сюда добраться.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Путешествие при помощи портала, соединяющего обитаемые миры, осуществляется совсем не так, как это описал мне ты, дорогой Алекс. Более того, в свое время я довольно неплохо изучал вопросы, связанные с телепортацией. Разумеется я не забыл проштудировать и всевозможные нестандартные ситуации, возникавшие когда либо во время использования порталов. Так вот, ни одно описание даже близко не подходит под твой случай. Все дело в том, что суть телепортации заключается в создании энергетического сгустка магии порядка, который пронизывает хаос, окружающий пространство между мирами. При взаимодействии магий порядка и хаоса всегда образуется яркое свечение защитного поля, имеющее желтый, белый или синий цвета, меняющийся в зависимости от того, какой вид магии порядка используется. Из твоих же слов следует, что при перемещении ты вообще не использовал какой либо сгусток магии порядка, что само по себе невозможно. По этому я больше склонен предположить, что глаза, с которыми ты "общался" являлись плодом твоего воображения, которое разыгралось из-за полуобморочного состояния, в котором ты все это время находился. Безусловно я могу в чем-то и ошибаться, однако в любом случае такой телепортации как та, которую ты описал, не могло быть даже теоретически.

Я не стал спорить с гораздо более искушенным в подобных вещах человеком, тем не менее остался при своем мнении относительно обстоятельств того путешествия,тем более, что спутать окружавший меня мрак со "сгустком света" я безусловно не смог. Да и кружившиеся вокруг меня глаза были слишком реалистичными, что бы их можно было списать на плод разыгравшегося воображения.

От размышлений о проблемах вселенского масштаба меня отвлекло ставшее за последнее время весьма настойчивым урчание собственного желудка. Было очевидно, что отбросив все правила хорошего тона он начал всеми доступными способами напоминать о необходимости подкрепиться, причем в самое ближайшее время. Разумеется мне было как-то не ловко просить своего спутника сделать привал, тем более, что я не ощущал особой усталости, однако мой желудок вел себя таким образом, будто не принимал пищи уже по крайней мере пару дней. Ну а поскольку ни у кого из нас не было рюкзаков, то в любом случае максимум, на что можно было рассчитывать, так это на пару галет, случайно завалившихся в какой-нибудь карман. Впрочем я прекрасно понимал что подобная трапеза способна лишь еще больше разжечь аппетит. Оставалось только надеяться на то, что мы сможем раздобыть чего ни будь съестного до вечера, поскольку голодный желудок недвусмысленно намекал на то, что не даст так просто заснуть если я только попытаюсь оставить его голодным. По этому, когда Оз Кар неожиданно заявил, что пришло время подкрепиться, а заодно и отдохнуть, я заметно повеселел, в то время как мой желудок откликнулся громким одобрительным урчанием. Мне стало очень неловко за столь постыдное поведение собственного организма, и похоже мое смущение не осталось незамеченным, поскольку Оз Кар ободряюще улыбнувшись пояснил:

-Не стоит стыдиться того, что тебе, мой друг, с трудом удается бороться с невероятно сильным чувством голода. Это вполне нормальное состояние, поскольку самостоятельное путешествие при помощи портала, соединяющего миры, приводит к весьма интенсивному расходованию внутренней энергии. А все дело в том, что портал буквально высасывает внутренние силы человека подобно тому, как холодная вода отбирает тепло у находящегося в ней пловца. В данном же случае мы с тобой осуществили путешествие по так называемому "дикому" порталу, который требует расхода внутренней энергии еще более расточительным образом. Кстати, именно из-за колоссальной энергозатратностинаходится очень не много желающих пользоваться такими порталами, ибо чрезмерная потеря внутренней энергии может привести к самым плачевным последствиям. Что же касается твоего организма, то он попытался компенсировать понесенные энергозатраты путем ускорения обмена веществ. По этому, чувство голода это самая естественная, да и пожалуй самая минимальная плата, которая взимается с каждого, кто рискнул воспользовался подобным способом перемещения.

-Так может быть в таком случае нам следовало поискать чего-нибудь съестного еще утром? -Робко поинтересовался я у мага.

-Как показывает опыт, возникающее при использовании портала чувство голода весьма не желательно удовлетворять сразу же, поскольку употребленная пища может попросту, скажем так, не пойти впрок. Последнее утверждение Оз Кара тут же вызвало гневный протест со стороны моего желудка, у которого очевидно имелось свое мнение относительно того, что может пойти ему впрок, а что нет.

Тем временем закончив свои объяснения, Оз Кар велел мне стоять на месте, в то время как сам повернулся лицом в стороны ближайшего дерева - исполина, и разведя руки в стороны, пошел уверенным шагом в его сторону. Осуществляя этот довольно странный ритуал профессор, или теперь уж точнее сказать маг, принялся довольно громко произносить одну и ту же фразу на неизвестном мне языке. Немного поразмыслив я тут же вполне резонно предположил, что эта фраза как раз и является заклинанием, при помощи которого он намеревается сотворить для нас какую ни будь пищу.

Не доходя до ствола гигантского дерева метров двадцать, Оз Кар остановился, и не опуская рук трижды повторил все ту же фразу. Простояв неподвижно пару минут, маг отвесил почтительный поклон в сторону все того-же дерева, после чего опустился на четвереньки. Приглядевшись повнимательнее я понял, что столь внезапно прекративший колдовать маг теперь попросту пытается что-то выкопать из земли. Провозившись в такой, как на мой взгляд, не очень то приличной для мага позе несколько минут, Оз Кар принялся рассовывать по карманам своего балахона какие то клубни, внешне напоминавшие крупную картошку. Набив этими клубнями полные карманы он поднялся, отряхнул подол своего балахона, после чего опять повернулся к дереву, и вновь низко поклонившись, молча побрел ко мне.

Если это и есть колдовство, подумал я, то честно говоря не впечатляет. Впрочем в данном случае важен результат, а не то, каким образом он достигнут. Тем временем вернулся немного запыхавшийся Оз Кар. С явным удовольствием он сел прямо на траву рядом со мной, и молча протянул мне несколько раздобытых им клубней неизвестного мне растения. Взяв протянутые мне клубни я последовал его примеру, и усевшись "по-турецки" принялся их чистить. Под довольно крепкой кожицей оказалась очень нежная, желтоватая мякоть, по вкусу напоминавшая пресный хлеб. При этом елась она довольно легко, и можно даже сказать с аппетитом. Впрочем это скорей всего стоило отнести не столько к особенностям клубней, сколько желанию моего желудка получить хоть что ни будь, напоминавшее еду.

Когда с клубнями было покончено, а чувство голода улеглось, я все-таки решил выяснить у Оз Кара, имела ли магия хоть какое-то отношение к созданию этой "картошки".

Улыбнувшись маг пояснил:

-В появлении этих клубней нет ничего магического. А все те манипуляции, что я осуществил, были всего лишь ритуальным приветствием Друидов, являющихся полноправными хозяевами этих мест еще с незапамятных времен. Кстати, та степь, по которой мы сейчас идем так и называются - Друидова Пустошь. Я к сожалению не помню названия этих клубней, однако кроме них нам вряд ли удастся раздобыть еще хоть чего ни будь съестного в этих заповедных местах. Впрочем, как по мне, у них вполне приемлемый вкус.

Выслушав пояснения мага я довольно потянулся, после чего встал на ноги и сделав несколько шагов в сторону ближайшего дерева произнес:

-Странно, но за все наше путешествие я не видел ни одного друида, они что же все повымерли как динозавры, или быть может живут прямо на ветках этих огромных деревьев?

Возможно я хотел еще что-то добавить, но увидав как неожиданно побледнел маг, тут же замолчал, и начал оглядываться по сторонам в поисках возможной опасности. И тут ближайшее ко мне дерево громко затрещало. Затем оно сильно накренилось в мою сторону, как будто его попытался вывернуть из земли ураган невероятной силы, при этом земля у самых корней дерева-гиганта буквально начали кипеть, после чего оно как бы нехотя сдвинулось с места, но затем, очень быстро набрав вполне приличную скорость, за пару секунд преодолело разделявшее нас расстояние, и резко остановившись всего лишь в шаге от меня, окатило волной горячего песка. При этом из его кроны обрушился настоящий поток всевозможного мусора, почти мгновенно засыпавшего меня до самого пояса.

Несколько минут я простоял абсолютно неподвижно, приходя в себя после пережитого шока, ведь не каждый же день на тебя бросается дерево-исполин, да еще со скоростью курьерского поезда. Немного собравшись с мыслями я не без труда выбрался из кучи мусора, после чего постарался как можно внимательней рассмотреть атаковавшее меня дерево, или точнее сказать не дерево, а как я теперь уже понял - Друида. Крона, или то, что у обычного дерева называется кроной, у Друида находилось очень высоко, и выглядело на таком расстоянии как самые настоящие ветки с довольно густой листвой. Но ствол, или наверное точнее сказать туловище, находилось буквально передо мной, по этому я смог убедиться в том, что покрывала его не кора, а очень грубая, но довольно гладкая кожа с множеством наростов, которая к тому-же периодически нервно подрагивала. У меня возникло большое желание сделать шаг вперед и дотронуться до этого удивительного исполина, однако здравый смысл на этот раз все-таки взял верх, и я отказался от этой затеи.

Поскольку Друид больше не проявлял по отношению ко мне какой либо враждебности я пришел к выводу о том, что он судя по всему посчитал данный инцидент исчерпанным. На всякий случай выждав еще немного времени я очень медленно развернулся и пошел к Оз Кару, который к этому времени так же как и я начал понемногу приходить в себя. Подойдя к магу, я зловещим шепотом поинтересовался у него почему он не предупредил меня заранее, ведь на Земле согласно книжек по истории, друиды выглядели мягко говоря несколько иначе. На мой вполне справедливый упрек Оз Кар пожал плечами, и так же шепотом ответил, что на Эзарме о Друидах знает каждый ребенок, а потому он как то совсем упустил из вида тот факт, что я о них совсем ничего не знаю. А уж о том, что меня угораздит назвать друида деревом, и тем самым нанести ему страшное оскорбление, магу вообще не приходило в голову. Просверлив профессора злым взглядом, и пробубнив, что мне все время приходится за него отдуваться, я вновь повернулся лицом к Друиду, и расставив руки в стороны, как это делал несколько минут назад Оз Кар, медленно побрел к исполину, которого только что сам того не желая умудрился очень сильно обидеть. Услышав за спиной сдавленный возглас мага, я в душе злорадно улыбнулся, представив то как он сейчас волнуется, теряясь в догадках относительно моих дальнейших действий. Ничего, подумал я, в следующий раз будет знать, как забывать сообщать мне о таких вот "мелочах". Подойдя к Друиду метров на десять, я громко и четко произнес что приношу свои извинения за то, что по незнанию оскорбил его, и подумав еще немного, поблагодарил за те клубни, которыми он позволил нам утолить голод. Простояв еще немного, и не дождавшись от Друида какой либо ответной реакции я пришел к выводу о том, что мои извинения приняты, поскольку уже имел представление о том, как Друид выражает свое несогласие или возмущение.

Вернувшись к Оз Кару, который смотрел на меня с нескрываемым удивлением, я сообщил ему, что полагаю инцидент с Друидом улаженным. Впрочем, на мой взгляд, было бы не очень разумно и дальше испытывать на прочность гостеприимство хозяев этой долины, а посему предложил как можно быстрей продолжить наш путь. По правде говоря мне сейчас хотелось как можно быстрее уйти не столько от этого Друида, сколько от кучи мусора, из которой я выбрался всего несколько минут назад, и которая вызывала у меня не самые приятные воспоминания. Полагаю Оз Кар так же не испытывал особого желания затягивать пребывание на территории Друидовой Пустоши, а потому не мешкая мы вновь побрели в сторону гор, не забывая при этом периодически бросать опасливые взгляды на моего недавнего "собеседника".

Стоило нам отойти от Друида на довольно приличное расстояние, как маг задал явно вертевшийся у него на языке вопрос:

-Может быть ты все-таки объяснишь мне то, как догадался что Друид тебя поймет? Ведь ты обратился к нему ни как положено в подобных случаях, на древнеэллейском, а на немецком, что на мой взгляд далеко не одно и тоже.

По правде говоря я ожидал услышать этот вопрос. По этому сразу же пояснил:

-Безусловно я не знал о том, что к Друиду нужно обращаться на каком то там древнеэллейском. Однако все это время мы с тобой продолжаем общаться на немецком, который из всех языков Земли для тебя так сказать самый родной. Именно на немецком я и назвал того друида дер... -Осекшись я покосился в сторону ближайшего Друида. И хотя нас разделяло приличное расстояние не рискнул повторно называть Друида деревом, а потому весьма выразительно посмотрев на Оз Кара продолжил: -Так вот, я вполне логично предположил, что и извинения, принесенные на все том же немецком, Друиднаверняка должен понять.

-Действительно логично. Остается только узнать то, откуда Друидам известен немецкий язык. -Задумчиво произнес маг.

-А чего тут гадать? Пойди и спроси у него. -Беззаботно предложил я.

-Вот уж спасибо! Самоубийство, да еще столь ужасным образом не входит в мои ближайшие планы. -Заверил меня маг.

-Ну как знаешь. Кстати, раз уж речь зашла о планах на ближайшее будущее, то может быть ты мне объяснишь, в чем они заключаются, и куда собственно говоря мы идем?

-Вообще то, ответил маг, все мои планы будут на прямую зависит от того, какая обстановка сложилась в Академии, ведь прежний Ректор наверняка уже давно находится в лучшем мире, и если его должность занял кто-то из моих врагов, то туда мне лучше не соваться. Более того, я думаю, что мне пока вообще не стоит афишировать свое возвращение. По этому, пока что я намерен как можно быстрее разузнать обо всем, что произошло в этом мире за время моего отсутствия, а уж потом строить какие бы то ни было планы на будущее. Как видишь все довольно просто. А что касается того, куда мы идем, то и тут мои планы не отличаются особой амбициозностью. Я лишь примерно представляю себе наше местонахождение, поскольку никогда прежде не бывал в Друидовой Пустоши. По этому мы движемся к Драконьему Хребту, который разумеется так-же тяжело не узнать, ибо других столь величественных гор как эти нигде по близости от Пустоши больше нет.

-Ну а когда мы до того Хребта все-таки доберемся? -Тут же поинтересовался я у мага.

-У самого подножья Драконьего Хребта, если я разумеется ничего не путаю, течет полноводная река, являющаяся к тому-же естественной границей Пустоши. А сразу за рекой начинаются приграничные земли Великой Империи Элгано. Так вот, на этой реке должно быть весьма оживленное судоходство, поскольку она является самым быстрым, а главное надежный способ доставки товаров на побережье, причем как для самой империи, так и для нескольких соседних княжеств. Я правда пока не могу точно сказать как мы собственно говоря попадем на корабль, но тут я больше полагаюсь на импровизацию. Так что, как говорится, расслабься, и получай удовольствие от пешей прогулки. Впрочем, если у тебя есть какие либо иные предложения, то я готов их выслушать.

Не могу сказать, что меня полностью удовлетворил полученный ответ, поскольку весь план Оз Кара фактически сводился к одной лишь импровизации. Но ничего более разумного я сам придумать не мог. По этому пожав плечами был вынужден согласиться с предложенным магом планом.

Тем не менее на душе у меня почему-то было очень тревожно, и чтобы хоть как-то отвлечься я решил задать магу еще один вопрос:

-Скажи Оз Кар, а что ты там говорил о лучшем мире, в котором якобы уже прибывает старый ректор. У вас тут что, тоже верят в существование души, и ее переселение в лучший мир после смерти, или-же это всего лишь выражение, которое "прилипло" к тебе на Земле?

-Извини, что я отвечаю вопросом на вопрос, но что значит "тоже верят"?

-Ну ведь вера в существование души это один из постулатов идеалистов, который кстати не нашел до сих пор какого либо материального подтверждения. Вот и получается, что в существование души, как собственно говоря и самого бога, можно только верить.

-Возможно на Земле в существование души действительно можно только верить, но в нашем мире ее существование является научно доказанным фактом. Другое дело, что у большинства разумных существ души так сказать очень слабые, а потому фактически сразу же после смерти тела, очень быстро растворяются в окружающем нас первородном Хаосе.

-Что это значит?

-Для того чтобы дух пережил свою телесную оболочку, необходимо чтобы в нем были развиты три равновеликие составляющие: это воля, а также нравственная и так называемая эмоциональная составляющие. Проблема заключается в том, что равновеликими они оказываются далеко не всегда.

-А что такое нравственная составляющая?

-Видишь ли, у каждого разумного существа должны быть определенные моральные принципы, в соответствии с которыми оно и строит свою дальнейшую жизнь.

-Это что-то типа христианских заповедей на Земле?

-Не только христианских, ведь если задуматься, то моральные принципы большинства религий очень схожи.

-При этом адепты этих религий до хрипоты спорят о том, какая из них является истинной. -Не без сарказма заметил Алекс.

-В этом как раз и проявляется человеческая слабость. Ведь гораздо проще заявить о собственной монополии на принадлежность к истинному учению, нежели задуматься о том, почему для того же Иисуса грешник из собственной паствы должен быть милей и ближе нежели глубоко порядочный человек, вся вина которого сводится лишь к тому, что он родился в другом конце света, и потому с малолетства был приобщен к иному религиозному течению?

-А как-же быть с атеистами на нашей старушке - Земле? Они ведь не верят вообще ни в какого бога. -Поинтересовался Алекс у Оз Кара.

-Практически все современные государства впитали в свои социальные устои моральные принципы, изложенные во все тех-же религиозных учениях, по этому законопослушный гражданин современного общества вполне может обладать весьма высокой моральной составляющей даже в том случае если является убежденным атеистом в седьмом поколении.

-Вот уж не знаю, остаться человеком, сохранившим эту самую моральную составляющую в современных городах, этих каменных джунглях...

-Каменными джунглями их делают те, кто подобным образом пытается оправдать собственное малодушие, поскольку не думаю что несколько столетий назад среднестатистическому Землянину жилось сытней и лучше нежели теперь.

-Ладно, убедил! Так что же все-таки происходит в том случае если эта самая моральная составляющая оказывается не очень-то прочной?

-В этом случае после физической смерти тела дух сохраняет свою видимую целостность, однако Хаос очень быстро растворяет оказавшуюся слишком слабой нравственную память. Такой дух становится практически вечным, но не переходит на следующий уровень существования, а вместо этого "застревает" в нашем мире, и тогда мы получаем так называемый эффект блуждающего фантома, или попросту говоря - приведение. Такой фантом тяготит пребывание в нашем мире, но из-за отсутствия нравственной составляющей он не может его покинуть, и в результате вынужден бесцельно скитаться, ежеминутно испытывая сильнейшие страдания, как впрочем и всякое другое инородное существо, находящееся в не предназначенном для него мире. Поэтому некоторые маги занялись развоплощением таких духов, считая что таким образом они проявляют гуманность и милосердие. Другие же маги настаивают на официальном приравнивании развоплощения к одной из форм умышленного убийства. Разумеется официальные власти в подобные дискуссии стараются не вмешиваются, оставив этот весьма щекотливый вопрос на откуп теоретикам. Лично мне обсуждение данной проблемы очень напоминает попытки людей Земли определиться с тем, что же все-таки собой представляет эвтаназия, убийство, или же акт гуманизма по отношению к безнадежно больному человеку...

А вот что касается большинства людей, которые живут так сказать тихо, не совершая каких либо поступков вообще, ограничивая свое земное существование созерцанием мира и поглощением продуктов, то даже при наличии очень мощных нравственных устоев отсутствие воли или эмоциональной составляющей, делают души этих людей легкой поживой для все того-же вездесущего Хаоса, который растворяет их целиком буквально сразу же после смерти бренного тела. Правда в этом случае душа погибает без каких либо видимых мучений...

-Теперь мне стало понятно, откуда пошли многочисленные повествования об адских страданиях, которые испытывают души грешников. Выходит отсутствие нравственных устоев хотя и сводит к минимуму душевные терзания при жизни, зато обрекает на вечные страдания в дальнейшем. Если же в пустую тратить всю свою жизнь, то после смерти твоя душа, или точней сказать, душонка, тихо и без мучений превратится в астральное удобрение для старого доброго Хаоса. Да, пожалуй тут и в самом деле есть о чем задуматься.

-Если оставить в стороне твои столь фривольные интерпретации, то суть ты в общем-то уловил правильно.

-Раз уж мы заговорили о таких любопытных вещах как призраки, то скажи, а зомби тут у вас тут тоже имеются?

-Все зависит от того, что ты вкладываешь в это понятие. В принципе зомби существуют и на Земле. Посуди сам: практически любой хороший гипнотизер при желании может заблокировать у легко внушаемого человека работу тех участков мозга, которые отвечают за самосознание человека. После этого человек превращается в самого настоящего зомби, готового выполнить любой приказ своего хозяина, при этом внешне такой человек может и не отличаться от обычного. Впрочем на сколько мне известно, самое жестокое зомбирование на Земле осуществляется при помощи так называемого обрядов Вуду, когда соответствующие участки головного мозга несчастной жертвы не только блокируются, но и умерщвляются. После этого возвратить человека к прежней жизни практически невозможно. Разумеется на Эзарме искусство зомбирования достигло гораздо более высокого уровня, и это не смотря на то, что так же как и на Земле строжайшим образом запрещено практически повсеместно. Что же касается зомбирования, подразумевающего "оживление" мертвецов, то подобное возможно только при помощи некромантии. Ни о каком реальном оживлении речь безусловно не идет и в этом случае, поскольку вернуть к жизни мертвую плоть не может никакая магия. Впрочем некроманты и не пытаются сотворить чудо, ограничиваясь заклинаниями, призывающими различных существ из нижних миров: так называемых демонов низшего уровня. Для них пребывание вне своего мира губительно, однако вселяясь в мертвое тело, "подаренное" некромантом, они оказываются словно в защитном саркофаге, а потому способны довольно длительное время существовать и в нашем мире. Правда при этом происходит ускоренный процесс разложения мертвой плоти, а значит если дополнительно не наложить хотя бы простенькое заклятие, замедляющее процесс гниения мертвяка, то созданный монстр начнет распадется на куски всего через несколько часов. Впрочем и этого времени зачастую оказывается достаточно для того, чтобы зомби исполнил черный замысел своего создателя-некроманта. Ведь сам понимаешь, убить то, что уже и так мертво невозможно, а изгнать демона, занявшего мертвое тело, не так-то просто. Поэтому мертвяки, которые по своей классификации так же относятся к зомби, вполне могут натворить больших бед, особенно в какой-нибудь глухой деревушке. Правда из-за своей медлительности они не представляют реальной опасности в одиночку. Но если их десятки, или даже сотни, тогда они способны стать серьезной угрозой даже для города, поскольку бывали случаи, когда при виде приближавшихся мертвяков в оцепенение впадали целые отряды опытных воинов, а что уж говорить о том ужасающем эффекте который зомби оказывают на мирных жителей.

-Не веселая тут у вас получается ситуация с мертвяками. А кстати об упомянутых тобой опытных воинах, чем и как у вас тут вообще воюют? Ведь как я понял, до полного мира и благоденствия на территории Эзарма еще очень далеко.

-Что касается мира, то тут ты к сожалению прав. Везде где только существуют люди непременно происходят войны... К сожалению, а может быть и к счастью, я не являюсь специалистом в том разделе знаний, который посвящен достижению совершенства в умерщвлении себеподобных, и который принято высокопарно именовать военным искусством. Однако в самых общих чертах я все же смогу обрисовать тебе примерную картину. Так вот, насколько мне известно, боевое снаряжение здешних воинов сводится к разнообразным видам холодного оружия, а так же всевозможным разновидностям доспехов, очень схожими с теми, которые использовались на Земле в так называемые средние века. Основное отличие местных доспехов и оружия от Земных заключается в том, что они могут иметь, скажем так, дополнительные свойства, возникающие благодаря применению всевозможных магических заклинаний. Тебе это может показаться невероятным, но при наложении соответствующего заклинания хрупкая на вид рапира может как масло пронзить стальные доспехи, а панцирь, изготовленный из грубой кожи вполне способен защитить от удара двуручным мечем. Что же касается военной тактики, то это для меня вообще "темный лес". Так что на тему о "правильных" способах смертоубийства тебе лучше переговорить с кем-нибудь другим. И вообще, нам пора искать место для ночлега, поскольку скоро стемнеет, а копать в темноте Друидовы Клубни мне бы очень не хотелось. Кроме того, я думаю будет совсем не лишним огородить наш лагерь какими ни будь защитными заклинаниями. Не думаю, что на территории Друидовой Пустоши нам и впрямь что-то угрожает, однако совсем уж расслабляться не стоит даже здесь.

*******************************************************************

Ритуал приветствования повторился у очередного дерева, то есть я хотел сказать Друида. Просто все никак не привыкну к тому, что дерево на самом деле может оказаться совсем даже не деревом, а..., одним словом Друидом. Так вот, после того, как мы перекусили очередной порцией клубней, Оз Кар вновь подошел к ближайшему Друиду и начал его о чем то просить, очевидно пытаясь согласовать условия нашего ночлега. Убедившись в отсутствии с его стороны каких либо возражений Оз Кар вернулся в наш импровизированный лагерь. Попросив меня не шуметь он внимательно осмотрелся по сторонам, а затем медленно побрел по периметру нашего лагеря, не забывая при этом что-то бубнить себе под нос. Нарезав таким образом несколько кругов он в конце концов вышел к центру выбранной нами площадки, и разведя руки в стороны, точно так же как при приветствовании Друидов неподвижно замер, не произнося при этом вслух ни единого слова. Теперь маг и сам напоминал Друида, правда учитывая размеры последних, выглядел на их фоне немного забавно. Простояв секунд тридцать, он медленно опустил руки и немного охрипшим голосом сообщил, что защитное заклинание начало действовать должным образом, и ни одно из здешних существ, которое может представлять для нас хоть какую-то угрозу, не сможет пробраться в пределы охраняемой территории. Если же проникновение все-таки произойдет, то Оз Кар должен будет это незамедлительно почувствовать. Единственное что мне со слов мага следовало помнить, так это то, что я также не должен покидать пределы охраняемой территории, так как это неминуемо приведет к разрушению охранного заклинания. Ну а поскольку я и не собирался шляться ночью по степи, да еще в окружении обидчивых Друидов, то подобное ограничение не вызвало с моей стороны каких либо возражений. Единственное что меня по прежнему интересовало, так это то, о каких "здешних существах, которые могут представлять для нас угрозу" идет речь, и что мне собственно говоря делать если подобный "прорыв" все-таки произойдет. Похоже мой вопрос ничуть не удивил мага, поскольку он тут же пояснил, что таких существ здесь немного, к тому же напасть на кого либо без ведома Друидов они вряд ли отважатся, а последние никогда не пакостят мирным путникам, которыми вне всякого сомнения мы и являемся. Так что защита была наложена как говорится "на всякий случай", а если же этот самый случай все-таки настанет, то маг пообещал сам во всем разобраться, в то время как от меня требовалось лишь одно: не мешать. Немного поразмыслив я был вынужден согласиться с тем, что от моей помощи, по крайней мере пока, может быть больше вреда, нежели пользы, а потому без дальнейших пререканий согласиться с отведенной мне немного обидной ролью багажа, который тем не менее в случае пожара или иного стихийного бедствия Оз Кар пообещал выносить в первую очередь.

Ночь не принесла каких либо неожиданностей, за исключением наполнивших окружающую нас степь самых разнообразных звуков, благодаря которым создавалось полное ощущение того, что все местные обитатели проявили огромный интерес к нашим скромным персонам. Впрочем Оз Кар спал, не проявляя каких либо признаков беспокойства, а потому я так же решил последовать его примеру, и устроившись поудобней заснул глядя на звездное небо, на котором я так и не смог разглядеть ни одного знакомого мне созвездия.

Утром я проснулся оттого, что очень сильно замерз. Как и на кануне, первое, что я увидел открыв глаза, это был склонившейся надо мной Оз Кар. Причем как и в прошлый раз у него было весьма озадаченное выражение лица. Ну а поскольку сегодня я почему-то совсем не был настроен на то, чтобы хохмить, то сразу же поинтересовался, что со мной не так на этот раз. Однако маг судя по всему не имел никакого желания давать какие бы то ни было объяснения. В конце концов я оставил свои попытки докопаться до истинны, и махнув на Оз Кара рукой начал как следует разминаться, пытаясь таким образом как можно быстрее согреться. Окончив делать утреннюю зарядку я обнаружил, что маг не тратя времени даром уже успел отправиться "здороваться" с очередным Друидом. Кстати о Друидах. Перед тем, как стемнело я запомнил местонахождение ближайших исполинов. Теперь же все они находились в совершенно других местах, из чего я сделал вывод о том что за ночь они зачем-то переместились на несколько десятков метров. Правда я так и не понял зачем, однако в любом случае это вряд-ли было хоть как-то связано с фактом нашего пребывания на территории их пустоши.

Вскоре вернулся маг с очередной порцией клубней. К этому времени у меня успело возникнуть сразу несколько вопросов о хозяевах этих мест. Впрочем я, уже имел некоторое представление о невероятно обидчивом характере Друидов, а потому решил больше не задавать Оз Кару каких либо вопросов об этих гигантах, по крайней мере до тех пор пока мы не покинем их территорию.

Ели мы молча, причем глядя на мага я все отчетливей ощущал, что ночью и в самом деле что-то произошло. По этому, когда мы закончили завтракать я подошел к Оз Кару, и без каких либо долгих прелюдий попросил его перестать отводить глаза в сторону и рассказать о том, что его так тревожит, тем более, что как я уже прежде обращал внимание, актер из него ну просто никудышный. Со своей стороны я пообещал, что если даже выяснится наличие у меня неизлечимой болезни, и жить мне осталось всего лишь несколько часов, то каких либо истерик и прочего неподобства устраивать я не буду. Учитывая то, что говорил я спокойно и уверенно, мои слова возымели действие, во всяком случае маг, взглянув на меня оценивающим взглядом, согласился поделиться своими, как он сам выразился "довольно сумбурными соображениями". При этом как и накануне он предложил продолжить наш разговор во время нашего дневного перехода к горному хребту, который благодаря нашим самоотверженным усилиям, за последние сутки пусть и не много, но тем не менее приблизился.

В течении получаса я продолжал терпеливо ждать начала нашего разговора, но поскольку маг упорно продолжал отмалчиваться я в конце концов не выдержал и многозначительно произнес:

-Ну и?

Затем я всем своим видом дал понять, что дальнейшее молчания буду расценивать как проявление неуважения со стороны Оз Кара к моей скромной персоне. Видимо маг правильно понял мои намеки, поскольку обреченно вздохнув произнес:

-Дело в том, дорогой мой Алекс, что еще накануне, пока ты приходил в себя после телепортации, я попытался прикоснуться к твоей энергетической ауре. Поверь, это абсолютно безопасная процедура, которая применяется...

-Ну и? -Нетерпеливо поторопил Алекс мага, чувствуя как ход его мыслей уходит куда-то в сторону.

-Признаюсь честно, я был немного озадачен, поскольку вообще не смог почувствовать какой либо ауры. Тогда я списал свою неудачу на то, что слишком сильно выдохся во время телепортации, ну а за нашими разговорами вообще забыл об этом инциденте. Да и потом, денек вчера выдался...

-Послушай Оз Кар! Неужели из тебя все нужно вытаскивать клещами?

-Если ты так торопишься, то обратись за разъяснениями к кому-нибудь посообразительней меня. -Обиженно пробубнил маг.

-Извини, просто я и сам немного нервничаю. -Честно признался Алекс.

-Так вот, а вчера вечером, когда я накладывал защитное заклинание то испытал неожиданные трудности, поскольку почувствовал, что внутри создаваемого мной защитного кокона находится объект с явно аномальными свойствами. Тогда я посчитал, что причина этому кроется в том, что мое заклинание вступило в какое то сложное взаимодействие с магией Друидов, и по тому так же выкинул это из головы. Но сегодня утром, проснувшись из-за сильного холода еще до рассвета, я вспомнил о своем обещании помочь тебе овладеть основными местными языками и наречиями. И чтобы не тратить время в пустую я попытался при помощи соответствующих заклинаний простимулировать твою умственную деятельность. Это в свою очередь позволило бы тебе изучать языки с максимальной эффективностью. Активация подобных заклинаний не представляет особой сложности, тем более что когда человек спит воздействие на соответствующие центры мозга проходит вообще безболезненно. Однако как я не старался у меня опять ничего не получилось... Я попросту не смог обнаружить даже отблеска твоей ауры!

-Возможно это и в самом деле странно... Так значит это и есть проблема?

-Проблема заключается в том, что это не просто странно, это практически невозможно. Ведь аура есть у любого одухотворенного предмета материального мира.

-Ты хочешь сказать что я привидение?

-Скорей наоборот, ты являешься прямой противоположностью любого привидения.

Видя что я опять ничего не понял Оз Кар попытался объяснить:

-Приведение имеет энергетическую ауру, но не имеет материального тела, ты же имеешь материальное тело, но не имеешь энергетической ауры. Если предположить, что это действительно так, то ты вообще не мог путешествовать по порталу, поскольку согласно основным теоретическим постулатам в этом случае невозможно совладать ни с одним потоком магической энергии. А это значит что ты переместился в этот мир каким то иным способом. Если это так, то тогда можно предположить что описанный тобой способ телепортации и в самом деле является реальностью, а не плодом твоего воображения. Однако в этом случае выходит что ты проник сюда прямо через первородный хаос, что само по себе так же является невозможным. По этому сам факт твоего пребывания в этом мире с точки зрения все той-же теории является совершенно невозможным.

-Да, что-то неделя у меня явно не заладилась. Сначала я подписал себе смертный приговор, ранив собственного боса, затем попал в мир, которого с точки зрения нашей, я имею в виду земной, науки не может существовать, но который не смотря на это все-таки существует. Затем вдруг выясняется, что с точки зрения науки того мира, в который попал, не могу существовать уже я сам. Согласись, что тут есть отчего расстроиться, и впасть в уныние.

-Поверь, я удивлен не меньше...

-А может нам все-таки стоит предположить что в чем-то ошибочны научные теории обоих миров, поскольку мы оба не сомневаемся в реальности этого мира, а в подтверждение реальности своего существования я готов тебя ущипнуть, конечно исключительно в научных целях, чтобы так сказать практическим путем подтвердить возможность своего существования.

Выслушав мою тираду маг весьма активно начал жестикулировать руками, давая понять, что мою реальность он считает абсолютно бесспорным фактом, в связи с чем категорически отказался отэкспериментов со своим участием в качестве щипаемого, или какой либо иной разновидности подопытного. Поскольку иного ответа я и не ожидал, то не стал настаивать, а предложил вот что:

-Раз уж ты не можешь объяснить, скажем так, некоторых моих весьма специфических особенностей, проявившихся в этом мире, то давай не будем на этом зацикливаться, и для начала постараемся всего лишь просчитать то к каким последствиям это может привести. Лично я не думаю, что мое дальнейшее пребывание в этом мире может привести к какой ни будь экологической катастрофе. Ну а поскольку на большее моих познаний в особенностях построения мироздания не хватает, настал твой черед делиться своими предположениями на сей счет.

-С тем, что твое дальнейшее пребывание в этом мире не должно привести к каким либо катастрофическим последствиям, я полностью согласен. Что же касается менее глобальных прогнозов, то тут конечно же сложно утверждать что-либо определенное, по крайней мере до тех пор, пока мы не сможем понять саму суть данного феномена. В то же время абсолютно очевидно, что поскольку у тебя не удалось выявить никаких внутренних потоков энергии, то нет никакой надежды и на то, что тебе когда ни будь удастся осуществить воздействие хоть на один из внешних потоков энергии. Не знаю, успокоит тебя это или нет, но большинство людей хотя и имеют определенные задатки, но при этом так же не способны на сколько-нибудь серьезное колдовство. Однако самое неприятное для тебя заключается в том, что без энергетической ауры, которая по непонятной причине у тебя отсутствует, нет даже теоретической возможности отправить тебя назад в твой мир, поскольку на тебя просто невозможно настроить ни один портал. Возможно более опытный маг и сможет перебросить тебя куда-нибудь при помощи портала, однако речь может идти об очень небольших расстояниях, в пределах одной планеты.

-В таком случае быть может меня удастся вернуть назад через Хаос? Ведь я же в конце концов каким то образом очутился в этом мире?

-Дело в том, что путешествие через первородный Хаос считается абсолютно невозможным. Однако даже если предположить, что такая возможность и существует, в наше время нет ни одного мага достигшего каких бы то ни было успехов в работе с этой первородной стихией, поскольку как я тебе уже говорил, Хаос изначально враждебен для человека. На этом у меня пожалуй пока все. Но обещаю, что как только мне удастся еще хоть что ни будь выяснить, то я тебе непременно сообщу. И еще, извини за то, что пока не могу поведать тебе ничего хорошего...

Нет ничего удивительного в том, что полученные от Оз Кара сведения меня мягко говоря не очень-то обрадовали. Вообще же у меня было только одно объяснение произошедшему, и заключалось оно в том, что Фортуна так устала вытаскивать меня живым и как правило невредимым из всех тех неприятностей, в которые я постоянно влезал, что в конце концов она решила попросту посмеяться надо мной. А иначе как можно объяснить то обстоятельство, что я застрял, причем судя по всему надолго, в том мире, где магия является абсолютно естественной, и я бы даже сказал, необходимой вещью? И при этом единственное, чего я смогу добиться в ее изучении, так это попадание в какую ни будь местную книгу рекордов Гиннеса, причем как самый бездарный ученик всех времен и народов. Какое же это все-таки Вселенское свинство! Из этих невеселых размышлений меня вывел все тот же Оз Кар, который предложил не смотря ни на что заняться изучением местных языков и наречий, напомнив, что если я не преуспею в этом деле, ему придется везде представлял меня глухонемым. Поскольку такого желания у меня и впрямь не было, а кроме того хотелось хоть как-то отвлечься от подступившей хандры, я с радостью согласился.

Изучение языков мы начали с так называемого - всеобщего. Само название этого языка говорило о том, что на нем с разной долей успеха могли общаться между собой все Народы. А учитывая то обстоятельство, что способность к изучению языков всегда была одной из самых сильных моих сторон, осваивая всеобщий языка я не испытал особых трудностей ни с грамматикой, ни с фонетикой. По этому, когда к вечеру четвертого дня мы наконец то вышли к берегу реки, которая весьма прагматично именовалась Предгорной, я успел обзавестись словарном запасе из более чем трех сотен слов. Кроме обретения базового словарного запаса я, уже разобрался и в синтаксических особенностях этого языка, который хотя и имел ряд особенностей, тем не менее не доставлял особых проблем в своем изучении.

*******************************************************************

Друидова Пустошь имела ярко выраженную границу, поскольку довольно чахлая растительность самой пустоши, подозрительно резко сменилась высокой и сочной травой, которая в свою очередь у самого берега уступала место густым ивовым зарослям, пробраться через которые оказалось совсем не просто. Когда нам все-таки удалось подойти к самому берегу, то выяснилось, что Предгорная являлась довольно таки полноводной рекой с быстрым течением, и достигала в ширину двухсот пятидесяти-трехсот метров. Причем вода в ней оказалась очень холодной, что в свою очередь недвусмысленно указывало на то, что не только своим названием, но и полноводным течением она обязана горному хребту, который со слов Оз Кара носил гордое название Драконьего. Кстати, до самого хребта было еще несколько километров, однако у меня еще на подходах к реке начало создаваться впечатление того, что этот невероятно высокий хребет, устремившийся ввысь неприступной стеной, попросту нависает над всей округой. Кроме того теперь начало отчетливо ощущаться могучее ледяное дыхание этих величественных гор, которое добавляло им еще большее сходство с каким-то дремлющим монстром, готовым в любой момент скинуть оковы сна, и расправив мощные крылья раздавить всех тех, кто дерзнул нарушить его покой. Очевидно нечто подобное испытывал и Оз Кар, поскольку не сговариваясь мы оба перешли на шепот, подсознательно опасаясь ненароком потревожить сон этого величественного Дракона...

Противоположный берег реки плотным ковром укрывали такие же густые заросли ивняка. По этому, разглядеть то, что находилось за зарослями было попросту невозможно, да нас собственно говоря это не сильно интересовало, поскольку все наше внимание практически сразу же захватил стремительно приближавшийся корабль. Вообще то я не могу назвать себя большим знатоком кораблестроения, однако по моему это судно больше всего походило на средневековую галеру, по каждому борту которой я насчитал по дюжине длинных весел, которые сейчас были подняты вертикально вверх. При этом, на судне имелась невысокая мачта без парусов, на самой верхушке которой развивался какой то очень длинный многоцветный флаг. Выглядело это судно вполне обычно, если брать за эталон все ту-же средневековую галеру, тем не менее что-то подозрительное, или точнее сказать неестественное почудилось мне в этом столь стремительном и уверенном движении судна. Впрочем тут мои размышления прервал Оз Кар, а точнее сказать его крики, которые он сопровождал весьма активной жестикуляцией. Поскольку я уже мог понимать отдельные фразы, произносимые на всеобщем языке, то без труда смог разобрать то, что маг просит команду корабля как можно быстрей пристать к берегу и принять на борт двух изрядно уставших путников. Я со своей стороны решил не упускать возможности осуществить первое практическое занятие по общению с местным населением, и поддержал мага, стараясь как можно более четко выкрикивать те же фразы. Как на мой взгляд у нас получалось очень даже не плохо. Вот только результат наших стараний оказался мягко говоря несколько неожиданным. На корабле что-то довольно громко щелкнуло, и в нашу сторону по высокой траектории полетел самый настоящий камень, размером с голову взрослого человека. Перелетев несколько метров за наши спины он с сильным треском врезался в ивовые заросли. Удивленный столь странным приветствием со стороны команды корабля маг все же попытался еще что-то выкрикнуть, но тут же в нашу сторону устремился еще один камень, который упал в воду прямо у наших ног, щедро окатив нас холодной водой из реки. Принятый холодный душ оказал на наши умственные способности весьма благоприятное воздействие, поскольку нам тут же стало ясно, что если это судно и пристанет к берегу, то лишь для того, чтобы его озверевшая команда смогла как можно быстрей с нами расправиться.

Переглянувшись, мы тут же постарались как можно быстрее скрыться в прибрежных зарослях, и как выяснилось, вовремя, поскольку как только мы покинули берег, весьма неприятный треск возвестил о том, что следующий камень угодил примерно в то самое место, на котором мы только что стояли. Это событие заставило нас перейти с вялой рыси на бодрый галоп. При этом Оз Кар несмотря на свою явно не спортивную комплекцию опережал меня минимум на пол корпуса. К счастью выстрелов больше не последовало. Но поскольку мы не имели никакого понятия ни о дальности стрельбы того приспособления, которое посылало в нашу сторону камни, ни о дальнейших планах команды самого злополучного судна, то предпочли удалиться от берега на несколько сотен метров, фактически вернувшись на территорию Друидовой Пустоши. Оказавшись на почтительном удалении от берега мы с волнением принялись наблюдать за видневшимся из-за зарослей флагом, трепещущим на верхушке мачты обстрелявшего нас корабля, который к счастью не стал останавливаться, и не снижая скорости проследовал дальше, чтобы через несколько минут скрылся из виду.

Как только мы поняли, что опасность миновала, маг тут же как подкошенный рухнул в траву. И только теперь я понял, как нелегко далась ему победа в нашем импровизированном забеге. Посмотрев на меня полным растерянности взглядом Оз Кар высказал предположение, что команду этого корабля обуяло какое то безумие. Немного поразмыслив я высказал более разумное предположение:

-Скорей всего в этих местах водятся не только всевозможные магические твари, но и самые обычные разбойники, которые так же как и мы, причем судя по всему небезуспешно, пытаются останавливать проплывавшие мимо суда, бессовестно прикидываясь людьми, остро нуждающимися в помощи. Ну а после того, как судно с проявившей милосердие командой подплывало к берегу, ватага бандитов нападала прямо из как нельзя кстати нависающих над самой рекой кустов. Прием конечно же подлый, но очень эффективный. По этому, если предположить, что моя теория с бандитами верна, то действия команды этого судна выглядят более чем оправданными. Тем более, что два субъекта, в потрепанных одеждах с заросшими недельной щетиной, прошу прощения рожами, никак не производят впечатления достойных граждан какого либо общества, ну может быть за исключением первобытно-общинного.

-К сожалению вынужден признать тот факт, что твое предположение судя по всему гораздо ближе к истине, поскольку весьма логично объясняет столь странное поведение команды. Впрочем не могу сказать, что меня это обстоятельство радует, поскольку теперь нам судя по всему будет весьма проблематично попасть на борт какого ни будь судна вообще, да и возможная встреча с рыщущими где-то поблизости разбойниками меня по правде говоря не очень прельщает.

-Да ладно, чего ни будь обязательно придумаем. Кстати, я наконец-то понял, что так сильно меня смутило в облике столь ловко обстрелявшего нас суденышка. У этой галеры все весла были подняты, а паруса на мачте не было вообще. При этом оно довольно уверенно шло против течения. По моему такое возможно только при наличии у судна винта или какого-нибудь иного механизма, приводящего его в движение. -Сообщил я магу о своих наблюдениях.

Выслушав меня Оз Кар лишь махнул рукой и немного подумав возразил:

-Нет там никакого механизма, просто на судне имеется не самый плохой амулет, при помощи которого команда и управляет водными потоками. Впрочем такой амулет может себе позволить далеко не каждый капитан судна. Поэтому можно предположить, что эта галера перевозит нечто весьма ценное.

-Но если у них есть такой амулет, то зачем нужны весла, ведь они не только занимают много места но и требуют выделения целой палубы для того, чтобы на ней смогли разместиться гребцы, или может быть эти весла лишь дань традициям, а потому выполняют они исключительно декоративную роль?

- Нет. Весла самые что ни наесть настоящие. Дело в том, что поскольку на судне нет мага, а магических сил того, кто работает с амулетом скорей всего хватает только на поддержание его в рабочем состоянии, то существует реальная угроза того, что кто-то, например те же разбойники, сможет заблокировать работу этого "водного" амулета. И тогда команде придется рассчитывать лишь на собственные силы, тут то и пригодятся весла. Что же касается паруса, то на реке, да еще против течения от него и в самом деле не так уж и много толка.

-Выходит, что этот их амулет штука весьма ненадежная?

-Ну почему же. Если никто не пытаться заблокировать его работу то у команды судна особых проблем не возникает. Но все дело в том, что блокирующее заклинание всегда проще того, на которое оно направлено. Вот и получается, что если "водный" амулет имеет третий уровень магии, то для того, чтобы сотворить блокирующий его амулет или хотя бы соответствующее заклинание, достаточно быть магом четвертого уровня. По этому, в магическом поединке все тот-же маг четвертого уровня вполне может успешно, по крайней мере определенное время, противостоять магу третьего уровня, при условии что он будет только защищаться. Исключение из этого правила составляют лишь так называемые вне уровневые заклинания, о которых я уже кстати упоминал. Так вот, специфика этих заклинаний как раз и заключается в том, что противодействовать вне уровневому заклинанию можно только при помощи аналогичного по силе, поскольку любые иные заклинания, пусть даже первого уровня, окажутся в данном случае абсолютно бессильными. Впрочем, я опять углубляюсь в теоретические дебри, в то время как сейчас гораздо важнее решить, будем ли мы продолжать попытки попасть на какое ни будь судно. Безусловно теперь я уже готов к подобному повороту событий, и могу попытаться отклонить летящие в нас камни при помощи воздушного щита. Но поскольку у меня давненько не было практики, то к сожалению не могу полностью гарантировать нашу безопасность. Да и "уговорить" таким образом принять нас на борт вряд ли удастся. Не тянуть же в самом деле корабль к берегу на магическом аркане? По этому, думаю будет лучше, если мы пойдем вдоль берега, и найдя какую ни будь прибрежную деревушку, которых кстати здесь должно быть довольно много, задержимся в ней на пару дней и немного подзаработаем, оказав несколько магических услуг местным жителям. Это позволит нам привести свою внешность в гораздо более приличный вид. И уже тогда мы без проблем сможем сесть на какое ни будь быстроходное судно, которое подойдет к причалу.

-Я согласен с тем, что проехать "автостопом" у нас вряд ли получится. Да и нет никакой гарантии, что даже если нам и удастся "тормознуть" какой ни будь корабль, то нас попросту не повесят, так сказать, в профилактических целях. Поэтому я так же склоняюсь к мысли о сухопутном маршруте. Вот только для начала нам нужно определиться с тем, вверх, или вниз по течению будем двигаться, а кроме того, необходимо поразмыслить над тем, как бы и впрямь не нарваться на бандитов. К тому же нам нужны продукты,поскольку эта "картошка" мне порядком приелась. Можно конечно попытаться наловить рыбы, однако у нас нет никаких снастей, к тому же в этой реке вполне могут водиться какие ни будь монстры с дурными наклонностями, готовые в свою очередь разнообразить свое меню за счет нас. -Поделился я своими соображениями с Оз Каром.

-Что касается направления движения, то тут все просто, мы пойдем вниз по течению, так как хотя я и очень приблизительно помню местную географию, но то, что с приближением к побережью моря количество поселений будет увеличиваться, это точно. Правда мои сведения несколько устарели, однако я не думаю, что за прошедшие полвека здесь все кардинальным образом изменилось. В этом мире вообще все меняется не так быстро как на Земле. -Глубокомысленно изрек маг.

-А как насчет местных бандитов? Очень-бы не хотелось угодить в какую-нибудь засаду. -Бросив опасливый взгляд на густые заросли поинтересовался я у друга.

-С этим будет сложнее, однако я уверен, что к утру смогу соорудить более или менее приличное охранное заклинание, способное заблаговременно предупредить нас о приближении любого существа, способного представлять для нас угрозу. Конечно подобное заклятие сможет погасить любой не лишенный способностей маг, однако мои коллеги никогда не служат разбойникам, точнее сказать некоторые из них конечно же могут за приличное вознаграждение сотворить какой-нибудь простенький воровской амулет, но вот такого, что бы маги участвовали в разбойничьих набегах лично я не припомню. Так что с нашей защитой я думаю все будет в порядке. Что же касается продуктов, то за ними по-прежнему придется ходить на Друидову Пустошь. Конечно, эти клубни и мне уже порядком опостылели, однако в охотничьих заклинаниях я не очень силен, как собственно говоря и в магической кулинарии. Поэтому если мы даже что-нибудь и поймаем, то есть это придется сырым, поскольку огонь разводить нам явно не стоит, ведь зоркий глаз какого ни будь разбойника сможет увидеть его издалека. И еще одна немаловажная деталь, нам нужно продумать то, в каком качестве мы будем представлять тебя людям, поскольку на ученика мага ты честно говоря никак не тянешь.

-А если представить меня твоим охранником? Хотя какой из меня охранник если из оружия у меня имеется один лишь нож. Правда у меня еще есть и пистолет... Впрочем если я тебя правильно понял, то здесь никто подобного оружия даже не видел. К тому же если ты ничего не напутал, то в этом Мире от огнестрельного оружия не так уж много толка. Хотя честно говоря я бы хотел сам в этом убедиться. Пойми меня правильно, безусловно я не ставлю под сомнение правдивость твоих слов, но все равно как-то не верится...

-Что касается оружия, то ты и с ножом будешь смотреться весьма грозно, поскольку средний рост людей этого Мира несколько меньше среднего роста современных людей с Земли. Возможно, что на эту прибавку в росте землян, которая произошла за прошедшие несколько тысяч лет, повлияли более жесткие условия, в которых пребывал человеческий организм, лишенный магической подпитки... По этому раз уж на Земле ты был человеком довольно высокого роста, то здесь ты будешь выглядеть почти великаном. Проблем же заключается в том, что охранником с твоими физическими данными мог бы гордиться даже весьма знатный вельможа, а значит абсолютно исключается возможность того, что странствующий маг, которым я намереваюсь представляться, имеет возможность нанять такого дорогостоящего попутчика. Что же касается пистолета, то очень хорошо, что ты мне о нем напомнил. Давай поступим так, ты сейчас же убедишься в его бесполезности, а после оставишь эту игрушку где-нибудь здесь.

-За эти годы я так к нему привык...

-Защитить тебя это оружие все равно не сможет, а вот накликать беду очень даже.

С этим было сложно поспорить, а потому глубоко вздохнув я все же достал из кобуры свой любимый "Глок". Убедившись в полной исправности своего пистолета я передернул затвор и тщательно прицелившись в росшее неподалеку кряжистое деревце плавно нажал на спусковой крючок. Раздался звонкий щелчок курка, однако как и предполагал Оз Кар выстрела не последовало. Мысленно понадеявшись что это всего лишь осечка я вновь осмотрел оружие, а заодно и каждый патрон, однако все мои последующие попытки произвести хоть один выстрел так-же постигло полное фиаско. Убедившись в бесполезности огнестрельного оружия я спрятал пистолет в кобуру. Затем вытащил из кармана увесистую пачку долларов, и с большим сожалением засунул все это богатство в небольшое дупло того самого деревца, которое перед этим пытался использовать в качестве мишени. Видимо при расставании с оружием у меня был очень несчастный вид, поскольку маг по-дружески похлопал меня по плечу и заявил, что наблюдая за этими бесплодными попытками пристрелить несчастное деревце он таки смог придумать для меня весьма неплохую легенду. Суть его плана заключалась в том чтобы представить меня в качестве раненого воина, на которого наткнулся странствующий маг. Воин, то есть я, был сильно изранен и истекал кровью. Все это безобразие приключилось с несчастным в результате стычки с разбойниками, подло напавшими на него, то есть меня, из засады, в результате чего я лишился почти всего своего имущества. И хотя магу удалось залечить телесные раны воина, повреждения оказались настолько серьезными что полностью устранить их последствия оказалось не под силу скромному страннику. Поэтому даже после выздоровления, раненый так и не смог вспомнить то, кто же он собственно говоря такой, и откуда родом. Короче говоря с беднягой случилась практически полная потеря памяти. И теперь мы вместе направляемся в столицу, дабы тамошние светила в области целебной магии из жалости и сострадания помогли пострадавшему воину вновь обрести утраченные знания. На мой взгляд подобная "легенда" выглядела далеко не идеально и сильно смахивала на сюжетную линию какой-нибудь "мыльной оперы". Но во-первых она позволяла мне избегать ненужных расспросов, а во-вторых, мы легко могли "списать" на потерю памяти те странности в моем поведении, которые непременно возникнут, по крайней мере на первых парах, пока я не освоюсь в здешнем мире. Так что немного поразмыслив я согласился изображать потерявшего память воина, во всяком случае пока у нас на сей счет не появится какая-нибудь более интересная идея.

*****************************************************************

Еще почти два дня мы продвигались вниз по течению Предгорной, стараясь при этом держаться на приличном расстоянии от прибрежных зарослей, в которых как мы теперь опасались, нас могли поджидать весьма большие неприятности в лице местных разбойников.

Постепенно ширина прибрежной зоны начала увеличиваться. Данное обстоятельство вселило в нас надежду на то, что вскоре мы и в самом деле выйдем к какой ни будь деревушке, поскольку согласно условий древнего договора, неукоснительно соблюдаемого до сих пор, люди не имели права селиться на территории Друидовой Пустоши.

Когда прибрежная полоса достигла ширины в пару километров, нам наконец-то стали попадаться тропинки, протоптанные не зверем, идущим на водопой, а именно людьми, а вскоре на горизонте и в самом деле показалось поселение, окруженное невысоким, но довольно крутым насыпным валом. Роль ворот выполняла стоявшая прямо у насыпи очень массивная телега, которой в случае опасности местные жители могли перегородить въезд в поселение. Впрочем не смотря на свою массивность подобное защитное сооружение не представляло особой помехи ни для диких животных, ни для лихих людей, и давало защитникам скорей психологическое преимущество, при условии, что в роли нападавших будут выступать ни опытные воины, а подвыпившие крестьяне из соседней деревни.

Как только мы прошли центральные "ворота" то сразу же попали в окружение целой своры местных ребятишек и собак, которые с большим интересом отнеслись к факту нашего весьма неожиданного появления в их деревне. Взрослых жителей мы почти не встречали, а те немногие, кто всё-таки попадались нам на встречу, разглядывали нас с не меньшим интересом, хотя и старались не проявлять его столь открыто, как это делали их дети. Со своей стороны я так же довольно активно вертел головой, поскольку эти люди были первыми "инопланетянами", которых я видел в своей жизни, разумеется если не считать идущего рядом со мной Оз Кара. В принципе эти люди внешне ни чем не отличались от "землян", если не принимать во внимание то обстоятельство, что взрослые мужчины и в самом деле были немного меньшего ростом своих земных собратьев. По этому как и обещал Оз Кар, на их фоне я смотрелся весьма внушительно.

Вскоре деревенские домики, которые по земным меркам могли бы принадлежать не очень зажиточным, но тем не менее далеко не бедным крестьянам, оказались позади, и мы вышли на небольшую площадь, посередине которой расположилось весьма добротное двухэтажное здание, через широко распахнутые двери которого были хорошо видны столы, а в самой глубине зала угадывались очертания барной стойки. Тем временем по наружной лестнице, ведущей на второй этажа, к нам уже спускался весьма упитанный, крепко сложенный мужчина средних лет, жидковатую шевелюру которому с лихвой компенсировали огромные усы, ухоженность которых не оставляла сомнений в том, что они являлись предметом особой гордости своего хозяина. Когда владелец шикарных усов спустился с лестницы и подошел поближе, я обратил внимание на довольно изящную серебряную цепь, которая мерно покачивалась на его груди. Со слов Оз Кара я уже знал, что подобная вещица являлась не столько украшением, сколько символом власти, которой был наделен ее владелец, являвшийся судя по всему ни кем иным как деревенским старостой. Приблизившись к нам вплотную, он придирчиво осмотрел непрошенных гостей внимательным взглядом потомственного должностного лица, однако судя по всему не обнаружив в нашей внешности чего либо подозрительного, поскольку после непродолжительной паузы привычным жестом расправил свои шикарные усы, и изобразив на лице некое подобие улыбки обратился к нам с приветствием. Оз Кар так же поприветствовал старосту, причем какой-то весьма витиеватой фразой, я же как и положено воину ограничился легким кивком, поскольку со слов мага в подобной ситуации этого было вполне достаточно. Судя по всему форма моего приветствия не вызвала у старосты никаких возражений, поскольку он тут-же сменил казенную полу ухмылку на довольно искреннюю улыбку, и предложил путникам, то есть нам, проследовать вместе с ним в таверну, и уже там продолжить разговор.

В таверне, которая занимала весь первый этаж, оказался весьма просторный, и тем не менее довольно уютный зал, который судя по количеству столов и стульев был рассчитан на то, чтобы одновременно принять до сотни посетителей. Однако почти все завсегдатаи скорей всего еще находились на работе, поскольку сейчас занято было всего пара из более чем двух десятков столов. Как и положено очень важным персонам мы разместились за один из свободных столов в центре зала. Староста тут же что-то крикнул за казавшуюся пустой барную стойку, очевидно сделав таким образом какой то заказ. Затем он вновь сосредоточил на нас свое внимание, и выждав небольшую паузу поинтересовался целью нашего визита во вверенную его заботам деревню. Оз Кар не заставил себя упрашивать и тут же пустился в весьма подробные объяснения. Используя весь отпущенного ему талант красноречия маг в деталях поведал где, и при каких обстоятельствах нашел меня, пребывавшего после подлого нападения бандитов в весьма плачевном состоянии, и что с нами приключилось после... Я со своей стороны слушал эту душещипательную историю в пол уха, поскольку за эти два дня успел выучить ее наизусть вплоть до самых незначительных деталей. В это время внезапно появившаяся из-за стойки девчушка поставила на наш стол три больших кружки с очень душистым напитком, являвшимся судя по всему какой-то разновидностью местного вина. Не долго думая я тут же принялся смаковать этот напиток, лишь периодически прислушиваясь к продолжавшейся за нашим столом беседе.

Как и положено человеку потерявшему память, я молча поглощал вино, стараясь при этом хоть немного отвлечься от всех тех проблем, которые подобно лавине навалились на меня в течение последних несколько дней, что если не вдаваться в подробности, по сути являлось сущей правдой. Когда я осушил свою кружку, то обнаружил, что та же девчушка немешкая заменила ее новой, до краев наполненной хмельным напитком, и бросив на меня удивленный взгляд вновь скрылась за стойкой. Крикнув ей в след благодарность, я с удовольствием принялся и за вторую кружку. Из приятной неги меня вывело то обстоятельство, что староста и маг явно о чем-то договорившись принялись весьма любезно прощаться, после чего как и положено уважающему себя чиновнику староста незамедлительно отправился разрешать массу весьма насущных проблемы, которые разумеется требовали его непосредственного участия. Проводив его довольным взглядом Оз Кар откинулся на спинку стула и принялся рассказывать мне о результатах только что закончившихся переговоров.

-Как я и предполагал, староста весьма охотно согласился предоставить нам возможность немного подзаработать. Эта маленькая деревушка не может себе позволить траты по содержанию собственного мага, поэтому несколько амулетов, активно используемых всей общиной, уже давно нуждались в очередной подзарядке. Кроме этого из-за обнаглевших в последнее время разбойничьих шаек староста хотел бы поставить охранное заклинание вокруг всей деревни. При этом он конечно же хотел, чтобы заклинание было как можно лучше, а оплата за него как можно меньше, тем более, что денег в общественной кассе, если верить его заверениям, практически нет. Впрочем староста пообещал выделить нам столько продуктов, что мы без проблем сможем добраться до довольно крупного, по крайней мере по здешним меркам, городка, расположенного в трех днях пути вниз по течению. К сожалению этот маршрут нам вновь придется преодолеть пешком, поскольку все торговые корабли из-за значительно возросшей в последнее время угрозы нападения, проплывают без остановок мимо таких деревушек как эта.

-А может быть староста смог бы выделить нам лодку? -С надеждой в голосе поинтересовался я у мага.

-Если бы ты больше уделял внимания нашей беседе, а не вину, то уже знал бы, что на лодку нам рассчитывать не приходится, поскольку староста наотрез отказался рисковать как самой лодкой, так и жизнью лодочника. Кроме этого, проблема еще и в том, что из-за вышедшего совсем недавно Высочайшего Указа, подписанного самим Королем, приют в деревнях и иных небольших поселениях Империи могут получить только люди, имеющие имперский жетон, или соответствующее разрешение окружного бургомистра. Ну а поскольку ни жетона, ни разрешения у нас нет, то из-за боязни сурового наказания староста помимо всего прочего не может разрешить нам остаться на территории деревни после наступления темноты. Так что нам придется провести даже эту ночь за пределами деревушки, впрочем староста пообещал в любом случае не оставить нас ночевать под открытым небом. Не знаю как у него это получится, однако так или иначе нам нет смысла на долго засиживаться в этой деревушке, по этому я решил не тратить время попусту и заняться амулетами и защитным заклинанием прямо сейчас. От тебя же требуется лишь одно - несколько часов просидеть в таверне не ввязываясь в какие либо неприятности. Разумеется местные крестьяне вряд ли попытаются затеять ссору с воином, которым я тебя представил, но с твоим везением... Короче тебе нужно быть начеку, и еще, постарайся не переусердствовать со здешним вином, которое хоть и легко пьется, имеет довольно коварный характер.

Выслушав инструктаж, я молча кивнул, и проводив Оз Кара до выхода вернулся за столик, на котором к этому времени опять появилась кружка с новой порцией вина. Впрочем на этот раз по соседству с вином расположилось еще и блюдо с горячими пирожками, чему я был несказанно рад, сильно истосковавшись по нормальной пище. К вину я теперь относился с большим уважением, поскольку пока провожал мага, почувствовал плавное покачивание пола, которое свидетельствовало о том, что меня и в самом деле понемногу начал брать хмель. По этому, за те несколько часов, что отсутствовал Оз Кар, я позволил себе всего одну кружку, переключив все свое внимание на поглощении пирожков, которые после целой недели поедания одних только Друидовых клубней показались мне необычайно вкусными.

К тому моменту как у входа опять появился маг, сопровождаемый все тем же старостой, в таверне собралась довольно приличная толпа, причем как я понял, большинство присутствующих проявляло интерес не столько к выпивке, сколько к моей скромной персоне. Причем никто из местных жителей даже не попытался присесть за занимаемый мной столик, что впрочем не мешало им беззастенчиво пялиться на меня как на редкостный экспонат, выставленный на всеобщее обозрение. По этому, когда рядом со мной на лавку тяжело плюхнулся явно уставший маг, у которого под глазами появились темные круги, а напротив меня степенно присел староста, оставшийся судя по всему очень довольным проделанной магом работой, я испытал сильное облегчение, хотя и понимал, что теперь наш столик неизбежно окажется под еще более пристальным вниманием местной публики.

Пока маг приходил в себя староста давал громкие указания в сторону стойки. Суть этих распоряжений сводилась к тому что столь уважаемым гостям, которые к сожалению не могут остаться в деревне на ночь, необходимо выказать максимально возможное уважение, и собрать в дорогу побольше продуктов, а так-же всего остального, что только может пригодиться нам в пути. Буквально тут же перед нами начала расти целая гора всевозможных свертков, которые весьма расторопно подтаскивала все та же девчушка. Когда я понял, что для того, чтобы увезти все то, что собрали нам в дорогу местные жители, понадобится та самая телега, которая стояла у въезда в деревню, то легонечко пихнул локтем мага, и молча указал на продолжавшую расти перед нами гору снеди. Оз Кар, находившийся в каком то легком оцепенении тут же пришел в себя, и встав из-за стола принялся весьма по деловому сортировать предложенные нам припасы. Вскоре на полу было уже две, совершенно неравные кучи. Удовлетворенно хмыкнув маг принялся запихивать в два заплечных мешка содержимое меньшей из них. Со своей стороны староста молча наблюдал за действиями мага, и когда оба мешка, которые мы намеревались взять с собой, были укомплектованы, понимающе кивнул, и еще раз поблагодарил Оз Кара, а заодно и меня, за оказанные его деревне услуги. Затем он вновь приосанился и в очередной раз пригладив свои шикарные усы предложил нам с магом следовать за собой.

Поскольку на улице уже смеркалось, а до наступления ночи нам было необходимо покинуть пределы деревни, не говоря ни слова мы с магом одели мешки на плечи и поплелись за старостой. Он проводил нас до самого выхода из деревни, и кивнув в сторону реки заговорщицким шепотом сообщил, что в домике дежурного по пристани, находившемся прямо на берегу реки, нас ждут два матраса с соломой и шерстяные одеяла, которые позволят нам провести эту ночь не хуже чем на постоялом дворе. Поймав наши удивленные взгляды староста пояснил, что если подойти к выполнению королевского указа, запрещающего нам ночевать на территории деревни формально, то получается, что разрешив нам заночевать в домике на пристани, находящемся за пределами вверенного ему населенного пункта, староста ничего не нарушил. Пожелав нам спокойной ночи и удачи в пути староста откашлялся и нарочито громко произнес:

-И попрошу вас впредь не появляться в этих местах без соответствующего соизволения нашего уважаемого бургомистра.

Затем он резко развернулся и вернувшись за земляную насыпь, крикнув кому-то в темноту, что поскольку все добропорядочные жители деревни уже вернулись, ворота следует на ночь загородить телегой, ибо шляются тут всякие подозрительные личности.

******************************************************************

В домике, который мы нашли безо всякого труда, оказалось довольно уютно, причем прямо у входа было устроено кострище, чем мы не преминули воспользоваться, и вскоре ели великолепно приготовленное мясо сидя у весело потрескивающего костерка, на котором в металлическом котелке закипал душистый чай.

После того, как мы утолили голод я решил немного попрактиковаться в общении на пока еще новом для меня всеобщем языке, а потому усевшись поудобней задал на нем вопрос своему другу:

-Скажи, Оз Кар, почему местный староста был по отношению к нам столь любезен? Не видится ли тебе за этим какой ни будь подвох? Ведь помогая нам он фактически нарушает распоряжение бургомистра, попасть в немилость к которому сам староста судя по всему очень боялся.

Выслушав мой вопрос Оз Кар лишь улыбнулся и продолжил внимательно разглядывать тлеющие угли костра. Я не стал торопить своего друга с ответом, поскольку уже обратил внимание на то, как сильно он устал за сегодняшний день. Наконец маг перевел свой уставший взгляд на меня и произнес:

-Честно говоря твой вопрос ввел меня в некоторое замешательство. Точнее сказать не сам вопрос, а то как он был задан.

-Ты хочешь сказать, что я умудрился перековеркать слова?

-Совсем наоборот. Ты изъясняешься почти без ошибок. А это значит что всего за неделю ты смог довольно сносно выучить совершенно новый для тебя язык. Я конечно же догадывался о том, что у тебя имеется хорошая способность к языкам, но честно говоря не предполагал, что дела пойдут настолько хорошо. Например я вряд ли смог бы так далеко продвинулся в изучении нового для себя языка за столь короткий промежуток времени. Полагаю, что если твои успехи и дальше будут столь впечатляющими, то еще через два-три дня ты сможешь говорить настолько свободно, что никто из местных жителей не заподозрит в тебе чужака. Впрочем твой рост все равно, скажем так, делает тебя весьма заметным на общем фоне, но тут уж ничего не поделаешь... А что касается твоего вопроса относительно причин заискивания перед нами со стороны старосты, то тут все довольно просто объясняется:

То что я являюсь довольно сильным магом староста узнал сразу же после того как мы вошли в эту деревню. Дело в том, что хотя он и не является магом, однако висящая у него на груди цепь является не только символом власти, но и магическим артефактом, который конечно же не обладает большой силой, тем не менее вполне может помочь своему владельцу в подобных ситуациях. Кстати, этот артефакт не только помогает старосте, но и "приглядывает" за ним, а значит если бы он все-таки оставил нас в деревне на ночь, ослушавшись распоряжения бургомистра, то маг, на которого этот артефакт настроен, узнал бы об этом незамедлительно. Поэтому склонить мелких чиновников вроде этого старосты, каждый из которых обязан постоянно носить подобный артефакт, на что-либо противозаконное весьма непросто. Пока тебе все понятно?

-Вроде да.

-Так вот, учитывая то обстоятельство что в деревню вошел сильный маг, да еще в компании весьма грозного воина, который судя по его внешнему виду вполне смог бы справится со всем деревенским ополчением и в одиночку, я думаю староста весьма серьезно рассматривал возможность того, что мы сможем остаться в его деревне даже не спрашивая его соизволения. А в этом случае он все равно попал бы в немилость к бургомистру как лицо, не обеспечившее соответствующую обороноспособность вверенной ему деревни. Поэтому когда он узнал, что мы не только без каких бы то ни было возражений покинем деревню, но и поможем с подзарядкой амулетов, часть из которых кстати уже совсем выдохлась, он был готов выделить нам не трехдневный, а годовой запас продуктов, лишь бы мы не вздумали изменить своего решения. К тому же не следует забывать, что я соорудил вокруг его деревни весьма приличное защитное заклинание, на которое при других обстоятельствах у местных жителей попросту не хватило бы денег.

-Так значит мы все-таки смогли бы настоять на том, чтобы нам выделили лодку?

-Поскольку социальный статус как воина так и мага, по крайней мере не ниже статуса деревенского старосты, то в принципе мы бы смогли "уговорить" его выделить нам не одну лодку, а всю местную флотилию. Однако мне бы не хотелось без особой нужды брать за горло местных жителей, которые не смотря ни на что отнеслись к нам довольно приветливо. К тому же не забывай, что пока у нас с тобой нет никаких документов и постоянного места жительства, с официальной точки зрения мы являемся самыми настоящими бродягами. Поэтому я не стал бы рассчитывать на особо теплую встречу со стороны бургомистра того самого городишки, в который мы завтра с утра и направимся. А лодка, полученная столь небесспорным образом, явно не повысит наши шансы избежать не нужного нам общения с местными властями, для которых как я уже говорил, мы всего лишь бродяги.

-Да я то собственно говоря и не настаиваю, просто раз уж мы заговорили о воинах, магах, крестьянах и прочих, не мог бы ты вкратце просветить меня относительно того, какая здесь существует социальная иерархия, поскольку мне бы очень не хотелось, чтобы у нас возникли неприятности что называется на ровном месте как с тем злополучным Друидом.

-Современная политическая обстановка на Эзарме очень схожа с той, которая царила в средневековой Европе, когда постоянно создавались и распадались политические и военные союзы. При этом в любой момент можно было ожидать нападения со стороны соседа, если только он почувствует твою слабость. Но тем не менее здесь уже образовалось несколько довольно крупных государств, некоторые из которых успели провозгласить себя империями. Однако существующий во всех обитаемых мирах принцип "кто сильней тот и прав", никто не отменял и в этом Мире. Поэтому во всех здешних государствах люди, связавшие свою жизнь с военным ремеслом, пользуются особым расположением не только у прекрасных дам, но и правителей. Кстати о дамах, здесь они пользуются гораздо большими правами нежели женщины на Земле, причем эти права имеют не формальный как у вас, а вполне реальный статус. Но об этом как-нибудь потом, поскольку как сам понимаешь, о дамах можно говорить бесконечно. Так вот, что касается военных, то они относятся к так называемой касте воинов, элиту которых составляют рыцари, то есть воины, как правило благородного происхождения, которые во главу своего воинского искусства ставят физические данные и умение владеть оружием. В некотором смысле альтернативу им составляют боевые маги, делающие основной упор на, как ты уже наверное сам догадался, боевом применении магии. Радикальные представители двух этих течений относятся друг к другу с определенной степенью презрения, хотя по большому счету в этом Мире практически невозможно встретить воинов, полагающихся исключительно на силу своего оружия, или-же боевых магов, имеющих в своем арсенале исключительно одни лишь боевые заклинания. Поэтому большинство воинов вполне резонно стараются преуспеть как во владении оружием, так и развитии своих магических способностей. Тем не менее потенциал боевых магов гораздо выше нежели у рыцарей, однако при этом они лишены возможности занять ведущие позиции на социальной лестнице поскольку все остальные маги в силу ряда причин считают своих коллег, связавших свою жизнь исключительно с воинским ремеслом, недоучками, позорящими высокое звание мага, и выступают по отношению к ним в качестве весьма жесткой оппозиции, открыто поддерживая рыцарей как подлинно благородное сословие. Подобное отношение магов к своим коллегам, на первый взгляд кажется весьма странным. Тем не менее оно легко объяснимо, поскольку те заклинания, которыми пользуются боевые маги, в основной своей массе являются весьма грубыми и примитивными, относящимися к низшему классу сложности. Поэтому остальные маги, стремящиеся достигнуть все большей изысканности и утонченности в вопросе использования магии, воспринимают работу боевых магов как прямой вызов своему искусству. Впрочем я опять немного отвлекся. Так вот, маги и рыцари составляют наиболее боеспособную часть общества, которая именует себя воинами. Кроме них, к этой касте пожалуй можно отнести еще и наемников. Чаще всего они представляют собой всевозможный сброд, не гнушавшийся промышлять откровенным разбоем. За это их одинаково недолюбливают как маги, так и рыцари.

-В таком случае почему все эти отряды наемников до сих пор не распустили?

-Не все так просто. Дело в том, что наемники берутся за ту работу, от которой с негодованием отказываются как рыцари так и маги, в частности выполняют заказы баронов на разорение соседских деревень, или организацию всевозможных засад. Их услуги стоят не дорого, к тому же в случае чего ими не жалко пожертвовать, уйдя таким образом от какой бы то ни было ответственности за совершенные злодеяния. По этому, как ты сам понимаешь, зачастую подобные типы имеют весьма высокопоставленных покровителей. И всякий раз, когда после очередного нашумевшего "подвига" наемников ставится вопрос об их полном упразднении, тут же возникают какие то "обстоятельства" из-за которых решение не принимается вообще, а после того как страсти немного улягутся, вопрос об их роспуске что называется, спускают на тормозах...

Пожалуй на этом общий обзор касты воинов можно считать законченным.

Следующей составной частью общества является "Союз Истинных Магов", который как бы находится в тени, но тем не менее по своей политической значимости превосходит воинов, так как в отличие от последних являются более сплоченной группой, хотя и не такой многочисленной. Насколько мне известно, руководит этим Союзом "Совет Архимагов". Вот только кто в него входит, и какова его численность, по вполне понятным причинам мне нечего не известно. Этот Совет вообще не любит афишировать свою деятельность, и если здешнее общество сравнить с организмом, то воины безусловно являются его мышцами, в то время как маги - нервной системой, которая тончайшей паутиной пронизывает все общество и держит его в своем подчинении... Посуди сам: главы всех ремесленных союзов являются магами. Среди служителей церкви сложно отыскать человека, не обладающего мало-мальски приличными магическими способностями, а высшие иерархи инквизиции, которые возглавляют борьбу со всевозможной скверной и ересью, по совместительству являются высшими иерархами и Союза Истинных Магов. А что уж говорить о возглавляющем святую церковь Епископе, который насколько мне известно, по совместительству возглавляет и Совет Архимагов?

Что же касается светской власти, то она представлена в виде многочисленных герцогов, князей, и конечно же королей, которые из-за своей крайней разобщенности весьма слабы и практически полностью зависят от лояльности воинов и вольных магов, по сути являясь марионетками в их руках. Исключение составляют пожалуй только такие правители как король Великой Империи Элгано, на территории которой мы кстати сейчас и находимся. Конечно же до неограниченной монархии и здесь еще очень далеко, но тем не менее королевская власть в этой империи настолько сильна, что позволяет королю вполне успешно вступать в открытое противостояние как с воинами, так и магами, разумеется не замахиваясь при этом на власть высшей касты Совета Архимагов.

На крестьянах и ремесленниках, безусловно составляющих основную часть любого общества, я не буду останавливаться подробно, поскольку они не играют сколько-нибудь важной политической роли, но это собственно говоря и понятно, их вполне устраивает отведенная им роль, ибо как и на Земле большинство людей готовы безропотно отказаться от каких бы то ни было честолюбивых притязаний в том случае, если власть способна обеспечить им сытое, и относительно безопасное существование.

-В общих чертах картина для меня понемногу начинает прорисовываться. Вот только я до сих пор так и не смог придумать, чем же мне стоит заняться в этом Мире. -Посетовал я своему другу.

-Постой, но ведь ты вроде как собирался вернуться домой, я имею ввиду на Землю?

-Так то оно так, да только в этом мире, очевидно, я застрял надолго, а значит мне обязательно нужно подыскать какое ни будь занятие. Не сидеть же у тебя на шее все это время?

-Всегда существуют различные варианты. -Уклончиво ответил маг.

-О каких вариантах ты говоришь? -Поинтересовался я. -Ведь поскольку у меня отсутствует благородное происхождение, то путь в рыцари для меня если и существует, то только теоретически, а учитывая полное отсутствие способностей к магии, можно сделать однозначный вывод о том, что маг из меня не получится даже в теории. Ну а поскольку вакансий на должность короля так же судя по всему не предвидится, то и тут, скажем так, мне мало что светит. Таким образом, применив метод исключения, выходит, что я могу хоть как-то устроится в этом Мире, либо в качестве наемника, либо став каким-нибудь ремесленником, или точнее сказать, подмастерьем.

-Ты знаешь, дорогой Алекс, я бы не стал делать столь скоропалительные выводы, тем более что с твоими, скажем так, магическими способностями лично мне до сих пор ничего не ясно. По этому, давай отложим этот разговор, по крайней мере на время. К тому же я уверен, что твой просто таки феноменальный дар попадать во всевозможные истории никуда не пропал. А это значит, что тебе не придется скучать и в этом Мире.

Выслушав замечание мага я криво усмехнулся, однако решил не спорить, поскольку общение на всеобщем языке для меня было еще весьма утомительным. К тому же несмотря на довольно прохладный вечер, благодаря выпитому за день вину мое тело наполнилось приятным теплом, и теперь мозг понемногу начал отказывался от получения какой бы то ни было информации, настраивающей на минорный лад. Ну а поскольку нет более неблагодарного занятия, нежели понукание захмелевшего организма, я пожелал Оз Кару спокойной ночи, после чего залез под одеяло, и тут же уснул, вдыхая полной грудью аромат свежего сена.

Утро выдалось довольно свежим, если не сказать прохладным, однако мы оба отлично выспались, а потому пребывали в отличном расположении духа. Перекусив на скорую руку остатками вчерашнего ужина, и быстро собрав свои пожитки мы решили не мешкая продолжить свой путь, дабы не создавать проблем приютившему нас накануне старосте этой по сути приветливой рыбацкой деревушки.

Теперь идти было значительно легче, поскольку вдоль берега причудливо извивалась узкая, но довольно утоптанная тропинка, избавившая нас от необходимости продираться через кусты.

День прошел без каких бы то ни было приключений, если конечно не принимать во внимание то обстоятельство, что пару раз нам довелось прятаться в густых зарослях камыша, когда со слов мага срабатывали его охранные заклинания, которыми он памятуя о слоняющихся где-то неподалеку разбойниках постоянно "прощупывал" маршрут нашего движения. Первый раз мы без толку просидели в кустах около получаса, зато в другой раз мы едва успели укрыться в ивняке, как по нашей тропинке прошла целая группа вооруженных людей. Разумеется мы не стали выяснять кто они, и по какому делу идут.

Во время дневного перехода мы периодически продолжали разговор на всеобщем, при этом не могло не радовать то, насколько легче стало выражать собственные мысли на этом новом для меня языке.

На ночлег мы остановились на крошечной полянке, расположенной метрах в пятидесяти от тропинки. Всего за несколько минут мы соорудили себе импровизированные постели из растущего поблизости камыша, после чего поужинали и улеглись спать.

****************************************************************

Проснулся я глубокой ночью оттого, что кто-то крепко схватив за руки и ноги начал весьма грубо вжимать меня в камыш, на котором я спал. Ничего не понимая я попытался хотя-бы повернуть голову, и тут же почувствовал, как холодный металл не глубоко, но довольно болезненно впился в кожу на моем горле, тем самым как бы намекая на то, что любое неосторожное движение может стоить мне жизни. В подтверждение этой версии чей-то гнусавый голос прошипел у самого моего уха о тех, весьма плачевных для меня последствиях, которые обязательно наступят в том случае, если я попытаюсь совершить хотя бы одно неосторожное движение.

Поскольку я уже убедился в том, что меня не собираются убивать, по крайней мере пока, то решил воспользоваться советом гнусавого голоса, и не спеша поднялся на ноги. Пока чьи-то руки довольно грубо меня обыскивали, я как можно более внимательно осмотрелся по сторонам, стараясь при этом не привлекать излишнего внимания. Мою задачу в значительной мере облегчило то обстоятельство, что столь подло напавшие на меня мерзавцы не мешкая зажгли четыре факела, которые весьма сносно осветили всю нашу поляну.

Осуществленный мной осмотр позволил выявить с десяток довольно низкорослых, но весьма коренастых мужиков, которые весьма деловито обшаривали все наши вещи. Вооружение этих мрачных типов в основном состояло из увесистых дубинок. Впрочем у пары мордоворотов на поясах болтались самые настоящие клинки, по форме схожие с абордажными саблями, которые не смотря на свой грозный вид являлись далеко не самым удобным оружием в сухопутном бою.

Рядом со мной лежал уткнувшись лицом в землю и Оз Кар, при этом мой друг не подавал каких либо признаков жизни, тем не менее я очень надеялся на то что он был всего лишь без сознания. Разумеется он сейчас очень нуждался в моей помощи, однако я отдавал себе отчет в том, что если попытаюсь броситься к нему, то тут же получу дубиной по затылку. Быстро оценив свои шансы на успех я расслабился и позволил одному из типов беспрепятственно начать выворачивать мои карманы. Все это время меня довольно неумело держали за руки два бандита, а то, что эти субъекты были именно бандитами, у меня теперь не осталось каких либо сомнений. Еще один "джентльмен удачи" стоял прямо передо мной, и лениво помахивал невероятно ржавым клинком в нескольких сантиметрах от моего горла. Очевидно подобный прием должен был внушить мне невероятный ужас, однако мой опыт подсказывал, что если этот "мечник" попытался пустить свое оружие в ход, то первой, да и пожалуй единственной его жертвой скорее всего окажется один из его сотоварищей, продолжавших держать меня за руки. Единственным серьезным противником из всей этой банды выглядел их предводитель. Движения этого человека выдавали в нем опытного воина, который судя по всему знал как следует пользоваться оружием, из чего я сделал вывод о том, что он не всю свою жизнь промышлял разбоем. Сам атаман не принимал участия в продолжавшемся разграблении наших вещей, и лишь давал отрывистые команды, которые без особого рвения, но все же беспрекословно, выполняли его подручные. Закончив отдавать распоряжения он наконец то соизволил обратить на меня внимание. Взяв из рук одного из бандитов факел, он вплотную приблизился ко мне, и оттолкнув в сторону головореза, державшего свою железяку у моего горла, принялся очень внимательно меня осматривать, тем самым предоставив великолепную возможность рассмотреть и его самого. Вожак шайки оказался уже не молодым человеком, которому по земным меркам можно было дать лет сорок с довольно большим хвостиком. При этом его аристократическое лицо, обрамленное короткой и аккуратно подстриженной бородкой в моем представлении должно было принадлежать какому-нибудь благородному рыцарю, но никак не разбойнику. Очевидно он понял мою мысль, поскольку на его лице появилась кривая улыбка, явно не предвещавшая мне ничего хорошего. Затем он не спеша размял кисти рук и резко ударил меня кулаком в живот, а когда я захлебнувшись воздухом повис на руках державших меня бандитов, приподнял мою голову за волосы, и зловещим шепотом прошипел, что не позволит так разглядывать себя каким то уродам вроде меня, тем более, что судя по всему в моем роду было значительно больше троллей нежели людей. После этого он сорвался на крик и вывел какую то замысловатую фразу, в которой я смог разобрать лишь междометья и пару несвязанных между собой слов. Данное обстоятельство свидетельствовало о том, что я получил сомнительное удовольствие прослушать один из, скажем так, шедевров местной ненормативной лексики, в которой у меня были очевидные пробелы. Правильность моего предположение тут же подтворили остальные разбойники, дружно разразившиеся громким смехом. Выждав несколько мгновений вожак гаркнул на бандитов, мгновенно прервав наступившее веселье, после чего вновь склонился ко мне и тем же шепотом сообщил, что если у моего дружка - мага еще есть шансы выпутаться из этой переделки живым, разумеется при условии что он не будет упрямится и сделает все, что от него потребуют, то меня он обязательно продаст каким то магрибитам в качестве гребца на одну из их проклятых галер, где я до конца своих дней буду махать веслом в окружении таких же уродливых троллей как и я сам. Закончив свою речь, и не дождавшись от меня никаких возражений, на которые он судя по всему очень рассчитывал, атаман еще раз ударил меня в живот. На этот раз его удар не достиг желаемого результата, поскольку я был к нему готов. Тем не менее я не стал разочаровывать бандита и вновь повис на руках его подручных. Вожак тут же утратил ко мне интерес, и зло сплюнув приказал своим подручным меня связать, после чего пошел в сторону Оз Кара, который к этому времени уже немного пришел в себя, и стоя на коленях тряс головой, словно пытаясь таким образом отогнать надоедливую муху.

Разумеется я не стал дожидаться того момента, когда меня свяжут, а потому резко распрямившись ударил плечом в нижнюю челюсть бандита, который держал меня за правую руку. Затем перехватил освободившейся рукой саблю его дружка, попытавшегося ткнуть меня ей в горло, и тут же ударил державшего меня за левую руку разбойника ногой в коленную чашечку. Привлеченный шумом главарь вновь повернулся в мою сторону, на ходу выхватывая свой меч. Однако его оружие описав замысловатую дугу тут же отлетело на несколько шагов в сторону, поскольку его владелец был награжден мной весьма смачным ударом в пах. Не останавливаясь на достигнутом, я попытался развить свой успех, заехав ему ногой прямо в челюсть, после чего со словами "теперь мы квиты" попытался поднять его меч, который лежал уткнувшись в камыш всего лишь в нескольких метрах от меня. Однако мне тут же пришлось забыть про это оружие, удовлетворившись трофейной саблей, поскольку опомнившиеся от замешательства бандиты набросились на меня всей гурьбой. К счастью у этих ребят напрочь отсутствовало какое либо понятие о коллективных действиях, а потому не смотря на более чем десятикратный численный перевес, они скорее мешали друг другу, вразнобой пытаясь дотянуться до меня своими дубинками. И только после того, как пятеро из этой компании остались лежать на траве, причем трое из них пострадали от неосторожных ударов своих же товарищей, оставшиеся шестеро попытались взять меня в какое то подобие кольца. К этому времени в комплект к сабле я успел обзавестись еще и дубинкой, которую очень кстати "подарил" мне один из бандитов, распрощавшийся со своим оружием после неудачной попытки ударить меня ей по голове. Теперь у меня появилось оружие и для левой руки. Правда к этому времени моя абордажная сабля, несмотря на свою массивность, успела весьма основательно погнуться, поскольку я был вынужден принять на нее несколько увесистых ударов дубинок при помощи которых меня периодически пытались достать продолжавшие наседать бандиты. Ну а поскольку времени на то, чтобы хоть как-то выпрямить и без того не очень удобную саблю у меня не было, я всерьез задумался о том, как бы заменить ее на что-либо более пригодное для дальнейшего продолжения боя. Но тут, рыча словно раненый зверь, и грубо расталкивая разбойников, ко мне начал приближаться сам атаман, о котором в общей сумятице я как-то подзабыл. Его перекошенное от злобы лицо было залито кровью, из чего я сделал вывод о том, что мой удар все-таки достиг цели... Теперь главарь шайки больше напоминал разъяренного быка, стремящегося во чтобы то ни стало отомстить своему обидчику. Ненависть просто переполняла этого человека, однако он все же не бросился на меня с высоко поднятым мечем, как это делали остальные члены его банды. Вместо этого, как и подобает опытному воину, он начал осторожно приближаться ко мне, держа меч двумя руками на уровне груди, и направив острие немного вверх. При этом его клинок осуществлял плавные покачивания из стороны в сторону, благодаря чему напомнил кобру, готовившуюся к своему смертельному броску. А тем временем остальные бандиты тут-же отступили и начали неуклюже переминаться с ноги на ногу, в одно мгновение превратившись из активных участников сражения в увлеченных зрителей, которые очевидно не сомневались в победе своего вожака. Впрочем сам главарь банды судя по всему не был полностью уверен в своей победе, тем не менее он даже не пытался заставить своих головорезов продолжить сражение, поскольку уже смекнул, что после того, как несколько минут беспомощно провалялся распластавшись на земле, и при этом чуть было не позволил мне завладеть своим собственным мечем, его авторитет среди бандитов в значительной мере пошатнулся. И исправить положение он мог только одним способом: справившись со мной в одиночку. При этом в принципе он не так уж сильно рисковал, поскольку в руках у него был длинный меч, пригодный для нанесения как рубящих, так и колющих ударов. И судя по тем отблескам, которыми играло лезвие этого клинка в лучах горящих факелов, качество его стали было просто великолепным. Кроме того, после каждого взмаха этого грозного оружия, по его лезвию пробегали голубоватые искры, не двусмысленно намекая на свою магическую составляющую. Что же касается моего вооружения, то у меня в руках была сильно покорёженная, и практически непригодная для продолжения боя абордажная сабля, а так же увесистая, но короткая дубинка, которая вряд ли сможет выдержать больше двух - трех ударов моего противника. По этому мне не оставалось ничего иного, кроме как медленно пятиться, надеясь при этом нащупать тот способ продолжения боя, который дал бы мне хоть какие то шансы на его благополучный исход. Неожиданно я вспомнил об одной маленькой хитрости, которую якобы применил один мой товарищ по Иностранному Легиону, когда в каком то баре его попытался насадить на бильярдный кий изрядно напившийся громила.

Условия моего теперешнего сражения конечно же мало чем походили на пьяную драку в баре, однако времени, чтобы придумать нечто более подходящее у меня все равно не оставалось, в то время как мои шансы быть нанизанным, или разрубленным возрастали буквально с каждой секундой, поскольку я уже практически уперся спиной в заросли густого кустарника. По этому со всей ловкостью, на которую только был способен, я перехватил в левую руку саблю, а в правую взял дубинку. Осуществленная мной рокировка вызвала снисходительную улыбку на лице моего противника, и он еще увереннее двинулся на меня. И тут, вместо того, чтобы продолжать отсиживаться в обороне, тщетно пытаясь парировать удары меча дубинкой, я сам перешел в атаку, и запустил левой рукой ставшую практически бесполезной саблю, намереваясь угодить ей в живот наседавшего на меня разбойника.

Совершая хаотичные и практически непредсказуемые кульбиты покалеченная сабля устремилась в сторону моего противника. Как я и предполагал, он довольно легко отбил летевшую в него саблю плавным движением своего клинка, и в этот момент, когда его меч заканчивал опускаться вниз, я со всей силы запустил ему в голову дубинку, находившуюся в моей правой руке. В попытке защититься от столь неожиданно появившейся угрозы клинок разбойника взметнулся вверх, однако в этот момент дубинка уже встретилась с его головой, угодив ему прямо в лоб. Бандит пошатнулся, однако устоял на ногах, и даже попытался разорвать дистанцию отступив на пару шагов назад. При этом было заметно что мой удар потряс его весьма основательно, а потому будучи опытным воином он рассчитывала таким образом выиграть хоть немного времени дабы прийти в себя. Поняв это я в свою очередь не стал проявлять благородство, и буквально одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние. Пропустив над головой запоздало метнувшееся ко мне лезвие клинка, я заблокировал левой рукой крестовину застывшего в верхней точке меча и со всей силы приложился правой рукой к нижней челюсти так и не успевшего полностью прийти в себя бандита. Удар был такой силы, что отозвался болью в руке. Что же касается моего противника, то он отлетел на несколько метров, попутно опрокинув пару своих подручных, и теперь судя по всему пребывал в том состоянии, которое в боксе принято называть глубоким нокаутом. Я же остался стоять на месте, причем грозно сверкающий в предрассветной мгле меч бандита остался у меня в руке. Данное обстоятельство явно склоняло чашу весов в мою сторону. По этому стараясь развить успех я гордо потряс трофейным мечем перед изумленными лицами уцелевших бандитов, и как можно более грозно потребовал немедленно сложить оружие. Спорить со мной никто из них не решился, а потому быстро побросав весь свой разбойничий инвентарь на землю они с хмурым видом уставились на меня, очевидно ожидая дальнейших распоряжений. По правде сказать я и сам не знал, что делать дальше, поскольку убивать безоружных людей, пусть даже и отъявленных мерзавцев, я не собирался. Тащить же их в город в качестве пленных у меня также не было особого желания. С другой стороны и отпускать этих молодчиков на все четыре стороны было тоже нельзя, поскольку как только они хоть немного придут в себя, наверняка возьмутся за старое, и вновь окажутся в какой ни будь банде. Таким образом передо мной встала новая, и на первый взгляд неразрешимая проблема, которую тем не менее следовало разрешитьнемедленно, пока разбойники не успели прийти в себя после столь сокрушительного поражения своего предводителя. Впрочем мои размышления тут же были прерваны самым неожиданным образом. Откуда-то из зарослей, находившихся справа от меня, раздался мощный звук, похожий на паровозный гудок. Тут же ему ответил такой же, но уже с противоположной стороны многострадальной поляны. После этого, окружавшие нас кусты зашевелились, и из них начали выходить закованные с ног до головы в начищенные доспехи люди, вооруженные мечами и алебардами. Всего через несколько мгновений эти неизвестно откуда появившиеся воины окружили всю поляну плотным кольцом, лишив всех участников только что закончившегося сражения даже теоретических шансов спастись бегством. Я безусловно не знал, кем являются эти воины, но судя по добротному вооружению, а так же принимая во внимание ту слаженность, с которой они действовали, можно было предположить, что это какой-то пограничный разъезд, либо даже отряд, специально направленный на поиски и поимку разбойников.

После того, как поляна была полностью взята под контроль, ко мне подошел один из воинов, у которого в качестве знака отличия поверх доспехов висела довольно изящная серебренная цепь, наличие которой судя по всему означало то, что передо мной находится офицер. Острием своего меча он указал на захваченный в бою меч, который по прежнему находящийся у меня в руке, после чего его клинок словно указка плавно переместилось в сторону сваленного в кучу оружия разбойников. Жест был столь красноречив, что мне не составило труда понять, что он "просит" меня положить находившееся у меня в руках оружие туда же. Так как альтернативных вариантов у меня судя по всему не было я с большим сожалением расстался со столь славным клинком, который прежде принадлежал главарю банды.

После того как я аккуратно положил меч поверх остального оружия бандитов, ко мне подошел один из воинов, и довольно тщательно обыскал. Поскольку незадолго до этого меня уже обыскивали бандиты, то вполне естественно, что повторный обыск не принес никаких результатов. Закончив обыск воин не произнося ни слова тут же куда-то исчез, а офицер, который с невозмутимым видом все это время стоял неподалеку, вложил свой меч в ножны, и кивнув в сторону неподвижно лежавшего атамана несколько раз ударил в ладоши. Судя по всему это были аплодисменты, и предназначались они мне. Видимо посчитав, что на этом все необходимые формальности улаженными офицер тут же утратил ко мне всякий интерес, и полностью переключил все свое внимание на осмотр поляны. В этом занятии ему помогали несколько солдат, тщательно обыскавших каждый клочок земли. Насколько я понял, поисковую команду особо интересовали те предметы, которые могли бы иметь магическую составляющую, поскольку все обнаруженные у бандитов амулеты были аккуратно разложены на сером плаще, раньше принадлежавшем самому атаману. При этом все оружие, включая и погнутую саблю, которой я столь блестяще выполнил отвлекающий маневр, лежало в отдельной куче. После того, как осмотр был окончен, офицер отдал какое-то распоряжение и один из воинов тут же куда-то умчался громко треща камышом словно потревоженный зверь. Как только посыльный удалился над поляной повисла гнетущая тишина, впрочем всего через несколько минут я вновь услыхал как кто-то продирается через многострадальный камыш. На этот раз на поляну вошли четыре довольно крупных воина, одетых в легкие доспехи. На плечах они несли закрытые носилки. За носилками шествовали еще четыре воина, облаченные в тяжелые доспехи, а потому смотрелись они на фоне остальных воинов как самые настоящие танки. Тем не менее, хотя выглядели эти доспехи очень громоздкой кучей металла, учитывая то с какой легкостью передвигались закованные в них воины, создавалось впечатление, будто они попросту не замечают веса собственной амуниции. Вне всякого сомнения эти могучие воины были личной охраной той важной персоны, которая восседала на носилках. Приглядевшись повнимательней я даже смог разглядеть довольно оригинальный герб в виде белого меча, разрубающий черную башню, который украшал доспехи этих воинов-телохранителей. Кроме того я обратил внимание на то, что остальные латники, которые первыми оказались на поляне, стараются держаться от вновь прибывших на почтительном расстоянии, и это несмотря на то, что теперь на поляне было весьма тесновато. По общему настроению людей я понял, что только теперь появился тот, кто на самом деле является командиром всего этого отряда.

После того, как носилки поставили на землю, к ним тут же подошел тот воин, которого я для себя прозвал офицером. Откинув полог накидки он очень учтиво помог находившемуся в этом оригинальном транспортном средстве человеку выбраться наружу. Через несколько мгновений перед нами предстал невысокий сухощавый старичок с очень мелкими чертами лица, который окинул всех присутствующих скучающим взглядом, и засеменил в стороны разбойников, которые к этому времени уже были связаны, включая все еще находящегося без сознания атамана. После беглого осмотра бандитов он подошел к Оз Кару, который с закрытыми глазами сидел привалившись спиной к какому то невысокому деревцу, понемногу приходя в себя после едва не стоившей нам жизни встречи с разбойниками. Старик присел на корточки перед магом и несколько секунд внимательно смотрел на него не произнося ни слова. Затем он подошел ко мне и быстро окинув колючим взглядом проследовал к аккуратно рассортированным кучам барахла, которое воины отобрали у разбойников. Там он удобно расположился в глубоком кресле, которое откуда-то приволокли два воина, и начал внимательно рассматривать каждую вещицу. Тем временем офицер вновь подошел к этому странному субъекту, наделенному судя по всему неограниченной властью, и пристроившись рядом с креслом, начал очень подробно излагать обо всем, что произошло на этой поляне. Я без труда смог разобрать все то, что поведал старику офицер, поскольку рапортовал тот по военному четко, тщательно выговаривая слова.

К своему немалому изумлению я понял, что воины наблюдали за происходящим на поляне практически с того момента как разбойники на нас напали, а вмешались в происходившее только после того, как поняли, что все интересное уже закончилось. Вот сволочи! Подумал я. Значит все то время, пока нас пытались убить разбойники, эти мерзавцы смотрели на все происходящее как на забавное представление, а после того, как мы чудом смогли избежать смерти этот подлец в офицерских доспехах соизволил несколько раз лениво хлопнуть в ладоши, как хлопает праздная публика посмотрев не очень интересное, но все же не безнадежное представление уличных комедиантов. Впрочем самое скверное заключалось даже не в этом, а в том, что к сидевшему рядом с ним старику стоявший буквально по стойке смирно офицер обращался не иначе как "Отец Инквизитор", а как я успел уяснить из рассказов Оз Кара, даже мимолетная встреча с инквизицией никогда не сулила ничего хорошего. И если все это было так, то теперь во всяком случае становилось понятным то, почему все толпившиеся на поляне воины старались держаться как можно дальше от этого человека.

Когда офицер заканчивал свой доклад инквизитор как раз приступил к осмотру отобранного у разбойников оружия. Старик тут же засопел, уставившись на меч, лежавший поверх всего остального оружия, и указав на него рукой спросил у жадно ловившего каждое его движение офицера:

-Скажи мне, сын мой, тот ли это меч, который изначально был в руках у предводителя разбойников, и которым во время схватки завладел вон тот верзила? -При этом инквизитор махнул рукой в мою сторону.

-Совершенно верно Отец Инквизитор! -Отрапортовал бросив мимолетный взгляд на меч офицер.

Старик опять о чем-то задумался, после чего подозвал одного из своих охранников, который тут же застыл рядом с ним словно металлическая статуя. Смерив меня оценивающим взглядом инквизитор не спеша поднялся на ноги, и приказав телохранителю стоять молча и не шевелиться вернулся к своим носилкам и как-бы невзначай расположился за спинами трех своих охранников, в то время как четвертый продолжал стоять по стойке смирно там, где его поставил инквизитор. Убедившись в собственной безопасности старик подозвал офицера и отдал ему какое-то распоряжение. Офицер внимательно выслушал инквизитора, после чего удивленно взглянув на старика попытался что-то переспросить, однако вместо разъяснений тот рявкнул на мгновенно побледневшего офицера и нетерпеливо махнул рукой в мою сторону. Перепуганный офицер тут же подбежал ко мне и сообщил, что Отец Инквизитор "попросил" чтобы я подошел к вон тому смиренному служителю веры, при этом он жестом указал в сторону одиноко стоящего телохранителя. Затем со слов офицера мне следовало извлечь из ножен, висящих на поясе у все того же воина меч, и ударить его по щиту, который тот держал в левой руке. При этом Отец Инквизитор опять таки "просил" меня не совершать каких либо опрометчивых поступков, дабы не усложнить и без того не простое положение, в котором я оказался.

Мне так же как и передавшему это послание офицеру показалось довольно странным подобное желание инквизитора, но поскольку как я уже понял спорить со сумасбродным стариком было себе дороже, я лишь пожал плечами и молча побрел выполнять эту, по меньшей мере необычную "просьбу". При этом подходя к охраннику инквизитора я посмотрел на лица окружавших поляну воинов и понял, что судя по всему меня ждет какой-то далеко не безобидный подвох, вот только какой именно я никак не мог понять. С другой стороны если бы инквизитору просто взбрело в голову меня убить, то вряд ли он стал бы устраивать такое представление ради того, что бы позабавить столпившихся вокруг меня солдат. Невольно взглянув на инквизитора я обратил внимание на то, с каким неподдельным интересом этот, всего лишь минуту назад безразличный ко всему на свете старик, наблюдает за моими действиями выглядывая из-за могучих спин своей охраны. Это натолкнуло меня на мысль о том, что заставив меня ударить мечем по щиту воина он решил практическим путем проверить какое-то свое внезапно возникшее предположение. Оставалось лишь выяснить, какое именно.

Поскольку я не знал откуда именно ждать неприятностей, то приблизившись к воину, который продолжал стоять как истукан, я сначала внимательно осмотрел рукоять его меча, которая была обмотана мягкой кожей, и не имела каких либо украшений, за исключением пары небольших желтоватых камушков, впаянных в саму крестовину меча. Ножны так же были вполне обычными, сделанными из добротно выделанной кожи и украшенными каким-то незатейливым узором. Собравшись с духом я дотронулся до рукояти меча и тут же отдернул руку, как это делают люди, опасающиеся того, что вещь может оказаться слишком горячей. Но поскольку рукоять меча как и положено оказалась прохладной на ощупь я решительно взялся за нее и потянул меч на себя. Оружие легко покинуло ножны, не причинив мне какого либо вреда, при этом я услыхал возглас удивления, который одновременно издали многие воины из числа тех, кто сейчас продолжал очень внимательно наблюдать за моими действиями.

У меня не было особого желания затягивать этот дурацкий эксперимент, в котором мне отводилась роль подопытной мыши, а потому я не замахиваясь нанес скользящий удар по щиту все того же воина. Потревоженный щит издал довольно неприятный скрежет, который буквально потонул во всеобщем возгласе удивления, раздавшемся со всех сторон. Теперь уже все воины загалдели словно болельщики на футбольном матче, обсуждавшие опасный момент возникший у ворот собственной команды, напрочь позабыв о существовании наводившего всеобщий ужас инквизиторе. Со своей стороны я посчитал что выполнил "просьбу" старика в строгом соответствии с полученными инструкциями, а потому с чистой совестью вложил меч обратно в ножны не проявившего никаких эмоций воина, и на всякий случай вернулся на то самое место, с которого отправился на выполнение этого, как теперь мне начало казаться, попросту бестолкового задания.

Возникшее было оживление среди столпившихся на поляне латников прервалось сразу же после того, как Отец Инквизитор молча поднял руку. В мгновенно повисшей тишине он строго произнес:

-Если этот непристойный балаган не прекратится незамедлительно, то все виновные понесут самое суровое наказание.

Затем инквизитор вновь подошел к куче, в которую было свалено оружие разбойников, и молча сделав над ней несколько замысловатых движений руками пошел обратно к носилкам, крикнув через плече офицеру, следовавшему за ним по пятам, что остальное барахло можно сжечь. Затем он ловко забрался на носилки, при этом демонстративно отказавшись от помощи офицера, и плотно задернул занавеску, чем судя по всему высказал свое явное неудовольствие происходящим.

Тем временем с поляны потянуло дымом. Оторвав взгляд от носилок я обнаружил, что солдаты весьма расторопно выполнили распоряжение инквизитора, и все что было свалено на поляне, включая и вещи, принадлежавшие нам с Оз Каром уже пожирал ненасытный огонь. Немного в стороне сиротливо лежало сваленное в кучу оружие бандитов. Поначалу я было решил что его собираются забрать с собой в качестве трофеев, однако тут я обратил внимание на то, что все боевое снаряжение, принадлежавшее бандитам, начало медленно погружаться в землю. Создавалось такое впечатление, будто все оружие оказалось свалено прямо в болотную трясину, которая принялась жадно поглощать неожиданный дар. Дольше всех сопротивлялся меч атамана, который несколько секунд как бы плавал по поверхности, стремясь избежать столь незавидной участи, однако в конце концов сдался и он, разделив судьбу остального разбойничьего снаряжения. Я с сожалением следил за гибелью меча, поскольку несмотря на короткое "знакомство" с ним, успел проникнуться уважением к этому благородному клинку. При этом я понимал, что все мои попытки "заступиться" за этот меч ни к чему хорошему не приведут, а потому молча наблюдал за его исчезновением. От созерцания происходящего меня отвлек окрик одного из воинов, который велел мне пошевеливаться и следовать за вереницей разбойников, у которых в отличии от меня были крепко связаны руки, причем не только в запястьях, но и локтях. Те бандиты, кто не мог идти самостоятельно, были без какого либо почтения привязаны к длинным шестам словно пойманные на охоте дикие кабаны, которых несли по два воина. Я поискал взглядом Оз Кара, и увидел, что того довольно грубо начал трясти за плечи какой-то латник, требуя чтобы маг немедленно встал на ноги. Подавив желание отпихнуть этого грубияна за шиворот я как можно более спокойно попросил разрешения у своего сопровождающего помочь другу. Тот внимательно посмотрел на Оз Кара, затем о чем то переговорил со своим хамовитым товарищем и благосклонно кивнув позволил мне подойти к магу, чем я и неприменим воспользоваться. Судя по тому внушительному кровоподтеку, который украшал лоб Оз Кара, во время ночного нападения бандиты значительно больше опасались именно его, и потому не мудрствуя лукаво попросту оглушили его дубинкой. Ну а поскольку мой друг явно не был приспособлен к подобному обращению, то теперь с очень большим трудом приходил в себя, и моя помощь пришлась как нельзя кстати. Ноги все еще отказывались служить обессилевшему магу, а потому я попросту взял его на руки и понес вслед за удаляющейся процессией. При этом за нами следовал десяток воинов, которые внимательно следили за каждым моим шагом. Данное обстоятельство не двусмысленно свидетельствовало о том, что хотя нам и не связали руки, о полном доверии говорить было слишком рано.

Примерно метров через пятьсот мы вышли на грунтовую дорогу. Где многие воины уже гарцевали верхом на великолепных лошадях.

По правде говоря я не могу утверждать, что так уж хорошо разбираюсь в лошадях, но ведь для того чтобы определить то, что перед тобой не какая ни будь кляча, а поистине великолепные животные, не нужно быть таки уж большим специалистом.

Тем временем всех разбойников рассаживали в две большие телеги, схожие с той которую мы видели в той деревне, через которую проходили накануне. Помимо возничего, в каждой телеге сидели еще два воина, которые судя по всему должны были приглядывать за пленными. Мне с магом выделили отдельную телегу, так что мы оба могли не только сидеть, но и довольно комфортно лежать на устилавшей ее дно соломе.

Вскоре кроме нас и возничего в телеге расположились еще два воина, присутствие которых еще раз наглядно подтвердило тот факт, что та черта, которая отделяла нас с Оз Каром от "пассажиров", сидящих в других телегах, является очень зыбкой.

Оглядевшись по сторонам я обнаружил немного в стороне еще две телеги, одна из которых была пуста, а другая заполнена такими же хмурыми типами, как и те, что напали на нас.

Поскольку проявлять слишком большой интерес к тому, что происходило вокруг нас я посчитал небезопасным, то переключил все свое внимание на изучение нашей телеги. При этом я обратил внимание на то, что в ее борта через равные промежутки были врезаны довольно массивные железные кольца, которые скорее всего предназначались для того, чтобы дополнительно "фиксировать" находившихся в них пассажиров. Данное обстоятельство снимало всякие сомнения в том, что этот отряд воинов не случайно набрел на разбойников, а целенаправленно охотился на них. Исходя из всех этих обстоятельств теперь меня стало интересовать то, повезут ли нас сразу туда, где будет решаться судьбы всех тех, кого смог изловить этот отряд охотников за разбойничьими головами, или же наши сопровождающие для начала попытаются заполнить все тем же грузом и последнюю, пока еще пустовавшую телегу.

Помимо вышеупомянутых телег в нашем караване оказалось еще одно транспортное средство, представлявшее из себя довольно изящную карету, к крыше которой несколько расторопных воинов привязывали носилки, в которых не за долго до этого восседал Отец Инквизитор. Вне всякого сомнения эта карета была рассчитана не только на комфортное, но и довольно быстрое передвижение, а потому была запряжена четверкой таких-же изящных животных как и те, на которых восседали воины. При этом в наши телеги были запряжены по паре флегматичных тяжеловозов. Впрочем данное обстоятельство также выглядело вполне логично, поскольку пассажирам этих транспортных средств было совершенно некуда торопиться.

Когда походное построение было завершено, и отряд тронулся в путь я смог примерно посчитать количество находившихся в нем воинов. По моим расчетам выходило, что общая численность этого подразделения составляет около пятидесяти человек. Причем примерено треть из этого числа насчитывала личная охрана инквизитора, которая не обращала никакого внимания не только на пленников, но и с явным презрением поглядывала на остальных солдат. От созерцания столь необычной картины меня отвлек подавший голос Оз Кар, который попросил пить. Без особой надежды я обратился с просьбой дать воды к охранявшим нас воинам. К моему удивлению один из них тут же протянул мне довольно объемную флягу, в которой оказалась не только холодная, но и очень вкусная вода. После того, как маг напился и сполоснул остатками воды лицо, ему судя по всему стало значительно лучше. Во всяком случае он без посторонней помощи присел, облокотившись о высокий борт телеги. Я с благодарностью вернув воину флягу, и тут же поинтересовался у мага:

-Не подумай, что я тебя в чем-либо обвиняю, просто мне хотелось бы узнать то, почему тем разбойникам удалось нас так легко "спеленать"? Ведь если я все правильно понял, ты обещал установить какое то охранное заклинание, которое якобы должно было нас, точней сказать, тебя предупредить о том, что к нам пожаловали непрошенные гости?

-Что значит "какое то"? Я поставил одно из лучших охранных заклинаний, которое вообще можно сотворить в походных условиях. Просто как я тебе уже говорил, прежде мне не доводилось занимался подобными вещами на практике. То есть я конечно же ставил охранные заклинания, однако делал это так сказать в лабораторных условиях. При этом от меня не требовалось ставить защиту против таких запрещенных Законом ухищрений как всевозможные воровские амулеты. Именно по этому в полевых условиях моя довольно изощренная защита столь постыдно пала жертвой какого то довольно простого, но весьма оригинального амулета, который создал возможно и не очень сильный, но очень одаренный маг, имевший судя по всему не малый практический опыт в подобных вещах. Впрочем все это является довольно слабым оправданием, а потому приношу свои извинения.

-Если уж на то пошло, то я виноват гораздо больше. Не забывай, что еще на Земле обязанности по охране нашего отряда были возложены именно на меня, и на сколько я помню, их с меня до сих пор никто не снимал. Тем не менее я позволил себе расслабиться как во время загородного пикника, и это притом, что мне было известно о том, что где-то в округе околачиваются разбойничьи банды.

-В таком случае давай считать что мы квиты. -Примирительно предложил Оз Кар. И поскольку никаких возражений с моей стороны не последовало тут же попросил меня рассказать о тех событиях, большую часть которых он пропустил по, так сказать, независящим от него причинам. А поскольку больше все равно заняться было нечем, я без каких либо возражений тут-же и приступил к рассказу, вольготно развалившись рядом со своим другом.

Похоже это повествование произвел на мага не меньшее впечатление чем пересказ моего путешествия между Мирами. Причем о моей схватке с атаманом Оз Кар слушал, что называется в пол уха, а вот когда я поведал о непонятном эксперименте инквизитора, во время которого мне пришлось бить по щиту охранника его же собственным мечем, маг тут же стал образцом внимания, жадно ловя каждое мое слово. Ну а когда я закончил рассказ он буквально засыпал меня вопросами, в результате чего я фактически еще пару раз, причем в подробностях, пересказал то, как вытаскивал меч из ножен, и что было потом. После того, как поток вопросов иссяк, я решил, что настал мой черед получать ответы, хотя собственно говоря вопрос у меня был всего один, и заключался он в том, что же все-таки за эксперимент провел на поляне тот странный старик.

-Даже не знаю с чего и начать. -Задумчиво произнес маг. -Дело в том, что ты абсолютно был прав, когда предположил, что инквизитор использовал тебя в качестве подопытного кролика. Причем проведенный им эксперимент по своей сути был невероятно жестоким, а ты умудрился так легко с ним справиться, даже не подозревая о той смертельной опасности, которой подвергался. Впрочем обо всем по порядку, так вот, когда инквизитор осматривал оружие разбойников то не мог не обратить внимание на то, что меч главаря банды был Личным Оружием, то есть оружием, настроенным непосредственно на своего хозяина. Это довольно сильное заклинание, суть которого сводится к тому, что никто без разрешения владельца не может прикоснуться к зачарованному таким образом оружию, поскольку любое, скажем так, неодобренное хозяином прикосновение вызывает у злоумышленника такое ощущение, будто он взял в руки кусок раскаленного металла. Причем дело не ограничивается болью, поскольку на руках тут же появляются весьма болезненные ожоги. А если незадачливый похититель по какой то причине тут же не выпустит оружие из рук, то через несколько секунд они попросту обуглятся. Это очень надежное заклинание, поскольку даже опытному магу понадобится немало времени на то, чтобы справится с подобной защитой. Существуют правда довольно оригинальные воровские амулеты, но даже лучшие из них способны заглушить защитное заклятие небольшого предмета, ну на пример кошелька, а вот чтобы справиться с защитой меча необходимо нечто поистине выдающееся. По этому, когда инквизитор убедился в том, что у тебя нет никаких амулетов, то захотел выяснить то, каким образом ты смог обойти защиту меча, и не только забрать его у хозяина, на которого тот был настроен, но и пытаться атаковать им остальных бандитов, и при этом не получить никаких видимых повреждений. Вот только выбрав в качестве "проверочного оружия" меч гвардейца своей личной охраны, он поступил очень жестоко.

-Ты хочешь сказать, что меч этого гвардейца был защищен еще более сильной магией?

-Об этом оружии ходят легенды, поскольку это не просто Личное Оружие, на которое накладывают защитные заклятия ленивые подмастерья. Оружие гвардейцев чаруют по специальному заказу инквизиции лучшие маги-оружейники. Причем накладываемое ими заклинание имеет такую силу, что в мгновение ока обуглит всю руку того несчастного который посмел бы лишь попытаться вытащить из ножен такой меч без разрешения хозяина. Для наглядности инквизиция иногда устраивает соответствующие казни воришек, посягнувших на имущество высокопоставленных членов магического ордена. Суть подобной казни сводится к тому, что опытный маг подавляя волю осужденного вынуждает того попытаться выхватить меч у гвардейца. Как ты уже наверное успел догадаться, очень часто подобное наказание заканчивается смертью незадачливого преступника. Если же несмотря ни на что вор всё-таки выживет, извечным напоминанием о понесенном наказании ему будет служить обугленный обрубок, оставшийся вместо руки. По этому когда ты смог не только вытащить из ножен Личный Меч, но и ударить им по щиту, что в принципе равносильно удару по самому гвардейцу, а после этого, как ни в чем не бывало вложил его обратно в ножны, нет ничего удивительного в том, что все присутствовавшие восприняли это как самое настоящее чудо. По правде говоря я и сам не в силах объяснить произошедшего. Могу лишь предположить, что случившееся как-то связано с отсутствием у тебя энергетического поля, благодаря чему защитное заклинание меча тебя попросту "не увидело". Впрочем теперь меня гораздо больше интересует то, как на произошедшее отреагирует сама инквизиция. Ведь с точки зрения канонов религии чудеса являются разновидностью ереси, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

И как бы в подтверждение слов мага мы увидели, что карета инквизитора значительно прибавив в скорости начала резко удалятся от нашего каравана, причем из почти двух десятков воинов, являвшихся личной охраной инквизитора, за каретой последовало только четверо, в то время как остальные начали смещаться в хвост колонны, пока не поравнялись с нашей телегой, после чего продолжили движение, как бы невзначай окружив нас плотным кольцом.

-Да. -Сказал я Оз Кару глядя на хмурые лица едущих рядом с нами воинов. -Теперь, когда нас столь тщательно охраняют, можно полностью расслабиться, поскольку отныне наши жизни находятся в полной безопасности.

Не смотря на плохое самочувствие маг оценил мою шутку, и попытался выдавить из себя слабый смешок.

*******************************************************************

Глава Святейшей Инквизиции Архимаг Франциск Непорочный с самого утра пребывал в весьма скверном расположении духа. А как собственно говоря могло быть иначе, если мало того, что от своих многочисленных агентов он получал все более и более тревожные сообщения, недвусмысленно свидетельствовавшие о том, что мир стоит на пороге каких то страшных потрясений, так в придачу ко всем этим неприятностям некоторые высшие иерархи Магического Ордена начали проповедовать явную ересь, утверждая дескать что Враг не погиб во время Страшной Битвы, а был всего лишь ранен, и теперь, собрав новые силы готовится взять реванш, в то время как Великое Воинство чудом победившее в той кровавой схватке, уже давно перестало существовать, из чего на их взгляд вырисовывался неминуемый конец света, если разумеется Спаситель не соизволит сотворить очередное чудо... И как только все эти идиоты не могут понять что своими постыдными для уважающего себя мага разглагольствованиями они лишь усиливают всеобщую панику и неразбериху, создавая дополнительные проблемы для тех кто не смотря ни на что пытается удержать род людской на краю пропасти. Однако судя по всему провидение решило, что всего этого мало, и свалило на плечи смиренного служителя церкви еще одно испытание в лице окончательно выжившего из ума инквизитора Отца Норма. Этот вздорный старик и раньше досаждал главе инквизиции, в результате чего был переведен служить с глаз долой из столицы Великой Империи, славного города Эллан, в один из провинциальных городишек, расположенный где-то на северной границе империи. Понемногу архимаг стал даже забывать про старого маразматика, и как выяснилось зря. Служба в глуши не только не обуздала патологическую склонность старика ко всевозможным рискованным экспериментам, а скорей наоборот, лишила его последних крупиц здравого смысла. Ведь это же надо было додуматься, устроить нелепый эксперимент с Личным Оружием гвардейца! И где?! Не в тиши специально предназначенных для подобных целей подземных катакомб, с обязательным соблюдением всевозможных мер предосторожностей и детальной фиксацией всего процесса, а на берегу какой-то реки, посреди камышей, на глазах у нескольких десятков тупоголовых солдат! Причем убедившись в том, что эксперимент явно вышел из под контроля он даже не потрудился уничтожить всех случайных свидетелей, а всего лишь "изолировал" их в каком то приграничном гарнизоне. Нет ничего удивительного в том, что столь щекотливая информация уже к вечеру следующего дня перестала быть тайной, благополучно покинув пределы гарнизона, разумеется не забыв при этом обрасти самыми невероятными сплетнями и домыслами. Не пройдет и недели, как эти слухи докатятся до самой столицы и их начнут обсуждаться во всех городских тавернах. Архимаг невольно зажмурился, представив как городская чернь смакуя начнет судачить о том, куда катится мир, раз уж какой то лишившийся памяти не то рыцарь, не то даже наемник, смог не только завладеть инквизиторским мечем, но даже как следует отделать им собственного хозяина. А ведь каких трудов стоило заставить народ поверить в незыблемость всего того, что так или иначе связано со Святой Церковью в целом и Инквизицией в частности. И вот теперь все это начинает рушиться. При этом самое обидное заключалось в том, что и сам архимаг чувствовал за собой часть вины в случившемся. Ведь он мог направить Отца Норма доживать свой век на остров Белого Черепа, тем более что как раз именно тогда в очередной раз пропал дежуривший там монах. Так нет же, он посчитал неразумным столь бесцельно расходовать тот огромный магический потенциал, которым без сомнения обладал скверный старик. Теперь-же ему предстояло все это расхлебывать, поскольку обо всех этих неприятностях вне всякого сомнения успел пронюхать Епископ, место которого со временем рассчитывал занять сам Франциск. Разумеется подобные перспективы не радовали самого Епископа, болезненно воспринимавшего любые поползновения на свой престол. По этому он постоянно цеплялся к работе инквизиции, упрекая Франциска в каких-то мелких просчетах. И вот теперь этот старый лис наверняка довольно потирает руки, предвкушая то как он устроит показательную выволочку столь нелепо опростоволосившемуся Франциску. А ведь инквизиция и в самом деле давно не допускала подобных ляпов. По этому предстоящий разнос будет вполне заслуженным, и все благодаря столь усердным стараниям этого идиота - Отца Норма! Пожалуй за это старого мерзавца мало четвертовать! С досады глава Инквизиции запустил чернильницей в один из бесценных гобеленов, украшавших стены его кабинета. Созерцание того, как чернильное пятно медленно расползается по ткани, приводя ее в полную негодность почему-то немного приподняло настроение архимага. Постояв еще с минуту, любуясь результатами своей "работы" Франциск трижды ударил в ладоши. Тут же перед ним появилась безликая фигура. Не глядя на нее архимаг вышел из кабинета, властно приказав навести порядок в комнате, и приготовить портал в ту трижды клятую пограничную крепость, названия которой он даже не пытался запомнить. И уже подходя к портальному залу он позволил себе мечтательно улыбнулся, при этом сторонний наблюдатель вряд-ли смог-бы связать столь теплую улыбку с тем, что дабы немного отвлечься Великий Инквизитор именно в это время начал обдумывать то, что он сотворит с Отцом Норма после того, как страсти немного поулягутся.

***************************************************************

-Скажи мне Оз Кар, как ты думаешь, нас еще долгого будут держать в этом подвале? Лично я думаю трех дней, которые мы здесь провели, более чем достаточно для того, чтобы уладить все "возникшие формальности".

-Я бы на твоем месте не торопил события. Ведь чем больше я думаю о тех передрягах, в которые мы с тобой угодили, тем меньше готов поставить на то, что мы отсюда вообще сможем выбраться. То есть, конечно же нас не будут держать здесь вечно, но поверь мне на слово, этот подвал покажется тебе фешенебельными апартаментами после того, как ты ознакомишься с условиями проживания в тех казематах, которые нам уже приготовила инквизиция в своих знаменитых подвалах.

-Почему же в таком случае мы до сих пор еще здесь?

-Все дело в том, что нас задержали во время рейда по поимке разбойников. Поэтому официально наши судьбы находятся в юрисдикции светских властей, которые напрямую подчиняются королю. Так что церковь пока что не имеет на нас ни каких прав.

-Ты думаешь, что король решил нам помочь?

-Очень в этом сомневаюсь. Просто теперь, после того, как возник определенный шум, связанный с продемонстрированными тобой там, на поляне, столь специфическими способностями, для осуществления по сути формальной передачи нас в руки инквизиции нужны какие-то более или менее веские основания. В противном случае нежелательные слухи только усилятся, а этого церковники попытаются избежать любой ценой.

-Мне кажется ты несколько преувеличиваешь значение наших с тобой персон.

-Судя по тому, что о нашем здоровье каждое утро приходит справляться сам начальник гарнизона, мы, точнее сказать, ты, и в самом деле успел стать очень знаменитой личностью.

-Всю жизнь мечтал раздавать автографы.

-Можешь не сомневаться, что в скором времени за твоими автографами выстроится целая толпа мордоворотов в рясах.

-Полагаешь, что нас скоро, как бы это сказать, в общем ликвидируют?

-Если хотя бы половина из того, что рассказывают про инквизиторские застенки правда, то те, кто в них томится, воспринимают смерть ни как наказание, а милость, избавляющую от дальнейших истязаний. Так что смерть в нашем с тобой положении далеко не самое худшее. Хотя и торопить ее на мой взгляд все же не стоит.

-По правде говоря я не очень-то люблю когда меня пытают.

-Признаться я тоже. -С кислой улыбкой заверил меня маг.

-В таком случае быть может нам стоит попытаться отсюда бежать?

-Попытаться то конечно можно. Вот только шансов у нас практически нет.

-Почему?

-Посуди сам, где-то неподалеку я чувствую присутствие нескольких весьма сильных магов, причем по крайней мере один из них значительно сильнее меня самого. Поэтому обрести свободу при помощи моих магических способностей у нас нет никаких шансов. Что же касается, скажем так, силового варианта, то при всем моем уважении к твоим физическим данным, ты вряд ли сможешь справиться с, по меньшей мере двумя сотнями профессиональных воинов, которые составляют гарнизон этой крепости. Кроме того могу поспорить, что сейчас в этой крепости помимо самого гарнизона находится как минимум несколько десятков гвардейцев, которые вполне заслуженно считаются одними из лучших бойцов, причем не только в Великой Империи.

-Что я слышу? Великие и ужасные маги больше полагаются на силу клинка, нежели на свои магические способности? -С иронией поинтересовался я у Оз Кара.

-Ты зря иронизируешь. -Ответил маг. -На мой взгляд это говорит об их мудрости, поскольку магической силы у инквизиторов и в самом деле более чем достаточно. А вот хороший меч в опытных руках иногда помогает там, где может оказаться бессильной самая сильная магия.

-Вот видишь, значит не все так просто. Так может нам все-таки имеет смысл попробовать отсюда сбежать? В конце концов зачем же прорываться с боем, быть может нам удастся как-нибудь перехитрить наших тюремщиков? -Не унимался я.

-Ну хорошо, допустим нам это удастся. И что мы будем делать потом? -Устало поинтересовался маг.

-То есть как это что?! Куда ни будь скроемся, и переждем определенное время, покуда шумиха вокруг нас не утихнет.

-Боюсь, что "пережидать" нам придется слишком долго, поскольку ты являешься слишком ценным трофеем для так сказать, научных экспериментов. К тому же если твой покорный слуга возможно и сможет на какое-то время укрыться от "всевидящего ока", то тебе, с твоим выдающимся ростом это вряд ли удастся. Поэтому мы не сможем найти надежного убежища ни в большом городе, ни в маленькой деревушке. Даже разбойники с удовольствием выдадут тебя властям, дабы получить солидное вознаграждение и полное прощение грехов за поимку особо опасного преступника, скрывающегося от возмездия Святой Инквизиции, которая наверняка заявит на тебя свои права.

-Выходит от побега не будет особого толка?

-Более того, своими попытками сбежать мы окажем инквизиции большую услугу, поскольку тогда с нами можно будет особо не церемониться.

-Так ты предлагаешь сидеть сложа руки?

-Вовсе нет. Я предлагаю заняться делом, и продолжить наши занятия по изучению местных языков, а так-же истории. Ничего кроме пользы от этого не будет, да и на обдумывание авантюрных идей у тебя останется гораздо меньше времени. Итак, на чем мы остановились...

******************************************************************

С раннего утра на центральной площади города Гелла, являвшегося столицей самой северной провинции Великой Империи, было довольно многолюдно. И это не смотря на то, что назначенная на сегодня процедура суда над пойманными разбойниками не вызывала у искушенных в подобных вещах горожан особого интереса. Толи дело казнь все тех-же разбойников! Однако же сами казни в последнее время случались крайне редко, поскольку нынешний король был известным прагматиком, а потому считал нецелесообразным лишать жизни тех, кто прежде чем умереть способен еще несколько лет проработать на каком ни будь руднике, или же пополнить команду гребцов на военной галере, которых к слову в последнее время требовалось все больше и больше... Так что народ собрался поглазеть вовсе не на порядком приевшуюся рутину правосудия. Толпившимся на площади людям не терпелось увидеть странного здоровяка, которого при весьма загадочных обстоятельствах обнаружили в логове разбойников, и чью судьбу сейчас должен был решить суд. Ходили упорные слухи о том, что на него якобы не действовали защитные заклинания гвардейских мечей, что само по себе было просто непостижимо, и автоматически ставило парня в один ряд с самыми редкостными диковинами.

Неожиданно по рядам скучающих зевак пробежал радостный шепоток, который возвестил о том, что еще до соответствующего объявления глашатая люди увидали как на помост выводят и в самом деле очень крупного парня. Конечно, на расстоянии было довольно трудно определить его рост, но судя по тому, что он весьма заметно превосходил своим ростом конвоировавших его стражников, в ряды которых отбирались только самые высокие парни, габариты у этого человека и в самом деле были весьма внушительными. Впрочем тут же выяснилось, что самое интересное было еще впереди, поскольку поддерживать обвинение против "громилы" прибыл прокурор из самой столицы, что на памяти горожан было пожалуй впервые. Похоже этот парень и в самом деле является очень важной персоной, раз удостоился такого внимания. Буквально тут-же эти подозрения горожан получили новое подтверждение, поскольку вслед за прокурором на помост поднялся инквизитор, облаченный не в черный балахон, который носили все его собратья, а красную сутану, что однозначно свидетельствовало о том, что на суд пожаловал ни кто иной как высший иерарх Инквизиции, Архимаг Франциск Непорочный, который как известно, и в самой то столице не часто баловал своим присутствием подобные мероприятия. Впрочем начавшееся было среди зевак оживлённое перешептывание тут же стихло, стоило поднявшемуся на помост главе инквизиции бросить на толпившихся горожан мимолетный взгляд. Над площадью повисла звеняща тишина, и все собравшиеся приготовились жадно ловить каждое слово, которое будет произнесено с помоста, поскольку теперь уже никто не сомневался что самое интересное еще впереди. И это при том, что данное зрелище по своей значимости уже превзошло все самые смелые ожидания, ибо такого скопления важных персон, пожелавших принять участие в, на первый взгляд самом заурядном суде, не наблюдалось даже на прошедших в позапрошлом году очень пышных по здешним мерках похоронах старого бургомистра, вечная ему память.

*****************************************************************

Телега, в которой я сидел, уже минут десять тряслась по городским улицам. И хотя мне никто не удосужился сообщить о цели этой поездки, я был убежден в том, что меня везут на суд, который якобы должен был проходить на городской площади какого то городка, расположенного километрах в пяти от крепости, в которой нас с Оз Каром продержали шесть дней. Все инструкции мага, которые он успел мне дать, сводились к тому, что я должен стараться помалкивать, а на поставленные вопросы отвечать односложно "да" или "нет", дабы своим "красноречием" не накликать на наши головы еще больших бед. К сожалению маг не успел пояснить мне ничего более подробно, поскольку два дня назад зашедший к нам начальник гарнизона тоном, не терпящим возражений заявил, что вскоре нашу дальнейшую судьбу решит городской суд, а посему остаток времени мы проведем порознь, "дабы лишить нас возможности усугубить свою вину постыдным сговором".

Вскоре мой "экипаж" и в самом деле оказался на городской площади, посреди которой возвышался добротно сколоченный помост, дорогу к которому плотным кольцом перегораживала толпа местных зевак. Конвоировавшие меня гвардейцы тут-же взялись за плети, однако толпа горожан быстро смекнула что за этим последует и поспешно отхлынула от помоста, позволив нам беспрепятственно добраться к конечной точке нашего путешествия.

Когда меня вывели на помост двое стражников, предварительно крепко связавших мне за спиной руки, я увидал пятерых человек, сидевших за массивным столом. Очевидно эти пятеро и были судьями, которые должны были решать мою дальнейшую судьбу. Неподалеку от них стоял молодой парень, со свитком в руках, выполнявший судя по всему роль глашатая. Неожиданно я заметил, как так и не решившаяся вновь приблизиться к помосту толпа зевак заволновалась. Причиной возникшего оживления оказался поднимающийся по ступеням довольно солидный мужчина, с очень печальным лицом, выражениевечной скорби которого еще больше усиливал костюм светского покроя, сшитый из дорогой, черной ткани. Он молча взял из рук глашатая свиток, и кивком головы отпустив перепуганного паренька, молча занял его место. Тут же на помост поднялся еще один мужчина, одетый в красную сутану, что скорее всего свидетельствовало о том, что это какой то священник, вот только какой именно я не знал, поскольку на сей счет Оз Кар мне ничего не рассказывал.

В отличие от скорбного лица человека в черном, на устах священника в красной сутане застыла полуулыбка, которая впрочем не придавала его лицу доброты, поскольку больше напоминала оскал хищника. Вне всякого сомнения этот человек занимал какой-то очень высокий пост, поскольку своим появлением он мгновенно затмил грустного типа, который наверняка также являлся далеко не последним человеком в империи. Теперь даже сидевшие за столом судьи, всего минуту назад надменно взиравшие на весь белый свет, как по команде уткнулись в какие-то бумаги. Они лишь изредка осмеливались бросали робкие взгляды на этого человека, после чего вновь возвращались к внимательному изучение все тех-же бумажек. Судя по всему они бы сейчас с большим удовольствием умчались-бы вслед за своим глашатаем, однако без соизволения загадочного человека в красном боялись даже пошевелиться. И хотя я не знал кем именно являются эти двое вновь прибывших, решившие принять участие в моей дальнейшей судьбе, ничего хорошего от этой встречи ждать явно не приходилось.

Тем временем человек в черном, все с тем же грустным лицом развернул свиток, и зачитал список моих прегрешений, которые сводились к тому, что будучи лишенным памяти при помощи злонамеренного колдовства я попал под власть практикующего запретную магию колдуна, скрывавшегося под личиной странствующего мага. Затем все тот же колдун подчинил себе волю доблестного гвардейца, который по случайному недосмотру своего командира не надел в тот день защитный амулет, препятствующий какому либо воздействию на разум владельца. В результате столь гнусного колдовства, подчинившего волю несчастного гвардейца, я смог воспользоваться его мечем, не подвергаясь воздействию защитного заклинания, ибо гвардеец, лишенный воли, фактически доверил мне свое оружие, чем собственно говоря и объясняется тот факт, что защитное заклинание не активировалось. А учинил подобное святотатство колдун для того, чтобы пошатнуть веру, и посеять зерно сомнения в душах людских, ибо действовал он по наущению и за деньги врагов людских, из числа Народов Нелюди. Учитывая изложенное, дальнейшее рассмотрение злодеяний колдуна, уличенного в применении запретной магии, по законам Великой Империи относится к компетенции не светских судов, а суда инквизиции. Поэтому колдун должен был быть незамедлительно передан в руки инквизиции, которая проведя собственное расследование и осуществит справедливый суд над этим отступником. Что же касается меня, то я так же поступал в распоряжение все той же инквизиции, но в качестве свидетеля, во всяком случае "пока". При этом человек в черном бросил на меня многозначительный взгляд.

На этом собственно говоря его речь закончилась. И как я понял, мне недвусмысленно предлагалось купить возможность остаться живым, оклеветав Оз Кара, и подтвердив бредовое обвинения, выдвинутые против моего друга. В подтверждение моих предположений ко мне тут же обратился человек в красном, который хорошо поставленным голосом вкрадчиво поинтересовался:

-Готов ли ты, Сын Мой, передать себя в руки Святой Инквизиции дабы помочь ей выявить скверну, и выжечь ее каленым железом?

Похоже это была какой-то официально установленной фразой, единственным ответом на которую судя по всему могло быть только "Да".

Закончив свою краткую речь человек в красном мгновенно потерял ко мне всякий интерес, и не дожидаясь ответа начал поворачиваться ко мне спиной, чтобы как можно быстрей покинуть помост. В рядах зрителей тут же начались перешептывания, возвестившие о том, что по мнению зевак все самое интересное уже закончилось. По этому, когда я громко произнес "Нет", все движение на площади мгновенно замерло, и вокруг вновь воцарилась мертвая тишина. Человек в красном медленно повернулся ко мне лицом, причем на этот раз на нем было написано явное удивление. Быстро справившись с собой и вернув на лицо прежнюю полуулыбку он выждал небольшую паузу, после чего все тем же хорошо поставленным голосом спросил:

-Правильно ли я понял, что ты отказываюсь сотрудничать с инквизицией?

На этот явно провокационный вопрос я выпалил ответ на одном дыхании:

-Оз Кар мне друг, никакими злодеяниями он не занимался, и памяти никого не лишал. А меч я взял потому, что защитное заклинание оружия на меня не подействовало, хотя и не знаю почему. Однако истина в этом деле судя по всему никого не интересует. По этому содействовать в столь подлом деле как клевета на собственного друга в попытке выторговать собственную жизнь я отказываюсь. Безусловно я не ангел, но тем не менее и таким мерзавцем, за которого меня тут держат, тоже не являюсь.

Все присутствующие выслушали мою речь молча. Причем на лице человека в красном, полуулыбка тут же перешла в откровенный оскал хищного зверя, который получил даже большую добычу нежели та, на которую мог рассчитывать. Мое предположение тут же подтвердилось, поскольку он очень медленно повернулся лицом к собравшейся на площади публике, и торжественным голосом провозгласил:

-Этот несчастный только что прилюдно изобличил себя, и теперь будет предан суду как пособник колдуна. -Подумав пару секунд он добавил: -Кроме этого, за гордыню и попытку поставить под сомнение столь очевидное обвинение в злонамеренном колдовстве, выдвинутое смиренными служителями церкви, я обвиняю его в ереси.

После этого он опять повернулся ко мне, и с выражением явно фальшивого участия на лице поинтересовался:

-Хочешь ли ты попытаться опровергнуть выдвинутое тебе обвинение в ереси?

Не задумываясь я ответил "Да". На этот раз мой собеседник судя по всему был готов к подобному ответу, поскольку не меняя выражения лица тут же провозгласил:

-Как велит Закон, такая возможность будет предоставлена этой заблудшей душе завтра утром, на этой же площади.

По рядам зрителей разнесся одобрительный гул.

Выждав паузу, и дождавшись того момента, когда возникшее оживление немного поутихнет, человек в красном вновь одарил меня своей мерзкой полуулыбкой, после чего не спеша пошел к ступеням ведущим с помоста.

Грустный человек в черном, который все это время простоял словно статуя, постепенно пришел в себя, и тоже собрался было уходить с помоста, но видимо вспомнив, что его миссия еще не завершена, вновь подошел ко мне и спросил, нужна ли мне какая ни будь помощь для того, чтобы достойно выдержать назначенное на завтра испытание. Поскольку я абсолютно не понимал о чем идет речь, то попросил предоставить мне возможность пообщаться с моим другом, ошибочно обвиненным в злонамеренном колдовстве. Выслушав мою просьбу, человек с грустным лицом что-то сказал судьям, которые продолжали как истуканы сидеть за столом, и так же ушел с помоста.

Сопровождавшие меня стражники легкими толчками в спину тут же дали понять, что на сегодня для меня уже все закончилось.

У помоста моего появления уже ждал "почетный караул" в виде десяти гвардейцев, которые молча оттеснили в сторону "моих" стражников, и тут же повели меня к зданию ратуши, находившемуся на противоположной стороне все той же площади. Как выяснилось меня не собирались везти обратно в крепость, а потому разместили в самом здании городской ратуши, где для меня в спешном порядке были подготовлены соответствующие апартаменты в виде небольшой комнатушки с зарешеченными окнами, расположенной в полуподвальном этаже. Через час с небольшим в отведенную мне комнату впихнули истребованного мной Оз Кара, после чего гвардейцы с грохотом закрыли дверь, предварительно предупредив, что не откроют ее до самого утра даже в случае пожара.

Оз Кар тут же уселся на сваленную в углу кучу соломы, которая судя по всему предназначалась для использования вместо постели, и потребовал подробного отчета за весь проведенный мной день.

Поскольку рассказывать особо было нечего, я уложился в пять минут, после чего сам обратился к своему другу с вопросом о том, что собственно говоря меня завтра ожидает. По уже заведенной традиции, прежде чем приступить к объяснениям, он несколько минут что-то молча обдумывал, после чего, собравшись с мыслями, начал давать пояснения в присущей ему весьма неспешной манере.

-По правде говоря, мне очень приятно, что ты, отдавая себе отчет в том, что залезаешь в весьма скверную ловушку, все-таки попытался за меня заступиться. Впрочем я бы не осудил тебя и в том случае, если бы ты все-таки воспользовался сделанным тебе предложением. Ведь в этом случае шанс на спасение появился хотя бы у тебя. А так ты согласился сыграть в игру, с правилами которой совершенно не знаком. Утешает меня лишь то, что даже если бы я и успел рассказать тебе заранее о том, что тебя ожидает в случае отказа сотрудничать с инквизицией, то учитывая твой упрямый характер, который за эти дни я успел неплохо изучить, могу поспорить на собственное бессмертие, что ты все равно поступил бы точно так же. Впрочем, теперь в любом случае говорить об этом бессмысленно, ибо исправить уже ничего нельзя. Так вот, как это не странно звучит, но теперь твое положение пожалуй даже хуже моего. Ведь поскольку инквизиторы все равно выбили бы из меня необходимые им признания, я и не стал бы особо припираться, и признался во всех тех грехах, в которых меня попытаются обвинить. После этого меня как раскаявшегося грешника приговорили бы к какой ни будь не очень жестокости казни. На этом для меня все скорей всего и закончилось бы. -Со вздохом произнес маг.

-В таком случае как мое положение может быть хуже твоего? -Поинтересовался я у мага.

-Выдвинутое против тебя обвинение в ереси является пожалуй самым суровым обвинением, на которое ты только мог напроситься. Поэтому теперь тебя как еретика можно даже не судить, а передать в Храмовые Послушники, которые фактически являются подопытным материалом в руках магов. Благодаря этому инквизиция получит возможность не спеша разобраться с той аномалией, которой ты собственно говоря и являешься. Причем о сохранности "подопытного материала" они позаботятся в последнюю очередь, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

-А после этих своих экспериментов они меня оставят в покое?

-Храмового Послушника в любом случае ждет смерть. Весь вопрос заключается лишь в том, будет ли эта смерть мучительной, или очень мучительной. Так что ты сам того не желая устранил все те формальности, которые прежде мешали инквизиторам отправить тебя в свои лаборатории.

-Постой, но мне же предоставили возможность завтра утром попытаться опровергнуть выдвинутое против меня обвинение в ереси.

-Это так, однако предоставленная тебе возможность опровергнуть обвинение является ни чем иным, как пыткой, на которую человек обрекает себя добровольно. Поэтому очень немногие соглашаются на то, чтобы пытаться опровергнуть обвинение в ереси. А те кто все же пытаются это сделать, идут на такое испытание в основном от отчаяния, не отдавая отчет своим поступкам.

-Давай отложим причитания на потом, поскольку то, что меня завтра не ждет ничего хорошего я догадался и сам. Для этого мне было достаточно взглянуть на самодовольную рожу того инквизитора в красном. А сейчас я бы хотел получить от тебя более конкретные объяснения по сути возражений, которые я завтра должен буду предоставить этому напыщенному индюку.

-Ты наверное первый человек, от которого я слышу столь не лестные высказывания о главе Святейшей Инквизиции, Архимаге Франциске Непорочном. Мой тебе совет, постарайся завтра как можно меньше его злить, поскольку я ничего не могу сказать относительно его непорочности, а вот о его вспыльчивости в свое время был весьма наслышан, хотя к счастью и не имел "удовольствия" общаться с ним лично. Что же касается предоставленной тебе возможности опровергнуть выдвинутое обвинение, то для этого завтра ты должен будешь не много не мало, "всего лишь" повторить одно из чудес, сотворенных в свое время самим Спасителем, что собственно говоря и будет являться доказательством его заступничества и снимет с тебя все выдвинутые обвинения. Мне продолжать объяснения, или этого достаточно чтобы понять то, каковы твои шансы на успех?

-Не могу сказать, что я постоянно специализируюсь на чудесах, но если моей судьбе еще не надоело делать на меня ставки, то может быть твои объяснения мне все-таки пригодятся. Так что продолжай.

-Меня восхищает твоя самоуверенность! Впрочем я и не ожидал от тебя иного ответа, поэтому слушай. Не вдаваясь в теологические подробности, которые в данном случае не имеют особого значения, интересующий тебя вопрос кратко можно изложить в таком виде: Во время своего пребывания в этом Мире Спаситель сотворил несколько чудес. Для начала, он приняв образ смертного человека умудрился голыми руками вынуть из кипящего озера ключ от Небесных Ворот Непорочного Царства. Кстати, по одной из версий эти самые Ворота как раз и находятся на вершине одной из гор Драконьего Хребта, у подножья которого мы сейчас и находимся. Впрочем это не имеет особого значения. Так вот, после того, как Спаситель завладел ключом и открыл ворота, он спускался на землю, пройдя босыми ногами по лезвию меча Небесного Великана, являвшегося единственным мостом между Небесным миром и нашим. Затем он прошел бесконечный лабиринт, из которого по идее невозможно было выбраться. Потом Спаситель укрыл на своей груди от взгляда Всевидящего Ока огонь надежды, и спустившись на равнину подарил его людям. Затем он три дня провел в ледяных водах бездонного озера мудрости. Кроме этого он смог подчинить своей воле Созданий Хаоса, прошел по дороге сомнения, которая состояла из расплавленного серебра, и наконец победил смерть, вернувшись живым из ее царства.

-Неужели вашим магам так уж сложно повторить подобные чудеса? То есть конечно, победить саму смерть будет довольно проблематично даже для них, однако все остальное...

-Суть указанных чудес как раз и заключается в том, что согласно святых писаний, Спаситель проделал все это не прибегая к помощи магии, благодаря чему все это и является чудом. И дабы исключить возможность какого либо мошенничества, при прохождении испытания на шею испытуемого одевается специальный медальон, который способен уловить самое легкое дуновение магии. По этому в том случае если подвергнутый испытанию успешно с ним справляется, но медальон все же свидетельствует о применении какой бы то ни было магии, испытание считается не пройденным.

В настоящее время официально практикуются следующие испытания, условно повторяющие некоторые из подвигов Создателя: доставание голой рукой какого-нибудь символического ключа из котла с кипящей водой, хождение по мечу, специально изготовленному для таких целей, причем лезвие его весьма остро отточено, и имеет в длину около пятнадцати метров. Еще следует отметить испытание огнем, когда на грудь привязанного человека выливается небольшой горшочек с особым маслом. Затем масло поджигают, и все ждут когда оно полностью выгорит. Особо зрелищным считается хождение по раскаленному металлу. Поглазеть на подобное испытание как правило съезжаются зеваки со всей провинции... В прежние времена иногда практиковалось купание в ледяной воде в течении трех суток, однако последние лет сто - сто пятьдесят подобное испытание не применяется по причине своей малой зрелищности. Что же касается условий их прохождения то тут все просто: независимо от того, какое испытание было выбрано, оно считается пройденным если испытуемый остался жив, при этом на его теле не остаться таких следов как порезы и ожоги, а кроме того он не был уличен в использовании какой либо магии

-Да уж, пожалуй пройти такие испытания и в самом деле мягко говоря не просто. Поэтому нет ничего удивительного в том, что желающих принять участие в подобном э... развлечении, практически нет. А вообще бывали случаи, когда кто ни будь выдерживал одно из испытаний?

-Я особо не интересовался данным вопросом. Но по-моему я что-то слышал о том, что в разные времена несколько человек смогли выдержать одно из испытаний. Однако доподлинно мне об этом ничего не известно. В любом случае, за последние пару сотен лет подобного точно не бывало, хотя попытки конечно же предпринимались. Вот пожалуй и все... Единственное, что я могу добавить, так это то, что особой популярностью у испытуемых почему-то пользуется хождение по лезвию меча. И если я не ошибаюсь, то все удачные попытки были связанны именно с ним.

-Да пожалуй прогулка по мечу и в самом деле выглядит наиболее заманчивым вариантом, тем более, что я даже слышал о том, что на Земле подобное могут проделывать ни то Шаолиньские монахи, ни то Индийские йоги. Впрочем в любом случае я не являюсь ни тем, ни другим. Так что в лоб эту проблему пожалуй не разрешить... Эх, придумать бы какую-нибудь хитрость, вот только какую?

-Как можно обхитрить острие клинка, или горящее пламя? Да и о фокусах с раскаленным металлом мне тоже ничего не известно, а кипяток он и есть кипяток. Нельзя засунуть в него руку и не ошпариться. -Безапелляционно заявил маг.

-Подожди! Что ты там говорил о Горном, то есть Непорочном Царстве, которое находится где-то неподалеку, в горах?

-По одной из гипотез, которую поддерживают наиболее уважаемые теологи, врата Непорочного Царства, через которые Спаситель явился дабы помочь людям победить Врага, и тем самым спасти их от неминуемой гибели, находились где-то неподалеку, на одной из вершин Драконьего Хребта. Поэтому каждое лето в эти горы уходят отшельники, в надежде на то, что благодаря близости к Непорочному Царству на них снизойдет божественное просветление. Однако не пойму, какое это имеет значение? Как по мне, так это все сказки, не имеющие никакого отношения к реальной действительности.

-Знаешь, на Земле есть такая поговорка, "Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок". По этому, рассказанная тобой сейчас сказка все-таки натолкнула меня на одну интересную мысль, которую я попытаюсь воплотить в жизнь завтра утром. А пока что расскажи мне поподробнее о том, как это самое испытание должно проходить. Причем постарайся не упустить ни одной детали, поскольку сам понимаешь, второй попытки мне могут и не предоставить.

*******************************************************************

Утро выдалось просто замечательным, поэтому все взрослое население города Эллан с самого рассвета начало занимать места на центральной площади, чтобы своими глазами увидеть то, как сумасшедший заговорщик попытается опровергнуть обвинение в ереси, выдвинутое самим Верховным Инквизитором. При этом разумеется никто из здравомыслящих людей не верил то, что у парня есть хоть какие-то шансы. Об этом красноречиво свидетельствовало то обстоятельство, что не смотря на все ухищрения местных букмекеров пока что не нашлось ни одного желающего сделать ставку на то, что испытание будет пройдено, и это притом, что за каждый вложенный талер в случае успеха можно было получить полновесную сотню. Впрочем один глупец все-таки нашелся. Как и следовало ожидать, им оказался Дик Простофиля, который поставил целых триста семьдесят талеров на успех заговорщика. Эта,по сути не такая уж и маленькая сумма, скорей всего была всем тем состоянием, которое смог накопить столь непутевый человек как Простофиля за всю свою жизнь. Впрочем этот идиот всегда ввязывался в самые безнадежные авантюры, из-за чего, несмотря на свой почтенный возраст так и не обзавелся ни семьей, ни собственным углом. Ну так на то он и Дик Простофиля, чтобы почтенные граждане на его примере могли наглядно продемонстрировать своим юным отпрыскам то, что происходит с теми людьми, которые постоянно идут наперекор общественному мнению. И как-то само собой получилось, что все разговоры плавно перешли с обсуждения предстоящего зрелища с участием неизвестно что возомнившего из себя еретика, к очередной нелепой выходке Простофили, которая на этот раз по своей безрассудности перешла все мыслимые границы. В толпе даже раздались гневные возгласы кого-то из горожан, призывавшего собравшийся в полном составе городской совет, который должен был официально засвидетельствовать результаты предстоящего испытания, немедленно решить вопрос о лишении безрассудного чудака права проживать в почтенном городе, коим без всякого сомнения являлся Эллан. Толпа тут же с оживлением подхватила новую тему, тем более что для всех присутствующих она была значительно ближе и интересней, нежели обсуждение чудачеств лишившегося рассудка еретика, который сам напросился на обвинение в ереси, заступившись за богомерзкого колдуна, а затем, в довершение ко всему случившемуся обрек себя на прохождение испытания, являвшегося по сути добровольной пыткой.

Внезапно все голоса стихли, поскольку на площади начали появляться главные участники предстоящего зрелища, обещавшего стать самым значимым событием за последние несколько десятилетий.

*******************************************************************

Да, пожалуй в этом городке подобные шоу проходят не часто, иначе как объяснить тот факт, что судя по наплыву людей, собравшихся на площади, здесь можно проводить перепись населения. Все-таки люди везде одинаковы, не зависимо от того, в каком Мире они обитают. Всем подавай "хлеба и зрелищ". Причем люди гораздо спокойней переносят отсутствие хлеба, нежели отмену очередного "карнавала". Впрочем о сущности человеческой натуры я смогу пофилософствовать как ни будь в другой раз, если конечно сработает разработанный мной план. Кстати этот напыщенный индюк, которого все очень почтительно величают Верховным Инквизитором, должен сыграть в нем немаловажную роль. Но даже если все получится так, как я задумал, мои шансы на успех иначе как чудом все равно не назовёшь, однако поскольку в последнее время я просто таки начал специализироваться на всевозможных чудесах, то почем бы не попытаться сотворить еще одно, тем более что и особого выбора-то у меня сейчас нет.

Тем временем "вчерашний" человек в черном, все с тем же грустным выражением лица, который как я теперь уже знал, являлся ни много ни мало самим королевским прокурором, выждав трагическую паузу начал зачитывать невероятно объемный список тех прегрешений, которые мне пытались вменить на этот раз.

Покончив с обвинением прокурор перевел дух, после чего поведал всем собравшимся что у обвиняемого, то есть меня, возникло желание опровергнуть выдвинутые обвинения. Поэтому, в соответствии со Сводом Законов, который всецело чтится, и неукоснительно соблюдается гражданами Великой Империи, мне будет предоставлена соответствующая возможность, для чего мне предлагалось незамедлительно выбрать то испытание, пройдя которое я собственно говоря и должен был доказать свою невиновность.

Полагаю, что из меня мог бы получиться неплохой актер, поскольку я так же как и прокурор картинно выдержал паузу, после чего столь же торжественно начал выражать благодарность славным жителям Великой Империи за то, что мне представилась столь великолепная возможность оправдать свое честное имя, да еще на глазах столь достопочтенной публики, после чего низко поклонился в сторону сгрудившихся неподалеку от меня членам городского совета. Как я и предполагал, в окружавшей меня толпе раздались одобрительные возгласы, а отцы города просто расцвели довольными улыбками. Не дав зрителям перевести дыхание, я тут же заявил, что намерен пройти испытание "кипящего озера".

Собравшаяся на площади толпа тут же принялась весьма оживленно обсуждать мое решение. Тем временем ко мне подошел глава Святейшей Инквизиции, и произнес ритуальную фразу, поинтересовавшись, нужна ли мне какая ни будь помощь от смиренного служителя Святой Церкви, дабы помочь подготовиться к предстоящему испытанию. С трудом сдерживая волнение я как можно более жизнерадостно ответил - Да! Все суетившиеся в это время зрители мгновенно замерли, и с любопытством уставились на меня. Ещебы, ведь по идее я должен был вежливо отказаться, сославшись на то, что ожидаю получить помощь от самого Спасителя! Убедившись в том что вновь стал центром всеобщего внимания, я поведал удивленному инквизитору, что хотел бы повторить сотворенное Спасителем чудо в условиях, так сказать максимально приближенных к тем, в которых его совершил сам Спаситель. Поэтому и прошу "смиренного служителя" оказать мне посильное содействие, обеспечив проведение испытания на одной из горных вершин Драконьего Хребта, что в свою очередь позволит мне максимально приблизиться к вратам Небесного Царства. Как я и предполагал, инквизитор выслушал мою просьбу с легкой улыбкой, после чего сообщил, что мое желание воссоздать те условия, в которых сотворил чудо сам Спаситель, является весьма похвальным, но не может быть удовлетворено, в связи с чем испытание пройдет прямо на этой площади. Выслушав его ответ я глубоко вздохнул, и с деланной горечью в голосе сообщил, что не смею настаивать на своей просьбе, поскольку только что получил подтверждение дошедших до меня слухов. Инквизитор тут же поинтересовался о каких слухах идет речь. Откликнувшись на его просьбу я с готовностью поведал о том, что злые языки судачат о том, что дескать магические возможности главы Святейшей Инквизиции в значительной мере преувеличены, а значит выполнение моего скромного желания попросту выходит за границы его возможностей. По этому, дабы не смущать достойного служителя церкви, и учитывая отсутствие в городе какого-нибудь более или менее сильного мага, я готов отказаться от своей просьбы и пройти выбранное мной испытание даже на этой площади. Когда смысл моих слов дошел до инквизитора, который помимо всего прочего официально занимал должность архимага, то есть теоретически был способен сотворить даже вне уровневое заклинание, его лицо тут же побледнело, после чего стало багрово красным, приобретя такой же насыщенный цвет как и его собственная сутана. Снисходительная улыбка тут же сползла с его лица, вновь уступив место самому настоящему звериному оскалу. На мгновение мне даже показалось, что он сейчас попытается меня укусить. Однако стоит отдать ему должное, Глава Инквизиции довольно быстро справился с переполнявшими его чувствами, и даже попытался вернуть на остававшееся пунцовым лицо подобие улыбки, что впрочем не очень хорошо у него получилось.

С минуту он пытался испепелить меня своим гневным взглядом, на что я со своей стороны отвечал самой широкой и любезной улыбкой, на которую только был способен. Тем временем пауза явно затягивалась, при этом на инквизитора с неподдельным интересом смотрел не только я, но и несколько тысяч горожан, начавших в полголоса обсуждать высказанные мной сомнения в магической состоятельности Архимага. В конце концов с явной неохотой оторвав от меня свой взгляд инквизитор резко повернулся к бургомистру, который от неожиданности едва не спрыгнул с помоста. Положив на плече тут же попытавшемуся потерять сознание городскому голове свою руку инквизитор зловещим шепотом потребовал, чтобы тот немедленно показал ему на кристалле обзора самую высокую вершину Драконьего Хребта, так как дабы искоренить сомнения в его магических возможностях, он организует проведение испытания именно там, где пожелал "этот несчастный". Пребывавший в полуобморочном состоянии бургомистр сильно заикаясь принялся довольно путано объяснять, что дескать лично не знает какая вершина является наивысшей, ибо по роду возложенных на него обязанностей постоянно находится во вверенном ему городе. Тем не менее он готов немедленно послать за самым лучшим охотником, который отлично знает все ближайшие вершины, и непременно сможет показать все что пожелает глава Святейшей Инквизиции. Получив благосклонный кивок набравшийся смелости бургомистр промямлил, что не смея перечить главе Святейшей Инквизиции тем не менее хотел-бы обратить внимание на то, что по заверениям местных пастухов, высоко в горах невозможно находиться долго, поскольку там свирепствует лютый холод, а главное, практически полностью отсутствует воздух. Впрочем бургомистр не исключал и того, что это всего лишь одна из тех сказок, на которые так богато сиволапое мужичье. Но если все-таки пастухи говорили правду, то на самой высокой вершине могло вообще не оказаться воздуха, а значит и находиться там попросту невозможно.

Выслушав доводы бургомистра инквизитор вкрадчиво поинтересовался, не хочет ли тот сказать, что так же как и стоящий напротив него еретик сомневается в магических возможностях архимага,на что мгновенно побледневший бургомистр мотая головой словно испуганный конь, вновь попытался упасть в обморок. Тогда взбешенный инквизитор несколько раз тряхнул полуживого чиновника за плечи и проникновенным голосом пообещал, что если в течении пяти минут не будет выполнена его смиренная просьба, то он будет вынужден просить бургомистра составить мне компанию во время прохождения сегодняшнего испытания...

Проводив презрительным взглядом сползающего в обморок главу города Архимаг вновь повернулся ко мне и тихим голосом заверил в том, что моя дерзость не останется безнаказанной, а потому Глава Инквизиции лично займется моим воспитанием сразу же после того как закончится это испытание. Кроме того он пообещал, что я очень скоро должен буду понять то, почему всем Храмовым Послушникам в обязательном порядке вживляют специальные амулеты, не позволяющие их владельцам окончить жизнь самоубийством.

Одарив меня еще одним уничтожающим взглядом Глава Инквизиции демонстративно повернулся ко мне спиной. К нему тут же подбежали несколько инквизиторов, облаченных в обычные для них черные рясы. Обменявшись несколькими фразами все они быстро покинули помост. Я же остался стоять на месте, с трудом скрывая невероятное нервное возбуждение, вызванное тем, что задуманный мной план начал постепенно воплощался в жизнь.

***************************************************************

Когда через несколько часов меня вновь вывели на туже площадь, я невольно остановился, и как завороженный уставился на представшую передо мной картину. Посередине площади, прямо на помосте стоял довольно большой металлический чан, до краев наполненный водой. Прям под ним была установлена хитроумная жаровня, в которой весело потрескивал огонь. Однако взгляд мой был прикован к совсем другому зрелищу. Непосредственно за помостом едва касаясь земли парила довольно большая арка молочно белого цвета. Очертания ее все время менялись, благодаря чему она больше напоминала белоснежное облако причудливой формы, непостижимым образом зависнувшее прямо над городской площадью. Эффект нереальности происходящего усиливался еще и тем, что если с внешней стороны арки был виден все тот же город, то внутри нее моему взору предстал совершенно иной пейзаж, состоявший из какой-то не больной площадки, покрытой искрящимся снегом, при этом если над городом ласково светило полуденное солнце, небо внутри арки было тёмно-синим, с едва заметным вкраплением утренних звезд. Я сразу же догадался, что передо мной не что иное как портал. Причем судя по тому, что пройти по нему я мог и в окружении целого стада слонов, инквизитор не поскупился, и приложил все усилия дабы как говорится не упасть лицом в грязь. А вот кстати и он, собственной персоной, идет ко мне со своей неизменной полуулыбкой, которую кстати мне уже пару раз удавалось с него "снять". Подойдя ближе он вновь демонстративно повернулся ко мне спиной, и обратившись к заполонившим не только саму площадь, но и близлежащие улицы горожанам поведал, что воля испытуемого выполнена, а потому выбранное мной испытание пройдет на самой высокой вершине Драконьего Хребта, которую только удалось обнаружить. Причем, поскольку согласно положений Основного Свода Законов подготовка должна быть осуществлена непосредственно на месте испытания, в жаровню были уложены специальные горючие поленья, используемые магами в научных изысканиях в тех случаях, когда необходимо получить чистое пламя, не искажающее результатов собственным магическим воздействием. Причем благодаря особому составу этого горючего материала огонь не потухнет даже в воде. Таким образом, несмотря на то, что на выбранной для испытания вершине и в самом деле практически отсутствует воздух, подобающий случаю ритуал будет неукоснительно соблюден. И как бы в подтверждение его слов, к чану подошли двенадцать инквизиторов, и взявшись за специально предусмотренные ручки, с явным усилием потащили его в портал. Войдя в него, они тут же оказались на той самой заснеженной площадке, которую выбрал для проведения этого испытания хозяин красной сутаны. Быстро поставив чан в нескольких метрах от светящегося края портала, они тут же поспешили вернуться назад. Убедившись в том, что все его распоряжения выполнены, Глава Инквизиции бросил на меня злобный взгляд, и видимо чтобы хоть чем-то занять время, необходимое для закипания воды в чане, обратился с какой-то проповедью ко всем собравшимся на площади. Стараясь хоть немного отвлечься от невеселых мыслей о том что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизнь моего друга, я также постарался вникнуть в суть довольно любопытных разглагольствований главного инквизитора на тему "о правильных методах публичных экзекуций". Из размышлений о "подобающих способах вывешивания на дыбе отказывающегося каяться грешника" меня вывел прокатившийся по рядам зрителей вздох. Взглянув в портал я убедился в том, что вода в чане начинала закипать. Инквизитор так же взглянул на чан, и улыбнувшись, взял из рук мгновенно оказавшегося рядом с ним помощника довольно массивный ключ, выкованный из потемневшего от времени металла. Осмотрев его со всех сторон инквизитор поднял его над головой, и не спеша направился к порталу. Подойдя к кипящему чану он бросил в него ключ, постаравшись сделать это таким образом, чтобы тот упал в самый центр кипящего котла,а затем убедившись в том что принявшая ключ вода по прежнему продолжает кипеть, не мешкая ни секунды, так же поспешно как и его подручные вернулся на площадь.

Оказавшись на помосте инквизитор приблизился ко мне и сообщил, что для того, чтобы доказать свою невиновность мне необходимо достать из котла ключ, и принести его сюда. Причем в моих же интересах сделать это как можно быстрее, поскольку за границей портала действительно нечем дышать, к тому же там просто жуткий холод, а если я упаду без сознания, это будет расценено как отказ от испытания, что в свою очередь приравнивается к безоговорочному признаю всех выдвинутых против меня обвинений. Убедившись в том что я все понял Архимаг дал знак своим гвардейцам и они окружили меня плотным кольцом, после чего развязали мне руки, а заодно сорвали с меня куртку. После того как меня раздели по пояс, ко мне подошел какой-то старичок в черной рясе инквизитора и внимательно осмотрел мои руки, видимо желая убедиться в том, что я не натер их каким либо снадобьем, способным защитить он неминуемых ожогов. Удовлетворившись результатами осмотра он привстал на цыпочки, и повесил мне на шею какой-то медальон в виде закрытого глаза. Очевидно это и был тот самый амулет, который должен был каким то образом выявить все попытки магического жульничества во время прохождения испытания. Затем старик отошел в сторону и молча кивнул в сторону портала.

Выбросив из головы все лишнее, и стараясь хоть немного размять затекшие руки, я уверенным шагом направился к порталу. Проходя к нему я увидел, как клубящаяся арка словно испугавшись моего приближения попыталась отплыть в сторону. Впрочем стоило создавшему ее Архимагу приблизиться к своему творению, как она тут же послушно вернулась на прежнее место. Не дожидаясь новых фокусов со стороны портала, я набрал в легкие побольше воздуха и сделал шаг на снег, стараясь не наступать на нижний край магической арки, начавший в этот момент нервно подрагивать подобно рассерженной змее. Тут же меня буквально обжог жуткий холод. От неожиданности я чуть было не выдохнул, однако собравшись, удержал воздух в легких, и в два шага преодолел расстояние, отделявшее меня от кипящего котла. Взглянув на бурлящую воду я собрал в кулак всю свою волю, и быстро наклонившись опустил руку в котел. Тут же я почувствовал как по всей руке растекается очень сильная, но тем не менее терпимая боль... Сам котел оказался настолько глубок, что для того, чтобы дотянувшись до дна я был вынужден почти коснуться кипящей поверхности воды лицом. Быстро нащупав ключ я как можно быстрей выдернул руку из кипящей воды, и подняв над головой свой невероятно ценный трофей вернулся на площадь через опять начавший было "метаться" портал. Город встретил меня гробовым молчанием. При этом если на лицах горожан в основном было написано удивление, зачастую граничащее с растерянностью, то лицо архимага - инквизитора выражало лютую ненависть, красноречиво свидетельствующую о том, что он ни на минуту не сомневается в том, что я сумел провести его вокруг пальца, выкинув какой-то хитрый фокус. В принципе он был абсолютно прав, вот только судя по всему ему так и не удалось понять, в чем же собственно говоря заключалась моя уловка.

Мгновенно оценив обстановку, и сообразив, что в моем распоряжении есть всего несколько минут, пока застигнутый врасплох подобным поворотом событий архимаг судорожно пытается придумать основание, дающее ему право оспорить результаты этого испытания, я решительным шагом подошел к нему, и сунув ему под нос ключ, громко сообщил, что выполнил все требования испытания. Архимаг с явной неохотой взял ключ, и с надеждой взглянул на висящий у меня на груди амулет. Впрочем и здесь его судя по всему ждало горькое разочарование. Внимательно осмотрев медальон инквизитор повернулся к прокурору, и деревянным голосом попросил того убедиться в отсутствии на моем теле следов ожогов.

Прокурор весьма добросовестно исполнил возложенные на него обязанности, тщательно изучив состояние не только моей правой руки, которую я собственно и опускал в котел, но и левой, очевидно предположив что я каким-то образом умудрился подменить руки. В конце концов разочарованно вздохнув он оставил мои руки в покое, и по военному четко повернувшись к инквизитору, виноватым голосом сообщил, что каких либо повреждений у испытуемого не обнаружено. Зло взглянул на еще больше погрустневшего прокурора, архимаг повернулся к городскому совету, члены которого как по команде уткнулись в свои спасительные бумажки, в то время как бургомистр по уже заведенной традиции громко ойкнул и картинно схватившись за сердце изобразил полную потерю чувств, очевидно пытаясь таким незамысловатым образом снять с себя какую либо ответственность за все происходящее на центральной площади вверенного ему города...

Убедившись что и от городского совета никакой помощи ждать не приходится, архимаг медленно повернулся к народу, собравшемуся на площади.

Начавшиеся из-за затянувшейся паузы недовольные перешептываться тут же стихли, и все собравшиеся затаив дыхание устремили свои взоры на продолжавшего хранить молчание инквизитора. Простояв с минуту онтаки собрался с силами, и упавшим голосом объявил о том, что как глава Святейшей Инквизиции, он, архимаг Франциск Непорочный подтверждает, что я, безвестный воин, потерявший память, доказал правдивость своих слов, а потому оправдан. При этом с меня сняты все ранее выдвинутые обвинения в ереси. Едва инквизитор закончил свою речь как я желая развить успех поинтересовался о том, означают ли его слова то, что и с моего друга так же сняты все ранее выдвинутые обвинения. Окинув меня взглядом, не предвещающим мне ничегохорошего, архимаг буквально прохрипел, что к бродячему магу, являющемуся моим спутником Святая Инквизиция так же не имеет претензий, после чего резко развернулся и сделав шаг в сторону исчез в мгновенно раскрывшемся портале, который тут-же с громким треском закрылся, обдав всех находившихся на помосте горячим воздухом. Это послужило своеобразным сигналом. Площадь тут-же потонула в людском гвалте, причем основной темой разговора оказалось не сотворенное мной "чудо", а какие-то гораздо более значимые для граждан события, сути которых я так и понял. Из обрывков доносившихся фраз мне удалось разобрать лишь только то, что возмутителем всеобщего спокойствия являлся некто Дик Простофиля. Однако чем он заслужил столь пристальное внимание горожан так и осталось для меня загадкой.

Поскольку больше от меня сегодня чудес ни кто не требовал, я подошел к бургомистру, который начал быстро приходить в себя оказавшись в заботливых руках членов городского совета, и спросил, могу ли я рассчитывать на то, что мне будет позволено переночевать в какой ни будь гостинице, и расценив его молчание как согласие, попросил выделить мне провожатого, а заодно выпустить на свободу путешествовавшего в моей компании мага, напомнив на всякий случай о том, что с нас обоих официально сняты все ранее выдвинутые обвинения.

С явным сожалением убедившись в том, что я не намерен проваливаться сквозь землю, бургомистр с явной неохотой что-то пробурчал одному из двух стражников, ранее составлявших мой конвой, и которые все это время с абсолютно невозмутимыми лицами продолжали стоять на своих местах. Затем бургомистр, аккуратно поддерживаемый своими прихвостнями грузно поднялся на ноги, и в спешном порядке покинул помост, воспользовавшись в отличии от инквизитора проверенными ступеньками. Тем временем стражник, получивший распоряжение от бургомистра, посмотрел на мне с явным безразличием, которое говорило скорее об умственной ограниченности, нежели полном самообладании, и кивком головы предложил следовать за собой, после чего начал пробираться с площади, грозно покрикивая на продолжавших толпиться горожан, и награждая болезненными тычками тех зевак, которые замешкавшись не успевали отойти в сторону. Следуя за своим провожатым, весьма уверенно расчищавшим нам путь, я обратил внимание на то, что толпа собравшаяся на площади и не думала расходиться, продолжая весьма оживленно обсуждать захватившую ее тему, главным действующим лицом в которой был все тот же загадочный Дик Простофиля.

*******************************************************************

Для главы Совета Архимагов, Великого Епископа Гергона Всевидящего этот день складывался невероятно удачным образом. Причем Епископ не мог припомнить, когда в последний раз испытывал подобное удовольствие. Ведь не для кого не секрет, что это безмерно обнаглевшее ничтожество, которое по нелепому стечению обстоятельств возглавляло Святейшую Инквизицию, все чаще и чаще начинал выражать несогласие с решениями, принимаемыми самим Епископом. И хотя до прямого неповиновения дело пока не доходило, тем не менее было совершенно очевидно, что этого выскочку уже не устраивает красная сутана главы инквизиции, и он готов замахнуться на гораздо большее. Видимо по этому он начал носить сутану, которая по цвету была уже не полагавшегося его рангу красного, а скорее малинового цвета, которую имел право носить лишь только сам Епископ! Неужели этот идиот всерьез полагает, что старые глаза Епископа настолько устали, что он не может разглядеть столь прозрачного намека! Очевидно самовлюбленный дурак - Франциск полагал, что вопрос с приемником высшего иерарха Святой Церкви уже решен. Ну ничего, сегодня старый Епископ докажет, что его еще рано списывать со счетов, а заодно поставит на место этого расфуфыренного идиота, который сейчас стоит перед ним словно провинившийся солдат перед сержантом, причем дополнительное сходство армейской выволочке добавляло еще и то, что глава инквизиции сам того не замечая буквально вытянулся по стойке "смирно". Епископ невольно улыбнулся столь удачному сравнению, пришедшему ему на ум, и сделал еще один глоток прекрасного красного вина, которое он предпочитал всем другим напиткам. Затем он по привычке всколыхнул содержимое бокала и поставил его на стоящий рядом стол, сделанный из какого то очень ценного сорта дерева, название которого Епископ ни как не мог запомнить. Проведя рукой по идеально гладкой поверхности стола Высший Иерарх Церкви переключил все свое внимание на изучении собственных ногтей. Потратив на это занятие несколько минут он наконец-то счел возможным вернулся к разговору, с продолжавшим все это время стоять на вытяжку, инквизитором.

-Итак сын мой. -Произнес епископ лилейным голосом. -Поведанная тобой история невероятно сильно расстроила меня. Причем основное беспокойство вызывает не то обстоятельство, что благодаря, скажем так, аномальным особенностям того тролеподобного верзилы в очередной раз пошатнулась вера мирян в устои Святой Церкви, а тот факт, что главную роль во всем этом ярмарочном балагане самозабвенно исполнили служители церкви. Причем если вначале непростительную промашку допустил Отец Норма, и раньше особо не блиставший ни своим умом, ни расторопностью в исполнении воли Спасителя, то после того как к делу подключились вы, глава Святейшей Инквизиции Архимаг Франциск Непорочный...

Должен отдать должное, действовали вы со свойственным вам размахом, и в отличии от своего подчиненного, продолжили представление уже не на берегу какого то дикого пруда, а посреди городской площади. Воистину, дорогой мой Франциск, приняв священный сан вы тем самым лишили горожан возможности лицезреть выступления самого способного комедианта, который когда-либо жил в пределах Великой Империи. И видимо осознав это вы все-таки решили не зарывать в землю свой несомненный талант, и организовали в том приграничном городке потрясающее представление, достойное лучших подмостков самой столицы. Полагаю вы теперь не будете чрезмерно скупы, и хотя бы часть сборов от этого выступления пожертвуете какому ни будь храму. И раз уж Святая Инквизиция под вашим руководством забыла о своем предназначении, и перестала быть карающей десницей Господа, я думаю вам стоит обучить своих людей ходить по канату или хотя бы показывать карточные фокусы, ибо на большее вы явно не способны.

Закончив свою речь Епископ вновь взял в руки бокал и в очередной раз всколыхнув его содержимое поднес к лицу. Прикрыв глаза он принялся наслаждаться ароматом, который исходил от этого благородного напитка. Впрочем это занятие не мешало Епископу через полузакрытые веки с интересом наблюдать за лицом инквизитора, точнее сказать за той маской злобы и ненависти, которой это лицо сейчас являлось. Ничего! С явным злорадством подумал Епископ, такому шелудивому псу как ты пара колючек под хвост пойдут только на пользу. А вслух, все тем же полным безмятежности голосом продолжил.

-Скажи, Франциск, ты и дальше намерен стоять здесь словно дерево в парке, или все-таки предложишь выход из создавшейся ситуации, в которую благодаря твоим стараниям оказалась втянута Святая Церковь?

Лишь теперь глава Инквизиции позволил себе переступить с ноги на ногу, и срывающимся голосом произнес:

-Полагаю, что Великий Епископ слишком строг к своему преданному слуге. Никто не мог предположить, что тот мерзавец каким-то непостижимым образом сможет выпутаться из столь великолепной ловушки, в которую угодил, благодаря собственной глупости. Ведь стоило ему завалить испытание, и у церкви не возникло бы в дальнейшем каких либо проблем с его полной нейтрализацией.

-Как видишь сейчас проблем у церкви более чем достаточно. Причем начать думать головой нужно было уже тогда, когда подтвердилась информация о том, что этот парень без видимых усилий может обходить охранные заклинания, что само по себе уже фактически является чудом. При таких, по меньшей мере странных обстоятельствах, не разобравшись в сути самого явления, подталкивать его на прохождение испытания было верхом легкомыслия. И потом, меня не интересуют твои оправдания. Я жду от тебя конкретных действий. Итак, что ты намерен предпринять?

-До утра он никуда не денется из города. А завтра этот громила конечно же постарается как можно быстрее куда-нибудь улизнуть вместе со своим дружком - магом. Другого выхода у них нет, поскольку они прекрасно понимают, что теперь-то мы уж точно не оставим его в покое. Думаю, что выследить их не составит особого труда, после чего эти двое бесследно исчезнут. А затем я лично возглавлю группу по комплексному изучению э... данного феномена. Детальный и самый подробный план дальнейших действий я смогу предоставить к утру, если только этого пожелает Великий Епископ.

-Ты же прекрасно осведомлен о том, как я не люблю лишнюю писанину. К тому же суть твоего плана я прекрасно понял и так. Должен признать, он весьма не плох.

Сделав паузу, и отхлебнув вина, Епископ продолжил.

-Я имею в виду не плох для человека, у которого мозгов не больше чем у горного тролля. Скажи мне Франциск, у тебя в роду случайно не было горных троллей?

От этих слов инквизитор взревел как раненый зверь, и едва сдерживаясь, чтобы не прейти на крик прошипел в ответ:

-Как я уже говорил, мне действительно пришлось признать тот факт, что при проведении последней операции я немного недооценил противника. Но я уверен в том, что на моем месте подобную ошибку допустил бы любой служитель церкви, ибо прежде нам не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

При этом инквизитор пожалуй впервые за весь вечер осмелился взглянуть на Епископа, и даже позволил себе несколько секунд с вызовом смотреть ему в глаза. Но вскоре его воинственный пыл иссяк, и вновь опустив голову, он гораздо более тихо продолжил:

-И кроме того, я являюсь одним из высших иерархов Святой Церкви, по этому считаю недопустимым подобное отношение к себе, даже со стороны Епископа.

В очередной раз взболтав вино, и сделав приличный глоток, Епископ с явным сожалением поставил бокал, и скрестив руки на груди ответил:

-Запомни мой мальчик раз и навсегда: Для того, что бы требовать к себе уважения необходимо и самому вести себя должным образом. А по поводу оскорблений скажу тебе вот что. Если тебе кажется, что я позволил себе лишнее, то согласно устава Магического Союза, членами которого мы с тобой оба являемся, ты можешь вызвать меня на магический поединок. Конечно, как глава Союза я имею полное право отказаться от участия в подобном мероприятии. Но поверь мне на слово, я с радостью приму твой вызов. А в том случае если ты еще раз позволишь себе повысить на меня голос, то сам брошу тебе вызов. Конечно, как высшие иерархи церкви мы не можем участвовать ни в каких поединках. Тем не менее я смогу организовать скажем так, неофициальную встречу, на которой мы сможем уладить все возникшие между нами разногласия. Так что тебе представляется прекрасная возможность расправится со мной раз и навсегда. -Выждав паузу Епископ продолжил. -Однако по твоему перекошенному, причем на этот раз не гневом, а страхом лицу я вижу, ты правильно оцениваешь свои силы, и понимаешь, что этот старик все еще тебе не по зубам. Ну что же, значит не смотря на свою ярко выраженную умственную отсталость ты все-таки не являешься полным идиотом. Поэтому я пожалуй объясню тебе то, почему предложенный тобой план является абсолютно бездарным. Итак, скажи мне, не надеешься ли ты провернуть операцию по нейтрализации бродячего мага и того загадочного воина, единолично. Кстати, напомни мне когда все будет улажено, чтобы я не забыл на него взглянуть, поскольку если он и в самом деле выглядит так, как ты его описал, то это должен быть весьма занятный экземпляр, достойный моего внимания.

-Сомневаюсь что в моем напоминании будет какая либо необходимость, поскольку вы как и прежде обладаете невероятно острым умом и твердой памятью. Что же касается разработанной мной операции, то ни я, ни мои люди естественно не будем принимать в ней непосредственного участия. Ведь если с нейтрализацией бродячего мага особых проблем не возникнет, то с тем здоровяком очевидно будут определенные сложности, поскольку не уверен в том, что на него должным образом подействует смиряющее, как в прочем и иное другое заклинание. Поэтому операцию осуществит особый отряд из числа Рыцарей Храма. А уж этим верным сынам Святой Церкви доводилось выполнять и гораздо более сложные задачи. Причем учитывая те заклятия молчания, которые на всех них наложены, в дальнейшем удастся полностью исключают вероятность утечки информации.

-На первый взгляд план действительно прост и безупречен. Но ты упустил одну маленькую деталь.

-Какую?

-Ни один из этих рыцарей не подчиняются тебе напрямую. А получить затребованный отряд ты сможешь только от Отца Настоятеля Храма, который кстати носит такую же красную сутану, как и ты. И даже если ты скроешь от него все подробности операции, то он все равно все узнает, потому что своему непосредственному наставнику рыцари обязаны предоставлять подробный отчет обо всех своих действиях после каждой осуществленной ими операции.

-Я и не думал скрывать от него каких либо деталей, но вы ведь не хотите сказать, что узнав о сути предстоящей операции Настоятель Храма захочет заступиться за того мужлана?

-Проблема в том, что Отец Настоятель Храма является одним из самых ревностных блюстителем канонов Святого Учения, с которым мне когда-либо доводилось общаться.

-Прошу прощения, но ведь обычно Отец Настоятель Храма не проявляет, скажем так, чрезмерной щепетильности при проведении подобных операций. Так почему проблема с ним должна возникнуть на этот раз?

-Жаль, что тебе приходится разжевывать столь очевидные вещи. Все дело в том, что обычно речь идет о нейтрализации еретиков, и лиц сочувствующих им, в то время как этот верзила благодаря твоим стараниям прошел обряд испытания. И по этому, согласно канонов учения, является особой, находящейся под покровительством самого Спасителя. По этому, Настоятель Храма, учитывая его солдафонские манеры, скорее всего попросту пошлет тебя прямиком к Неназываемому. А если прикажу ему я, то он воспользуется своим правом возражения на Епископском Совете. А зная расклад сил уверен, что как минимум треть членов совета встанут на его сторону. Причем в столь щепетильном вопросе они пойдут до конца, и в результате ты не только не разрешишь возникшую проблему, но и спровоцируешь открытый раскол Совета, что само по себе нанесет непоправимый ущерб репутации церкви.

После недолгих, но явно мучительных размышлений Франциск глубоко вздохнул и с явным усилием произнес:

-Вынужден признать, что предложенный мной план и в самом деле ни на что не годен. Но ведь нужно немедленно что-то предпринимать, иначе следы этого типа могут где-нибудь затеряться.

-Пожалуй в этом я с тобой полностью согласен. И полагаю самым лучшим выходом из сложившейся ситуации будет создание таких условий при которых интересующий нас субъект сам пожалует в столицу империи. А уж здесь нам наверняка представится случай пообщаться с ним в тиши наших лабораторий.

-Идея безусловно хорошая, вот только я сомневаюсь в том, что нам удастся подчинить его волю и заставить явиться в столицу, поскольку как я уже говорил, заклинания на него практически не действуют.

-Твоя проблема Франциск заключается еще и в том, что ты не умеешь мыслить хотя бы на два хода вперед. В этом нет особой проблемы для сиволапого мужика, а вот для человека, занимающего твою должность это является существенным изъяном. И прекрати надувать щеки, словно объевшаяся жаба! Еще немного и ты разозлишь меня окончательно!

Бросив на инквизитора гневный взгляд Епископ продолжил: -Будь добр объясни мне, зачем пытаться разрешать невероятно сложную задачу с подчинением воли этого человека, если можно просто создать такие условия, при которых он сам прибудет в столицу, причем не делая по дороге излишних остановок?

-Не понимаю, о каких условиях вы говорите.

-Я вижу, что ты меня не понимаешь, что собственно говоря меня и огорчает, поскольку на самом деле все очень просто.

-Прошу прощения, но...

-Ладно, попытаюсь разжевать это тебе еще раз. Итак, насколько я понял, интересующий нас субъект является или очень глупым, или слишком благородным, что впрочем является одним и тем же. Так вот, этот верзила наверняка ринется в столицу для того, чтобы помочь тому магу, с которым странствовал.

-А в чем собственно говоря ему помогать? Ведь я был вынужден снять с них все обвинения?

-Но ведь никто из этой странной парочки не отрицал того обстоятельства, что оба они странствовали по землям империи. При этом нам доподлинно известно, что друг доставившего нам столько хлопот парня, не состоит в нашей гильдии магов, что согласно Основного Свода Законов империи лишает его права оказывать какие бы то ни было магические услуги. У нас же имеются проверенные сведения о том, что в одной из деревень этот маг зарядил несколько амулетов, а заодно поставил защитное заклинание. Кстати, защита выполнена довольно искусно, что говорит о том, что в отличии от тебя он не лишен определенных способностей. Так вот, принимая во внимание все изложенное, мы имеем в своем распоряжении доказанный факт грубого нарушения Свода Законов со стороны незаконно практикующего мага. Следовательно власти того городка, где ты потерпел столь постыдное поражение, имеют все основания для принудительного ограничения магической силы столь грубо провинившегося мага.

-Но ведь после того, как магические способности того мага будут ограничены его все равно придется отпустить.

-Не смей меня перебивать! Что же касается того мага, то узнав о том, что без магической подпитки он протянет от силы несколько лет, после чего его ожидает неотвратимая, и довольно таки мучительная смерть, он будет вынужден идти на поклон к главе гильдии магов, дабы уладить возникший инцидент, и получить возможность снять ограничивающее его способности магические оковы, тем более что как правило эта процедура является простой формальностью. Ну а поскольку главой гильдии магов является сидящий перед тобой смиренный служитель Святой Церкви, то выполняющий роль наживки маг окажется у меня в руках без какого бы то ни было понуждения. А то, что интересующий нас субъект не бросит своего друга и отправится вместе с ним, является бесспорным фактом, если разумеется я хоть немного разбираюсь в людях. Так вот, мы добиваемся желанного результата, причем без проведения сомнительных по своей эффективности тайных операций, предложенных тобой, Франциск... Ну, как тебе мой план?

-Вынужден признать правоту Вашего Преосвященства, поскольку предложенный вами план и в самом деле гораздо проще предложенного мной, а кроме того имеет значительно больше шансов на успех. Разрешите приступить к его выполнению?

-Видимо предложенный мной план просто великолепен, раз уж я смог выдавить из тебя "Ваше Преосвященство". Но в любом случае можешь не беспокоиться о его воплощении. Он на столько прост, что с его осуществлением вполне сможет справиться и мой секретарь, которому в отличии от тебя я хоть как-то могу доверить. Поэтому не буду возражать, если ты как можно быстрей покинешь мой кабинет. Впрочем прежде чем за тобой закроется дверь ответь мне еще на один вопрос. У кого ты заказываешь те сутаны, в которых щеголяешь по моему дворцу? Надеюсь, что ты не сам их шьёшь?

Инквизитор понимал, что в вопросе Епископа скрывается какой-то подвох, однако поскольку он не мог уловить то, в чем именно он заключается, поколебавшись несколько мгновений ответил:

-Я заказываю свои сутаны, как впрочем и другую одежду у своего личного портного, зовут которого...

-Достаточно! -Перебил инквизитора Епископ. -Его имя меня абсолютно не интересует. Дело в том, что присмотревшись повнимательней не только к тебе, но и твоей одежде, я обратил внимание на то, что в последнее время ты стал носить сутаны практически такого же цвета, как и моя, что согласись, является грубейшим нарушением устоев церкви. Разумеется я понимаю, что в силу своей занятости ты просто не обратил внимания на это прискорбное обстоятельство. И тем не менее факт остается фактом. Полагаю, что подобным образом твой портной попытался скомпрометировать тебя в моих глазах, и бросить тень на твою безупречную репутацию. Ну а поскольку ты являешься одним из высших иерархов церкви, подобное поведение твоего портного я расцениваю как преднамеренную попытку пошатнуть устои церкви, что просто вынуждает меня обвинить его в ереси. Поэтому будь добр, как ревностный блюститель канонов церкви, займись этим случаем лично. Сегодня же допроси этого еретика. Надеюсь что с ним у тебя получится гораздо лучше нежели с тем громилой. И не забудь доложить мне о своих успехах, поскольку это важный вопрос, а потому я буду держать его под личным контролем... Но прежде чем заняться этим еретиком пойди, и переоденься во что ни будь приличное, что подобает твоему сану. Кстати, я думаю ты не будешь возражать против того, что отныне заботу о твоих нарядах на себя возьмет мой личный портной?

-Э... Но я не уверен... К тому же фасон... -Начал лепетать явно не ожидавший такого поворота событий инквизитор.

-Не беспокойся, я знаю в этом толк, по этому сам подберу для тебя что-нибудь подходящее. -Заверил опешившего Главу Инквизиции Епископ, и бросив на него довольный взгляд добавил: -Вижу ты открыл рот, что бы поблагодарить меня, но право не стоит, ведь как ты сам прекрасно понимаешь, для меня нет большего удовольствия, нежели оказать тебе такую маленькую услугу. Ну а теперь проваливай, пока я не взялся за твоего повара, который судя по твоей оплывшей фигуре решил искусить тебя грехом чревоугодничества. Поверь, я с удовольствием составлю меню, подобающее такому ревностному служителю церкви как ты.

Как только за побледневшим от злобы инквизитором закрылась дверь Епископ вновь взял в руки бокал с вином, и с явным удовольствием продолжил смаковать благородный напиток. Закончившаяся беседа чудесным образом смогла поднять настроение Епископа, а потому в душе старика затеплилась надежда на то, что ему таки удастся справиться со всеми теми проблемами, которые уже давно лишили его покоя и сна.

*********************************************************************

Маленькая таверна, в которую так любезно проводил меня стражник, оказалась на редкость мрачным заведением, расположенным к тому же где-то на краю города. Вся ее мебель и стены были буквально пропитаны копотью, которую в изрядном количестве поставляли обычные факелы, грубо приколоченные к стенам вместо светильников. Единственным утешением в сложившейся ситуации было лишь то, что весь интерьер просто невероятным образом гармонировал с название этого заведения, которое судя по такой же как и сама забегаловка неопрятной надписи, сделанной прямо на обшарпанном фасаде, называлось "Пещера старого тролля". По правде говоря я еще ни разу в жизни не видел не только пещеры, но и самого тролля, о чем по правде говоря нисколько не сожалел, однако почему-то не сомневался в том, что жилище этого легендарного чудовища должно было выглядеть именно таким вот образом... Кроме меня и чуть позже присоединившегося ко мне Оз Кара в таверне оказалось еще несколько посетителей, которые судя по всему являлись завсегдатаями этого мрачного заведения, и забредали сюда для того, чтобы выпить несколько кружек какого то сомнительного пойла, которое судя по источаемому им резкому запаху готовил все тот же старый тролль, в пещере которого мы имели небесспорное удовольствие находиться. Подозреваю, что на Земле подобное заведение вполне могло-бы оказаться гвоздем программы какого ни будь туристического маршрута, посвященного наиболее жутким эпизода мрачного средневековья. Однако поскольку я не был большим любителем экзотики, то с тоской вспоминал ту светлую, и очень чистую деревенскую таверну, которую нам удалось посетить в маленькой деревушке, названия которой я даже не удосужился узнать.

Впрочем, я был уверен в том, что в этом городке имелись и гораздо более приличные заведения. Просто разместив нас в этом убогом месте городские власти весьма прозрачно намекнули на то обстоятельство, что не испытывают какого либо желания терпеть наше дальнейшее пребывание в их славном городе. И хотя открыто нам об этом так ни кто и не сказал, сиротливо стоявшие на нашем столе две кружки с вышеупомянутым троллевым пойлом, к которым мы с магом даже не притронулись, весьма красноречиво свидетельствовали о том, что на большее в этом городе нам рассчитывать не приходится, что учитывая полное отсутствие не только денег, но и хоть сколько ни будь ценного имущества, которое можно было бы использовать в качестве оплаты, делало наши дальнейшие перспективы весьма туманными.

Впрочем все эти неприятности выглядели сущими пустяками по сравнению с тем, что эти мерзавцы из городского совета под явно надуманным предлогом лишили Оз Кара возможности использовать магию, нацепив на него какие то побрякушки, выполненные в виде браслетов. При этом я прекрасно отдавал себе отчет в том, что за всем этим стоят все те же инквизиторы, которые судя по всему привыкли добиваться своего любым способом. Взглянув на своего друга, понуро сидящего напротив, я не удержался, и уже наверное в десятый раз за этот вечер повторил свою гневную тираду:

-Я так и знал, что эти устрицы все-таки попытаются нас обмануть! Это же надо было додуматься, обвинить тебя в бродяжничестве, и незаконном оказании магических услуг, а вдобавок ко всему окольцевать, одев на запястья эти дурацкие браслеты. Кстати, ты говорил, что лишение магической силы происходит при помощи какого то ожерелья, или быть может эти браслеты являются парным дополнением к той вещице?

-Прежде всего не нужно так кричать, а то на нас уже стали обращать внимание. И уж если нас ко всему прочему обвинят еще и в злостном нарушении общественного порядка, наше положение вряд ли от этого улучшится. А что касается браслетов, то судя по всему, за тот промежуток времени, что я пребывал на Земле, местное искусство сотворения магических амулетов добилось весьма значительных успехов. Безусловно я не в состоянии абсолютно точно сказать, что именно представляют собой эти магические оковы, отныне украшающие мои запястья, однако уверен, что ожерелье Макгона, которое уже однажды мне доводилось примерить, является гораздо более простым артефактом, поскольку его может снять практически любой человек, даже не обладающий какой либо магической силой, за исключением пожалуй лишь только того, на кого это ожерелье было одето. И хотя эти браслеты действуют по тому же принципу, они имеют значительно более сложную защиту. По этому, для того, что бы их снять необходимо знать определенное заклинание, являющееся по своей сути магическим ключом, который может быть как очень простым, так и невероятно сложным. Конечно можно попытаться его подобрать, но подозреваю, что подобные попытки могут стоить жизни не только мне, но и тому смельчаку, который на это решится. По этому мне все-таки придется заглянуть в столицу, раз уж глава гильдии магов, он же Великий Епископ Святой Церкви, так настойчиво желает меня видеть. Впрочем совершенно очевидно то, что я им нужен лишь только в качестве приманки, дабы позволить им заарканить тебя... Не удивлюсь, если к этому плану приложил руку сам Епископ, поскольку насколько мне известно, Франциск Непорочный привык действовать абсолютно другими методами. Впрочем сейчас это не имеет какого либо значения. Важно лишь то что в столице тебя ждет ловушка. По этому еще раз прошу тебя одуматься и не следовать за мной. К тому же, если я появлюсь один, то не исключено, что весь интерес к моей скромной персоне очень скоро будет утрачен, и я смогу тихо и мирно избавиться от этих браслетов.

-Ну ты же прекрасно понимаешь, что я все равно не отпущу тебя одного в это осиное гнездо. А кроме того я уверен, что если ты сунешься к ним один, то тебя попросту будут держать в качестве заложника до тех пор, пока там не появлюсь я. При этом мы будем находиться порознь, что значительно уменьшит наши шансы. И не забывай, то злополучное испытание я смог пройти лишь только благодаря тому, что ты столь подробно описал мне его суть. Так что если бы не твоя помощь, я бы наверняка не смог ничего придумать. А значит вместе мы гораздо сильней.

-Ладно... Однако я в очередной раз убеждаюсь в том, что ты просто не можешь жить спокойной жизнью. Данное обстоятельство на мой взгляд неоспоримо доказывает тот факт, что ты являешься неисправимым авантюристом. Будем надеяться что это твое, во многом уникальное качество, поможет нам обоим выпутаться и из этой переделки.

-Если я тебя правильно понял, то ты наконец то согласился с тем, что мне просто необходимо тебя сопровождать?

-Уговорил, отправимся вместе... Ну а теперь, когда я немного пришел в себя, мне бы все-таки очень хотелось узнать то, каким образом ты умудрился пройти сегодняшнее испытание, ведь я надеюсь, ты не станешь меня уверять, что на тебя снизошло божественное просветления, и ты сотворил истинное чудо!

-Нет не буду, точнее сказать, просветление конечно же было, вот только я не уверен в его божественности. Дело в том, что я не всю жизнь занимался тем, что бегал по джунглям. В свое время мне даже довелось учиться и в университете. Причем относился я к учебе довольно серьезно. По окончанию университета у меня даже были шансы остаться на кафедре, однако ты прав, я просто неисправимый авантюрист. Из-за этого вместо университетской кафедры я попал в Иностранный Легион. Ну а потом... Впрочем это не важно. Так вот, за эти несколько лет скитаний я конечно многое подзабыл, однако то, что с понижением давления вода начинает закипать при меньшей температуре, я помню по-прежнему. Это же правило действует и в высокогорье: чем выше в горы, тем меньше давление, а значит ниже температура закипания. Недаром один из проводников, с которым мы как-то сопровождали научную экспедицию, постоянно жаловался на то, что в высокогорье ему не столько досаждал разряженный воздух, сколько то, что из-за низкой температуры кипения воды очень сложно заварить хороший чай, без которого он просто не мог жить. Конечно, в моем распоряжении не было каких либо точных данных на основании которых я смог хотя бы приблизительно просчитать свои шанс на успех. Более того, я мог лишь догадываться о высоте здешних вершин, но ведь и выбора у меня особого так же не было. К тому же в последнее время я все чаще стал убеждаться в том, что судьба проявляет по отношению ко мне невиданную благосклонность, вот только свое расположение она выказывает весьма специфическим образом.

-Что ты имеешь в виду? -Поинтересовался маг.

-Ну посуди сам, судьба не ограждает меня от неприятностей, зато просто непостижимым образом помогает выпутываться из всех этих передряг.

-И в самом деле странная закономерность... И всё-таки, как же ты догадался, что испытание пройдет на горной вершине, ведь на сколько мне известно, обычно его проводят на городской площади?

-Ну здесь вообще все просто, ведь ты сам мне рассказал про то, что тот надутый индюк в красной сутане, которого кажется зовут Франциском Непорочным, является очень сильным магом, хотя смог добиться потрясающих успехов лишь в заносчивости и высокомерии. Кстати я и сам убедился в этом, перекинувшись с ним всего лишь парой фраз накануне.

-Ну и что?

-А то, что когда я прилюдно усомнился в его возможности провести испытание на вершине горы, его же собственное высокомерие лишило его иной возможности с достоинством выйти из сложившейся ситуации, кроме как закинуть меня как можно повыше в горы, что он собственно говоря блестяще и осуществил. В общем, как говорят в народе, я взял его на "слабо". Однако давай пока оставим эту тему, а то вон тот странный тип уже минут десять таращится прямо на нас как филин. Не исключено, что это какой ни будь шпион инквизиции, которого подослали для того чтобы он попытался что ни будь разузнать о том, каким же образом мне удалось их перехитрить.

Мы с Оз Каром тут же замолчали, и хмуро уставились в стоящие перед нами кружки, по-прежнему не решаясь сделать хотя-бы один глоток "троллева пойла". Тем временем "странный тип" понял, что мы таки обратили на него внимание. Немного поколебавшись незнакомец робко улыбнулся, и встав из-за стойки направился к нашему столику.

*****************************************************************

При ближайшем рассмотрении "тип" оказался довольно высоким, уже не молодым мужчиной, с длинными седыми волосами, весьма гармонировавшими с таким же белым и невероятно длинным, загибающимся крючком носом, который очень сильно напоминал клюв попугая. Еще одной особенностью этого субъекта была его поразительная худоба, которая весьма очевидно бросалась в глаза даже несмотря на довольно свободный покрой одежды, которая в отличии от своего владельца ничем не выделялась и была абсолютно типичной для большинства не слишком зажиточных горожан. Рассмотрев незнакомца повнимательней я сразу же понял, что он не может быть шпионом, по той простой причине, что человек с такими внешними данными при каждом своем появлении будет неизбежно привлекать всеобщее внимание, что для любого "бойца невидимого фронта" является непозволительной роскошью.

Со своей стороны подошедший к нам человек с минуту очень внимательно разглядывал нас, после чего энергично тряхнул своей седой шевелюрой, изобразив тем самым подобие приветственного поклона. Затем вновь уставившись на нас, он попросил разрешения присесть за наш столик, и поскольку никаких возражений с нашей стороны не последовало, тут же плюхнулся на один из свободных табуретов. Помолчав несколько секунд незнакомец смущенно произнес:

-Для начала позвольте представиться, меня зовут Дик. Впрочем местные жители называют меня не иначе, как Дик Простофиля...

-Постой! -Перебил я его. -Так значит ты и есть тот самый Простофиля, о котором народ сегодня только и говорил. По правде говоря я до сих пор не могу понять, что же ты такое совершил, раз уж столь редкое зрелище как испытание, отошло для жителей города на второй план!

Видимо мой дружелюбный тон немного успокоил Дика, поскольку он заметно расслабился, и виновато улыбнувшись произнес:

-Мне очень жаль, что я пусть и невольно, но тем не менее расстроил вас, отняв часть славы, которую вы заслужили по праву. Возможно вы огорчитесь еще больше, узнав, что весь мой подвиг заключается лишь в том, что я в очередной раз принял участие в весьма рискованном мероприятии, поставив на вашу победу, все свое состояние. Безусловно я никоим образом не хочу вас обидеть, но ставки принимались в соотношении один к ста, поскольку в ваш успех ни кто не верил. Ну а принимая во внимание то обстоятельство, что я уже давно являюсь для местных жителей чем-то вроде белой вороны, то очень многие со злорадством ждали того момента, когда подтвердится тот факт, что я в очередной раз совершил невероятную глупость. По этому, как только выяснилось, что вместо того, чтобы потерять все свои деньги, я в одно мгновение стал довольно таки зажиточным человеком, для большинства присутствовавших на площади горожан столь удивительное событие явилось настоящим потрясением, что собственно говоря и затмило вашу победу. Но тут уж ничего не поделаешь, ведь такова человеческая натура, которую не смог изменить даже сам Спаситель.

Впрочем если к вашему успеху горожане отнеслись с явным безразличием, то на меня теперь смотрят со злобой, и даже ненавистью, ведь тридцать сем тысяч талеров, которые мне теперь причитаются, в наших краях являются целым состоянием... По правде говоря, если бы я заранее знал, что все так сложится, то не делал бы никаких ставок, тем более, что я никогда не был богачом. Теперь же я даже не представляю, что собственно говоря буду делать с такими деньгами... Однако кроме абстрактных сомнений у меня появилась вполне конкретная проблема, которая заключается в том, что причитающиеся мне деньги я должен получить сегодня сразу после заката солнца, в главной букмекерской канторе города. Однако принимая во внимание все вышесказанное у меня появились серьезные опасения, что там меня будет ждать все что угодно, но только не деньги. А учитывая тот факт, что основным держателем букмекерской конторы является старший сын нашего бургомистра Гог Проныра, мне вряд ли стоит рассчитывать на помощь городских властей. По этому, у меня к вам, уважаемые господа, есть одно предложение. Поскольку я все равно не могу обратиться за помощью ни к кому из местных жителей, то не согласитесь ли вы сопровождать меня во время моего сегодняшнего посещения букмекерской конторы, в качестве так сказать, моих доверенных лиц. Я же со своей стороны готов принять любые ваши условия, заранее соглашаясь с тем, что в любом случае они будут справедливы.

Выслушав повествование Дика мы с магом довольно долго смотрели друг на друга, поскольку совершенно не были готовы к подобному предложению. В конце концов я решил прервать затянувшееся молчание:

-Признаюсь, выше предложение было для нас весьма неожиданным, впрочем я не вижу ничего зазорного в том, чтобы помочь человеку получить причитающиеся ему деньги. К тому же по правде говоря и нам самим крайне необходима некоторая сумма для того, что бы мы смогли добраться до столицы. Поэтому мы принимаем ваше предложение. Что же касается оплаты за наши услуги, то в этом вопросе мы полностью полагаемся на вашу порядочность, поскольку брать за горло человека, находящегося в затруднительном положении, и пользуясь ситуацией диктовать ему свои условия, на мой взгляд является верхом неприличия.

-И все-таки я настаиваю на том, чтобы условия оплаты определили именно вы! В противном случае я не сдвинусь с места. -Запротестовал наш собеседник.

-Этого еще не хватало! -Одернул я Дика. -Впрочем, поскольку даже наше с Оз Каром присутствие не дает уверенности в том, что нам все-таки удастся заполучить причитающиеся вам деньги, предлагаю отложить этот разговор до более подходящего времени, ибо делить те деньги, которых у нас еще нет, насколько мне известно является весьма скверной приметой.

Маг выслушал мою речь молча. И поскольку никаких возражений с его стороны не последовало, я посчитал, что своим молчанием он подтвердил наше участие в этом очередном авантюрном проекте.

Со своей стороны Дик также был вынужден признать мои доводы обоснованными, а потому согласился для начала хотя-бы получить те самые деньги.

Осмотревшись по сторонам, и убедившись в том, что нас ничего не удерживало в "Пещере старого тролля", мы тут же покинули это заведение, дабы как можно скорей приступить к разрешению наших финансовых проблем.

Как пояснил Дик, до букмекерской конторы, в которой кроме хозяина должны были находиться три - четыре вышибалы, было примерно пятнадцать минут ходьбы, по этому мы не спеша обсудили план наших действий, который сводился к тому, что оба моих компаньона должны были "в случае чего" прикрывать наши тылы, или по крайней мере не путаться у меня под ногами. При этом у нас оставалась маленькая надежда на то, что наши оппоненты могли еще не знать того, что Оз Кара лишен возможности использовать свою магическую силу. В этом случае у нас появлялся реальный шанс получить причитающуюся сумму мирным путем, поскольку как я понял, в этом Мире перечить магу не только бесперспективное, но и весьма опасное занятие.

Уже подходя к конторе букмекеров, оказавшейся весьма добротно построенным двухэтажным зданием, я заметил четырех типов, которые как своим внешним видом, так и повадками напоминали тех бандитов, с которыми я встречался всего несколько дней назад. Единственное отличие заключалась лишь в том, что у этих ребят в руках были не сабли, а небольшие деревянные дубинки, обитые железными полосками, что делало их весьма эффективными оружием во всевозможных уличных потасовках.

Неподалеку от входа в контору собралась довольно большая группа зевак, которые судя по всему специально пришли поглазеть на то, как Дик Простофиля будет пытаться забрать причитающиеся ему деньги. Охранявшее вход мордовороты в свою очередь активно помахивали своими дубинками, тем самым как бы намекая на то, что ждет незадачливого "счастливчика" в том случае, если у него все-таки хватит наглости попытаться получить свой выигрыш. Завидев Дика охранники издали довольные возгласы, и сами устремились в нашу сторону. Однако как только они поняли, что мы с магом являемся не представителями праздно шатающейся толпы, а сопровождающими Простофилю, так сказать, "официальными лицами", то тут же остановились, не зная как поступить дальше. Очевидно подобный вариант развития событий оказался для них полной неожиданностью, а раз так, то наши шансы на благополучный исход значительно повышались. Стараясь не терять инициативу я решительно подтолкнул вперед Дика, который при виде громил начал было останавливаться. Не давая вышибалам возможности опомниться, я подхватил своих компаньонов под локти и в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее нас от входной двери. Причем во время выполнения этого маневра Оз Кар с Диком были вынуждены буквально бежать за мной. Разумеется данное обстоятельство несколько смазало общую картину, зато дало нам несколько секунд форы, в течении которых я успел оглядеть входную дверь. Убедившись в наличии массивного засова я тут же захлопнул ее, и как следует запер.

Скрип плохо смазанной двери не привлек чьего либо внимания, поскольку судя по громким голосам, доносившимся со второго этажа, здешние обитатели явно ощущали себя хозяевами жизни. Бегло осмотрев первый этаж и убедившись в том, что на нем нет ни одной живой души мы решили подняться на второй, являвшийся судя по всему личными апартаментами задолжавшего нам букмекера. Оказавшись на втором этаже мы без труда обнаружили в одной из комнат шумную компанию. Во главе стола гордо восседал человек, являвшийся точной копией бургомистра, точней сказать, значительно более молодой его копией. Не трудно было догадаться что это и есть тот самый букмекер Гог Проныра, с которым нам предстояло иметь дело. Кроме него за столом сидели еще три человека, которые судя по весьма неформальной обстановке, царившей за столом, были доверенными лицам букмекера, а принимая во внимание их довольно крупное телосложение, и наличие неизменных дубинок, еще и личной охраной сына бургомистра.

Поскольку все четверо весьма увлеченно играли в карты, не забывая при этом жадно прикладываться к бутылкам вина, наше появление оставалось незамеченным. По этому возможно мы бы могли и дальше следить за игрой, однако поскольку это не входило в наши планы, я подошел к столу, и встав напротив Проныры поинтересовался:

-Не подскажете-ли, кто является хозяином этого заведения?

Как и следовало ожидать, все игроки как ужаленные подскакивали со своих мест, и молча уставились на меня как на привидение. В конце концов Гог Проныра как и положено вожаку первым пришел в себя, и грузно плюхнувшись на свой табурет прорычал:

-А кто ты собственно говоря таков, и чего от меня нужно?

-Я и пришедший вместе со мной маг являемся доверенными лицами Дика Простофили, которого уж вы-то должны знать наверняка, поскольку лично принимали у него ставку на результаты сегодняшнего испытания.

-Допустим, и что?

-Мы пришли получить деньги, причитающиеся этому человеку. И если вы не возражаете, то давайте не медля перейдем к решению данного вопроса. Итак, поскольку ставки принимались один к ста, то вы должны выплатить нашему другу что-то около тридцати семи тысяч талеров...

-Ах, так вы пришли за деньгами! -Зло прошипел Проныра и щелкнул пальцами.

Очевидно это был заранее оговоренный сигнал, поскольку трое его громил как по команде сгребли со стола свои дубинки и молча отошли нам за спины, сделав тем самым весьма прозрачный намек на то, в каком русле будут проходить дальнейшие переговоры. Убедившись в том что все приготовления его подручных закончены, хозяин притона бросил на меня торжествующий взгляд и промочив горло содержимым своей бутылки заявил:

-Так вот! Ничего я не должен, поскольку этот гнусный мошенник Дик Простофиля заплатил за ставку фальшивыми талерами. По этому убирайтесь-ка отсюда по добру по здорову, пока я не вызвал городскую стражу!

-Лично у меня сложилось мнение что жульничает кто-то другой, однако если к Простофиле и в самом деле имеются какие-то вопросы, то мы готовы дождаться прихода городской стражи, дабы выяснить это раз и навсегда. -Заверил я плутоватого букмекера, не забыв при этом бросить успокаивающий взгляд на нервно переминающегося с ноги на ногу Дика.

Взбешенный моим ответом Проныра вновь вскочил из-за стола:

-Я не намерен выслушивать оскорбления в своем собственном кабинете от каких-то безродных чужаков, а потому, если вы немедленно не уберетесь в ту вонючую дыру откуда приперлись, я прикажу своим ребятам вышвырнуть вас отсюда прямо через окно!

-Смелое утверждение! -Зло ухмыльнувшись заверил я начавшего терять над собой контроль проходимца.

-А чего мне бояться?! -Заверещал Проныра. -Твой хваленый маг сейчас безвредней ужа, ибо городской совет уже лишили его возможности творить богопротивное колдовство. Что же касается тебя, верзила, то дубинки моих парней должны быть покрепче твоей головы... Эй, ребята! Ану-ка разберитесь с этими мерзавцами, пока я не придушил их вот этими руками!

Выслушав пламенную речь своего вожака все три громилы издав низкий рык бросились на меня. Ожидая подобного поворота событий я резко развернулся, и схватив удачно стоявший табурет надел его на голову ближайшего из молодчиков, который после этого потерял всякий интерес к дальнейшему выяснению отношений, и по инерции пробежав мимо меня с жутким грохотом рухнул прямо на стол своего работодателя, окатив того вином из разбившихся бутылок. Второй громила получив ребром руки по шее так же выбыл из общего веселья, правда в отличии от своего коллеги сделал это на редкость тихо, не издав при этом ни одного лишнего звука. Третий молодчик, который прибыл к месту расправы с некоторым запозданием, ринулся на меня с высоко занесенной над головой дубинкой, очевидно намереваясь прихлопнуть меня словно назойливого жука. Подобная атака вне всякого сомнения должна была выглядеть весьма устрашающе в глазах потерявшего дар речи простого обывателя, однако не представляла серьезной угрозы для более или менее искушенного в подобных делах человека. Обоснованно относя себя к последней категории людей, я без лишней суеты остановил эту бестолковую атаку, перехватив запястье громилы, а затем ударом кулака в солнечное сплетение остудил его воинственный пыл, после чего позволил ему упасть на четвереньки. Теперь и этот головорез на какое-то время перестал представлять опасность для окружающих, поскольку единственное о чем сейчас мог мечтать, так этот как можно скорей восстановить дыхание. При этом учитывая царивший в комнате полумрак, создавалась полная иллюзия того, что стоявший на четвереньках здоровяк обронил какую-то маленькую, но весьма ценную для него вещицу, из-за чего теперь был вынужден весьма тщательно осматривает каждый сантиметр пола, периодически припадая к нему лицом, и внимательно вглядываясь в каждую трещинку. И судя по тем горестным всхлипываниям, которые постоянно издавал этот несчастный, его очень сильно огорчал тот факт, что утраченная вещь до сих пор не найдена...

Еще раз оглядев комнату, и убедившись в том, что все три охранника по разным причинам отказались от участия в дальнейших переговорах, я подошел к столу, за которым вжавшись в табурет сидеть Гог Проныра, и стянув со стола тушу охранника, на голове которого продолжала красоваться искореженный табурет, сел напротив Проныры, и положив прямо перед ним дубинку, любезно одолженную одним из охранников, как ни в чем не бывало поинтересовался:

-Когда же все-таки мы сможем получить деньги?

Выслушав мой вопрос Проныра перевел беспомощный взгляд с меня на дубинку, судорожно пытаясь придумать выход из столь неудачно сложившейся ситуации. С надеждой взглянув на входную дверь, он вновь перевел взгляд на меня, после чего окончательно сник, поскольку по моей широкой улыбке понял, что и оттуда помощи ждать не приходится.

-Ну что же, я готов выплатить причитающуюся вашему другу сумму, однако сегодня контора уже закрыта, по этому приходите завтра. -Промямлил мошенник.

Демонстративно взвесив в руке трофейную дубинку я заявил начавшему юлить букмекеру:

-Уверен, что мы пришли в это славное заведение задолго до закрытия, а вся задержка произошла исключительно по вине местного персонала.

-Однако я не могу вести расчеты без помощи своих людей...

-В таком случае ты сейчас присоединишься к ним. -Заверил я продолжавшего выкручиваться Проныру и для острастки стукнул кулаком по многострадальному столу.

Очевидно этот аргумент убедил букмекера - мошенника в том что денежные обязательства всё-таки придется выполнять. Бросив на меня ненавидящий взгляд и получив ответ в виде широкой улыбки он вытер рукавом мгновенно вспотевшее лицо, и громко шмыгнув носом принялся выдвигать многочисленные ящики своего необъятного стола, вываливая на его крышку их содержимое. В результате его стараний перед нами выросла довольно внушительная груда из всевозможных брошек, колец, цепочек, и других украшений, рядом с которой сиротливо лежало несколько кожаных кошельков, в которых как я уже знал, местные жители хранили более или менее крупные суммы денег.

Небрежно махнув рукой в сторону кошельков, я грозно рявкнул:

-Сколько?

Подпрыгнув на своем табурете, Проныра тут же начал быстро перекладывать кошельки, четко рапортуя об их содержимом. Как выяснилось, на столе было двадцать три двойных, пятьсот десять золотых, и тысяча сорок семь серебряных талеров. Поскольку я еще не очень хорошо разбирался в местной денежной системе, то перевел вопросительный взгляд на двух своих компаньонов.

Дик Простофиля как завороженный смотрел на громилу, продолжавшего свои безуспешные поиски чего-то ценного на полу, и не проявлял никакого интереса к сути коммерческих переговоров, которые в настоящее время проходили за столом. Зато Оз Кар, тут же подошел ко мне, и наклонившись прошептал что по его расчетам на столе чуть больше двадцати девяти с половиной тысяч талеров. Выслушав мага, я вопросительно посмотрел на Проныру, который тут же втянул голову в плечи и приподнявшись попытался сделать шаг назад, в результате чего неуклюже плюхнулся на все тот-же табурет. При этом остатки самообладания покинули этого мерзавца. Мгновенно став маленьким и жалким он принялся бубнить какие-то извинения. Стало совершенно очевидно, что больше у него денег попросту нет. Брать же в качестве оплаты лежавшие на столе украшения я не собирался, поскольку было ясно, что добыты они явно преступным путем. К тому же у нас могли бы возникнуть большие проблемы с властями в том случае, если только эти "побрякушки" у нас будут обнаружены. По этому я медленно встал из-за стола. И нависнув над жалким мошенником, грозно прошипел:

-Так что же ты подлец принимаешь ставки, если не располагаешь необходимыми деньгами?! Похоже ты с самого начала пытался обмануть порядочных людей!

Громко всхлипнув Проныра рухнул на колени и быстро затараторил:

-Приношу свои извинения, однако я не виноват... И вообще, кто же мог подумать, что испытание будет пройдено.

-Так значит ты не виноват?!

-Э... Виноват, в смысле я готов поклясться чем угодно в том что подобного больше не повторится...

Видя что его речь не произвела никакого впечатления Проныра замолчал, и с мольбой уставился на меня. К этому времени моя злость улеглась, и на ее месте осталось одно лишь презрение к этому жалкому человечку в мокрых штанах, возможно от пролитого вина, а возможно и от чего иного.

Взяв со стола в качестве боевого трофея дубинку охранника, я обратился к своим компаньонам:

-Я думаю нам стоит забрать хотя-бы те деньги, что нам удалось "выпросить" у этого сморчка. -При этом я кивнул в сторону затихшего на полу Проныры.

Дружно закивав головами Оз Кар с Диком принялись рассовывать по своим карманам мешочки с деньгами. Как только все деньги со стола перекочевали к моим друзьям я погрозил Проныре "своей" дубинкой и пообещал зайти за недостающей суммой в самое ближайшее время. Безусловно я не собирался появляться в этом бандитском логове еще раз, поскольку наша сегодняшняя вылазка и без того прошла очень удачно, и нам удалось разжиться вполне приличными деньгами, а значит не стоило лишний раз искушать судьбу. Теперь же нам предстояло как можно быстрей покинуть логово Проныры, который придя в себя непременно попытается отомстить за свое унижение, а главное вернуть утраченные деньги. К тому же у меня были весьма серьезные опасения, что вскоре за нами будут охотиться не только местные бандиты, которыми судя по груде ворованных украшений руководил сам Проныра, но и стражники его отца - бургомистра, который вряд ли простит обидчиков своего любимого сыночка. Впрочем для того, что бы куда ни будь скрыться нам еще нужно было выйти на улицу, и убраться подальше от этого притона.

Подойдя к входной двери, и в очередной раз проинструктировав своих товарищей по несчастью, о том, как им следует себя вести на улице, я снял засов и распахнул дверь. Несмотря на поздний час, толпа зевак у двери значительно увеличилась, а вместо четверых молодчиков с дубинками, у двери теперь прохаживалось человек семь - восемь, что полностью подтверждало мое предположение о том месте, которое занимал Проныра в здешнем преступном сообществе.

Увидав нас целыми и невредимыми бандиты явно растерялись, и поскольку нападать на нас при столь большом стечении народа они не решились, то всей гурьбой устремились в открытую дверь, дабы выяснить судьбу своих товарищей. Я разумеется не стал им мешать, и даже посторонился. Ну а поскольку внимание толпы тут же всецело переключилось на контору букмекера, мы воспользовались возникшим замешательством, и максимально быстро покинули площадь. И только удалившись от логова Проныры на несколько кварталов мы позволили себе перевести дух, расположившись на как нельзя кстати подвернувшихся старых бочках. Оба моих компаньона сидели молча, внимательно разглядывая носки своих башмаков. Видимо никто из них не предполагал, что поход в букмекерскую контору будет сопровожден дракой, в которой им чуть было не пришлось принять самое деятельное участие. Теперь же, когда напряжение немного спало, они оба пребывали в весьма скверном расположении духа. Впрочем на то, чтобы раскисать у нас не было времени, а потому я воспользовался передышкой, и изложил свое видение той ситуации, в которой мы оказались. Сводилось оно к тому, что во-первых нам необходимо как можно быстрее покинуть этот город. А во-вторых, в свете последних событий Дик должен был покинуть его вместе с нами, поскольку в противном случае я не мог проучиться не только за его здоровье, но даже жизнь. Со стороны мага каких либо возражений не последовало, что же касается Дика Простофили, то почесав свой выдающийся нос он ответил:

-По правде говоря я уже и сам подумывал о том, чтобы покинуть этот город, поскольку несмотря на то, что я прожил в нем значительную часть своей жизни, так и не смог здесь освоиться. Именно поэтому все сегодняшние события, начиная с невероятного выигрыша, и заканчивая вечерней дракой, я воспринимаю как знак свыше. Так что теперь я готов покинуть этот город без всяких сожалений. Единственное, что мне нужно сделать, так это зайти на мою прежнюю квартиру, и забрать кое какие вещи, без которых я попросту не могу уехать. При этом хочу вас заверить, что вещей у меня не много, к тому же мое жилище находится совсем недалеко отсюда. Однако чтобы не рисковать нам всем, я могу сходить за вещами один, вы же можете подождать меня где ни будь здесь. Я вам полностью доверяю, поэтому пусть все деньги останутся при вас. К тому же если со мной что ни будь случится, они мне вряд ли уже понадобятся.

Разумеется мне совершенно не хотелось идти в то место, где нас должны были бы искать в первую очередь, но и отпускать Дика одного я так же не мог. Поэтому быстро подавив сопротивление Простофили, мы втроем двинулись какими-то только ему известными закоулками по направлению к его жилищу.

***************************************************************

Примерно через полчаса мы вышли к неказистому одноэтажному домику, расположившемуся на самой окраине города. Как рассказал по дороге сам Дик, в этот домишко он переехал несколько лет назад, когда дела его пошли совсем плохо.

Бегло оглядев пристанище Дика я пришел к неутешительному выводу о том, что судя по всему, в последнее время дела Дика пребывали в просто таки удручающем состоянии, раз уж он был вынужден перебраться в эти трущобы. Оставалась правда надежда на то, что внутри эта жалкая постройка имела более презентабельный вид, впрочем я прекрасно отдавал себе отчет в том, сколь мала эта надежда.

Видимо сам Дик догадался о том, какие мысли посетили меня при виде его жилища, поскольку украдкой взглянув на меня он тут же начал оправдываться:

-Приношу свои извинения за внешний вид моего жилища. Дело в том, что на более достойный приют у меня не было средств. Впрочем вы сейчас же сможете убедиться в том, что свою комнату я содержу в чистоте и порядке, благодаря чему она выгодно отличается от всех остальных помещений, которые сдаются в этом, и в самом деле не слишком то респектабельном доме.

Однако тут же выяснилось, что в "не слишком то респектабельном доме" нам уже делать нечего, поскольку в валявшихся прямо у входа нескольких растерзанных котомках Дик сразу же опознал все свои пожитки. Очевидно таким образом хозяин дома недвусмысленно "намекнул" на то, что больше не желает видеть Простофилю среди своих постояльцев. Первой моей мыслью было войти в дом, и как можно более доходчиво объяснить хозяину, что так нельзя поступать с людьми. Впрочем я тут же осознал, что как ни обидно, но подобное поведение хозяина дома было вполне оправданным, поскольку он наверняка должен был смекнуть: после сегодняшнего выигрыша Простофиле все равно не дадут спокойно жить в этом городе. При этом людская злость, требующая какого ни будь выхода, вполне могла выплеснуться не только на самого Дика, но и того человека, который предоставил ему приют. А в этом случае не только хозяин дома, и вся его семья могли стать такими же изгоями как сам Простофиля. По этому я не стал устраивать скандал, и молча присоединился к Оз Кару, который уже помогал собирать разбросанные вещи, тихо бурча себе под нос что-то о вопиющей несправедливости. Впрочем сам Простофиля занимался спасением своих пожитков сохраняя полную невозмутимость, которая скорей всего свидетельствовала о том, что для него подобное обращение является вполне привычным.

Присев на корточки, и разглядев повнимательней то, что было разбросано по дороге, я пришел к выводу о том, что почти все имущество Дика состояло из пучков каких то трав, и огромного количества небольших пакетиков, свертков и мешочков, в которых судя по специфическому запаху, находились препараты, изготовленные из все тех же растений. Почувствовав на себе мой удивленный взгляд, Дик поднял на меня глаза, и в очередной раз как бы прося прощение пролепетал:

-Дело в том, уважаемый рыцарь, что Простофилей меня прозвали только в последнее время, когда я по независящим от меня причинам остался без работы, а до этого у меня было совсем другое прозвище.

-И какое? -Тут же поинтересовался я.

-О! Когда-то меня звали Дик Лекарь. Но поскольку народ предпочитает лечиться у целителей, то в мирное время не только ваш покорный слуга, но и практически все остальные лекари Империи, разумеется за исключением тех немногих, кто состоит на королевской службе, едва сводят концы с концами, перебиваясь случайными заработками.

Посчитав, что дал мне исчерпывающие объяснения он вновь приступил к сортированию собранных нами уцелевших пакетиков и свертков.

А поскольку к этому времени свою часть работы мы с Оз Каром уже выполнили, собрав все пожитки Дика в одну кучу, я решил сразу же выяснить у мага то, в чем собственно говоря заключается разница между лекарем и целителем, которые в моем понимании по сути были одним и тем же. Выслушав мой вопрос Оз Кар пожал плечами, и пояснил:

-Ты прав, Лекари и Целители занимаются одним и тем же делом. Тем не менее между ними существует значительная разница, и заключается она в способе лечения.

-Что это значит?

-Целители осуществляют лечение людей при помощи магии. Поэтому процесс выздоровления протекает очень быстро. Причем хороший целитель может излечить почти все известные недуги. Вообще же лечение при помощи магии имеет только один существенный недостаток, и заключается он в том, что человек, получивший выздоровление при помощи целителя, в течении довольно длительного времени весьма восприимчив ко всевозможным проклятиям, направленным на вредоносное искажение уже примененного лечебного заклятия, что в свою очередь может привести к весьма плачевным последствиям. Лекарь в отличии от целителя осуществляет лечение при помощи всевозможных лечебных препаратов, почти полностью исключая магическое воздействие на человека. Поэтому процесс выздоровления протекает значительно медленнее, да и список неизлечимых болезней у лекарей довольно велик. Однако и наложить проклятье на того человека, которого вылечил лекарь практически невозможно. Впрочем простой народ мало заботит перспектива какого-то абстрактного проклятия, поэтому они предпочитают обращаться за помощью к целителям, тем более, что их услуги как правило даже дешевле. Что же касается состоятельных людей, то хотя они и опасаются всевозможных проклятий, тем не менее так же предпочитают прибегать к помощи целителей, поскольку не любят ждать наступления "медленного" выздоровления, предпочитая дополнительные траты на всевозможные защитные заклинания и амулеты, оберегающие своего хозяина от большинства вредоносных заклятий.

-Пожалуй у лекарей и в самом деле положение незавидное.

-Так-то оно так, да только ситуация в корне меняется во время войны, поскольку лекари способны довольно эффективно лечить самые разнообразные ранения. Причем хороший лекарь за один день может помочь не одному десятку воинов, и так каждый день на протяжении длительного времени, в то время как целитель нуждается в хорошем отдыхе уже после трех - четырех лечебных сеансов, а после шести - семи упадет без сознания, и сможет вновь приступить к работе лишь после нескольких дней хорошего отдыха. К тому же во время войн магам приходится думать не столько об исцелении раненых, сколько о собственной защите, ведь именно они наиболее уязвимы для всевозможных магических ловушек, которыми так любят обмениваться враждующие армии. Так что во время войны лекарь просто незаменим. Поэтому нет ничего удивительного в том, что о них вспоминают как только в воздухе запахло очередной войной. Может быть именно с этим связано одно распространенное суеверие, которое заключается в том, что появление в городе лекаря считается предвестником больших бед. Более того, бывали случаи, когда горожане устраивали весьма жестокие расправы над каким ни будь попавшим под горячую руку лекарем, безосновательно обвиненным во всех смертных грехах. Из-за этого многие лекари в мирное время боятся отрыто упоминать о своей профессии, вполне обоснованно опасаясь за собственную безопасность.

-Дикость какая то! -Возмущенно воскликнул я. -Теперь мне понятно почему этот человек смотрит на всех как затравленное животное.

-Конечно дикость. -Согласился со мной Оз Кар. -Однако надеюсь ты не будешь утверждать, что на Земле человечеству удалось полностью излечиться от подобных предрассудков?

- К сожалению нет. Однако у нас эти предрассудки не имеют столь жестокого проявления. Во всяком случае ведьм у нас уже давно не сжигают, да и камнями никого не закидывают. - Попытался я заступиться за землян.

-В том, что перестали сжигать ведьм нет никакой заслуги "землян". Просто изменились нравы, а вместе с ними изменились и предрассудки. Многие из них умерли, зато их место тут же заняли новые, которым нужно некоторое время для того, чтобы набрать полную силу, и уж тогда... Думая обо всем этом я уже давно пришел к грустному выводу о том, что предрассудки будут жить до тех пор, пока живо само человечество. -Подвел неутешительный итог Оз Кар. -Кстати, насколько мне известно, у ВАС на востоке до сих пор иногда практикуют такое наказание как закидывание камнями. -Глубокомысленно добавил маг.

-Ну так то на востоке. А там до сих пор не удалось полностью искоренить средневековую дикость, и это не смотря на все чудеса прогресса. -Тут же не задумываясь выпалил я в ответ.

-Поздравляю мой друг! Только что ты весьма наглядно продемонстрировал один из тех предрассудков, которые холят и лелеют Европейцы еще со времен Крестовых походов. Ведь уже тогда стали предприниматься первые попытки принести на восток "блага западной цивилизации" на остро отточенных мечах крестоносцев. Лично у меня сложилось такое мнение, что за все последующие века диалог между Востоком и Западом остался примерно на том же уровне: Запад "настойчиво" предлагает, Восток "вежливо" отказывается.

-По-моему ты явно преувеличиваешь. Насколько мне известно, Запад уже давно оставил Восток в покое. Более того, именно различные "фундаменталисты" с этого самого Востока пытаются установить свои порядки на Западе, устраивая один террористический акт за другим.

-Для начала хотел бы обратить твое внимание на то, что терроризм как таковой является изобретением именно Запада, а не Востока. Те, кого ты называешь "фундаменталисты" всего на всего позаимствовали столь изощренный способ отстаивания своих интересов как раз у просвещенных Европейцев, которые не поленились снабдить свое кровавое детище по научному обоснованной теоретической базой. Что же касается того, что Запад якобы "оставил Восток в покое", то если мне не изменяет память, на тот момент, когда мы с тобой покинули Землю, ваш "оплот Западной демократии" при помощи новейших образцов "огня и меча" вбивал основы все той же "Западной демократии" по меньшей мере в двух восточных странах. Не думаю, что за те несколько недель, что мы находимся здесь, у ВАС на земле что-либо изменилось в лучшую сторону.

-Возможно ты в чем-то и прав. Однако я уверен, предвзятое отношение Запада к Востоку очень скоро уйдет в историю точно так же, как это произошло и с многими другими предрассудками.

-Я бы очень хотел ошибиться, но чутье мне подсказывает: этот предрассудок, который буквально поделил всю Землю на Восток и Запад, еще не скоро окажется достоянием истории, поскольку его неусыпно холят и лелеют обе конфликтующие стороны, стараясь извлечь из этого противостояния приличные дивиденды. -С грустью в голосе заметил Оз Кар.

От столь мрачных рассуждений нас отвлекло деликатное покашливание Дика, которым он пытался довести до нашего сведения то, что уже закончил спасение остатков своего имущества, и теперь готов последовать за нами хоть на край света.

Поскольку пеший путь из города я сразу же забраковал, причем не только из-за того что до ближайшего города нам бы пришлось идти почти неделю, но еще и потому, что существовала слишком большая вероятность натолкнуться на еще одну разбойничью шайку. К тому же по суше нашим возможным преследователям, из числа подручных Проныры, было бы гораздо удобней организовать погоню. Поэтому мы направились к городскому причалу, в надежде сесть на ближайшее судно. Конечно, подобная идея не отличалась оригинальностью, но ничего более "гениального" мне в голову почему-то не приходило, а оба моих товарища не горели желанием предложить хоть что ни будь вообще, полностью переложив на мои плечи всю "рутину" нашего дальнейшего спасения.

Вкратце оговорив немногочисленные детали предложенного мною плана мы молча двинулись в сторону причала, весьма успешно избегая людных мест, чему во многом способствовало то обстоятельство, что выступивший в качестве проводника Дик отлично знал все самые укромные закоулки. Оказавшись на причале, мы укрылись от любопытных глаз в одном из полуразрушенных складов, которые как пояснил Простофиля, все никак не могли отстроить после пожара, произошедшего еще в прошлом году.

Ночь прошла без каких либо приключений, что после более чем насыщенного на различные события дня выглядело даже странным. Особенно удивило то, что несмотря на сильно досаждавшее ледяно дыхание реки нам удалось довольно таки не плохо выспаться...

С первыми лучами солнца со стороны причалов стали слышны громкие голоса, и скрип приводимых в порядок снастей, возвестившие о том что жизнь на причале начала наконец-то просыпаться.

Из нас троих только Оз Кар имел хоть какие то шансы побродить между готовящимися к отплытию судов не привлекая особого внимания окружающих, поскольку я со своим более чем высоким по местным меркам ростом не смог бы укрыться от любопытных взглядов, как собственно говоря и выдающийся во всех отношениях Дик, которого к тому же практически все местные жители знали в лицо. Отчасти исправить эту ситуацию мог довольно плотный туман, поднимавшийся в этот ранний час со стороны реки, однако было слишком наивно надеяться на то, что он позволит нам пробраться на какое ни будь судно не подняв переполоха. Поэтому мы послали Оз Кара, как самого неприметного из всей нашей компании, чтобы он разузнал, когда, и на каком судне мы сможем покинуть город. Маг вернулся примерно через полчаса. К этому времени я уже начал довольно сильно волноваться за своего друга, который не хуже меня умел попадать во всевозможные неприятности. Тем не менее вылазка прошла успешно, и ему удалось разузнать всю необходимую нам информацию.

Ближайшее судно, капитан которого был готов принять на борт нескольких пассажиров, должно было отойти от причала примерно минут через двадцать, и хотя оно не шло непосредственно в столицу империи, тем не менее делало остановку в самом крупном городе севера империи - Инкулло, который был примечателен тем, что представлял собой великолепно укрепленную крепость, занимавшую к том уже целый остров. По правде говоря, меня сейчас мало интересовали достопримечательности острова-крепости Инкулло, но то что он находился на расстоянии как минимум в несколько сотен километров от славного города Гелла, в котором мы сейчас находились, имело принципиальное значение.

Договариваться с капитаном судна об оплате за поездку вновь направился только Оз Кар, мы же с Диком должны были по прежнему сидеть в своем убежище, дабы появиться на причале в самый последний момент, что в свою очередь позволило-бы свести к минимуму шансы местных бандитов помешать нашему отплытию.

Когда по моим подсчетам до момента отплытия оставались считанные минуты, мы с Диком вышли из укрытия, и тут же буквально нос к носу столкнулись с одним из вчерашних мордоворотов, который благодаря моим стараниям весь вечер проползал по полу конторы Проныры-мошенника на четвереньках. О серьезности намерений этого субъекта свести со мной счеты недвусмысленно свидетельствовало то обстоятельство, что сегодня вместо дубинки, которая кстати до сих пор была у меня, к его поясу был пристегнут довольно внушительный меч. К счастью для нас новоиспеченный "меченосец" еще не полностью отошел от моего вчерашнего удара, или же вообще соображал довольно туго, во всяком случае увидав нас он даже не попытался разорвать дистанцию или позвать на помощь. Вместо этого он начал судорожно вытаскивать из ножен свое громоздкое оружие, очевидно полагая, что я буду стоять на мести и ждать пока он закончит все свои приготовления. У меня на сей счет было свое мнение, а потому без каких либо излишних ухищрений я воспользовался уже опробованном на кануну приемом, и вновь нанес ему удар в солнечное сплетение. Получив весьма болезненный удар бандит мгновенно прекратил свои манипуляции с непослушным оружием, и рухнув на четвереньки продолжил вчерашние поиски прямо у полуразрушенного склада. Убедившись в том, что подручный Проныры утратил интерес к нашим с Диком персонам, я поднял с земли меч, весьма неаккуратно оброненный "следопытом" во время падения, и убедившись в том, что он является весьма грубой пародией на благородное оружие и годен лишь в переплавку, забросил его подальше в развалины склада. Затем я подтолкнул оцепеневшего Простофилю, и мы молча устремились к ожидавшему нас судну. Как выяснилось, оно уже было полностью готово к отплытию, и нервно разгуливавший по палубе в сопровождении Оз Кара капитан ждал только нас. Как только мы с Диком запрыгнули на борт судна, капитан окинул нас недовольным взглядом и тут же забыв о нашем существовании начал выкрикивать какие-то распоряжения стоявшим на палубе матросам. Те в свою очередь не мешкая бросились выполнять его команды, громко стуча по палубе босыми ногами. Теперь вся команда корабля была заняты делом, а потому не обращала на вновь прибывших пассажиров, переминающихся с ноги на ногу у самой мачты, никакого внимания, чему последние были только рады. Через несколько минут, показавшихся нам вечностью, недовольно поскрипывая снастями кораблик начал не спеша удаляться от пристани. Вскоре его подхватило течение и причал опостылевшего городка очень быстро растаял в тумане. К этому времени суматоха на корабле улеглась, и мы втроем устало опустились на какие-то тюки, сложенные прямо на палубе. Теперь пожалуй можно было перевести дыхание, поскольку судя по всему нам удалось выкрутиться и на этот раз.

******************************************************************

Плавание до города-крепости Инкулло прошло без каких бы то ни было приключений, чему я собственно говоря был только рад, и воспользовавшись представившейся возможностью как следует выспался. По этому, когда к исходу третьих суток судно вошло в городскую гавань, я прибывал в хорошем расположении духа, как впрочем и оба моих спутника. С первого взгляда на представший нашим взорам город становилось ясно, что при его строительстве архитекторы в первую очередь заботились исключительно о том, чтобы сделать его неприступной крепостью, способной выдержать любую осаду. Об этом недвусмысленно свидетельствовала опоясавшая весь город крепостная стена, сложенная из огромных гранитных блоков, каждый из которых должен был весить десятки тон. При этом создавалось впечатление, будто крепостная стена поднималась прямо из воды, поскольку я не смог разглядеть ни одного клочка земли, за который хоть как-то смог бы зацепиться потенциальный противник, пожелай он взять этот город приступом. На всем своем протяжении стена имела одинаковую высоту, и составляла не менее двадцать метров. Дополняли общую картину очень массивные башни, поднимавшиеся над стенами еще метров на десять, и имевшие несколько рядов бойниц каждая. Вообще крепость производила довольно мрачное впечатление, которое впрочем только усиливало ощущение абсолютной неприступности этого во истину уникального сооружения, чего судя по всему и добивались его строители.

Вход в единственную гавань города - крепости был узковат, но зато позволял полностью его контролировать с двух бастионов, которые были еще выше и массивней чем башни, что позволило разместить на них еще несколько рядов бойниц. Довершали общую картину какие-то весьма внушительные металлические стержни, закрепленные на обоих бастионах, охранявших вход в гавань. Судя по всему эти приспособления предназначались для почти мгновенного, и при том весьма надежного, блокирования доступа в городскую гавань в том случае, если бы противник попытался организовать неожиданный прорыв.

Да! Подумал, я. Хотелось бы мне взглянуть на того безумца, которому придет в голову идея штурмовать такое укрепление. Как будто прочитав мои мысли, ко мне подошел маг и не без гордости сообщил:

-Эта крепость старше египетских пирамид, и была воздвигнута магами Великого Воинства перед самым началом войны с Неназываемым. Причем несмотря на свой возраст она и по сей день является одним из самых мощных укреплений во всей Империи. К тому же. -Глубоко вздохнув посетовал маг. -Теперь такое построить практически невозможно.

Поскольку я опять получил интересную пищу для размышлений, то без колебаний задал сам собой напрашивавшийся вопрос:

-А что это за Великое Воинство, и почему такую крепость нельзя построить теперь?

-Великое Воинство, это союз трех Народов: Людей, Эльфов, и Гномов, которые объединились перед той битвой в которой удалось одержать победу над Неназываемым. Причем тогда удалось объединиться не только воинам, но и магам. Благодаря этому маги трех Народов смогли общими усилиями составить такие заклинания, которые не подвластны ни одному из Народов в отдельности. Впрочем подробности того, как работали те великие маги к сожалению практически не дошли до наших дней. Причина этого прискорбного факта кроется в том, что все они погибли во время Последней битвы, ценой собственных жизней защитив Великое Воинство от смертоносной магии Неназываемого. Но если бы формулы тех заклинаний и сохранились, то скорей всего представляли бы ценность лишь для историков, поскольку сейчас все народы, ранее составлявшие Великое Воинство являются непримиримыми врагами. А что уж говорить об их магах, употребивших свои и без того оскудевшие познания на истребление друг друга. По этому, единственное, что нам остается, так это хоть как-то поддерживать в рабочем состоянии великие постройки древности, благо с этим до сих пор особых хлопот не возникало. Что же касается создания новых творений подобного масштаба, то теперь о подобном никто даже не помышляет.

В это время к нам подошел Дик, и сообщил:

-Капитан просил передать, что через пару минут наше судно начнет швартоваться, и если мы не хотим оставаться на борту до конца разгрузки, то нам лучше поспешить.

Предложение было весьма разумным, поскольку за те трое суток, в течении которых продолжалось наше плавание, мы успели пресытиться монотонным поскрипыванием снастей, и теперь хотели как можно быстрей очутиться на берегу.

Оказавшись на пристани, мы решили совершить пешую прогулку по городу, а заодно обсудить наши коммерческие дела, поскольку на судне, среди постоянно снующих по палубе матросов, беседа как-то не клеилась.

Внутреннее убранство крепости весьма сильно контрастировало с ее грозным внешним видом, и представляло собой хаотичное нагромождение всевозможных зданий. Причем учитывая то обстоятельство, что в силу своего специфического расположения, город имел возможность расти только ввысь, самые низкие дома имели не меньше пяти этажей. Когда же мы забрели в богатый район, то и без того весьма не бедные дома уступили место настоящим замкам, которые так же как и их собратья в более бедных районах, из-за катастрофического недостатка земли росли ввысь подобно корабельным соснам, достигая при этом просто немыслимых высот. Указав на один из таких дворцов, который имел в высоту никак не меньше семидесяти метров, Оз Кар, с видом экскурсовода поведал:

-Возведение подобных сооружений возможно только благодаря магии, причем все эти дворцы нуждаются в постоянной поддержке при помощи довольно сложных заклинаний магии земли, не менее третьего уровня, поскольку в противном случае они могут попросту рухнуть, не выдержав собственного веса. При помощи все той же магии, правда на этот раз не земли, а воздуха, в каждом закоулке такого дворца установлены локальные порталы, позволяющие в одно мгновение переместиться в любую комнату этого грандиозного сооружения. Причем подобное путешествие возможно только в случае получения соответствующего разрешения того вельможи, которому этот дворец принадлежит.

-Ничего себе! -Удивленно воскликнул я повнимательней приглядываясь к этому "экспонату".

-И это еще не все. -Довольный произведенным эффектом продолжил свою лекцию Оз Кар. -Другие заклинания поддерживают постоянное освещение и температуру, обеспечивают всем необходимым, и удаляют нечистоты. Так что по уровню комфорта эти сооружения пожалуй превосходят самые современные небоскребы, построенные на Земле. Впрочем как и на Земле, позволить себе такое удовольствие могут только весьма состоятельные люди.

-Выходит это и есть идеальное жилище?

-Может быть. -Немного подумав сказал Оз Кар. -Хотя лично я думаю, что ничего идеального создать попросту невозможно. Например у этих дворцов из-за их сложной "начинки" не так уж редко случаются всевозможные отказы. Да и у молодых магов самое любимое развлечение как раз и заключается в том, что бы незаметно исказить работу какого-нибудь обслуживающего заклинания. Иногда доходит до того, что вместо роскошного ужина хозяин такого дворца получал на стол то, что... э, скажем так, то, что должно было быть убрано как нечистоты. Короче молодые оболтусы делают с заклинаниями примерно то же самое, что и ваши хакеры в компьютерных сетях.

-Так! Так! -Воскликнул я. -Что-то уж больно хорошо для стороннего наблюдателя ты осведомлен обо всех этих, как ты выразился каверзах. Признавайся! Скольким добропорядочным гражданам ты безвозвратно испортил аппетит, пока сам был студентом на своем магическом факультете?!

Выслушав мое обвинение, Оз Кар начал беззвучно открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Затем он по детски шмыгнул носом, и сразу-же покраснел как вареный рак. Я тут же понял что сам того не ожидая попал в самую точку, от чего чуть было не упал на мостовую от смеха. А Дик, который так же как и я внимательно слушал пояснения мага, попытался было сдержаться, однако не выдержал и присоединился ко мне, разразившись громким смехом, от чего наш маг покраснел еще больше, и судя по всему окончательно утратил дар речи. В конце концов Оз Кар демонстративно повернулся к нам спиной, и с невероятным интересом начал разглядывать ближайшую стену, чем вызвал у нас новый приступ смеха. Отсмеявшись я подошел к обиженному магу и попросив прощение за наше с Диком поведение примирительно произнес:

-За всеми этими проблемами я как-то совсем забыл, что даже самые солидные люди когда-то тоже были молодыми. Поэтому, когда узнаешь о тех поступках, которые они совершали в юности, то зачастую попросту не можешь в это поверить. Ну а смеялись мы лишь потому, ты так забавно отреагировал на мой вопрос, что как две капли воды стал похож на нашкодившего школьника, которого строгий учитель застал на месте "преступления".

Выслушав мои объяснения маг соизволил бросить на меня недовольный взгляд, и пробубнив себе под нос что лично он ничего смешного во всем этом не находит, тем не менее согласился продолжить свои объяснения по поводу особенностей применения магии при создании тех или иных сооружений. Выяснилось, что для постройки и обслуживания различных зданий лучше всего подходят заклинания, созданные на основе магии земли, которая как и следовало ожидать относится к изначальному потоку Порядка. Проблема заключается лишь в том, что большинство таких заклинаний довольно легко нейтрализуются при помощи соответствующих заклинаний магии Хаоса, причем значительно более низкого уровня. По этому, колдуны орков или троллей, которым магия Хаоса дается значительно легче нежели людям, даже не разрушая защитную стену города, уничтожить которую при помощи магии им будет явно не по силам, при желании смогут довольно легко превратить все это великолепие внутреннего города в груду развалин, под которыми неминуемо погибнет большая часть защитников города. Конечно существуют многочисленные защитные заклинания, которые теоретически должны этому воспрепятствовать. Однако практическим путем доказано, что все они не способны оказать серьезного противодействия грубым, но тем не менее невероятно мощным боевым заклинаниям магии Хаоса. По этому, несмотря на свой грозный вид город-крепость Инкулло в настоящее время не способен выдержать серьезной осады, представляя из себя этакого великана на глиняных ногах.

Узнав о столь вопиющих фактах я тут же спросил у мага:

-В таком случае ответь мне вот на какой вопрос: Если это все-таки крепость, то почему король позволил фактически уничтожить ее. И вообще, раз уж знати так нравится щеголять подобными замками, то почему бы их не строить где-нибудь в другом, более подходящем для этого месте, не превращая столь внушительную крепость в самую настоящую бутафорию?

-Я думаю, что на этот вопрос ты бы и сам смог ответить. Дело в том, что как и на Земле, здесь официальные власти так же вынуждены на многое закрывать глаза, ибо не в силах противостоять власти денег. Безусловно, король периодически пытается поставить вопрос "о приведении славной крепости Инкулло в подобающий ей вид", однако представители местной знати тут же отправляются в столицу на двух-трех судах, груженными всевозможными подношениями, и через некоторое время король сам отказывается от этой затеи, переключая свое внимание на значительно более важные дела. Злые языки поговаривают о том, что король на самом деле даже и не пытается навести порядок, а просто таким вот оригинальным образом пополняет свою казну. Что же касается того, почему знать стремится строиться именно здесь, а не в каком ни будь ином, более удобном месте. То и тут все объясняется довольно просто. Все дело в том, что иметь собственный дворец в легендарной крепости Инкулло чрезвычайно престижно. Причем в большинстве из этих дворцов хозяева не появляются годами. Так что все эти дворцы по сути являются одним большим надгробьем для здравого смысла. Впрочем тут уж ничего не поделаешь, поскольку люди везде одинаковы. Согласись, ведь и на Земле происходит то же самое, поскольку большинство созданного за последнее время на твоей родной планете, так же не имеет ничего общего с удобством и функциональностью, и подчинено лишь одной цели - продемонстрировать никому непонятную гламурность, на которой в свою очередь наживаются всевозможные шарлатаны от искусства, науки и медицины. И увы, в этом все Миры, населенные людьми также очень схожи. -Глубоко вздохнув закончил свою мысль Оз Кар.

-Пожалуй ты прав, поскольку теперь я все чаще ловлю себя на мысли о том, что начинаю понимать "логику" этого города, которая по своей сути и впрямь особо не отличается от философии тех мест, которые облюбовала для себя элита Земли. При этом все это абсурдное великолепие наверняка смогли бы оценить и те люди, которые причисляют себя к бомонду Земли, поскольку ВАША магия открывает поистине безграничные возможности для того, кто имеет непреодолимое желание выделится из "толпы себеподобных" любыми способами.

-Я рад, что ты понемногу начинаешь меня понимать. Поверь, я действительно хочу тебе помочь осознать тот факт, что несмотря на множество различий, существующих между нашими Мирами, во взаимоотношениях людей действуют одни и те же законы. Другое дело, что здесь помимо людей до сих пор сохранились и другие Народы, что безусловно накладывает определенный отпечаток. Впрочем ты можешь прожить несколько лет не повстречав ни одного "инородца", поскольку их время судя по всему подходит к концу.

-Они все вымирают подобно тому, как на Земле погибли динозавры?

-Скорей как мамонты.

-Почему именно мамонты?

-Потому что именно мамонтов истребили появившиеся на Земле люди, в то время как динозавров истребили эльфы, первыми из Народов освоившие основы магии.

-Надо же! А зачем эльфам понадобилось уничтожать динозавров?

-Откуда мне знать? Возможно они сочли динозавров далеко не самым лучшим своим твореньем.

-Ты хочешь сказать, что динозавров создали эльфы?!

-А кто же еще мог создать таких тварей? Уж не думаешь ли ты, что они возникли в результате так называемого естественного отбора?

-Не знаю как там насчет естественного отбора, однако динозавры появились, а затем и вымерли, задолго до появления людей. Впрочем теперь я не уверен даже в этом. -Честно признался я магу.

-История с динозаврами, которых в свое время создали эльфы, и в самом деле произошла тогда, когда людей не было и в помине. Тем не менее в этом факте нет ничего удивительного, поскольку эльфов не зря называют перворожденными. Они и в самом деле появились первыми, или точнее сказать, Народ эльфов возник первым из всех ныне живущих Народов. Однако кто знает, возможно до эльфов были и другие народы, память о которых давно стерта неумолимым временем?

-Ты хочешь сказать, что разумные Народы существуют на Земле не тысячи, как утверждают наши ученые, а миллионы лет?

-Ну если ваши ученые "проспали" существование таких разумных Народов как эльфы и гномы, то почему-бы им не ошибиться и в этих своих расчетах?

-По правде говоря, у меня сейчас в голове настоящая каша, поскольку ты только что развеял все мои познания в истории родной планеты.

-Привыкай, поскольку таких потрясений тебе еще предстоит пережить великое множество! -Иронично улыбнувшись заверил меня маг.

-Так значит Народ людей пришел на Землю после эльфов?

-Нет, после эльфов появились гномы. Затем, значительно позже, пришли тролли и орки, а уж потом, совсем недавно по историческим меркам, появились люди.

-А откуда вообще пришли люди?

-Согласно официальной версии людей создал и воспитал сам Спаситель. Однако некоторые ученые полагают, что людей в свое время создали все те же эльфы. Впрочем подобная гипотеза является ересью, и беспощадно преследуется нашей церковью.

-А зачем эльфам могло понадобиться...

Закончить свой вопрос Алекс не успел, поскольку споткнулся об лежащего на земле человека. Незнакомец отреагировал на данный инцидент невнятным мычанием, после чего перевернулся на другой бок, и тут же заснул.

Мгновенно забыв обо всех эльфах, и невольно вернувшись к более насущным проблемам, я обратил внимание на то, что это далеко не единственный лежащий прямо на улице человек. Бросив на явно перебравшего пьянчужку осуждающий взгляд я недовольно пробурчал:

-За то время, что мы бродим по этому городу мне попался на глаза уже не один мертвецки пьяный человек, ничком лежащий прямо на улице. Ну а поскольку до вечера еще далеко, не удивлюсь, если к утру такие "гуляки" будут попадаться на каждом шагу. И это притом, что если верить твоим словам, ВАША хваленая медицина может прямо таки творить чудеса. Я конечно же не хочу сказать, что на Земле алкоголиков нет вообще, однако встретить средь бела дня столько пьяниц, лежащих прямо посередине улицы вряд ли удастся даже в самой захудалой дыре. Что уж говорить о городе, являющемся пристанищем скучающей знати.

Оз Кар удивленно взглянул на лежащего прямо у наших ног человека с умиротворенной полуулыбкой на лице, и сообразив что именно его я и имел в виду отрицательно покачал головой и ухмыльнувшись произнес:

-Ну что касается подвыпивших людей, то такие попадаются не часто, тем более, что хозяин таверны может быть оштрафован на весьма значительную сумму, если допустит, чтобы его, изрядно перебравший клиент, уснул прямо на мостовой. За соблюдением этого правила довольно рьяно следит городская стража.

-Не припомню подобного закона где либо на Земле, но полагаю, что здравый смысл в нем явно присутствует. Однако кто в таком случае те люди, о которых я уже несколько раз чуть было не споткнулся?

-Те кто лежит на мостовой являются любителями кэллохолана. Это произрастающий на юге кустарник, из листьев которого приготавливаются самые разнообразные препараты, являющиеся по сути сильнодействующими наркотиками. В свою очередь все эти наркотики, согласно особого указа Короля, бесплатно раздаются всем желающим, причем в строго установленных для этого местах. Очевидно одно из таких мест находится где-то неподалеку. Ну а поскольку нет какого либо запрета на употребление этих дурманящих снадобий даже в общественных местах, однако при этом всем гражданам империи под страхом публичного наказания запрещается оказывать этим людям какую бы то ни было помощь, те кто так сказать, пребывают под кайфом, вынуждены отлеживаться прямо на улице, предоставленные сами себе.

-Значит это самые обыкновенные наркоманы? Но тогда почему Король вместо того, чтобы лечить этих людей и запретить распространение наркотиков, как это делается во всех государствах на Земле, фактически поощряет их распространение, позволяя этим несчастным умирать прямо на улицах?

-Безусловно лечить таких людей пытались не только на Земле, но и здесь, вот только все усилия целителей и лекарей как правило не приносилиаходится под кайфом местах не упал, во время сегодняшней прогулки по городу, Алекс недовольно пробурчал:ут же умиротворенно зах какого либо положительного результата, поскольку и тем, и другим удавалось излечить только тело, освободив его от физических мучений, связанных с отказом в употреблении наркотиков, в то время как самая страшная зависимость укореняется именно в сознании человека, а вытравить ее оттуда насильно, не разрушив личность как таковую, попросту невозможно. По этому, лечение конечно же осуществляют и сейчас, но только тех, кто добровольно обращается за помощью. Но даже и в этом случае процент тех, кто навсегда расстается со столь пагубной привычкой очень мал.

Что же касается запретов... Разумеется прежде и здесь пытались бороться с наркоторговлей так сказать, традиционными методами, которые сейчас практикуются и на Земле. При этом и результат был точно такой же, точнее сказать его не было вообще. Наркоманов не становилось меньше, и это несмотря на то, что государство тратило огромные деньги на борьбу с наркоторговлей. Ужесточение наказаний так же не приносило результатов, поскольку чем жестче власти пытались обуздать наркоманию, тем делали этот бизнес более рентабельным, а значит лишь увеличивали прибыль наркоторговцев. Ну а публичные казни лиц, причастных к наркоторговле, очень быстро превратились в невероятно популярное развлечение для черни, которая с нетерпением ждала очередную казнь, сопровождая все действия палача восторженным улюлюканьем. Что же касается карательных рейдов, организованных в те страны, которые особенно "грешат" изготовлением различных наркотиков, то они привели лишь к значительным финансовым тратам. Тем временем в руках наркоторговцев начали скапливаться такие денежные средства, что Король был просто вынужден предпринять самые решительные действия, поскольку прекрасно понимал, что реальная власть в стране понемногу начинает выскальзывать из его рук, сосредотачиваясь у королей "наркобизнеса", которые без особого стеснения уже величали себя истинными правителями империи. Кстати, подобные высказывания особенно злили Его Величество, который и прежде беспощадно пресекал любые поползновения на собственную власть, каленым железом выжигая всех потенциальных смутьянов. Однако теперь подобная тактика не приносила особых результатов, поскольку как только какой ни будь наркобарон расставался со своей головой на королевской плахе, его место тут же занимал другой наркоторговец, причем более умный и изворотливый чем его предшественник. В общем ситуация с наркотиками в Великой Империи развивалась таким же точно образом как и в большинстве стран твоего Мира. Со временем стало совершенно очевидно, что исправить подобное положение вещей сможет лишь какой-то кардинальный, и в то же время нестандартный ход. И тогда Король своим указом полностью легализовал наркотики, наладив бесплатное распространение их среди всех желающих, чем поначалу вызвал настоящий шок не только у себя в государстве, но и в соседних странах, которые продолжали бороться с наркобизнесом "традиционными" методами. По всей Империи прокатилась целая волна выступлений перепуганных обывателей, которые опасались того, что теперь наркомания и неразрывно связанные с ней пороки, полностью захлестнут всю страну. Королевской гвардии тогда пришлось изрядно потрудиться что бы утихомирить всех тех, кто открыто выражал свое недовольство по поводу всколыхнувшего буквально все общество королевского указа. К счастью репрессии продолжались не долго, поскольку вскоре волнения прекратились сами собой.

-Выходит народ смирился со своей участью?

-Причем здесь это? Просто вскоре стало ясно, что Король поступил абсолютно правильно, легализовав наркотики.

-То есть как это правильно?! Этого просто не может быть. -Уверенно заявил я.

-И тем не менее это так! Суди сам: наркоторговцы мгновенно лишились своей финансовой базы, а заодно перестали поощрять пополнение рядов наркоманов, поскольку в этом пропал всякий смысл. Наркоманы в свою очередь стали гораздо реже совершать ужасные преступления с целью получения средств на очередную дозу наркотика, поскольку отныне получали ее бесплатно. Ну а сам наркотик потерял ореол притягательности, который имеет всякий запретный плод. А кроме того теперь наркоманы перестали прятаться, а потому, сами того не желая стали самым наглядным примером того, к чему приводит употребление этой гадости. Валяющиеся в грязи тела очень быстро развенчали миф об якобы присущей наркоманам "крутизне", постепенно превратив сами наркотики в "зелье неудачников".

Поэтому вскоре к такому же нестандартному, но тем не менее чрезвычайно эффективному методу борьбы с наркоманией были вынуждены присоединиться и другие страны, после чего столь страшная проблемам как наркомания очень быстро сошла на нет. При этом хочу заметить, что никакого "глобального всплеска наркомании", которым пугали некоторые теоретики, так и не произошло.

-Да уж, методы у вашего Короля не только нестандартные, но и весьма радикальные. Уж и не знаю, горевать или радоваться тому, что на Земле подобным образом бороться с наркоманией никогда не будут, поскольку выбранный им метод уж больно какой-то "дикий".

-То что метод дикий я с тобой возможно соглашусь, вот только результат получился самый что ни наесть цивилизованный, в то время как на Земле все обстоит с точностью до наоборот. Все потуги "цивилизованной" борьбы с наркоманией у вас приводят лишь к тому, что на наркотики держится очень высокая цена, причем достать их все равно не проблема. Лично я думаю, что подобная "борьба" устраивает в первую очередь как раз тех, на кого она якобы направлена.

-Ну может ты и прав, хотя я все равно считаю, что раздавать наркотики наркоманам это как-то неправильно, к тому же на Земле существует такое понятие как мораль, которая подобные действия явно не приветствует.

-Мораль это устоявшийся стереотип поведения, который выгоден подавляющему большинству, а потому зачастую не имеет ничего общего со здравым смыслом. Насколько я помню из курса вашей истории, еще каких-то сто лет назад считалась весьма аморальной женская юбка выше щиколотки. Теперь же многие дамы разгуливают в одежде, которая не прикрывает даже э..., я бы сказал, ничего не прикрывает. И это считается вполне приличным, и не противоречит принципам современной морали. А вообще в своей "моральности" люди Земли на мой взгляд достигли просто невероятных вершин. Может быть именно поэтому Земная мораль приобрела какую-то извращенную форму.

-Не стоит делать столь радикальный вывод из-за мини юбок, в которых так любят щеголять наши дамы. Впрочем я согласен, иногда они и в самом деле бывают уж слишком откровенными.

-Да причем здесь юбки? Это был всего лишь пример. Причем весьма безобидный. Истинная проблема заключается в том, что извращенная мораль подобно раковой опухоли уже давно переродила все сферы человеческой жизни, включая не только культуру, но даже международную политику.

-Например. -Нахмурившись потребовал я дальнейших объяснений от мага

-Изволь! -С готовностью заявил Оз Кар. -Ваша организация моралистов-бездельников, которая весьма высокопарно объединяет все нации, дошла до того, что пытается запретить некоторые виды оружия, как негуманные. Хотя по моему, такая формулировка сама по себе является верхом лицемерная, поскольку если к некоторым орудиям уничтожения людей применять такое понятие, как негуманное и требовать его повсеместного запрещения, то выходит, что остальные способы смертоубийства являются вполне гуманными. Применяя подобную мораль на практике выходит, что если противопехотная мина оторвет человеку ногу, и он будет жить калекой, то это не гуманно, а вот если его сразу разорвет на куски, то тут все нормально. И таких примеров я могу привести очень много. Поэтому Земную мораль лично я считаю наивысшим проявлением аморальности и ханжества, а потому не хотел бы больше о ней говорить.

-Не хочешь и не надо! Угораздило же меня затронуть такую тему. И вообще, не знаю как ты, а лично я уже подустал, да и Дик плетется за нами без особого энтузиазма. Так что давай-ка лучше зайдем в какую ни будь приличную таверну, и устроим прощальный ужин, поскольку нам с тобой завтра нужно отплывать в столицу, в то время как Дик скорей всего останется здесь. К тому же мы так и не обсудили вопрос о нашем вознаграждении за оказанные услуг по вышибанию денег из Пройдохи. Лично я прежде не уделял особого внимания финансовыми вопросами, поэтому оставляю этот вопрос на твое усмотрение.

-Если ты думаешь, что в моем лице нашел великого коммерсанта, то глубоко ошибаешься. Впрочем ты прав, откладывать этот разговор на потом и в самом деле больше нельзя.

Остановившись мы с Оз Каром подождали, когда нас догонит немного приотставший Простофиля, и получив от него согласие на праздничный ужин, направились в ближайшую таверну, которая попалась нам на глаза буквально через несколько шагов. Как и все здания в этом городе она имела в высоту несколько этажей, причем верхние явно использовались в качестве гостиницы, что полностью нас устраивало, поскольку отправляться к причалам на поиски какого-нибудь приличного судна, отправляющегося прямиком в столицу, мы намеривались только утром.

Выбранное нами заведение именовалось "Веселая Башня", что лично мне понравилось значительно больше нежели "Пещера старого тролля", в которую нас с магом занесло в славном городе Гелла... Внутреннее убранство таверны так же оказалась весьма приличным, и я бы даже сказал уютным, что в свою очередь еще больше расположило меня к этому заведению. К тому же у самого камина обосновался небольшой оркестр, который услаждал слух еще немногочисленных в столь ранний час посетителей, неназойливой музыкой.

Стоило нам расположиться за одним из пустовавших столиков как перед нами тут же появился аккуратно одетая девушка, которая приняв наш заказ без лишних слов умчалась на кухню.

Поскольку маг явно не собирался начинать разговор, в то время как Дик внимательно смотрел на меня, нервно комкая в руках собственную шляпу, слово пришлось брать мне.

-Послушай Дик. -Сказал я. -Нам уже пора расставаться, а мы так и не обсудили вопрос о нашем вознаграждении. Лично, я, да собственно говоря и мой друг тоже, так вот, мы оба, в общем мы готовы принять от тебя столько денег, сколько ты посчитаешь нужным нам дать. В принципе нам нужно столько, чтобы хватило добраться до столицы империи. А уж там мы что ни будь придумаем.

Взглянув на меня с явным удивлением, Дик решительно отверг мое предложение, пояснив что подобный дележ он полагает бесчестным, тем более, что только благодаря нашему непосредственному участию Гог Проныра пусть и не полностью, но тем не менее все-таки выплатил вполне приличные деньги. Немного подумав Дик добавил к нашему послужному списку еще и то, что лишь благодаря нашей помощи он смог выбраться из Геллы живыми и невредимым. Исходя из этого Простофиля предложил поделить эти деньги на троих.

Выслушав Дика мы с магом невольно переглянулись, и тут же в один голос начали возражать, заверяя Простофилю в том что о таком, грабительском по отношении к нему варианте дележа денег не может быть и речи. Тем не менее Дик продолжал настаивать на своем, доказывая что в столице империи без приличной суммы нам делать попросту нечего. Впрочем начавшийся было спор мгновенно прервался как только та девушка, что принимала заказ, начала невероятно ловко сервировать наш стол различными аппетитно пахнущими блюдами. Мы тут же вспомнили, что очень голодны, а потому молча принялись за еду. После вкусного, и весьма обильного ужина, во время которого мы выпили изрядное количество приятного на вкус вина, которое щедро подавали на наш стол в небольших глиняных кувшинчиках, мы вновь вернулись к обсуждению финансовых вопросов. Однако теперь спор о размере вознаграждения проходил очень вяло, постоянно перескакивая на посторонние темы. К тому же несколько дополнительных кувшинчиков вина, выпитых нами уже после ужина, не только не помогли разрешить ситуацию, а даже наоборот усложнили ее, поскольку теперь Дика откровенно начало клонить в сон. В конце концов мы единодушно решили отложить этот разговор на завтра. Расплатившись за ужин, который вышел нам по двенадцать талеров на человека, мы заказали три недорогих комнаты на ночь, обошедшиеся нам еще по десять талеров. Прикинув наши траты мы пришли к единодушному мнению что цены явно "кусались", поскольку в той же Гелле, за такие деньги мы бы вполне смогли себе позволить безбедное существование в течении нескольких дней. И тогда я высказал на мой взгляд весьма здравую мысль, что если мы проведем в этом городе еще неделю, то пожалуй нам уже нечего будет делить, и вопрос о размере нашего вознаграждения отпадет сам собой. Оз Кар согласился, но тут же мрачно предупредил, что в столице, в которую мы так рвемся, цены наверняка еще выше. Данное замечание мага несколько озадачило меня, поскольку теперь я был вынужден задуматься о том, на что же в таком случае мы и в самом деле там будем жить. Впрочем все мои размышления о завтрашнем дне тут же куда-то улетучились, поскольку за соседний, до сих пор пустовавший столик, присела невероятно обворожительная девушка. Она начала пить вино маленькими глоточками, не забывая при этом периодически бросать на меня кокетливые взгляды. Осознав это я почувствовал, как хмель начал выветриваться у меня из головы, а вместо него в голову начало бить нечто иное. А по голодным взглядам, которые бросали на девушку из-за других столиков, я убедился в том, что это прелестное создание не является плодом моего воображения. При этом я тут-же почувствовал как начал краснеть, поскольку понял что уставился на девушку точно таким же похотливым взглядом как и остальные посетители этого заведения. Я тут же постарался отвести глаза в сторону, чем вызвал смех как самой девушки, так и мага, который с большим интересом наблюдал за тем, как мы с ней обменивались взглядами. Весело подмигнув Оз Кар заговорщицким шепотом сообщил, что судя по всему я ей понравился, а это значит что от перемигиваний мне следует переходить к более решительным действиям. Вообще-то я немного комплексую при общении с особами слабого пола, но получив столь весомую поддержку со стороны своего друга, я все же решил попытаться завязать знакомство, и взяв полупустой кувшинчик с вином направился к столику, который занимала та очаровательная особа. Оказавшись рядом с ней я принялся переминаться с ноги на ногу, не зная что делать дальше. Теперь уже сама девушка пришла мне на помощь, и широко улыбнулась сделала приглашающий жест рукой. Я не заставил просить себя дважды и тут же, плюхнулся за ее столик. Поскольку я не знал, с чего следует начать разговор, то ограничился приветливой улыбкой, заранее досадуя о том, что она скорей всего вышла у меня какой-то глупой. Впрочем моя прекрасная незнакомка вновь пришла мне на помощь, и одарив меня еще одной очаровательной улыбкой, звонким голосочком поведала мне о том, что ее зовут Бетрис, после чего вопросительно посмотрела на меня. Я почувствовал как еще больше краснею, поскольку сам должен был додуматься до столь простой идеи как назвать девушке свое имя. Смутившись еще больше я тут же вскочил, и хриплым голосом сообщил, что зовут меня Алексам, после чего вновь плюхнулся на прежнее место. Окинув меня заинтересованным взглядом девушка сказала, что еще не встречала таких высоких людей как я. А затем поинтересовалась, из каких я мест родом. Немного поразмыслив я предпочел ответить на ее вопрос уклончиво, поведав что приехал сюда из очень далекой страны, что в принципе было сущей правдой. Затем мы начали говорить о разной ерунде, успев выпить во время беседы еще пару кувшинчиков вина.

Очевидно коварный напиток таки ударил в голову, поскольку мне начало казаться, что вокруг девушки поднимается какое-то марево, чего естественно быть попросту не могло. Однозначно списав это загадочное явление на выпитое спиртное, и царивший в помещении легкий полумрак, я выкинул из головы все мысли о продолжавшей немного досаждать игре света, и вновь с головой погрузился в общение с прекрасной дамой. После получаса общения мы уже сидели практически прижавшись друг к другу, причем я все отчетливее понимал, что прекрасный вечер имеет все шансы закончиться еще более восхитительной ночью, при этом смущало меня лишь только то, что непонятное марево, которое по прежнему исходило от девушки, не только не исчезло, а несмотря на все мои старания даже усилилось. Впрочем какое значение имело все это по сравнению с открывающимися передо мной более чем заманчивыми перспективами?

Как бы в подтверждение возникших у меня планов на сегодняшнюю ночь Бетрис многообещающе улыбнулась, и попросив пробегавшую мимо нас девушку-официантку принести еще один кувшинчик вина, встала со своего стула, и решительно усевшись мне на колени крепко обняла меня за шею. Ее губы приблизились к моим, однако я невольно воздержался от страстного поцелуя, который хотела подарить мне моя подружка, поскольку марево, по прежнему окружавшее девушку, теперь стало таким интенсивным, что полностью скрыло ее лицо. Впрочем через мгновение досаждавшее наваждениеисчезло, и тут к своему ужасу я обнаружил, что у меня на коленях сидит какое то чудовище, с полупрозрачной синеватой кожей, не имеющее ничего общего с чертами прекрасной девушки, которая исчезла за миг до этого. Открыв рот я уставился на представшее моему взору невероятно омерзительное существо, судорожно пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение столь шокирующему перевоплощению. Впрочем единственное объяснение происходящему, которое сейчас вертелось у меня в голове, заключалось в том, что я попросту схожу с ума... Инстинктивно мой разум противился такому удручающему для него самого предположению и судорожно пытался предложить какую-нибудь иную гипотезу, однако все эти попытки не приносили какого либо результата. В это время уютно устроившийся у меня на коленях монстр прикрыв глаза вновь попытался меня поцеловать. Осознав это я с диким воплем вскочил со своего стула, едва не опрокинув стол, и оттолкнул обнимавшее меня чудовище. В зале тут же повисла гробовая тишина, поскольку все, кто в это время находился в таверне затаив дыхание уставились на лежавшего на полу монстра, который с удивлением и злобой смотрел на меня своими большими как блюдца бесцветными глазами.

Первым как ни странно в сложившейся ситуации сориентировался едва державшийся на ногах Дик, которому как раз в это время Оз Кар пытался помочь выбраться из-за стола. Мгновенно протрезвев, и вырвавшись из рук мага, он подбежал к лежавшему на полу чудовищу, и сыпанул на него каким-то порошком, который с невероятным проворством за мгновение до этого извлек из своей торбы. Завертевшись на полу как ошпаренное кипятком оно издало пронзительный вопль, от которого зазвенело в ушах. Затем мерзкая тварь отскочила в сторону, и выбив раму ближайшего окна скрылось в ночи. Тут же пришли в себя и посетители таверны, которые не разбирая дороги бросились на улицу. И всего через несколько мгновений в зале остались только я и мои друзья. Пока Дик продолжал рыться в своей сумке Оз Кар подошел ко мне, и дрожащим голосом поинтересовался:

-Как тебе это удалось?

Поскольку я не понял, что собственно говоря имелось в виду под словом "это", то задал магу уточняющий вопрос:

-А мне и в самом деле что-то удалось?

-Ну как же! -Воскликнул включившийся в беседу Дик. -Неужели ты до сих пор не понял, что разрушил чары Суккуба! -И уже обратившись к магу спросил у него.

-Я конечно не так сведущ в магии как Вы, уважаемый Оз Кар, но насколько мне известно, разрушить чары Суккуба возможно только убив его. Впрочем это не мой конек, по этому возможно я в чем-то заблуждаюсь?

-Вы абсолютно правы мой друг. Произошедшее на наших глазах падение чар явилось для меня полной неожиданностью, как впрочем судя по всему и для самого Суккуба, который до последнего мгновения не мог поверить в реальность произошедшего. Кстати, а чем это вы посыпали чудовище? Похоже, что использованный Вами порошок возымел определенное действие, и это притом, что Суккуб по своей сути является демоном, причем почти не поддающимся воздействию какой бы тони было магии.

-Все дело в том, уважаемый маг, что в юности я служил гарнизонным лекарем на одной из южных застав империи, где в диких лесах довольно часто встречались самые разнообразные монстры. Поэтому мне пришлось уделить много времени и сил изучению не только различных способов лечения солдат. Буквально по крупицам я собирал знания о том, как человек, не наделенный большими магическими способностями может оказать противодействие различным тварям, многие из которых к тому-же обладают значительным магическим потенциалом. Не скрою, большинство подобных знаний мне удалось почерпнуть у эльфов, которые до сих пор еще встречаются в тех краях. Именно они подсказали мне рецепт приготовления порошка, в основе которого лежит пыльца болотной розы.

-Болотной розы?

-Да, пыльца этого редкого растения хоть и ненадолго, но тем не менее весьма успешно сковывает магические способности демонов нижнего мира, к которым как известно относится и Суккуб. По правде говоря мне никогда раньше не приходилось применять подобное средство на практике, и держал я его в своей походной сумке скорее как напоминание о тех светлых днях, когда..., впрочем это не важно. В общем я очень рад, что этот порошок все-таки пригодился.

Похоже, что мои друзья могли бы и дальше обсуждать столь интересующую их обоих тему, но тут входная дверь с грохотом распахнулась, и в таверну ввалились два десятка городских стражников, вооруженные алебардами.

После того как таверна была полностью взята под контроль доблестными блюстителями порядка к нам подошел один из стражников, в руках у которого вместо алебарды красовался меч. Помимо меча на принадлежность этого воина к офицерскому сословию однозначно указывала серебряная цепь, висевшая прямо поверх легких доспехов. Окинув каждого из нас подозрительным взглядом и видимо убедившись в отсутствии у нас какого либо оружия офицер вложил свой меч в ножны. Затем он присел на край единственного устоявшего во время погрома стола и сложив руки на груди потребовал у нас объяснений по поводу того, что здесь собственно говоря произошло.

Из-за моей спины тут же вышел Оз Кар, и очень кратко поведал о том, как был изобличен Суккуб, который судя по всему уже в течении довольно длительного времени безнаказанно орудовал в этом городе.

Если рассказ мага и произвел на офицера хоть какое то впечатление, то судя по всему прямо противоположное тому, на которое сам маг рассчитывал, поскольку выслушав пояснения Оз Кара офицер не спеша вернулся к стражникам, и встав под защиту алебард непререкаемым тоном чиновника "находящегося при исполнении" заявил, что вынужден препроводить нас в городскую управу для детального выяснения обстоятельств произошедшего. Лично я ничего иного и не ожидал, поскольку еще на Земле успел уяснить одно непреложное правило, согласно которому все правоохранительные органы независимо от своего названия и статуса действуют по одному и тому же принципу, который сводится к тому, чтобы прибыть на место происшествия после того, как все злоумышленники благополучно разбегутся. А затем проявив изрядную расторопность схватить несколько ни в чем неповинных людей, "для детального выяснения обстоятельств происшедшего". После этого из задержанных попытаются сделать "козлов отпущения". И только в том случае, если они окажутся "патологически невиновными" их в конце концов отпустят, задав перед этим уйму бестолковых вопросов, ответы на которые якобы должны пролить свет на обстоятельства происшествия. Заранее предвкушая нечто подобное я вместе со своими друзьями был вынужден плестись в городскую управу, сопровождаемый довольно внушительным "почетным караулом", который судя по всему не задумываясь готов был пустить в ход свои алебарды при любом неосторожном движении с нашей стороны.

*****************************************************************

Городская управа разительно отличалась от большинства других зданий этого города, поскольку имела в высоту всего три этажа, и выглядела на общем фоне тянущегося ввысь великолепия, весьма неказистым коротышкой. Тем не менее это здание с маленькими окнами - бойницами, больше похожее на приготовившегося к бою воина, по иронии судьбы попавшего в общество напыщенных франтов, очень гармонировало с внешними укреплениями города, благодаря которым Инкулло до сих пор носил гордое имя города - крепости. Очевидно это здание было тем немногим, что до сих пор помнило времена былого величия славного города, когда он и в самом деле был неприступной крепостью, с честью выдержавшей все выпавшие на ее долю испытания. Впрочем окружающие плотным кольцом городскую управу замки - небоскребы взирали на этот осколок забытой истории с холодным презрением, терпеливо дожидаясь того момента, когда и на месте их неказистого соседа потянется к небу достойный их окружения собрат, желающий превзойти их по изыску внешней отделки, и богатству внутреннего убранства.

От всех этих размышлений меня отвлек тычок в спину, которым наградил меня один из стражников, решивший таким образом "попросить" меня идти немного быстрее. Тем не менее вскоре выяснилось, что спешить нам собственно говоря было некуда, поскольку начальник ночной стражи куда-то убыл, разумеется по невероятно секретному, и чрезвычайно важному делу. И судя по тем скабрезным шуточкам, которые отпускали по этому поводу толпившиеся в городской управе стражники, вернуться к исполнению своих непосредственных служебных обязанностей он сможет только под утро, в то время как несколько младших офицеров, которые зубоскалили по этому поводу не хуже своих подчиненных, не проявляли какого либо желания брать на себя решение вопроса о нашей дальнейшей судьбе. Поэтому после непродолжительного совещания нас троих заперли в небольшой комнате с маленьким, добротно зарешеченным окном, все убранство которой составляло несколько массивных лавок, намертво прикрученных к полу. Не долго думая Дик улегся на одну из них, и положив под голову свою шляпу, пожелал нам спокойной ночи, после чего тут же уснул. Я тоже было попытался последовать примеру Простофили, однако моим планам не суждено было сбыться, поскольку настырный маг попросил незамедлительно рассказать ему во всех подробностях о том, как проходила моя беседа с Суккубом, и не заметил ли я при этом чего ни будь подозрительного. Желая как следует выспаться я предложил отложить этот разговор до утра, однако Оз Кар проявил настойчивость, утверждая, что к утру некоторые детали могут попросту выветриться из памяти. Поскольку спорить с моим другом было все равно бесполезно, я попытался поудобнее устроиться на лавке, и добросовестно пересказал ему о том, что и как происходило за столиком, во время моей незабываемой беседы с загадочным монстром. Я даже постарался дословно повторить весь наш разговор, однако особый интерес у мага вызвало не это, а упомянутое мной марево, которым как мне показалось, был окружен этот самый Суккуб. При этом момент исчезновения этого самого марева, после которого Суккуб предстал в истинном своем обличии мне пришлось пересказывать раз десять. Наконец выудив из меня все подробности, которые я только смог припомнить, маг оставил меня в покое, принявшись молча сопоставлять полученные от меня сведения. Поскольку спать мне теперь совершенно перехотелось, я решил взять реванш, и в свою очередь потребовал от него незамедлительно, причем как можно поподробней, поведать мне о том монстре, который так успешно выдавал себя за девушку.

-Видишь ли. -Начал свои пояснения Оз Кар. -Все дело в том, что как я тебе уже объяснял в самом начале нашего путешествия, практически все обитатели нижних миров, по крайней мере те, с которыми магам нашего мира доводилось иметь дело, являются демонами, то есть весьма специфическими по своей структуре сгустками энергии хаоса. Вне всякого сомнения они могли бы натворить много бед в нашем мире, если бы им была подвластна магическая энергия хаоса высокого уровня. Однако демоны как правило могут пользоваться лишь относительно слабыми потоками, а потому не могут длительное время находиться в столь заманчивом для них мире как наш, ибо в нем к счастью для всех нас преобладает губительная для них энергия порядка. Впрочем некоторые демоны научились обходить это ограничение, прибегая к всевозможным уловкам, в частности соглашаясь выполнять по воли какого ни будь некроманта разные гнусности в обличие того-же зомби. Однако на это идут как правило демоны только самого низкого уровня. Что же касается представители низших миров так сказать высокого уровня, то некоторым из них по силам надолго "задерживаться" в нашем мире даже без помощи некромантов, или иных демонологов. Впрочем уникальность встреченного нами сегодня демона заключается даже не в этом... Видишь ли, он научился не только существовать в нашем мире, но даже давать потомство, что на первый взгляд кажется просто немыслимым! Тем не менее это так. Причем в этом многотрудном деле невольными помощниками ему выступают сами люди. Впрочем обо всем по порядку. Итак, представшее сегодня перед тобой существо называется Суккуб, или в простонародии - демон похоти. К сожалению современной науке о его жизни, или как правильнее будет сказать, существовании, известно не так уж и много. Впрочем это легко объяснить, поскольку случаи, когда демона похоти удавалось уничтожить, или точнее сказать изгнать в нижний мир, можно пересчитать на пальцах одной руки. Более того, возможно мы бы до сих пор так ничего и не узнали бы об этих, в высшей степени любопытных созданиях, если бы группа архимагов при осуществлении одного научного эксперимента совершенно случайно не захватила-бы один такой экземпляр в энергетическую ловушку, что позволило довольно подробно изучить жизненные циклы этих демонов. Так вот, после того, как демон набирает силу, позволяющую ему создавать невероятно мощные иллюзии, которые не могут распознать даже самые опытные маги, он выбирается из потаенного места, служившего ему убежищем, и начинает жить среди людей. При этом первую часть своей жизни он проводит в образе прекрасной девушки (Суккуба), выбирая и соблазняя тех мужчин, которые по мнению демона могут дать наиболее сильное потомство. Поэтому на мой взгляд нет ничего удивительного в том, что для своих целей демон выбрал именно тебя.

-Спасибо за комплимент. -Кисло улыбнувшись поблагодарил я Оз Кара.

-Не обижайся, однако это действительно так. Суккуб никогда не бросается на первого встречного, придирчиво выбирая того, кто должен будет сам того не желая помочь ему продолжить свой род. Впрочем я немного отвлекся. Так вот, после того, как этому созданию удается соблазнить достаточное количество мужчин, и запастись изрядным количеством мужского семени, демон на некоторое время уединяется в своем убежище, и каким-то образом изменяет структуру полученного материала, после чего вновь возвращается к людям, но уже в образе весьма привлекательного молодого парня (Инкуба). Теперь объектом его внимания становятся те девушки, которые по его мнению способны выносить здоровое потомство. Как правило запаса измененного семени Инкубу хватает на то, чтобы оплодотворить более десяти избранниц. Впрочем иногда он может ограничится одной, окружив ее заботой и вниманием на довольно длительное время... Так вот, выполнив свои функции по оплодотворению соблазненных девушек, демон начинает терпеливо ждать того момента, когда на свет начнут появляться его так сказать дети. При этом монстр не боится немедленного разоблачения, поскольку в течении первых месяцев после своего рождения такой "ребенок" ничем не отличается от своих сверстников. Именно в этот период времени демон-родитель всеми способами пытается заполучить "своего" ребенка, не брезгуя при этом никакими методами. Впрочем следует отдать им должное, ибо демоны стараются не проливать человеческую кровь, предпочитая выкупать свое дитя у суррогатной матери. Причем многие женщины с радостью отдают своих детей, опасаясь публичной огласки, после того, как "отец" предстает перед ними в своем истинном обличии. Заполучив свое чадо демон старается как можно быстрей спрятать его в своем тайном убежище, позволяя тому набрать там силу, после чего все повторяется сначала.

Со своей стороны инквизиция несколько раз умудрялась перехватывать ребенка-демона, после чего устраивала ловушку на "родителя". Кстати именно при таких обстоятельствах и были уничтожены несколько экземпляров демонов похоти, поскольку всякий раз родитель пытался вызволить свое дитя даже зная о том, что на него готовится западня, что по мнению большинства ученых свидетельствует о низком интеллектуальном уровне этих созданий. Впрочем находятся и такие, кто придерживается прямо противоположного мнения. Однако об этом не стоит говорить вслух, поскольку такая гипотеза с точки зрения церкви является ересью, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

-А если демон не успевает забрать своего ребенка?

-Если демон в силу каких либо причин не сможет вовремя забрать свое чадо, оно неизменно оказывается в руках инквизиции, поскольку через несколько месяцев после своего рождения демон начинает довольно быстро перерождаться в именно такого полупрозрачного субъекта, с которым ты имел сегодня сомнительное удовольствие пообщаться.

Впрочем все попытки вырастить в неволе демона похоти ни к чему не привели, поскольку через два-три года после своего перерождения содержащийся в неволе монстр неизменно погибал... Пожалуй на этом мои познания об этом виде демонов можно считать исчерпанными. Заранее соглашусь с упреком в том, что знания твоего покорного слуги по данному вопросу являются весьма поверхностными. Однако как говорится, чем богаты...

-Не огорчайся. В конце концов нельзя же досконально разбираться во всех разновидностях демонов?! -Попытался я ободрить немного стушевавшегося мага.

-По правде говоря, в свое время, как и большинство молодых ученых, я проявлял повышенный интерес к изучению именно этой разновидности представителей нижнего мира. Однако как я уже тебе говорил, демон похоти является одними из самых малоизученных, поэтому большая часть добытой мной информации оказалась не более чем слухами, которые при более детальном изучении не нашли никакого подтверждения. Впрочем следует отметить тот факт, что доказанных случаев того, чтобы демон добивался предмета своих вожделений при помощи насилия официально не зафиксировано. Нет доказательств и того, что этот вид демонов обладает возможностью воздействовать на волю своей жертвы, хотя многие, кто так сказать, имел контакт с таким "партнером", впоследствии пытались оправдать свое поведение именно этим.

-Ну так может быть все-таки какое-то воздействие на волю людей эти демоны и оказывают, к примеру тот же гипноз. Хотя та особа, или точней сказать, тот демон, который..., ну в общем ты понял. Так вот, по-моему он и в самом деле использовал только так сказать, свои внешние данные, не прибегая к какому либо дополнительному воздействию. -Немного смутившись промямлил я.

-В том то все и дело! Для того что бы возбудить похоть у подавляющего большинства людей совсем не обязательно использовать какой то там гипноз. Кстати можешь не краснеть, поскольку я абсолютно ни на что не намекаю. По правде говоря я и сам испытал некоторое возбуждение глядя на ту особу, и это притом, что в мою сторону она за весь вечер даже не взглянула. Так что твое желание приударить за той красоткой было вполне естественным, и не должно вызывать осуждений, по крайней мере со стороны тех, кто хотя бы раз испытал на себе силу женских чар.

-Поскольку ты столь беспардонно решил перейти к обсуждению мой скромной персоны, рискну предположить, что тебе и в самом деле больше нечего рассказать о том полупрозрачном субъекте, который сегодня вечером пытался меня соблазнить. -С напускной серьезностью заявил я заметно повеселевшему Оз Кару.

-Несмотря на сквозивший в твоем вопросе сарказм отвечу прямо: мне и впрямь больше нечего тебе поведать об этом весьма любопытном представителе нижнего мира. Впрочем, в качестве лирического отступления доведу до твоего сведения еще и то, что демон похоти является излюбленным героем всевозможных похабных историй, которые так популярны среди простого люда. Кстати, насколько мне известно, особой популярностью пользуются истории, в которых они творят всевозможные неподобства с самыми знатными членами гильдии магов. Возможно именно поэтому инквизиция с особым рвением пытается выслеживать и уничтожать именно этот вид представителей нижнего мира. А ведь если разобраться...

И тут крамольная речь мага была прервана самым неожиданным образом: откуда-то из-за наших спин раздался скрипучий старческий голос:

-Должен признать, сын мой, что ты предоставил по существу заданного тебе вопроса лаконичные, и в то же время весьма четкие пояснения, вот только в конце ты допустил весьма фривольное отступление, предположив, что смиренные служители Святой инквизиции проявляют излишнее рвение в вопросе изобличения демонов, оскверняющих не только душу, но и тело человека. Полагаю, что за подобное богохульство глава Святой инквизиции, с которым насколько я знаю вы оба уже успели познакомиться, не упустит возможности вновь выдвинуть против вас обвинение в ереси. Таким образом у вашего спящего друга появится великолепная возможность опять заработать неплохие деньги, поставив на вашу удачу. Впрочем я бы на вашем месте не стал без особой нужды испытывать собственное везение, злоупотребляя благосклонностью Всевышнего, столь деятельно принявшего свое участие в ваших судьбах.

Мгновенно обернувшись, мы с магом обнаружили за нашими спинами какого-то инквизитора, скромно присевшего на одну из, всего минуту назад пустовавших скамеек. Капюшон "фирменной" черной рясы полностью скрывал от наших удивленных взоров лицо загадочного собеседника, и учитывая обстоятельства его внезапного появления в нашей комнате, придавал этому человеку изрядное сходство с каким ни будь зловещим призраком, который забрел в эту комнату бесцельно блуждая по подвалам городской управы.

-Видимо догадавшись о моем предположении инквизитор все тем же скрипучим голосом произнес:

-Очевидно годы берут свое, раз уж меня начинают принимать за какое ни будь привидение. Эдак чего доброго какой ни будь смельчак попытается пройти прямо сквозь меня, не желая церемониться с докучливым призраком. И дабы развеять твои сомнения в моей осязаемости, предлагаю дотронуться до меня рукой. Только умоляю, не слишком усердствуй в своих попытках проткнуть меня пальцем. Мы, старики как впрочем и юные девицы, нуждаемся в бережном отношении. -Не без иронии попросил инквизитор.

-Пожалуй я поверю на слово и воздержусь от более фундаментальных исследований вашей персоны. -Угрюмо ответил я, инквизитору.

-Как вам будет угодно, молодой человек. Впрочем я проявил бестактность, позволив себе прервать довольно увлекательный рассказ вашего друга. Однако я счел своим долгом немедля возразить против той крамолы, детальным изложением которой он очень сильно подпортил концовку своего повествования о некоторых, и в самом деле весьма любопытных разновидностях демонов нижнего мира.

Немного собравшийся с мыслями маг попытался что-то возразить против этого утверждения инквизитора. Впрочем все пояснения Оз Кара привели лишь к тому, что из под низко опущенного капюшона инквизитора раздался скрипучий смех. Поняв, что у него ничего не получается, маг замолчал, и вопросительно уставился на меня. Однако и я совершенно не представлял себе как можно выпутаться из столь щекотливого положения, поэтому лишь насупился и молча уставился на продолжавшего потешаться над нами инквизитора. В конце концов скрипучий смех затих, и отсмеявшийся инквизитор не спеша откинул со своей головы капюшон, после чего поднялся со скамейки, и подойдя поближе, с явным интересом принялся меня разглядывать. Теперь наш загадочный собеседник больше напоминал дотошного туриста во время посещения антропологического музея, скрупулёзно разглядывающего чучело первобытного человека, в качестве которого весьма успешно дебютировал ваш покорный слуга. Мне уже доводилось сталкиваться со столь бесцеремонным отношением к собственной персоне, поэтому в качестве ответных мер я принялся демонстративно разглядывать инквизитора, который оказался худощавым мужчиной, неопределенного возраста. Лицо этого человека было невзрачным, однако его немного насмешливые глаза казалось просто таки излучали энергию, и всякий раз, когда он бросал на меня взгляд, у меня создавалось впечатление, будто меня ослепляет яркий свет, из-за чего мне невольно хотелось зажмуриться. Впрочем и это сделать было не так-то просто, поскольку другая, неведомая мне сила, буквально приковывала к этому взгляду, готовая в любой момент растворить мое сознание в этих, внезапно начинавших казаться бездонными, глазах. Никогда в жизни мне прежде не доводилось испытывать столь сильных, и в то же время таких противоречивых ощущений.

С невольным восхищением подумал я о переполняющих этого человека неведомых мне силах, которые невзирая на свой взаимоисключающий потенциал не только мирно уживались между собой, но и по сути составляли единое целое. Эта бурлящая подобно великому океану энергия обладала непостижимой для моего сознания мощью, поэтому мне не хотелось даже думать о том, что может произойти, вздумай загадочный инквизитор выпустить ее на свободу. И хотя я был уверен в том, что этот человек не будет даже пытаться причинить мне какой либо вред, я решил прекратить начавшуюся было игру в гляделки, поскольку все мои попытки одержать победу в этом состязании выглядели очень глупо, и способны были разве что позабавить этого загадочного визитера. По этому я перестал таращиться на этого человека и демонстративно отвел глаза в сторону.

Убедившись в том что я признаю свое поражение в этом импровизированном состязании, инквизитор улыбнулся, и все тем же скрипучим голосом произнес:

-Признаться я немного удивлен твоему умению достойно проигрывать. К сожалению эта благодетель меркнет на фоне твоего во истину выдающегося таланта наживать себе неприятности. Поэтому тот факт, что ты до сих пор жив сам по себе уже является великим чудом которое явил этому миру Спаситель.

-Не знаю, как там насчет умения достойно проигрывать, а вот относительно моих способностей наживать неприятности, я с вами полностью согласен. Впрочем все это вряд ли имеет какое ни будь отношение к цели вашего визита.

-А почему ты решил, что у моего визита существует какая то конкретная цель? -Поинтересовался инквизитор.

-Я не знаю кто вы, однако сомневаюсь в том, что оказались здесь исключительно из праздного любопытства. Что-же касается вашего весьма эффектного появления, то по моему это был всего лишь повод начать нашу беседу.

-Услыхав столь наглый ответ, стоявший рядом со мной Оз Кар всхрапнул как испуганный конь, и попытался незаметно для инквизитора дернуть меня за рукав.

Впрочем сам инквизитор судя по всему остался доволен полученным от меня ответом, поскольку тут же властно поднял руку, тем самым пресекая попытки моего друга "заткнуть мне рот". После того, как Оз Кар с явной неохотой выполнил его "просьбу", и оставил меня в покое, наш собеседник удовлетворенно хмыкнул, и после небольшой паузы произнес:

-Ну что же, молодой человек, я рад что вы умеете делать не только быстрые, но иногда и правильные выводы. Поэтому предлагаю присесть, поскольку поверьте мне, старику, никогда не стоит вести беседу стоя, если разумеется имеется возможность сделать это сидя.

И показывая нам с магом пример, инквизитор первым сел на одну из лавок. Мы с Оз Каром последовали его примеру, и усевшись напротив, приготовившись узнать то, ради чего он собственно говоря пожаловал.

-Итак, для начала позвольте представиться, меня зовут Лон Грон. -Сделав паузу, и убедившись в том, что его имя произвело впечатление на Оз Кара, который как ужаленный подскочил со скамейки, инквизитор как бы между прочим заметил обратившись ко мне: -Судя по поведению вашего друга, молодой человек, он немного наслышан о моей скромной персоне, и сможет на досуге поведать вам по этому поводу довольно любопытную историю. Надеюсь при этом он не позволит себе крамольных замечаний на мой счет. -При этом инквизитор вопросительно посмотрел на мгновенно побледневшего Оз Кара, и дождавшись того момента, когда он молча плюхнется на скамейку, продолжил: -На этом я пожалуй закончу формальную часть беседы, и сразу перейду к делу. Так вот, как только я узнал о том, что тебе молодой человек, удалось обойти защитное заклятие Личного Оружия, я предположил что речь идет о каком-нибудь весьма искусном и ловком мошеннике. Ну а когда ты смог пройти то дурацкое испытание с ключом, эти мои предположения только усилились, тем более что мне прекрасно известно, зачем тебе понадобилось склонять этого идиота Франциска к проведению твоего испытание в высокогорье. Должен признать, ты не плохо сыграл на чрезмерном самолюбии этого, как ты сам однажды выразился, "напыщенного индюка". -Поймав на себе мой изумленный взгляд инквизитор пожал плечами и заявил: -Нечего на меня так смотреть! Да, ты не ослышался, я действительно назвал Главу Инквизиции идиотом. Но ведь надеюсь тебя не очень шокировало такое известие? К сожалению идиоты встречаются не только среди мирян, но и служителей церкви, причем не так уж и редко. Впрочем судя по твоим поступкам, набожность не относится к числу твоих основных добродетелей, и ты легко переживёшь столь удручающее известие. Однако я несколько отвлекся. Так вот, по большому счету мне нет дела до всевозможных мошенников, пусть даже и незаурядных, но как только мне стало известно о сегодняшнем случае с Суккубом, я понял, что заблуждался, считая тебя всего лишь каким-то ловкачом... Как видишь я тоже еще способен признавать свои ошибки. Собственно говоря этим и объясняется мое желание лично взглянуть на тебя. Причем теперь я пребываю в еще большем замешательстве, поскольку ты для меня так и остался закрытой книгой. И это притом, что ты всего лишь человек, причем абсолютно не умеющий пользоваться магией. Не скрою, у меня был большой соблазн попытаться взломать столь мощную защиту, и сметя преграды прорваться в твое сознание. Однако немного поразмыслив я все же решил отказаться от этой затеи.

-Полагаю что это очень благородно с вашей стороны. -Искренне признался я инквизитору, поскольку не сомневался в том, что один лишь его взгляд способен дотянуться до самых потаенных мест моей души.

-Причем здесь благородство? -Не менее искренне удивился мой собеседник. -В своем служении Господу я без зазрения совести готов проникнуть в сознание любого человека, ибо движет мной не порочное любопытство, а высшая цель, которая вне всякого сомнения оправдывает любые средства ее достижения.

-В таком случае чем я заслужил...

-Убрав защиту с твоего сознания я рискую оставить его открытым и для других. А значит сам того не желая могу лишить тебя всех шансов исполнить свое предназначение.

-Какое еще предназначение?! -Удивленно воскликнул я.

-Откуда мне знать? Однако я слишком долго живу на свете, чтобы поверить в то, что твое появление в нашем Мире произошло абсолютно случайно.

-Так вы знаете что он... -Упавшим голосом прошептал Оз Кар.

-Конечно! Ведь твое сознание, уважаемый маг для меня открыто. И немного покопавшись в твоей памяти я узнал много любопытного. Вот уж не думал, что мне опять придется иметь дело с людьми живущими на Земле!

-Простите. -Дрожащим голосом пролепетал Оз Кар. -Вы сказали "опять", то есть Вам, уважаемый Лон Грон уже доводилось встречать людей с Земли?

-Разумеется, ведь не думаешь же ты уважаемый маг, что лишь тебе удавалось совершить увлекательное путешествие на Зэййю, и вернуться назад живым? Надеюсь ты не обидишься если я предположу что ты был явно не готов к подобному путешествию? Впрочем хочу отдать должное твоей изобретательности, благодаря которой тебе удалось компенсировать явный недостаток своих магических возможностей.

Что же касается меня, то мне в свое время также довелось побродить по просторам нашей прародины. Впрочем в отличие от тебя я отправился на Зэййю по собственной воле, будучи полностью уверенным в собственных силах. При всем при этом даже для меня дорога назад вышла не из легких... Да, интересное выдалось путешествие, причем главной его целью как раз и было изучение людей, до сих пор живущих на Зэййе. Так вот, единственное обнаруженное мной отличие заключается лишь в том, что за прошедшие тысячелетия Земляне стали немного крупнее. Очевидно это как-то связано с более суровой средой обитания... Однако во всем остальном нынешние жители Земли ничем не отличаются от нас. Более того, некоторые из Землян смогли бы стать довольно сильными магами в том случае, если бы им конечно представилась такая возможность. Поэтому аномальные особенности твоего друга на мой взгляд никак не связаны с тем, что он родился и вырос в мире, практически полностью лишенном магической подпитки.

-Но как же вам всё-таки удавалось вернуться?! Ведь на Земле я не почувствовал ни одного магического потока. А это значит что возвращение возможно только при наличии "дикого портала", схожего с тем, который мне удалось активировать. В свою очередь подобный портал не может зародиться без мощной магической подпитки, следовательно он мог возникнуть только в те времена когда магической энергии было в избытке. Ну а поскольку и в нашем то мире таких порталов не так уж много, то что уж говорить о нынешней Земле? Я даже думаю, что тот портал, при помощи которого я вернулся сюда, являлся последним, дотянувшим до наших дней. -Тут же выпалил разошедшийся маг, который в пылу научной дискуссии успел позабыть о том, что буквально пару минут назад готов был упасть в обморок при одном лишь упоминании о нашем загадочном собеседнике.

-Вот именно поэтому я и сказал, что на подобные путешествия у тебя еще недостаточно сил. Ведь если с тебя снять эти очаровательные браслеты, которые красуются на твоих запястьях, тебе скорей всего будет по силам справиться с заклинаниями второго уровня, в то время как если бы ты достиг хотя бы первого, то смог бы почувствовать излучаемую самой планетой магическую энергию. Безусловно она не так уж сильна, однако при надлежащем опыте ее можно собрать в таком количестве, что вполне хватит на сотворения достаточно сильного заклинания.

Что же касается того портала, которым ты смог воспользовался, то он не был "диким".

-То есть как?! -Изумился маг.

-Учитывая наличие в нем изрядного количества добровольных жертв я полагаю, он как раз и был построен с целью накопления магической энергии, которую создает сама планета. Вот только то, почему создатели этого сооружения сами не воспользовались им, для меня остается загадкой. Впрочем я думаю молодой человек уже заскучал, слушая довольно нудную беседу двух магов. По этому я пожалуй опять вернусь к цель своего визита.

Так вот, принимая во внимания наличие у нашего общего знакомого весьма специфических, и абсолютно не изученных особенностей, мой долг: как можно скорей изолировать его, с целью проведения детального и всестороннего изучения данного феномена. Однако интуиция подсказывает мне, что это будет пожалуй самой большой ошибкой которую я только могу совершить. Поэтому я решил пока никого не ставить в известность обо всех нюансах, которые мне стали известны. Более того, я постараюсь немного умерить пыл тех, кто после сегодняшнего случая с Суккубом наверняка захочет отправить тебя в наши лаборатории. Но на большую помощь с моей стороны не рассчитывай, поскольку она может помешать исполниться тому предназначению, ради которого ты собственно говоря и оказался в этом мире. По этому тебе самому придется позаботься о том, чтобы помочь своему другу расстаться с магическими оковами.

О том, что наш разговор должен остаться в тайне я думаю напоминать не стоит... Да, и вот еще что, я позаботился о том, чтобы ваш спутник, которого кажется зовут Дик, не участвовал в нашем разговоре. Поэтому он будет спать до самого утра. Ну а когда он проснется вы безусловно можете распрощаться с ним, как собственно говоря и планировали, но знайте, что самое сокровенное его желание заключается в том, чтобы вы позволили ему продолжить путешествие вместе с вами. Однако он никогда не посмеет сам попросить вас об этом одолжении... Решение конечно же принимать вам, но по-моему он вас не подведет. К тому же не следует забывать, что на тебя Алекс в силу ряда причин не действует магия. А раз так, то и на исцеление при помощи магического воздействия целителя тебе рассчитывать не приходится, в то время как препараты толкового лекаря вполне могут помочь.

-Но ведь находясь рядом с нами он сильно рискует, и даже может погибнуть! -Удивленно воскликнул я.

-Конечно может. -Согласился со мной Лон Грон. -Но еще скорей он может погибнуть в том случае, если вы оставите его в этом городе. Впрочем я не собираюсь вас уговаривать, к тому же меня ждут и другие дела. По этому нам пора прощаться. Напоследок позвольте пожелать вам удачи, поскольку все та же интуиция подсказывает мне, что она вам очень скоро понадобится.

Видимо посчитав, что разговор на этом окончен, инквизитор встал, и накинув на голову капюшон бесшумно вышел из нашей комнаты прямо сквозь ближайшую стену. Удивленно присвистнув я тут же подошел к этой стене, и не удержавшись от соблазна внимательно ее ощупал. Как я и предполагал, она оказалась самой обычной, в смысле сложенной из грубо обработанного камня, а кроме того, покрытой толстым слоем пыли. Смирившись с тем, что дальнейшие исследования стен мне вряд-ли что-то дадут, я тут же вернулся на свое место, желая как можно скорей обсудить со своим другом итоги только что закончившейся встречи. К тому же мне не терпелось выяснить то, кем же всё-таки являлся наш загадочный собеседник, поскольку его имя мне абсолютно ни о чем не говорило.

Оз Кар ни как не прореагировал на мое возвращение из "научной экспедиции" по обследованию стены, продолжив сосредоточенно разглядывать одному ему известную точку на потолке. Однако в конце концов он все же сжалился надо мной, и не отрывая взгляда от потолка поинтересовался:

-Ты видимо хочешь узнать кто же такой Лон Грон?

Дождавшись утвердительного кивка он продолжил: -Это очень загадочный человек. Вся его жизнь окутана пологом таинственности. Поэтому мне сложно сказать, что здесь является правдой, а что вымыслом.

-То же самое ты не за долго до этого говорил и о Суккубах. -Не удержавшись сострил я.

-Полагаю это твое замечание не очень уместным! Как можно сравнивать Лон Грона с демоном похоти?! -Возмущенно воскликнул маг.

-Ну извини. Возможно я и впрямь сморозил глупость. -Искренне попросил я прощения у Оз Кара.

Приняв мои извинения маг продолжил свой рассказ:

-Достоверно об этом человеке известно пожалуй только то, что он занимает в инквизиции должность Читающего Души. Благодаря столь редкому дару любой человек является для Лон Грона открытой книгой. По этому нет ничего удивительного в том, что он без труда смог узнать все, едва коснувшись моего сознания.

-А ты бы смог этому воспрепятствовать? -Тут же поинтересовался я у мага.

-Вряд ли, поскольку я даже не ощутил того момента, когда он вошел в мой разум. И в этом нет ничего удивительного, поскольку Читающий Души способен справиться с самыми мощными защитными амулетами, которые теоретически должны защищать своих хозяев от любых попыток проникновения в их разум.

-Обладая такими возможностями Лон Грон играючи может получить столько власти, сколько пожелает. Впрочем на карьериста он не очень-то смахивает. -Поделился я своими соображениями с Оз Каром.

-Формально он является вторым человеком в инквизиции, после Франциска Непорочного, но как утверждают знающие люди, его побаивается даже сам Епископ. И это похоже на правду, поскольку на сегодняшний день Лон Грон является самым могущественным магом, по крайней мере из принадлежащих к Народу Людей. Думаю он без труда смог бы занять даже должность Епископа. Однако ты прав, Лон Грон абсолютно не гонится за какими бы то ни было званиями. По этому его нахождение в рядах Святой Церкви по сути является формальным. А кроме того он всегда сам решает когда, где, и как проявить свои возможности. Причем иногда он куда то пропадает на целые столетия.

-На сколько?! -Невольно воскликнул я.

-Да, именно столетия. -Спокойно ответил маг.

-Так сколько же ему лет?

-Точно тебе не скажет никто, но некоторые люди утверждают, что Лон Грон якобы даже принимал участие в войне с Неназываемым. Правда в это мне и самому верится с трудом, но спорить, что это не так я все-таки не стану. Однако в любом случае ему далеко за тысячу лет, что согласись весьма солидно даже для самого выдающегося мага. Кстати, многие маги уверены в том, что Лон Грон благодаря своему дару предвидения может заткнуть за пояс любого из ныне живущих оракулов. И если это так, то по-моему он очень много недоговаривал во время нашей сегодняшней беседы.

-Возможно, однако этот ходячий экспонат и не утверждал, что выложил перед нами все свои карты. По большому счету он сообщил нам ровно столько, сколько посчитал нужным, честно предупредив о том, что как и прежде, барахтаться мы будем сами.

-Так то оно так, да только нам от этого не легче. -Грустно заметил Оз Кар глядя на свои магические оковы.

-Не вешай нос! Выкручивались раньше, выкрутимся и на этот раз. -Заговорщицки подмигнув заверил я приунывшего друга. И что бы хоть как-то отвлечь от грустных мыслей поинтересовался у него: -Так что там еще известно о нашем сегодняшнем визитере?

-А это пожалуй все. Если конечно тебя не интересует целый ворох совсем уж невероятных историй, которые почти наверняка выдуманы многочисленными рассказчиками, заработавшими в свое время на этом не малые деньги.

-Не густо. -Подвел я итог.

-Возможно, однако я надеюсь ты все же убедился в том, что у тебя не было повода сравнивать такого, по истине легендарного человека, с каким то там демоном.

-Согласен, и готов еще раз принести свои извинения. И если я в конце концов прощен, объясни-ка мне поподробней, что вы там говорили о порталах, а то я по правде говоря далеко не все понял.

-Изволь. После того как против своей воли я попал на Землю, то тут же начал искать способ как можно скорей вернуться назад.

-Значит жить на Земле тебе не понравилось? -Не удержавшись поинтересовался я у Оз Кара.

-Да нет. Мне было бы грешно жаловаться на то, как мне удалось устроиться на вашей планете. Однако для человека, познавшего прелесть общения с магическими потоками нет большего наказания, чем попасть в тот мир, где о магии упоминается лишь только в детских сказках. Так вот, после того как я немного освоился на Земле, то начал задумываться над тем как можно было бы построить соответствующий портал, который позволил-бы мне вернуться назад. К сожалению вскоре я пришел к неутешительному выводу о том, что самостоятельно открыть его мне попросту не по силам. Разумеется я предполагал, что какие-то крупицы магической энергии должны были остаться, но как правильно заметил Лон Грон, моей магический потенциал был слишком слаб для того чтобы суметь воспользоваться этими крохами. Поэтому я решил попытаться найти портал, который теоретически мог сохраниться еще с тех времен, когда магия на Земле была вполне обычным явлением. Естественно я сосредоточил все свои силы на поиске так называемого дикого портала, то есть портала, созданного скажем так самой природой. Путешествуют по таким порталам только в случае крайней необходимости, поскольку всевозможные проблемы случаются в нем значительно чаще нежели в рукотворном. Впрочем главная проблема для меня заключалась в том что такой портал невозможно зафиксировать на одном месте, а потому весьма проблематично определить точное место своего прибытия.

-Подумаешь проблема! Тут главное добраться до нужной тебе планеты, а уж там можно и пешком доковылять до ближайшей цивилизации, как мы собственно говоря с тобой и сделали. -Не согласился я с магом.

-Ах Алекс! Да разве-же в этом проблема? Незафиксированный портал может открыться не только в любом конце суши, но и посередине какого-нибудь океана. А что ты будешь делать если он выбросит тебя в самую сердцевину горного хребта, или отправит в свободное падение с высоты в несколько сотен метров над пусть даже и очень обжитой равниной? Даже гораздо более искусный маг, нежели твой покорный слуга, вряд-ли успеет сотворить в подобных условиях какое-нибудь спасительное заклинание типа локальной телепортации или экстренной левитации.

-Я ведь не знал что погрешность может быть не только по горизонтали, но и по вертикали. Выходит путешествовать при помощи этого твоего дикого портала все равно что играть в русскую рулетку.

-Прибавь к этому еще и то, что действуют такие порталы не постоянно, а только при совпадении определенных природных факторов. Однако при всем при этом у такого портала есть одно неоспоримое преимущество, и заключается оно в том, что функционировать такие переходы могут тысячелетиями, причем без какого бы то ни было участия человека...

Из курса истории мне было известно, что даже после наложения Великого Проклятия связь с Землей существовала на протяжении еще как минимум нескольких веков. Причем последние удачные перемещения осуществлялись именно при помощи диких порталов, которые держались гораздо дольше рукотворных. Так что теоретически такие порталы должны были существовать до сих пор.

-Да... Прежде чем исхитриться пролезть через ушко иголки тебе для начала пришлось найти ее в стоге сена.

-Примерно так, однако поскольку других вариантов у меня попросту не было я все же решил попробовать. Естественно я начал свои поиски с систематизации всей имевшейся информацию об аномальных зонах, обнаруженных когда либо на Земле. Затем я сопоставил эти данные с древними мифами и легендами, в которых на мой взгляд имелась хотя бы крупица истины. Вскоре мне удалось выяснить, что то событие, которое на Эзарме именуется Великим Исходом, во время которого люди из-за наложенного на Зэййю проклятья в спешном порядку покидали родную планету, на самой Земле отобразилось в виде многочисленных легенд и сказаний, таких как гибель Атлантиды и Всемирный Потоп.

Очень схожие повествования о великой катастрофе я нашел практически у всех народов, населяющих Землю, причем зачастую это связывалось с гибелью, или уходом богов, в качестве которых вполне могли выступать и маги, одними из первых покинувшие лишенную магической подпитки планету. Дополнительное сходство с реальными событиями добавляло то обстоятельство, что после наложения Великого Проклятия на Земле и в самом деле начали свирепствовать наводнения, извержения вулканов, и другие стихийные бедствия. Ситуация была столь плачевной, что большинство магов того времени пришли к неутешительному выводу о том, что гибель всего живого на Земле неминуема. К счастью Земля сумела залечить полученные раны, и предоставила оставшемуся на ней человечеству вполне реальный шанс на выживание. Впрочем у меня сложилось такое впечатление, что те люди, которые сейчас населяют Землю, всеми доступными им способами пытаются доказать, что сохранив после произошедшей катастрофы род людской, Земля тем самым допустила роковую ошибку... Однако меня опять понесло в сторону. Так вот, не буду перечислять все свои попытки обнаружить заветный портал, скажу только, что за те пятьдесят с лишним лет, которые я провел на Земле, таких попыток было превеликое множество. Причем скажем так, побочным продуктом моих изысканий стало то, что я смог получить звание профессора, и даже возглавить кафедру в весьма престижном университете.

-Ничего себе побочный продукт! Большинство ученых об этом может только мечтать.

-Возможно, однако я мечтал не об этом, а о том, чтобы вернуться в свой мир, по этому все остальное не имело для меня особого значения. Впрочем профессорское звание позволило практически полностью легализовать мои поиски, а также получать весьма приличные гранты, благодаря которым я и осуществлял финансирование всех своих экспедиций. Итак, как ты уже смог убедиться, в конце концом мои поиски увенчались успехом, поскольку мне удалось довольно точно вычислить местоположение искомого портала, который располагался на стыке двух последних очагов культуры, основу которой составляла истинная магия. На Земле эти, дольше всех державшиеся островки магического искусства, известны как цивилизации ацтеков и майя. Стоит заметить, что непосредственно к индейцам, в последствии расселившимся на развалинах уже погибших к тому времени цивилизаций, эти практиковавшие истинную магию народы не имеют никакого отношения.

-Прошу прощения за то что перебиваю, однако нашими учеными давно доказано, что непосредственно индейцы и создали эти цивилизации, которые и получили имена своих создателей: цивилизации майя и ацтеков. -Тут же заступился я за права индейцев.

-Вашим ученым свойственно путать причину и следствие. По этому нет ничего удивительного в том, что как только они обнаружили осколки великих цивилизаций то особо не мудрствуя пришли к выводу о том, что их создателями являются те народы, которые к моменту появления европейцев и жили в этих развалинах. В результате возникла весьма парадоксальная ситуация: индейцы майя возводили великолепные города, имели потрясающие познания в астрономии, и других науках, но при этом не смогли изобрести элементарного колеса, которое между прочим было известно даже кочевникам, которые никогда не строили ничего сложнее юрты. Впрочем история Земли изобилует подобными нестыковками, но об этом мы пожалуй поговорим в другой раз. Так вот, когда мы прибыли на место поисков я буквально сразу же почувствовал, что где-то неподалеку находится довольно устойчивая струйка магической энергии. Очень долго я не испытывал подобного чувства, и именно по этому просто сходил с ума оттого, что нам не удавалось найти этот воистину живительный источник, который находился где-то совсем рядом. Теперь то я понимаю, что допустил ошибку, которая чуть было не погубила все дело, поскольку искал именно дикий портал, который должен был находиться где ни будь на поверхности, в то время как на самом деле это был портал искусственного происхождения, который с целью быстрейшего накопления магической энергии самой планеты, был размещен непосредственно в толще земли. Причем судя по мощи этого сооружение, оно уже давно набрало свою полную силу. По этому я как и Лон Грон не могу понять того, почему создатели этого портала им так и не воспользовались. Могу лишь предположить, что они все внезапно погибли, унеся в могилу тайну его создания.

-А что это были за добровольные жертвы, о которых упомянул Лон Грон. Уж ни те ли несчастные, которые были прикованы в конце каждого из пяти тоннелей?

-Да действительно это были именно те, кто добровольно принес себя в жертву ради того, чтобы запустить в действие заклинание, которое должно было позволить порталу накопить необходимое количество магической энергии земли. Сразу поясню, почему эти несчастные, прикованные в тоннелях были именно добровольцами. Все дело в том, что жертвенная энергия имеет просто невероятную силу, но только добровольная жертвенность дает энергию, способную пробудить к жизни заклинания магии Порядка, которая в данном случае и использовалась при создании портала.

-Значит, так сказать, насильственная жертва не имеет никакого смысла? -Поинтересовался я у мага.

-При использовании магии Порядка да, но не забывай, что существует и магия Хаоса. О ней я имею самые общие сведения, однако мне доподлинно известно, что для усиления эффекта некоторых заклинаний магии Хаоса лучше всего подходят эманации боли и ужаса. А для этого как не сложно догадаться, лучше всего подходит именно насильственная жертва. Именно поэтому магия Хаоса считается глубоко порочной, и не практикуется уважающими себя магами. К тому же как я уже говорил, к магии Хаоса у людей довольно посредственные способности.

-Но неужели нельзя было найти какой-нибудь иной способ запустить это самое заклинание, не прибегая к человеческим жертвам, пусть даже и добровольным?

-Очевидно тот портал создавался уже тогда, когда полностью прекратилось поступление магической энергии извне и у создателей этого сооружения не было иного способа получить такой мощный всплеск энергии, способный привести в действие невероятно сложное заклинание накопления энергии. Впрочем теперь обо всем этом можно только гадать, однако как я уже говорил, в любом случае те люди пошли на смерть добровольно, принеся себя в жертву общему делу. -Глубоко вздохнув маг добавил: -По крайней мере я очень сильно надеюсь на то, что все обстояло именно так.

-Что ты имеешь в виду? -Тут же поинтересовался я.

-Видишь-ли, иногда, перед ритуальным убийством, будущую жертву опаивают различными зельями, благодаря которым разум и воля блокируются, и человек сам ложился под жертвенный нож, чего разумеется никогда-бы не сделал, отдавай он отчет своим действиям. Столь подлое ухищрение позволяет достичь эффекта добровольности, и использовать такую жертву при создании заклинаний Порядка, оскверняя тем самым саму суть высокого искусства магии.

-Если я тебя правильно понял, то человеческая жертва одинаково применима как для магии Хаоса, так и Порядка, причем когда требуется "добровольность", ее не сложно создать искусственно.

-Твое утверждение слишком прямолинейно...

-Зато очень точно отображает положение вещей. -Перебив Оз Кара закончил я свою мысль.

-Уважающие себя маги никогда не опустятся до подобных ухищрений, достойных самого Неназываемого. -Гордо заявил Оз Кар.

-Насколько я понял, Неназываемый в своих кознях использовал исключительно магию Хаоса. А значит ему не было необходимости применять подобные ухищрения, которые используют исключительно адепты магии Порядка. -Возразил я магу, поскольку не то что бы мне хотелось заступиться за Неназываемого, просто очень не люблю, когда из кого-то пытаются сделать козла отпущения, вешая на него чужие грехи.

-И все-таки подавляющее большинство магов являются порядочными людьми. -Твердо заявил Оз Кар, бросив при этом на меня сердитый взгляд.

-Ты же сам все время пытался меня убедить в том, что люди везде одинаковы. Кстати твое предположение сегодня подтвердил и Лон Грон, не верить которому нет никаких оснований. Поэтому я полностью согласен с тобой в том, что у многих жителей этого Мира, точно так же как и у Землян, имеются принципы, через которые они не переступят ни при каких обстоятельствах, хотя наверняка хватает и тех, для кого имеет значение лишь собственная выгода.

-Надо же! А ведь и в самом деле, борясь с твоей предвзятостью я уже несколько раз пытался доказать тебе, что люди везде одинаковы. И вот теперь ты начинаешь бить меня моим же собственным оружием. Забавно... Впрочем ты абсолютно прав. Я почему-то уверовал в то, что маги сделаны совершенно из другого теста, нежели простые смертные. На самом-же деле если задуматься, то они зачастую подвержены различным слабостям ни чуть не меньше нежели обычные люди. А жертва это и в самом деле очень большой соблазн, причем не важно где, на Земле, или-же здесь, на Эзарме...

-Постой, так значит ритуалы человеческого жертвоприношения, длительное время процветавшие на Земле, и в самом деле имеют под собой определенную почву?

-Я бы сказал жертвоприношение как таковое, поскольку далеко не всегда в жертву приносились люди. Зачастую всевозможные жрецы довольствовались различными животными, или даже растениями. Так что в относительно безобидных формах жертвоприношение практикуется на Земле до сих пор. Впрочем с уходом истинных магов, применявших жертвоприношение исключительно в практических целях, активизировавших с его помощью особо сложные заклинания, их Земные "последователи", имевшие об истинной магии весьма условное представление, превратили жертвоприношение в своеобразный ритуал, целью которого стало заискивание перед всевозможными божествами. Что-же касается принесения в жертву человека, то как я уже говорил, тут все гораздо сложнее...

-Как по мне, то человеческая жертва - вещь весьма отвратительная, пусть даже и добровольная. -Безапелляционно заявил я магу.

-Позволь не согласиться со столь резким заявлением. Добровольная жертва является самым благородным поступком, на который только способен человек, поскольку в этом случае он осознанно жертвует своей собственной жизнью, дабы спасти других людей. Такие случаи происходят не часто, но каждый из них достоин восхищения. Кстати, согласно канонов христианства, Иисус отдал свою жизнь во искупление грехов людских, тем самым принеся себя в жертву, а потому, огромное количество людей искренне благодарны ему за это до сих пор.

-Ну может быть, хотя все равно... -Неуверенно промямлил я.

-Это и в самом деле очень сложный вопрос, и раз уж мы заговорили о жертвоприношениях, и связанных с этим высвобождением энергии, то позволь поделиться с тобой одной из моих теорий. Так вот, на мой взгляд практически все так называемые серийные убийцы, живущие на Земле, и получающие удовольствие от периодически совершаемого умерщвления людей, творят эти страшные злодеяния лишь потому, что потенциально являются довольно сильными адептами магии хаоса, в связи с чем испытывают постоянный душевный дискомфорт, вызванный невозможностью доступа к заветному источнику магической энергии. Со временем эти люди перестают контролировать свои инстинкты, которые рано или поздно берут верх, и вырываются на свободу, фактически понуждая лишенного собственной воли человека воспользоваться самым простым, и в то же время самым страшным способ высвобождения частицы магии хаоса, совершая мучительное умерщвление какого-нибудь несчастного, как правило случайно подвернувшегося в это время под руку. И хотя практически вся высвобождаемая энергия расходуется в пустую, несостоявшийся адепт получает возможность хоть ненадолго утолить магический голод, который его постоянно гложет. Через некоторое время такой человек опять теряет контроль над собой, и все повторяется сначала. Вот и получается, что человек с задатками великого мага хаоса, которых среди Народа Людей огромная редкость, в конце концов становится великим маньяком... Я конечно же могу признать, что моя теория происхождения серийных убийц не идеальна, но на мой взгляд она значительно лучше объясняет этот феномен нежели все остальные теории маститых психологов и психиатров Земли, пытающихся объяснить то, почему люди, зачастую являющиеся хорошими семьянинами и верными друзьями, периодически совершают страшные преступления, умудряясь при этом оставаясь психически нормальными людьми.

-Ладно, уважаемый маг, что-то от твоих умозаключений по существу возникновения маньяков на Земле мне стало совсем грустно, да и вопросы задавать расхотелось, по этому давай-ка наверное спать, а то скоро будет светать, и нас скорей всего потащат на допрос к доблестному начальнику стражи, если разумеется он успеет вернуться со своих ночных похождений.

Возражений от мага не последовало, и мы стали устраиваться на жестких лавках, в то время как в таверне "Веселая Башня" нас ждали три комнаты с мягкими кроватями, за которые кстати мы успели уже заплатить.

Впрочем, уж лучше провести ночь здесь на жесткой лавке, чем в мягкой кровати в обнимку с тем монстром, который положил на меня глаз в таверне. А ведь я чуть было не поцеловал этого самого Суккуба. О том, что могло произойти между нами после поцелуев, в том случае если бы с коварного демона не спала личина, мне думать не хотелось. Однако именно такие мысли постоянно крутились у меня в голове, а потому не смотря на всевозможные ухищрения я еще долго не мог заснуть.

*******************************************************************

Как и следовало ожидать, проснулся я абсолютно не выспавшимся, а по тому пребывал в плохом расположении духа, и радовало меня только то, что никто из представителей городских властей нас так и не стал допрашивать. Более того, на рассвете к нам ввалился тот самый офицер, который накануне препроводил нас в эту комнату, послужившую нам ночлежкой, и сообщил, что поскольку никакие обвинения в отношении нашей компании выдвигаться не будут, нам как можно быстрей следует покинуть казенное помещение. Не знаю, постарался ли Лон Грон, или-же стражи порядка смогли сами во всем разобраться, однако мы предпочли воспользоваться советом офицера и не задавая лишних вопросов тут же покинули здание городской управы. Оказавшись на улице мы решили позавтракать в какой-нибудь таверне. При этом больше всего нас заботило ни столько меню и цены сколько то, чтобы это заведение находилась как можно дальше как от самой управы, так и злосчастной "Веселой Башни".

Подходящую таверну мы подыскали довольно быстро, и в ожидании заказанного завтрака с интересом прослушали свежие новости, которые довольно громко обсуждались за соседними столиками. Как выяснилось, основной новостью дня было смакование вчерашних событий в той самой таверне "Веселая Башня". Общий смысл услышанного нами сводился к тому, что буквально всех горожан весьма взволновала новость о том, что в общем-то приличное заведение оказалось рассадником всевозможной нечисти, из-за чего буквально вся городская стража во главе с магами всю ночь напролет носилась по городу, пытаясь изловить двух Суккубов, одного вампира, и трех троллей, которые устроили там вечеринку. Причем как выяснилось, вся эта темная история не обошлась без эльфов и гномов, которые собственно говоря и организовывали все эти неподобства, дабы еще раз подтвердить тот факт, что именно они являются самыми мерзкими и подлыми тварями, стремящимися любыми средствами извести весь род людской. Поэтому нет ничего удивительного в том, что добропорядочные граждане были вынуждены попросту спалить выявленный рассадник нечисти, а заодно разгромить все близлежащие лавки, торговлю в которых держали мерзопакостные гномы. Огорчало лишь то, что хозяину того богомерзкого притона удалось таки скрыться. При этом никто не сомневался в том, что столь ловко укрыться от праведного гнева ему помогли те же самые твари, которых он так радушно принимал в своем заведении. В свете всех этих событий разгоряченные горожане особо не полагаясь на расторопность городских властей намеревались самостоятельно продолжать поиски всех причастных к этому происшествию, дабы подвергнуть их суровому, и в то же время справедливому наказанию. Что же касается представителей власти, то они вряд ли посмеют встать на пути народного правосудия, к которому с незапамятных времен изредка прибегали горожане, дабы урезонить какую ни будь особо обнаглевшую тварь. Таким образом весь вопрос заключался лишь в том, какой казни следует подвергнуть тех заговорщиков, которые вне всякого сомнения вскоре будут изобличены.

После всего услышанного наш аппетит мгновенно улетучился, поскольку за неимением хозяина "богомерзкого притона", начавшая звереть толпа запросто могла попытаться отвести душу и на нас.

Дабы не привлекать внимания мы все же смогли проглотить несколько кусков заказанного нами пирога, после чего поспешили убраться из таверны, пока в нас не признали тех, кто можно сказать принимал самое непосредственное участие во вчерашних событиях.

Стараясь как можно меньше привлекать внимание толпившихся на улицах горожан, мы направились в порт, чтобы как можно быстрее убраться из этого, в одночасье ставшего таким негостеприимным города. Оказавшись на месте мы расположились в одной из небольших таверн, расположенных чуть-ли не на самом причале. В этом неказистом заведении, примыкавшем к одному из складов, стоял угнетающий полумрак, и отвратительный запах. Впрочем все эти неудобства судя по всему не только не отпугивали настоящих моряков, а скорей наоборот, привлекали многочисленных посетителей, которые буквально облепили барную стойку и практически все столики. С большим трудом выкроив себе небольшой столик в одном из прокопченных углов мы с удивлением обнаружили что довольно органично вписаться в окружавшую нас толпу, поскольку многие из находившихся в этом заведении субъектов были не менее примечательными личностями нежели мы с Диком.

Убедившись в том, что здесь нам не грозит немедленное разоблачение, мы все же решили лишний раз не искушать судьбу, а потому действуя по уже отработанной схеме, отправили договариваться насчет судна Оз Кара, как самого неприметного из всей нашей компании.

На этот раз маг не заставил нас нервничать, и вернулся буквально через несколько минут. Ему не составило большого труда выяснить, что все суда, направлявшиеся не только в столицу, но и другие города уже успели отплыть, воспользовавшись утренним отливом, и теперь нам предстояло ждать до следующего утра, если конечно нас не устроит судно, которое задержалось с погрузкой, но тем не менее намеревалось во что бы то ни стало отчалить еще сегодня, причем буквально через полчаса. Однако направлялся этот корабль не в саму столицу империи, Великий город Эллан, а в находившийся от него на расстоянии дневного перехода - крупный портовый город Иллман, знаменитый своими верфями, на которых со слов Оз Кара изготовлялись лучшие суда империи.

По большому счету нас мало интересовал Иллман со всем его промышленным потенциалом, однако и дожидаться утра в этом более чем сомнительном заведении было весьма рискованно, поскольку с нашим везением мы имели отличные шансы успеть ввязаться в какие-нибудь новые неприятности, грозившие нам либо неминуемой расправой со стороны разбушевавшейся толпы, либо поножовщиной с завсегдатаями этого притона, некоторые из которых уже начали бросать на нас оценивающие взгляды. По этому быстро взвесив все "за" и "против" мы поспешили к готовящемуся уйти в плавание судну, которое к нашей радости оказалось гораздо больше, и что самое главное, значительно комфортабельнее того, на котором мы добирались сюда из Геллы.

К сожалению капитан отказался предоставлять нам место на палубе своей "весьма приличной посудины, на борту которой нет места безденежным голодранцам", а потому как и подобает респектабельным пассажирам мы были вынуждены выкупить целую каюту, которая нам обошлась в заоблачную сумму - триста талеров. Однако теперь мы смогли хоть немного расслабиться, и переведя дух вновь вернуться к разговору о дележе оставшихся у нас денег. Кроме того нам нужно было определиться с Диком, который судя по всему и в самом деле был бы не прочь и дальше делить вместе с нами все "прелести" этого незабываемого путешествия.

Как и следовало ожидать, попытка решить наши финансовые вопросы и на этот раз не увенчалась каким либо успехом, поскольку Простофиля по-прежнему предлагал дележ денег на троих, в то время как мы с Оз Каром настаивали на том, что нам будет вполне достаточно нескольких сот талеров, которых должно было бы хватить на дорогу до самой столицы. Безрезультатно проспорив около получаса мы в конце концов решили перейти к следующему вопросу, стоявшему на повестке дня. Впрочем и тут никто из нас не спешил брать на себя инициативу, а потому возникшая пауза начала явно затягиваться. При этом Дик принялся весьма натурально проверять содержимое всех своих многочисленных карманов, в то время как Оз Кар тут же углубился в изучение всех трещинок на деревянном потолке нашей каюты, демонстративно давая понять, что так-же не желает первым брать слово. Махнув рукой я решительно повернулся к Дику и поинтересовался его планами на будущее. Как я и предполагал, никаких конкретных идей на сей счет у него не было, благодаря чему я окончательно убедился в том, что Лон Грон был прав, утверждая что Простофиля с удовольствие присоединился бы к нашей компании. По этому я решил напрямик спросить у него, не желает ли он продолжить путешествовать вместе с нами. Дик тут же оставил содержимое своих карманов в покое, и чуть ли не прыгая от радости затараторил:

-Я даже не смел мечтать о подобном предложении! Поэтому с большим удовольствием присоединюсь к столь славной компании!

Кисло улыбнувшись я поинтересовался у него:

-Надеюсь ты обратил внимание на то, что наша "славная компания" просто таки притягивает всевозможные неприятности?

Гордо вскинув голову Дик тут же заверил меня, что по части всевозможных неприятностей он ничем не уступает нашим талантам, поэтому его присутствие вне всякого сомнения должно еще больше разнообразить нашу в общем-то и без того не скучную жизнь. Воздав должное аргументации Простофили я предложил считать его полноправным членом нашей "славной компании", а раз так, отложить вопрос о дележе денег до лучших времен, продолжая их тратить на наши текущие нужды. Дик тут же энергично закивал головой, выражая полное согласие с предложенным мной вариантом, в то время как маг вновь отделался глубокомысленным молчанием, продолжив изучать внутреннее убранство нашей каюты.

*****************************************************************

Иллман встретил нас пасмурной погодой. С раннего утра моросил мелкий осенний дождь, который с завидным упорством старался пропитать влагой всю нашу одежду, которая впрочем и не пыталась оказать ему сколько ни будь серьезного сопротивления, поскольку явно не была рассчитана на такую погоду. По этому, как только сошли на берег, мы первым делом решили посетить какую ни будь лавку, дабы обзавестись одеждой, более подобающей установившейся погоде.

Добротная одежда не относится к предметам роскоши, а потому мы не стали на ней экономить, хотя из-за этого наши денежные запасы и уменьшились на еще без малого четыре тысячи. Зато теперь на нашу маленько компанию должны были перестать коситься прохожие, поскольку Оз Кар облачился в весьма добротный балахон, который как выяснилось он предпочитал всем остальным видам одежды, в то время как Дик обзавелся удобным дорожным костюмом, изобиловавший всевозможными карманами, причем как наружными, так и внутренними. В них Простофиля тут же разложил практически все свои пожитки, благодаря чему его фигура приобрела некое подобие упитанности. А вот подобрать что ни будь для меня оказалось весьма проблематично, поскольку одежду моих размеров шили в основном на заказ. Поэтому хозяин лавки, в которой мы решили приодеться, стремясь не упустить выгодного клиента, обегал вместе со своими помощниками весь город, прежде чем смог подобрать одежду, которая пришлась-бы мне впору. В результате его стараний мне все же удалось приобрести кожаную куртку черного цвета, а так же добротные штаны из плотной ткани. Естественным дополнением к моему новому костюму оказалась шляпа, по фасону схожая с теми, которые на Земле почему-то называются охотничьими. Однако особым предметом гордости в моем новом гардеробе стали невысокие, но очень удобные сапоги, в подборе которых я проявил особую щепетильность, поскольку еще во время службы в армии, на собственном опыте убедился в том, что удобная обувь является едва-ли не самой важной деталью любого обмундирования.

Расплатившись за приобретенную одежду, мы тем не менее далеко не сразу смогли распрощаться с продолжавшим увиваться вокруг нас хозяином лавки, который вознамерился продать нам помимо одежды огромное количество всевозможных безделушек, способных на его взгляд весьма гармонично дополнить наши новые костюмы, дабы подчеркнуть "вне всякого сомнения присущие столь достойным господам благородство и утонченность". Однако поскольку мы и так потратили на свою одежду изрядное количество денег, то тут же пресекли все попытки предприимчивого торговца подбить нас на новые траты. Впрочем лавочника не смутил наш отказ, и он как ни в чем небывало продолжил расхваливать различные цепочки и декоративные застежки, без которых на его взгляд наше дальнейшее существование было попросту немыслимо. Еще раз поблагодарив докучливого продавца мы все же смогли вырваться на улицу, где нас наконец то оставили в покое.

Оказавшись на свежем воздухе и немного переведя дыхание мы поняли, что смена гардероба заставила нас распрощаться не только с приличной суммой денег, а в придачу отняла уйму сил и времени. По этому мы тут же отправились в ближайшую таверну, искренне восхищаясь выносливостью женщин, многие из которых готовы целыми днями бродить по всевозможным магазинчикам в поисках новых нарядов, умудряясь при этом получать удовольствие от столь сомнительного времяпровождения.

Сытный обед быстро вернул нам силы. Поэтому немного посовещавшись мы решили отправиться в квартал оружейников, чтобы обзавестись каким ни будь оружием, благо на его ношение в Великой Империи не нужно было получать специального разрешения.

Поскольку выбранному оружию человек безоговорочно вверяет свою жизнь, разумеется если приобретает его именно в качестве оружия, а не украшения для собственной гостиной, мы провели в квартале оружейников уйму времени, методично обходя одну лавку за другой. Выбор холодного оружия здесь был просто потрясающим, тем не менее маг оказался равнодушным ко всему увиденному нами "смертоносному металлу", и решительно завил, что отказывается от любого оружия, ну разве, что за исключением перочинного ножа. Спорить с Оз Каром по этому вопросу было попросту бесполезно, поэтому я экипировал его в первую очередь, подобрав небольшой нож со складывающимся лезвием, который тут же исчез в складках его одежды. С Диком мы провозились немного дольше, поскольку в отличие от мага он имел хоть какое-то представление о том, как следует обращаться с оружием. Вскоре мы смогли вооружить Простофилю легкой шпагой с тонким, почти рапирным лезвием, которая тем не менее была изготовлена из вполне приличной стали, благодаря чему являлась довольно грозным оружием даже в руках мало-мальски опытного бойца. Впрочем судя по тому, с какой опаской Дик взял шпагу в руки, у меня возникли большие сомнения в том, что он когда ни будь сможет применить этот клинок по прямому его назначению даже в случае смертельной опасности.

Немного поразмыслив я решил с большей тщательностью подойти к подбору оружия для самого себя, поскольку в случае вооруженного конфликта мои друзья судя по всему смогли бы оказать мне лишь моральную поддержку. А значит от выбранного мной клинка будет зависеть не только моя но и их жизни. Тем не менее я оказался в некотором замешательстве, поскольку как и большинство людей, проживших всю свою жизнь в мире, где безраздельно властвует огнестрельное оружие, имел лишь приблизительное представление о его гораздо более древнем собрате: холодном оружии. И хотя я довольно сносно умел обращаться с различными видами ножей, о технике владения длинно клинковым оружием, которое здесь являлось основным видом вооружения, имел весьма поверхностное представление. Не могу сказать, что я был в этом полным профаном, поскольку в юности почти два года занимался спортивным фехтованием, при этом мне даже удалось достигнуть в этом деле определенных успехов, причем не столько из-за своих физических данных, сколько благодаря тому что этот вид спорта пришёлся мне по душе... К сожалению мне пришлось прекратить занятия после того, как я вызвал на импровизированную дуэль парня из моей же группы, который ради забавы жестоко поколотил жившую во дворе нашей школы безобидную дворнягу - всеобщую любимицу. Поскольку этот поединок чести проходил без защитной амуниции мне удалось оцарапать его плечо спортивной рапирой. На следующий день об этой дуэли каким то образом узнал наш тренер, и меня как основного зачинщика тут же исключили из секции. С той поры прошло уже много лет, тем не менее основы спортивного фехтования я помнил до сих пор. Впрочем я безусловно отдавал себе отчет в том, что спортивное фехтование имеет не так уж много общего с так называемым реальным боевым, поскольку на соревнованиях значение имело только то, кто первый нанес укол. А потому даже если твой удар был касательным, и в реальном бою всего лишь оцарапал бы твоего противника, ты все равно считался победителем. При этом не имело никакого значения то, что мгновением позже тебе мог быть нанесен ответный удар, который в реальной схватке скорей всего был бы смертельным. А вот в настоящем бою все обстоит иначе. Никого не будет интересовать то, сколько порезов ты нанес противнику, если в результате получил всего лишь один удар, но в сердце, и как говорится, навсегда покинул дальнейшие соревнования. Тем не менее не могу сказать, что занятия фехтованиям прошли для меня в пустую, поскольку помимо основных стоек и движений, которые практически идентичны как в спортивном, так и боевом фехтовании, я успел изучить основные разновидности длинно клинкового оружия, их сильные и слабые стороны.

Не зная на чем же всё-таки остановить свой выбор я первым делом подобрал комплект из шести метательных ножей, которые были немного необычной формы, но зато отлично сбалансированными. Весь комплект размещался в удобных кожаных ножнах, выполненные в виде широкого ремня, который крепился прямо на груди, благодаря чему ножами можно было воспользоваться в любой момент. На этот вид оружия я возлагал особые надежды, поскольку не сомневался в том, что после нескольких тренировок ко мне вернутся былые навыки, приобретенные еще во время службы в армии, когда мне довелось не мало времени потратить на упражнения с самыми разнообразными видами ножей. Впрочем я отдавал себе отчет в том что нож в этом мире никак не может рассматриваться как основное оружие. И вот теперь передо мной вновь встал весьма не простой вопрос: Что-же всё-таки выбрать? Разумеется я даже не стал рассматривать многочисленные разновидности парадного оружия, при создании которого особое значение уделяется красоте и изысканности, в то время как боевым характеристикам клинка не приделялось особого внимания. Впрочем и без парадного оружия выбор оставался слишком велик. Поэтому я решил действовать методом исключения. Первыми из своего списка я исключил так называемые парные клинки, которые без сомнения являлись очень грозным оружием, но только в руках того человека, который обладал филигранной техникой. Себя же к числу таковых я конечно же не относил. Шпагу я так же решил оставить до лучших времен, поскольку против приличных доспехов, которые в этом мире имели даже простые воины, шпага, как собственно говоря и сабля, была не столь эффективна как меч, который по сути являлся большим консервным ножом, специально предназначенным для того, чтобы "выковыривать" из доспехов различных рыцарей. Вообще же в этом Мире шпагами и саблями как правило пользовались боевые маги, которые использовали клинок только в качестве вспомогательного оружия, делая основной упор на поражающую силу всевозможных боевых заклинаний. Правда при этом существовала вероятность того, что доспехи противника так же окажутся защищены при помощи соответствующих заклинаний, но против такой защиты все те-же маги создавали еще более изощренные заклинания, которые впрочем вполне могли оказаться бессильными против еще более мощного заклинания... По этому незамысловатому пути собственно говоря и пошла местная гонка вооружений, в которой из-за полного отсутствия магических способностей мне отводилась лишь только роль стороннего наблюдателя... Быстро подавив жалость к самому себе я вновь вернулся к подбору оружия. Итак, вслед за шпагой и саблей я исключил из своего импровизированного списка различные виды экзотического оружия, многие образцы которого безусловно обладали выдающимся боевыми характеристики, однако требовали при этом владения весьма специфической техникой, с которой как я уже упоминал, у меня были большие проблемы. Поэтому в конце концов я решил остановить свой выбор на самом обычном мече, техника работы с которым является довольно простой, причем в ней большое значение имела именно физическая сила, с которой у меня особых проблем пока что не возникало.

Подходящий клинок вскоре был найден, точнее сказать он сам нашелся, поскольку располагался на самом видном месте в одной из оружейных лавок.

Засуетившийся хозяин лавки в течении нескольких минут не мог разжать изрядно проржавевшие металлические перчатки рыцарских доспехов, которые сжимали этот меч мертвой хваткой, из чего я сделал вполне логичный вывод, что данное оружие использовалось исключительно в рекламных целях, без особой надежды кому ни будь его продать. Осмотрев приглянувшееся мне оружие я убедился в том, что хозяин магазина и в самом деле вряд ли рассчитывал заинтересовать таким клинком потенциального покупателя, поскольку даже с моим, почти двухметровым ростом, навершье рукояти меча уверенно расположилось на уровне моей груди после того, как я аккуратно опустил его острие на доски пола. Таким образом длина этого меча была сопоставима с ростом среднестатистического жителя этой планеты. А это означало, что во всей империи нашлось бы немного людей, способных использовать этот клинок в качестве оружия. Однако самым удивительным в этом оружии был даже не его размер, а цвет металла из которого оно было создано. По правде говоря я еще ни разу в жизни не видел клинка абсолютно черного цвета, при этом я не сомневался в том, что это был цвет самого металла, а не какого-то защитного покрытия. Благодаря столь необычному цвету создавалось впечатление, будто этот меч не выкован из металла, а вырезан из цельного куска антрацита, что впрочем не позволяло усомниться в надежности самого клинка, от которого к том уже буквально веяло какой то древней мощью, из-за чего я тут же вспомнил посетившего нас несколько дней назад Лон Грона, вызвавшего у меня схожие ощущения...Единственным украшением этого дивного оружия был какой то едва различимый, и тем не менее весьма затейливый рисунок, покрывавший почти все лезвие, от чего сам меч напоминал чудом уцелевшего воина из давно исчезнувшего племени, с ног до головы покрытого боевыми татуировками, смысл которых теперь был известен лишь только ему одному.

С невольным трепетом взяв оружие в руки и не удержавшись от возникшего соблазна я тут же сделал несколько осторожных взмахов клинком. Этих, по сути не очень уверенных движений мне оказалось достаточно для того чтобы сразу понял две вещи: во-первых, это оружие стоит очень дорого, а во-вторых, я его все равно куплю, сколько бы оно ни стоило. Похоже, что обе эти мысли были написаны у меня на лице, поскольку плутоватая физиономия хозяина лавки тут же расплылось в довольной улыбке, и он не медля принялся на все лады нахваливать "столь удачный выбор благородного господина". Закончив расхваливать меч оружейник заявил, что исключительно из уважения ко мне готов уступить этот клинок "всего" за тридцать тысяч талеров. Поняв, что хозяин не шутит, я невольно выругался, поскольку за такие деньги на мой взгляд можно было купить всю оружейную лавку... А кроме того в любом случае такой суммы у нас попросту не было. И тем не менее я твердо знал что это оружие так или иначе будет моим. При этом я разумеется не собирался забирать его у прежнего хозяина силой, однако мой более чем решительный вид, в совокупности с грозным оружием, которое я продолжал сжимать в руках, сыграли свою роль, поскольку лавочник тут же с визгом укрылся под прилавком, и уже оттуда продолжил дальнейшие переговоры. Издав несколько весьма выразительных всхлипываний он согласился сбавить десять тысяч талеров, и после небольшой паузы боязливо выглянул из своего укрытия. Окинув меня испуганным взглядом и убедившись в том, что я по прежнему сжимаю в руках приглянувшийся мне клинок, он тем не менее весьма решительно заявил неожиданно окрепшим голосом, что эта цена окончательная, а потому больше он не уступит ни одного талера.

Запрошенные хозяином деньги в размере двадцати тысяч у нас конечно же были, но уплатив их мы остались бы практически без средств...

Еще раз взглянув на лавочника я убедился в том, что на большую скидку рассчитывать не приходится, и он в самом деле скорей согласится расстаться с собственной жизнью, нежели уступит мне еще хотя бы один талер. Теперь настал мой черед всхлипывать, поскольку новая цена все равно была запредельной, и в то же время я все равно не хотел расставаться с этим оружием, в которое буквально влюбился с первого взгляда. Неожиданно на помощь пришел Дик, который положил руку мне на плече, и ободряюще произнес:

-Я думаю это не высокая цена за столь отличный клинок, поскольку мечи изготовленные легендарными мастерами из народа троллей теперь встречаются крайне редко, в то время как по качеству с ними могут поспорить разве что лучшие клинки выкованные самими гномами. А уж приличный клинок гномьей работы за двадцать тысяч еще нужно поискать...

-Так это клинок троллей! -Удивленно воскликнул я.

-Конечно троллей. -Подал голос хозяин лавки, который убедившись в том, что его не будут убивать, начал неуклюже выбраться из-за прилавка. Покинув свое укрытие и немного отдышавшись он продолжил:

-Да если вам угодно знать, то этот меч раздобыл в качестве трофея еще мой прадед, когда отправился в южный поход, организованный самим Кронгом - Собирателем, отцом нашего нынешнего короля!

Как этот меч достался моему прадеду я уже и не знаю, поскольку о троллях - мечниках уже в те времена никто давно не слышал, но уж то, что это троллеев клинок видно сразу. Я бы по правде говоря и не продавал бы его, но знающие люди говорят, что простому человеку от него одни неприятности. Да и как с этим поспоришь?! Уж и не знаю как там мой прадед, который приволок эту страхолюдину, а вот мой дед охромел после того как эта железяка ни с того ни с сего свалилась ему на ногу. Мало этого! Мой отец чуть было не остался без руки, когда попытался его почистить. Потом он даже не мог вспомнить, чего это вдруг ему взбрело в голову без особой нужды браться за этот проклятый меч... Поэтому-то я при первой возможности его в эти латы накрепко и пристроил, чтобы троллева железяка и со мной чего дурного не сотворила. Да только что толку! Хожу по лавке, и боюсь спиной к нему повернуться, поскольку чувствую как он за мной все время присматривает, словно изголодавшийся удав за кроликом. И ведь выкинуть не могу, но и жить так боязно! Стыдно сказать, ночью в собственную лавку спуститься боюсь. Как представлю что троллев меч где-то в темноте притаился, так аж мурашки по телу.

-Возможно этот меч и в самом деле совсем не прост, однако у меня он вызывает совсем другие ощущения. -Честно признался я.

-Вот и забирайте его себе на здоровье! Эх да что там! Скидываю еще две тысячи, да еще в придачу заплечные ножны подберу! -Махнув рукой предложил лавочник, который судя по всему и в самом деле не хотел упускать возможности избавиться от зловещего клинка.

Поскольку дальше торговаться и в самом деле было бесполезно, Оз Кар, выполнявший роль казначея, даже не поинтересовавшись моим мнением отсчитал восемнадцать тысяч, и передал их оружейнику. Просиявший от счастья хозяин лавки не удосужившись пересчитать быстро спрятал деньги за пазуху, и умчался разыскивать обещанные ножны, оставив немного обескураженных его поспешностью покупателей одних в лавке. Впрочем на месте исчезнувшего оружейника буквально тут же появился совсем молодой паренек, который судя по всему был сыном лавочника. Очевидно в обязанности парня в данный момент входило приглядывать за товаром во время отсутствия отца. Впрочем все внимание мальчишки было целиком приковано ко мне, и теперь уже моему мечу, который я по-прежнему продолжал держать в руках. При этом парнишка с таким интересом разглядывал новоиспеченного мечника, что пожалуй если бы кто в это время вздумал вынести все содержимое лавки, мальчуган скорей всего даже не обратил бы на это внимание, по этому когда минутчерез десять опять появился запыхавшийся хозяин, то быстро оценил ситуацию, и тут же отправил сына восвояси, отвесив ему на прощание приличный подзатыльник. Проводив своего отпрыска недовольным взглядом лавочник тут же выкинул из головы все посторонние мысли, и принялся прилаживать у меня за спиной старые, но тем не менее все еще добротные заплечные ножны, имевшие к тому же весьма хитроумное крепление, позволявшее практически мгновенно высвободить клинок, для чего достаточно былолишь немного потянуть меч из ножен. Недостаток такого крепления состоял в том, что для того, чтобы опять вложить меч в ножны мне пришлось провозиться пару минут. Впрочем как заверил меня лавочник, после того как я научусь на ощупь управляться с креплением, отправить меч в ножны можно будет всего за пару мгновений. По правде говоря я усомнился в том что когда ни будь смогу так быстро управиться со всей этой амуницией, впрочем для меня гораздо важней было именно то, как быстро в случае необходимости я смогу выхватить меч, а потому заранее был готов закрыть глаза на мелкие, по крайней мере для меня, неудобства.

После того как меч занял свое место у меня за спиной, хозяин лавки со словами "чего уж тут" протянул мне сверток, в котором оказались наручи, изготовленные из очень толстой кожи, усиленной небольшими металлическими пластинами. Поняв, что это подарок, я поблагодарил лавочника, от чего тот смущенно шмыгнул носом, и пожелал нам удачного пути.

Довольно тепло попрощались с оружейником я вместе с друзьями вышел на улицу, ощущая на спине немного непривычную, но тем не менее приятную тяжесть, которая к тому же заметно прибавляла уверенность в собственных силах.

В свою очередь мои друзья судя по всему нисколько не опечалились тем фактом, что на мою экипировку были потрачены почти все наши сбережения, и в один голос пытались убедить меня в том, что мой меч является очень удачным приобретением. Впрочем, я почему-то был полностью с ними согласен, хотя точно и не мог объяснить почему. К тому же меня очень сильно заинтересовало то, откуда Дик узнал, что это так называемый троллеев меч, и чем собственно говоря это оружие так известно, поскольку хозяин оружейной лавки вполне натурально обиделся на меня за то что я не сразу понял о каком оружии идет речь.

Выслушав мой вопрос Дик с удовольствием пояснил:

-Троллевы мечи получили свое название именно по тому, что во время Великой Битвы с Неназываемым находившиеся в его армии тролли были вооружены точно такими же клинками. Эти мечи легко отличить не только по весьма внушительным размерам, но и цвету самого клинка. При этом все лезвие покрывают древние руны, значение которых навсегда утрачено, как впрочем и другие основы магии, которую в свое время практиковали представители этого некогда великого Народа... Во время Последней Битвы тролли, вооруженные такими мечами буквально выкашивали ряды Великого Воинства, которое победило только благодаря тому, что составлявшие основную ударную силу армии Неназываемого тролли-мечники были не столь уж и многочисленны, благодаря чему их все-таки удалось уничтожить, правда ценой страшных потерь со стороны рыцарей Великого Воинства.

-Говорят что и сами тролли-воины были под стать своим мечам черными как смоль, а потому внушали жуткий страх одним своим видом! -Решил блеснуть эрудицией Оз Кар.

-По правде говоря мне не очень-то верится в то что хозяева таких великолепных клинков были мерзкими образинами, хотя и спорить об этом я все же не рискну... Так значит во время Последней Битвы истребили практически всех троллей? -Тут же поинтересовался я у Дика.

-Да, почти всех, а те кто выжили, без поддержки Неназываемого очень быстро деградировали, и из прекрасных воинов превратились в полудикое племя, на вооружении которого уже не было таких великолепных мечей, более того, все вооружение троллей со временем свелось к грубо отесанным дубинам. Кстати, вместе с троллями-воинами исчезли и их маги, которых сами тролли называли шаманами. Что же касается самих клинков, то после Великой Битвы большую их часть переплавили, поскольку из-за их огромных размеров почти никто из представителей Великого Воинства, в которое помимо Людей входили Гномы и Эльфы, не мог использовать их в качестве оружия. Правда сталь эта плавилась с трудом, а после переплавки почему-то теряла свои свойства, из-за чего новые мечи уже не обладали таким же качеством... Долгое время гномы пытались разгадать секрет троллевых, или как их еще называют, "черных" мечей, но судя по всему у них ничего не вышло и они забросили эту затею. Поэтому с большой долей уверенности можно сказать, что тайна изготовления "черных клинков" уже никогда не будет открыта.

-Тем не менее некоторые экземпляры этого оружия не смотря ни на что уцелели.

-Этому во многом способствовал тот факт, что вечно скучающая знать любила украшать таким оружием свои многочисленные гостиные и кабинеты. Правда вскоре мода на подобные украшения прошла, поскольку поползли упорные слухи о том, что такое оружие приносит одни несчастья. Да и инквизиция, скажем так, не поощряла украшение жилищ "добропорядочных граждан проклятым оружием богомерзких троллей". Так что со временем черные клинки троллей практически полностью исчезли. Поэтому теперь они являются огромной редкостью, и стоят очень больших денег, вот только желающих приобрести подобный раритет почти не находится.

Да уж. Подумал я. Если меня и раньше почему-то пытались сравнить с загадочным троллем, то после того, как я обзавелся подобным клинком, кличка "тролль" скорей всего прилипнет ко мне намертво. Хотя с другой стороны, имя Алекс - Тролль, Черный Клинок звучит если не красиво, то по крайней мере устрашающе. А мне сейчас больше всего хочется именно того, чтобы инквизиторы вместе со всевозможными Суккубами и прочей мерзостью оставили меня в покое.

Проходя мимо стекла витрины, я не удержался, и заглянул в него как в зеркало. В витрине отразился высокий мужчина с заросшим лицом, из-за спины которого довольно вызывающе выглядывала рукоять двуручного меча. Ну что же, подумал я, вид что надо. Конечно на внимание девушек рассчитывать не приходится, но и любителей легкой наживы я скорее всего так же не заинтересую. Тем не менее я решил как можно скорей побриться, пока меня и в самом деле не приняли за этого самого тролля со всеми вытекающими отсюда последствиями. Мои предположения на сей счет тут же подтвердили прохожие, большинство из которых бросали на меня косые, боязливые взгляды, а некоторые так даже старались как можно быстрей перейти на другую сторону улицы. Поэтому еще до ужина мы втроем посетили брадобрея, который провозился с нами больше часа, но зато, теперь мои друзья практически ни чем не отличались от остальных добропорядочных горожан. При этом на меня прохожие по-прежнему продолжали бросать косые взгляды, но уже по крайней мере не шарахались в разные стороны как от все того-же тролля.

****************************************************************

Утром мы выехали из Иллмана в столицу Великой Империи Элланго, славный город Эллан. Вообще то, по правде говоря, "выехали" звучало слишком громко, поскольку в качестве средства передвижения мы выбрали самую обычную телегу, запряженную парой флегматичных лошадок, которые тащили громыхающую повозку со скоростью, позволявшей ей успешно конкурировать с пешим человеком. При этом периодические понукания возницы не оказывали на животных никакого впечатления, и предназначались судя по всему для самого хозяина повозки, который таким образом боролся со сном, который буквально навеивало столь неспешное передвижение. Воспользоваться данным видом транспорта нас заставило то обстоятельство, что после всех наших трат, львиную часть которых составила покупка моего меча, в нашем распоряжении осталось чуть больше четырех тысяч талеров, что для столицы с ее заоблачными ценами было не такими уж и большими деньгами. По этому мы решили сэкономить, доехав до пригорода Эллана, куда собственно говоря и направлялась повозка, всего за пять талеров. Конечно, воспользовавшись услугами этой телеги мы вряд ли могли рассчитывать хоть на какой-нибудь выигрыш во времени по отношению к пешему путешествию, однако как довольно опытные путники мы посчитали, что все-таки лучше медленно ехать, чем очень быстро идти, а потому решили воспользоваться представившейся возможностью лишний раз поберечь свои ноги.

Наше более чем неспешное путешествие осуществлялось по грунтовой дороге, которая весьма замысловато петляла между деревьями всего в нескольких десятках метров от королевского тракта, добротно вымощенного камнем и прямого как стрела. Столь явное игнорирование нашей повозкой благ местной цивилизации позволяло с одной стороны сэкономить вознице несколько монет, взимаемых за пользование трактом, с дугой, берегло конские копыта, для которых утоптанный чернозем был гораздо предпочтительней полотна "скоростной автострады". Причем подобной точки зрения судя по всему придерживалось большое количество крестьян и мелких ремесленников, поскольку нам на встречу с завидной периодичностью попадались повозки, большинство из которых практически ничем,включая неспешно вышагивающих лошадок, не отличались от нашей. В это же самое время по тракту то и дело проносились роскошные кареты, а так же всадники, гордо восседавшие на своих породистых скакунах. При этом, существование двух параллельных дорог очевидно позволяло достичь определенной гармонии, поскольку простолюдины и благородные господа ехали, как говорится, каждый своей дорогой, не мешая и не смущая друг друга.

-Кстати. -Спросил я у Оз Кара, после того как по тракту с грохотом пронеслась очередная карета. -А почему состоятельные люди путешествуют на лошадях, в то время как они могли бы воспользоваться порталом, и практически мгновенно переместиться в нужное им место?

-Все дело в том, что путешествовать при помощи портала могут себе позволить либо маги, либо не просто состоятельные, а очень состоятельные люди. К тому же большинство лошадей, как впрочем и других животных, панически боится порталов. Конечно их можно успокоить соответствующими заклятиями, однако животные плохо переносят магию, а потому очень долго приходят в себя, в то время как благородные господа не могут представить себе путешествие по чужому городу пешком, или в съемном экипажах. Поэтому им приходится тратить значительное время на то, чтобы добраться до избранного пункта назначения так сказать традиционным способом. Зато по прибытию они могут предстать во всем своем блеске и великолепии, что для них и является первостепенной задачей, а не то, сколько времени они на это потратят.

На этом беседа сама собой сошла на нет, и под размеренный скрип телеги мы дружно задремали до самого обеда. Сделать привал мы решили расположившись на небольшой полянке, буквально в двух шагах от дороги. Возница сообщил нам, доставая из повозки деревянное ведро, что метрах в ста от поляны имеется хороший родник, по этому, если мы желаем, то можем сходить к нему вместе с ним, поскольку он все равно собирается поить лошадей. С нашей стороны возражений не последовало, а потому мы все вместе направились к обещанному источнику. Вода в роднике и в самом деле оказалась очень вкусной, а потому я пил долго, небольшими глотками, смакуя холодную воду.

Поскольку спешить к повозке было незачем, я решил немного размять ноги, и забрался на ближайший холм, с которого как я предполагал, должен был открывался прекрасный вид на близлежащие окрестности. Вид был действительно великолепный, по этому я в течении нескольких минут наслаждался столь потрясающим пейзажем, чему не в малой степени способствовало выглянувшее сквозь тучи солнышко, которое подобно доброму волшебнику мгновенно наполнило осенний лес каким-то сказочным очарованием. Неожиданно я услышал конское ржание, и громкие голоса людей, доносившиеся откуда-то из леса. Скорее из любопытства я решил спуститься с холма и посмотреть, что могли позабыть в этом лесу несколько всадников, которые судя по издаваемому шуму никак не могли быть охотниками. Спустившись с холма и немного углубившись в лес, я убедился в том, что голоса принадлежат молодым людям, которые оживленно переговаривались между собой, сопровождая практически каждую фразу взрывом веселого смеха. Вне всякого сомнения они решили организовать в лесу какую то дружескую пирушку, а значит присутствие постороннего человека им было бы скорей всего не очень приятно. Поэтому я уже решил было вернуться восвояси, чтобы не мешать ребятам наслаждаться общением. Однако тут моему взору открылась довольно обширная поляна, на которой и в самом деле гарцевали на разгоряченных конях несколько молодых всадников. Мне сразу же бросилось в глаза то, что у каждого из них в руках были длинные охотничьи кинжалы, при помощи которых они пытались ткнуть во что-то, находившееся в центре образованного ими живого кольца. При этом они были так поглощены своим занятием, что даже не заметили моего появления, несмотря на то, что я находился от них всего в нескольких десятках метров. Приглядевшись повнимательней я к своему ужасу понял, что всадники не спеша кружили вокруг маленького человечка, который стоял в оборонительной позе, тщетно пытаясь защититься от клинков своих обидчиков при помощи сучковатой палки, которую он крепко держал в руках. Периодически один из всадников делал выпад своим оружием. Оборонявшийся человек парировал этот удар палкой, однако в это же самое время другой всадник тут же наносил неглубокую рану в открытый бок затравленного человека, что в свою очередь вызывало одобрительный смех со стороны остальных всадников, которые наперебой старались продемонстрировать свое "мастерство" в истязании живой мишени. Судя по всему это издевательство продолжалось уже довольно длительное время, поскольку руки и туловище несчастного были покрыты многочисленными ранами и порезами, которые к тому же сильно кровоточили, что впрочем лишь разогревало азарт наседавших на него извергов.

Вообще-то я считаю себя довольно миролюбивым и даже неконфликтным человеком, а потому без особой нужды не лезу в чужие дела. Но то, что происходило на поляне меня просто вывело из себя, поскольку резвящиеся юнцы вели себя как самые последние подонки, которыми без сомнения и являлись. К тому же они судя по всему только вошли во вкус, и не собирались прекращать свое ужасное развлечение. А потому у меня не было сомнений в том, что если я немедленно не вмешаюсь, то этот несчастный протянет еще от силы несколько минут, которые без сомнения станут последними в его жизни.

******************************************************************

-Эй вы, мерзавцы, а как насчет того, чтобы попытаться проделать тоже самое со мной?! Или быть может данный вами рыцарский обет позволяет вам драться лишь с безоружными женщинами и детьми?!

Услышав мое не очень то лестное обращение, юнцы наконец то обратили на меня внимание и оставили в покое свою игрушку. Поначалу у меня возникла надежда на то, что подвергшийся нападению человек воспользуется заминкой своих обидчиков и попытается скрыться в лесу, однако вместо этого он тут же рухнул на землю, чем вызвал новый приступ смеха у продолжавшей веселиться ватаги всадников. Отсмеявшись они тут же забыли об истекающем кровью человеке, и полностью переключили свое внимание на меня. Причем судя по всему в их головы даже не приходила мысль о том, что я могу "посметь" причинить им хоть какой-нибудь вред, а потому в их взглядах читалось лишь только предвкушение нового, еще более захватывающего развлечения.

Воспользовавшись возникшей паузой я так же начал внимательно рассматривать расположившихся напротив меня всадников. Судя по всему эти молодые люди находились как раз в том возрасте когда большинство их сверстников всеми силами пытаются доказать окружающим то, что они уже стали мужчинами. Через это проходят почти все, вот только способ, который избрала эта стая, на мой взгляд был просто ужасающим... Вне всякого сомнения все эти молокососы принадлежали к классу тех, кого на Земле принято называть "золотой молодежью". А потому все эти ухмыляющиеся юнцы всю жизнь росла в достатке, и благодаря полной безнаказанности, которую с самого рождения обеспечивали их высокопоставленные родители, в конце концов превратились в самых отъявленных мерзавцев, изощренных и не ведающих жалости. Говорят, что многие ребята из числа золотой молодежи являются совсем другими и составляют так называемый генофонд человечества. Не знаю, возможно, но лично мне в жизни почему-то попадались только такие вот самовлюбленные мерзавцы. По этому я не стал тратить время на душеспасительные беседы, и пытаясь вразумить этих молокососов, которые уже давно были испорчены до мозга костей. Вместо этого я продолжал нагло разглядывать этих субъектов, скрестив руки на груди.

В противостоящей мне стае, как впрочем и в любой другой, действует один и тот же принцип, согласно которому все ее члены смотрят на вожака, и поступают так как поступает он. А потому, как я и предполагал, вскоре из толпы выехал один из всадников, на куртке которого был вышит белый единорог. Убедившись в том, что я смог как следует рассмотреть этот знак, являвшийся судя по всему фамильным гербом, "вожак" как можно более громко спросил:

-Известно ли тебе остолоп, кому ты только что посмел дерзить?!

-Очевидно какому то зарвавшемуся ничтожеству, которое всю жизнь прячется за свой герб как самый последний трус. -Пожав плечами ответил я.

-Да как ты смеешь?! -Заверещал юнец. -Сейчас принц Доргон научит тебя хорошим манерам! -Пообещал мне он и отбросив в сторону охотничий кинжал выхватил из ножен меч.

Сделав над головой несколько красивых, но абсолютно бесполезных взмахов мечем принц тут же поскакал в мою сторону, подбадриваемый криками своих товарищей. Я разумеется не стал дожидаться того момента когда он снесет мне голову, и выхватив свой меч, встал в оборонительную стойку. Возможно мне показалось, но у меня сложилось впечатление, что мой черный меч буквально сам прыгнул в мои руки, заранее радуясь представившейся возможности пролить чью то кровь. Подыгрывая этому неожиданному порыву я сделал несколько хищных движений своим клинком, ожидая приближения атакующего всадника. На лице парня тут же появилось удивление, которое быстро переросло в самый настоящий испуг. Очевидно настроение седока почувствовал и конь, который громко заржал, и встав на дыбы буквально вытолкнул незадачливого наездника из седла, после чего отбежал на почтительное расстояние в сторону. Волнение испуганного животного тут же передалось и остальным лошадям, которые начали нервно переступать с ноги на ногу, всем своим видом давая понять, что готовы присоединиться к своему товарищу, в том случае, если их попытаются направить в мою сторону. И дабы не оказаться на земле, всей кавалькаде пришлось на какое то время забыть обо мне, переключив все свое внимание на разволновавшихся лошадей. Я решил воспользоваться заминкой, и не спеша подошел к продолжавшему лежать на земле парню, который к этому времени уже успел растерять всю свою воинственность, при этом от его былой спеси не осталось и следа. Теперь передо мной лежал щуплый, и очень жалкий мальчишка, который с ужасом провожал взглядом каждое движение моего меча.

-Так чему меня хотел научить грозный принц Доргон? -Как можно более холодно спросил я у лежавшего парня.

-Не смей! Не смей! Меня нельзя трогать, ведь я же принц! -Громко всхлипнув проверещал мой несостоявшийся учитель.

В это время из откровенно растерявшейся компании, которая никак не ожидала подобного поворота событий, выехал какой-то парнишка, одетый в отличии от своих дружков не в светский камзол, а серый балахон - излюбленную одежду здешних магов. Предусмотрительно остановившись на безопасном расстоянии он окинул меня оценивающим взглядом, а затем прокричал срывающимся голосом:

-Эй ты! Тебе посчастливилось лицезреть Азгана, мага третьего уровня, который является сыном Великого архимага Лозэна - придворного мага самого короля! -Убедившись в том что это не произвело на меня никакого впечатления парень продолжил: -Если ты немедленно не бросишь свой меч и не сдашься, смиренно склонив свою голову, я испепелю тебя на месте. При этом смерть твоя будет ужасной и послужит уроком другим смутьянам. Конечно, применять великое искусство магии против неискушенных в этой науке простолюдинов не приветствуется гильдией. Однако твое неповиновение не оставляет мне выбора. -Заученно оттарабанил парень.

Выслушав это предложение я демонстративно сделал еще один шаг, по направлению к принцу, благодаря чему он теперь мог не только продолжать как завороженный любоваться моим клинком, но при желании даже дотянуться до него.

Выждав несколько секунд, и наконец сообразив, что его речь не произвела на меня должного впечатления, "маг третьего уровня" простер руки к небу. Между его ладоней почти мгновенно образовался какой-то светящийся шар, напоминающий шаровую молнию. Взглянув на меня с самодовольной улыбкой юный маг произнес какую-то фразу, и простер руки по направлению ко мне. Однако светящийся шар судя по всему тут же вышел из под его контроля, и совершая хаотические движения устремился в сторону оцепеневшего от ужаса принца. Вообще-то у меня не было особого желания спасать жизнь лежавшему у моих ног молокососу, однако рефлекс зачастую опережает разум. По этому, когда светящийся шар почти вплотную приблизился к зажмурившемуся юнцу, я инстинктивно ударил по этому, вне всякого сомнения смертоносному, сгустку энергии своим мечем. При этом я почему-то приготовился услышать громкий взрыв, однако коснувшись моего клинка шар мгновенно исчез, издав напоследок злое шипение, схожее с тем которое издает входящий в воду раскаленный металл. Я тут же осмотрел лезвие своего меча, ожидая обнаружить страшные следы оплавленного металла. Но к своему удивлению на лезвии я не обнаружил никаких следов повреждения, более того, мне даже показалось что теперь у клинка появился блеск, в то время как раньше он был тускло матовым. В свою очередь маг-неудачник, который чуть было по ошибке не прикончил собственного вожака, побледнел как полотно, и судя по всему готов был попросту рухнуть в обморок. Впрочем и остальные молокососы выглядели сейчас ненамного лучше, и очевидно готовы были броситься наутек. Таким образом исход нашего противостояния был предрешен, а поскольку я конечно же не собирался никого из них убивать, то позволил принцу Доргону беспрепятственно отползти в сторону своих товарищей, в одночасье превратившихся из кровожадной стаи волков в перепуганное стадо овец. Наблюдая это жалкое зрелищея все же оставил при себе буквально вертевшиеся на языке колкости, поскольку не видел никакой доблести в унижении униженных, пусть даже и таких мерзавцев как эти молокососы.

Тем временем принц успел ползком добраться до застывшего в седле мага-неудачника. Поднявшись на ноги, и убедившись в том, что я не собираюсь его преследовать, Доргон тут же расправил плечи, а затем схватил за рукав балахона своего товарища, и без всяких церемоний выволок из седла. Затем пару раз пнув ногой свалившегося кулем мага принц забрался в седло его лошади. Подъехав к своим товарищам, принц Доргон окинул их взглядом, который судя по всему не предвещал им ничего хорошего. Убедившись в том, что иерархия в его стае вновь восстановлена, принц вновь повернулся ко мне. При этом я не мог не обратить внимание на то, что за эти несколько секунд на его лицо успело вернуться выражение полного превосходства и безмерной брезгливости. Глядя на это я даже невольно засомневался в том, что всего лишь несколько секунд назад именно этот человек жалобно скулил у моих ног. Во что значит порода! С невольным восхищением подумал я. Удивительно, но раньше мне почему-то не приходило в голову то, что даже в своей испорченности человек может достигнуть потрясающего совершенства. Пожалуй такого как этот принц и в самом деле перевоспитать уже попросту невозможно.

Тем временем сам принц продолжал внимательно смотреть на меня, очевидно пытаясь разрешить очень сложную задачу, поскольку с одной стороны я позволил себе не только открыто оскорбить отпрыска благородного семейства, но даже обнажил против него оружие, что по здешним меркам скорей всего являлось серьезным преступлением. Впрочем мое наказание не допускало публичной огласки, поскольку в этом случае неизбежно всплыла бы вся эта история, в которой сам принц Доргон выглядел по меньшей мере жалко, а значит его самолюбию могла быть нанесена просто таки смертельная рана. С другой стороны принц прекрасно понимал, что я спас ему жизнь, ударив мечем по огненному шару, сотворенному его дружком-магом. Впрочем чувство благодарности вряд ли когда либо докучало этому молодому человеку, однако и не отблагодарить меня, пусть даже формально, он так же не мог, поскольку тем самым неминуемо принизил бы в глазах окружающих значение собственной жизни, которую безусловно ценил выше всего на свете.

После минутных колебаний принц наконец принял решение, и картинно подняв на дыбы коня прокричал:

-За то, что ты отвел грозившую мне опасность, возникшую по вине того недотепы, который сотворил свое дурацкое заклинание, я дарю тебе ту дичь, на которую соизволил сегодня охотился. Забирай ее себе раз уж она тебе так нужна. -При этом принц указал рукой на неподвижно лежащего человека, над которым незадолго до этого так жестоко издевался вместе со своими дружками.

После того, как подарки были розданы, принц выждал паузу, и опять взглянув на меня произнес:

-Но проявленная тобой дерзость будет наказана. И теперь я намерен объявить охоту на тебя самого, дерзкий незнакомец с колдовским мечем. Я сам выберу место и время, когда твоя никчемная жизнь прервется. По этому бойся, бойся каждого своего шага, ибо куда бы ты не пошел, знай, ты все равно идешь к своей неминуемой, и страшной смерти!

Закончив свою высокопарную речь принц вновь поднял коня на дыбы, и не оглядываясь на своих спутников поскакал с поляны. Ватага юнцов молча последовала за своим предводителем, а оставшийся без лошади маг-неудачник поплелся пешком, поскольку лошадь принца ускакала вслед за своим хозяином.

Неожиданно за моей спиной затрещали кусты, и на поляну вышли Оз Кар с Диком, которые проводили тревожными взглядами удаляющуюся кавалькаду. Как только всадники скрылись из вида, они с интересом уставились на меня, недвусмысленно давая понять, что незамедлительно хотели бы получить объяснения по поводу того, что приключилось на этой поляне. А в том что что-то произошло никто из них не сомневался.

********************************************************************

Я безусловно отдавал себе отчет в том, что подробных объяснений мне никак не избежать, однако совсем неподалеку продолжал лежать изранены человек, который мог попросту истечь кровью, пока я буду рассказывать своим друзьям обо всех перипетиях, произошедших на этой поляне, а потому предложил сначала оказать помощь раненому, после чего пообещал ответить на все их вопросы.

К сожалению Оз Кара из-за своих магических оков не мог применить лечебную магию, а значит и помочь израненному человеку. Поэтому из нас троих только Простофиля, который раньше был лекарем, мог оказать раненому квалифицированную помощь. К счастью Дик не заставил себя упрашивать, и тут же устремился к неподвижно лежавшему человеку.

Подбежав к раненому Дик застыл как вкопанный. Удивленный столь странной реакцией своего друга я так же приблизился к лежащему человеку... и тут же замер рядом с Простофилей. Мое изумление было вполне объяснимо, поскольку раненый оказался не совсем человеком. Точнее сказать он конечно же был очень похож на человека, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять что раненый был самым настоящим гномом! Я конечно же раньше ни разу не видел ни одного гнома, но поскольку уже знал, что они действительно существуют в этом Мире, был убежден в том, что это он и есть.

Неподвижно лежавший на земле "сказочный персонаж" ростом не превышал метра двадцати, при этом в плечах был пожалуй шире меня, из-за чего выглядел почти квадратным. При этом сквозь многочисленные прорехи в его рубахе были видны могучие бицепсы, размеру которых могли позавидовать большинство культуристов с моей родной планеты. Естественным дополнением этой в высшей степени колоритной фигуры была неимоверно густая борода, которая судя по всему не знала не только ножниц, но и расчески, благодаря чему представляла собой непроходимые джунгли, покрывавшие почти все лицо этого удивительного создания, оставляя нетронутыми лишь только глаза, лоб и весьма мясистый нос.

Первым пришел в себя Дик, который тут же послал меня вместе с магом к ручью за водой. Взявшись за выполнение этого поручения творчески мы направились на поиски телеги, чтобы позаимствовать то ведро с которым возница ходил за водой для своих лошадей. Однако видимо он тоже был свидетелем того, что произошло на поляне, а потому предпочел как можно скорее убраться по добру, по здорову, оставив нас наедине с нашими проблемами. От повозки не осталось и следа, а вместо пасущихся лошадей сиротливо громоздились все наши немногочисленные пожитки, которые несмотря на явную спешку возница нам все-таки оставил. Посчитав его поведение вполне естественным и даже справедливым, мы вернулись к роднику, ломая голову над тем, в чем же нам теперь принести воду для раненого. К счастью нам удалось найти небольшую глиняную миску, которая стояла у самого источника. Наполнив ее мы тут же вернулись к Дику, который к этому времени уже успел раздеть израненного гнома, и приступить к его осмотру. Принесенной нами воды естественно не хватило, а потому мы с магом по очереди еще раз десять бегали с миской к источнику, пока Дик не закончил промывать многочисленные раны и порезы, которыми весьма щедро изукрасили гнома озверевшие юнцы. Наложив на раны гнома повязки Простофиля внимательно осмотрел плоды своей работы, после чего задумчиво произнес:

-Мне прежде не доводилось оказывать медицинскую помощь гномам. Впрочем не думаю что строение гнома так уж сильно отличается от человеческого..., а значит вскоре он начнет приходить в себя.

-Ты уверен? - Недоверчиво поинтересовался я у Дика. -Не то что бы я не доверяю твоим лекарским познаниям, просто я насчитал на его теле не меньше дюжины довольно глубоких ран, и это не считая огромного количества более мелких ушибов и порезов. При этом мне доводилось быть свидетелем того, как люди умирали и от менее значительных повреждений. А ты утверждаешь что этот челов..., то есть я хотел сказать гном, вскоре придет в себя.

-Большинство людей на месте этого гнома и в самом деле уже успели бы истечь кровью, поскольку некоторые из полученных им раны были весьма существенными. Однако не следует забывать что это все-таки гном, а не человек. Жизнь в подземных тоннелях закалила этот Народ, сделав его невероятно живучим. Вот и этот парень сразу же уцепился за жизнь, стоило дать ему такой шанс. По этому я убежден в том, что очень скоро он придет в себя, а значит вам стоит еще раз сходить за водой, поскольку его будет мучить очень сильная жажда, вызванная существенной потерей крови.

Получив исчерпывающий ответ на свои вопросы я молча отправился за водой.

Вскоре я убедился в правильности выводов, сделанных Диком, поскольку гном и в самом деле открыл глаза, стоило мне поставить рядом с ним миску с водой. Жадно выпив воду гном с огромным сожалением уставился на опустевшую посуду. Намек был вполне понятен, а потому мы с магом совершили еще несколько ходок за водой, прежде чем гном смог утолились мучавшую его жажду.

После этого Дик еще раз осмотрел раненного, и довольно хмыкнув заявил:

-Пожалуй этот парень и в самом деле очень скоро сможет встать на ноги.

Гном целиком оправдал надежды Лекаря, поскольку уже через пару часов смог самостоятельно сидеть, привалившись спиной к молодому дубку. Дождавшись, когда взгляд раненого станет полностью осмысленным, я решил немного пообщаться с ним. А потому присев перед гномом на корточки поинтересовался как его зовут. Окинув меня подозрительным взглядом он нахмурился, однако поскольку его мучителей нигде поблизости не было, все-таки согласился ответить на мой вопрос, и прочистив горло сообщил:

-Ежели вашу милость интересует мое имя, то величают меня Нолом.

Представившись гном вопросительно посмотрел на меня, справедливо надеясь на то, что я так же сочту возможным назвать свое имя. Приветливо улыбнувшись я представился гному сам, а за одно и двух своих товарищей. Затем я поинтересовался у гнома, за что те мерзавцы, которых мне удалось прогнать, устроили на него столь постыдную охоту, и как он вообще влип во все эти неприятности.

Попытавшись передернуть могучими плечами, и тут же поморщившись от боли гном прохрипел:

-Вообще-то я уже давно кочую по всей империи. И раньше мне как-то удавалось избегать конфликтов с имперскими чиновниками. Возможно это происходило из-за того, что я нигде на долго не задерживался. А тут... В общем однажды решил я что хватит скитаться подобно ветру и попытался осесть в квартале ремесленников, да ни где ни будь, а в самой столице. Не то чтобы меня обуяла гордыня, просто квартал ремесленников в Эллане поболее иных городов будет. Да и всевозможного народу там видимо-невидимо. Ну и посчитал я, что значит там мне и затеряться будет легче. Пробрался значит это я в квартал ремесленников, и нанялся разнорабочим к одному мастеру за кормежку и сто талеров в сезон. Впрочем между нами говоря мастер из того типа был как из кошачьего хвоста тесак. В общем паршивым он был мастером. Я бы такого себе даже в подмастерья не взял бы. Да впрочем дело не о том. Значит проработал это я у него все лето. Причем работал так, что хозяин и нарадоваться не мог. А как лето закончилось я значит намекнул, дескать не плохо было бы мне обещанных деньжат отсыпать, а то ведь даже одежку справить не на что. Хозяин по началу меня заверял, дескать о нашем уговоре помнит, и заплатит сполна, вот только с деньгой у него сейчас туго. Ну если так, то я и подождать могу, чего уж тут... Да только вскоре прознал я что этот жулик решил себе новый дом покупать. Понял я что он меня за нос водит, и пришел к нему чтобы значит полный расчет получить, а опосля к другому ремесленнику в подмастерья податься. Выслушал он меня и говорит, дескать так и быть, приходи к вечеру, получишь все что причитается, а после иди на все четыре стороны, раз уж у меня больше работать не хочешь. Обрадовался я, да только тот мерзавец меня опять надул. Когда я к нему вечером пришел, то вместо расчета меня там ждала дюжина стражников. Схватили они меня, а тот пройдоха орет, дескать этот бродяга-гном прохода не дает, расправой угрожает и какие то денег требует, честному человеку жить мешает. Я конечно же стал кричать, дескать он все врет, а деньги что требовал с того мерзавца я честно заработал. Да только стражники лишь рассмеялись, а когда связали, так еще и тумаков надавали, дескать нечего разной "нелюди" на порядочных горожан наговаривать.

Бросили меня стало быть в темницу. А уже к утру мне стражники сообщил, что мое дело рассмотрено справедливым судом Великой Империи, который признал меня виновным в бродяжничестве и вымогательстве денег у достойного горожанина, а так же в том, что при задержании я оказывал вооруженное сопротивление городской страже. За все эти прегрешения я был приговорен к пожизненной каторге на рудниках во благо Великой Империи. Я опять попытался возмутиться, да только меня и на этот раз никто не слушал. Скрутили меня вновь, и бросили в камеру, где такие же горемыки как и я ждали отправки на рудники. Не скажу, что все там были безвинными, да только и таких как я в подземелье оказалось не мало. Ну значит сидел я там и ждал, когда моя очередь на отправку подойдет. Решил я тогда, что видать от судьбы не уйдёшь. Не захотел всю жизнь в Подгорном Царстве киркой махать, так значит в имперских каменоломнях свой век коротать придется. -Переведя дыхание, и усевшись поудобнее гном продолжил свой рассказ: -А сегодня утром к нам в камеру заявился принц вместе со своей свитой, и начал внимательно осматривать заключенных. Я и тут сглупил, поскольку вместо того чтобы подобно жуку в какую щель забиться, как последний дурак сам подбежал к принцу, и попытался объяснить, что дескать упекли меня в тюрьму по ошибке. Принц громко засмеялся, и велел страже связать меня, сказав, что я вполне сгожусь, правда не уточнил для чего. После этого он заявил толпившимся за его спиной дружкам, что дескать согласен с тем, что я нахожусь в тюрьме по ошибке, и что он эту ошибку сейчас же исправит. И уж теперь засмеялся не только сам принц, но и те благородные господа, которые его сопровождать изволили. Затем меня выволокли в тюремный двор, и связанным засунули в крытый фургон, где уже лежал связанный длинноухий.

-Постой. -Прервал я рассказ гнома. -О каком длинноухом, который связанным лежал в фургоне ты говоришь? О зайце что ли?

-Да о каком зайце ваша милость? Зачем бы им в фургон кидать связанного зайца! Конечно же они засунули в телегу эльфа, который как известно отличается не только вредностью характера, но и длиной свои безобразных ушей.

Возможно гном и дальше продолжил бы распространяться о вредных эльфах, но тут же сообразив, что меня эта тема не интересует, вернулся к прерванному рассказу.

-Так вот, я и говорю, когда меня вместе с длинноухим погрузили в повозку, я сразу понял, что если и отпустят меня из тюрьмы, то сделают это таким образом, что я этому точно не обрадуюсь. Так и получилось. Когда нас привезли в этот лес, то те господа, что приходили за нами в тюрьму, уже были на месте, и заканчивали обедать. А после того, как нас выволокли из повозки, и передали обедавшим господам, тюремная стража вместе с повозкой тут же отправилась восвояси. Тут я сразу смекнул, что все еще хуже, чем я думал в начале, поскольку отпускать нас явно не собирались, а раз фургон уехал, то и назад нас тоже не повезут. По этому как ни крути, а выходило так, что видимо придется мне остаться в этом лесу, и пожалуй, что навсегда. Эльфу то что, он к лесу привычный, а я в нем помирать никак не хотел. Уж лучше бы меня где в каменоломне присыпало...

Взглянув на меня, и поняв что опять отклонился от интересующей меня темы гном продолжил.

-Господа вскоре закончили обед, и поволокли связанного длинноухого, ну того, который эльф, к дереву. Затем привязали его как следует к стволу, и начали стрелять в того эльфа из луков. Вот только кто же стреляет в эльфов из их же луков! Всем же известно, что они заговорены. Один лук тут же переломился, а у другого лопнула тетива, да так, что чуть было не выбив глаз тому нахалу, кто из него пытался стрелу пустить. Господа не стали дожидаться того, что еще эти луки вытворят, и от греха подальше побросали их на землю. И уж тогда принц предложил метать ножи. Благородные господа с радостью согласились на это предложение, да только и с ножами у них получалось не очень то. Однако мучить эльфа им вскоре набрыдло, и наскоро добив его они вспомнили про меня. Ну и значит развязав меня они велели бежать. Когда же я взмолился о пощаде, то господа начали бить меня плетками. Понял я тогда, что ежели не побегу, то они меня все равно до смерти засекут, ну и решил я тогда все-таки судьбу попытать. По началу погони не было, и я уж было начали надеяться, что улизнул, но не тут то было! Вскоре я услышал конских топот и веселое улюлюканье выследивших меня всадников... А куда прикажете деваться гному в этом лесу? Мы гномы даже по деревьям лазить не умеем, мы ж не белки какие-нибудь, или эльфы длинноухие. Вот ежели они попытались бы меня в горах изловить, то я бы у них на всю жизнь отбил-бы желание на уважаемого гнома охоту устраивать.

В общем выломал я дубинку поувесистей, и решил, что раз уж все равно умирать, то может хоть одного из тех кто на меня как на зверье дикое охотится начал, перед смертью по башке огреть изловчусь. Да только как можно палкой от целого отряда всадников защититься? Ладно бы в горах, а то в лесу! Но зато тут ваша милость пожаловала. Правда я плохо помню как вы принца вместе с его свитой отвадили, поскольку когда ваша милость за меня вступиться изволила, и тех господ как есть мерзавцами стала величать, силы меня уже оставили. -И тут же спохватившись гном добавил. -Но ежели ваша милость заступилась за уважаемого гнома ради горшочка с золотом, то к сожалению никакого золота у меня нет. А то, что у каждого гнома якобы припрятано золото, то это враки. Насчет золота нужно обращаться к лепреконам, у которых то золото как раз и есть. Просто лепреконов иногда путают с гномами, хотя как можно перепутать этих коротышек с почтенными гномами ума не приложу. К тому же ни у одного лепрекона отродясь не было даже самой захудалой бородки, я уж молчу про такие роскошные бороды, которыми могут похвастаться только уважаемые гномы...

-Так, уважаемый Нол, о бородах и лепреконах мы потолкуем как ни будь в другой раз, тем более, что никакого золота мне от тебя ненужно, да и вообще, как только немного окрепнешь, то можешь идти куда угодно. А сейчас ты мне лучше поподробней расскажи о том, длинноухом, тьфу привязалось, я хотел сказать о том эльфе, которого к дереву привязывали. Где то дерево, и как оно выглядит, а то ведь эльфа нужно хотя бы похоронить по человечески, в смысле по эльфийски. -Только теперь я задумался о том, что не имею ни малейшего представления о том, как следует хоронить эльфов. Тем не менее в любом случае следовало хотя бы отвязать тело несчастного эльфа от дерева, к которому он скорей всего был до сих пор привязан.

Выслушав мой вопрос гном молча кивнул в ту сторону, куда несколько часов назад так поспешно ретировались "благородные господа", после чего многозначительно сообщил:

-Для почтенного гнома все деревья одинаковые, единственное что могу припомнить, так это то, что у того дерева были большие ветки и много листьев.

Поделившись со мной этой "ценной" информацией гном вопросительно уставился на меня, дескать что "ваша милость" еще желает узнать про длинноухих, которые как и деревья, все одинаковы для почтенных гномов. Поняв, что от гнома больше ничего путного не добиться, я решил оставить его в покое, тем более, что как любил повторять один мой знакомый доктор: покой для больного лучшее лекарство.

Подойдя к своим товарищам, я сообщил им, что судя по всему на той стороне поляны находится тело привязанного к дереву эльфа, над которым те мерзавцы, которых я прогнал, успели поиздеваться перед тем, как взялись за гнома. Поэтому я предложил Дику остаться вместе с раненым гномом, а сам вместе с Оз Каром отправился на поиски убитого эльфа.

Вскоре мы нашли то, что искали, поскольку пройдя несколько сотен метров нам удалось обнаружить следы недавнего привала, причем рядом с еще не потухшим костром валялось несколько луков, из которых судя по рассказу гнома и пытались стрелять в эльфа развлекавшиеся подонки. Буквально тут же мы увидели и привязанного к дереву эльфа, который безжизненно повис на державших его веревках. Взглянув на его изуродованное тело я невольно пожалел, что так легко отпустил подонков, которые учинили над этим несчастным такую жестокую расправу.

Переглянувшись мы с магом молча направились к погибшему эльфу. Однако буквально тут же Оз-Кар резко схватив меня за руку остановился, и внимательно посмотрев на привязанного эльфа прошептал:

-Это может показаться невероятным, но по-моему он все еще жив. Во всяком случае я думаю, что тебе стоит как можно быстрей привести сюда Дика.

Выслушав мага я с сомнением посмотрел на безжизненное тело, привязанное к дереву, и поинтересовался о том, как маг пришел к такому неожиданному выводу, даже не осмотрев эльфа, который не подавал абсолютно никаких признаков жизни. Оз Кар с нетерпением взглянул на меня как на непроходимого тупицу, но тем не менее пояснил:

-Я смотрел не на эльфа, а на то дерево к которому он до сих пор привязан.

Поняв, что и теперь я ничего не понял, маг продолжил свои объяснения.

-Дерево, к которому привязан эльф является молодым, и судя по всему здоровым дубом. Однако если взглянуть на крону дерева, то нетрудно заметить, что значительная часть его листвы пожелтела, и даже осыпается, в то время как все другие деревья, растущие по соседству, до сих пор стоят зелеными. Лично у меня нет никаких сомнений в том, что дубок так внезапно начал чахнуть именно потому, что делится своей жизненной энергией с привязанным к нему эльфом. А такое возможно только в том случае, если эльф все еще жив. Но судя по тому, как быстро дерево теряет листву, его силы уже на исходе. Поэтому самое время поторопиться, и как можно быстрей позвать лекаря, а не стоять с открытым ртом, и задавать глупые вопросы.

Получив исчерпывающий ответ на свой возможно и не такой уж глупый, но уж точно несвоевременный вопрос я со всех ног побежал за Диком.

Лекарь в отличии от меня не стал задавать лишних вопросов, и тут же умчался в указанном мной направлении, оставив на мое попечение раненного гнома. Я со своей стороны не стал возражать против подобного разделения труда, поскольку в лечении эльфов разбирался еще хуже чем в лечении гномов, однако присмотреть за больным, который и в самом деле довольно быстро шел на поправку я конечно же мог. Поэтому убедившись в том что вверенный моим заботам гном спит, я направился к ближайшим деревьям, чтобы соорудить просторный шалаш, поскольку здесь нам судя по всему предстояло задержаться еще как минимум на пару дней.

Через час я с гордостью осматривал творение своих рук. Шалаш удался на славу, и мог защитить нас не только от ветра, но даже дождя. В это время ко мне подошел маг, и мельком взглянув на мое творение заявил:

-Сегодня ночью нам вряд ли придется спать, поскольку эльф очень плох. Дик конечно же помог очистить раны и остановить кровотечение, но все-таки основную надежду мы по прежнему возлагаем на дерево, которое из последних сил пыталось спасти эльфа. Поэтому, единственное, что мы еще можем сделать, так это помочь самому дереву. Вся земля вокруг него уже высохла и растрескалось, поскольку дерево пытается получить как можно больше жизненной энергии от земли. А значит нам судя по всему придется всю ночь поливать землю вокруг этого дерева, чтобы таким образом помочь ему черпать необходимую энергию.

-Так может имеет смысл привязать эльфа к другому дереву? -Предложил я.

-Если-бы все было так просто! У эльфа с тем деревом образовалась энергетическая связь, которую можно сравнить с пуповиной, связывающей мать с еще не родившимся ребенком. Так что если женщина слаба, то необходимо всеми средствами поддерживать именно ее силы, поскольку другая женщина не сможет доносить ребенка какой бы сильной она не была.

-Если все обстоит именно так, то признаю, мое предложение было по меньшей мере глупым, а раз так, то давай я начну первым таскать воду.

Проблема заключалась в том, что в нашем распоряжении имелась лишь небольшая глиняная миска, в которой мы носили воду для гнома. Пытаться же при помощи ее поливать дерево, расположенное почти в километре от источника было попросту бесполезно. Поэтому необходимо было что-то придумать... Я предложил отправиться в брошенный лагерь принца, так как в нем вполне могло остаться несколько подходящих посудин. Обшарив то место, где принц Доргон обедал вместе со своими молодчиками, мы обнаружили помимо всевозможного хлама пару пустых кожаных мехов из под вина, а так же большой медный котелок, в котором благородные господа пытались что-то приготовить. Таким образом один человек мог совершать весьма продуктивную ходку к роднику, чем собственно говоря я и занимался в течении нескольких часов. Затем меня периодически начали подменять мои товарищи, а потому к утру мы трое буквально валились с ног...

После восхода солнца мы обратили внимание на то, что образовавшиеся накануне трещины, покрывавшие всю землю вокруг дерева, наконец то исчезли, а земля насытилась водой, и после того как я вылил очередной котел воды, на ней появилась небольшая лужица. Маг внимательно осмотрел дерево и сообщил, что хотя почти все оно погибло, тем не менее ему удалось обнаружить несколько живых веток, а значит есть неплохие шансы на то, что эльф все-таки выживет. Ну а поскольку дерево прекратило передавать энергию жизни эльфу, то значит теперь его можно и отвязывать. Я безропотно подчинился, и перерезав веревки подхватил эльфа на руки, тихонько бурча себе под нос, что пусть только попробует не выжить после того, как мы потратили на него столько сил.

Несмотря на то, что эльф был почти с меня ростом мне он показался практически невесомым. Отчасти это объяснялось тем, что он был просто невероятно худ, по крайней мере по человеческим меркам, благодаря чему даже Простофиля на его фоне выглядел вполне упитанным человеком. Поскольку нести эльфа на руках не представляло особого труда, я не стал класть его на землю, а сразу перенес в наш импровизированный лагерь, где аккуратно уложил в сооруженный мной накануне шалаш. Там я разместил раненого эльфа со всевозможным комфортом, тем более что кроме него иных обитателей в шалаше до сих пор не было, поскольку мы втроем всю ночь таскали воду, а уважаемый гном на отрез отказался перебираться в шалаш, заверив нас в том что ему дескать гораздо сподручнее спать прямо на земле, а всевозможные ветки над головой он попросту не может терпеть.

К нашему возвращению в лагерь гном уже настолько прилично мог держаться на ногах, что даже взял на себя заботы о дальнейшем обустройстве нашего лагеря. При виде столь быстрого выздоровления я невольно восхитился его живучестью, поскольку получив подобные ранения скорее всего провалялся бы пластом не одну неделю...

Увидав, что мы принесли с собой эльфа гном не высказал никакого удивления, и лишь кивнув в его сторону пробурчал обращаясь ко мне:

-Зря Ваша милость вы с этим длинноухим всю ночь промаялись, поскольку раз уж этот эльф сразу не помер, то уж наверняка все равно бы выкарабкался. Эти длинноухие страсть какие живучие, в то время как добропорядочный гном без пищи очень даже может помереть. Вот я к примеру со вчерашнего дня ничего во рту не держал.

Намек был более чем прозрачным, тем более, что и мы успели как следует проголодаться. По этому, несмотря на то, что очень хотелось спать, не медля разложили наши продуктовые запасы, которые в основном состояли из пары небольших головок сыра, трех лепешек хлеба, и нескольких ломтиков вяленого мяса. Все это было немедля съедено, тем более, что вместо трех едоков теперь нас было уже четверо. А учитывая то обстоятельство, что несмотря на свой небольшой рост наш гном обладал потрясающим аппетитом, у меня сложилось впечатление, что он вполне смог бы справится со всем нашим запасом и в одиночку. По этому не было ничего удивительного в том, что после окончания трапезы все мы продолжали испытывать более чем легкий голод. Ну а поскольку нам предстояло задержаться в этом лесу до тех пор, пока эльф не сможет передвигаться самостоятельно, тут же встал вопрос о том, кто из нас отправится на поиски продуктов.

Вообще то я, как впрочем и мои друзья, смогли бы какое то время продержаться и на так называемом подножном корме, однако с гномом все обстояло гораздо сложней. Его быстро выздоравливающий организм требовал большого количества весьма калорийной пищи. Теоретически ситуацию могла разрешить охота, поскольку в брошенном лагере принца Доргона нам удалось обнаружить несколько вполне исправных эльфийских луков, да и окружавший нас лес просто таки изобиловал всевозможной живностью. Тем не менее нам пришлось отбросить и эту идею, поскольку ни я, ни мои спутники к великому сожалению не умели обращаться с луком, а значит и наши шансы подстрелить какую-нибудь живность равнялись нулю. Поэтому было принято решение отправиться в ближайшую деревню, где было бы легче всего пополнить продуктовые запасы. Ну и поскольку кандидатура гнома отпадала сразу, а Дик и Оз Кар еле держались на ногах после бессонной ночи, на поиски продуктов отправился я сам. Взвалив на плече нашу опустевшую котомку, я направился к дороге, надеясь добраться до ближайшей деревни на попутной телеге.

Выйдя к дороге я незамедлительно столкнулся с неожиданной проблемой, которая заключалась в том, что завидев меня, стоящим на обочине, все повозки тут же разворачивались, пытаясь как можно быстрее скрыться прочь. Столь странное на первый взгляд поведение людей скорей всего объяснялось тем, что они принимали меня за какого-нибудь в конец обнаглевшего разбойника, который был так уверен с собственных силах, что демонстративно поджидал своих потенциальных жертв прямо на обочине. По этому я решил прекратить свои попытки доехать "автостопом" и побрел пешком по направлению к Иллману, поскольку незадолго до нашего вчерашнего привала на обед, мы как раз проезжали какую то деревню. В то же самое время я не имел ни малейшего представления о том, когда смогу наткнуться на какую ни будь деревню в том случае, если направлюсь в сторону столицы.

Учитывая то обстоятельство, что мои неуклюжие попытки "голосовать" скорее всего подняли переполох, я перешел с грунтовой дороги простолюдинов, на обочину мощеной камнем дороги, по которой путешествовали благородные господа, которые по моему мнению были не столь пугливы как забитые крестьяне. Вообще же я стал вполне серьезно побаиваться того, что в деревне меня так же как и на дороге могут попросту принять за какого ни будь бандита, который без зазрения совести решил обобрать целое село. По этому я как мог пригладил волосы, и поправил свой меч таким образом, чтобы он как можно меньше бросался в глаза.

Не смотря на все мои ухищрения одинокий всадник, который вскоре повстречался мне на пути, все рвано объехал меня по противоположной обочине, а когда я попытался ему улыбнуться, демонстративно положил правую руку на рукоять своего меча. При этом он провожал меня недоверчивым взглядом до тех пор, пока не отъехал от меня на довольно приличное расстояние. Ну что же, подумал я, это уже прогресс, по крайней мере он не ускакал назад, и не набросился на меня, как на какого-нибудь тролля. Кстати, надо будет расспросить Оз Кара по подробней о том, что же это все-таки за существа, с которыми меня почему то все время сравнивают.

***************************************************************

По моим подсчетам до деревни, к которой собственно говоря и лежал мой путь, оставалось не более двух-трех километров. По этому я начал обдумывать детальный план своих дальнейших действий, поскольку мне совсем не хотелось устроить какой ни будь переполох, который в свою очередь не сулил мне ничего хорошего. С другой стороны проявление излишнего дружелюбия могло вызвать еще большее недоверие со стороны местного населения. Не обученные изысканным манерам местные мужики могло попытаться попросту выпроводить меня из деревни, причем в весьма грубой форме, а уж тогда конфликта опять-таки не миновать, поскольку идти куда либо еще у меня уже не было ни времени ни сил. И кому я потом буду доказывать что ничего дурного у меня не было даже в мыслях?

Очередной всадник, который объехал меня на почтительном расстоянии, окончательно убедил меня в том, что идея самому отправиться в деревню за продуктами оказалась мягко говоря, не очень удачной, однако-же и перекладывать эту задачу на моих друзей было уже всё-таки поздно, хотя с другой стороны... От всех этих размышлений меня отвлекли фигуры трех рыцарей, которые неожиданно выехали из придорожных зарослей на середину дороги и недвусмысленно преградили мне путь. Забавным было то, что за исключением начищенных лат, все их обмундирование, включая попоны лошадей, и перья на шлемах, были ярко оранжевого цвета, что делало их наряды похожими на форменную одежду рабочих, осуществляющих на моей родной планете ремонт дорог. Осмотрев рыцарей я невольно улыбнулся, поскольку у меня сложилось впечатлений, что столь насыщенный оранжевый цвет не очень-то сочетается с рыцарскими доспехами. Впрочем сами рыцари судя по всему были абсолютно иного мнения, а потому даже из-за опущенных забрал их шлемов чувствовалось то пренебрежение, с которым они разглядывают мою скромную персону.

Вообще то, опущенное забрало недвусмысленно свидетельствовало о том, что рыцарь настроен весьма решительно, и готов к бою. Тем не менее было уже поздно пытаться свернуть с дороги, поскольку в любом случае у меня не было никаких шансов скрыться от трех всадников в том случае, если они вознамерятся со мной пообщаться. Поэтому я не стал сворачивать с дороги, и продолжил свое движение неспешным шагом, всем своим видом показывая, что являюсь законопослушным гражданином, которому нет необходимости опасаться столь грозных воинов, призванных охранять закон и порядок Великой Империи.

Когда разделявшее нас расстояние сократилось до минимума, один из рыцарей поднял забрало, и уставившись на меня маленькими глазками зло прошипел, какую то фразу, большая часть смысла которой осталась для меня непонятной. Очевидно данное обстоятельство опять-таки было связано с тем, что Оз Кар по прежнему обучал меня лишь так сказать литературному языку, в то время как эти рыцарь, как впрочем и напавшие на нас в свое время бандиты, судя по всему предпочитали изъясняться при помощи так называемой ненормативной лексике. А в этой части языкознания у меня были ну просто таки ужасающие пробелы. Тем не менее я уловил общий смысл сказанного, который сводился к тому, что обратившийся ко мне воин поинтересовался куда я собственно говоря намереваюсь идти, притом что дорогу мне преграждает рыцарский разъезд его светлости графа Конкрэго, которого в свою очередь величают не иначе как Оранжевой Смертью. Уловив суть вопроса я ответил, что направляюсь в деревню, которая расположена тут неподалеку, а что касается рыцарского разъезда, принадлежащего его светлости, то дорога широкая, и проходя мимо я вряд ли помешаю славным рыцарям стоять на ней и дальше. Тем не менее, дабы не нарываться на неприятности я согласился свернуть с дороги, раз уж это имеет для рыцарей его светлости принципиальное значение. Выслушав мой ответ двое других рыцарей так же подняли забрала своих шлемов, и удивленно переглянувшись начали громко хохотать. По правде говоря мне еще ни разу не доводилось слышать такого громкого смеха, однако теперь я точно знал почему его иногда сравнивают с конским ржанием. Отсмеявшись рыцари вновь вернулись к созерцанию моей персоны, не забывая при этом обмениваться многозначительными ухмылками. В конце концов один из них сказал, обращаясь к своим товарищам, что граф велел заворачивать только благородных господ, и лиц их сопровождавших, а насчет черни, и шутов такого указания не было, по этому он думает, что я могу идти в свою деревню, если конечно у графа на сей счет не будет другого мнения. После этого явно развеселившиеся рыцари принялись вновь безудержно смеяться, однако при этом не спеша отъехали в сторону, тем самым дав понять, что я могу идти куда заблагорассудится. Пожав плечами, от чего у рыцарей приключился новый приступ смеха, и тихо пожелав им поперхнуться собственным хохотом, я как ни в чем не бывало пошел дальше.

За ближайшим изгибом дороги моему взору предстала карета, запряженная четверкой прекрасных лошадей, идеально белого окраса. Благородные животные нетерпеливо били копытами, очевидно тем самым выражая свое возмущение тому факту, что пять "оранжевых" рыцарей, восседавших на огромных жеребцах, посмели преградить им дорогу. При этом не менее десятка "оранжевых" всадников гарцевали и позади кареты, лишая ее седоков даже теоретической надежды на спасение путем бегства.

На козлах загнанной в ловушку кареты сидел бледный как смерь кучер в фиолетовой ливрее, а у самой обочины, понурив головы и держа своих лошадей под уздцы стояли четыре воина, в цветах которых так же преобладал фиолетовый цвет. И хотя все они были вооружены, никто из них даже не помышлял о вооруженном сопротивлении. Факт полной капитуляции "фиолетового" отряда был столь очевиден, что победители всего лишь оттеснили его от кареты на несколько метров, после чего утратили к полностью деморализованному эскорту какой бы то ни было интерес. Более того, скорей всего этих воинов в фиолетовом даже не стали бы преследовать в том случае, если бы они попытались спастись бегством, поскольку теперь всю "рыжую" кавалькаду интересовало лишь только то, что происходило непосредственно у самой кареты.

Тем временем у захваченной кареты, вальяжно облокотившись на дверку, стоял какой то щеголь, одетый как и сопровождающие его рыцари во все оранжевое. Грудь этого субъекта украшала весьма массивная золотая цепь, что как я уже знал, являлась каким-то отличительным знаком, вот только каким точно, я все еще не знал.

Изукрашенное без всякой меры оружие этого человека было малопригодным для реального боя, а потому мне не составило особого труда прийти к выводу о том, что основную ставку этот субъект делает на свои магические способности, а не силу оружия, и значит должен был являться весьма сильным магом. Тем временем все внимание этого щеголя, который судя по всему и являлся тем самым графом Конкрэго, было занято разговором, который он вел на повышенных тонах с хозяином кареты, который оставался скрытым за шторкой, плотно прикрывавшей окно его собственного транспортного средства.

На мое приближение граф не обратил никакого внимания, в то время как его рыцари, окружавшие карету смотрели на меня тяжелыми взглядами, но поскольку от хозяина не поступало никаких распоряжений на мой счет, даже не пытались ко мне приблизиться, очевидно продолжая неукоснительно выполнять приказ своего господина по блокированию кареты.

Мое внутреннее чутье уже несколько минут давало понять, что я имею все шансы попасть в какую-то новую передрягу. Поэтому я дал себе слово, что в любом случае пройду мимо, позволив благородным господам самостоятельно разрешать возникшие между ними разногласия.

Проходя мимо кареты я не мог расслышать того, что отвечал графу человек, сидящий в карете, однако сам граф Конкрэго говорил громко, причем с явным раздражением. Суть казанного им сводилась к тому, что он требовал от сидящего в карете незамедлительно подчиниться его воле, и следовать за ним, в то время как продолжавший упорствовать человек судя по всему не разделял его точку зрения, и не смотря на всю плачевность своего положения отказывался смириться с ролью пленника. Похоже граф Конкрэго никак не ожидал такого упорного сопротивления со стороны человека, который фактически полностью находился в его власти, а потому с большим раздражением барабанил костяшками пальцев по дверце кареты. Вне всякого сомнения он терял остатки терпения и уже был готов силой вытащить из кареты ее несговорчивого владельца, который по-прежнему был укрыт за плотной занавеской.

В конце концов я оказался достаточно близко, чтобы услышать голос и того, кто находился в карете:

-Да как вы смете?! Да если бы был жив мой отец, вы бы не посмели дажепомыслить об этом, не то что, набраться смелость, и как последний разбойник напасть на меня и моих людей! -Возмущался звонкий голос, который судя по всему принадлежал какому ни будь подростку.

-Вы абсолютно правы, но вот беда, ваш батюшка действительно покинул наш мир, причем лет пять назад. А потому то, о чем я даже не смел помыслить раньше, теперь дается мне очень даже легко. По этому в последний раз предлагаю вам выйти из кареты и последовать за мной, иначе мне придется применить силу, и уж тогда вы не пойдете, а побежите туда куда я вам прикажу!

-Мерзавец! Да по какому праву вы смеете угрожать мне?!

-Да хотя бы по праву сильного! Или быть может кто ни будь из сопровождающих вас истуканов вознамерится мнепомешать? Нет? Тогда я считаю вопрос закрытым, тем более что я и так потратил на эти бесполезные препирания слишком много времени.

И видимо посчитав, что на этом переговоры оконченными, граф резко открыл дверцу кареты, из-за чего она чуть было не слетела с петель, и пошарив рукой внутри вытащил из нее за шиворот какого то мальчишку. На лице графа расцвела самодовольная улыбка, которая тут же пропала, поскольку мальчишка извернувшись отвесил своему обидчику звонкую пощечину. Получив оплеуху взбешенный граф зарычал как раненый зверь, и швырнул строптивого мальчишку на обочину дороги, постаравшись при этом сбить его с ног. Однако парнишка оказался очень проворным, и вместо того, чтобы упасть лицом в грязь, умудрился сохранить равновесие, и по инерции пробежав несколько метров уткнулся головой мне в грудь. От неожиданности он сделал шаг назад и оступившись на этот раз всё-таки плюхнулся прямо на землю. Возможно я бы еще нашел в себе силы пройти мимо, но тут парнишка поднял на меня свои глаза, большие и испуганные, как у затравленного зверька, который уже не надеется на спасение... Я понял, что предчувствия и в этот раз меня не обманули, поскольку тут же сделал пару шагов вперед, и закрыв собой мальчишку, встал перед графом в боевую стойку, медленно поводя из стороны в сторону острием меча, который за мгновение до этого оказался у меня в руках. При этом мой оппонент наблюдал за моими приготовлениями с явным любопытством, абсолютно не испытывая страха. В конце концов граф видимо посчитал все это даже забавным, поскольку склонил передо мной голову в полу шутовском поклоне. Затем он вновь взглянул на меня, и вкрадчивым голосом поинтересовался:

-Могу ли я узнать, чем вызвано столь воинственное поведение со стороны таинственного незнакомца, тем более что его одежда не имеет ни одного лоскута фиолетового цвета?

Не выходя из боевой стойки я ответил:

-Поскольку вы искали того, кто готов сразиться за этого юношу, я готов принять этот вызов.

-Но зачем вам все это нужно? Неужели вы совершенно не цените собственную жизнь?

-Есть такое понятие как порядочность. Впрочем вижу оно вам не о чем не говорит. Поэтому можете считать, что я влез в это дело лишь потому, что на моей одежде нет ни одного лоскута, который шел бы в тон и с излюбленным вами оранжевым цветом.

Рассмеявшись граф поинтересовался:

-А известно ли вам, таинственный незнакомец, в чей разговор вы так опрометчиво вмешались?

-А разве это имеет какое ни будь значение?

Граф понимающе покачал головой, и говоря скорей самому себе произнес:

-Да, мне пару раз доводилось встречать людей с такими же взглядами на жизнь как и у вас... Должен признаться, что это безусловно очень благородно кидаться на помощь всем без разбора. За такими людьми как вы, мой таинственный незнакомец, весьма забавно наблюдать, и при других обстоятельствах я даже возможно подарил бы вам жизнь. Но сейчас я очень спешу, к тому же я должен держать свое слово. И раз уж нашелся тот, кто готов поспорить с заявленным мной правом сильного, то я просто обязан наказать такого наглеца. Ну а теперь я пожалуй продемонстрирую то, благодаря чему получил прозвище Оранжевая Смерть.

И тут граф сделал резкое движение рукой в мою сторону, словно попытавшись стряхнуть на меня воду с мокрой руки. Однако вместо воды в мою сторону устремилась самая настоящая молния, причем ярко оранжевого цвета. Теперь я и сам догадался почему он взял себе прозвище Оранжевая Смерть, причем эта мысль по вполне объяснимым причинам могла оказаться последней в моей жизни... В это время мои руки сделали абсолютно непроизвольное движение мечем, стремясь защитить своего хозяина от неминуемой смерти. При этом как и во время вчерашней стычки с принцем Доргоном, мой меч без труда смог поглотить устремившийся ко мне пучок смертоносной энергии.

На лице графа проступило явное удивление. Я решил воспользоваться возникшим замешательством и перехватить инициативу. А потому сделав пару шагов в сторону нахмурившегося мага, произнес скучающим голосом:

-По правде говоря мне уже давненько не доводилось наблюдать за выступлениями балаганных фокусников, по этому если ты не очень выдохся, попробуй изобразить еще что ни будь в том же духе.

Услыхав мои слова граф покраснел как рак, после чего направил в мою сторону обе руки, с которых сорвался настоящий поток оранжевого пламени. Однако и в этот раз мой меч вышел победителем из этой магической схватки, с явным удовольствием поглотив очередное направленное на меня смертоносное заклинание. При этом на лице незадачливого мага впервые появилось выражение растерянности, которое после того, как я сделал еще пару шагов и приставил к его горлу свой клинок, уступило место самому настоящему ужасу.

-Ну что же. -Сказал я. -Признаться честно, я так же был рад пообщаться со столь забавным субъектом, как вы граф. Однако мы оба спешим, а потому предлагаю вам все-же вытащить из ножен свою зубочистку и сразиться со мной на клинках.

Граф судорожно сглотнул и побледнел еще больше. Окинув его презрительным взглядом я продолжил:

-Вижу этот вариант вас не очень устраивает. В таком случае готов предложить вам еще один: Вы немедленно признаете свое поражение. При этом вам придется попросить прощение у молодого человека, которому столь незаслуженно нанесли оскорбления. Ну а затем я надеюсь вы не откажетесь совершить с нами небольшое путешествие в этой карете... Кстати, вообще то существует и третий вариант, но боюсь, что он вам точно не понравится.

И как бы намекая на то, в чем этот вариант заключается я немного надавил клинком на горло затихшего мага.

Судя по тому, как граф тут-же принялся кивать головой, с воображением у него было все в порядке. При этом он решил проявить вполне разумную инициативу, и пусть не разборчиво, но довольно грозно гаркнул на своих рыцарей, которые тем временем начали сжимать кольцо, очевидно намереваясь попытаться освободить своего господина.

-И так, я жду ваших извинений граф Конкрэго, или вы не слышали, о чем вас попросил этот благородный воин? -Требовательно спросил звонкий голос, раздавшийся у меня из-за спины.

-Пппроощупппрооститьдопппущенную мной дддерзость. Я пппризнаю свое пппоражение. -Заикаясь выдавил из себя граф.

-Ну что же, будем считать этот инцидент исчерпанным. Однако я не понимаю, зачем нужно совершать прогулку в моей карете вместе с этим человеком? Ведь не смотря на то, что он принес свои извинения его общество мне все равно крайне не приятно. -Сказал все тот же звонкий голос, на этот раз видимо обратившись ко мне.

-Видите ли, мой юный друг, прошу прошения, что не называю вас по имени, но граф по своей природной забывчивости забыл нас представить, а по тому мне до сих пор не известно ваше имя. Так вот, мне так же как и вам не доставит особого удовольствия прогулка в обществе этого типа, но все дело в том, что у меня имеются определенные сомнения в порядочности этого субъекта. Поэтому его присутствие в нашей компании будет являться гарантией того, что те головорезы, которые входят в его свиту, не попытаются нам отомстить после того, как я отпущу их предводителя.

В том, что все именно так бы и произошло, стало абсолютно ясно, стоило нам взглянуть в лицо графа.

-Боже мой! Да вы еще больший мерзавец чем казались мне в начале нашего разговора! -Гневно воскликнул мой юный собеседник, и немного запнувшись добавил: -Пожалуй мне и в самом деле придется еще какое то время терпеть ваше общество граф. Утешением мне будет служить только то, что и вы от этой поездки получите не так уж много удовольствия.

Поскольку на этом все формальности судя по всему были улажены, мы втроем расположились в карете, причем во избежание недоразумений я продолжал держать свой меч в непосредственной близости от горла графа.

Через задернутую шторку, которая довольно неплохо пропускала солнечный свет, я увидел, как осмелевшие стражники в фиолетовом, не скрывая своего удовольствия, принялись довольно грубо распихивать по сторонам рыцарей в оранжевых одеждах, освобождая дорогу для кареты. Наконец преграда была устранена, и карета плавно покатила вперед, постепенно набирая довольно приличную скорость. Примерно через пол часа езды мы покинули "трассу" съехав на грунтовую дорогу, по которой впрочем карета пошла еще мягче, не доставляя своим пассажирам каких либо неудобств. Наконец еще минут через двадцать мы подъехали к довольно массивным воротам, которые судя по всему принадлежали замку, или какой-то крепости. Точнее я пока не мог сказать, поскольку обзор из окна кареты был весьма ограничен.

И тут наш пленник неожиданно выгнулся дугой, из-за чего чуть было сам не напоролся на мой клинок. Затем он с явным усилием, но все-таки взял себя в руки, и умоляюще посмотрев на хозяина кареты, прохрипел одно только слово "отпусти", после чего вновь потерял над собой контроль, и с ним приключился новый припадок. Наблюдая за столь странным поведением нашего пленника я вполне логично предположил, что граф пытается нас каким-то образом одурачить, однако приглядевшись к нему повнимательней тут же убедился в том что он на самом деле сейчас испытывал страшные физические страдания. Очевидно спасенный мной юноша знал о природе мучений графа больше меня, поскольку тут же приказал кучеру развернуться, и немного отъехать от замка. После того, как кучер выполнил распоряжение своего хозяина наш пленник начал понемногу приходить в себя. При этом глядя на него создавалось полное впечатление того что он и в самом деле только что побывал на пороге смерти.

-Как видите. -Обратился мой юный спутник к постепенно приходящему в себя графу. -Несмотря на смерть моего отца, наложенные им заклятия все еще действуют, в чем вы только что имели возможность убедиться на собственном опыте. Впрочем вы вряд ли можете упрекнуть меня в чрезмерной жестокости, поскольку то охранное заклятие, которое едва не переломало вам все кости, направлено исключительно на тех, кто так или иначе намерен причинить зло славному роду Энкрадо, единственным представителем которого я к сожалению и являюсь. Ну а теперь, поскольку вы не испытываете особого желания продолжать путешествие вместе с нами, предлагаю покинуть карету, тем более, что ваше присутствие мне уже порядком опостылело. Впрочем если вы все еще не отошли от дурноты, я могу попросить своих слуг помочь вам, "любезный" граф, освободить мой экипаж.

Судя по всему граф и в самом деле успел немного прийти в себя, поскольку речь юноши он выслушал вполне осмысленно. Во всяком случае его лицо вновь перекосила уже знакомая мне гримаса ненависти. Впрочем он тут же взял себя в руки и не произнося ни единого слова выбрался из кареты, после чего не оглядываясь поплелся в сторону всадников в оранжевых одеждах, которые все это время следовали за нами на почтительном расстоянии.

Проводив фигуру графа настороженным взглядом, я уже хотел было закрыть дверцу кареты, когда граф повернулся ко мне лицом, и немного окрепшим, но все еще дрожащим голосом поинтересовался:

-Перед тем, как мы расстанемся, я хотел бы узнать имя таинственного незнакомца, который сегодня перешел мне дорогу, тем более, я уверен в том, что очень скоро мы снова встретимся... Во всяком случае я приложу к этому все усилия.

Поскольку отмалчиваться было как-то невежливо, а кроме того, ответа на его вопрос ждал не только сам граф, но и юноша, сидящий рядом со мной в карете, немного поразмыслив я сообщил, что зовут меня Алекс - Черный Меч, благоразумно не упомянув о Тролле. И дабы последнее слово в этом противостоянии оставить за собой добавил, что если граф разучит новые фокусы, то я разумеется готов посмотреть его представление в надежде на то, что оно не будет столь же скучным как и то, которое он продемонстрировал сегодня утром. При этом мельком взглянув на графа я поспешил захлопнуть дверцу, поскольку начал опасаться того, что он может попросту прожечь меня своим взглядом.

Хлопнувшая дверца очевидно послужила сигналом, поскольку карета тут же тронулась по направлению к замку, при этом я буквально кожей ощущал как граф продолжает сверлить меня взглядом, пытаясь испепелить карету силой переполнявшей его ненависти.

*********************************************************************

Как только карета проехала ворота замка, подбежавшие воины тут же захлопнули массивные створки, после чего ворота были закрыты на два хитроумных засова. Только после этого дверки кареты распахнулись, и появившиеся как из под земли слуги мешая друг другу начали помогать нам выбраться из кареты. Я тут же пресек все попытки помочь мне переставлять собственные ноги, поскольку и сам мог довольно успешно справляться с этой задачей. Бросив на меня несколько опасливых взглядов толпившиеся вокруг нас люди благоразумно оставили меня в покое. Их молодой господин попытался было последовать моему примеру, однако не смог произвести на собственных слуг должного впечатления, а потому подхваченный десятками заботливых рук был практически мгновенно унесен внутрь замка.

Двор тут же опустел. Точнее сказать с него исчезла та часть населения замка, которую все военные на Земле, с нескрываемым презрением именуют "штатскими". Впрочем их место буквально тут же заняли десятка два человек, которые вне всякого сомнения принадлежали к местному военному сословию. Часть из них с нескрываемым любопытством принялись весьма дотошно разглядывать меня, в то время как большинство сгрудилось вокруг тех четырех воинов, которые сопровождали карету их юного господина во время столь незабываемого путешествия.

Судя по активной жестикуляции и периодически раздававшимся возгласам удивления, после чего вся группа дружно бросала на меня удивленные взгляды, я понял, что там происходит художественный пересказ сегодняшних событий, которые по ходу дела обрастали все новыми и новыми подробностями. В конце концов мне надоело выполнять функции наглядного пособия, а потому я демонстративно кашлянул в кулак, пытаясь тем самым обратить на себя внимание. Мой намек был правильно понят, и все разговоры тут же смолкли, а после небольшой заминки ко мне подбежал один из тех воинов, в сопровождении которых я прибыл в замок. Остановившись в двух шагах от меня этот воин выждал небольшую паузу, а после ударил себя кулаком в грудь, что как я уже успел догадаться являлось разновидностью местного приветствия. В подтверждение моих предположений он тут же вытянулся "по струнке" и представился Долгом, начальником личной охраны, после чего поинтересовался о том, какие будут пожелания у Мастера Черного Меча. Первым моим желанием было поинтересоваться у воина тем, почему он ни с того ни с сего вдруг назвал меня "Мастером", в то время как я точно помню, как называл себя Алексом. Однако я тут же передумал, поскольку "мастер" могло быть каким ни будь общеупотребимым обращением, а потому задав подобный вопрос я имел отличные шансы попасть в глупое положение. Поэтому я решил оставить этот вопрос на потом, и попытаться получить всю интересующую меня информацию у Оз Кара или Дика. Тем временем над двором замка повисла звенящая тишина, поскольку все присутствующие молча смотрели на меня, видимо ожидая услышать те самые "пожелания".

От меня явно чего-то ждали, при этом продолжавший стоять передо мной по стойке "смирно" Долг судя по всему начинал сильно нервничать, а потому я решил хоть немного разрядить обстановку, и самым обыденным тоном поинтересовался, у стоявшего передо мной воина:

-А что Долг, по моему мы сегодня неплохо надавали по шее этому мерзавцу, который вместе со своими бандитами очень любит рядится в маскарадные костюмы оранжевого цвета?

Повисшее напряжение тут же рухнуло, и площадь буквально взорвалась от радостных возгласов, одновременно раздававшихся из двух десятком мужских глоток. Причем судя по всему особую радость собравшиеся вокруг меня воины испытывали оттого, что я сделал ударение именно на слове "мы". При этом меня тут же со всех сторон обступили воины. Каждый пытался перекричав общий гомон что-то сказать, или хотя бы по-дружески хлопнуть меня по плечу.

Не трудно было догадаться что теперь меня скорей всего потащат праздновать сегодняшнюю победу, а уж тогда-то я точно не смогу вырваться из этой радушной компании как минимум до завтрашнего утра. Подобное мероприятие никак не входило в мои планы, поскольку мои, по сути беззащитные товарищи, будут вынуждены все это время ждать меня в нашем шалаше без еды, да еще с двумя ранеными на руках. Поэтому я решил пока не поздно "отпроситься" с намечающейся пирушки. А потому искренне поблагодарив воинов за то радушие, с которым они встретили меня, я тут же сообщил им, что к сожалению очень спешу, поскольку в лесу меня ждут двое моих товарищей, которые очень нуждаются в моей помощи. По лицам воинов было видно, что они явно огорчены тем обстоятельством, что я так быстро хочу их покинуть. Тем не менее никто из них не попытался меня удержать, поскольку помощь другу, который нуждается в твоей помощи, является святым долгом любого человека, который решился связать свою жизнь с военным ремеслом.

Вновь появившийся передо мной Долг поинтересовался, нужна ли мне какая-нибудь помощь. Поразмыслив я попросил как можно быстрей собрать какой-нибудь еды для меня и моих друзей. Буквально через пару минут во двор вывели двух лошадей, к седлам которых были приторочены весьма увесистые седельные сумки. Памятуя об отменном аппетите гнома я не стал возражать против такого большого количества еды. И хотя я не был большим приверженцем верховой езды меня не могло не порадовать то обстоятельство что все эти продукты мне не придется тащить на себе пешком.

Как я и предполагал, моим спутником оказался все тот же Долг, который предложив мне следовать за собой взял под уздцы наших лошадей и повел их к не больной калитке, вмурованной прямо в стену на значительном расстоянии от ворот, через которые не за долго до этого мы въехали в замок. После того как калитка, напоминавшая своими пропорциями сейфовою дверь, издав недовольный скрип позволила нам не привлекая излишнего внимания покинуть замок, мы тут же запрыгнули в седло и поскакали туда, где меня ждали мои друзья.

Через час я вместе с Долгом уже опустошал седельные сумки, перенося многочисленные свертки в наш импровизированный лагерь, стараясь при этом не шуметь, дабы не потревожить неподвижно лежавшего эльфа. В свою очередь проснувшиеся Оз Кар и Дик Простофиля смотрели на наши манипуляции с продуктами удивленными глазами, очевидно готовясь задать целую уйму вопросов как только наш лагерь покинет неизвестный им воин.

Гнома нигде не было видно. Однако делая очередную ходку со свертками я обратил внимание на то, что из-за ближайших кустов за нами внимательно следит еще одна пара глаз, которая без сомнения принадлежала именно "почтенному гному".

Опорожнив седельные сумки, я передал поводья своей лошади Долгу, и поблагодарив его попросил как можно быстрей возвращаться, не ввязываясь по дороге ни в какие приключения. Ударив себя кулаком в грудь, Долг едва заметно кивнул, после чего не оглядываясь поскакал в сторону дороги.

После того, как конский топот окончательно затих, наш импровизированный лагерь мгновенно пришел в движение. Оз Кар и Дик тут же начали задавать мне целую массу вопросов, в то время как гном, который уже мало чем походил на больного, весьма проворно вылез из своего укрытия и интересоваться у "моей милости", когда я собственно говоря планирую начать обед. По правде говоря я и сам очень хотел есть, поэтому предложил как можно скорей разобрать те свертки, которыми меня снабдили в дорогу, на предмет обнаружения наиболее скоропортящихся продуктов, ну а все многочисленные вопросы отложить на послеобеденное время. Похоже такой вариант устроил всех, и мы дружно начали подготовку к долгожданному обеду.

******************************************************************

Утолив голод, и не спеша потягивая легкое вино, которым помимо съестных припасов весьма щедро снабдили нас благодарные воины замка Энкрадо, я для начала рассказал о своей вчерашней перепалке со вздорным принцем Доргоном. Затем, ответив на пару вопросов мага в общих словах пересказал сегодняшние события, не забыв упомянуть о том, как мой меч расправился со смертоносными заклятиями графа Конкрэго. На этот раз в разговор неожиданно вступил гном. Подойдя ко мне он попросил дать ему возможность взглянуть на мой клинок. Разумеется я не имел ничего против, а по тому расстегнул ножны, и вынув из них черный меч, протянул его гному. Однако тот отказался брать его в руки. Вместо этого он очень тщательно вымыл руки, чего кстати не делал даже перед едой, и несколько раз провел кончиками пальцев по лезвию моего меча. Затем он вновь вымыл руки, правда уже не так тщательно, и о чем-то задумавшись вернулся на свое место. Поскольку я уже знал о том, что гномы являются непревзойденными оружейниками, то тут же поинтересовался у него о том, что он думает по поводу моего меча.

Выслушав мой вопрос гном пожал своими могучими плечами, и произнес:

-Многого я конечно же и сам не могу понять, поскольку этот клинок выковали тролли, которые вне всякого сомнения имели какие-то свои секреты работы с металлом, но то, что это отличное оружие видно сразу. Вот только странно, что этот меч слушается вашу милость.

-Что значит странно, что он меня слушается?

-А то и значит. Ведь это не тот клинок, который можно прикупить у оружейников на какой-нибудь ярмарке.

-В смысле?

-Да если вам угодно знать, у этого меча своя душаесть. Причем душа злая и лютая. Такие клинки сами выбирают кому служить. А этот почему-то выбрал вашу милость. Вот только как троллев меч мог признать хозяина в человеке ума не приложу, поскольку от наших стариков я слышал, что в прежние времена даже тролль боялся взять в свои лапы черный клинок до тех пор, пока тот не признавал в нем хозяина.

-Ну может этому мечу надоело пылиться в лавке у оружейника, вот он и решил поразмять косточки, или что там у него есть.

-Сдается мне, что ваша милость и сам в это не верит. А что касается размяться, то такие клинки за ради баловства хозяина не выбирают. Раз уж он в руки вашей милости дался, то значит час его пришел.

Тут в разговор вступил Оз Кар.

-По правде говоря, во всей этой истории и впрямь очень много непонятного. К сожалению я сейчас лишен возможности определить, есть ли в этом мече какая либо магическая составляющая. Но должен заметить, что слова уважаемого гнома мне кажутся весьма разумными.

Маг замолчал, задумавшись о чем-то своем, а гном важно надулся, явно польщенный словами мага.

-Постойте! -Не выдержал я. -Хватит говорить загадками. Вы что же намекаете, на то что мне этот меч нужно выбросить?

-Ну зачем же сразу выбрасывать. -Спокойно возразил маг. -Ведь в том, что столь грозное оружие готово тебе служить нет ничего плохого. Хотя и объяснить то, почему это произошло я пока не могу.

-Да и видишь, как этот меч защищает своего хозяина! Сам отводит смертоносные заклятия! Как же такой меч после этого можно выбрасывать?! -Тут же встрял в разговор гном.

-Ну а вот в этом пожалуй кроется еще одна загадка. -Все так же спокойно произнес маг. -Дело в том, что как мы могли убедиться, этот меч не отводит смертоносные заклинания, а как бы поглощает их. Проблема заключается в том, что независимо то того, на сколько сильной является магическая составляющая этого оружия, оно бы все равно не смогло самостоятельно поглощать магическую энергию боевого заклинания. Более того, насколько я помню из дошедших до наших дней хроник, подобные перехваты энергии могли осуществлять только самые сильные шаманы из Народа троллей. Ну а поскольку у нашего уважаемого Алекса напрочь отсутствуют способности к магии, то мне остается лишь развести руками, поскольку с точки зрения теории, только очень сильный маг способен сотворить подобное заклинание. Утешает меня только то, что за прошедшие несколько недель Алекс на собственном примере уже несколько раз умудрялся опровергать основополагающие постулаты теоретической магии. По этому такая, скажем так, очередная аномалия лично у меня уже не вызывает особого удивления. Кстати, уважаемый гном, не могли бы вы поподробнее рассказать о том, что вам известно о троллевых клинках? Кто знает, может быть эта информация поможет разгадать те загадки, которые мы столь безуспешно пытаемся разрешить?

Гном не заставил себя долго упрашивать, и взяв флягу с вином, приготовился к долгому рассказу. Однако сделав пару глотков он неожиданно отбросил флягу, и тут же припал ухом к земле. Через несколько секунд он вскочил на ноги, и сообщил, что к нам скачут всадники, много всадников, точнее он пока сказать не может, но их наверняка больше десятка. Поскольку ни кто из нас не ждал гостей к ужину, я потребовал от моих друзей, чтобы они немедленно забрались в шалаш, поскольку работа с моим мечем требовала большого свободного пространства, к тому же во время предстоящего боя они могли помочь мне лишь тем, что сами не попадут под мой клинок.

Гном неожиданно проявил боевой характер, и попытался встать рядом со мной, взяв в руках довольно увесистую дубину, однако после того, как я прикрикнул на него, он все-таки залез в шалаш, не забыв при этом прихватить дубину с собой.

И тут я вспомнил про имевшиеся в нашем распоряжении эльфийские луки, которыми можно было бы вооружить моих друзей. Однако немного поразмыслив я все же решил не рисковать, поскольку был убежден в том, что прежде чем кто-нибудь из них приноровится стрелять из лука, и сразит хотя-бы одного врага, не меньше дюжины стрел успеет угодить мне в спину.

Еще раз оглядевшись по сторонам я надел подаренные оружейником наручи, а затем поудобней перехватил свой меч, после чего занял наиболее выгодную позицию у входа в шалаш.

Теперь уже и я сам слышал нарастающий гул конских копыт, который неумолимо приближался. Ну что же, по крайней мере здесь в лесу всадники не смогут как следует разогнаться, а значит смести меня своей массой. В то же время места для работы моим мечем было вполне достаточно, а находившийся за моей спиной большой, и на совесть сделанный шалаш позволял надеяться на то, что атаковать меня всадники смогут только с одной стороны, что поможет хоть как-то компенсировать их численный перевес, и лишит возможности навалиться на меня всем скопом.

******************************************************************

Через минуту показались первые всадники, которые как я и предполагал, начали сдерживать своих лошадей, поскольку окружавшие шалаш деревья явно затрудняли их дальнейшее продвижение. Кроме того я обратил внимание на то, что скачущая на нас кавалькада довольно сильно растянулась, по этому не дожидаясь пока она развернется боевой линией я приготовился сам атаковать столь неосмотрительно вырвавшихся вперед воинов на крошечной полянке перед нашим шалашом, намереваясь позволить своему мечу собрать как можно более обильную жатву, прежде чем основная часть этого отряда успеет выбраться из леса.

До первых всадников оставались считанные метры, а потому мой меч описал хищную полу дугу, жадно готовясь встретиться с живой плотью. В это время кони двух первых всадников очевидно почувствовали как просыпается то, что несколько минут до этого гном назвал злой и лютой душой черного клинка. Во всяком случае животные тут же отпрянули в сторону, а когда наездники попытались вновь направить их на меня, испуганно заржали и встали на дыбы. Оба всадника тут же начали бороться с вышедшими из подчинения животными. Один из них не смог удержаться в седле и с визгом полетел на землю. Его голос показался мне смутно знакомым. По этому я замер в нерешительности, не рискнув атаковать замешкавшихся воинов, и как тут же выяснилось, поступил абсолютно правильно, поскольку второй воин, которому с большим трудом все-таки удалось обуздатьсвоего коня, закричал: -Мастер - Алекс! Мастер - Алекс! Это же я Долг из замка Энкрадо! Пожалуйста опустите свой меч! Клянусь, мы не намеревались причинять вред ни вам, ни вашим друзьям! И... Прошу прощения за то беспокойство, которое мы вам причинили своим неожиданным визитом.

Тем временем упавший всадник успел подняться на ноги, и потирая ушибленное место набросился на Долга.

-Это о каком таком беспокойстве идет речь?! Да он чуть было не прикончил нас своим ужасным мечом. Я сама едва не умерла от страха, когда увидела как этот жуткий клинок готовится разрубить меня вместе с моей несчастной лошадкой!

-Я просто хотел сказать, что столь внезапное появление двух десятков вооруженных людей могло вызвать вполне обоснованные опасения у миролюбивых путников. -Попытался оправдаться Долг.

-Так значит я должна была выбежать на эту поляну с лукошком грибов, дабы не быть разрубленной мечем этого "миролюбивого путника"?

-Ну что вы, уважаемая княгиня! Просто в диком лесу... -Промямлил мгновенно смутившийся Долг.

-Рыцарь обязан следить за своими манерами даже в лесу, во всяком случае пока находится в обществе приличной дамы. -Назидательно заявила разгневанная девица.

Закончив выволочку Долга хозяйка звонкого голоса решительно устремилась ко мне. И тут я сам обомлел, поскольку на меня надвигался сжав маленькие кулачки тот самый юноша, которого я сегодня утром спас из лап графа Конкрэго. Точнее сказать это был не юноша, а молоденькая девушка, на голове которой вместо дорожного берета на этот раз красовалась весьма замысловатая прическа, а на лице легкий, но выразительный макияж. При этом она была все тот же костюме, в котором я увидел его, точнее сказать ее, сегодня утром.

Боже мой! Где же были мои глаза! Почему я раньше не обратил внимание на то, что у спасенного мной паренька уж больно женственные черты лица! Да и фигура... Я буквально почувствовал как мое лицо заливает краска стыда, а уши начинают пылать так, что я всерьез обеспокоился судьбой собственной шляпы, которая судя по всему готова была вспыхнуть в любой момент прямо у меня на голове.

Пожалуй такого невероятного конфуза со мной не приключалось за всю мою жизнь... Тем временем девушка окинула меня с ног до головы взглядом полным негодования, и с явным удовольствием взялась за мое воспитание:

-Итак милостивый государь! Не поведаете ли мне, в каком дремучем лесу вас обучали хорошим манерам? -Ледяным тоном поинтересовалась она у меня.

-Да мне... -Вяло промямлил я, чем судя по всему только еще больше раззадорил девицу.

-Вообще ничего не известно о хороших манерах! -Вместо меня закончила она мою фразу, и убедившись в том, что я не намерен возражать продолжила свою изобличительную речь: - Ведь это просто неслыханное хамство! Стоило мне отлучиться буквально на пару мгновений, чтобы хоть немного привести себя в порядок, дабы достойным образом встретить славного героя, вступившегося за честь порядочной девушки, как выяснилось, что "герой" уже успел снюхаться с пройдохой-Долгом, который свое еще получит в замке. -При этом она бросила на несчастного Долга такой выразительный взгляд, что тот попытался вжать голову в плечи, что из-за одетых на нем доспехов выглядело весьма комично. -И получив от этого мерзавца пару копченых окороков и флягу с какой-нибудь хмельной гадостью славный герой тут-же умчался в лес, чтобы подобно дикому зверю сожрать все это в своем ужасном логове!

-Прошу прощения, но я подумал... -Без какой либо надежды на успех попытался оправдаться я перед наседавшей на меня девушки.

-Ха! Удачная шутка! Если вы милостивый государь соизволите сообщить мне чем именно вы думали, то мы оба сможем посмеяться над этим заверением!

Похоже, что у этой девицы язычок был значительно острее любого меча. При этом мне никак не удавалось вставить ни одного слова, а потому я прекратил все свои попытки оправдаться и молча слушал изливаемый на меня поток упреков.

-... и вообще, опустите наконец то свой дурацкий меч! Хотя полагаю, что если вы спрячете его в ножны, то окончательно утратите способность думать, ибо это ужасное оружие судя по всему как раз и заменяет вам мозги.

Я покраснел еще больше, поскольку только теперь обратил внимание на то, что до сих пор сжимаю меч в своих руках.

Представив себя со стороны я чуть было сам не расхохотался, поскольку прежде даже не мог предположить, что мужчина с огромным мечем в руках может так глупо выглядеть. И еще раз пробурчав какие-то извинения я поспешно убрал меч в ножны. Впрочем мои миролюбивые манипуляции со своим оружием не возымели ровным счетом никакого действия, поскольку выволочка продолжилась с новой силой. Постепенно я поймал себя на том, что так же как и Долг безуспешно пытаюсь вжать голову в плечи...

Неожиданно я получил помощь. Она пришла из шалаша в виде Оз Кара и Дика, которые взяв инициативу в свои руки вылезли из него, и мужественно загородив меня от продолжавшей бушевать девицы принесли ей всевозможные извинения, после чего клятвенно заверили ее в том, что я никогда бы не позволил себе столь поспешно покинуть общество столь очаровательной дамы, если бы не чувство долга перед своими друзьями, которые без моего участия оказались бы абсолютно беззащитны перед лицом рыщущих в этом лесу головорезов и диких зверей. Кроме того, в мою пользу говорило то обстоятельство, что на наших руках имелись двое тяжело раненых, которые так же нуждаются в защите и пище, которой меня снабдил славный воин, никак не заслуживающий наказания за проявленную им доброту и милосердие.

Закончив эту витиеватую речь оба моих товарища отвесили довольно изящные поклоны и замерли, покорно склонив головы перед мгновенно утратившей воинственный пыл девицей.

"Славный воин, никак не заслуживающий наказания", тут же приосанился и расцвел благодарной улыбкой, поскольку было очевидно, что произнесенная моими друзьями речь попала на благодатную почву, и о каком либо наказании теперь не могло быть и речи.

В свою очередь девушка теперь стояла забавно поджав губки, очевидно соображая над тем, как лучше выйти из создавшегося положения.

Окончательно разрядил ситуацию гном, который шумно выбрался из шалаша, и картинно прихрамывая подошел к княгине, и так же попросил не серчать на "его милость", поскольку все, что сказали эти уважаемые господа - сущая правда. А от себя он добавил, что поскольку его милость так сильно переживал, что не попрощавшись покинул столь прекрасную даму, то даже не притронулся к еде во время нашего обеда, что само по себе по мнению гнома говорило о многом.

Закончив говорить гном так же склонился в учтивом поклоне, умудрившись при этом бросить на меня плутоватый взгляд. Я же продолжил стоять как столб, переваривая услышанное, и восхищаясь изворотливостью моих друзей, а особенно гнома.

От слов пройдохи-гнома юная хозяйка замка окончательно растаяла, и теперь бросала на меня взгляды полные раскаяния. Очевидно она была очень тронута рассказами о моих переживаниях по поводу расставания с прекрасной дамой, в роли которой она и выступала. Наконец собравшись с мыслями она немного смущенно произнесла:

-Право же вы, уважаемый Алекс несколько преувеличиваете, называя меня красавицей, однако ваши переживания делают вам честь. По этому я полагаю, что вас можно простить за то что вы столь стремительно покинули мой замок. А раз так, я вновь приглашаю вас посетить его, как впрочем и всех ваших друзей. Кстати, вы сказали, что раненых двое, а я увидела только одного. Где же вы прячете второго, или быть может он, к великому несчастью, уже умер?

Тут в разговор опять вмешался гном: -Ну зачем же сразу умер! К тому же вы ведь прекрасно знаете очаровательная госпожа, что эти ушастые страсть какие живучие. Поэтому можете за него не волноваться. И вообще я полагаю, что он еще всех нас переживет.

-Вы хотите сказать, что у вас имеется еще и эльф?! -Удивленно воскликнула девушка.

-Эка невидаль. -Недовольно пробубнил гном, задетый за живое тем, что известие о раненом эльфе заинтересовало "очаровательную госпожу" гораздо больше нежели наличие в нашей компании "уважаемого гнома".

Тем не менее девушка не обратила никакого внимания на обиды гнома, поскольку теперь смотрела на меня с явным интересом, очевидно ожидая каких-то дальнейших пояснений. Я же в свою очередь абсолютно не представлял себе о чем с ней говорить. По этому умоляюще уставился на Оз Кара с Диком, которые уже и так успели взвалить на себя дипломатические функции. Оз Кар не заставил себя упрашивать, и в нескольких словах пересказал историю о моем конфликте с принцем Доргоном. Закончив свое повествование он добавил, что хотя мы и не знаем точно, кем собственно говоря является этот самый принц, но поскольку уверены в том, что он пользуется большим авторитетом при королевском дворе, то наше пребывание в замке очаровательной госпожи может крайне негативным образом отобразиться на ее дальнейшей судьбе. Поэтому мы бы ни в коем случае не обиделись на нее в том случае, если бы она изменила решение принять нас в своем замке.

Девушка на мгновение задумалась, после чего решительно тряхнув головой произнесла:

-Я очень признательна за высказанное вами предостережение, и при других обстоятельствах возможно последовала бы вашему совету, поскольку обязана думать не только о себе, но и своих подданных. А ведь вам удалось нажить врага в лице младшего сына нашего Короля. И хотя у мальчишки немного шансов когда ни будь занять королевский престол, тем не менее он и в самом деле занимает далеко не последнее место при дворе. К тому же его отец, как впрочем и старший брат, просто души не чают в этом маленьком мерзавце, чем тот с удовольствием пользуется. Однако поскольку я и так нахожусь в королевской опале, то могу позволить себе такую роскошь, как прием у себя в замке таких гостей как вы. В любом случае мое положение при дворе от этого вряд ли сможет ухудшитьсяеще больше. Так что мое предложение остается в силе. Да, кстати...

Девушка подала какой то знак, и Долг тут же оказался рядом с хозяйкой. Она что-то шепнула ему на ухо, и легонько подтолкнула в мою сторону. Долг понимающе кивнул, и встав таким образом, что бы оказаться между мной и своей хозяйкой произнес:

-Позвольте мне ваше сиятельство, княгиня Энкрадо представить вам э... сэра Алекса, по прозвищу Черный Меч, а вам, сэр Алекс - Черный Меч позвольте представить ее сиятельство княгиню Энкрадо.

Теперь и я проявил некоторую инициативу, и вспомнив о хороших манерах, представил княгине своих друзей, а так же уважаемого гнома. Ну и поскольку теперь наш отказ от предложения княгини посетить ее замок был фактически невозможен, мы с благодарностью приняли это предложение, попросив при этом раздобыть какую-нибудь повозку, поскольку наш эльф был все еще без сознания, к тому же и гном заявил в самой категорической форме, что готов идти пешком куда угодно, но при этом ни за какие ковриги не полезет ни на одну из окружавших нас "коняг". Возникшая проблема разрешилась очень быстро, и когда мы перенесли эльфа к дороге, там нас уже ожидала повозка, которую успел нанять вездесущий Долг. Видимо он заплатил сидящему в ней мужику изрядную сумму, поскольку тот без какого либо сожаления разгрузил лежащие в телеге пожитки прямо на дорогу, нисколько не заботясь об их дальнейшей судьбе. При этом мужик без устали повторял что домчит "благородных господ" со скоростью ветра куда они только пожелают. Тем не менее дорога к замку отняла у нас почти три часа, поскольку тянущая телегу пара гнедых тяжеловозов была абсолютно равнодушна ко всем ухищрения возницы, и категорически отказывалась перейти даже на легкую рысь.

******************************************************************

Замок Энкрадо вне всякого сомнения являлся очень древней, и судя по всему весьма надежной крепостью. И хотя я конечно же не считаю себя большим знатоком оборонительных сооружений такого рода, но стены, имеющие в высоту метров пятнадцать, сложенные из массивных гранитных блоков, должны были вызвать серьезные проблемы у любого, кто пожелал бы взять этот замок приступом. К тому же конструкция замка позволяла вполне успешно держать оборону имея в своем распоряжении небольшое количество защитников, что было особенно актуально в настоящее время, когда дела у нынешней хозяйки замка шли явно не лучшим образом, из-за чего она не могла себе позволить содержать большой отряд воинов, а потому весь гарнизон крепости насчитывал двадцать шесть человек, которых впрочем вполне хватало для того, чтобы в случае необходимости дать достойный отпор "потенциальному противнику", превосходящему численность защитников крепости в несколько раз. Серьезные проблемы у защитников могли возникнуть только в том случае, если бы агрессор смог раздобыть приличную осадную технику. Однако как я уже успел заметить, в этом Мире магия заглушила развитие технической мысли в зародыше. А потому при осаде замков здесь больше полагались на всевозможные заклинания и артефакты. Впрочем и с магической защитой у этого замка все было в порядке, что весьма красноречиво продемонстрировал все тот же граф Конкрэдо, который едва не погиб, стоило ему ненароком оказаться у этих грозных стен.

В распоряжение нашей маленькой компании княгиня выделила всю восточную башню, которая в мирное время вполне успешно справлялась с функцией довольно респектабельной гостиницы. Ну а поскольку кроме нас в замке не оказалось других гостей, каждый член нашей компании смог обзавестись отдельными апартаментами, состоящими из нескольких комнат. Впрочем Дик предпочел обосноваться вместе с эльфом, поскольку тот все еще не приходил в сознание, а потому нуждался в постоянном уходе.

В праздничном ужине, организованном княгиней в мою честь, помимо воинов, свободных от караульной службы, приняли участие местный маг, и казначей. Оба они являлись глубокими старцами, и судя по всему "достались" княгине вместе с замком после смерти ее отца. При этом если принявшие участие в праздничном ужине замковые "чиновники" чувствовали себя вполне естественно, охотно беседуя как со мной, так и самой княгиней, простые воины вели себя очень скованно. Было заметно, что соседство со столь высокопоставленными персонами очень тяготит солдат, не позволяя им расслабиться и получить удовольствие от тех изысканных блюд и дорогих вин, которыми были заставлены все столы.

Очевидно хозяйка замка решила организовать этот совместный ужин чтобы поднять боевой дух гарнизона, который из последних сил пытался удержать этот замок - последний оплота рода Энкрадо, от постоянно учащающихся посягательств со стороны соседей. Однако поскольку большая часть присутствующих за столом, включая и меня самого, чувствовали себя, что называется, не в своей тарелке, настоящего веселья так и не получилось, а потому, когда официальная часть торжества подошла к концу, все воины гуськом покинули зал, чтобы продолжить праздник в неофициальной обстановке, сменив общество "благородных господ" на более привычную компанию замковой челяди. Казначей и замковый маг так же поспешили откланяться, сославшись на то, что их ждет какая-то неоконченная партия. И всего через несколько минут в зале остался только я со своими друзьями да нахмурившаяся княгиня, которая рассеянно разглядывала какой-то старинный гобелен, висевший на противоположной стене. Поскольку молчание затягивалось, мы так же встали, и неуклюже кланяясь и благодаря за отличный ужин, направился к дверям, где уже маячил наш гном, который вообще отказался от участия в ужине, сославшись на сильное недомогание. И хотя предлог был явно надуманным, я все же позволил ему остаться в своей комнате. Теперь же маленький хитрец лукаво улыбаясь победоносно сжимал в каждой руке по внушительному кувшину с вином, при этом задорный блеск его глаз недвусмысленно свидетельствовал о том, что это далеко не первые кувшины с вином, которыми ему удалось разжиться сегодня вечером. В принципе ни я, ни мои друзья не имели ничего против того, чтобы пропустить еще по стаканчику, причем так сказать в узком кругу, по этому не сговариваясь ответили гному довольными улыбками. Однако этим моим надеждам не суждено было сбыться, поскольку когда до выхода оставалось всего несколько метров, я услышал за спиной голос княгини:

-Я понимаю, что вы за сегодня порядком устали, уважаемые господа, но я бы хотела еще кое-что обсудить с сэром Алексом. Поэтому буду очень признательна, если он еще на какое то время задержится.

Разумеется мне тут-же пришлось одеть на лицо подобие учтивой улыбки, и вернуться в зал, в то время как мои друзья вместе с гномом поспешили в отведенные нам комнаты.

Когда я вновь расположился за столом, в зале повисла гнетущая тишина, которая изредка отступала под напором доносившихся с улицы радостных возгласов, недвусмысленно возвестивших о том, что там началось настоящее веселье.

Молчание затягивалось, однако я не собирался заводить разговор первым, а потому терпеливо ждал, когда княгиня сама объяснит то, зачем попросила меня задержаться. Наконец она решила прервать созерцание гобелена, и посмотрев мне прямо в глаза произнесла:

-Скажите Алекс, как вы думаете, у меня есть хоть какие-то шансы удержать замок в своих руках? Прошу вас ответить на мой вопрос предельно честно, и поверьте, если бы я желала получить порцию лести, то задала бы этот вопрос кому-нибудь из своих слуг. Вы же мне ничего не должны, скорее наоборот, я сама перед вами в долгу, поэтому еще раз прошу вас ответить на мой вопрос искренне.

-Видители, уважаемая княгиня, я нахожусь в вашем замке всего несколько часов, поэтому не могу так с ходу ответить на ваш вопрос.

-А я уверена в том, что вы уже успели представить себе реальную картину происходящего, и сейчас попросту хотите уйти от прямого ответа. Впрочем я восполню ваши пробелы, и поведаю о том, что происходило с моим родом последние несколько лет. Это позволит вам ответить на заданный мной вопрос, а я получу возможность выговориться, поскольку как вы понимаете, не могу поговорить обо всем этом ни с одним из своих слуг.

-Я конечно же готов вас выслушать, но хочу заранее предупредить, что по-моему вы явно переоцениваете мои возможности. Я вряд ли смогу быть вам полезен в столь щекотливом вопросе как предсказание дальнейшей судьбы вашего рода.

-Все дело в том, уважаемый Алекс, что я не унаследовала от моего отца ни одного из его многочисленных талантов, за исключением способности разбираться в людях, точнее сказать даже не разбираться, а чувствовать их. Пожалуй именно благодаря этому дару я все еще жива. Так вот, я просто уверена в том, что вы именно тот человек, который способен мне помочь. Безусловно все это может показаться даже смешным, однако в решении многих вопросов я привыкла больше доверять именно интуиции. Впрочем возможно это и есть проявление той самой женской логики, над которой так любят посмеяться некоторые мужчины.

-У меня нет никаких оснований не доверять вашей интуиции, тем более, что и я сам очень часто прислушиваюсь к ее мнению, и это несмотря на то, что здравый смысл в это время как правило советует мне совсем другое.

-Я очень рада, что вы меня понимаете. Ну а теперь, я вкратце расскажу вам о тех событиях, благодаря которым мой род оказался в столь плачевном положении. При этом я заранее приношу свои извинения за те лирические отступления, которыми вне всякого сомнения будет изобиловать мой рассказ. Так вот, еще лет семь назад княжество рода Энкрадо было одним из самых процветающих на всей территории Великой Империи. А как собственно говоря могло быть иначе, если глава рода будучи весьма сильным магом пользовался безграничным доверием Короля, который по достоинству оценил заслуги князя, сделав его своим первым советником. При этом удача сопутствовала князю не только в делах, но и личной жизни, поскольку у него была красавица - жена, которую он безгранично любил... И зная свою маму могу поклясться что это чувство было взаимным. Дети так же радовали своих родителей, поскольку оба его сына - мои любимые братья, не смотря на свой юный возраст уже успели доказать что будущее славного рода Энкрадо находится в надежных руках. Что же касается меня, то как вы уже наверное догадались, я была младшим ребенком в нашей дружной семье. Могу признаться, что у меня было пожалуй самое беззаботное и счастливое детство, которое только можно себе представить. Возможно вам это покажется забавным, но в те времена я искренне верила в то, что такие понятия как злоба и предательство абсолютно чужды нашему миру, который наполнен любовью и радостью. Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. -С грустной улыбкой произнесла княгиня. Видимо сейчас она находилась под властью каких то воспоминаний, поскольку на ее глазах появились слезы. Осознав это она тут же смахнула их рукой, и немного охрипшим голосом продолжила свое повествование: -Неприятности начались тогда, когда моя мама сильно заболела, причем никто не мог определить причину ее болезни, и это несмотря на то, что мой отец не скупился на деньги, и приглашал только самых лучших целителей. Впрочем все они лишь беспомощно разводили руками, а между тем моей маме становилось все хуже. Пытаясь хоть как-то помочь любимому человеку отец без колебаний забросил все свои дела, и с головой ушел в изучение целебной магии. Маму он перевез в охотничий домик, который представлял собой крошечный замок, расположенный в живописной долине южного предгорья Драконьего Хребта. Мама сама пожелала перебраться в тот замок, поскольку была родом из тех мало обжитых мест, которые тем не менее помогали хоть немного поддерживать ее жизненные силы, таявшие буквально на глазах. Впрочем ни отец, ни братья не оставляли ее одну, и часто заезжали к ней. Несколько раз там побывала и я... Впрочем, я несколько отвлеклась от темы. Так вот, несколько лет назад, когда мама уже болела, я поехала в столицу на праздник цветов. По правде говоря я гораздо больше хотела поехать вместе с отцом и братьями к маме, чтобы встретить этот праздник с ней, но поскольку за год до этого я была провозглашена принцессой цветов, то мое участие в нынешней церемонии было обязательным, поскольку именно я должна была возложить венок - корону на голову той девушки, которая в этот раз будет удостоена столь почетного звания. Впрочем все эти подробности так же не имеют никакого значения. В общем я поехала в столицу, в то время как мой отец с братьями направились к маме.

Праздник прошел просто замечательно, и когда я уже собирала свои вещи, чтобы как можно скорее отправиться к своей маме, где меня должны были дождаться отец и братья, в столицу пришло страшное известие о том, что вся моя семья исчезла, причем произошло это при таких обстоятельствах, которые исключают вероятность того, что они все еще живы...

Очевидцев трагедии не было. Известно только то, что отмечавшие праздник весны жители соседних деревень услышали страшный грохот, раздавшийся со стороны охотничьего домика. Однако поскольку он был укрыт в лесу, местные жители прибывали в полном неведении относительно того, что могло явиться причиной столь странного звука. Ну а когда несколько смельчаков отважились пробраться к домику чтобы узнать в чем собственно говоря дело, то вместо весьма солидного строения обнаружили всего лишь огромную воронку. От самого же охотничьего домика не осталось ни единого камня! Кроме того, вместе с домом исчезли и все люди, которые в этот момент находились в нем. Таким образом я в один момент потеряла всю свою семью.

Незамедлительно прибывшие из столицы маги долго пытались определить, что же все-таки произошло, и куда подевался дом вместе с его обитателями. Однако им так и не удалось толком ничего выяснить. По этому в своем отчете они указали только то, что ими были обнаружены энергетические остатки внеуровневого заклинания с аномальной составляющей, которое очевидно вышло из под контроля моего отца, когда он пытался с его помощью вылечить мою мать. Согласитесь, это полный абсурд! Просто маги не могут честно признаться, что не в состоянии объяснить произошедшего, вот и придумывают разные запутанные теории. Кстати, ваш друг, которого кажется зовут Оз Кар, упомянул, что вы издалека. Скажите, а в ваших краях маги ведут себя точно так же?

-Э..., видите ли, уважаемая княгиня, из-за полученных ран я к сожалению почти ничего не помню из своего прошлого, но тем не менее уверен, что те люди, которые в моих краях выполняют функции магов, и называются учеными, поступают точно таким же образом, постоянно придумывая различные теории, чтобы через какое-то время признать их ошибочными, и тут же выдвинуть новые.

-Я так и думала. Но впрочем вернемся к моему рассказу. Так вот, лишившись своих родителей и братьев, я автоматически стала главой всего рода Энкрадо. Король тут же попытался выдать меня замуж, вот только его величество заботила не столько моя судьба, сколько политические расчеты. Поэтому он в ультимативной форме заявил, что моим мужем будет граф Конкрэго, который уже тогда успел оказать Королю какие-то очень значительные услуги весьма сомнительного характера.

Однако об этом браке не могло быть и речи, поскольку от одного только взгляда этого человека я буквально цепенела от ужаса, а потому заявила Королю о своем категорическом отказе подчиниться его воле. Узнав о моем решении Король был просто взбешен, поскольку согласно установившихся с незапамятных времен правил, для заключения подобного брака необходимо было получить согласие главы моего рода, которым я теперь и являлась. Его величество предпочел не идти на прямой конфликт с установившимися традициями, поскольку это могло вызвать ропот, а возможно даже и открытое недовольство среди глав других родов. Но и прощать подобную дерзость Король так же не собирался. Поэтому он приказал мне возвращаться в свое имение, и не появляться в столице до тех пор, пока не вымолю его прощение.

Я незамедлительно вернулась в свой замок, где тут же столкнулась с целым ворохом новых проблем. Все дело в том, что вместе с моими родителями и братьями в охотничьем домике погибли практически все советники моего отца. При этом я сама не имела никакого понятия о том, как нужно вести хозяйство. К счастью все было настолько четко отлажено, что работало без какого либо вмешательства еще очень длительное время. У меня хватило ума ничего не ломать, и только поддерживать налаженный быт. Тем не менее отсутствие хозяйской руки давало о себе знать, и постепенно замок начал приходить в упадок. Впрочем самое плохое было даже не в этом. Практически все бароны - вассалы, которые раньше верой и правдой служили моему отцу, под различными предлогами отказались приносить мне присягу верности. К сожалению они очень быстро прознали о том, что я попала в немилость к самому Королю, и следовательно не могла рассчитывать на его помощь, а своих сил на то что бы заставить баронов принести клятву верности у меня было явно недостаточно, поскольку у большинства баронов - отступников воинов было не на много меньше чем у меня, а наиболее состоятельные из них при желании вполне могли превзойти мою дружину по численности раза в два.

Впрочем было несколько баронов у которых отряды не насчитывали и десяти человек, однако все они являлись довольно сильные маги, и при желании могли устроить настоящую бойню моим дружинникам, ибо я не могла обеспечить им сколько ни будь серьезной магической поддержкой.

Таким образом я была вынуждена смириться с потерей практически всех наших вассалов, которые очень быстро забыли о своем доге перед сюзереном, и сосредоточиться на внутренних резервах.

К сожалению те несколько деревень, которые остались в моем подчинении, не могли прокормить и обеспечить всем необходимым этот замок. Поэтому я была вынуждена жить в основном за счет тех запасов, которые успел накопить мой отец. Пару лет я прожила довольно мирно, практически не выбираясь за стены замка. Но постепенно запасы начали подходить к концу, и тогда мне пришлось периодически наведываться в Иллман, где без особых проблем можно было приобрести все самое необходимое. Впрочем вскоре у меня закончились и деньги, а потому мне пришлось совершить настоящее святотатство: я начала распродавать содержимое отцовской сокровищницы. Мой отец, как впрочем и его предки, собирали только редкие и невероятно ценные вещи, которые теперь я была вынуждена распродавать во все том же Иллмане, являвшемся хотя и большим, но по сути провинциальным городишкой, за бесценок. Конечно, в столице за все эти сокровища можно было бы получить приличные денег, но как я уже говорила, там мне появляться запретил сам Король, а испытывать на твердость его слово мне бы очень не хотелось.

Грустно улыбнувшись княгиня сделала пару глотков вина, после чего вернулась к своему рассказу.

-Беда никогда не приходит одна, и постепенно осмелевшие соседи все активнее начали досаждать мне. Дело дошло до того, что уже предпринимались две попытки захватить мой замок. Правда воины в обоих случаях оказывались начеку, да и охранные заклинания, наложенные в свое время моим отцом все еще действуют. Впрочем я уже почувствовала, что эти заклятия постепенно ослабевают... Разумеется замковый маг пытается поддерживать их в рабочем состоянии, однако его возможности не идут ни в какое сравнение с потенциалом моего отца, создавшего эти невероятно мощные заклинания.

-Простите, что перебиваю, но быть может имеет смысл пригласить какого ни будь хорошего мага со стороны? Ведь наверняка существуют маги, которым по силам вновь "зарядить" охранные заклинания.

-Безусловно такие маги имеются. Однако услуги хорошего мага стоят баснословных денег, которых у меня попросту нет. К тому же не забывайте о том, что я нахожусь в официальной опале. Поэтому солидные маги вряд ли согласятся мне помочь даже за очень большие деньги. Можно конечно же нанять какого ни будь проходимца, обладающего сильным потенциалом. Подобные люди не проявляют особой щепетильности, и готовы оказывать услуги кому угодно, причем за вполне умеренное вознаграждение, однако нет никакой гарантии в том, что узнав формулы охранных заклинаний замка, которые я буду вынуждена открыть, такой беспринципный человек не продаст их тому же графу Конкрэго, который о таком подарке судьбы может лишь мечтать. Разумеется даже зная формулы защитных заклинаний Конкрэго вряд ли сможет взять их под полный контроль и направить их действие против меня, но вот заблокировать их работу хотя-бы на какое-то время вполне способен, а тогда мой замок окажется попросту беззащитным. Так что как сами понимаете, я не могу пойти на такой риск.

Впрочем одно лишь качественное восстановление защитного заклинания все равно не решит проблему, поскольку я в любом случае не могу всю жизнь сидеть взаперти, а сегодня утром вы сами были свидетелем того, как затаивший на меня обиду граф, чуть было не захватил меня прямо по дороге из города, где я в очередной раз была вынуждена продать кое-что из фамильной сокровищницы. Так что как видите уважаемый Алекс, так дальше продолжаться не может, поскольку я вместе со своим замком становлюсь все более легкой добычей, а потому рано или поздно окажусь в руках самого расторопного соседа. Вот именно по этому я и хочу, что бы вы мне честно ответили, имеются ли у меня хоть какие то шансы удержать замок.

-Ну если дела обстоят настолько плохо как вы сейчас изволили изложить, и все будет продолжаться в таком же духе, то выходит что шансов у вас и в самом деле нет. Я конечно же не хочу сказать, что замок падет в ближайшее время, но как вы сами правильно заметили, это всего лишь вопрос времени.

Не думаю что вас удовлетворил мой ответ, уважаемая княгиня, однако вы сами просили говорить с вами откровенно.

-Я очень признательна вам за то, что вы ответили мне предельно честно. Теперь же я хочу задать главный вопрос. Скажите, есть ли у меня шансы изменить сложившуюся ситуацию?

-Ну, как известно, пока человек жив, шансы у него есть всегда. Вот только на заданный вами вопрос так с ходу и не ответишь. Тем более, что такие варианты как замужество с одним из мерзавцев, то есть я хотел сказать соседей, вы судя по всему даже не рассматриваете. Поэтому прошу вас дать мне какое то время. Кто знает, быть может я и в самом деле смогу что ни будь вам предложить?

-Что касается замужества, то вы абсолютно правы. Я скорее брошусь со стены замка, нежели выйду замуж за кого-нибудь из тех скотов, которые меня так подло домогаются. Что же касается вашего желания подумать, то не имею ничего против. Во времени я вас не ограничиваю. Тем более, что как минимум несколько дней вам все равно придется погостить в моем замке, поскольку раньше ваш эльф все равно не встанет на ноги. Кстати, я бы настоятельно порекомендовала вам, и вашим друзьям заглянуть в мою библиотеку, которая досталась мне от отца. Полагаю, что каждый из вас найдет в ней что ни будь интересное для себя. Ну а теперь я думаю вам следует идти к своим друзьям, которые судя по всему уже успели заждаться вашего возвращения.

*******************************************************************

На следующее утро мы завтракали с княгиней вдвоем. Стол был накрыт все в том же зале, в котором накануне проходил праздничный ужен.

-Скажите, уважаемый Алекс, а где все ваши друзья, или может быть после вчерашнего ужина они испытывают какое ни будь недомогание?

-Ну что вы ваша светлость. Что касается Оз Кара и Дика, то они уже воспользовались вашим любезным разрешением посетить библиотеку. И теперь судя по всему их оттуда не удастся вытащить в течении нескольких дней, поскольку как вы и предполагали, каждый из них нашел там очень много интересного. А что касается гнома, то насколько мне известно он уже успел весьма плотно позавтракать на кухне, когда еще только начинало светать. Теперь же он в весьма хорошем расположении духа лежит в отведенной ему комнате, и доканчивает остатки вина, утверждая при этом, что это самый лучший из всех известных ему способов залечивания ран. Что же касается эльфа, то хотя он сегодня уже открыл глаза, но как вы сами понимаете, ему еще рано вставать с постели.

Неожиданно дверь распахнулась, и в зал ввалился Долг, у которого было весьма помятое лицо, которое впрочем весьма красноречиво свидетельствовало о том, что вчерашний праздник удался на славу, и закончился для него ближе к утру. Несмотря на то, что состояние Долга явно оставляло желать лучшего, он отвесил княгине довольно изящный поклон, и бодрым голосом отрапортовал, что о нашей вчерашней стычке с графом Конкрэго, из которой нам удалось выйти победителями, уже известно во всей округе. Поэтому в наш замок с утра прибыл отряд наемников, в количестве двенадцати человек, чтобы предложить услуги своих мечей княгине, которая накануне смогла столь блестяще посрамить своего обидчика. Их условие: по сто пятьдесят талеров в месяц на каждого, плюс бесплатное питание и фураж для их лошадей, достойный ночлег, и гербовое обмундирование. По-военному четко изложил условия наемников Долг, после чего уставился на княгиню, очевидно ожидая ее распоряжений.

Выслушав Долга княгиня довольно искренне рассмеялась. Затем она одела на лицо серьезную маску и поинтересовалась у своего слуги: -Скажи мне Долг, о какой победе собственно говоря идет речь?

-Ну как же ваша светлость, ведь тому графу вчера действительно прищемили хвост, а уж молва домыслила все остальное. Я уже пару раз слышал эту историю сегодня утром от привозивших в замок дрова крестьян, и должен вам заметить, что оба пересказа изобиловали такими подробностями, что теперь я искренне беспокоюсь за душевное здоровье самого графа Конкрэго, которое подвергнется весьма суровому испытанию после того, как эта история дойдет и до него самого. Лично мне больше понравилось как вы ваша светлость устав терпеть домогательства вашего докучливого ухажера, призвали черного демона, который чуть было не утащил бедного графа в нижний мир вместе со всей его свитой.

-Тогда понятно. -Произнесла явно повеселевшая княгиня. -Но как ты сам понимаешь, наемникам я буду вынуждена отказать, поскольку их услуги обходятся слишком дорого. Однако отправляя их восвояси постарайся придумать какую-нибудь более изящную причину. Ну а теперь ступай.

Выслушав распоряжение княгини Долг молча развернулся, и все той же раскачивающейся походкой направился к выходу. Тем временем у меня уже проснулось ощущение того, что я стою на пороге какой-то очередной авантюры. По этому, даже не осознав до конца что же собственно говоря хочу, я буквально крикнул выходившему из зала Долгу, чтобы тот задержался. Услышав меня Долг тут же замер, и медленно развернувшись уставился на меня.

Взяв себя в руки я попросил удивленного Долга отложить разговор с наемниками, и подождать немного в коридоре, поскольку мне срочно нужно обсудить кое какие вопросы с княгиней. Глаза Долга тут же заблестели, как у кота, почуявшего запах сметаны. Бросив на меня многозначительный взгляд он молча кивнул, и тут же с грохотом вывалился в коридор, после чего плотно закрыл за собой двери.

Теперь уже княгиня посмотрела на меня с явным удивлением, и немного подумав о чем-то произнесла:

-Очевидно мне все-таки придется устроить Долгу приличную взбучку, поскольку он даже не поинтересовался моим мнением по поводу данных вами распоряжений, а ведь хозяйка этого замка именно я. Хотя возможно поведение моего слуги как раз и говорит о том, что я в вас не ошиблась. Итак, я вижу что вы мне хотите что-то предложить. Я готова вас выслушать.

-Я безусловно отвечу на все ваши вопросы, но сначала я сам хотел бы получить несколько ответов. Скажите, у вас вообще-то имеются средства, чтобы нанять этих людей?

-Ну поскольку я вчера все-таки успела съездить в город и сдать кое какие драгоценности, то тысяч пять талеров у меня найдется. Однако я рассчитывала, что вырученных денег мне хватит примерно на полгода скромной жизни в замке. Если же я найму тех молодчиков, что пожаловали в мой замок, то мне не хватит денег и на пару месяцев.

-Так, понятно. А что собой представляет это гербовое обмундирование, о котором говорил Долг?

-В него насколько я знаю входит плащ, накидка и попона для лошади, имеющие цвета и герб того господина, которому воин служит.

-Замечательно. А скажите, у вас найдется двенадцать комплектов этого самого обмундирования, чтобы сразу выдать его этим наемникам?

-Я думаю, что найдется, но не пойму зачем, ведь как я уже вам только что пояснила, не могу себе позволить подобные траты.

-Не волнуйтесь уважаемая княгиня, я сейчас все объясню, вот только расскажите мне еще о том, в чем собственно говоря заключается ритуал принесения вассальной клятвы, и может ли лицо ее давшее, в дальнейшем от нее отказаться.

-Никак не пойму в чем связь между всеми вашими вопросами, но раз уж вы спросили, то извольте, я поясню. Для произнесения вассальной клятвы не нужны особые ритуалы, поскольку считается, что свидетелем этой клятвы является сам Спаситель. И действует эта клятва до тех пор, пока не оборвется жизнь либо вассала, либо его сюзерена. После смерти вассала его приемник дает такую же клятву сюзерену, какую давал его предшественник. Со своей стороны сюзерен дает ответную клятву, беря на себя обязательство заботиться о своем новом вассале, если разумеется тот его устраивает. В том случае, если умирает сюзерен, его вассалы приносят клятву верности своему новому господину, разумеется если у них возникнет такое желание. Нарушение клятвы верности считается страшным преступлением, наказание за которое предусмотрено только одно - смерть для клятвопреступника, и вечное изгнание для всей его семьи. Поэтому желающие нарушить такую клятву находятся не часто.

-А что происходит тогда, когда вассал отказывается принести клятву верности приемнику умершего сюзерена?

-В этом случае сюзерен имеет полное право забрать все имущество, принадлежавшее непокорному вассалу, и изгнать его со своих земель. Если же такой человек вздумает сопротивляться, истинный хозяин земель имеет полное право убить несостоявшегося вассала, распорядившись оставшимися в живых членами его семьи по своему усмотрению. По этому отказ от вассальной клятвы происходит только тогда, когда сюзерен слаб, и бывший вассал не сомневается в том что все сойдет ему с рук. Так в свое время появилось несколько небольших, но весьма самостоятельных герцогств, с которыми вынужден считаться даже Король.

-Ну что же, я получил ответы на все свои вопросы. По этому теперь готов ответить на ваши. Так вот, все дело в том, что те наемники, которые явились в ваш замок, могут нам еще пригодиться, поскольку мы завтра же поедем принимать вассальные клятвы у тех распоясавшихся баронов, которые раньше служили вашему отцу.

-То есть как это принимать вассальные клятвы? Да как вы собственно говоря собираетесь их всех сразу заставить сделать это?

-Ну во-первых не сразу, а по одному. А во-вторых, для начала мы осуществим инспекционную поездку по владениям тех баронов, которые делали основной упор не на военную силу, а на свое магическое мастерство. Думаю с ними мне будет легче договориться. И если нам удастся "уговорить" этих колдунов принести вам вассальные клятвы, мы позаимствуем у них на время нашей дальнейшей поездки почти всех солдат, которые находятся у них на службе. Таким образом мы сможем пополнить нашу маленькую армию свежими силами, и после этого нанести визиты к более грозным баронам, которые по сей день злостно уклоняются от уплаты налогов, и других обязательных платежей. Но для начала нам нужно собрать как можно больше людей, чтобы изначально не влезть в кровопролитные стычки, которые сведут на нет все наши усилия. Поэтому я думаю, вам все-таки стоит нанять тех воинов, тем более что благодаря их присутствию ваша маленькая армия увеличится почти наполовину. В этом случае у нас появятся хорошие шансы вообще избежать кровопролития.

-Но ведь это же безумие! Я упустила слишком много времени, и теперь все бывшие вассалы моего отца уже давно забыли обо всех своих обязательствах.

-Ну так мы им напомним. К тому же у вас теперь появился существенный козырь в лице того самого демона, которого вам вчера удалось вызвать. Пока народ разберется что к чему, все должно быть закончено. К тому же это пожалуй ваш последний шанс изменить ситуацию в свою пользу. Я конечно же не могу дать вам каких ни будь гарантий того, что все получится именно так как я задумал, но если вы по прежнему будите отсиживаться в своем замке, то рано или поздно вас из него все равно выкурят.

Княгиня надолго задумалась. Затем решительно встала из-за стола, и звонким голосом позвала Долга. Дверь тут же распахнулась, и в комнату, на этот раз твердой походкой,вошел Долг, который за те несколько минут, что находился за дверью умудрился немного привести себя в порядок. Окинув своего слугу придирчивым взглядом Княгиня подошла к окну и заложив руки за спину произнесла:

-Я изменила свое решение. Мы нанимаем этих людей, если конечно они производят достойное впечатление. Однако сто пятьдесят талеров это много. Предложи им сто двадцать. Я уверена, они согласятся, поскольку это достойная плата. А после поставь их на довольствие, и распорядись, чтобы им выдали все полагающееся гербовое обмундирование... И постарайся закончить со всем этим как можно быстрей, поскольку время не ждет.

Выслушав распоряжения княгини Долг буквально засветился от радости, и пулей выскочил из зала. Княгиня проводила его удивленным взглядом, а когда его громкие шаги стихли, повернулась ко мне, и глядя прямо в глаза произнесла:

-Итак, уважаемый Алекс, я сделала выбор, а потому давайте обсудим все детали предстоящего мероприятия.

******************************************************************

Из замка мы выехали задолго до рассвета, поскольку у нас была запланирована весьма обширная и разнообразная программа на весь сегодняшний день.

Разумеется меня немного смущало то обстоятельство что в эту, весьма рискованную экспедиция пришлось взять и саму княгиню. Впрочем все мы прекрасно понимали что ее присутствие в нашем отряде было обязательным, поскольку именно ей должны были принести клятвы верности непокорные бароны в том случае если задуманная мной авантюра таки увенчается успехом.

Всего наш отряд насчитывал тридцать девять человек, при этом сопровождали его два крытых фургона, в которых помимо возниц расположились оба моих друга, а так же гном, наотрез отказавшийся остаться в замке в то время как "его милость" отправился совершать очередной подвиг. За старшего в самом замке был назначен казначей, который вместе с замковым магом обещал приглядеть за эльфом. При этом в подчинении у них мы были вынуждены оставить шестерых воинов, поскольку полностью лишать замок вооруженной охраны было слишком рискованно.

Готовясь к походу нам пришлось в значительной мере опустошить замковый арсенал для того что бы должным образом вооружить весь наш отряд. Зато теперь все наши воины имели довольно грозный, и внушительный вид. Кое-что из замкового арсенале я приглядел и для себя. В частности мне удалось подобрать черный шлем, забрало которого было выполнено в виде морды какой-то жуткой твари, при этом по бокам к нему были приклепаны две стальных пластины, по форме напоминавшие крылья летучей мыши. Довершал мой нынешний наряд иссиня-чёрный плащи, на котором не было вообще ни одного украшения. Благодаря этому маскараду теперь я производил весьма зловещее впечатление, как собственно говоря и положено демону, которого согласно распространившихся слухов смогла вызвать княгиня, чтобы таким образом покарать всех тех, кто пытался посягнуть на ее власть. Вообще же я надеялся осуществить сегодняшнюю операцию по склонению баронов к принятию вассальной клятвы без каких бы то ни было кровопусканий, задействовав так сказать исключительно психологический фактор, и свое личное обаяние.

К восходу солнца мы подъехали к первому имению, которое значилось в нашем списке. Местный барон считал себя сильным магом, а по тому имел всего восемь воинов, больше полагаясь на свои магические силы, нежели их мечи...

Подъехав к закрытым воротам усадьбы, вся наша процессия остановилась. К воротам тут же подбежал Долг, и начал стучать в них навершьем своего меча. Пусть и не сразу, но всё же его старания принесли свои плоды, и через несколько минут в маленькое окошечко, вырезанное прямо в воротах, на нас уставилось заспанное лицо бородатого стражника.

-А ну чего тарабанишь?! Хочешь разбудить его сиятельство?! Так он быстро тебя поджарит. А ну убирайся отсюда по добру по здорову. -Даже не открывая глаз грозно прорычал на Долга еще как следует не проснувшийся стражник.

Тут в разговор вступил сам Долг, который довольно быстро объяснил мгновенно притихшему стражнику чего он собственно говоря тарабанит, и кто хочет видеть его хозяина. Затем Долг хищно улыбнулся, и перейдя на доверительный шепот поведал окончательно растерявшемуся стражнику о том, что его милость "Черный Демон" уже начинает терять терпение. И в подтверждение своих слов Долг кивнул в мою сторону. Дождавшись того момента, когда несчастный стражник попытался отпрянуть от своего окошка Долг ловко ухватил того за бороду и вернув на прежнее место скучающим тоном начал перечислять те злоключения, которые неминуемо приключатся со всеми обитателями этого поместья, в том случае если ворота и дальше будут оставаться закрытыми. Потерявший остатки самообладания воин быстро понял намек и тут же принялся нащупывать засов. При этом действовать ему приходилось в слепую, поскольку его борода по-прежнему находилась в крепких руках Долга, который столь незамысловатым образом лишил несчастного стражника какой либо возможности дать стрекача. Когда полуживой стражник в конце концов все же смог справиться с засовом, и ворота начали открываться, Долг отпустил бороду, из-за чего ее перепуганный владелец тут же потерял равновесие и грузно плюхнулся на землю, после чего бодро вскочил на четвереньки, и словно огромный майский жук укрылся под стоявшей неподалеку от ворот телегой.

Оказавшись внутри усадьбы наши воины быстро взяли под контроль весь двор, после чего мы принялись с показным нетерпением ждать появления хозяина этого поместья.

Через пару минут из дверей выскочил какой то мужичек, одетый в коричневый балахон, по покрою схожий с тем, какой носил Оз Кар. Очевидно это и был тот самый барон - маг, которого мы и искали. Сейчас он судорожно соображал над тем, что произошло, и не является ли все это всего лишь страшным сном. Не давая барону опомниться, я подъехал к нему на своем огромном жеребце черной масти, которого мне весьма любезно выделила княгиня, и буквально нависнув над мгновенно сгорбившимся хозяином имения, прогрохотал через прорези своего диковинного шлема:

-Ты ли тот жалкий червь, который является хозяином этой хибары?

-Э..., Э..., Э... -Растерянно просипел мужичек.

-Тогда почему ты не приветствуешь свою госпожу, благородную княгиню Энкрадо так, как подобает ее верному вассалу? -При этом я широким жестом указал в сторону княгини.

-У... -Жалобно пискнул хозяин поместья, и плюхнулся на колени перед княгиней.

-Насколько мне известно, хозяева этого имения испокон веков были связаны вассальной клятвой с родом Энкрадо. -Спокойным голосом произнесла княгиня глядя на неподвижно замершую перед ней сгорбившуюся фигуру. В свою очередь хозяин имения судя по всему уже не был способен издавать какие либо звуки, а потому лишь вяло кивнул головой и тут-же вжал ее в плечи.

-А нынешний владелец этого поместья судя по всему забыл, из чьих рук он получил право на эту землю. -Так же спокойно, и немного грустно продолжала княгиня, и с укором взглянув на начавшего дрожать барона продолжила: -Я долго ждала, надеясь что чувство долга пересилит твою жадность, но видимо моим надеждам не суждено было сбыться. Поэтому я вынуждена забрать назад эту землю, а тебя, жалкий плут, в чем есть выгнать прочь, дабы живя в позоре и нищете ты смог искупить свою вину перед родом Энкрадо.

Услышав слово "нищета" мужичек вздрогнул так, словно по нему прошел разряд тока. Он тут же вернул себе способность говорить, и не вставая с колен затараторил, что сознает всю тяжесть содеянного, и глубоко раскаивается, а кроме того просит не губить, и дать возможность принести вассальную клятву незамедлительно.

Княгиня сделала вид, что такой вариант даже не приходил ей в голову. Глубоко вздохнув она выждала паузу, наверняка показавшуюся перепуганному барону вечностью. Затем она припомнила былые заслуги прежних хозяев этого имения, и с учетом их верной службы согласилась сменить гнев на милость, при условии, что хозяин имения уплатит всю недоимку, которая образовалась за эти годы. Едва не лишившийся чувств барон радостно закивал, и тут же, пока княгиня не передумала, не вставая с колен очень бегло произнес слова вассальной клятвы. Благосклонно улыбнувшись княгиня приняла его клятву, взамен пообещав исполнить свой долг сюзерена, после чего позволила подняться с колен своему новому вассалу.

Убедившись в том что никого убивать не будут во двор тут же высыпало десятка два перепуганных людей, которым хозяин начал отдавать приказы постоянно срывающимся голосом. Когда вся челядь разбежалась выполнять его распоряжения, немного успокоившийся барон вновь подбежал к княгине, и заискивающе поинтересовался, когда ему следует направить обоз в замок. Немного подумав княгиня сказала, что ждет обоз к концу декады. Я вновь проявил инициативу и нависнув над слишком быстро начавшим приходить в себя бароном "попросил" не пытаться еще раз испытывать терпение своего сюзерена. Мужичек вновь затрясся, и запричитал, что и в мыслях у него такого не было. Тогда княгиня широко улыбнулась и заверила барона в том, что нисколько не сомневается в искренности его слов. Ободренный таким отношением он тут же подобрался поближе к княгине, и поинтересовался, не желает ли она погостить в имении ее верного вассала. Княгиня заявила, что и рада-бы, но к сожалению очень спешит. Услышав это хозяин вздохнул с явным облегчением, видимо решив, что жизнь потихоньку начинает опять налаживаться. Поэтому, когда княгиня потребовала выделить ей половину его гарнизона, он без каких либо пререканий пополнил наши ряды четырьмя воинами, которые безропотно заняли место в середине нашей колонны. Таким образом быстро закончив все формальности мы тут же направилась к следующей усадьбе, значившейся в нашем списке.

Во всех имениях, которые попадались нам на пути, повторялась примерно одна и та же картина. Застигнутые врасплох бароны даже не пытались оказывать нам сопротивления, и безропотно приносили вассальную клятву. После обеда о нашей дерзкой вылазке знала уже вся округа, тем не менее теперь наша задача даже упростилась, поскольку слухи о том что княгиня в сопровождении Черного Демона принимает вассальные клятвы изрядно напугал всю местную знать. Поэтому хозяева имений, оказавшихся на нашем пути, предпочитали встречать нас прямо у ворот, и с опаской поглядывая на меня, и наших солдат, без каких либо ухищрений приносили вассальные клятвы на верность княгине. Таким образом до вечера мы успели "навестить", одиннадцать баронов, при этом число воинов в нашем отряде уже превышало восемьдесят человек. Для того, чтобы вновь прибывшие воины, составлявшие уже более половины нашего отряда, не чувствовали себя слишком подавлено, на вечернем привале мы устроили праздничный ужин. В этом нам помогли запасы, которыми очень щедро поделился с нами хозяин одного из наиболее крупных имений. Все пополнившие наш отряд воины восприняли этот ужин с явным одобрением, поскольку хозяева их судя по всему редко чем-нибудь баловали. А когда в придачу к сытной еде каждому воину выдали еще и по кружке вполне приличного вина, над нашим лагерем раздалось не очень дружное, но зато искреннее "Да здравствует Княгиня". Таким образом черта, разделявшая наш отряд на два лагеря постепенно таяла.

После целого дня проведенного в седле все мое тело буквально разваливалось на куски, поэтому я чуть ли не ползком направился к фургону, в котором довольно комфортно расположились мои друзья. Заглянув к ним, я тут же выяснил, что гном, отпросившийся по каким-то своим делам больше часа назад, до сих пор не вернулся. Проклиная все на свете, а в особенности вздорный характер этого несносного бородача, я тут же отправился на его поиски. При этом моя обеспокоенность была вызвана тем, что далеко не все люди с симпатией относятся к представителям Подгорного Народа, а потому гном запросто мог попасть в какие ни будь неприятности. Мое внимание тут же привлекла довольно большая группа воинов, которая расположилась вокруг ярко пылающего костра. Все они с большим интересом наблюдали за тем, что происходило у самого костра, а потому на мое появление ни кто из них не обратил внимания. Воспользовавшись тем, что был практически на голову выше большинства из них я без труда рассмотрел то, что так захватило их внимание. У самого костра, на пустом бочонке из под вина восседал гном, который в невероятных подробностях рассказывал как "его милость Алекс - Черный Меч" десятками уничтожал всевозможных чудовищ, которые за время странствий попались мне на пути. По правде говоря я и сам чуть было не заслушался, поскольку согласно этого невероятно захватывающего повествования, мне уже давно удалось заткнул за пояс всех античных героев включая самого Геракла. Особую пикантность данному рассказу придавало то обстоятельство, что гном - балагур являлся не только свидетелем, но и самым непосредственным участником всех этих событий, а в ряде эпизодов играл даже главную роль. Мне тут же захотелось вмешаться, и прекратить все это безобразие, однако поразмыслив я пришел к выводу что эта залихватская, так сказать пиар акция, так или иначе направлена на повышение авторитета военачальника, обязанности которого я собственно говоря сейчас и исполнял. Поэтому я решил сменить гнев на милость и молча заковылял в фургон отсыпаться, вполне резонно решив отложить разговор с гномом на завтра.

Следующий день не принес неожиданностей, и мы без каких либо проблем приняли вассальные клятвы еще у семи баронов. То, что за день нам удалось посетить "всего" семерых баронств объяснялось тем, что их имения находились на довольно большом расстоянии друг от друга, а потому нам пришлось тратить много времени на дорогу. Зато теперь наша маленькая армия насчитывала уже более сотни бойцов, что на мой взгляд было весьма неплохо. При этом мы не стеснялись продолжать привлекать дополнительные силы, поскольку на завтра было запланировано посещение не мелкопоместных баронств, а двух графских имений, которые были самыми лакомыми кусками вассальных земель рода Энкрадо. Проблема заключалась в том, что дружина каждого из этих двух графов насчитывала не менее тридцати человек. А поскольку у них в запасе было как минимум двое суток на подготовку к нашему визиту, то по мнению Долга, который лучше всех нас разбирался в подобных вопросах, каждый из графов вполне мог успеть нанять еще до двадцати наемников. При этом в наши планы как и прежде не входила кровавая битва со строптивыми вассалами, а потому нам приходилось продолжать осуществлять добровольно-принудительный набор в наше войско, чтобы к моменту вступления в графские владения иметь на своей стороне подавляющий численный перевес.

На следующий день, ближе к полудню мы наконец-то добрались до владений ближайшего графа. Принадлежащее ему поместье находилось сразу же за не очень широкой, но довольно полноводной рекой. Впрочем переправа на другой берег не должна была занять много времени, поскольку через реку имелся добротный каменный мост, к которому мы и направились по причудливо петлявшей между холмами дороге. Поднявшись на очередной холм, с которого открывался прекрасный вид на реку, мы обнаружили, что нас и в самом деле уже ждут, правда совсем не для того, чтобы принести вассальные клятвы верности.

Мост, на который мы возлагали столько надежд, перекрывала довольно внушительная баррикада, защищал которую отряд, насчитывавший не менее сотни пеших воинов. И хотя мы по прежнему имели некоторое преимущество, поскольку ударную силу нашей маленькой армии составляла не пехота а кавалерия, очень удачная позиция, занятая нашим противником, сводила на нет все наши преимущества.

Наше появление у реки не осталось незамеченным, и обороняющиеся заранее приготовились к отражению возможной атаки, а потому мы не стали предпринимать попыток взять мост с ходу. Вместо этого мы отошли на безопасное расстояние, и встали лагерем прямо напротив заблокированного моста, не забыв при этом выставить усиленное охранение на тот случай, если обороняющиеся приготовили для нас еще какой ни будь сюрприз.

Спешить нам сейчас было некуда, а потому стоило как следует обсудить все возможные варианты.

Пока наши воины устраивали лагерь, я попытался более детально рассмотреть позиции противника. При более внимательном осмотре я обнаружил, что противостоящий нам отряд расположился не одним, а двумя лагерями, над каждым из которых развивалось знамя со своим гербом. Из этого я сделал вывод о том, что мы имеем дело не с одним графом, а объединенной армией. Очевидно оба графа смогли заключить военный союз перед лицом общей опасности, мобилизовав все внутренние резервы и как следует подготовившись к предстоящему сражению.

От созерцания позиций противника меня отвлекло появление княгини. Взглянув на заблокированный мост она произнесла:

-Не стоит расстраиваться! Даже если нам и не удастся совладать с этими отступниками, наша экспедиция и так оказалась более чем успешной, поскольку мы смогли вернуть значительную часть наших бывших владений.

-Тем не менее мы не можем отступить, поскольку столь бесславное поражение, очень быстро сведет к нулю все наши предыдущие завоевания.-Возразил я ей.

Очевидно, на противоположном берегу так же отдавали себе отчет в том, что мы теперь не можем так просто повернуть назад. Во всяком случае с той стороны протрубили незамысловатую мелодию, которая очевидно была каким-то сигналом. Тут же к нам подбежал Долг и подтвердил мои предположения, сообщив, что с той стороны желают выслать к нам парламентеров для ведения переговоров. Я посмотрел на стоявшую рядом со мной княгиню. Она утвердительно кивнула головой, и сказала Долгу:

-Передай, мы готовы встретиться с парламентерами, и со своей стороны гарантируем им полную безопасность на время наших переговоров.

Выслушав распоряжения княгини Долг тут же куда-то умчался, а через несколько секунд из нашего лагеря прозвучал ответный сигнал. За мостом тут же начались какие-то приготовления, и через баррикаду, блокировавшую мост, перелезли два человека в сверкающих на солнце доспехах. Оглядевшись по сторонам они уверенно пошли в нашу сторону. Не доходя до нашего лагеря пару десятков метров они остановились, тем самым давая понять, что хотели бы переговорить без лишних свидетелей. Поскольку оба пришедших на переговоры рыцаря не имели при себе никакого оружия, я взял под руку княгиню и вместе с ней направился на переговоры. Когда мы подошли к парламентерам они довольно холодно кивнули княгине, тем самым как бы отдавая дань вежливости даме, но не более того. Затем оба рыцаря переключили все свое внимание на меня, разглядывая буквально с ног до головы. Наконец один из них с явным презрением в голосе спросил:

-Ты что ли и есть тот самый жуткий демон, который запугал всех смердов в округе?

Я открыл было рот, что бы ответить какой ни будь колкостью на столь дерзкий вопрос, но тут меня опередила княгиня, которая голосом, полным негодования произнесла:

-Уважаемые господа! Насколько я поняла, вы пришли сюда, что бы вести со мной какие-то переговоры. Если же вам вздумалось похамить, то для этого вам стоило отправиться в какой ни будь кабак, а не занимать наше время. К тому же если вы еще не успели забыть основы хороших манер, надеюсь вы все-таки соизволите представиться.

Услышав слова княгини оба рыцаря буквально побагровели от злобы, но тем не менее, тот же рыцарь, который задал мне свой бестактный вопрос, быстро взял себя в руки, и еще раз поклонившись абсолютно спокойным голосом произнес:

-Прошу простить допущенную мной бестактность уважаемая княгиня. Разрешите представиться. Я граф Азэлго, хозяин этих земель, а это. -Граф кивнул в сторону сопровождавшего его рыцаря. -Старший сын графа Эльзино, который к сожалению не смог лично прибыть на эти переговоры, но тем не менее просил меня засвидетельствовать его почтение. Что касается цели моего визита, то по праву сюзерена этих земель я хотел бы узнать о ваших намерениях которые судя по количеству сопровождающих вас воинов имеют явно выраженный недружественный характер.

-Как сюзерен этих земель вы, уважаемый граф безусловно имеете право знать о цели моего визита, хотя я уверена в том, что это и так вам хорошо известно, впрочем, чтобы со своей стороны не проявлять бестактность по отношению к вам, я безусловно отвечу. Так вот, я совершаю путешествие по принадлежащим моему роду землям, чтобы принять вассальные клятвы у тех дворян, которые сохранили преданность моему роду. Как видите цель моего визита вполне мирная. Что же касается большого количества вооруженных людей, сопровождающих меня в этом путешествии, то они осуществляют мою охрану. Кроме того их услуги могут пригодиться мне в том случае, если возникнет необходимость освежить память тем вассалам, которые успели позабыть о том, кто является их сюзереном, и возомнили себя полновластными хозяевами тех земель, которые были пожалованы им моими предками в обмен на верную службу славному роду Энкрадо. По этому не вижу каких либо юридических препятствий, которые не позволили-бы мне в сопровождении своих воинов проследовать на те земли, которые находятся за этим мостом. Так что распорядитесь очистить мост и освободить дорогу.

-Не все так просто, уважаемая княгиня. -Пробубнил граф.

-И что же вас смущает? -Поинтересовалась княгиня.

-Я еще не успел забыть о том, как верой и правдой служил вашему отцу в те времена, когда он был могущественным главой воистину славного рода Энкрадо. Но времена меняются. После его трагической гибели влияние рода Энкрадо тут же угасло, словно задутая ветром свеча. А между тем определенные обязательства берет на себя не только вассал, но и сюзерен. В частности сюзерен должен быть настолько силен, чтобы в случае нужды мог заступиться за своего вассала. Я не хочу вас обидеть, но все те годы, что вам довелось возглавлять ваш род, я не слышал ни об одном случае, когда бы вам удалось защитить хотя бы свои собственные владения, не то что заступиться за честь своих бывших вассалов. По этому нет ничего удивительного в том, что никто из нас не спешил принести вам клятву верности, поскольку это привело бы лишь к гибели наших людей, ибо в отличии от вас, уважаемая княгиня, никто из ваших бывших вассалов не имеет в своем распоряжении достойного замка, за стенами которого можно было бы укрыться от ваших многочисленных врагов, готовых выместить на нас свою злобу.

Оставшись в стороне от всех этих распрей мы постепенно смогли наладить свой быт, полагаясь исключительно на собственные силы, и тут появляетесь вы, и пытаетесь заставить нас принести вассальную клятву. Я не хочу прослыть отступником, но по правде говоря у нас нет никакого желания испытывать судьбу, и связывать себя вассальными узами с кем бы то ни было. По этому думаю будет лучше, если вы развернете свой отряд, и уберетесь восвояси. Собственно говоря это все, что я хотел вам сказать, уважаемая княгиня, при этом прошу прощения, если ненароком обидел вас резким словом, но я не дипломат, и не умею облагораживать свою речь витиеватыми фразами.

-Ну что же граф, я ценю вашу честность, а потому не сержусь, хотя ваши слова и в самом деле ни как нельзя назвать учтивыми.

Впрочем вы правильно подметили, что после смерти моего отца времена и в самом деле изменились. Но вы ошиблись, сравнивая могущество рода Энкрадо с пламенем свечи. Я думаю, что если сравнивать нашу силу с пламенем, то это скорее огонь костра, который не гаснет под порывами ветров невзгод, а продолжает жить внутри кострища, ожидая своего часа. Полагаю, что сейчас как раз и пришло то время когда огонь могущества нашего рода вспыхнет с новой силой. Поэтому прошу вас не противиться ему, а стать его частью, приняв вассальную клятву.

-Ну что же, уважаемая княгиня, должен признать, что своим красноречием вы безусловно заткнули за пояс старого воина, стоящего сейчас перед вами, но тем не менее одного лишь подвешенного языка не достаточно, чтобы заставить меня согласиться на ваши условия, поскольку я привык доверять ни словам, а поступкам. По этому прошу вас ответить мне вот на какой вопрос: что произойдет в том случае, если я несмотря на все ваши уговоры позволю себе ослушаться и откажусь принять вассальную клятву? Неужели вы позволите себе попытку пройти по этому мосту при помощи силы? По правде говоря я не ожидал, что вам удастся набрать столько воинов, но даже при нынешнем раскладе сил вы вряд ли можете быть уверены в победе.

-Мне очень жаль, что мое красноречие пропало в пустую, поскольку я искренне пыталась избежать никому не нужного кровопролития. Что же касается моих дальнейших действий, то к сожалению я уже не могу повернуть назад, поскольку в этом случае очень скоро потеряю все то, что с таким трудом удалось вернуть за эти дни, а значит буду вынуждена предпринять попытку прорваться на тот берег. По правде говоря у меня пока нет какого-то конкретного плана на сей счет, поскольку штурм этой баррикады не входил в мои планы. Однако я и мои советники вне всякого сомнения сможем внести соответствующие коррективы. В любом случае это всего лишь вопрос времени.

-Не забывайте княгиня, что это моя земля, по этому заслон на мосту может находиться столько, сколько я пожелаю. При этом я без труда смогу обеспечить своих людей, как впрочем и людей графа Эльзино, всем необходимым.

-Что касается организации снабжения моего войска, то и для меня здесь не будет особых проблем, поскольку это и моя земля тоже. Но хочу вас огорчить. Я вряд ли буду осуществлять длительную осаду этого моста. В конце концов я так или иначе смогу переправится на тот берег и в другом месте, поскольку ваш, в основном пеший отряд, никак не поспеет за моими всадниками. А оказавшись на том берегу, мы в полной мере сможем реализовать преимущества конного построения. И получив простор мои воины довольно быстро рассеют вашу пехоту, при этом я безусловно не рассчитываю на легкую победу. Впрочем всеми этими, сугубо военными вопросами занимаются мои ближайшие советники, у которых в подобных вопросах знаний и опыта гораздо больше.

-Ну что же. Вполне разумное решение обойти наш заслон, а не пытаться взять его в лоб. Однако разве не доказывает обоснованность моих сомнений в вашей состоятельности как сюзерена только что прозвучавшее из ваших уст признание?

-О каком признании идет речь? -Поинтересовалась княгиня.

-Вы только что подтвердили тот факт, что не обладаете достаточными знаниями и опытом, а потому не можете самостоятельно руководить собственным войском!

-Я не отказываюсь от своих слов. Но полагаю, что мудрость правителя заключается не в том, чтобы лично овладеть всеми знаниями, а найти тех людей, которые этими знаниями обладают, и могут применять их на благо поставленной перед ними цели. К тому же, в силу ряда причин я вряд ли смогу рассчитывать на то, что достигну в военном искусстве таких же высот, каких без всякого сомнения смогли достигнуть вы граф. Однако у меня достает мужества публично признать тот факт, что я не всесильна, в то время как большинству рыцарей не хватает мужества признаться в этом даже самому себе.

-Должен признать княгиня, вы вновь утерли мне нос. Видите, я так же как и вы не претендую на роль всесильного Создателя. Впрочем мы несколько ушли в сторону от обсуждения того вопроса, решать который нам так или иначе придется. Итак, правильно ли я вас понял, что вы не намерены отказываться от своих планов по возвращению под свой сюзеренитет тех земель, которые находятся на том берегу реки?

-Да, уважаемый граф, вы абсолютно точно уловили смысл моих слов.

-Ну что же. В сложившейся ситуации меня радует по крайней мере то, что я выиграл тысячу талеров у графа Эльзино который утверждал, что при виде нашего заслона вас легко удастся уговорить повернуть назад. Я же утверждал, что вас не так легко сбить с толка.

-Вот как? Я даже не подозревала о том, что вы смогли так хорошо изучить мой характер. -Честно призналась княгиня.

-По правде говоря, о вас мне известно не так уж много, однако я слишком хорошо знал вашего отца. А поскольку в ваших венах течет его кровь, я был бы сильно удивлен, узнав что вы так легко сдались. Именно поэтому я заранее согласовал со своим другом свой вариант выхода из сложившейся ситуации, который сейчас намерен вам предложить. Так вот, позвольте княгиня от своего имени и имени графа Эльзино предложить вам разрешение возникшего между нами спора путем пешего поединка между двумя нашими лучшими воинами. В случае победы вашего воина, я и графа Эльзино безропотно и смиренно принесем клятвы вассальной верности, а если сила Создателя будет на стороне нашего бойца, вы добровольно откажетесь от своих планов по восстановлению своего сюзеренитета над нашими землями, и подтвердите их независимость от вашей воли на все времена.

Как известно, поражение в поединке не несет позора армии проигравшего, поэтому независимо от его исхода мы сможем сохранить свое лицо, и что не менее важно, десятки жизней своих людей. Что скажете княгиня? Даете ли вы согласие на проведение поединка между нашими бойцами?

-Уверена, что вы предложили этот вариант не только по тому, что печетесь о судьбах наших воинов, но и по тому, что у вас имеется такой поединщик, в чьей победе вы уверены. Однако не смотря на это предложенный вами вариант кажется мне весьма разумным. Поэтому я даю свое согласие на проведение такого поединка. Тем не менее я категорически против того, чтобы условием победы была смерть одного из тех воинов, которые примут участие в этом поединке.

-Что касается вашего предположения о том, что у меня имеется отличный воин, которого мне не стыдно выставить на этот бой, то вы безусловно правы. Однако было бы странно, если бы я предложил разрешить наш спор поединком, не имея достойного бойца, поэтому здесь все честно. А ваше условие относительно того, что бой не должен идти до смерти одного из воинов я принимаюбез возражений, поскольку и сам не люблю попусту лишать людей жизни, но раз уж поединок будет проходить на боевом оружии, то сами понимаете, уважаемая княгиня, что исключить вероятность смертельного исхода мы безусловно не можем...

-Тем не менее я очень надеюсь на то, что оба поединщика останутся живы! -Требовательно заявила княгиня.

-Само собой! -Тут же согласился с ней граф. -И раз уж оба поединщика могут остаться живы, нам необходимо оговорить то, как будет определен победитель этого боя. Предлагаю считать победителем того, кто сможет обезоружить своего противника, или же заставить того покинуть оговоренную для боя площадку. Что же касается оружия, то предлагаю разрешить нашим воинам выбрать то, которое они сами и пожелают.

-Не возражаю, а теперь нам осталось оговорить место проведения этого поединка.

-Лично я не имею ничего против того, на котором мы сейчас находимся, поскольку за честностью этого боя сможем наблюдать не только мы, но и все наши воины. И если вы согласны, то скажите, сколько вам нужно времени, чтобы определиться с кандидатурой своего поединщика. Думаю это не займет много времени. -При этом граф хитро посмотрел на меня.

-Я принимаю предложенные вами условия определения победителя, поскольку считаю их честными и справедливыми. Что же касается нашего поединщика, то думаю до полудня мы определимся с его кандидатурой.

-Отлично, в таком случае в полдень пожалуй и начнем. А пока разрешите откланяться, поскольку мне так же необходимо сделать кое какие распоряжения.

До скорой встречи уважаемая княгиня, сожалею, что не могу пожелать вам удачи.

-До встречи граф. А что касается удачи, то пусть она улыбнется достойному.

******************************************************************

Как только мы вернулись в расположение нашего отряда, к княгине тут же подбежал Долг, в то время как меня обступили мои друзья, между которых деловито сновал гном, всего за несколько дней успевший так органично вписаться в нашу компанию.

Поскольку времени до начала поединка оставалось не так уж и много, мы сразу же направились в шатер, который к нашему возвращению уже успели установить в центре нашего лагеря.

Как только княгиня пересказала суть наших переговоров, Долг сразу же заявил, что он хорошо знает старого лиса графа Азэлго. По этому не сомневается в том, что он задумал какую то хитрость, хотя и уверен, что нарушать те условия, которые фактически сам же и предложил, граф безусловно не будет. Было совершенно очевидно, что за эти два дня ему удалось раздобыть какого-то бойца, в победе которого он не сомневается, раз уж готов поставить на исход этого поединок так много.

Выслушав Долга, княгиня виновато посмотрела на меня, и произнесла:

-Извините уважаемый Алекс, что я столь опрометчиво позволила графу Азэлго втянуть себя в этот злосчастный поединок. Вы и так уже сделали для меня очень много, по этому я не могу просить вас принять участие в этом поединке, который судя по всему окажется смертельно опасным испытанием.

В шатре повисла гнетущая тишина, изредка нарушаемая легким поскрипывание деревянных распорок.

Поняв что княгиня начинает терять самообладание, да еще в столь ответственный момент, я попытался ее хоть немного успокоить:

-Ну что вы, уважаемая княгиня, я думаю вы поступили абсолютно правильно, согласившись на этот поединок. В противном случае нам вряд ли удастся избежать многочисленных жертв, при этом мне все равно рано или поздно пришлось бы скрестить оружие с тем загадочным бойцом, которого нашел граф Азэлго. Поэтому прекратите заниматься самобичеванием, и позвольте мне хотя-бы немного отдохнуть, а то я чего доброго засну прямо во время боя.

Княгиня предложила мне расположиться прямо в шатре, тем не менее я предпочел свою повозку, в которой мне вчера удалось весьма неплохо устроиться. При этом мне и в самом деле нужно было настроиться на предстоящий поединок, поскольку мне еще никогда в жизни не доводилось проводил столько времени в седле. Так что теперь спина, и э..., скажем так, нижняя часть туловища, болели самым нещадным образом. Вчера вечером Дик натер меня какой то резко пахнущей мазью, благодаря которой к утру спина почти перестала болеть. Однако сегодня, после нескольких часов проведенных в седле, боль вновь заявила о себе, причем с удвоенной силой. Поэтому предстоящий пеший бой с неизвестным противником меня беспокоил меньше, нежели перспектива опять взобраться в седло и трястись в нем до самого захода солнца.

Как только я вновь оказался в повозке Дик втер мне в спину новую порцию своей дурно пахнущей мази, после чего мне удалось выкроить с пол часа и полежать уткнувшись лицом в свежее сено, с удовольствием ощущая как накопившиеся боль и усталость постепенно покидают мое измученное тело. Когда боль почти полностью утихла, я выбрался из телеги и как следует размялся, стараясь по возможности не делать резких движений, чтобы раньше времени не растревожить переставшую болеть спину.

Вскоре "с той стороны" протрубил боевой рог, который судя по всему извещал о том что отведенное на подготовку к бою время уже вышло. Тут же начавшееся в нашем лагере всеобщее движение полностью подтвердило мои предположения. Не дожидаясь особого приглашения я извлек из ножен свой меч, и положив его себе на плече, пошел к выходу из нашего лагеря, где меня с волнением ожидала вся наша делегация, в составе княгини, Долга, моих друзей, и вездесущего гнома.

Из-за баррикады в это же самое время вышли несколько человек, являвшихся судя по всему секунданты моего будущего "оппонента".

Подойдя к тому месту, где чуть больше часа назад мы вели переговоры, я обнаружил, что наши секунданты не тратили время даром, и успели огородить ровную площадку, имевшую в диаметре метров пятнадцать, на которой очевидно и должен бы проходить поединок. Недалеко от огороженной площадки возвышалась свежая куча камней, которая свидетельствовала о том, что устроители предстоящего поединка не поленились убрать все камни с отведенной для боя территории, стремясь таким образом свести к минимуму вероятность случайного падения одного из бойцов. Впрочем, учитывая то, какое значение результаты этого поединка имели для обеих сторон, данная мера предосторожности на мой взгляд выглядела вполне оправданной.

Несмотря на то, что поединок был организован "на скорую руку", данное обстоятельство не отразилось на том, как обе договаривающиеся стороны в лице двух графов с одной стороны, и нашей княгини с другой, обстоятельно засвидетельствовали свои намерения неукоснительно выполнить условия достигнутых договоренностей. После этого "высокие договаривающиеся стороны" лично проверили площадку, на которой должен был состояться оговоренный поединок, и видимо оставшись довольными ее состоянием, молча заняли заранее отведенные для них места на импровизированных зрительских трибунах. Выждав небольшую паузу Долг, выполнявший роль моего секунданта, кивнул мне в сторону площадки, тем самым давая понять, что теперь пришел мой черед. Хлопнув его по плечу я занял то самое место, на котором приносила свою клятву княгиня, и посмотрел на противоположную сторону площадки. Там в свою очередь расположился какой-то человек в свободном зеленом балахоне, который полностью скрывал его фигуру, как впрочем и оружие, которое он выбрал для этого поединка. Благодаря низко опущенному капюшону я не мог рассмотреть даже лица этого загадочного бойца, который явно не спешил предстать передо мной что называется во всей своей красе. Вообще же он напоминал мне профессионального боксера, который готовясь выйти на ринг стремился произвести на публику неизгладимое впечатление своим экзотическим костюмом. Поэтому я весьма спокойно отнесся к подобному "обмундированию" моего противника. Тем не менее стоявший рядом со мной Долг был очень возмущен тем фактом, что мой визави вышел на бой в столь неподобающем виде, о чем не преминул довольно громко довести до сведения всех собравшихся. Судя по одобрительному бурчанию за моей спиной, вся наша делегация была с ним полностью согласна. Однако мой противник ни как не прореагировал на замечание Долга, и как ни в чем не бывало продолжил кутаться в свой балахон.

В конце концов терпение Долга лопнуло, и он обратился к секунданту нашего противника с вопросом о том, когда же мы все-таки сможем увидеть лицо выставленного против меня воина. Выслушав Долга, секундант "зеленого" сообщил, что нет никакого нарушения регламента в том, что до самого начала поединка славный воин будет находиться в той одежде, которую считает наиболее удобной. Долг поморщился, и не громко, но довольно внятно пробубнил то, что он думает по поводу такого регламента в целом, и удобств "славного воина" в частности. Машинально бросив взгляд на сидевшую позади меня княгиню, лицо которой к концу столь витиеватой речи стало пунцово красным, я сразу же понял то, почему смог уловить лишь общий смысл монолога, который с большим чувством произнес раздосадованный Долг. Да, подумал я, все-таки мне и в самом деле нужно будет восполнить свои пробелы в так сказать живом разговорном языке, а то я чего доброго так и буду постоянно выпадать из деловых бесед. Однако тут же мои мысли вновь вернулись к предстоящему поединку, поскольку в центр круга вышел какой-то толстячок, которого я раньше никогда не видел, что свидетельствовало о том, что он был из свиты графов. Дождавшись когда стихнут все переговоры толстяк удовлетворенно кивнул, и набрав в легкие побольше воздуха огласил условия поединка:

-Согласно утвержденного регламента проигравшим будет считаться тот, кто после того, как будет дано начало боя, по какой бы то ни было причине откажется, или не сможет продолжать бой, либо утратит выбранное на этот поединок оружие, либо покинет пределы указанного круга, при этом манера боя и его продолжительность не ограничиваются. Убедившись, что никто не задает никаких вопросов, толстяк гордо задрав голову покинул пределы круга.

Теперь до начала поединка оставались считанные секунды. Впрочем, не смотря на это, мой противник до сих пор так и не расстался со своим балахоном, продолжая неподвижно стоять у самого края отведенной для поединка площадки. У меня даже закралось подозрение, что он будет сражаться прямо в своем халате. В прочем это было его дело, в конце концов быть может ему действительно так удобней.

Наконец протрубил боевой рог, дав таким образом сигнал к началу поединка. Я тут же начал медленно приближаться к центру круга, заранее готовясь к какому ни будь сюрпризу со стороны своего загадочного противника... Воин в зеленом простояв на прежнем месте еще пару мгновений также сделал первый шаг в мою сторону, при этом его балахон тут же слетел на землю. Благодаря этому я наконец-то смог рассмотреть своего противника, которым оказался очень худой мужчина, лицо которого имело весьма болезненный вид, и больше напоминало безжизненную маску. Тем не менее каждое движение этого человека свидетельствовало о большой физической силе и невероятной пластике. Мне даже начало казаться, что он не идет, а именно перетекает с места на место, постепенно сокращая разделявшее нас расстояние. Оружием этому воину служил меч, который своими размерами лишь немного уступал моему собственному, при этом само лезвие этого клинка имело какой-то странный грязно-желтоватый оттенок который больше подошел бы старой кости, пролежавшей долгое время в земле, но никак не клинку, выкованному из благородной стали. Впрочем мой меч тоже был не совсем обычного, иссиня-черного цвета, который к тому же в последнее время еще и начал блестеть, причем скорей всего именно после того, как я пару раз использовал его в качестве громоотвода для различных смертоносных заклинаний, при помощи которых меня пытались испепелить некоторые маги.

Стоило моему противнику расстаться со своим балахоном как со всех сторон начали раздаваться громкие возгласы. Очевидно мой противник оказался всем хорошо известен, и его появление на этом поединке не сулило мне ничего хорошего. В подтверждение своих самых мрачных предположений я тут же услышал за своей спиной взволнованный голос княгини:

-Теперь я поняла, почему вы граф до последнего мгновения скрывали своего бойца. Вы попросту хотели лишить нас шансов выбраться из приготовленной вами ловушки. Однако то, что вы совершили подло, и я требую остановить поединок!

Похоже граф Азэлго был готов к подобному повороту событий, поскольку из-за спин секундантов его воина тут же донесся наигранно удивлённый голос самого графа:

-Позвольте уважаемая графиня! Я не могу понять о какой подлости идет речь. То что я выставил Мастера Желтого Клинка на этот поединок против вашего Мастера Черного Клинка является не подлостью, а моей маленькой тактической хитростью. При этом я не нарушил ни одного пункта установленных нами правил, в то время как вы сейчас именно это и пытаетесь сделать, поскольку правом остановки боя теперь обладают лишь только те два воина, которые сейчас находятся в круге. Поэтому если у вас имеются какие бы то ни было претензии, то пусть ваш боец сам попросит прекратить поединок. Правда в этом случае будет признано ваше поражение, но тут уж ничего нельзя поделать, поскольку Закон Поединка суров.

-Это не мастер меча, а его раб! А участие рабов Желтого Клинка в турнирах запрещено Законом, по этому такое условие никогда дополнительно не оговаривается! -Возмущенно воскликнула княгиня.

-То что этот человек является рабом меча не мешает ему быть мастером своего дела. К тому же это не турнирный бой, а Поединок Права, ограничения в котором устанавливаются только утвержденным на этот конкретный поединок регламентом, а я что-то не припомню, чтобы вы заявляли о том, что в поединке не может принимать участие раб Желтого Клинка. Как видите я не зря потратил время на изучение Основного Свода Законов. -Самодовольно заявил граф.

-То что вы не нарушили регламент не добавляет вашему поступку благородства. Впрочем с вами судя по всему бесполезно говорить о подобных вещах. Но тем не менее я не допущу хладнокровного убийства. Сэр Алекс! Теперь я обращаюсь к вам! Немедленно прекратите поединок и выйдете из круга!

-Очень разумный поступок с вашей стороны! -Тут же отозвался граф Азэлго. -Он свидетельствует о том, что вы преисполнены не только благородства, но и здравого смысла. Возможно со временем из вас и в самом деле может получиться неплохой правитель. Однако сегодня, уважаемая княгиня, не ваш день.

По правде говоря, из той перебранки, которую устроила княгиня с графом я понял только то, что мой противник является невероятно искусным бойцом, против которого мои шансы настолько малы, что сам факт его участия в данном поединке по мнению княгини уже является верхом коварства. Похоже, что с этим был согласен и сам граф, поскольку тот зеленый балахон, который напялили на этого парня с желтым клинком, судя по всему как раз и нужен был для того, чтобы мы раньше времени не увидели того, с кем предстоит иметь дело, и не потребовали внесения в регламент проведения этого боя соответствующих ограничений.

Впрочем для меня до сих пор оставалось загадкой то, чем же все-таки был так опасен выставленный против меня боец, тем более что моя интуиция подсказывала, что определенные шансы на победу у меня все-таки есть. К тому же самоуверенный тон графа Азэлго задел меня за живое, поскольку я терпеть не могу, когда люди совершив какую-то подлость начинают еще и куражиться, упиваясь собственной безнаказанностью. Поэтому я продолжил молча сближаться со своим противником.

-Сэр Алекс! Вы что не слышали что я вам приказала?! Немедленно прекратите поединок! -Потребовала от меня княгиня.

Я и на этот раз промолчал, поскольку не хотел отвлекаться от поединка, который уже фактически начался.

-Да что же это такое?! Похоже вы не только отказываетесь выполнить мой приказ, но даже не находите нужным мне ответить! -Не унималась княгиня.

-Вы бы не могли оставить меня в покое, уважаемая княгиня, поскольку я сейчас несколько занят. -Прошипел я сквозь зубы, не отрывая взгляда от лихорадочно блестящих глаз моего противника.

Судя по всему княгиня наконец-то поняла всю бесперспективность этого разговора, поскольку оставила меня в покое и замолчала. Тем временем воин с желтым клинком остановился. Теперь его взгляд был прикован к моему мечу, который он разглядывал с неподдельным интересом. Очевидно он что-то почувствовал, поскольку на его бесстрастном лице появилось выражение, которое я бы охарактеризовал как некое подобие удивления. Его колебания длились несколько секунд, а затем он вновь устремился ко мне. Неожиданно для себя я понял, что он не намерен затягивать бой, а потому в его планы входило нанесение одного единственного, и при этом смертельного удара. Буквально через мгновение я скорее почувствовал, нежели увидел как противник одним молниеносным прыжком преодолел последние разделявшие нас несколько метров, и к моему горлу подобно бросившейся в атаку кобре устремилось желтое лезвие. Не знаю, была ли в этом моя заслуга, однако мой клинок пусть и не без труда, но тем не менее все же смог парировал этот смертоносный выпад. При этом вместо характерного звона, которым как правило сопровождается соударение двух клинков, я услышал громкий скрежет, который впрочем тут же заглушил страшный крик... Звук, схожий с воем раненого зверя издал мой противник. Отскочив на несколько метров он судорожно припал на одно колено и ухватился левой рукой за свою грудь. Со стороны это выглядело так, словно я нанес ему довольно болезненную рану. Подобное поведение моего противника было по меньшей мере странным, поскольку я точно знал, что смог всего лишь отбить его клинок. При этом лезвие моего меча даже не коснулось его груди. Объяснение этому очевидно крылось в том, что между ним и его желтым мечем действительно существовала какая-то незримая связь, благодаря которой воин физически ощущал все то, что происходит с его оружием. Так это было или нет, однако в любом случае теперь в глазах моего противника светилась лютая ненависть. Причем его немигающий взгляд был прикован именно к моему клинку, поскольку меня он видимо воспринимал только в качестве какого-то второстепенного приложения, входящего в комплект к его истинному обидчику.

Быстро придя в себя он не просто поднялся с колен, а буквально "перетек" в вертикальное положение, и теперь судя по всему начал готовиться к новой, более продуманной атаке, а значит мои шансы на благополучный исход начали улетучиваться, поскольку я вряд ли мог рассчитывать на то, что мне удастся отбить еще один такой же стремительный выпад. Впрочем я прекрасно отдавал себе отчет в том, что продолжать и дальше отсиживаться в защите не было никакого смысла. Однако для того, чтобы попытаться атаковать этого бойца мне неминуемо пришлось-бы раскрыться, а это означало, что независимо от результативности своей атаки я все равно пропущу ответный удар, который учитывая невероятное мастерство моего противника, почти наверняка окажется смертельным. Но тут мне в голову пришла одна мысль, которую я тут же попытался проверить на практике. Когда мы вновь сблизились, я совершил довольно оригинальный выпад, целью которого был не мой противник, а именно его клинок. Мой удар вышел не такой уж и сильный, однако вместо того, чтобы продолжить свою атаку и попытаться достать меня, воин вновь отскочил в сторону, морщась от боли. Безусловно все это могло оказаться тактической уловкой, однако иного шанса на успех у меня судя по всему не было, а потому я продолжил свои попытки атаковать не столько самого воина, сколько его меч, что со стороны скорей всего выглядело довольно глупо. Тем не менее мой противник теперь и не думал атаковать. Вместо этого он полностью ушел в защиту, всеми силами пытаясь не допускать соударения наших мечей, которых не смотря на все свое мастерство,совсем избежать ему так и не удавалось.

После очередной моей удачной атаки, закончившейся соударением наших клинков, мой противник, который к этому времени уже начал заметно прихрамывать, неожиданно выпрямился, и опустив свой меч произнес очень неприятным скрипучим голосом:

-Не думай, что я соглашусь сдаться. Если ты не убьешь меня, я все равно не выпущу тебя отсюда живым. По этому сделай это. -С этими словами мой противник повернулся ко мне в пол оборота, открыв для удара свой корпус.

Взглянув в его глаза я понял, что он действительно готов умереть, но в то же время он не собирался умирать один. Вне всякого сомнения мелко дрожащий от напряжения клинок в его руке готов был устремиться ко мне в тот самый момент, как только я решу покончить с его хозяином, или точнее сказать все-таки раба, поскольку этот человек и в самом деле готов был отдать свою жизнь, выполняя волю своего оружия. По этому я сделал вид будто собираюсь нанести сокрушительный удар по корпусу этого человека, однако в последний момент изменил траекторию полета меча, и обрушил его на вновь метнувшееся ко мне подобно ядовитой змее, желтое лезвие. Поняв что я перехитрил его и собираюсь обрушить всю мощь своего оружия не на него самого, а его безжалостного хозяина, воин попытался закрыть меч своим собственным телом, однако не смотря на быстроту своей реакции он все-таки опоздал. Клинки встретились, и желтый меч разлетелся на несколько осколков, в то время как мой продолжил свое движение вниз, и по инерции довольно глубоко зарылся в землю. Не смотря на то, что я вновь даже не оцарапал своего противника он как подкошенный упал на землю лицом вниз, не издав при этом ни единого звука. И судя по той неестественной позе, в которой он остался лежать, создавалось полное впечатление того, будто он только что упал с очень большой высоты. Вне всякого сомнения все тело этого несчастного оказалось жестоко изломано какой-то неведомой мне силой, тем не менее он упорно шевелил измочаленными руками, очевидно пытаясь перевернуться на спину. Наклонившись, я аккуратно перевернул его, стремясь при этом как можно меньше причинить страданий. Увидав меня он собрал последние силы и попытался что-то произнести, но обильно текущая изо рта кровь не позволила ему этого сделать. Тем не менее, не смотря на всю тщетность своих усилий он вновь попытался что-то произнести, однако вновь захлебнулся собственной кровью. Видя то, как не смотря ни на что поверженный воин продолжает тянуться ко мне, я встал на колени, и немного приподнял его голову, чтобы он не напрягаясь смог произнести то, что считал таким важным. По правде говоря я ожидал услышать какое либо проклятье в свой адрес, однако собравший последние силы умирающий воин тихо произнес:

-Спасибо тебе за то, что освободил меня, теперь я знаю...

Изувеченное тело тут же расслабилось, и я понял, что жизнь окончательно покинула его.

-Спи с миром. Кем бы ты ни был при жизни, но смог умереть свободным человеком, а это не так уж и мало. -С этими словами я аккуратно положил поверженного противника на землю, затем вытащил из земли свой меч и тут же вытер его пучком травы, после чего молча пошел в наш лагерь, бросив напоследок взгляд на осколки Желтого Меча, которые теперь еще больше напоминали старые кости давно сгнившего скелета.

*****************************************************************

Повисшее молчание первым нарушил гном, который подбежал к тому самому толстячку, который перед началом поединка объявлял условия его проведения, и схватив его за грудки довольно грозно пробасил:

-Чего заснул как рыба? А ну живо объявляй его милость победителем!

Толстяк тут же растерянно захлопал глазами как будто действительно только что проснулся, при этом он беспомощно посмотрел по сторонам, и не получив какой либо поддержки прокричал жалобным голосом:

-Поединок объявляется оконченным. Победу одержал Алекс - Черный Меч, защищавший Право Княгини Энкрадо. Победа является окончательной и пересмотру не подлежит.

Тут же начался всеобщий гомон, который периодически перекрывал Долг, выкрикивая ура Алексу - Черному Мечу и княгине Энкрадо. Впрочем такая постановка вопроса не вызывала никаких возражений у окружающих, поскольку каждый раз ему отвечало довольно дружное "Ура".

Поскольку все формальности судя по всему на этом были улажены, я в окружении своих друзей направился в наш лагерь, чтобы немного передохнуть, а заодно поподробней разузнать о том, с кем же все-таки мне довелось сегодня сражался.

Между тем Оз Кар сам проявил инициативу, и как только мы расположились в нашей повозке тут же поинтересовался:

-Тебя наверняка интересует то, кем был твой сегодняшний противник, и почему княгиня с такой поспешностью пыталась остановить этот бой?

Я молча кивнул, и маг продолжил:

-Говорят, что когда не знаешь с чего начать, начни с самого начала. Пожалуй, я не буду отходить от этого правила, а потому начну с небольшого экскурса в историю. Так вот, с незапамятных времен маги всех обитаемых Миров бились над проблемой создания идеального воина. Изначально решение этой проблемы виделось в создании физически сверхсильного индивида, наделенного молниеносной реакцией. При этом в теории должен был получиться эдакий супергерой, которых так любят клонировать режиссеры из вашего Голливуда. Создать подобную машину смерти оказалось не так уж и сложно, однако на практике такие "герои" оказались пригодны лишь для театральных представлений, которые имеют не так уж много общего с реальными боевыми условиями. Данное обстоятельство не смутило магов, и они не оставили столь заманчивой затеи, сулившей к тому же огромные выгоды. Однако теперь они решили пойти по более сложному, но тем не менее перспективному пути и попытались создать ни сверх воина, а сверхоружие, которым смог бы пользоваться любой человек. Для этого они попытались наделить обычное оружие очень мощной магической составляющей, создав таким образом идеальный боевой артефакт.

-Извини, что перебиваю, но ты бы не мог за одно объяснить по подробней и то, что же из себя представляет эта самая магическая составляющая, о которой мне уже несколько раз доводилось слышал? -Попросил я друга.

-Магическая составляющая по своей сути является ни чем иным, как искусственным интеллектом, создать который так стремятся ученые на Земле. Так вот, такую штуку магам удалось сотворить столетия назад, наделив искусственным разумом, который они назвали магической составляющей, некоторые вещи. Бесспорно это был новый этап в развитии магического искусства, значительно раздвигавший горизонты возможного, однако вскоре дала о себе знать существенная проблема, разрешить которую не удалось до сих пор.

-О какой проблеме идет речь?

-Выяснилось, что чем мощней искусственный интеллект, или точней сказать магическая составляющая, тем тяжелее им управлять. Более того, достигнув определенного уровня своего развития, искусственный интеллект как правило сам начинал проявлять интерес к власти над окружающим миром. В конце концов один из оракулов, созданных так сказать искусственным путем, который кстати сказать, и в самом деле обладал феноменальными способностями к предсказанию, через несколько лет своего существования не только полностью вышел из под контроля, но даже попытался подчинить своей воле создавших его магов. Бедняги чудом смоги избежать полного порабощения. Этот инцидент оказался последней каплей, переполнившей чашу терпения, после чего все дальнейшие эксперименты по выведению абсолютного разума, способного к неограниченному совершенствованию были запрещены. Однако полностью отказываться от попыток наделить различные вещихотя-бы зачатками интеллекта никто разумеется не собирался, поскольку для того, чтобы вещь могла самостоятельно осуществлять магическое воздействие, а проще говоря творить заклинания, у нее должна быть ну хоть элементарная способность к мышлению, если разумеется речь не идет о таких простейших вещах как магическое огниво. Что же касается более сложных вещей, таких как клинок, то он сам должен понимать когда и какое необходимо применить заклинание, дабы суметь надлежащим образом защитить своего хозяина или атаковать противника, поскольку иначе во всей его магической силе не будет абсолютно никакого смысла. Впрочем не следует забывать о так называемых простых магических клинках, не обладающих каким либо интеллектом, что впрочем не мешает им творить довольно таки мощные заклинания. Однако при этом набор таких заклинаний весьма ограничен, и сводится к пробиванию пассивной магической защиты во время нанесения удара, и значительно реже,созданию защиты во время приближения к нему другого клинка. Короче говоря, подобное оружие действует по принципу все того же примитивного огнива. Поэтому все более сложные заклинания в условиях реального боя должен творить сам боец, что на практике не так-то просто даже для очень опытного мага. А что уж говорить о тех воинах, которые не обладают выдающимися магическими способностями?

-Да уж, в реальном бою такой клинок конечно же дает определенные преимущества, тем не менее на звание сверхоружия явно недотягивает... Возможно имело смысл наделить оружие более обширным арсеналом используемых заклинаний, причем не только простых, но и более сложных? -Поинтересовался я у мага.

-Так-то оно так, да только в этом случае пришлось бы повысить "интеллектуальный уровень" оружия, а значит вновь подойти к опасной черте.

-Получается какой то замкнутый круг. -Честно признался я.

-Тем не менее маги-теоретики нашли способ решить эту проблему, причем весьма оригинальным образом. Они предложили "замкнуть" интеллектуальный потенциал оружия на самосовершенствование, создав таким образом эдакого супер эгоиста, направляющего всю мощь своего магического потенциала в по сути безопасное русло. Ну а поскольку пределов совершенству нет, то и оружию, наделенному пусть даже очень мощным разумом, найдется чем занять себя в течении неограниченно долгого времени. К тому же в этом случае удалось бы решить еще одну важную задачу, поскольку чем выше так сказать интеллектуальный уровень вещи, тем больше магической энергии в нее можно "закачать". Причем со временем такое оружие смогло бы само пополнять свой энергетический запас, черпая энергию непосредственно из магических потоков, как это делают все маги.

В теории все получалось гладко. Однако на практике вышло так, что чем выше боевой арсенал оружия, тем реже оно находило "общий язык" с человеком. Сначала маги предположили, что вновь столкнулись с проявлением своеволия искусственного интеллекта, но вскоре выяснилось, проблема состояла совсем в другом. Просто оружие начинало "видит" рисунок боя совсем не так как человек. Причем даже лучшие мастера фехтования далеко не всегда "угадывали" то, как представляет себе продолжение боя мастер - клинок, в результате чего и появлялась эта, зачастую чудовищная несогласованность. При этом если человек уходил в защиту, в то время как клинок применял атакующее заклинание, предполагая атаку наиболее эффективным продолжением боя в сложившейся ситуации, результат подобного разногласия мог оказаться весьма плачевным. Поэтому после нескольких, скажем так, не самых удачных попыток, это направление создания сверх оружия было так же отвергнуто. Но тут появились молодые и очень амбициозные маги, которые предложили объединить разум человека с интеллектом уже созданных мастер - клинков. Идея сама по себе опять-таки была очень заманчива, поскольку в этом случае удалось бы избежать проблем во взаимодействии человека с оружием. Самое интересное заключалось в том, что в случае успешной реализации подобного проекта, искусство боя удалось бы поднять на совершенно иной уровень, о котором прежде нельзя было даже мечтать.

-Пожалуй такие бойцы вполне могли бы претендовать на звание сверх воина.

-Совершенно верно, да только вскоре все работы на этом направлении были так же прекращены.

-Почему?

-Все практические эксперименты неизменно заканчивались гибелью тех воинов, которые дали согласие на участие в этой программе.

-Наверное клинки опять проявляли своеволие и попросту расправлялись с людьми? -Высказал я свое предположение.

-Как раз наоборот. Магическая составляющая буквально тянулась к человеческому сознанию. Но как только связь крепла, человеческий разум неизменно стремился отторгнут чуждое ему сознание, имевшее к тому же искусственное происхождение. А поскольку образованная связь была уже слишком крепка, ее разрушение неизменно приводило к гибели человека... Решение о прекращении этих экспериментов было поддержано как Советом Магов, так и Гильдией Воинов, однако с подобным вердиктом не смирилась небольшая группа участвовавших в этом эксперименте молодых магов. Они отказалась подчиниться воле СоветаМагов, и продолжили свои эксперименты на одном из островов Южного моря. Совет Магов со своей стороны посчитал, что молодые выскочки не представляют реальной угрозы, и ограничился публичным отлучением всех выявленных ослушников, что впрочем тех не так уж сильно расстроило, и они продолжили начатые эксперименты. Несколько лет о мятежных магах не было абсолютно ничего слышно, и об их существовании постепенно начали забывать. Но вот однажды они вновь появились в цивилизованном мире для того чтобы продемонстрировать плоды своих изысканий. То, что им удалось, вызвало настоящий шок во всем магическом мире, поскольку им и в самом деле удалось свести воедино два разума. Причем результат превзошел все ожидания... Созданные ими бойцы владели отменной техникой, а их мечи, имевшие непривычный для оружия желтый цвет, обладали по истине грандиозным арсеналом всевозможных боевых заклинаний, который они использовали с невероятной эффективностью. Кроме того, изменения коснулись и биологической составляющей бойцов. Реакция этих воинов стала просто непостижимой для обычных людей, а полученные раны заживали с потрясающей быстротой. В результате все их бои с обычными бойцами неизменно заканчивались поражениями последних. Причем самое большее, чего удавалось добиться лучшим бойцам из числа обычных людей, так это отбить два, от силы три удара, после чего они признавали свое поражение. Да, дорогой Алекс, лучшие мастера фехтования признавали свое поражение сразу же после начала боя, поскольку в противном случае воины с желтыми клинками наносили всего один, но неизменно смертельный удар. Поэтому все учебные поединки с их участием вскоре были запрещены, а заодно запретили участие таких бойцов и во всех турнирных поединках. Однако как вскоре выяснилось, все проблемы, связанные с уже созданными "идеальными воинами" только начались, поскольку от людей в этих бойцах осталась одна лишь только биологическая оболочка, в то время как их разум полностью перешел под контроль магической составляющей их оружия. По сути они превратились в биологические придатки, которые помогали мастер - клинкам покорять все новые высоты техники боя. Эти воины проявляли полное безразличие ко всему, что происходило вокруг них, однако в случае возникновения какой либо проблемы тут же пускали в ход свое оружие, что неминуемо приводило к человеческим жертвам. К примеру три таких воина начали рубить безоружных людей прямо на улице лишь по тому, что куда то спешили, в то время как толпа по их мнению мешала их более быстрому передвижению. Такое поведение вызвало бурю негодования со стороны простых граждан. Была даже предпринята попытка истребить всех мутантов, вместе с их создателями. Однако когда сорок воинов с желтыми клинками буквально разметали в пух и прах трехтысячную армию, посланную на их уничтожение, и при этом "сверх воины" потеряли всего двух бойцов, возникла самая настоящая паника. И тогда в дело вступили лучшие маги, которые как и следовало ожидать, добились гораздо больших результатов нежели армия, поскольку нащупали уязвимое место этих созданий. В результате магам удалось уничтожить нескольких "Желтых Клинков" путем разрушения магической связи с их мечами. При этом человек, фактически являвшийся придатком своего оружия, как и следовало ожидать, неизменно погибал. Тем временем потери среди людей были просто колоссальными, поскольку желтые клинки продолжали сеять смерть и разрушение. В конечном итоге обе враждующие стороны, что называется, сели за стол переговоров, благодаря чему было достигнуто соглашение, согласно которому все желтые клинки покидают пределы цивилизованного мира, и возвращаются на тот остров, с которого прибыли, а маги в свою очередь отказываются от попыток истребить всех "одержимых воинов". Тем не менее соблазн использования таких великолепных бойцов как Желтые Клинки был слишком велик. Поэтому была принята официальная оговорка, которая допускала привлечение на службу "одержимых воинов". При этом вся ответственность за их поведение ложится на лицо, решившее их нанять.

Разумеется к услугам "Желтых Клинков" прибегают не так уж часто, поскольку даже сам наниматель рискует в любой момент распрощаться с собственной жизнью, тем не менее спрос на таких воинов стабилен.

-Неужели находятся сумасшедшие, готовые рискнуть собственной жизнью?

-Риск безусловно имеется, да только и выгоды уж больно велики, поскольку даже в самых злачных местах вряд ли удастся сыскать хоть одну банду, которая рискнет покуситься на жизнь человека в чьей личной охране имеется хотя-бы один такой боец.

-И в самом деле найдется мало желающих связываться с парнями, имеющими репутацию непревзойдённых убийц. -Легко согласился я с другом.

-Теперь я думаю ты понимаешь почему княгиня пыталась прервать этот бой, поскольку еще до его начала у тебя не было шансов победить, а после начала сражения - выжить. По правде говоря я до сих пор так и не понял, что же там у вас произошло... Впрочем я уже понемногу начинаю привыкать к тому, что ты постоянно выходишь сухим из воды, так почему-бы для разнообразия на этот раз тебе не выбраться живым и из жерла вулкана?

-Спасибо за комплимент, хотя скорей он относится не ко мне, а к госпоже удаче, которая самозабвенно борется за мою жизнь не смотря на все мои ухищрения.

-Радует то, что ты до сих пор еще в состоянии здраво смотреть на вещи. Быть может именно благодаря этому ты до сих пор еще жив? Впрочем это исключительно риторический вопрос. Поэтому можешь на него не отвечать. Лучше расскажи как тебе все-таки удалось одолеть того воина? Надеюсь ты не будешь утверждать, что твоя техника владения мечем на этот раз оказалась выше?

-Ты прав, не буду. И хотя мне раньше доводилось держать в руках холодное оружие, мастером в этом деле я себя безусловно не считаю. Тем не менее моих познаний в фехтовании вполне хватило чтобы понять: первый же удачный выпад моего противника окажется для меня фатальным.

-Но ведь тебе удалось отбить удар, который он нанес первым. Что касается меня, то я смог заметить его лишь в момент столкновения ваших клинков.

-Не думаю что в этом имелась моя заслуга, поскольку то, каким образом я смог отбить этот выпад для меня самого так и осталось загадкой. -Честно признался я.

-Ты хочешь сказать что это было случайностью? -Удивился маг.

-Нет, просто мне кто-то помог почувствовать момент удара.

-И кто был этим благодетелем? Все та же госпожа удача? -С некоторой иронией спросил Оз Кар.

-Может быть. Хотя у меня большие подозрения на то, что мне помог мой собственный меч. Только не спрашивай как именно он это сделал, поскольку я и сам так толком ничего и не понял.

-А ты уверен что это был именно твой меч? -Поинтересовался мгновенно ставший серьезным Оз Кар.

-Как я могу быть в этом уверен? Просто мне показалось что этот бой с самого начала был поединком именно двух клинков, в котором люди играли второстепенную роль. Впрочем идея атаковать не самого воина, а его оружие была все-таки моей.

-Послушай, Алекс. А у тебя не создалось впечатление того что твой меч попросту пытается взять над тобой контроль?

-Нет, хотя теперь я уже не сомневаюсь в том, что это оружие попало в мои руки не случайно. Мне даже уже не кажутся такими уж абсурдными заверения нашего гнома о том что такие клинки будто бы сами выбирают себе хозяина.

-Да уж, твой меч обладает огромным магическим потенциалом, природа которого до сих пор не изучена. -Согласился со мной Оз Кар.

-Так значит несмотря на магические оковы ты все-таки можешь чувствовать магию? -С надеждой спросил я у мага.

-К сожалению нет. Однако я внимательно наблюдал за нашим гномом, пока тот изучал твой меч. Виданное ли дело, чтобы гном побоялся взять в руки клинок, рискнув лишь несколько раз прикоснуться к нему кончиками пальцев! -Воскликнул Оз Кар.

-Ты хочешь сказать, что наш Нол тоже является магом? -Искренне удивился я.

-Нет, однако гномы являются непревзойденными мастерами так называемой магии земли. Поэтому даже те из них, кто не являются магами в нашем понимании этого слова, способны очень тонко чувствовать ее потоки, и даже работать с ними, причем на таком уровне, о котором большинство магов из числа людей могут лишь мечтать. Именно поэтому гномы являются непревзойденными оружейниками и ювелирами.

-Да уж, в этом Мире использовать магию могут все, разумеется за исключением меня. Впрочем постой, если как ты уже говорил, на меня не действует ваша магия, то в таком случае как на меня может воздействовать магический меч? -Поинтересовался я у Оз Кара.

-По правде говоря я ждал, когда ты задашь мне именно этот вопрос. -Недовольно пробурчал маг.

-Это значит что он не застал тебя врасплох, и ты уже успел подготовить исчерпывающий ответ? -Не без иронии поинтересовался я у Оз Кара.

-В том то все и дело что нет! Эти твои аномальные особенности могут поставить в тупик любого теоретика, посвятившего всю свою жизнь изучению природы магического воздействия на одухотворенные предметы, а что уж говорить обо мне? По этому в ответ на заданный тобой вопрос я могу лишь бессильно развести руками! -В сердцах воскликнул маг.

-Ладно, давай оставим все эти аномалии в покое. Я уверен, в конце концов ответ отыщется сам собой. -И стараясь уйти о болезненной для Оз Кара темы я задал ему отвлеченный вопрос: -Кстати, а как давно произошла та история с созданием "одержимых воинов"?

-Примерно лет триста назад. А почему это тебя так заинтересовало?

-Да так, просто тому парню, с которым я сегодня сражался, на вид было не больше двадцати. Неужели за триста лет эти воины абсолютно не постарели.

-О том насколько они быстро стареют я ничего сказать не могу. Но в любом случае не думаю, что этот парень был из числа первых воинов. Скорее всего это кто-то из новобранцев, которого старшие мастера совсем недавно выпустили в свет.

-Как новобранец! Ты хочешь сказать, что находятся желающие добровольно стать рабами этих клинков?

-Да от желающих, что называется нет отбоя! Насколько мне известно, клан желтых клинков каждый год проводит набор рекрутов, принимая в свои ряды не более десяти человек, прошедших очень жесткий отбор. Так вот, как рассказывали моряки, которые каждый год доставляют на Остров Мечей тех, кто желает попытаться пройти испытания, к началу отбора толпа желающих составляет как минимум пару тысяч человек. Такому конкурсу могут позавидовать лучшие университеты любого из известных мне Миров. Но только не спрашивай меня почему люди идут на это. Очевидно у многих жажда добиться совершенства во владении оружием затмевает здравый смысл, а может ими движет нечто иное... Впрочем я не очень хорошо разбираюсь в подобных вещах.

-Знаешь Оз Кар, а мне доводилось встречаться с подобными людьми еще на Земле. С одним из них я даже был хорошо знаком.

-О чем ты говоришь? На земле никогда не было ни одного желтого клинка, поскольку для поддержания магической составляющей клинка его носителю необходимо постоянно находиться в зоне действия магических потоков. Ну а раз уж на Земле они попросту отсутствуют, то меч вместе со своим хозяином неминуемо погибнет.

-Да я имел в виду ни желтый клинок, а людей, которые на мой взгляд обязательно оказались бы на Острове Мечей, будь у них такая возможность.

-Ну неудачников хватает во всех мирах...

-Почему же сразу неудачников. Как правило это вполне преуспевающие люди.

-Что же в таком случае толкает их на такое безумие?

-Дело в том, что это является безумием для таких людей как мы с тобой. Тем не менее есть люди, для которых стремление к совершенству является ни средством достижения какого либо результата, а целью самой жизни. И для достижения этой цели они готовы пойти на все. Причем как я уже говорил, одного из таких людей я знал очень хорошо.

-Так в чем же выражалась одержимость того человека, с которым ты был знаком?

-Он был спортсменом, точнее сказать профессиональным спортсменом, причем как говорил его тренер, этот парень был наделен незаурядными способностями. Ну а поскольку он и сам был человек, что называется незаурядный, то и цель жизни у него была весьма оригинальной.

-И в чем она заключалась?

-Смысл всей своей жизни он видел в установлении выдающегося мирового рекорда.

-Рекорда?

-Да, рекорда, чтобы таким образом доказать что он самый лучший в своем деле из всех, когда либо живших на Земле людей... И всякий раз, когда я пытался ему доказать, что жить только ради рекорда это глупо, он лишь упрямо тряс головой и убеждал меня в обратном.

Однажды, когда мы в очередной раз поспорили на эту тему, я спросил у него о том, что будет, если ему все-таки не удастся установить свой рекорд. Он ответил, что этого просто не может быть, поскольку он намерен добиться своей цели любым путем, даже если для этого ему придется заложить душу дьяволу. И когда я посмотрел ему в глаза, то понял, что он не шутит.

По этому для того, кто стремиться стать лучшими бойцом, и при этом готов платить за это любую цену, рабство не является чрезмерной платой.

-Возможно ты и прав, хотя я все равно не могу этого понять. Кстати, так как сложилась судьба того парня, установил ли он свой мировой рекорд?

-Нет не установил, поскольку после того, как его в очередной раз поймали на употребление допингов, он был дисквалифицирован, причем пожизненно. А через неделю после этого он, будучи в изрядном подпитии, на очень большой скорости выехал на встречную полосу, где лоб в лоб столкнулся с какой то легковушкой. Таким образом он погиб, прихватив вместе с собой водителя и пассажирку встречной машины, оставив при этом их детей сиротами.

-Грустная история, впрочем мне больше жаль ни этого несостоявшегося рекордсмена, а тех людей, которые из-за него погибли, а так же ребятишек, оставшихся по его милости без родителей.

-Безусловно ты и прав, однако я бы предпочел закончить на этом вечер воспоминаний, тем более, что тот спортсмен - неудачник был моим старшим братом.

-Извини Алекс, я не знал... -Смутился маг.

-За что извинять? К тому же нам в любом случае придется заканчивать этот разговор, поскольку тот воин, который уже пару минут переминается с ноги на ногу у нашей повозки наверняка пришел чтобы сообщить нечто важное.

У нашей повозки и в самом деле стоял какой то совсем молодой латник, при том в совершенно новых доспехах. Судя по всему этот поход был первым в жизни этого парня, а потому на меня он смотрел с явным восхищением, не решаясь начать разговор. Взглянув на него я даже улыбнулся, поскольку если бы мы были на Земле, то уверен, он бы непременно попросил у меня автограф, как у какой ни будь знаменитости.

Я не стал дожидаться того момента, пока посыльный перестанет мяться, и сообщит мне о том, зачем его собственно говоря послали.По этому сам вылез из повозки, и немного поправив свою одежду сам поинтересовался у воина о том, сколько еще времени он намерен стоять и таращиться на меня как на заморскую диковинку. Парень тут же покраснел, но тем не менее четко отрапортовал, что княгиня желает немедленно переговорить со мной в своей полевой резиденции, которая располагается в ее личном шатре.

Я не хотел заставлять княгиню ждать, а потому тут же отправился на встречу.

Когда я зашел в шатер, княгиня ходила по нему как загнанная в клетку львица. Мое появление она абсолютно проигнорировала, продолжив свои метания по шатру. В конце концов мне надоело стоять в ее "полевой резиденции" в качестве мебели, а потому деликатно откашлявшись я поинтересовался:

-Прошу прощения, что прерываю ваши размышления, уважаемая княгиня, но мне сообщили, что вы хотели срочно меня видеть. Однако если гонец что-то напутал, то разрешите откланяться, и удалиться в свою повозку.

Княгиня тут же остановилась, и бросив на меня хмурый взгляд грозно произнесла:

-Я действительно хотела вас видеть милостивый государь, чтобы получить от вас исчерпывающие объяснения! Почему вы демонстративно проигнорировали мои приказы, и продолжили этот дурацкий поединок. Неужели вы действительно были уверены в своей победе?!

-Что касается приказов, то я не являюсь вашим подданным, а потому могу действовать по своему усмотрению. К тому же, если бы я все-таки прислушался к вашим, скажем так, рекомендациям, то сейчас вместе с вами скакал бы обратно в замок, поскольку те, кого нам перед этим уже удалось убедить принести вассальную клятву, наверняка посчитали бы, что вы отказались от сюзеренитета не только над землями двух графов, но и их наделами. Причем на мой взгляд у них имелись бы для этого все основания. А что касается моей уверенности в исходе боя, то по правде говоря я узнал о том, кто такие Желтые Клинки уже после поединка.

-Так значит вы пошли на этот бой даже не зная с кем вам придется столкнуться?

-Я и в самом деле не знал о том, кем является выступивший против меня боец, тем не менее я был уверен в том, что граф приготовил какую то ловушку, по этому не сомневался в том, что тот воин в любом случае является смертельно опасным противником.

-И это все что вы можете сказать в оправдание своего безрассудства?

-Возможно мое решение продолжить поединок с тем воином и в самом деле нельзя назвать образчиком осмотрительности, тем не менее извиняет меня то, что я не видел иного способа вернуть земли, ранее принадлежавшие вашему роду, под управление вашей светлости. Тем не менее я вынужден признать опрометчивость своего поступка, поскольку в результате смог добиться лишь незаслуженных упреков. -Обиженно пробурчал я княгине.

Надменность тут же слетела с лица княгини. Насупившись она опустила глаза, из-за чего стала похожа на провинившуюся девчонку, которую только что отчитал строгий учитель. Мне почему-то стало ее очень жалко. Поэтому я тут же смягчился, и сам решил извиниться, невольно припомнив народную мудрость, которая гласит, что если женщина не права, то все равно попроси у нее прощения.

-Извините меня уважаемая княгиня за то, что я позволил себе столь резко с вами говорить. Просто у меня сегодня был довольно тяжелый день...

-Ну что вы, дорогой Алекс! Это я должна просить прощения, поскольку вы абсолютно правы, я проявила верх бестактности! Отчитывать вас вместо того, чтобы поблагодарить за то, что вам удалось для меня сделать. Просто я очень сильно испугалась, когда увидела, какого монстра приготовил для этого поединка граф Азэлго. Поверьте, что если бы с вами что ни будь, случилось я бы никогда себе этого не простила. Ах если бы вы только знали... -Внезапно княгиня запнулась, и тут же перевела разговор на совершенно другую тему.

-Собственно говоря я вас попросила прийти, поскольку мне удалось узнать то, как граф Азэлго смог разжиться Желтым Клинком. Оказывается вчера вечером к нему прибыл граф Конкрэго, который очевидно уже успел прийти в себя после той взбучки, которую получил за несколько дней до этого. Так вот, этот мерзавец и притащил Желтого Клинка, а заодно изложил графу Азэлго план того, как можно попытаться меня провести и вынудить отказаться от всех своих притязаний. Ну а поскольку старый лис Азэлго не имел никакого желания приносить вассальную клятву, то с удовольствием согласился на предложенный этим мерзавцем - Конкрэго план, тем более что тот не потребовал ничего взамен. Должна признать, что ловушка сработала, и если бы не ваши непостижимые способности, мне бы и в самом деле пришлось в спешном порядке бежать за стены собственного замка. Что же касается вас, то тот монстр скорей всего попытался бы вас убить даже в том случае, если бы вы согласились отказаться от боя. Поэтому я и в самом деле смалодушничала, обрушив на вас свой гнев. На самом деле мне следовало злиться не на вас, а на саму себя.

-Ну всего не предусмотришь. -Попытался я вновь успокоить приунывшую княгиню.

-Не утешайте меня. Я знаю что допустила ошибку, и постараюсь извлечь из этого определенный урок. Впрочем все это сейчас неважно, поскольку я вызвала вас что бы предупредить о грозящей опасности, и попросить быть предельно осторожным. Узнав о том, что его коварный план с Желтым Клинком не увенчался успехом, Конкрэго вполне может попытаться устроить новую западню.

-Да уж, все эти неудачи скорей всего лишь только еще больше раззадорят этого подлеца.

-Именно поэтому я приняла решение незамедлительно возвращаться в замок.

-Как возвращаться в замок? Ведь мы успели принять присяги верности далеко не у всех ваших вассалов.

-Свою задачу мы выполнили, поскольку мне присягнули на верность все наиболее крупные и влиятельные хозяева поместий, чьи наделы находятся на моих землях. И хотя в моем списке осталось еще несколько мелких баронств, их вассальные клятвы ни как не отразятся на общей картине. Поэтому запланированный нами "визит вежливости" к этим господам можно немного и отложить, если разумеется они теперь не прибегут сами, скоропостижно вспомнив о своем долге перед моим родом. Сейчас-же нам лучше как можно быстрей возвратиться в мой замок. Это позволит, по крайней мере в ближайшее время, избежать новых сюрпризов, которые вне всякого сомнения готовит мой не в меру докучливый ухажер. Я тем временем успею хоть немного разобраться со своими новыми вассалами, а вы и ваши друзья восстановить свои силы.

-Что касается меня, то я не так уж сильно устал, вот только верховая езда...

-Вот именно дорогой Алекс, верховая езда! Я же вижу сколько здоровья она у вас отнимает. Совершенно очевидно что вы привыкли передвигаться каким то иным способом. Однако в вашем случае речь вряд ли идет о карете. -При этом княгиня пытливо посмотрела мне в глаза.

-Видите ли... -Растерянно произнес я, поскольку ни как не ожидал подобного вопроса.

-Можете не отвечать, в конце концов пусть это останется для меня еще одной маленькой тайной. Ну а теперь, если у вас нет других соображений, я отдам приказ готовиться в обратный путь.

По правде говоря меня несколько смутило последнее замечание княгини, поскольку я даже не предполагал, что так неуклюже держусь в седле. Однако каких либо объяснений, которые могли бы сойти за правду, у меня и в самом деле не было. Пытаться же объяснить ей, что я пришел из того мира, где лошадь, это скорее экзотика, нежели средство передвижения, было по меньшей мере глупо. Поэтому как и предложила княгиня, я предпочел избежать каких бы то ни было объяснений. И чтобы хоть как-то сгладить неловкое молчание поспешно согласился с предложением немедленно выдвигаться обратно в замок, после чего сослался на уйму каких то срочных дел, которые мне необходимо уладить, и получив разрешение, пулей вылетел из ее шатра. Когда я пересказал Оз Кару мой разговор с княгиней, он согласился с тем, что моя верховая езда и в самом деле оставляет желать лучшего. Впрочем по мнению мага данное обстоятельство не являлось большой проблемой, поскольку в самой верховой езде, как впрочем и в любом другом деле, главным являлась практика, которая в ближайшее время была мне просто гарантирована.

*******************************************************************

Обратная дорога не принесла нам каких бы то ни было приключений, благодаря чему мы и в самом деле смогли вернуться в замок к вечеру следующего дня. Правда для этого нам пришлось провести в седле весь день, сделав всего несколько остановок для того чтобы напоить лошадей.

Когда мы в конце концов оказались в замке, и за нами закрылись ворота, я чуть было не сполз с лошади, поскольку та часть моего тела, которая соприкасалась с седлом, теперь просто горела. Тем не менее я не мог позволить себе такого конфуза, из-за чего был вынужден еще несколько минут просидел в седле, наблюдая с несколько вымученной улыбкой за начавшими суетиться слугами. Затем я довольно ловко спрыгнул, хотя как потом уверял меня Нол все-таки сполз, на землю, и на постоянно подгибающихся ногах не спеша побрел в отведенную мне комнату, где не раздеваясь рухнул в кровать и тут же заснул.

На следующий день я ощущал себя так, словно накануне попал под поезд. Все мое тело ныло, и отчаянно сопротивлялось любым попыткам принять вертикальное положение. Когда же мне все-таки удалось подняться и покинуть пределы своей комнаты, то к своему удивлению обнаружил у двери какого-то мальчишку, который тут же сообщил, что княгиня просила меня зайти к ней, однако велела посыльному не тревожить меня, и ждать столько, сколько потребуется. Я понимающе кивнул, по достоинству оценив подобную заботу княгини, которая очевидно догадалась о том, что сегодня утром я буду далеко не в лучшей форме.

Попросив мальчика показать мне дорогу, я побрел в след за ним, искренне удивляясь тому, какими длинными мне сегодня казались коридоры этого, по сути не такого уж и большого замка. Впрочем настоящие мучения начались тогда, когда мне пришлось преодолеть несколько лестничных пролетов, каждая ступенька которых отдавалась нешуточной болью во всем моем измученном теле.

В конце концов мои мучения подошли к концу, и мы остановились у ни чем не примечательной двери, за которой судя по всему и находились личные апартаменты княгини. Мальчишка тут же куда-то исчез, оставив меня одного. Решив, что входить в помещение без стука будет неприлично, я несколько раз ударил кулаком в массивную дубовую дверь, после чего так и не дождавшись ответа,зашел вовнутрь. Теперь я оказался в небольшой комнате, однако княгини нигде не было видно. Однако у противоположной стены грузно привалившись к стене клевали носом два воина. Приглядевшись я не без труда смог различить очертания еще одной двери, которая почти полностью скрывалась за их могучими спинами. Увидав меня охранники вытянулись по стойке смирно, и дружно ударили себя кулаками в грудь, что как я уже знал, являлось разновидностью воинского приветствием. Тут же из-за ширмы, находившейся в углу комнатки выпорхнула какая-то девчушка, и мгновенно скрылась за дверью, косяк которой за минуту до этого подпирали горе охранники. Поскольку кроме ширмы и двух неподвижно застывших воинов в этой комнате-приемной не было никакой мебели, я остался стоять у входной двери, надеясь на то, что по крайней мере в апартаментах, которые занимала сама княгиня найдется достаточно удобный стул, на котором мне будет предложено расположиться, поскольку вертикальное положение мое тело сейчас воспринимало исключительно как нечто противоестественное. Тут же моя память услужливо преподнесла пару образов из порядком подзабытого курса истории по ни то древней Греции, ни то древнего Рима, где во время официальных приемов приглашенные не сидели, а лежали на каких то кушетках. Ах как бы было здорово, если бы и в этом мире приемы проходили таким же образом! Я тут же представил себя лежащим на подобном ложе. Быстро разыгравшееся воображение не мешкая добавило несколько полуобнаженных девушек, подливающих вино в мой бокал. Впрочем учитывая плачевное состояние моего тела, их соблазнительные фигуры воспринимались сейчас не более чем часть воображаемого интерьера.

Набиравшее силу видение мгновенно исчезло, стоило мне почувствовать легкое прикосновение к своей руке. Окончательно покинув мир грез я обнаружил рядом с собой ту самую девчушку, которая за минуту до этого прошмыгнула за дверь. Убедившись в том что смогла привлечь мое внимание она совсем еще детским голосочком сообщила, что княгиня готова меня принять, после чего вновь скрылась за своей ширмой.

Личные апартаменты княгини не отличались особой роскошью, и были обставлены довольно просто, но, что называется со вкусом. К моему сожалению никаких лежанок я так и не обнаружил, впрочем слабым утешением для меня послужило предложение занять один из четырех массивных стульев, имевшихся в комнате. К счастью выбранный мной стул оказался значительно удобней, нежели показался на первый взгляд, благодаря чему я смог довольно быстро найти то положение, при котором три дня, проведенные в седле воспринимались не очень болезненно. При этом княгиня не начинала разговор до тех пор, пока я не закончил свои попыткихоть как-то примоститься на стуле. И только после того как я прекратил ерзать она заняло то кресло, которое находилось напротив моего, и бросив на меня взгляд полный сочувствия поинтересовалась:

-Надеюсь мой посыльный не поднял вас с постели, и позволил хоть немного прийти в себя? -Дождавшись моего утвердительного кивка княгиня продолжила. -По правде говоря мне до сих пор не верится, что все, что нам удалось осуществить за эти несколько дней не сон, а реальность. Я говорю "нам", хотя безусловно понимаю, что мое участие во всем этом мероприятии было сугубо номинальным.

-Не следует незаслуженно преуменьшать свою роль, уважаемая княгиня. Ведь как вы правильно сказали графу Азэлго, истинная мудрость правителя заключается не в умении все делать самому, а находить нужных людей, которые как раз и способны осуществить то, что было задумано правителем. По-моему это звучит не только красиво, но и правильно.

-Спасибо вам за эти слова, тем более, что как мне кажется вы говорите искренне. И тем не менее я бы хотела вернуться к тому разговору, ради которого попросила вас прийти. Так вот, безусловно я понимаю, что нахожусь перед вами в неоплатном долгу уже за одно то, что вы бесстрашно вступились за мою честь перед графом Конкрэго, чем фактически спасли мне жизнь. Так стоит ли теперь говорить о том, что благодаря вам ко мне вернулись не только земли, которые я уже считала безвозвратно потерянными, но и надежда на то, что моему роду и в самом деле удастся избежать бесславной гибели и забвения? Тем не менее я бы хотела знать, на какое вознаграждение вы рассчитываете. Уверена, что как человек благородный, вы не потребуете от меня того, что будет выше моих сил и возможностей. -При этом щеки княгини покрылись легким румянцем.

-Я согласен с тем, что моя помощь оказалась более чем своевременной, но помогая вам я не ставил перед собой никаких корыстных целей. По этому думаю, что если вы предоставите возможность моему маленькому отряду в течении еще нескольких дней погостить в вашем замке дабы мы смогли полностью восстановить свои силы, этого будет более чем достаточно.

Княгиня удивленно посмотрела на меня, и с неподдельным изумлением воскликнула.

-И это все?!

-На мой взгляд вполне достаточно.

-Но ведь даже если вы пожелаете в качестве платы все те владения, которые нам удалось вернуть, даже тогда ваше требование не будет выглядеть чрезмерным. А между тем вы просите о сущем пустяке! При этом я бы в любом случае позволила вам гостить в моем замке столько, сколько пожелаете даже в том случае, если бы вы меня об этом и не попросили.

-Дело в том, что требовать в качестве оплаты для себя то, что мы отвоевали для вас княгиня, на мой взгляд мягко говоря непорядочно. К тому же открою вам маленькую тайну, дело в том, что я бы все равно помог вам вернуть ваши владения, даже если бы вы и не попросили меня об этом. Поэтому мы с вами фактически обмениваемся одолжениями, которые и так оказали бы друг другу.

-Но ведь то, что вы сделали для меня несоизмеримо с тем, что я делаю для вас! -Не унималась моя собеседница.

-Ну это как посмотреть. Лично для меня здоровье моих друзей значит гораздо больше нежели все земли Великой Империи вместе взятые.

-Все это так, тем не менее сегодня вы преподали мне очередной урок, уважаемый Алекс.

-О каком уроке идет речь?

-Обычно мне достаточно всего несколько минут пообщаться с человеком, чтобы понять, что именно он из себя представляет. Но с вами все происходит совсем наоборот. Каждый день вы преподносите мне все новые и новые загадки, которые я безуспешно пытаюсь разгадать... Очевидно вы являетесь какой-то важной фигурой в игре, которую ведут высшие силы. Фигурой, которая и сама не знает то, какая роль ей отведена. Что ж, не мне противиться воле высших сил, а значит пусть все будет так, как вы пожелали, однако я оставляю за вами право пересмотреть размеры вашего вознаграждения, при этом не смею ограничивать вас во времени. Ну а теперь можете идти, поскольку уверена, вы еще не успели полностью восстановить свои силы после нашего последнего путешествия. Кстати, именно поэтому я распорядилась подать завтрак в вашу комнату.

Покинув княгиню я невольно задумался над ее словами, поскольку поделившись своими соображениями об отведенной мне роли в игре каких-то там "высших сил" она фактически повторила слова Лон Грана, произнесенные им в подвале городской управы. И если при той нашей встрече с "читающим души" я не придал всему этому особого значения, то теперь... Впрочем никаких толковых мыслей по этому поводу в голову все равно не шло, а потому я выкинул все эти глупости из головы и поспешил в свою комнату, где обнаружил своих друзей, которые вместе с гномом пировали за столом, буквально ломившемся от всевозможной снеди. Меня очень обрадовало то обстоятельство, что события последних дней не изменили нашего отношения друг к другу, и во взглядах моих друзей по-прежнему не было ни страха, ни восхищения, которые теперь читались на лицах практически всех обитателей замка. Впрочем и гном, которого я безусловно не мог еще назвать своим другом, относился ко мне, что называется по свойски, что впрочем не мешало ему именовать меня не иначе, как "его милость". Только сейчас я обратил внимание на то что он не только полностью оправился от полученных ран, но и щеголял в новой рубахе и кошеннойкуртке, которые вне всякого сомнения для него пришлось шить что называется по индивидуальному заказу, поскольку вся имевшаяся в замке одежда наверняка была для не только длинной, но и узкой... Ну и поскольку гном больше не нуждался в нашей опеке я решил не откладывать в долгий ящик разговор о его дальнейшей судьбе, и как только немного утолил голод, поинтересовался его дальнейшими планами. Гном тут же прекратил есть и начал теребить рукав своей новой рубахи. Закончив мусолить рукав, он по своему обыкновению громко шмыгнул мясистым носом, и виновато произнес:

-Я уже переговорил на этот счет с вашими друзьями. -При этом гном кивнул в сторону Оз Кара и Дика. -И если ваша милость не будет возражать, то я бы предпочел остаться с вами.

Не могу сказать что подобное заявление гнома явилось для меня полной неожиданностью, более того, он уже фактически и так вписался в нашу компанию, однако для очистки совести я все же попытался его отговорить:

-То ест как это с нами? Ты же теперь вольный человек, то есть я хотел сказать гном. Зачем тебе таскаться с нами, рискуя своей жизнью. Устройся лучше каким ни будь ремесленником, или возвращайся к своим сородичам. Насколько мне известно, у гномов сохранилось несколько государств, в которых они по-прежнему живут независимо от людей. Денег у нас конечно не много, но на дорогу выделить сможем, так что начнешь обустраивать свою жизнь по человечески, тьфу ты, я хотел сказать по гномьи.

-Ремесленником конечно же можно. На металлах и камне я знаюсь неплохо. Да только выше бесправного подмастерья в людской гильдии мне не подняться, а в гномью не примут даже нужник чистить, поскольку берут туда только своих.

-Что значит своих?

-Так уж повелось, что в людских государствах гномы привыкли иметь дела только со своими, ну я имею в виду только с теми, кто входит в их клан, а с чужаком вроде меня уважающий себя гном не станет даже разговаривать. Ну а в Подгорном царстве меня конечно примут с распростертыми объятьями, чтоб значит в рудокопы определить, да и то, на самый нижний пласт, где буду до самой смерти киркой махать. На имперской каторге хоть кормят получше, да и работать приходится не так много...

-Ничего не скажешь, суровые законы. Так значит у тебя нет шансов вернуться к своим?

-Почему же нет. Вот только для этого надобно свое имя заслужить. Тогда и возвратиться можно.

-Что значит заслужить имя? У тебя же есть имя, да и вообще, как можно без имени жить?

-Имя то у меня есть. Вот только это имя, которое при рождении дается. А вот ежели чего стоящего совершишь, так получаешь еще одно. У самых уважаемых гномов по пять - шесть имен имеется, а у Мастеров и Героев, так больше десятка набраться может... Ну а с одним именем только в рудокопы, на нижний пласт, а оттуда выберешься только ежели знатный самородок найдешь, или богатую жилу отыщешь. Да только простым рудокопам такое везение редко перепадает.

-А ты-то почему не смог заслужить имени.

-Да были у меня имена! Вот только за проступок забрали их. Так что мне теперь все сначала начинать приходится.

-Кто, а главное за что забрал у тебя твои имена?

-Известно кто, старейшины моего клана, а за что, так не неволь твоя милость, не хочу я об этом вспоминать.

-Ну что же, не хочешь вспоминать, не надо, дело твое.

-Так возьмете меня в попутчики, или прочь погоните?

-Так ты ведь даже не знаешь куда мы идем, и что нас дальше ждет. С нами ты можешь прямиком в бездну к Неназываемому попасть, а это пожалуй похлеще, нежели простым рудокопом на нижнем пласту жизнь коротать.

-Это ничего. Зато пока в бездну лететь буду, найдется что вспомнить, поскольку с вашей милостью не заскучаешь.

-Ладно, не буду больше тебя отговаривать, тем более что как я понял, Оз Кара и Дика ты уже уговорил. Но если что, пеняй на себя.

Гном тут же повеселел, и заверил меня, что в случае чего именно так и поступит. И видимо посчитав на этом все формальности улаженными, продолжил поглощать еду с прежним аппетитом.

По окончанию нашей трапезы Дик предложил мне проведать спасенного нами эльфа, который довольно быстро пошел на поправку, однако упорно отказывался общаться с кем бы то ни было. Наш маг так же решил заняться делом и отправился в замковую библиотеку, чтобы продолжить изучение собранных там фолиантов. Что же касается гнома, то он изъявил желание остаться за столом, заявив, что еще не утолил голод, поскольку на столе еще оставалось много съестного. В принципе я уже имел некоторое представление о возможностях гномьего желудка, а потому ничуть не удивился такому заявлению нового члена нашей весьма колоритной компании.

******************************************************************

Когда я зашел в комнату, которую занимал Дик вместе со своим подопечным, то обнаружил эльфа неподвижно сидящим в своей кровати. Обхватив колени руками он пристально смотрел в какую-то одному ему известную точку на противоположной стене. Наше с Диком появление не произвело на эльфа никакого впечатления, а потому он даже не посмотрел в нашу сторону.

Воспользовавшись возможностью, я подошел поближе, чтобы повнимательней рассмотреть представителя этого загадочного Народа, стараясь при этом не выглядеть уж очень бестактно.

Внешность у эльфа оказалась что называется аристократически-утонченная, по крайней мере в земном понимании, поскольку высокий лоб, правильный тонкий нос, тонкие, плотно сжатые губы и природная бледность лица, считаются визитной карточкой истинного аристократа. Не вязались с общей картиной только явно восточный разрез глаз, ну и конечно же уши, которые имели весьма оригинальную форму. Если бы на их кончиках были еще и кисточки, то эльф пожалуй очень походил бы на рысь, которая даже находясь в клетке умудряется сохранять чувство собственного достоинства, и полного презрения ко всему, что ее окружает. О росте эльфа мне было судить сложно, однако судя по всему он вряд ли хоть немного уступал мне, а значит был далеко за метр девяносто, но при этом выглядел необычайно хрупким, и внешне являлся полной противоположностью гнома.

Между тем всем своим видом эльф недвусмысленно давал понять, что не намерен вступать ни в какие разговоры. Однако уходить из комнаты, даже не попытавшись с ним заговорить было на мой взгляд неприлично. Поэтому я скорее формально, нежели из надежды действительно вступить с ним в какой-нибудь диалог произнес:

-Здравствуйте уважаемый эльф. Меня зовут Алекс, я вижу, что вы не настроены на общение, поэтому не буду навязывать вам свое общество. Скажу лишь, что как только вы изъявите желание, то сможете беспрепятственно покинуть этот замок в любое удобное для вас время, поскольку являетесь гостем а не пленником. Кстати, как заверила хозяйка этого замка, княгиня Энкрадо, подходящую для вас одежду постараются дошить сегодня к вечеру. И еще, прошу у вас прощения, за ту чудовищную несправедливость, которая приключилась с вами несколько дней назад. Действиям тех малолетних мерзавцев не может быть оправдания.

Посчитав, что на этом мой монолог можно считать оконченным я развернулся, и направился к двери, однако тут меня остановил тихий и очень мелодичный голос:

-Скажи, за что ты просишь у меня прощение?

Я вновь подошел к эльфу и ответил:

-Как это за что, ведь те скоты, я имею в виду принца Доргона и его шакалов, поступили с тобой не только несправедливо, но и очень жестоко. Мне стыдно за этих людей, вот я и прошу у тебя прощение. По-моему все очень просто.

-Так тебе стыдно за то, что ты человек?

-Нет. Мне стыдно за то, что те мерзавцы тоже являются людьми, по крайней мере формально.

-Зачем-же всё-таки ты рисковал, и пришел на помощь мне, и тому коротышке? Ты хочешь получить богатый выкуп?

-Да что вы все заладили, выкуп да выкуп! Не нужны мне ваши деньги. Я даже сам выделю тебе немного, чтобы хватило на первое время.

-В таком случае ты не человек, поскольку все люди, которых я знал, делают что-либо только за деньги. Да и извиняться люди не умеют не то, что за других, но даже за себя.

-Я думаю все дело в том, что к великому моему сожалению тебе доводилось общаться только с такими людьми как принц Доргон. Не спорю, они и в самом деле являются отпетыми мерзавцами, но ведь есть и другие.

Эльф криво улыбнулся, и произнес:

-Все люди одинаковы. И если ты не такой как все, то ты либо не человек, либо изгой.

-Что значит все одинаковы? Например мои друзья, Оз Кар и Дик, которые кстати для того, чтобы спасти твою жизнь сделали гораздо больше меня, как впрочем и княгиня, в замке которой мы сейчас находимся, полностью разделяют мои взгляды. Поэтому я выдвигаю свою версию о том, что как раз те люди, с которыми ты прежде встречался, и есть настоящими изгоями, которые мешают жить нормальным людям, как впрочем и представителям других Народов. Кстати, я уверен, что и среди представителей вашего Народа найдутся надменные, и весьма ограниченные типы, которые с удовольствием измываются над всеми теми, кому только могут причинить боль. И вообще, я думаю, что когда речь заходит о каком либо Народе, то такое понятие как "ВСЕ" тут просто неприменимо. Впрочем, тебе действительно очень сильно досталось от людей, поэтому нет ничего удивительного в том, что ты сейчас можешь спокойно смотреть на нас, очевидно только держа в руках натянутый лук. По этому давай закончим этот разговор, тем более, что от него не получаем удовольствия ни ты ни я. И вообще, старайся меньше думать об этих вещах, поскольку они ни коим образом не способствуют твоему выздоровлению.

Закончив отчитывать эльфа я вновь развернулся, и вышел из комнаты. Настроение после этого разговора было испорчено. Однако поскольку лежать в кровати мне не хотелось, я пошел в библиотеку к засевшему там магу, и до самого вечера под его руководством учился читать на всеобщем языке, который по своей значимости в приютившем меня Мире, являлся чем-то вроде английского.

*******************************************************************

С раннего утра весь замок представлял собой растревоженный муравейник, поскольку начали прибывать обозы из поместий, хозяева которых вполне резонно решили не затягивать с выплатой полагающихся налогов. Из-за этого приятного события княгиня вместе со всеми своими домочадцами оказалась на ногах еще затемно, дабы суметь принять причитающиеся налоги как положено, и не упасть в грязь лицом перед вновь обретенными вассалами. Помощи во всем этом деле от меня было не много, а потому я рано позавтракал, и сразу же отправился в библиотеку, чтобы повторить все то, что мне удалось выучить накануне. Вскоре пришел Оз Кар, и мы продолжили наши занятия по изучению грамматики. После обеда я решил сделать небольшой перерыв, чтобы как следует "переварить" все то, что я уже успел выучить. Бесцельно слоняться по замку у меня не было никакого желания. А потому я решил совместить полезное с приятным и попрактиковаться в стрельбе из эльфийского лука, благо в моем распоряжении имелось три отличных экземпляра этого легендарного оружия, а так же несколько колчанов со стрелами, которые я подобрал в лагере, спешно покинутом принцем Доргоном. Однако прежде чем идти стрелять я решил как следует осмотреть эти луки, поскольку раньше у меня на это попросту не было времени. Разложив их на своей кровати я быстро убедился в том, что два из них были похожи между собой как близнецы - братья, и являлись судя по всему просто добротным оружием, если разумеется к эльфийскому луку как таковому вообще подходит такое понятие как "просто добротное оружие". Однако третий лук разительно отличался от двух своих собратьев, поскольку имел золотистый цвет, причем не холодный, которым так славятся благородные металлы, а живой, больше схожий с цветом спелой пшеницы, вобравшей в себя живительную силу солнца. Приглядевшись повнимательней я смог различить едва различимую паутину рун, которая причудливым узором покрывала всю поверхность этого дивного оружия. При этом руны выглядели абсолютно естественно, и не только не портили, но даже подчеркивали красоту и изящество этого бесспорного шедевра оружейного искусства... Очевидно посчитав что уже достиг совершенства, неизвестный Мастер, создавший этот лук даже не попытался чем либо его украсить, и как по-моему, поступил совершенно правильно. С трепетом взяв этот лук в руки я тут-же решил, что пойду стрелять именно из него. При этом я дал сам себе слово что ни в коем случае не причиню ему какого либо вреда. Бережно завернув лук в свой плащ я взял колчан со стрелами, а заодно прихватил с собой в качестве мишени окованный железом большой осадный щит, висевший прямо у меня над кроватью.

Чтобы не подвергать излишнему риску жизни обитателей замка, а заодно избежать вполне обоснованных насмешек в свой адрес, я выбрал в качестве учебного полигона небольшую поляну, расположенную в нескольких сотнях метров от крепостной стены.

Надежно прикрепив импровизированную мишень к дереву я принялся натягивать тетиву на лук. Только с пятой попытки мне удалось справиться с этой задачей, поскольку при всей своей кажущейся простоте это упражнение требовало не только большой физической силы, но и определенной сноровки. Причем всякий раз, когда вредный шнурок вырывался из моих рук, то непременно норовил очень больно хлестнуть меня по лицу, или хотя бы по пальцам. Впрочем вскоре я смог убедиться в том, что натягивание тетивы мне далось гораздо проще нежели сама стрельба, поскольку с выбранного мной расстояния примерно в тридцать метров я гарантированно смог бы попасть лишь мишень, размеры которой не уступали-бы воротам замка. По этому из всех выпущенных мной стрел, я смог записать в свой актив лишь одно точное попадание в служивший мне в качестве мишени шит. Причем по иронии судьбы мишень поразила именно та стрела, которая сорвалась у меня с пальцев во время прицеливания. Сам собой напрашивался неутешительный вывод о том, что в том случае, если я не успевал прицелиться, мои шансы на удачный выстрел сразу-же возрастали. Отправившись собирать стрелы, я потратил на это неблагодарное занятие почти полчаса, однако не смог найти и половины выпущенных мной стрел. Предпринятые мной более тщательные поиски привели к обнаружению еще двух стрел и трех десятков грибов. Данное обстоятельство не двусмысленно свидетельствовало о том, что с моими способностями легче было бы стать хорошим грибником, нежели стрелком из лука.

Вернувшись на исходный рубеж я подумал о том, что возможно мне бы стоило для начала значительно сократить дистанцию до мишени. Однако подойдя к мишени на расстояние примерно в десять метров я поныл, что расстреливать мишень фактически в упор из такого мощного лука по меньшей мере глупо, поскольку с такой дистанции эти длинные и тяжелые стрелы уже можно было метать как дротики. По этому немного подумав я вновь вернулся на прежнее место. Оттянув как следует тетиву, и попытавшись прицелиться, я вдруг услышал у себя за спиной уже знакомый мне тихий мелодичный голос:

-Скажи мне, человек Алекс, что же ты все-таки пытаешься сделать при помощи этого славного большого эльфийского лука?

От неожиданности я вздрогнул, чем не преминула воспользоваться коварная стрела, которая тут же вырвалась из моей руки и умчалась в сторону леса, в то время как освободившаяся тетива в очередной раз ударила меня по кончикам пальцев. Шипя от боли я начал трясти рукой, тихо поминая всех ближайших родственников эльфа, которому вздумалось подкрасться ко мне сзади. Дабы не наговорить ему грубостей я сделал несколько глубоких вдохов и с максимальным спокойствием, на которое сейчас был только способен, произнести:

-Я думаю, что подкрадываться к человеку, у которого в руках лук не только неприлично, но и небезопасно.

Эльф посмотрел на меня своими раскосыми глазами, и поинтересовался:

-Почему ты решил, что я к тебе подкрался? Я подошел совершенно открыто,просто ты был слишком поглощен запусканием стрел, из-за чего не услыхал-бы даже ломящегося прямо через деревья тролля. Да и нарушить твое уединение я решился лишь только потому, что стал свидетелем того, как сильно, и абсолютно напрасно ты рискуешь здоровьем, причем заметь, своим собственным, осуществляя столь странные упражнения с этим большим эльфийским луком.

-Ладно, будем считать, что ты не подкрадывался ко мне. В таком случае объясни, зачем ты вообще шел за мной, и чего тебе собственно говоря нужно? -При этом я сделал вид, что не заметил как он назвал то, чем я только что занимался запусканием стрел, а не стрельбой из лука.

Глаза эльфа немного расширились, и я смог обнаружить еще одно существенное отличие эльфов от людей. Дело в том, что зрачки у него были не круглые, а вертикальные, как у кошки. При этом дополнительное сходство с кошачьими глазами придавало еще и то обстоятельство, что они имели такой же золотистый оттенок.

Тем временем эльф произнес:

-Почему ты решил, что я за тобой шел? Просто я услышал как кто-то пытается натянуть тетиву на эльфийском луке. Поэтому я и решил узнать кто, а главное зачем, это делает. Выйдя из замка я понял, что привлекший мое внимание звук исходит именно с этой поляны. Вот я и пришел сюда. А увидав, как ты ужасно обращаешься со столь благородным оружием я решил узнать, что же ты все-таки делаешь, поскольку не хотел чтобы напрасно пострадало такое великолепное оружие, которое не сможет долго сносить столь варварского обращения. Я уж молчу о том, что и свое собственное здоровье ты подвергаешь совершенно излишнему риску.

Глядя на эльфа абсолютно нельзя было определить то, шутит он или же говорит серьезно. Впрочем если он унаследовал от кошек не только форму ушей, но и остроту слуха, я вполне допускал мысль о том, что он и в самом деле мог услышать то, как потрескивает натягиваемый лук, тем более, что окна его комнаты как раз и выходят на эту сторону. Однако в любом случае его вопрос о том, что я делаю с этим луком был задан с явной издевкой, да и его забота о том, чтобы я не пострадал, была на мой взгляд по меньшей мере странной. Поэтому чтобы не заострять внимание на результатах моей, скажем прямо, постыдной стрельбы, я решил перейти в наступление, и задал эльфу вполне резонный вопрос:

-Я готов поверить тебе, что ты пришел на эту поляну услыхав как я натягиваю тетиву, возможно ты даже не пытался подкрасться ко мне. Однако вопрос о том, что я пытаюсь сделать с этим луком, говорит о твоей заносчивости, поскольку на мой взгляд совершенно очевидно что я пытаюсь научиться стрелять из этой штуки. Другое дело, что мои результаты пока что не впечатляют, но думаю для первого раза не так уж и плохо. В любом случае я не такой идиот чтобы изловчиться попасть в самого себя, по этому твоя забота о том, чтобы я не пострадал выглядит по меньшей мере излишней.

-Дело в том, что таким образом ты никогда не научишься стрелять из лука. К тому же я и не думал, что ты попадешь в самого себя, хотя судя по тому, как ты держишь лук, я все же не стал бы полностью исключать и такую возможность. Впрочем реальную угрозу твоему здоровью представляют не стрелы а неправильно натянутая тетива.

-Что ты имеешь ввиду? Как же в таком случае ее нужно натягивать? -Поинтересовался я у эльфа.

Дело в том, что натягивая тетиву, ты умудрился ее перекрутить. На таком мощном луке это очень опасно, поскольку несмотря на свою прочность, эта нить может в любой момент лопнуть в месте перегиба. А в этом случае незадачливый стрелок как правило получает весьма болезненную рану лица. Ну а если же лопнувшая тетива полоснет по глазу то тогда... -При этом он весьма выразительно развел руками. -Поэтому я говорил правду, утверждая, что ты имеешь все шансы пострадать. -Весьма доходчиво пояснил эльф.

-Проклятье! -Подумал я. -Возможно моя стрельба и в самом деле выглядела еще более жалко чем я сам себе представлял. Да и с тетивой я видимо и в самом деле опростоволосился. Впрочем эльфы насколько мне известно, считаются непревзойденными мастерами в стрельбе из лука. Поэтому услышать несколько замечаний от такого мастера не так уж и зазорно.

Похоже эльф прочитал мои мысли, поскольку выдержав небольшую паузу произнес:

-Если не возражаешь, я бы мог показать тебе как следует обращаться с этим благородным оружием.

Немного подумав я молча протянул ему лук.

Получив лук он несколько секунд простоял держа его на вытянутых руках, как будто читая какое-то заклинание. Затем он поставил его на землю, и упиревшись в него коленом быстро снял тетиву. Затем он аккуратно расправил ее и одним уверенным движением вновь одел тетиву на лук. Проверив натяжение, и видимо оставшись довольным, эльф наложил стрелу, а затем четким и отточенным движением пустил ее в мишень. С глухим стуком стрела вонзилась прямо в центр щита. При этом довольно ощутимо вздрогнуло и дерево, приняв на себя часть той не шуточной силы, которую несла стрела, а сам щит резко крутанулся, и с грохотом рухнул на землю. Желая узнать причины столь странного поведения мишени я тут же подошел к щиту и обнаружил, что несмотря на свою внушительную толщину, он был пробит стрелой насквозь, причем хищное жало наконечника прошло так глубоко, что вполне могло поразить воина, который в боевых условиях вздумал-бы укрыться за этим щитом. Сам же щит свалился с дерева потому, что силы удара стрелы не выдержали петли, за которые я его привязал. Очевидно, что если бы стрела с такого расстояния попала в человека, то не только пробила бы его насквозь, но и отбросила на несколько метров назад. Одним словом эффект был весьма впечатляющим.

Немного подумав я вновь закрепил мишень, после чего подошел к эльфу. На этот раз он без лишних слов показал мне как нужно держать лук и стрелу, а затем продемонстрировал как правильно целиться. После этого у меня начались практические занятия.

Через час я уже мог похвастаться тем, что из десяти выпущенных мной стрел не меньше восьми стабильно, хотя и не очень кучно, попадали в щит все с техже тридцати метров. По сравнению с моими самостоятельными занятиями подобный результат был просто великолепным. Однако несмотря на это эльф был судя по всему недоволен, и неизменно указывал на мои многочисленные ошибки. Периодически он сам брал в руки лук, и пускал стрелу в мишень. После очередного такого выстрела щит не выдержал и с громким треском раскололся. Видимо эльф ожидал такого результата, поскольку тут же опустил лук и заявил, что на сегодня хватит, поскольку у меня и так завтра будет сильно ныть спина и плечи, а заодно болеть пальцы. К тому же я по его мнению неплохо уловил основные движения, что при условии постоянных тренировок позволит со временем добиться весьма неплохих результатов. Впрочем он тут же неприменул заверить меня в том, что я вряд ли смогу когда-либо достигнуть в мастерстве владения этим оружием выдающихся высот. Последнее замечание было не очень приятным, но судя по всему справедливым, а потомуя воспринял его вполне спокойно.

Впрочем эльф не стал дожидаться моей реакции на его замечания, а вместо этого отправился собирать выпущенные мной стрелы. Внимательно присмотревшись к тому, как он идет, я тут же убедился в том, что передвигается он и в самом деле совершенно бесшумно. Впрочем на этом чудеса не закончились. Стоило эльфу приблизиться к деревьям как его фигура буквально растворилась среди могучих стволов. Невольно оглянувшись по сторонам я понял, что смогу вновь увидеть его лишь только тогда, когда он сам этого пожелает. По этому чтобы не выглядеть еще глупей я перестал вертеть головой, и облокотившись о дерево принялся дожидаться возвращения своего "инструктора по стрельбе".

Ждать пришлось не долго. Вернулся эльф буквально через несколько минут, при этом ему вновь удалось возникнуть прямо у меня за спиной. Пропустив мимо ушей мое возмущенное бурчание по поводу его дурацких привычек, эльф бросил к моим ногам целую связку стрел, среди которых были и те, которые я незадолго до этого списал как безвозвратно потерянные. Пересчитав полученные от эльфа стрелы я не без злорадства сообщил ему о том, что три стрелы он так и не нашел. При этом я отдавал себе отчет в том, что данное замечание выглядит по меньшей мере смешно, тем не менее мне очень хотелось оставить последнее слово за собой. Однако моим надеждам не суждено было сбыться, поскольку выслушав отпущенную мной колкость эльф выждал небольшую паузу, после чего разжал ладонь, на которой лежало три наконечника от стрел. Перехватив мой удивленный взгляд он пояснил, что к сожалению три стрелы были сломаны, по этому он взял лишь их наконечники. При этом он пообещал принести мне и все три поломанных древка, разумеется если они мне понадобятся. Я молча "проглотил" последнее замечание эльфа, посчитав его достойным наказанием за мою попытку задеть его самолюбие.

Убедившись в том, что я не намерен продолжать этот разговор эльф аккуратно сложил все стрелы в колчан, после чего положил его на землю. Затем он вновь посмотрел на меня своими кошачьими глазами и немного помедлив произнес:

-Я уже в достаточной степени залечил свои раны. Поэтому если ты, Алекс, не возражаешь, я бы хотел уйти.

-Почему собственно говоря я должен возражать? К тому же в любом случае ты вольный человек, то есть я хотел сказать эльф, так что не смею тебя задерживать.

-Я не могу уйти просто так. -Еле слышно произнес эльф.

-Если тебе нужны деньги, то я думаю мы сможем выделить тебе небольшую сумму, так сказать на первое время, что же касается...

-Ты что?! Издеваешься надо мной? -Возмущенно воскликнул эльф.

-Да нет. -Честно признался я. -Просто не могу взять в толк чего же ты еще от меня хочешь.

-Я хочу что бы ты назначил цену за спасение моей жизни.

-Мы уже обсуждали этот вопрос! Оставь свой выкуп себе!

-У нас, эльфов, так не принято. Долг за спасение жизни для нас является святым. Поэтому если я не отблагодарю тебя, то навсегда покрою свою голову несмываемым позором.

-Не знаю как там у вас, эльфов, а вот у нас, людей, весьма зазорно требовать благодарность за спасение чьей либо жизни.

-Тем не менее назови цену. Я знаю, люди очень падки на золото. Скажи сколько золота мне нужно...

-А не пойти ли тебе вместе со своим золотом!

-Куда? -Тут же поинтересовался эльф.

-Ладно, давай поступим вот каким образом. Тебе и в самом деле необходимо оказать мне какую ни будь услугу что бы спокойно спать?

-Да. -Кратко ответил эльф.

-Отлично! В таком случае оставь меня в покое и будем считать что мы квиты. -Тут же предложил я опешившему эльфу свой вариант.

-Что ты имеешь ввиду?

-Твоя занудная болтовня о чести и долге способна свести в могилу кого угодно. По этому оставив меня в покое ты фактически спасёшь мне жизнь, а значит сможешь погасить свой дурацкий долг.

-Ну что же, пусть будет так. Сухо произнес эльф, и изобразив подобие легкого кивка пошел в сторону леса.

-Постой! -Окликнул я эльфа, который как я уже знал, мог "раствориться" за первым же деревом.

-Чего тебе?

-Не держи на меня зла, я и в самом деле не хотел тебя обидеть.

-Я верю тебе, Алекс. -После довольно продолжительной паузы ответил эльф.

-Ну вот и отлично. А теперь прими от меня на прощание подарок.

-Мне не нужны деньги, я сам смогу себя прокормить.

-Да что ты все заладил: деньги, деньги.

-Извини, просто вы люди...

-Давай оставим эту тему!

-Как скажешь. -Пожав плечами согласился эльф.

-Так вот, я бы хотел подарить тебе на прощание этот лук и колчан со стрелами. Уверен, ты сможешь распорядиться всем этим добром гораздо лучше меня. К тому же у меня еще два таких лука. Они правда не такие красивые как этот, но если у меня возникнет желание попрактиковаться в стрельбе...

-А знаешь ли ты что это за лук? -Перебил меня эльф.

-По правде говоря нет, однако судя по тому, с каким благоговением ты в первый раз взял его в руки, он представляет для тебя большую ценность.

-Это лук вождя клана Осеннего Ветра.

-Извини, я не знал что этот лук был украден у вождя. В таком случае его наверное лучше вернуть хозяину.

-Это невозможно сделать поскольку клан Осеннего Ветра был полностью уничтожен людьми более двухсот лет назад.

-Надо же! Впрочем принц Доргон вряд ли догадывался о том какой именно лук он выбрал для своих развлечений.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку память об Осеннем Ветре уже давно выветрилась из людской памяти. Тем не менее теперь ты знаешь что это за лук. Ответь, ты по прежнему желаешь передать мне его?

-Конечно, если разумеется я не нарушу этим массу ваших правил и законов, и ты вновь не начнёшь мне предлагать деньги и золото.

-Ты честно завладел этим луком, получив его в качестве трофея. Поэтому ты имеешь полное право распорядиться им по собственному усмотрению. Ну а поскольку клан Осеннего Ветра уже давно перестал существовать, я так же имею право принять этот лук в качестве дара. Однако же такие вещи как этот лук не будут достойно служить своему новому хозяину если он завладеет им бесчестным путем.

-О каком бесчестии ты говоришь?

-Бесчестно получать в дар вещь пользуясь незнанием ее бывшего владельца.

-Ах вот ты о чем! Можешь успокоиться. Во-первых истинную ценность этот лук представляет именно для вас, эльфов. А во-вторых, я думаю будет только справедливо если в конце концов это оружие вновь вернется к представителю вашего Народа. Так что бери этот лук и пользуйся им на здоровье.

-Я принимаю в дар это благородное оружие. Торжественно произнес эльф и взяв лук обеими руками поднял его над головой.

Я не стал дожидаться того момента когда эльф закончит свой странный ритуал и вновь начнет предлагать мне деньги или что-то еще, а потому тут же взвалил на плечи треснувший шит и молча побрел обратно в замок.

К моему возвращению царившая целый день кутерьма уже улеглась, чему лично я был несказанно рад. Вручив подбежавшему Долгу испорченный щит, я извинился за порчу имущества, а заодно поинтересовался у него тем, почему как я обратил внимание, никто из местных воинов не использует лук в качестве оружия. Выслушав мой вопрос воин удивленно пожал плечами и пояснил:

-Дело в том, что обычные луки, используемые крестьянами для охоты, мало пригодны для боя из-за своей слабой пробивной мощи. Что же касается эльфийских луков, то секрет их изготовления людям неизвестен. А продавать их эльфы категорически отказываются. Ну а наши оружейники не любят браться за изготовление боевых луков, поскольку за такой заведомо далеко не лучший товар никто хорошей цены не даст. Поэтому хороший лук является большой редкостью, и не по карману простому воину. Что же касается рыцарей, то они считают луки презренным оружием мужиков и эльфов. А раз так, то уважающий себя рыцарь может позволить себе взять в руки лук ну разве что на охоте.

-Это значит что рыцари совершенно игнорируют бой на дистанции. -Сделал я свой вывод.

-Страсть как не любят. -Согласился со мной Долг. И тут же пояснил: -В полном доспехе из лука все равно не больно то и постреляешь. Зато в ближнем бою благородные рыцари демонстрируют все свое ратное искусство, которое зиждется на доблести и чести. А что касается боя на дистанции, так для этого есть маги с их боевыми заклинаниями.

-Выдал мне Долг явно заученную фразу.

В принципе я ожидал услышать нечто подобное, а потому столь пренебрежительное отношение к стрелковому оружию меня ничуть не удивило.

Поскольку я больше не задавал вопросов Долг сразу же куда-то умчался, заверив меня в том что к вечеру испорченный щит будет как новенький. Поблагодарив расторопного Долга я вновь отправился в библиотеку, где решил посвятить весь сегодняшний вечер изучению истории эльфийского Народа в целом, и клана Осеннего Ветра в частности. *******************************************************************

В замке Энкрадо мы задержались еще на неделю. За это время гном не только полностью залечил свои раны но даже нагулял небольшой жирок, что принимая во внимание его потрясающий аппетит, было вполне закономерным явлением. В тоже время Дик и Оз Кар в отличии от гнома не только не набрали вес, а даже умудрились скинуть по паре килограммов. Объяснялось это странное на первый взгляд обстоятельство тем, что все свободное время они проводили в замковой библиотеке, буквально "проглатывая" одну книгу за другой. Столь обильное поглощение духовной пищи привело к полному игнорированию с их стороны не только обедов, но и ужинов. При этом все мои попытки хоть как-то изменить ситуацию не увенчались успехом. Впрочем я так же не сидел сложа руки, благодаря чему к моменту нашего отъезда мог довольно бегло читать, и даже немного писать на самых распространенном наречиях этого Мира. К тому же я не забывал и о верховой езде, что позволило мне добиться определенных успехов даже в этом. И хотя до идеальной техники мне было еще далеко, день проведенный в седле теперь не казался мне такой уж ужасной пыткой.

Обретенное умение держаться в седле должно было сослужить мне добрую службу уже в самое ближайшее время, поскольку княгиня настояла на том что бы я вместе со своими друзьями продолжили свое дальнейшее путешествие верхом, для чего подарила нам четырех породистых лошадей из собственной конюшни. По началу я хотел было отказаться от столь щедрого подарка, однако посовещавшись с друзьями все же решил принять его поскольку пешие прогулки по осенним дорогами были далеко не самым приятным времяпровождением. К тому же теперь княгиня не испытывала недостатков в лошадях и безболезненно могла позволить себе подобные траты, поскольку буквально на следующий же день после нашего возвращения из похода один из вновь обретённых вассалов решив выказать особое рвение пригнал в замок небольшой табун этих благородных животных.

По общему мнению полученные нами животные были просто великолепны, и только гном весьма скептически отнесся к перспективе "трястись" в седле, а потому наотрез отказался "карабкаться на эту конягу". К сожалению проблема заключалась не только в строптивом характере гнома. Одного взгляда его неимоверно коренастую фигуру было достаточно что бы прийти к неутешительному выводу о том, что без стремянки он вряд ли сможет забраться в седло подаренного ему скакуна. Возможно именно по этому гномы никогда даже не помышляли о верховой езде и предпочитали путешествовать исключительно пешком, что впрочем не мешало им покрывать за день довольно приличные расстояния. Если же путь был не близким гном скрепя сердцем мог согласиться на путешествие в качестве пассажира в какой ни будь повозке. Однако это было то максимальное "безрассудство", которое мог позволить себе достойный представитель Подгорного Царства. Тем не менее княгиня попыталась найти выход и из этой ситуации. Поэтому буквально на следующий же день в ворота замка под уздцы ввели маленькую лошадку, которая была чуть больше обычного пони. Однако, как объяснил вездесущий Долг, это была редкая для этих мест степная порода, которая не смотря на свои, можно сказать игрушечные размеры была вполне резвой, а что самое главное, невероятно выносливой, благодаря чему просто идеально подходила для гнома. Узнав о том что его вновь хотят посадить в седло "уважаемый гном" начал недовольно бурчать, заверяя всех окружающих в том что даже под страхом неминуемой смерти никогда не сядет верхом "на эту зверюгу". При этом на гнома не действовали никакие уговоры, и только после того как я пригрозил оставить его в замке, он тут же прекратил припираться, и с явной неохотой согласился забраться в седло.

После продолжительных кряхтений и сопений гном собрался-таки с силами и побрел к своей лошадке походкой человека идущего на эшафот. В это время к нему подошел Долг и вручил довольно увесистый сверток, в котором с его слов находился еще один подарок от княгини, которым она хотела-бы компенсировать все неудобства, связанные с верховой ездой. Бурча себе под нос что именно думает по поводу всех подарков княгини он тем не менее принял сверток и тут же принялся его разворачивать. При этом на его лице была написана непреклонная уверенность в том, что и от этого подарка он не ждет ни чего хорошего. Тем не менее вскоре из его груди вырвался вопль восторга, поскольку в свертке оказалась искусно сделанная боевая секира, которая являлась излюбленным оружием воинов из Подгорного Царства. Обрадованный гном тут же сделал несколько очень ловких взмахов этим весьма грозным оружием, после чего нежно поцеловал его и прижав к груди начал баюкать словно маленького ребенка. В это время к нам подошла княгиня. Внимательно посмотрев на гнома она понимающе кивнула:

-Вижу что мой подарок пришелся как нельзя кстати, и ваш гном просто влюбился в это оружие, причем судя по всему с первого взгляда. Многие считают, что такая любовь отличается своим непостоянством, но лично я придерживаюсь совершенно иного мнения. Уверена, что иногда один только взгляд может перевернуть всю жизнь. Кстати, а каково ваше мнение на сей счет, уважаемый Алекс?

-Глядя на гнома я готов с вами полностью согласиться, поскольку судя по всему он и в самом деле мгновенно воспылал любовью к этому оружию, причем теперь он скорей согласится расстаться со своей жизнью, нежели с этой секирой. Впрочем его нельзя винить за это, поскольку это оружие и в самом деле великолепно. Признаться я чувствую себя немного неловко, поскольку когда спускался в ваш арсенал то даже не приметил такого великолепного оружия.

-Не стоит себя винить, поскольку вы и не могли ее там увидеть. До сегодняшнего утра эта секира украшала собой не арсенал, а мою сокровищницу.

-Сокровищницу?! -Удивленно воскликнул я.

-Вы не ослышались, именно сокровищницу, ведь даже простая секира гномьей работы уже сама по себе представляет определенную ценность. Что же касается этой секиры, то не знаю как у гномов, но среди Народа Людей подобные шедевры, изготовленные лучшими Мастерами Подгорного Народа, уважительно именуются Стальным Ветром. По вашему лицу вижу, что это название вам ни о чем не говорит. Боюсь, что я так же не смогу дать вам на сей счет исчерпывающих объяснений, а потому скажу лишь, что свое название эта секира получила благодаря специфическому звуку, который она издает в руках опытного воина. Но поскольку это оружие, а не музыкальный инструмент, безусловно ни в этом заключается ее главное достоинство. Дело в том, что над его созданием потрудились не только гномы-оружейники, но и лучшие маги этого подгорного Народа. У гномов вообще весьма специфическая магия, которая основывается на отменном знании магических рун. Этот вид магии почти не используется людьми, в то время как сами гномы являются непревзойдёнными знатоками рунной магии. Поэтому свою магическую суть это оружие может проявить только в руках гнома, да и то не каждого. А кроме того ходят слухи, что подобное оружие гномы почему-то не изготавливают уже несколько веков.

-Пожалуй это и в самом деле уникальная вещь.

-Именно поэтому еще мой прадед поместил эту секиру в сокровищницу, а не в арсенал. Надеюсь, что ваш гном сможет подобрать ключи к магической составляющей этого оружия, поскольку принимая во внимание ваш безусловный талант оказываться там, где намечается какая-нибудь заварушка, это оружие окажется отнюдь не лишним для вашей компании.

-Я безусловно очень благодарен, за такой великолепный подарок, но не уверен, что мы можем принять это оружие в качестве дара...

-Ну что касается ваших сомнений относительно того можете ли вы принять столь ценный подарок, то ваш гном это уже сделал, и судя по всему теперь он и в самом деле скорей согласиться расстаться с собственной жизнью, чем с этим оружием. Да и потом, еще мой отец любил повторять всякий раз когда показывал мне эту секиру, что оружие живет лишь до тех пор, пока его сжимает рука достойного воина. По этому ему было горько видеть как Стальной Ветер потихоньку умирает на стене нашей сокровищницы, которая превратилась для него в самый настоящий склеп. Отец бы и сам с удовольствием вдохнул в него жизнь, передав в достойные руки, вот только человек здесь не подойдет, а те гномы, что изредка наведывались в наш замок были исключительно купцами, которые заполучив это сокровище наверняка перепродали бы его какому-нибудь богатому коллекционеру.

Немного помолчав княгиня продолжила. -Помните, я уже говорила вам, что моя интуиция редко меня подводит. Так вот, я уверена в том что это оружие еще послужит и вам и вашему другу. Жаль только что при этом будет пролито очень много крови...

-Ни я, ни мои друзья не намерены проливать чью либо кровь без крайней необходимости. -Заверил я княгиню.

-Если бы я в этом не была уверена, то эта секира по-прежнему оставалась бы узницей моей сокровищницы.

В это время к нам подбежал немного пришедший в себя гном. Едва не сбив меня с ног он восхищенно воскликнул:

-Вы только погляньте на это чудо! -При этом гном энергично затряс передо мной своим оружием, благодаря чему лезвие секиры несколько раз прошло в опасной близости от моего носа, из-за чего у меня появились все основания опасаться за сохранность своего лица. Попытавшись

Я решил хоть немного остудить его пыл, а потому как можно более спокойно произнес:

-Послушай, Нол, я очень рад за тебя, однако ты не мог бы махать своей секирой где ни будь в другом месте, если разумеется ты не горишь желанием испробовать ее остроту прямо на мне.

-Да что вы такое говорите ваша милость! У меня и в мыслях такого не было. Просто это ж... Да я... -Многозначительно изрек гном, и все же перестав тряси своей секирой нежно прижал ее к груди.

-В таком случая я думаю сейчас самое время поблагодарить княгиню за этот великолепный подарок. -Напомнил я гному.

Встрепенувшись гном тут же отвесил самому себе отличный подзатыльник и повернувшись лицом к княгине произнес:

-Прошу прощения за то что я веду себя как выбравшийся из под обвала рудокоп. Просто от вашего подарка у меня из башки выскочили все хорошие манеры. То есть в смысле не то что бы выскочили, а даже наоборот... В общем я даже не знаю... -Закончил свою речь окончательно смутившийся гном.

-Ну что же уважаемый Нол, теперь я не сомневаюсь в том что мой подарок пришелся вам по душе. Полагаю, это должным образом компенсирует все неудобства, связанные с тем что вам теперь придется продолжить путешествие верхом на лошади.

-О чем речь! Да теперь я готов скакать на любой коняге хоть всю жизнь. -Заверил княгиню гном, и в подтверждение своих слов тут же подбежал к подаренной ему лошадке. Сделав глубокий вздох как перед прыжком в воду он решительно забрался в седло, после чего довольно неуклюже проскакал полный круг по двору замка. Выбравшись из седла гном вытер вспотевший лоб, а затем спохватившись достал из своего кармана целую пригоршню каких-то сладостей и протянул их своей лошадке. Принюхавшись она с благодарностью приняла угощение из рук своего нового хозяина. Довольный гном нежно похлопал признавшую его лошадку по холке, после чего взял ее под уздцы и очень аккуратно повел в стойло.

-Похоже ваш гном делает просто поразительные успехи! Если так пойдет и дальше, то очень скоро он сможет довольно сносно держаться в седле. -Весело заметила княгиня.

-Ни сколько в этом не сомневаюсь. Тем не менее я пожалуй пойду, и помогу ему расседлать эту замечательную лошадку, пока наш уважаемый гном не успел чего ни будь напутать. -С этими словами я поклонился княгине, однако она жестом пресекла мою попытку удалиться.

-Не спешите, уважаемый Алекс, поскольку на этом сюрпризы еще не закончились. Что же касается вашего гнома, то не волнуйтесь, мои люди помогут ему разобраться с упряжью этой, и в самом деле очень славной лошадки.

-Прошу прощения, однако же вы и так преподнесли нам очень много ценных подарков, по этому...

-То что я хотела бы сейчас преподнести вам в качестве подарка и в самом деле должно представлять для вас определенную ценность. При этом смею вас заверить в том, что с финансовой точки зрения мои затраты будут минимальными. -Улыбнувшись княгиня заговорщицки подмигнула мне.

-Я заинтригован, быть может вы расскажете мне о чем идет речь?

-Тогда это не будет сюрпризом. И потом, ждать осталось совсем немного. Ну а теперь я вынуждена вас оставить, поскольку мне необходимо отдать некоторые распоряжения своим слугам, а вы стойте здесь, и никуда не уходите. -С этими словами княгиня оставила меня прямо посередине замкового двора.

Через несколько минут двор начал заполняться какими-то людьми, во многих из которых я узнал тех, кого мы совсем недавно смогли "убедить" принять вассальную клятву. Поискав взглядом я смог найти и двух графов, которые признали власть княгини только после той знаменательной биты с Желтым Клинком. Было очевидно, что оба графа чувствовали себя здесь, что называется не в своей тарелке, однако и не прибыть в замок по "настоятельной просьбе" княгини, они судя по всему так же не решились.

Вскоре все приготовления завершились, и какое-то торжественное мероприятие, посвященное как я уже догадался, именно в мою честь, началось.

С главной замковой башни затрубили трубы. Тут же все разговоры во дворе замка стихли, и через несколько секунд на середину маленькой площади величаво вышла сама княгиня в сопровождении преданного Долга. Трубач протрубил еще раз, после чего Долг не спеша развернул какой-то свиток, и начал громко зачитывать указ, который не далее как сегодня утром издала сама княгиня. Текст был написан вычурным языком, поэтому большую часть званий и почетных титулов, обладателем которых являлся как род Энкрадо в целом, и княгиня Энкрадо в частности я пропустил мимо ушей. Дальше по тексту говорилось, что принимая во внимание славную победу, одержанную мной над грозным воином с Желтым Клинком, а так же то, что я отстоял честь самой княгини, она милостиво жалует мне рыцарское звание, и полагающиеся к нему регалии, которые состояли из серебряных шпор и рыцарского медальона.

Закончив читать указ, Долг отошел от княгини на пару шагов. В это время кто-то легонько подтолкнул меня в спину, давая понять, что теперь к княгине должен подойти я сам. Стараясь не попасть впросак я тут же подошел к ней, и по наущению очень кстати оказавшегося рядом Долга встал перед ней на одно колено. Княгиня положила мне на плече лезвие весьма изящного меча, по форме больше напоминавшего шпагу, после чего все тот же Долг зачитал текст рыцарской присяги, написанной все тем же тяжелым, вычурным языком. И хотя от меня и в этот раз ускользнуло значение нескольких наиболее витиеватых фраз, общий смысл клятвы был предельно прост, и сводился к обязанности постоянно демонстрировать собственную доблесть и отвагу, при этом особо подчеркивалось беззаветное служение собственному сюзерену, при условии наличия такового. Кроме того я должен был взять на себя обязательство оказывать посильную помощь всем страждущим, которые по мнению самого рыцаря, то есть меня, заслуживали эту самую помощь получить. Выждав небольшую паузу княгиня поинтересовалась у меня готов ли я поклясться соблюдать требования этой святой клятвы. Поскольку я и прежде старался жить не нарушая этих принципов, то не задумываясь ответил:

-Клянусь!

Выслушав мой ответ княгиня одобрительно кивнула головой и вновь выждав небольшую паузу позволила мне встать с колена, после чего заверила всех собравшихся на площади в том, что моя клятва принята. Тут-же к княгине подбежал вездесущий Долг и развернул еще один свиток. Следующий указ был по своей форме очень схожим с предыдущим, поскольку так же начинался с перечисления многочисленных званий и регалий. А когда Долг добрался до сути этого документа, выяснилось, что за мои многочисленные заслуги перед всем родом Энкрадо княгиня собственноручно жалует мне титул барона, при этом поскольку я добровольно отказался от получения причитающихся мне земель, она освобождает меня от принесения вассальной клятвы, позволяя остаться одногербовым бароном. По правде говоря я не очень хорошо себе представлял, что значит быть бароном, да еще одно гербовым, однако посчитал что выяснить все это не составит особого труда сразу-же по окончанию официальной части этой церемонии. Тем временем княгиня привстала на цыпочки и повесила мне на шею серебряную цепь, которая судя по всему и обозначала присвоенный мне титул. При этом на довольно изящной цепи уже висел ранее пожалованный мне рыцарский медальон, благодаря чему все присвоенные мне регалии теперь красовались на моей груди.

Встретившись со мной взглядом княгиня тут же смущенно отвела глаза и немного помедлив отошла на пару шагов в сторону. На площади тем временем повисла неловкая тишина, которую впрочем тут же нарушил громкий возглас Долга:

-Слава сэру Алексу!

В рядах зрителей тут же раздались одобрительные возгласы, а пришедшие в себя солдаты гарнизона довольно дружно прокричали что-то типа "Ура!". На этом церемония была окончена, и ко мне тут же начали подходить явно повеселевшие бароны, которые судя по всему вздохнули с облегчением узнав о том что несмотря на пожалованный мне титул я остался безземельным, из-за чего не претендую ни на один из принадлежащих им наделов. Тем не менее они вряд ли испытывали ко мне теплые чувства, а потому высказав подчеркнуто формальные поздравления все местные дворяне под разными предлогами начали спешно покидать замок, "глубоко сожалея" о том что не могут задержаться на праздничный ужин, незамедлительно объявленный в мою честь. Впрочем ни кто из коренных обитателей замка не испытывал какого либо сожаления по поводу полного исчезновения всех титулованных особ, которые своим присутствием могли лишь испортить намечающееся веселье.

А тем временем вокруг меня образовалось довольно плотное кольцо солдат, которые в основной своей массе искренне радовались моему повышению. Впрочем некоторые из них теперь бросали на меня явно завистливые взгляды, весьма болезненно воспринимая мой столь стремительный взлет.

Постепенно поток поздравлений иссяк, и воины переключились на довольно жаркое обсуждение особенностей последнего похода, всю важность которого они начали осознавать только теперь. И тут я вновь оказался в центре всеобщего внимания, поскольку практически каждый воин посчитал своим долгом рассказать мне какой ни будь наиболее запомнившийся эпизод этой практически бескровной, и тем неменее судьбоносной для рода Энкрадо военной компании. При этом каждый рассказчик считал именно свою историю самой интересной и занимательной, а потому пытался перекричать своего соседа, благодаря чему замковая площадь стала напоминать арену, на которой проходили соревнования между рыночными зазывалами. Ну а поскольку ни кто не хотел уступать, "состязание" обещало быть весьма напряженным. В это время на площади появился Долг, и умудрившись перекричать всех собравшихся поведал о том, что праздничные столы уже накрыты.

Солдаты правильно поняли "намек" и тут оставили меня в покое, вполне резонно рассудив что столь увлекательную беседу гораздо приятней продолжать на сытый желудок в обнимку с кувшином вина.

Всего через пару минут толпа, плотно окружавшая новоиспеченного барона и рыцаря бесследно исчезла, и тогда к Алексу наконец-то смогли подобраться его друзья. Как и следовало ожидать инициатива тут же перешла к неугомонному гному, который окинул его оценивающим взглядом и насупившись поинтересовался:

-Так стало быть вы теперича благородный человек, да еще к тому же рыцарь! Так как значит к вам теперича надобно обращаться, чтоб стало быть по сопатке не получить?

-По какой еще сопатке и от кого? -Не понял Алекс.

-Так от вас же, ваша милость, от кого же еще?! Ведь благородный человек запросто может простолюдину и по мордасам заехать ежели тот ему должного уважения не выкажет. А уж рыцари в этом смысле так просто психи какие-то! Чуть что не так, сразу норовят с простого человека шкуру спустить. Ну а мы, гномы, так по вашим законам вообще "нелюдь". Так что нашего брата ежели что и прибить можно. По этому вы уж сразу скажите как вас теперича величать, что бы потом...

-Ты что, Нол, с ума сошел?! Мы же друзья! Если еще раз от тебя про "нелюдь" услышу, то пожалуй и в самом деле дам по морде! А ты Оз Кар тоже хорош! Стоишь тут глаза потупив словно девка на выданье! Неужели и ты мог подумать что я теперь на вас буду смотреть свысока?! -Возмущенно воскликнул Алекс глядя на поникших друзей.

-Ну что ты! Конечно же нет, просто с учетом всех этих событий, которые подобно лавине... -Пролепетал окончательно смутившийся маг.

-А я всегда знал что его милость не какой ни будь там расфуфыренный франт, который получив дворянскую цепь может позабыть о своих друзьях! -Тут же заверил всех быстро осмелевший гном.

-Ничего себе! Да ты же первый начал этот разговор! -Возмутился молчавший до этого мгновения Дик.

-Так что, уважаемому гному уж и пошутить-то нельзя? -Как ни в чем не бывало поинтересовался гном, и даже попытался изобразить удивление на своем плутоватом лице.

-Ну вот что Нол! Еще раз так пошутишь и в самом деле получишь по сопатке. -Заверил Алекс "шутника" и добавил. -А вы тоже хороши, "с учетом всех этих событий"...

-Ну в самом деле Алекс, не сердись. У нас и в мыслях не было тебя обидеть. Просто Нол так не вовремя поднял этот вопрос... -Попытался оправдаться Оз Кар.

-А чего чуть что сразу Нол?! Скоро несчастному гному вообще и рта открыть нельзя будет. -Обиженно пробурчал гном.

-Знаешь, Нол, а ты и в самом деле мастер выкручиваться из любой ситуации. По этому я думаю нам пора заканчивать этот разговор, а то чего доброго мне еще придется просить у тебя прощение. -Не без иронии заметил Алекс.

-Так я и не выкручивался, хотя пожалуй нам и в самом деле хватит тут лясы точить, а то там чего доброго те проглоты все вино без нас выхлещут! -При этом гном скорчил такую страдальческую гримасу что Алекс невольно рассмеялся. На этом неприятный разговор был закончен и друзья поспешили принять участие в праздничном застолье, которое судя по всему успело начаться так и не дождавшись главного виновника этого торжества.

********************************************************************

Вечер удался на славу, тем не менее я отправился в свою комнату когда праздничный ужин был в самом разгаре,поскольку мы с друзьями твердо решили больше не откладывать наш отъезд и покинуть гостеприимный замок княгини на рассвете. Не то что бы я был любителем столь ранних подъемов, однако вполне естественное желание попасть в столицу империи засветло не оставляло нам иного выбора.

Тем не менее стоило мне выбраться из-за стола как ко мне тут-же подбежал все тот же мальчишка, который неделю назад уже вызывал меня в личные апартаменты княгини. Как я и предполагал, посыльный вновь сообщил мне о том, что княгиня желает со мной переговорить с глазу на глаз.

Когда я вошел в уже знакомый мне кабинет, то застал княгиню за чтением какого-то весьма увесистого, и судя по всему очень древнего фолианта. Не глядя на меня она жестом предложила мне присаживаться, в то время как сама продолжила чтение. Через несколько минут она отложила книгу в сторону, и откинувшись на спинку стула произнесла.

-Прошу прощение за то, что заставила вас ждать, просто не ожидала что вы так рано покинете праздничное застолье. Надеюсь, что все мои подарки пришлись вам и вашим друзьям по душе?

-Все подарки были просто великолепны, а что касается рыцарского звания и пожалованного мне титула, то на мой взгляд это было излишне, поскольку я со своим черным мечем гораздо больше похож на демона, нежели благородного рыцаря. Ну а что мне делать с пожалованным вами баронским титулом, так я по правде говоря вообще ума не приложу.

-То, что вы не похожи на большинство рыцарей, то тут я с вами абсолютно согласна, вот только для обладателя этого звания важно не то, как он выглядит, а то, какие поступки совершает. По этому вы вне всякого сомнения достойны этого звания. Однако скажу вам прямо, присвоив вам звание и титул я меньше всего заботилась о том, чтобы потешить ваше самолюбие, поскольку все обстоит гораздо прозаичнее. Дело в том, что согласно Основного Свода Законов, за изучением которого вы меня и застали, любое лицо, находящееся на территории Великой Империи должно состоять в какой либо гильдии, либо хотя бы быть членом семьи лица, состоящего в гильдии. Безусловно данное правило не распространяется на титулованных особ, рыцарей и подданных других государств, которым вы как раз и являетесь, тем не менее в этом случае у вас должен быть соответствующий пропуск, который выдается абсолютно всем иностранцам, официально прибывающим к нам из-за рубежа. Скорей всего такой пропуск был и у вас, однако во время того злосчастного нападения бандитов, когда вы были ранены и частично утратили память, столь важный документ был безвозвратно утрачен. Таким образом, согласно букве закона, вы, как впрочем и все ваши друзья, к моему великому сожалению являетесь бродягами. И если в провинции на это еще смотрят сквозь пальцы, то в столице вас скорей всего задержат прямо у городских ворот.

-Возможно было бы проще пристроить меня к какой ни будь гильдии?

-Да, конечно, вам не составило бы большого труда вступить в гильдию воинов, получив от меня соответствующие рекомендации, однако в этом случае вопрос о ваших друзьях оставался открытым, поскольку вам вряд ли удастся доказать, что все они являются членами вашей семьи. Поэтому я и решила произвести вас в рыцари. Теперь у вас появляется право беспрепятственного пребывания на территории нашей империи, как впрочем и иных государств, с которыми империя поддерживает дружественные отношения. Это правило распространяется и на лиц, постоянно сопровождающих рыцаря.

-В таком случае идея с рыцарским званием и в самом деле была просто великолепной.

-Возможно, однако и в этом случае есть одна оговорка, согласно которой сопровождающими рыцаря лицами могут быть только люди.

-Выходит, что даже сопровождая рыцаря гном остается вне закона?

-Совершенно верно, и именно по этому мне пришлось присвоить вам баронский титул, поскольку согласно все тому же своду законов титулованные особы могут иметь слуг из числа так называемой "незлобной нелюди". Прошу прошение за столь грубое выражение, но свод законов причисляет гномов именно к такой категории лиц. Поэтому я уверена в том, что рыцарское звание и титул барона вам еще очень даже пригодятся, ибо теперь у вас появляется возможность абсолютно легально путешествовать вместе со своими друзьями.

-В таком случае зачем нужно было присваивать мне рыцарское звание? Не проще ли было ограничиться одним лишь баронским титулом, ведь даже не будучи причисленным к рыцарскому сословию я все равно смог-бы беспрепятственно путешествовать по всей империи?

-Ну хотя-бы потому, что вы его просто достойны. Впрочем я и не ставила перед собой задачи потешить ваше самолюбие, просто согласно все того-же свода законов, присвоить титул простолюдину имеют право лишь только Епископ и сам Король. Однако если все тот-же простолюдин является рыцарем, то такое право появляется и у меня.

-Должен признать, что ваша прозорливость, уважаемая княгиня, заслуживает восхищения, поскольку то, о чем вы мне сейчас поведали, даже не приходило мне в голову. Теперь же у мне и моих друзей появляется возможность избежали очень больших проблем, которые учитывая наше невероятное везение непременно возниклибы, причем в самое ближайшее время.

-Благодарю за комплимент, однако по правде говоря теперь меня начинают терзать сомнения, поскольку искренне желая вам помочь я судя по всему допустила роковую ошибку.

-Прошу прощения, но я не понимаю о какой ошибке идет речь.

-Дело в том, что у вашего нынешнего положения имеются не только преимущества, но и определенные недостатки. Сразу поясню, что я имею в виду. Так вот, теперь вас может вызвать на дуэль любой рыцарь или дворянин, причем если рыцари сами принимают участие в поединках, то дворяне как правило прибегают к услугам профессиональных поединщиков. Конечно, после вашей победы над Желтым Клинком желающих вызвать вас на смертный бой найдется не так уж много, но тем не менее я уверена в том, что рано или поздно они непременно появятся. И это притом, что вы являетесь одно гербовым бароном!

-К своему стыду я должен признаться в том что не очень-то разбираюсь в том, сколько гербов должно быть у настоящего барона.

-Это и в самом деле довольно существенный пробел, тем не менее заполнить его не составит особого труда. Так вот, если бы получив баронский титул вы принесли мне вассальную клятву, то стали бы двух гербовым бароном, у которого на щите имеется изображение двух гербов, его собственного, а так же сюзерена, который взял под свое покровительство новоиспеченного дворянина. И хотя вассалитет накладывает определенные ограничения, даже Король не имеет права казнить чужого вассала, не испросив хотя бы формального согласия его сюзерена. Впрочем из меня сейчас не самый лучший сюзерен, поскольку уже несколько лет я нахожусь в официальной опале. А значит мой герб оказал бы вам в столице весьма сомнительную услугу, поскольку большинство дворцовых прихвостней сочли бы своим долгом принять участие в вашей травле дабы выслужится перед королем. Так что я сразу отбросила идею с вассалитетом и объявила вас одно гербовым бароном. Поэтому пока вы не принесете вассальную клятву какому ни будь могущественному дворянину ваши одежды будет украшать только ваш собственный герб, созданием которого кстати следует озаботиться в самое ближайшее время. Надеюсь теперь вам понятно в чем разница между двух, и одно гербовым баронами?

-Думаю что понятно... Так значит оставаясь одно гербовым бароном я сохраняю свободу, и не обязан плясать под чью либо дудку?

-Именно в этом и кроется главная проблема, поскольку с одной стороны, раз уж вы не являетесь чьим либо вассалом то значит ни от кого и не зависите. С другой, вас теперь могут попросить пойти к себе на службу такие влиятельные люди как Епископ, или даже сам Король, при этом не имеет особого значения тот факт, что вы являетесь иностранцем. Теоретически вы конечно же можете отказаться от этой "просьбы", но скажу прямо, это только теоретически. Поэтому мне теперь начинает казаться, что искренне пытаясь защитить, я лишь навлекла на вас еще более серьезные неприятности.

-Я думаю вы несколько сгущаете краски, поскольку на дуэли я напрашиваться не собираюсь, а что касается службы, то не думаю что могу понадобиться Епископу, да и Король вряд ли заинтересуется каким-то там одно гербовым бароном, которых судя по всему в Империи хватает и без меня.

-То что одно гербовых баронов и в самом деле довольно много разгуливает по бескрайним просторам Империи, я с вами абсолютно согласна, но дело в том, что судя по всему слухи о ваших похождениях уже дошли до столицы, по этому не удивлюсь если сам Король захочет взглянуть на столь любопытного человека как вы. А принимая во внимание ваш конфликт с принцем Доргоном, на которого вы между прочим посмели обнажить свое оружие, результаты этой встречи решится предсказать разве что оракул. Что же касается Епископа, то и Его Преосвященство не из тех людей, которые так легко прощают нанесенные ему обиды. Ну а поскольку банальная расправа над вами может вызвать ненужные кривотолки, вас могут официально "возвысить", а заодно поручить некое заведомо невыполнимое задание, дабы уничтожить не только вас, но и ваше доброе имя, а заодно отвести от себя какие либо подозрения в сведении счетов.

-В любом случае вам, уважаемая княгиня, не в чем себя винить, поскольку если Король захочет мне отомстить за своего сына, то для Его Величества вряд ли будет иметь какое либо значение тот факт, являюсь я бароном или простым бродягой, а что касается Епископа, то у меня и так были большие сомнения в том, что он согласится "за спасибо" снять магические кандалы с Оз Кара, а значит я в любом случае буду вынужден принять те условия, на которых моего друга избавят от этих магических побрякушек. Так что на спокойную жизнь в столице мне в любом случае рассчитывать не приходиться. Зато теперь мне с моими друзьями по крайней мере не придется бегать от городской стражи и прятаться по подвалам, что с моим ростом довольно проблематично.

-У вас еще хватает сил шутить?

-А почему бы и нет?

-Ну что же, возможно вы и правы, тем не менее пообещайте вести себя в Эллане как можно более осмотрительно, и не ввязываться во всевозможные переделки.

-Обещаю!

-Это просто поразительно, как быстро вы научились врать!

-Что вы имеете в виду?

-Да я не сомневаюсь в том, что несмотря на все мои предостережения вы все равно поступите по-своему и ввяжетесь в какую ни будь авантюру при первой же возможности.

-Мне и в голову не могло прийти ничего...

-Вот именно, милостивый государь! Вы упорно гоните из нее все мысли.

-Ну зачем вы так? -Обиженно пробубнил Алекс.

-Извините, просто я и в самом деле за вас волнуюсь. -Смутившись призналась княгиня, и видимо попытавшись сгладить возникшую неловкость поспешно добавила: -Не поймите меня превратно, просто мой долг как сюзерена этих земель... То есть я ни это хотела сказать... Впрочем все это не имеет никакого значения, к тому все эти разговоры отняли у нас слишком много времени, в то время как завтра вас ожидает дальняя дорога. Отправляйтесь спать, поскольку вам обязательно нужно как следует выспаться. Желаю удачи, и помните, что в моем замке вам, как впрочем и всем вашим друзьям, будут рады независимо от того, как сложатся ваши дела в столице.

****************************************************************

С самого утра начал моросить мелкий осенний дождь, поэтому тут же встал вопрос о том, отправиться в дорогу сегодня, или же выждать, пока непогода возьмет хотя-бы не большой перерыв. Дик, как самый искушенный из всей нашей компании в подобных вопросах заявил, что для осени такая погодя является вполне обычной, и хотя теплые дни наверняка еще будут, распогодится скорей всего только через несколько дней, а значит лучше выехать все-таки сегодня, пока дорога окончательно не раскисла. Не долго думая мы согласились со столь разумным предложением, а потому уже через пол часа мерно покачиваясь в седлах своих лошадей, наблюдали из под низко опущенных капюшонов как в утреннем тумане тают очертания гостеприимного замка Энкрадо. При этом наши лошади с явной неохотой покинули теплую конюшню, и теперь понурив головы месили копытами дорожную грязь, сопровождая этот процесс недовольным фырканьем. На таком фоне весьма разительно отличалось поведение доставшейся гному степной лошадки, которая трусила легкой рысью не выказывая при этом никаких признаков неудовольствия, и тем самым как бы давая понять что не находит в такой погоде чего либо неприятного. Такое поведение невзрачной на вид животного пришлось по душе не только мне, но и гному, который с нежностью потрепал своего маленького скакуна по гриве.

Когда мы наконец-то выехали на королевский тракт, наша скорость не только не возросла, а даже наоборот, упала, поскольку лошади чувствуют себя не очень уверено на вымощенной камнем дороге, которая из-за дождя стала очень скользкой. Из-за этого путешествие по мокрой брусчатке отнимала много сил как у нас, так и у наших лошадей, однако делать привал под этим назойливым дождем никому из нас не хотелось, а потому обедали мы прямо в седлах, сделав за целый день всего пару небольших остановок, чтобы как говорится размять ноги.

Приближение к столице стало ощущаться за пару часов до того, как из-за серой пелены дождя показались городские стены. Вдоль дороги начали тянуться небольшие, но очень аккуратненькие деревушки, которые чередовались с ухоженными садами и возделанными полями.

Несмотря на непрекращающийся дождь движение на дороге постепенно ожило, и нам все чаще стали попадаться как закутанные в плотные плащи всадники, так и проносящиеся со страшным грохотом кареты. Неожиданно из уже начинавшей сгущаться вечерней мглы начали вырисовываться грозные очертания городской стены, которая судя по всему имела еще гораздо более внушительные размеры нежели стены города-крепости Инкулло. В это время мы подъехали к довольно большому трехэтажному зданию, которое явно не вписывалось в окружавший нас сельский пейзаж. Как тут же выяснилось, оно оказалось постоялым двором с весьма прозаичным названием - "Королевский Тракт". Нацеленные на столицу мы уже собирались было проехать это заведение, когда ко мне подъехалгном на своем невозмутимом коньке и сообщил, что многие путники, предпочитают останавливаться именно здесь, поскольку из-за того, что это заведение находится за пределами городской стены цены тут значительно ниже чем в самом городе. Намек гнома был понятен, а поскольку мы действительно были довольно существенно стеснены в средствах, подобный способ экономии представлялся весьма разумным. По этому мы тут же изменили свои планы, и отложив визит в город на утро, направили наших уставших животных к постоялому двору. У входа нас уже поджидала пара весьма расторопных мальчишек, которые приняв наших лошадей, тут же увели их в конюшню.

Когда мы зашли в обеденный зал то попали в руки двух опрятно одетых девушек, которые ловко забрали наши изрядно промокшие плащи и без лишних слов унесли их сушиться. После столь решительного приема стало очевидно, что мы просто обречены остаться здесь хотя бы на ночь, независимо от того, сколько нам все это будет стоить. Оставалось только надеяться на то что гном окажется прав, и цены в этом заведении действительно окажутся приемлемыми для наших кошельков.

Поскольку продолжать топтаться у дверей было по меньшей мере глупо мы отправились искать хозяина этого заведения. Впрочем как и следовало ожидать, хозяин постоялого двора нашелся тут-же, представ перед нами в образе пожилого, но тем не менее крепко сбитого мужчины, который скользнув взглядом по висевшей у меня на груди баронской цепи качнул головой в знак приветствия, после чего задал вполне риторический вопрос:

-Чем может помочь хозяин столь скромного заведения благородному господину?

Поскольку я еще не привык к подобному обращению, то несколько секунд соображал, к кому собственно говоря хозяин "скромного заведения" обращается. Однако получив легкий толчок в бок от стоявшего рядом со мной мага я тут же все понял, и поспешно сделав шаг вперед произнес:

-Мне и моим друзьям нужен горячий и сытный ужин, а так же ночлег. -Получив еще один легкий толчок в бок я поспешно добавил: -Еще я рассчитываю на то, что вы сможете как следует позаботиться о наших лошадях.

Выслушав меня хозяин этого заведения еще раз скользнул по мне оценивающим взглядом, после чего сообщил, что за сто талеров он сможет обеспечить нас всем необходимым, причем утром нас будет ждать еще и горячий завтрак. И видимо для того, чтобы убедить меня в бесперспективности попыток сбить цену, он тут же добавил, что названная им цена является окончательной, ибо и так выглядит смехотворной по сравнению с тем, что с нас потребовали бы даже в самой захудалой забегаловке, расположенной за городской стеной.

Поскольку новых толчков со стороны мага не последовало я кивнул, давая понять что нас такая цена устраивает. Впрочем данное обстоятельство не помешало моему мозгу тут-же начать лихорадочно подсчитывать то, на сколько дней нам хватит оставшихся сбережений. Результаты оказались неутешительными, впрочем от этих грустных размышлений меня тут-же отвлек появившийся словно из под земли огненно рыжий мальчишка, который звонким голоском сообщил, что хозяин велел ему показать нам наши комнаты. Поднявшись вместе с нами на третьей этаж мальчишка вручил нам ключи от двух комнат, одна из которых судя по внутреннему убранству, а так-же наличию всего одной, но весьма массивной кровати предназначалась для "благородного господина", в то время как вторая, для "сопровождающих лиц". Ситуация оказалась очень неловкой, поскольку как выяснилось, мои друзья были зачислены в ранг слуг, однако как только я собрался что-нибудь возразить, мальчишка уже куда-то исчез, оставив нас у открытых дверей выделенных нам комнат. Впрочем Дик видимо понял, что именно меня смущает, поскольку похлопав меня по плечу сказал, что нет ничего страшного в том, что они втроем проведут ночь в одной комнате. А отличавшийся большой практичностью гном тут-же добавил, что если нам всем выделят по отдельной комнате, то мы наверняка не уложимся в сто талеров. К их мнению не замедлил присоединиться и Оз Кар, ну а поскольку экономия средств и в самом деле была для нас на первом месте, то мне ничего не оставалось как только согласиться с мнением моих друзей по данному вопросу. Посчитав эту тему закрытой мы принялись распаковывать наши седельные сумки, которые каким-то чудом сумели опередить нас и уже лежали аккуратно сложенными в отведенных нам комнатах.

Примерно через пол часа ко мне в комнату ввалился гном и сообщил, что хозяин интересуется где мы будем ужинать, в общем зале или у себя в комнатах. Я неопределенно пожал плечами, давая понять, что мне в принципе все равно. Гном понимающе кивнул, и тут же скрылся за дверью. Минут через десять он вновь появился в моей комнате. Сообщив что все готово он тут же добавил, что распорядился накрыть стол в общем зале, дабы не бегать лишний раз на первый этаж если кому ни будь не хватит кружки пива.

Прикинув сколько таких "лишних" кружек гном может опустошить за один присест, я не смог не признать тот факт что решение отужинать в общем зале выглядело весьма разумным.

Общий зал, как и все заведение был обставлен довольно скромно, что впрочем с лихвой компенсировали царящие повсюду чистота и порядок. Сервировка нашего стола так же не отличалась особыми изысками, однако весьма аппетитный аромат, витающий над нашим столом недвусмысленно свидетельствовал о том, что предстоящим ужином мы вряд ли будем разочарованы.

Как и следовало ожидать, все мы, включая ненасытного гнома, остались довольны ужином, однако к его окончанию я в полной мере ощутил то что целый день проведенный в седле не прошёл бесследно, и накопившаяся усталость стала давить мне на плечи, благодаря чему я уже начал клевать носом. Взглянув на своих друзей я убедился в том что и они испытывают примерно те же чувства, а потому понимающе кивнув друг другу мы молча встали из-за стола и отправились в свои комнаты. Наше всеобщее желание как можно быстрей лечь спать не разделил только гном, который как и следовало ожидать, заверил нас в том что отправится спать лишь только после того как докончит остатки съестного, до сих пор остававшиеся на нашем столе. Оценив масштабы предстоящей работы я искренне пожелал гному не лопнуть, после чего побрел в свою комнату.

Раздевшись я тут же рухнул в кровать и почти мгновенно заснул, успев правда перед этим обеспокоился тем что судя по всему могу проспать не только всю ночь, но и половину следующего дня. Возможно так-бы оно и получилось, однако как только забрезжил рассвет дверь моей комнаты содрогнулась от страшных ударов. Подпрыгнув с постели словно ужаленный я тут же схватил свой меч и не мешкая подбежал к двери, попутно строя различные догадки относительно того, кому это вздумалось брать мою комнату приступом. Отодвинув засов и встав в боевую стойку я к немалому своему изумлению обнаружил за дверью Нола, который в свою очередь с не меньшим удивлением уставился на мой меч.

-А чего это ваша милость с утра пораньше с мечем полуголый бегает? -Поинтересовался у меня гном.

-Да вот, знаешь ли решил поразмяться. -Ляпнул я первое что пришло мне в голову.

-Вот это правильно! -Похвалил меня гном. -Да только прежде чем с мечем забавляться нужно сначала хотя бы немного перекусить. -Тут же назидательно заметил гном.

-Знаю я твое "немного перекусить". Впрочем ты лучше объясни зачем ломился в дверь?

-Кто ломился? Да я так, стукнул несколько раз чтоб значит ваше внимание привлечь, а то Дик в вашу дверь скребся битый час так вы даже и не услыхали. А я и говорю, дескать его милость скорей всего подумал что это мыши завелась, и лишь на другой бок перевернулся. Ну а Дик значит обиделся и велел мне самому вас будить, ежели его сил только на то и хватает чтобы значит как мышь скребтись. Вот значит я того, и постучал как следует, а то будут потом...

-Я все понял! А зачем я вам понадобился в такую рань? -Сонно поинтересовался я у гнома.

-Какая же это рань если наш завтрак уже давно стынет?! А у меня между прочим от голода уже живот сводит. -Возмутился гном.

-Послушай, Нол, и куда в тебя столько влезает! Тех остатков, которые ты вчера остался доедать, мне бы вполне хватило на пару дней. А у тебя такой вид словно ты ничего не ел целую неделю.

-Вам людям этого не понять. -Безапелляционно заявил гном.

-Да уж куда нам. -С иронией согласился я.

-Это уж точно! Ведь вы, Люди, едите и спите только когда захочется, а работаете ежели деньги нужны. Мы же, Гномы, не столь избалованы, а потому едим и спим всегда когда представляется такая возможность. Поэтому уважающий себя гном никогда время впустую не тратит и ежели заняться нечем, то сразу ложится спать. А уж если появилась возможность набить брюхо, то и тут гнома уговаривать не придется. Зато и работаем мы всегда на совесть. Порядочный гном никогда своей работы не бросит раз уж подрядился ее исполнить.

-Здорово! Не знаю как насчет еды и сна, а вот насчет работы это вы молодцы.

-Так-то оно так, да только люди это быстро смекнули и ох как нами попользовались!

-Это как?

-Да очень просто. Бывало наймет какой ни будь купец гномов что бы те значит ему дом выстроили, ну и наобещает за работу прямо таки золотые горы. Гномы за работу берутся, а купец мало того что платить отказывается, так еще и посмеивается вместе со своими соседями над глупыми гномами. А тем что делать? Слово гнома тверже стали. Раз уж пообещали дом возвести, так уж деваться некуда. Пока последний камень в кладку не уложат работы не оставляют, хотя и знают уже горемычные что по окончании работы их без гроша взашей выставят.

-Вот мерзавцы! А вы тоже хороши, неужели так и позволяете себя обманывать всевозможным мошенникам?

-Гному на Человечьих землях на справедливость рассчитывать не приходится. Меня то ведь тоже на каторгу определили за то что свои деньги истребовать хотел. Ну а наши мастеровые чтоб значит впросак больше не попадать, за свою работу полную предоплату брать пытаются. Я бы тоже брал, да только когда один по свету бродишь особо не поторгуешься.

-Ну теперь-то ты не один. Мы уж тебя в обиду не дадим, и вообще, пошли-ка лучше завтракать. -Заверил я насупившегося от неприятных воспоминаний гнома, и дружески хлопнул его по могучему плечу.

***********************************************************

Во время завтрака гном не без удовольствия поведал нам что как выяснилось, ночевать на этом постоялом дворе не только дешевле чем в самом городе, но и значительно безопасней. Заинтригованный столь необычным заявлением гнома я с интересом стал ожидать объяснений, однако хитрый Нол с довольной улыбкой начал очень внимательно изучать содержимое своей тарелки, делая вид что не замечает моего взгляда. И только после того, как я намекнул, что в целях экономии средств нам видимо придется исключить из рациона пиво, которое так обожал гном, довольная улыбка сползла с его лица, и без лишних уговоров он поведал о том, что ему стало известно. Оказывается, что уже несколько недель по городу ходили упорные слухи о том что в столице обосновалась какая-то кровожадная нечисть, которая по ночам нападает на одиноких прохожих. Подробностей никто конечно же не знал, поскольку городская стража и маги хранили по этому поводу молчание, тем не менее людская молва утверждает, что за последний месяц погибло более десяти человек, причем обстоятельства их смерти власти всячески скрывают, что в свою очередь породило новую волну сплетен, которые уже и так обросли самыми жуткими и невероятными подробностями. Дошло до того, что некоторые "очевидцы" начали заявлять будто собственными глазами видели как с несчастными горожанами расправлялись демоны из нижнего мира. По мнению всезнающего гнома это было маловероятно, однако поскольку тела погибших под разными предлогами не выдавались родственникам, что-то весьма загадочное в этих смертях безусловно было. Когда же я попросил нашего мага прокомментировать рассказ гнома, он лишь развел руками заявив что дескать смог почерпнуть слишком мало достоверных сведений, а строить беспочвенные предположения он не желает. Тем не менее информация о том, что тела предполагаемых жертв нападений не выдавались родственникам, по мнению мага и в самом деле настораживала, поскольку столь странное поведение городских властей могло бы к примеру означать начало какой-то весьма заразной эпидемии. Впрочем подобная версия казалась самому Оз Кару маловероятной. Гораздо логичней выглядело предположение о том, что таким образом власти пытались утаить обстоятельства гибели тех несчастных. Вот только то, о каких конкретно обстоятельствах идет речь можно только гадать. Немного поразмыслив маг добавил, что судя по всему проблему, если она конечно же действительно существует, надеются разрешить в самое ближайшее время, поскольку если гибель людей не прекратиться, а официальной информации так и не последует, то в городе может начаться самая настоящая паника, которая будет иметь самые плачевные последствия.

Мы все согласились с выводами Оз Кара о том что во всей этой истории и в самом деле было очень много странного, а потому решили не задерживаться в столице на ночь чтобы ненароком не встрять в еще какие-нибудь неприятности.

Закончив завтрак я отсчитал хозяину постоялого двора обещанные сто талеров, после чего его лицо заметно подобрело. Пожелав нам счастливого пути он сказал, что если нам не удастся за один день уладить в столице все свои дела он с радостью готов вновь предложить нам ночлег. Я принял это предложение, поскольку у меня так же были большие сомнения относительно того, что мы в течение всего одного дня сможем освободить нашего друга от магических побрякушек, которые нацепили на него по наущению инквизиции.

Через пол часа мы уже подъезжали на хорошо отдохнувших за ночь лошадях к городским воротам, зябко кутаясь в свои высохшие за ночь плащи, которые впрочем уже понемногу начали пропитываться влагой благодаря продолжавшему накрапывать мелкому дождику, зарядившему судя по всему еще на несколько дней. Впрочем особый дискомфорт я испытывал даже не от дождя, а начавшей буквально давить на плечи зловещей громады городских стен, которая недвусмысленно намекала на то, что нужно быть полным безумцем чтобы попытаться ее атаковать. Лично я нисколько не сомневался в том, что даже при помощи самых современных видов оружия, существовавших на Земле, взять эту крепость штурмом будет весьма затруднительно. А то, как можно проникнуть через эту стену при помощи осадных лестниц и катапульт я не мог себе представить даже теоретически. Правда в этом мире существовала так называемая боевая магия, тем не менее я не мог поверить в то что она может представлять реальную угрозу для этой цитадели, которая по своей мощи вполне могла поспорить с горным хребтом. При этом крепость не производила впечатления бутафорского сооружения, воздвигнутого лишь для того чтобы прославить своего создателя. Следовательно в этом Мире и в самом деле существовала какая-то сила, способная представлять реальную угрозу даже для этих, по сути несокрушимых стен. Немного поразмыслив я пришел к однозначному выводу о том что мне бы очень не хотелось стать свидетелем подтверждения выдвинутой мной теории.

Приблизились к городским воротам мы обнаружили что все желающие попасть в город проходят какую-то проверку, поскольку кроме городской стражи на въезде в город дежурили маги, облаченные в свои неизменные балахоны. При этом на каждого желающего въехать в город они направляли какие-то замысловатые амулеты, благодаря чему очень напомнили "Земных" таможенников, выискивающих что-то запрещенное к провозу при помощи металлоискателей. Избежать столь тщательной проверки могли лишь пассажиры роскошных карет, периодически въезжавших в город. Впрочем и простые всадники также пользовались определенными привилегиями, поскольку для них был организован отдельный "поток" в котором была налажена так сказать, упрощенная система досмотра, благодаря чему все они попадали в город без особых задержек. Все остальные выстраивались в длинную очередь, которая продвигалась с черепашьей скоростью. Впрочем ни кутающимися в плащи и накидки редкие пешеходы, ни возницы многочисленных повозок не выказывали по данному поводу никакого недовольства.

Не могу сказать, что мы так уж сильно спешили, тем не менее я с друзьями начал решительно пробираться к городским воротам, поскольку всадникам здесь судя по всему не полагалось стоять в общей очереди. Когда мы подъехали к "пропускному пункту" нас встретил не простой стражник, а офицер, который цепким взглядом осмотрел нашу кавалькаду, после чего подошел ко мне поближе. Поприветствовав меня легким хлопком кулака по собственной груди он поинтересовался:

-Скажите сэр рыцарь, правильно ли я понял, что все те всадники, в окружении которых вы намереваетесь въехать в столицу Великой Империи, славный город Эллан, являются сопровождающими вас лицами?

Княгиня Энкрадо успела объяснить мне некоторые особенности действовавшего в этих местах свода законов, поэтому данный вопрос не застал меня врасплох, а потому едва заметно кивнув я сухо ответил:

-Да.

-Очень хорошо. -Сказал офицер и махнув рукой в сторону насупившегося Нола задал следующий вопрос: -Не будете ли вы отрицать, сэр рыцарь, что одно из сопровождающих вас лиц является гномом?

В этом вопросе дежурного офицера чувствовался какой-то подвох. Однако я никак не мог понять в чем собственно говоря дело. Поэтому невольно взглянув на гнома произнес:

-Разумеется не буду, но разве гномам запрещено въезжать в город?

-Конечно же нет. -Заверил меня офицер. -Но согласно Королевскому указу всякий представитель "незлобной нелюди" должен платить десять талеров за въезд в славный город Эллан. Причем в королевском указе нет никаких исключений, так что данное правило распространяется и на сопровождающего вас, сэр рыцарь, гнома.

Судя по всему офицер не шутил, а поскольку спорить с королевским указом было бессмысленно, я молча достал кошелек, и отчитав десять талеров передал их офицеру. Получив деньги он тщательно пересчитал их, после чего выдал Нолу какой-то жетон, в котором имелось отверстие, через которое можно было продеть веревку, или даже не очень массивную цепочку. Получив жетон гном крепко сжал его в своем огромном кулаке, и еще больше насупившись буквально вжался в седло.

Офицер стражи простоял рядом с гномом еще несколько секунд, после чего вновь подошел ко мне и заявил:

-Похоже, у вашего гнома, сэр рыцарь, нет бирки. Поэтому вам придется заплатить еще сто талеров за бирку, а так же двадцать талеров в качестве штрафа. В противном случае мне придется задержать вашего гнома, так как нахождение на территории Империи без бирки является серьезным проступком для незлобной нелюди, и карается двадцатью годами каторжных работ. В этом случае я верну ваши десять талеров, поскольку задержанные лица находятся на полном обеспечении нашего Короля, да продлит Спаситель его годы.

Поскольку никто из моих друзей даже не попробовал возмутиться я понял, что и сейчас офицер говорил абсолютно серьезно. Поэтому я лишь скрипнул зубами и отсчитал сто двадцать талеров, которые вложил в руку офицера. Повторилась процедура тщательного пересчета, после чего офицер щелкнул пальцами, и подбежавший стражник передал ему грубо выкованную железную цепь, на которой болталась массивная металлическая бирка, с выбитым на ней словом "Гном". Взяв у стражника бирку офицер тут же передал ее гному, который подвесив на нее жетон с явной неохотой одел ее себе на шею.

Оглядев гнома офицер будничным тоном произнес, обращаясь к гному:

-Данная бирка является основанием для твоего легального нахождения на территории Великой Империи Элгано. За появление в общественном месте без бирки придется уплатить штраф в размере двадцати талеров. Полученный тобой жетон дает право находиться на территории нашей славной столицы в течение десяти дней, после чего необходимо получить новый жетон. За нахождение в городе с просроченным жетоном взыскивается штраф в размере двадцати талеров, после чего следует незамедлительное выдворение за пределы города. В случае отказа уплатить штраф предусмотрено наказание в виде двадцати лет каторжных работ. За публичное выказывание недовольства по поводу ношения бирки или каких либо иных ограничений прав и свобод незлобной нелюди, следует наказание в виде пожизненной каторги.

Закончив инструктаж гнома офицер отошел в сторону, давая понять что мы можем ехать дальше. Тем не менее наши злоключения судя по всему только начались, поскольку за нас тут же взялись маги со своими амулетами. В отличие от стражников, проявивших повышенный интерес к "незлобной нелюди", дежурившие маги сосредоточили все свое внимание на одном лишь Оз Каре, которого незамедлительно увели в караульное помещение. Разумеется мы попытались последовать за другом, однако один из магов тоном не терпящим пререканий "попросил" нас оставаться на месте. И видимо для того чтобы эта "просьба" выглядела более убедительней, по мановению руки все того же мага нас тут же окружило плотное кольцо стражников, вооруженных алебардами. По тому как слаженно действовали эти ребята у меня не оставалось никаких сомнений в том что им без особого труда удастся утихомирить двух - трех потенциальных дебоширов. При этом только от укрывшегося за их спинами мага будет завесить то, намнут ли нам всего лишь бока, или же воспользовавшись представившейся возможностью, порубят на куски. Быстро оценив ситуацию я поспешил успокоить гнома, который зло сплюнув принялся демонстративно проверять остроту своей секиры.

Время тянулось очень медленно, поэтому для того что бы хоть немного расслабиться я постарался подумать о чем ни будь отвлеченном. Тем не менее мой мозг проигнорировал все мои уловки и продолжил прикидывать то, сколько еще всевозможных штрафов мы должны будем заплатить прежде чем всех нас все-таки потащат на каторгу.

Неожиданно кольцо стражников расступилось. Пропустив вернувшегося к нам живого и невредимого Оз Кара воины вновь сомкнули свои ряды.

Окинув окруживших нас стражников удивленным взглядом наш друг прошептал:

-Маги, с которыми я только что общался, уже были проинформированы от руководства гильдии о "большой вероятности нашего появления". Однако в сообщении шла речь только о том, что могут явиться всего лишь два человека, в то время как нас четверо, причем один из нас гном. Данное обстоятельство внесло определенную сумятицу. Поэтому дежурившие маги решили задать мне несколько вопросов, дабы убедиться в том, что мы именно те, о ком шла речь в сообщении.

-Ну и как, убедились? -Кисло поинтересовался я у Оз Кара.

-Полагаю что да, тем не менее нам придется подождать в караульном помещении пока в гильдии не примут решения относительно того, когда именно они смогут принять официальное прошение о снятии наложенного на меня наказания.

-Не нравится мне все это. Возможно им и в самом деле нужно какое то время, однако совершено не для того, чтобы подготовится к принятию твоего прошения. Скорей всего они хотят подготовить для нас очередную пакость, сделав соответствующую поправку на увеличение нашей компании. -Поделился я с магом своими опасениями.

-Возможно все обстоит именно так, однако не думаю что наше положение улучшится в том случае, если мы начнем с боем прорываться в город. -Вполне резонно заметил Оз Кар.

-Пожалуй ты прав, выбор у нас и в самом деле не очень то велик. Так что идем обосновываться в любезно предоставленных нам апартаментах, пока эти добродушные хозяева не начали настаивать на своем приглашении. -Подвел я вполне логичный итог нашего импровизированного совещания.

****************************************************************

Прохаживаясь из стороны в сторону по огромному залу, который официально именовался рабочим кабинетом, Епископ с легкой улыбкой на лице размышлял о том, что в последнее время он сам того не желая начал испытывать чувство симпатии к тому проходимцу, который уже несколько раз умудрился щелкнуть по носу главу Святейшей Инквизиции, этого выскочку и недотепу Франциска. А ведь еще несколько дней назад Епископ только рассмеялся, если бы кто ни будь попытался убедить его в том что он до сих пор способен на такое давно забытое чувство как симпатия. Неожиданно сам Епископ поймал себя на мысли о том, что не испытывал подобного чувства по крайней мере последние пятьдесят лет. Впрочем причину этого Великий Епископ определил не в себе самом, а тех людях, которые все это время окружали его, ибо как он, человек наделенный выдающимися способностями может испытывать какое либо чувство кроме презрения ко всем тем ничтожествам, которые копошились вокруг него все эти годы. Анализируя поведение всех этих жалких людишек Епископ довольно быстро пришел к неутешительному выводу о том что так называемые "вечные ценности", завещанные еще в незапамятные времена самим Спасителем, давно превратились в пустые слова, способные вызвать лишь снисходительную улыбку на лице какого ни будь лавочника... Порок настолько глубоко проник в сердца простых смертных, что сам Епископ уже давно перестал бороться за спасение их ничтожных душ, сосредоточив все свои силы на укреплении влияния самой церкви. Именно поэтому теперь вдалбливание основ Веры осуществлялось не как раньше, при помощи бесплодных увещеваний, а кнутом и каленым железом, причем зачастую не в переносном значении этих слов. Отныне обвинение в ереси перестало быть пустым сотрясанием воздуха, поскольку каждый еретик подвергался весьма изощренному допросу с пристрастием, после которого смерть воспринималась уже не как наказание, а милостивое избавление, которое провинившемуся перед церковью грешнику еще следовало заслужить. Естественно число желающих вступить в открытые пререкания с Отцами Церкви резко пошло на убыль, благодаря чему на всех землях, которые хотя бы формально признавали веру в Спасителя удалось навести жесткий порядок. К сожалению теперь служители церкви вызывали в сердцах своей паствы лишь только панический страх, а потому о любви, завещанной самим Спасителем не могло быть и речи. Впрочем отсутствие любви со стороны простой черни не так уж сложно и пережить. Зато теперь любой крестьянин без колебаний соглашался дать изобличающие показания на собственного соседа, стоило лишь только намекнуть на то что в противном случае он сам может быть обвинен в ереси. Народ быстро усвоил правило, согласно которому желающие прожить долгую и счастливую жизнь должны были наладить свое существование таким образом, дабы не привлекать к своей скромной персоне излишнее внимание со стороны Церкви. Подобное положение вещей вполне устраивало Епископа, а потому он приложил немало усилий дабы у черни и в мыслях не могло возникнуть стремление что-либо изменить. И все шло просто замечательно, пока в пределах Империи не появился этот бродяга со странным именем Алекс. Мало того что он фактически сам напросился на обвинение в ереси, прилюдно заступившись за того жалкого мага, так после этого выпутался из казалось бы безвыходного положения, выставив при этом главу Святейшей Инквизиции полным болваном. Разумеется любой здравомыслящий человек на месте этого Алекса не стал бы испытывать судьбу еще раз, но нет. Этот авантюрист не пропустил по дороге в столицу ни одного безнадежного мероприятия и при этом опять таки остался жив. Франциск буквально сходил с ума от злости, выслушивая очередной доклад своих соглядатаев, а от былой напыщенности этого самовлюбленного индюка не осталось и следа. Более того, на последнем докладе он выглядел как побитая собака, осознающая приближение очередной расправы. Данное обстоятельство не могло не радовать самого Епископа, которому уже давно не подворачивался хороший повод устроить приличный разнос откровенно подсиживавшему его главе Святой Инквизиции. Таким образом, сам того не ведая, Алекс умудрился оказать Епископу приличную услугу. Ну а в том что при этом возникли определенные неудобства, сам Епископ не видел большой беды, поскольку небольшая встряска не вмеру ожиревшему за последнее время Совету Гильдии, была по его мнению только на пользу. Поэтому Епископу было искренне жаль убирать с шахматной доски такую незаурядную фигуру. Однако к сожалению иного выхода просто не было, поскольку этот человек упорно продолжал играть по своим собственным правилам, суть которых резко отличалась от тех, которые устанавливал сам Епископ. Именно из-за этого от Алекса следовало избавиться, и сделать это нужно было как можно скорей, поскольку в любой момент этот загадочный незнакомец мог совершить нечто такое, после чего его исчезновение уже наверняка не останется незамеченным. И уж тогда по городу обязательно поползут какие ни будь весьма нежелательные кривотолки, в то время как Совету и так с большим трудом удавалось сдерживать панику, которая в любой момент могла захлестнуть весь город из-за продолжавшейся серии ночных убийств. И хотя данный факт тщательно пытались скрыть от всенародной огласки, тем не менее слухи распространялись по городу со скоростью лесного пожара. При этом каждый день они обрастали новыми, леденящими душу "подробностями", которые так любит смаковать городская чернь.

Вспомнив об убийствах Епископ заметно помрачнел, поскольку эту проблему никак не удавалось разрешить на протяжении уже довольно длительного времени. И это притом, что лучшие маги гильдии опутали весь город мощнейшей паутиной поисковых заклинаний, а магические дозоры неусыпно охраняют все входы и выходы из столицы. Однако несмотря на все эти беспрецедентные меры проклятой нечисти удавалось безнаказанно творить свое черное дело, в то время как в руках магов всякий раз оказывался лишь только труп очередной жертвы. Устав от этого некоторые маги из совета гильдии рискнули предложить сообщить горожанам о том, что же все-таки на самом деле происходит в городе, дабы те сами попытались обезопасить себя. Глупцы! Неужели они не понимают, что официально признав существование данной проблемы мы тем самым признаем и тот факт, что пока не можем ее разрешить! Такого урона престижу гильдии магов нельзя допустить, даже если придется пожертвовать еще несколькими жизнями простых обывателей, которые к слову и так плодятся с поразительной скоростью. А вот когда мерзкого монстра в конце концов удастся уничтожить, гильдия громогласно сообщит об очередной победе, одержанной во благо народа Великой Империи, и прочее, прочее, прочее...

Неожиданно Епископ вспомнил, что он в кабинете не один, поскольку у двери все это время стоял переминаясь с ноги на ногу неудачник Франциск, которого сам Епископ и вызвал, чтобы дать ему необходимые указания.

Удостоив инквизитора мимолетного взгляда Епископ сел за свой письменный стол, и потратив несколько минут на изучение скопившихся на нем бумаг, нарочито уставшим голосом произнес:

-Приношу свои извинения за то, что заставил так долго ждать. Дело в том, что принимая какое либо решение я привык, как сказал один философ, взвешивать его на весах своего разума. Впрочем тебе мой друг это вряд ли о чем-то говорит, поскольку ты так и не научился пользоваться собственными мозгами.

-Вы несправедливы ко мне, поскольку если я иногда и допускаю ошибки, то лишь потому, что занимаюсь реальными делами, в то время как те, кто пребывает в вечных грезах остаются непогрешимыми благодаря тому, что возвышенные философствования являются занятием заведомо беспроигрышным. -Зло пробубнил инквизитор.

-Вижу, что это был камень в мой огород. Вот уж не знал, что ты умеешь так потрясающе огрызаться. Однако если ты ждешь от меня ответной колкости то вынужден огорчить. Сегодня я не настроен вступать с тобой в пикировку. Но раз уж ты заговорил о делах, то позволь напомнить, что абсолютно все, что ты предпринимал по отношению к тому бродяге с аномальными способностями, превращается в очередной фарс. При этом все твои "реальные дела" выставляли далеко не в лучшем свете не только нашу гильдию, но и саму Церковь. Я же, "пребывая в вечных грезах" осуществил доставку нашего загадочного незнакомца с самой окраины империи сюда, в столицу. И заметь, мои скромные усилия увенчались успехом, о чем собственно говоря поведал сегодня утром наш дозор у городских ворот. Интересующий нас субъект пришел прямо к нам в руки, причем без какого бы то ни было принуждения. Следует заметить, что мой план был настолько хорош, что смог осуществиться даже не смотря на то, что ты позволил себе нарушить мой приказ, и в очередной раз попытался уничтожить нашего незнакомца, причем заметь, в очередной раз совершенно бездарно.

-О чем вы говорите?! Не спорю, я предпринял некоторые меры для того, чтобы отслеживать перемещение интересующего нас субъекта, но мне и в голову не приходило пытаться его уничтожить. И хотя те передряги, в которые он попал, и в самом деле представляли определенную опасность для его жизни, но лично я к этому не имел никакого отношения. Не будите же вы утверждать, что это я натравил на него принца Доргона?!

-Пожалуй такая многоходовая операция и в самом деле слишком сложна для столь примитивного мозга как твой.

-Я вижу вы опять пытаетесь меня оскорбить. Поэтому я хотел бы заметить...

-Не смей меня перебивать! Когда же ты наконец-то поймешь, что обо всех твоих гнусных шалостях мне становится известно еще до того, как ты попытаешься их осуществить?! Неужели ты полагал, что мне не известно о том, откуда на самом деле появился тот проклятый Спасителем Желтый Клинок, с которым так блестяще разделался наш общий друг?

-Выставивший Желтого Клинка граф Азэлго сообщил, что действовал по наущению графа Конкрэго. Сам граф Конкрэго не отрицает этот факт, поясняя, что действительно был вынужден прибегнуть к услугам Желтого Клинка дабы поставить на место мерзавца, который нанес самому графу страшное оскорбление. -Сухо отрапортовал инквизитор, не смея при этом взглянуть в глаза Епископу.

-Насколько я помню, оскорбление о котором ты столь задушевно поведал, заключалось в том, что парень не позволил графу обращаться с княгиней Энкрадо, к слову принадлежащей к одному из древнейших родов империи, как с дворовой девкой. Впрочем я могу понять твою озабоченность, ведь насколько мне известно граф Конкрэго является твоим племянником, и вы уже давно пытаетесь заполучить эту строптивую девчонку. Признаю, сам по себе этот замысел не плох, поскольку твой племянник получит титул и земли, в то время как тебе должны будут достаться магические артефакты, от которых просто ломятся подвалы замка Энкрадо. Впрочем мне наплевать как на саму княгиню, так и на твоего племянника. Что же касается твоих бездарных интриг, то они меня так же мало интересуют, во всяком случае до тех пор пока они не начинают мешать нашему общему делу.

-Должен признать, что я просто поражен вашей информированностью, однако причем здесь...

-Неужели ты и в самом деле полагал, что я не узнаю о том, что это именно ты нашел того проклятого Бездной воина с желтым клинком, после чего подсунул его своему подручному графу Конкрэго?

-Э... я и в самом деле оказал в этом вопросе некоторое содействие графу Конкрэго. Тем не менее нанимая Желтого Клинка я не преследовал цели уничтожить того еретика. Я лишь хотел его устрашить, поскольку ни один нормальный человек не должен был согласиться на бой с этой машиной смерти. Кроме того...

-Хватит! Мне надоело слушать весь этот бред. Ты ослушался, и будешь наказан!

-Я готов понести наказание, однако прошу учесть...

-К этому вопросу мы вернемся после того, как будет уничтожен ночной убийца, ну а пока займись Алексом. Все нужно сделать тихо, не привлекая чьего бы то ни было внимания. И еще, я хочу чтобы когда его доставят в пыточную, он был в состоянии отвечать на мои вопросы.

-Я надеюсь, что с него вообще не упадет ни единого волоса, по крайней мере до тех пор пока он не окажется в наших подвалах.

-Меня интересуют не твои весьма расплывчатые заверения, а конкретный план.

-Извольте: сегодня же вечером этот бродяга под благовидным предлогом будет переведен отдельно от своих друзей в трактир, находящийся под полным нашим контролем. Там ему будет предложен широкий выбор блюд и выпивки, щедро сдобренных снотворным. Очень скоро он угомонится, и мы без лишних хлопот переместим его в наши подвалы при помощи портала. Сразу после этого хозяин трактира вызовет городскую стражу и заявит о том что сильно напившийся молодой человек по имени Алекс устроил в его заведении драку, и покалечив пару добропорядочных посетителей скрылся в неизвестном направлении. Дабы причина исчезновения выглядела более убедительным я думаю стоит обвинить Алекса еще и в краже денег у самого трактирщика...

Учитывая известную щекотливость вопроса, в данной операции будут задействованы только самые проверенные люди, так что какой либо утечки информации удастся избежать. Да и драка в трактире самое заурядное явление и не привлечет особого внимания со стороны светских властей.

Немного подумав Епископ произнес:

-Надеюсь, что на этот раз ты все предусмотрел?

-Проблем не будет, снотворное действует даже на троллей, которые почти не восприимчивы к подобным вещам. Да, кстати, а что делать с тем сбродом, который заявился в город вместе с этим верзилой?

-Они меня не интересуют, но чтобы избежать лишних разговоров, будет лучше если они тоже исчезнут, но только через несколько дней. Не думаю, что их кто ни будь хватится, поскольку мы пустим слух о том, что они отправились на поиски своего непутевого друга, позорно бежавшего от справедливого наказания, которое вне всякого сомнения заслужил за учиненные им бесчинства.

-Не возникнут ли у нас проблемы, если к поискам варвара подключится княгиня Энкрадо, поскольку от этой, как вы правильно выразились, строптивой девчонки, можно ожидать чего угодно?

-А вот с этой задачей вполне сможет справиться твой племянник. Пусть докажет, что он все-таки мужчина, и поставит на место отбившуюся от рук девчонку. И если при этом он немного перегнет палку, то наша гильдия закроет на это глаза, да и Король вряд ли будет вмешиваться.

-Все будет исполнено в строгом соответствии с полученными от вас инструкциями, Ваше Преосвященство. Разрешите идти?

-Ступай, да и вот еще что, надеюсь ты не откажешь мне в одном одолжении?

-Безусловно нет, а о чем вы собственно говоря хотели попросить? -Поинтересовался инквизитор.

-Когда замок Энкрадо падет к ногам твоего племянника, и в твоих руках окажется магическая сокровищница замка, ты подаришь мне одну хранящуюся там вещицу. Не волнуйся, она не представляет для тебя абсолютно никакой ценности. Просто заполучив ее мне удастся поставить точку в одном старом споре, который возник между мной, и прежним владельцем того замка, погибшим из-за собственной самонадеянности.

-Разумеется ваша просьба будет выполнена. Однако не моги бы вы уточнить то, о какой именно вещи идет речь. -Поинтересовался заинтригованный инквизитор.

-Ты узнаешь об этом когда сокровищница замка Энкрадо окажется в твоих руках.

-Зная заранее о том, какой именно артефакт вас интересует я бы смог обеспечить его сохранность. В противном случае...

-Меня очень тронула твоя забота. -С явным сарказмом заверил инквизитора Епископ. -Но можешь не волноваться, я сам позабочусь об обеспечении безопасности интересующего меня артефакта. Если же не смотря на мое предупреждение найдется смельчак, готовый бросить мне вызов, клянусь собственным посмертием, он проклянет момент собственного зачатия. -Зло прошипел Епископ, который сейчас очень напоминал кобру с раздутым капюшоном, готовую нанести смертельный удар любому, кто осмелится сделать хотя бы одно неосторожное движение. И это было не пустой угрозой, поскольку не смотря на кажущуюся дряхлость Епископ по прежнему оставался одним из самых могучих магов Империи, а изворотливый ум делал его смертельно опасным противником даже для более сильного мага, если разумеется таковой вообще когда ни будь смог бы отыскаться. Поэтому Франциск, знавший пределы своих возможностей, очень сомневался в том, что имеет какие либо реальные шансы в открытом противостоянии с этим явно пережившим свой век стариком. Разумеется все могло измениться в том случае если бы ему удалось разжиться каким либо невероятно мощным артефактом, например тем, который понадобился Епископу... Однако на то что бы разобраться в премудростях работы со столь уникальной вещицей почти наверняка потребуется уйма времени. А вот как раз времени у него и не будет. Старый змей вонзит в него свои отравленные зубы раньше чем сам Франциск успеет найти заветный артефакт в груде всевозможных магических безделушек. С грустью Глава Инквизиции осознал тот факт что старый мошенник и на этот раз добьется своего, сделав всю грязную работу чужими руками. На мгновение Франциску даже захотелось отказаться от еще недавно казавшейся гениальной идеи завладеть магической сокровищницей замка Энкрадо. Впрочем одного взгляда на Епископа было достаточно что бы понять, гнусный старик предусмотрел и эту возможность.

***************************************************************

Караульное помещение, в которое нас препроводили все те же "заботливые" стражники, не отличалось большими размерами. Данное обстоятельство позволило мне очень быстро измерить его шагами как вдоль так и поперек. Перепроверив полученные результаты несколько раз я попытался последовать примеру гнома, который умудрился заснуть на одной из лавок в обнимку со своей драгоценной секирой. Однако честно примостившись на соседней лавке я так и не смог сомкнуть глаз. Проворочавшись с пол часа я лишь умудрился довольно основательно загнать пару заноз, которые в свою очередь позволили мне скоротать уйму времени прежде чем я в конце концов смог их вытащить, после чего вновь начал устраиваться на все той же лавке.

Неожиданно входная дверь открылась, и на пороге появился тот самый маг, с которым Оз Кар беседовал пару часов назад. Окинув нас строгим взглядом он сообщил, что Оз Кару необходимо срочно явиться в Цитадель Совета Гильдии, где собственно говоря и будет проходить слушание его дела. При этом вошедший маг сразу предупредил что процедура дознания займет пару дней, в течении которых наш друг будет жить в самой Цитадели. Ну а поскольку находиться в ней могли только лица, получившие официальное приглашение, мне было предложено вернуться на постоялый двор и дожидаться вызова на заседание Совета Гильдии Магов в качестве свидетеля. Что же касалось Дика и Нола, то относительно их дальнейшей судьбы Совет не дал каких либо распоряжений, а потому они могли по собственному усмотрению катиться на все четыре стороны.

Поскольку мне очень не хотелось отпускать Оз Кара одного в это осиное гнездо я заявил представителю Совета Гильдии о нашем желании сопровождать своего друга. Выслушав мои возражения безымянный маг лишь кратко произнес:

-Это невозможно.

-В таком случае наш друг будет вынужден отказаться от рассмотрения его дела на достопочтенном Совете Гильдии Магов. -Запальчиво заявил я.

-Это так же невозможно. Прошение о пересмотре наложенного взыскания уже принято к производству Советом Гильдии. Так что согласно установленного регламента оно будет рассмотрено даже в том случае если достопочтенного мага, имевшего смелость подать вышеуказанное прошение, придется тащить на совет силой. Что же касается тех лиц, которые попытаться воспрепятствовать препровождению на Совет мага - отступника, то в соответствии со все тем же регламентом я буду вынужден уничтожить их на месте преступления как лиц, виновных в заговоре против правосудия. -Закончив свою высокопарную речь представитель Гильдии Магов сделал пару шагов в сторону, освобождая дорогу толпившимся за его спиной стражникам.

Быстро взвесив все "за" и "протии" в вооруженном противостоянии со стражникам я пришел к выводу о том, что сейчас некоторое тактическое преимущество было на нашей стороне, поскольку "выкурить" нас из довольно узкой караулки было не так уж и просто. Однако и рассчитывать при этом мы могли лишь на то, что сможем немного дороже продать собственные жизни.

-Итак, каково будет ваше решение? -Поинтересовался у нас все тот же маг из-за спин приготовившихся к бою стражников.

-Да что тут думать! -Взвился потерявший остатки самообладания гном. -Да я им сейчас...

-Успокойся Нол. Погибнув подобно затравленным зверям мы вряд ли окажем хорошую услугу Оз Кару. -Одернул я гнома.

-И в самом деле, Нол, сложить свои головы мы всегда успеем. -Поддержал меня Оз Кар.

-Ну я не знаю. Возможно вы и правы, да только отправляться одному в тот гадюшник нашему другу все равно будет опасно. -Смутившись пробубнил гном.

-Безусловно определенный риск в этом есть. Да только вряд ли гильдия рискнет устроить надо мной какую ни будь подленькую расправу теперь, когда мое прошение принято к производству.

-А что им помешает? Не хочу накаркать, да как бы нам завтра не сообщили о том что ты свернул себе шею неудачно оступившись на лестнице. -Не сдавался гном.

-Если я не ошибаюсь, согласно все того же регламента, на который только что ссылался мой коллега, гильдия и в самом деле имеет право в случае необходимости силой препроводить меня на свой Совет. Зато теперь Совет будет нести личную ответственность за мою безопасность с того момента как я окажусь в их Цитадели и вплоть до оглашения Высочайшего Вердикта. Так что жертвовать своим престижем ради сведения со мной личных счетов гильдия вряд ли решится. К тому же на мой взгляд их гораздо больше интересует Алекс, а он то как раз и вернется на постоялый двор вместе с вами.

-Уважаемый Оз Кар прав. -Высказал свое мнение прежде отмалчивавшийся Дик. -На мой взгляд этот господин, при этом он кивнул в сторону выглядывавшего из-за спин стражников представителя гильдии, как раз и пытается вывести нас из равновесия, дабы иметь формальный повод уничтожить всех нас одним махом.

-Ах вот оно что! В таком случае он жестоко просчитался. Что касается нас, гномов, то выдержки и самообладания нам не занимать. Вы, Люди, конечно не можете в этом смысле тягаться с нами, но уж постарайтесь прислушаться к моему совету, и не трогайте этих мордоворотов, хотя они конечно так и напрашиваются получить по сопатке. -Заговорщицки прошептал нам Нол и демонстративно засунул свою секиру в петлю на поясе.

По правде сказать я не сразу нашел что ответить на столь наглое заверение гнома, горячность которого буквально только что едва не стоила жизни всем нам. По этому набрав в легкие побольше воздуха я приготовился высказать гному все свои соображения по поводу его самообладания, однако в это время из-за спин стражников к нам вновь обратился опостылевший маг:

-Ну что, похоже вы по-прежнему продолжаете упорствовать?! В таком случае...

Не дав ему договорить Оз Кар смело подошел к ощетинившимся своими алебардами стражникам и как нив чем не бывало произнес:

-Прошу прощения, уважаемый маг, но не могли бы вы приказать своим людям пропустить меня, дабы я смог добровольно отправиться на слушанье своего дела. Что же касается моего друга, Алекса, то он так же решил последовать вашему совету, а потому готов немедленно вернуться на постоялый двор в сопровождении наших друзей.

-Рад слышать что вы наконец то прислушались к голосу разума, тем не менее я буду вынужден доложить Совету о вашей попытке упорствовать. -Зло заверил нас маг, который судя по всему уже успел мысленно отдать приказ о нашем уничтожении.

******************************************************************

Выйдя из караульного помещения мы все пожелали Оз Кару удачи, после чего вернулись на постоялый двор, где как и накануне у нас тут же приняли лошадей, после чего забрали сушиться промокшие плащи. Как и было обещано, нас разместили в тех же самых комнатах, которые "на всякий случай" оставил за нами предусмотрительный хозяин постоялого двора.

После обеда, в дверь моей комнаты раздался стук. Получив разрешение ко мне вошел человек, с ног до головы закутанный в промокший плащ. Учтиво поклонившись незнакомец представился посыльным гильдии магов, и для убедительности продемонстрировал какой-то жетон с замысловатым рисунком, который видимо подтверждал его полномочия. Затем он достал из за пазухи небольшой свиток и вновь изобразив низкий поклон протянул его мне. Получив послание я тут же сломал массивную печать и приступил к чтению. К счастью на этот раз у меня не возникло каких либо проблем с чтением, поскольку документ не содержал вычурных оборотов и лаконично предписывал мне не замедленно явиться в сопровождении вручившего послание человека на ранее обещанный допрос в Цитадель по делу "известного мне мага - отступника".

Узнав о письме Дик и Нол изъявили желание сопровождать меня. Разумеется я со своей стороны ничего не имел против, однако посыльный заверил нас в том что на территорию гильдии их все равно не пустят, а потому им придется мокнуть на улице, "смущая своим видом городских стражей и добропорядочных граждан". Кроме того мой допрос по мнению незнакомца почти наверняка мог затянуться, а значит я буду вынужден заночевать в городе. Таким образом мои друзья имели все шансы не только не дождаться меня, "но и попасть в одну из тех передряг, которым так подвержены неискушенные в премудростях столичной жизни провинциалы". Аргументы посыльного выглядели вполне убедительно, тем не менее несговорчивый гном все равно намеревался ехать вместе со мной, поскольку упрямства ему было не занимать. И дабы не устраивать долгих споров по данному вопросу я решил сыграть на одной из его "маленьких" слабостей, и попросту назначил гнома старшим на время своего отсутствия. Узнав о повышении Нол засиял от счастья и тут же согласил остаться, решительно заявив что не допустит каких либо безобразий на вверенном его заботам постоялом дворе во время моего отсутствия. Получив столь многообещающее заверение я не мешкая отправился в гильдию магов, сопровождаемый все тем же посыльным.

На этот раз мы проехали через городские ворота без каких бы то ни было задержек, поскольку стоило стражникам заприметить моего спутника как они тут же принялись с невероятным рвением распихивать в стороны всех зевак, которые могли хоть как-то замедлить наше движение. Впрочем мой попутчик судя по всему счел такое поведение стражников как нечто само собой разумеющееся, и не удостоил подбежавшего к нам и вытянувшегося по стойке "смирно" офицера даже мимолетного взгляда. Данное обстоятельство заставило меня всерьез задуматься о невероятной значимости гильдии магов, невзрачный посыльный которой внушал стражникам большее уважения, нежели титулованный пассажир какой ни будь иззалоченной кареты, вынужденные прокладывать себе дорогу к воротам исключительно при помощи окриков собственного кучера.

Миновав городские ворота мы тут же направились к центру города, что собственно говоря и не удивляло, поскольку где же еще могла располагаться самая влиятельная гильдия этого Мира? Тем не менее вскоре мы вновь подъехали к городским воротам, которые на этот раз охраняли стражники в надраенных до блеска стальных доспехах. В отличии от предыдущих стражников они ограничились небрежным приветствием, после чего потеряли к нам всякий интерес. Я было подумал, что мы проехали через Эллан, и сейчас покинем город с другой стороны, однако тут же понял что ошибся, поскольку перед нами были ворота во внутреннюю, привилегированную часть город. И действительно, стоило нам въехать во внутренний город, как начавшая к этому времени повсеместно господствовать ночь стыдливо отпрянула, испугавшись блеска царившей здесь роскоши. При этом одного только взгляда было достаточно, чтобы понять, что создававшим все это удивительное великолепие людям очевидно не было ничего известно о таких понятиях как скромность и ограниченность в деньгах.

Впрочем вскоре, углубившись во внутренний город я поймал себя на мысли о том, что те особняки, которые всего несколько минут назад потрясли меня своим великолепием на "окраине" внутреннего города, постепенно начинали казаться довольно скромными постройками на фоне тех фантастически роскошных дворцов, которые пытались затмнить друг друга в более респектабельной части внутреннего города. От обилия всевозможных архитектурных излишеств у меня вскоре начало рябить в глазах, отчего я невольно перевел взгляд на дорогу. И тот факт что она была выложена каким то полупрозрачным камнем, из которого копыта наших лошадей выбивали багровые искры, уже не вызвал удивления, а потому воспринимался как нечто самом собой разумеющееся.

Когда мы вновь подъехали к очередным воротам мой провожатый, который за все время нашего путешествия по городу не проронил ни слова, ободряюще улыбнулся и произнес:

-А вот и внутренний город, скоро мы будем на месте.

От этих слов я чуть было не выпал из седла, поскольку мой мозг оказался явно не готов к подобному заявлению и теперь безуспешно пытался представить картины того потрясающего великолепия, которое ожидает нас за этими стенами. Тем временем посыльный выпрыгнул из седла, и подойдя к стражнику в позолоченных доспехах низко поклонился. Ни как не отреагировавший на это приветствие стражник молча протянул руку, в которую посыльный вложил какие-то бумаги, после чего отступив на пару шаговпринялся терпеливо ждать пока тот их изучит. После нескольких минут ожидания посыльный получил назад свои документы, и судя по появившейся на его лице улыбке, разрешение на проезд в загадочный внутренний город.

Оказавшись за воротами я был просто обескуражен, поскольку представший передо мной замок и в самом деле поражал своим величием, но при этом не имел ничего общего с показной роскошью, царящей в среднем городе. Более того, строители внутреннего города умудрились создать очень мощную крепость, и при этом наделить ее невероятной легкостью и изяществом. Потрясающе гармоничное сочетание двух, на первый взгляд совершенно не сочетающихся между собой направлений в строительстве, создавало ощущение того, что эта крепость может не только достойно постоять за себя, но при желании и бросится в не менее смертоносную атаку. При этом от самого замка веяло незыблемостью и просто невероятной древностью, которая впрочем не имела ничего общего с ветхостью. Я как завороженный смотрел на это, по-своему совершенное творение, напоминавшее готовящуюся к броску пантеру, которая по нелепому стечению обстоятельств устроила засаду в окружении целой своры холеных болонок и мопсов, заполонивших весь средний город...

Из оцепенения меня вывело вежливое покашливание моего проводника, которое заставило вспомнить о цели нашей поездки, а потому мы без промедлений направились в самое сердце столицы Великой Империи.

Внутреннее убранство замка полностью соответствовало его внешнему виду, и позволяло организовать достойную оборону даже в том случае, если бы неведомый враг каким-то чудом смог прорваться за пределы защитной стены. К сожалению я не успел рассмотреть все как следует, поскольку подгоняемый своим провожатым я был вынужден чуть-ли не бегом преодолеть несколько коридоров, пока не оказался в небольшой комнате, почти все внутреннее пространство которой занимал невероятно массивный стол, из-за которого на меня зло уставился сухонький старичок, облаченный в инквизиторский балахон. Осмотрев меня колючим взглядом старик указал рукой в сторону грубо сколоченного табурета, после чего занялся сортированием каких то бумаг, заваливших добрую половину его необъятного стола. Закончив разбирать бумаги инквизитор вновь посмотрел на меня, и убедившись в том что я до сих пор никуда не исчез, глубоко вздохнул, после чего принялся не спеша задавать различные вопросы, касающихся как лично меня, так и Оз Кара. Поскольку я уже неоднократно на них отвечал во время предыдущих допросов, то всего лишь повторил свой заученный пересказ, деликатно умолчав о своей так сказать "земной" жизни. При этом как и было заранее оговорено с Оз Каром, свои провалы в памяти я объяснял последствиями ранения, полученного во время подлого нападения бандитов.

В конце концов поток вопросов иссяк, и допрашивавший меня инквизитор сообщил что "пока" я могу быть свободен. При этом выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что он не поверил ни одному моему слову, а потому рано или поздно отправит меня знакомиться с достопримечательностями местных казематов.

Покинув "любезного" дознавателя я тут же попал в руки своего провожатого, который судя по всему все это время прождал меня прямо в коридоре. Буквально подскочив ко мне он тут же сообщил, что как он и предполагал, допрос несколько затянулся, а потому внешние городские ворота уже закрыты. Ну а поскольку без высочайшего распоряжения, до самого утра их никто не откроет, сам собой напрашивался вполне логичный вывод о том что мне придется провести эту ночь где-то в городе... И даже не дав мне открыть рта посыльный тут же заверил меня в том что гильдия возьмет на себя все траты, связанные с обустройством моего ночлега. При этом мой провожатый выразил сожаление по поводу того, что мне придется заночевать в нижнем городе, однако та гостиница, в которой мне предстояло провести ночь, с его слов в полной мере отвечала запросам такого достойного рыцаря как я.

Столь чуткая забота гильдии магов о моем ночлеге немного смущала, однако перспектива самостоятельного обустройства так же не вызывала особого восторга, поскольку грозила вылиться в огромные финансовые траты, которых я себе просто не мог позволить. Немного поразмыслив и взвесив все "за" и "против" я согласился переночевать за счет гильдии о чем и сообщил начавшему было нервно переминаться с ноги на ногу посыльному.

************************************************************

В нижнем городе судя по всему жили люди, которые не могли похвастаться особым достатком. Во всяком случае мы пару раз проезжали через районы, которые вполне можно было бы назвать трущобами, по крайней мере в Земном понимании этого слова.

После полу часа плутания по темным закоулкам нижнего города мы в конце концов остановились у двухэтажного здания, на фасаде которого красовалась изрядно потрескавшаяся вывеска, гласившая о том что перед нами находился постоялый двор с, как на мой взгляд, весьма оригинальным названием "Веселый плут". Впрочем сейчас это заведение явно переживало не самые лучшие времена, однако благодаря тому, что в свое время его выстроили на совесть, очевидные признаки запустения пока еще не сильно бросались в глаза.

Хозяином этого заведения оказался маленький и очень подвижный толстячок, лицо которого не покидала угодливая улыбка, из-за чего я предположил что этот постоялый двор вполне могли назвать именно в его честь. Как только посыльный передал меня на попечение "плута", тот тут же начал буквально порхать вокруг меня, предлагая немедля утолить жажду лучшими винами, имеющимися в его распоряжении.

Вообще-то я не ощущал никакой жажды, к тому же пить в окружении тех мрачных типов, которые не спеша потягивали вино в общем зале, я не испытывал никакого желания. Поэтому я отказался от выпивки и попросил показать отведенную мне комнату. Продолжавший увиваться вокруг меня хозяин сам вызвался проводить меня, заверив что мне выделена не комната, а целые апартаменты, которые занимают добрую половину второго этажа принадлежащего ему заведения.

Отведенные мне апартаменты состояли из двух довольно богато обставленных комнат, в которых судя по сильно спертому воздуху, и толстому слою пыли, покрывавшему огромный лакированный стол, занимавший почти пол зала, уже давно никто не жил. Впрочем все это не имело особого значения, поскольку мне предстояло провести здесь всего одну ночь. Не отходящий от меня ни на шаг трактирщик тут же поинтересовался, не желаю ли я поужинать. Немного поразмыслив я согласился, и попросил принести еду в мою комнату. Услыхав мой ответ хозяин трактира просто засветился от счастья, и исчезая в дверном проеме клятвенно заверил в том что самый изысканный ужин, который я только мог-бы себе представить, будет накрыт в моей комнате через пол колокольного звона, что насколько я уже успел разобраться в местных единицах времени, составляло минут сорок.

Оставшись наконец-то один я первым делом попытался открыть хотя бы одно окно, чтобы немного проветрить помещения. Однако сделать это оказалось невозможно, поскольку не только с наружной, но и внутренней стороны все окна были забраны довольно массивной решеткой. Подобная конструкция выглядела довольно странно, и видимо объяснялась тем что столь оригинальным образом помешанный на безопасности хозяин гостиницы пытался дополнительно обезопасить себя от визитов местных воришек. Оставив окно в покое я решил выйти на улицу, и немного прогуляться перед ужином, поскольку дальнейшее пребывание в этих затхлых помещениях могло не только окончательно испортить настроение, но и отбить всякий аппетит.

Никаких вещей, которые следовало оставить в трактире, за исключением разумеется моей лошади, у меня с собой не было, по этому уже привычным движением я поправил ножны висящего за спиной меча, и спустившись вниз сообщил хозяину о своем желании немного прогуляться. Выслушав меня, толстяк почему-то испугался, и тут же покосившись куда-то в сторону пролепетал, что по его мнению лучше отложить прогулку на завтра, поскольку ужин уже практически готов, да и улицы города в это время суток не могут похвастаться безопасностью, особенно для одиноких путников. В словах трактирщика несомненно имелся здравый смысл, но поскольку ни он, ни его заведение не вызывали у меня особой симпатии я все же решил пойти на улицу хотя бы из принципа. Узнав о том, что не смотря на все его увещеванияя не изменил своего решения и все-таки намерен немного пройтись, трактирщик поплелся провожать меня до самого выхода, умолял ни в коем случае не задерживаться.

Оказавшись на улице я с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух полной грудью, и буквально тут же почувствовал как мое настроение начало улучшаться. При этом особое удовольствие вызывал тот факт что проводивший меня тоскливым взглядом трактирщик наконец то скрылся за дверью своего заведения.

Оглядевшись по сторонам я решил не уходить далеко от постоялого двора, чтобы не заплутать в незнакомом мне ночном городе. Поэтому не долго думая я не спеша побрел по той улице, на которой и было расположено приютившее меня заведение. Вскоре гнетущее ощущение полностью улетучилось, а потому я словно заправский турист начал разглядывать дома, а так же прохожих, которые изредка попадались мне навстречу, при этом мне совершенно не хотелось думать о тех неприятностях, которые мог преподнести завтрашний день.

Моя неспешная прогулка продолжалась до тех пор, пока быстро идущая навстречу, и постоянно оглядывающаяся девушка с большим заплечным мешком, не налетела прямо на меня. Взвизгнув от неожиданности она отскочила в сторону и не удержавшись на ногах упала прямо на мостовую. Мысленно отругав себя за нерасторопность я тут же наклонился и помог ей подняться на ноги, после чего попросил прощения за доставленные ей неудобства.

Девушка, оказавшаяся весьма симпатичной особой, смущенно опустила свои огромные карие глаза и пролепетала:

-Ну что вы, благородный господин! Это я должна просить у вас прощение за доставленные хлопоты.

-Как можно...

-Нет, нет! Не оправдывайте меня. Я совсем не смотрела себе под ноги! Но сударь, я просто слишком сильно испугалась своего преследователя!

-Кого? -Переспросил я у юной особы.

-На соседней улице ко мне начал приставать какой-то подвыпивший господин. Когда же я попыталась скрыться то он последовал за мной. Уверена, он и сейчас наблюдает за мной, укрывшись в какой ни будь темной подворотне.

-Не волнуйтесь, сейчас вам ничего не угрожает. -Заверил я ее.

-Конечно! Ведь ни одни наглец не рискнет навязывать мне свое общество в присутствии столь благородного и мужественного господина как вы.

-Пусть только попробует. -В свою очередь смущенно пробубнил я, польщенный похвалой этой красотки.

-Ах как жаль что вы спешите, а потому не можете провести меня до дома! -С явным сожалением в голосе произнесла моя юная незнакомка.

-Ну если...

-Нет, нет! Ведь это может быть небезопасно для вас, благородный господин!

По правде говоря мне не очень-то хотелось отходить далеко от приютившего меня постоялого двора, поскольку я имел все шансы заблудиться в хитросплетении улиц нижнего города. Так что изначально я намеревался лишь немного провести девушку, и убедившись в отсутствии какого либо преследователя вернуться назад. Однако своей последней фразой юная особа предусмотрительно лишила меня всякого выбора. А потому теперь я был просто обязан довести ее до самого дома, поскольку в противном случае фактически признавал что испугался какого-то пьянчужку. Естественно мужское самолюбие не могло выдержать подобного удара, а потому я тут же заверил притихшую девушку в том что непременно провожу ее, не смотря на все возражения. Миловидное личико тут же засияло, и радостно взвизгнув она вручила мне свой довольно увесистый заплечный мешок. Накинув лямку мешка на плече я молча побрел вслед за девушкой, невольно восхищаясь тем, как ловко, и не прилагая видимых усилий, эта плутовка смогла добиться от меня всего чего хотела.

****************************************************************

Мы уже довольно далеко удалились от гостиницы, в которой я остановился на ночь, причем из-за постоянных петляний по узеньким улочкам я имел весьма смутное представление о том, как буду искать дорогу назад. Впрочем и намекать об этом своей спутнице мне так же не хотелось.

Видимо догадавшись о том, какие мысли роятся в моей голове девушка одарила меня лучезарной улыбкой и проворковала:

-Моему доблестному защитнику не о чем волноваться, поскольку мы уже практически на месте. -Эта новость не могла не радовать, поскольку мне еще предстояло искать дорогу назад. К тому же постоянно сползавший с моего плеча мешок, который вручила мне девица, понемногу начал действовать мне на нервы...

Неожиданно дремавшее уже несколько дней чувство опасности проснулось. Причем с каждой секундой тревога лишь усиливалась, а потому я решил немедля предупредить свою спутницу и попытаться вместе с ней где ни будь укрыться. Но тут идущая впереди меня девушка куда-то исчезла, буквально растворившись в окружающей меня мгле. Теперь я уже не сомневался в том, что угодил в какую то ловушку, а потому сделав несколько шагов в сторону замер, и попытался определить то, откуда мне следует в первую очередь ждать нападения. Внезапно я почувствовал, как продолжавший висеть у меня на плече мешок начал шевелиться. Не раздумывая я тут же сорвал его с плеча. Из мешка на меня смотрела голова какого то мерзкого чудовища, очень похожего на гигантскую летучую мышь. Видимо в планы этого монстра входило вцепиться мне в шею пока мешок находился у меня на плече, теперь же это существо пыталось как можно быстрей покинуть свое убежище, постоянно щелкая своими маленькими, но очевидно очень острыми зубками, безуспешно пытаясь ухватить меня за руку. По правде говоря я не представлял себе, что же делать дальше, однако поскольку продолжать держать эту тварь в руках было небезопасно я отбросил мешок в сторону.

Оглядевшись по сторонам я понял, что нахожусь в каком-то глухом тупичке, имевшем только один выход, который уже успели надежно перекрыть четыре человека, одетых в дорогие костюмы городской знати, в то время как между нами валялся сброшенный мной мешок, из которого продолжало высвобождаться запутавшееся в нем маленькое чудовище. В конце концов оно полностью освободилось, и поправив крылья уставилось на меня своими немигающими круглыми глазками. С виду это существо действительно было очень похоже на летучую мышь, однако своими размерами значительно превосходила своих земных собратьев. Впрочем не смотря на свой грозный вид эта мышь - переросток была все же слишком мала что бы представлять реальную угрозу для взрослого человека в открытом противостоянии. Тем не менее незнакомцы, весьма недвусмысленно преградившие мне путь к отступлению, пока что и не думали нападать, продолжая с явным интересом наблюдать за действиями крылатой твари, которая расправив свои перепончатые крылья довольно проворно заковыляла в мою сторону. Я решил не дожидаться повторного нападения, а потому сделав пару решительных шагов на встречу приближавшемуся монстру пнул его ногой. Удар оказался удачным, и приготовившаяся к броску тварь, которая явно не ожидала столь фамильярного отношения, отлетела на несколько метров и смачно приложившись к стене рухнула на мостовую. Тем не менее это удивительное существо тут же как ни в чем не бывало вновь расправило свои крылья, всем своим видом давая понять что мне удалось нанести урон лишь его самолюбию.

Поскольку все это пока что больше походило на дурацкую шутку, нежели банальное ограбление, я бросил взгляд в сторону продолжавшей хранить молчание четверки и предупредил:

-Если ваша тварь еще раз попытается наброситься на меня, я попросту размажу ее по мостовой, а затем надеру уши и вам самим.

Впрочем на этот раз летучая мышь похоже и не собиралась испытывать на прочность подошвы моих сапог. Издав пронзительный свист она несколько раз взмахнула своими мощными крыльями. От этого над мокрой мостовой поднялось целое облако неизвестно откуда взявшейся пыли, которая тут же начала закручиваться в тугую спираль, быстро превращаясь в маленький смерч. Через несколько мгновений неожиданное кружение пыли прекратилось, и она опала на мостовую, мгновенно впитавшись в камень, которым был вымощен переулок. Однако чудеса на этом не закончились, поскольку теперь вместо летучей мыши на дороге стоял какой то мужчина, одетый как и стоявшие за его спиной типы, в весьма дорогой костюм.

Осмотревшись по сторонам "вновь прибывший" низко опустил голову и затянул себе под нос какую то за унылую песню на неизвестном мне языке. Исполнив пару "куплетов" незнакомец поднял левую руку и немного раскачиваясь из стороны в сторону медленно побрел в мою сторону.

Сделал пару шагов назад и восстановив дистанцию я громко предупредил:

-Не знаю кто вы, но прошу вас не приближаться, поскольку в противном случае я буду вынужден обнажить свой меч.

Услышав мое предостережение незнакомец на мгновение остановился. Скользнув по мне оценивающим взглядом он вновь продолжил идти прямо на меня, не прекращая что-то монотонно бубнить.

-Я вас предупреждал. -Произнес я твердым голосом, после чего извлек из ножен свой меч и встал в оборонительную стойку.

Идущий на меня человек зло зашипел, после чего все же соизволил произнести:

-Да как ты смеешь мерзкое ничтожество противиться моей воле?! Приказываю! Отдай мне свою жизнь!

От подобной наглости я просто опешил, но быстро взяв себя в руки ответил:

-Послушай ты, Бэтмен, не знаю чем ты обкурился, и у кого купил эту гадость, но по-моему у тебя просто сорвало крышу! По этому шел бы ты от греха подальше домой, и отлежался как следует, а то неровен час, напорешься на кого ни будь, кто не обладает моей покладистостью.

Услыхав мой ответ незнакомец вновь зашипел и бросился на меня словно рассвирепевший хищник. Поскольку никакого оружия у него в руках не было, я счел излишним применять меч против этого безумца, а посему просто врезал ему по лицу. Встретившись с моим кулаком он весьма эффектно отлетел назад, в объятья своих товарищей, которые не удержав на руках своего "коллегу" устроили на мостовой кучу-малу.

-Еще раз прошу вас оставить меня в покое, иначе я буду вынужден применить оружие. -Вновь предупредил я быстро восстановивших свои ряды, и вновь преградивших мне путь к отступлению субъектов.

К сожалению мое предупреждение и на этот раз не возымело никакого действия. Более того, теперь на меня двинулись все пятеро. Издавая утробное урчание они начали обходить меня по широкой дуге, очевидно намереваясь взять в кольцо. И хотя по-прежнему ни у кого из них в руках не было никакого оружия, пятикратный численный перевес давал им отличные шансы одолеть меня и голыми руками. Тем не менее я по-прежнему не хотел никого из них убивать, а потому дабы хоть немного остудить их наступательный пыл сделал резкий выпад и нанес неглубокую рану в правое предплечье одному из нападавших, который как раз в это время пытался напасть на меня со спины. Рана была не глубокой, тем не менее незнакомец громко взвыл и сделав нелепый прыжок в сторону буквально осыпался на мостовую, почти мгновенно превратившись в пригоршню пыли. Никак не ожидая подобного поворота событий я с удивлением уставился на то, что от него осталось, на мгновение забыв о его товарищах. Впрочем мои противники судя по всему были удивлены не меньше, а потому даже не попытались воспользоваться моей оплошностью. Более того, отшатнувшись от меня на несколько метров они как завороженные уставились на мой клинок.

-Откуда у тебя этот меч? -Поинтересовался один из них.

-Не ваше дело! -Огрызнулся я.

-Брось его и мы подарим тебе быструю смерть. -Предложил мне все тот же субъект.

-Ребята, шили бы вы отсюда, пока я не развеял всех вас по ветру. -Самоуверенно заявил я в ответ.

-Ты сам выбрал свою участь. Теперь мы заберем у тебя не только жизнь но и душу! -Заверил меня все тот же "переговорщик", после чего все четверо извлекли из ножен свои клинки и бросились в атаку.

Пытаясь свести со мной счеты эти ребята не сильно заботились о своей защите, а потому мой меч вновь зацепил одного из нападавших, который превратился в пыль даже не успев вскрикнуть. Потеряв еще одного своего товарища оставшиеся в живых налетчики начали действовать более осмотрительно. Теперь они надежно блокировали все мои выпады, проводя редкие, но тем не менее невероятно опасные контратаки, некоторые из которых достигали цели. И хотя мне пока удавалось избежать серьезных ран, всего за пару минут боя я успел обзавестись дюжиной обильно кровоточащих порезов. Очевидно мои противники и не пытались меня убить, а всего лишь дожидались того момента, когда я попросту истеку кровью, и утратив способность сопротивляться окажусь в их власти. Учитывая сложившуюся ситуацию я решил немного уровнять соотношение сил, а потому резко разорвав дистанцию выхватил метательный нож и бросил его в одного из нападавших. Бросок оказался удачным, и лезвие с хрустом вошло по самую рукоятку в грудь ближайшего бандита. К моему изумлению он не только не рассыпался в прах, но судя по всему даже не заметил того, что из его груди торчит клинок. И вместо того, чтобы упасть замертво этот субъект как ни в чем не бывало продолжил атаку вместе со своими товарищами. Более того, изловчившись этот парень едва не снес мне голову. И хотя я успел отклониться в сторону, его клинок рассек мне бровь, благодаря чему кровь тут-же начала заливать мне глаза. Продолжать поединок в таком состоянии было практически невозможно. И хотя теперь бой был окончательно проигран я не собирался сдаваться на милость этих психопатов. А потому энергично тряхнув головой попытался хоть немного восстановить зрение. При этом моя кровь янтарными каплями обрызгала одежду и лица загнавших меня в угол типов.

Попытавшись получить хоть какую то передышку я сделал еще один шаг назад, однако почувствовал что уперся спиной в стену. Это означало, что отступать дальше было некуда, а потому я поудобней перехватил свой меч, приготовившись встретить атаку, которая судя по всему должна была стать последней в моей жизни.

Прошло несколько секунд, показавшихся мне вечностью, однако бандиты почему-то не спешили меня добивать. Более того, казалось они напрочь забыли о моем присутствии, принявшись самозабвенно размазывать по своим лица попавшие на них капельки моей крови. Я не стал дожидаться окончания этого по меньшей мере странного ритуала, и прежде чем они вновь пришли в себя сам провел атаку, "добив" того парня, у которого из груди по-прежнему торчала рукоятка моего метательного ножа. К счастью меч не подвел и на этот раз, благодаря чему у моих ног появилась еще одна кучка пыли, в которую с веселым звоном упал получивший свободу метательный нож. Двое оставшихся в живых тут же вспомнили о моем существовании, и с перекошенными ненавистью лицами бросились в атаку, отбить которую у меня уже попросту не было сил. В это время над нашими головами с шипением пролетел ослепительно сверкающий белый шар, который со страшным треском врезался в находившуюся за моей спиной стену, после чего всех нас тут же накрыло волной нестерпимого жара, которую сопровождало огромное количество мелких, но очень острых кусочков раскаленного камня. Поскольку я стоял спиной к месту взрыва, полученные мной повреждения были минимальными, в то время как нападавшие на меня парни встретили град камней, что называется лицом, и теперь пятились назад, безуспешно пытаясь защитить свои сильно иссеченные лица руками. И тут я заметил как из проулка к нам устремились сразу несколько таких же светящихся шаров, вне всякого сомнения готовых уничтожить все живое на своем пути. Не раздумывая я бросился на мостовую, и как во время артиллерийского обстрела накрыл голову руками. Тут же опять громко ухнуло, и каменный дождь повторился вновь.

И поскольку у оставшихся в живых бандитов теперь появились серьезные проблемы, связанные со спасением собственных жизней, я здраво рассудил, что они вряд ли вздумают продолжить свою атаку. Поэтому я предпочел не подниматься на ноги, дабы не оказаться на линии огня, который с прежней интенсивностью продолжали вести неизвестные мне стрелки. Над моей головой еще несколько раз протяжно ухнуло, после чего обстрел наконец то прекратился. На всякий случая я не стал подниматься сразу, поскольку очень не хотел спровоцировать новую атаку со стороны загадочных стрелков. Выждав пару минут я пришел к выводу что опасность миновала, а потому медленно встал на ноги, стараясь при этом не делать резких движений. Оглядевшись по сторонам я обнаружил, что все близлежащие стены разворочены таким образом, будто я попал в зону довольно интенсивного минометного обстрела. При этом вокруг меня висело пышущее жаром плотное облако кирпичной пыли, от которой тут же начало першить в горле. Творившееся вокруг меня светопреставление весьма гармонично дополняли несколько пожаров, которые начали быстро разгораться в окружавших меня развалинах. В это время из немного осевшей пыли выступили несколько фигур, облаченных в инквизиторские балахоны.

-Привет! -Произнес я первое что пришло мне в голову.

Однако как и следовало ожидать, вместо ответного приветствия все маги как по команде направили на меня какие-то жезлы, изукрашенные драгоценными камнями. Судя по всему это были не простые побрякушки, а самое что ни наесть магическое оружие, при помощи которого они и устроили весь этот бедлам.

По правде говоря я еле держусь на ногах, по этому если можно давайте обойдемся без ваших огненных шаров. -Попросил я магов.

Один из них сделал шаг вперед, и с легким презрением в голосе строго приказал:

-Эй ты, брось свое оружие!

Возможно я бы и выполнил его требование, если бы он велел мне не бросить свой меч, а вложить его в ножны. Бросать же оружие, которое в очередной раз спасло мне жизнь было выше моих сил. Кроме того меня сразу начала злить манера этого человека столь высокомерно держаться, по этому сам того не желая я ответил довольно резко:

-Мой меч не кусается, если не злить его хозяина. К тому я так и не понял кто ты такой, чтобы давать мне такие указания.

На лице мага появилось искреннее удивление. Видимо он никак не ожидал услышать от меня столь вызывающего ответа. Впрочем он быстро пришел в себя, и сделав еще один шаг в мою сторону грозно заявил:

-Если ты сейчас же не выполнишь мой приказ, то будешь обвинен в умышленном противодействии нам, Магам Ордена, да еще во время проведения богоугодной операции по уничтожения злобной нелюди, а это между прочим серьезное преступление.

-Ты хочешь сказать, что отказавшись бросить свой меч я могу помешать вам уничтожить тех ненормальных парней, которые только что пытались меня прикончить? Не хочу показаться невежливым, но из тех пяти психов, что напали на меня в этом проулке, этим самым мечем я развеял в пыль трех, и расправился бы с оставшимися двумя, если бы вы не устроили здесь свой фейерверк. По этому на мой взгляд вопрос выглядит весьма спорным: кто же кому на самом деле помешал в уничтожении той самой злобной нелюди?

За спиной мага послышалось взволнованное перешептывание его коллег. Говоривший со мной явно потерял былую уверенность, и окончательно смутившись очевидно спросил первое, что пришло ему на ум.

-Так ты хочешь сказать, что уничтожил трех вампиров при помощи меча? Но ведь это невозможно. Во всяком случае лично я с подобным методом уничтожения вампиров не сталкивался ни в одном из известных мне научных трактатов.

-Не знаю как там по вашему называются те ребята что пытались меня прирезать, однако мой славный меч превратил троих из них в маленькие кучки пыли, пока вы изволили штудировать свои трактаты. -Зло огрызнулся я начавшему сильно действовать мне на нервы магу.

-Да как ты смеешь...

Договорить он не успел, поскольку его гневную речь прервал громкий смех, раздавшийся из-за спин столпившихся возле меня магов. Все разговоры немедленно прекратились. А притихшие маги тут же расступились в стороны, почтительно склонив головы, и пропуская в наш круг продолжавшего смеяться человека, облаченного в красную мантию.

***************************************************************

К моему облегчению это оказался не глава инквизиции, а какой-то иной иерарх здешней церкви, который судя по цвету мантии так же занимал какой то очень важный пост.

Вновь прибывший оказался крупным мужчиной средних лет с волевым лицом, которое казалось было выточенным на скорую руку из цельного куска гранита. При этом из под кустистых бровей на меня смотрели веселые глаза, которые абсолютно не вязались с его внешностью могучего воина, по ошибке одевшего церковную мантию вместо рыцарских доспехов. Отсмеявшись маг покачал головой и громко пророкотал, обращаясь к замершим подобно статуям магам:

-Клянусь своей сутаной, я уже давно так не смеялся. Еще немного, и мне пожалуй пришлось бы обратиться к целителям.

Скользнув по каждому из магов тяжелым взглядом он продолжил:

-Я даже передумал сворачивать головы тем идиотам, которые додумались устроить весь этот погром. Впрочем можете не сомневаться, я найду способ воздать по заслугам каждому из вас. -Теперь в голосе этого человека уже не чувствовалось никакого веселья, а в интонации сквозила неприкрытая угроза: -А пока вы займетесь устранением того бедлама, который тут устроили. Утром я лично приеду чтобы все проверить. И молите Спасителя, чтобы в это время у меня было хорошее настроение.

Закончив свои "наставления" незнакомец тут же утратил интерес к магам, которые как по команде тут же разбежались в разные стороны.

Отпихнув ногой горящую головёшку и еще раз помянув нерадивых магов незнакомец не спеша побрел в мою сторону. Остановившись в паре шагов от меня он кивнул в сторону царившей вокруг нас неразберихи:

-С молодыми магами вечно много хлопот, поскольку они прежде действуют, а уж потом начинают думать. Будь моя воля, то допускал бы к обучению боевым заклинаниям только тех, кто уже достиг зрелого возраста. Впрочем это тебя вряд ли касается. Скажи-ка мне лучше, ты часом не врал, когда утверждал, что сам смог развоплотить трех вампиров?

-Я не очень силен во всех этих магических терминах, но если вы имеете ввиду тех кто на меня напал, то после знакомства с моим мечем трое из них и в самом деле превратились в пыль.

-В пепел. Они превратились в пепел, а не в пыль. Впрочем это неважно. Признаюсь честно, я еще ни разу не слышал о том, чтобы простой воин справился с тремя вампирами, да еще при этом умудрился остаться живым. Скажи, а если бы эти недотепы не начали тут все рушить. -При этом говоривший кивнул в сторону суетившихся магов. -Ты бы прикончил и оставшихся двух?

-По правде говоря то что я уничтожил тех трех вампиров вышло совершенно случайно, поскольку все они гораздо лучше меня владели оружием. Просто они упорно не желали воспринимать меня всерьез. Впрочем и те двое, что остались в живых, наверняка прикончили бы меня, промедли ваши ребята со своим столь эффектным появлением еще хоть несколько мгновений. Я даже хотел поблагодарить их за помощь, но наше общение сразу как-то не заладилось, ну а дальше вы и сами все знаете.

Выслушав мой ответ незнакомец вновь начал громко смеяться. Смахнув выступившие на глазах слезы он произнес:

-Надо будет сделать так, чтобы все кланы Детей Ночи узнали о том, что один воин, причем совершенно случайно развоплотил сразу троих вампиров. Полагаю они тогда просто лопнут от злости, избавив таким образом нас от лишних хлопот.

Очевидно ему понравилась собственная шутка, поскольку он тут же опять начал громко смеяться. В конце концов он вновь стал серьезен, и окинув тяжелым взглядом продолжавших суетиться вокруг нас магов произнес:

-Скоро здесь опять станет шумно. Поэтому будет лучше заранее перебраться в более тихое место, где мы сможем не спеша поговорить. Кроме того я думаю, что для начала не плохо было бы привести тебя в порядок, а то ты, парень, сейчас выглядишь как пещерный тролль во время весенней линьки. -И видимо оставшись довольным и этой шуткой мой собеседник вновь разразился громким смехом.

Поскольку особого выбора у меня не было я молча вложил свой меч в ножны и последовал за этим человеком, который не оборачиваясь быстро зашагал прочь из разгромленного проулка. Неожиданно он остановился и с лукавой усмешкой взглянув на меня поинтересовался:

-Со всей этой беготней совсем забыл спросить о главном. Как собственно говоря тебя парень звать?

-Алекс - Черный Меч, ваше э... прошу прощения, но поскольку я не местный, то к сожалению не знаю как к вам правильно обращаться.

-Значит Алекс - Черный Меч. -Задумчиво произнес маг, как бы пробуя мое имя на вкус. -Ну что же неплохо. Ну а меня можешь называть Отец Настоятель.

Получив ответ на интересующий его вопрос загадочный Отец Настоятель пошел дальше, продолжая бубнить себе под нос мое имя, я же поплелся за ним, пытаясь догадаться, настоятелем чего он собственно говоря является.

Сразу за углом нас ждала шикарная карета, которую сопровождала целая кавалькада закованных в броню воинов. Мне уже доводилось встречаться с рыцарями, чьи доспехи украшал легко запоминающийся герб в виде белого меча, раскалывающего черную башню. Поэтому я сделал безошибочный вывод, что все эти воины являются Рыцарями Храма.

У открытой дверцы кареты стояли два мага, ожидая распоряжений от идущего впереди меня Отца Настоятеля, который отозвав их немного в сторону, принялся отдавать им какие-то приказы, периодически указывая на меня рукой.

Поскольку данный разговор явно не предназначался для моих ушей, я прошел вперед, и нерешительно остановился у по прежнему открытой дверцы кареты. Что делать дальше я не знал, поскольку не был уверен в том, что хозяин кареты позволит мне ехать рядом с ним, а не пристроит меня где ни будь среди сопровождавших его рыцарей.

Закончив инструктировать магов Отец Настоятель, тут же обратил внимание на мою нерешительность, и весьма выразительно ухмыльнувшисьпроизнес:

-Видимо твоя матушка, парень, не зря занималась твоим воспитанием, поскольку несмотря на то что ты уже давно вышел из нежного возраста, тем не менее до сих пор помнишь ее нравоучения, и не садишься в карету с незнакомыми господами.

Услыхав столь двусмысленный комплимент я еще больше смутился, чем вызвал новый приступ смеха у моего собеседника.

Ну и поскольку меня явно пригласили занять место в карете, я начал очень аккуратно протискиваться в дверь, стараясь ненароком не задеть ни одно из позолоченных украшений, которые в изобилии покрывали практически всю карету. Как всегда бывает в подобных случаях я несколько раз ударил о проем рукоятью своего меча, который видимо так-же решил позабавить моего собеседника.

Видя мои безуспешные попытки забраться в карету Отец Настоятель не долго думая хлопнул меня по спине рукой, которая оказалась тяжелой как у молотобойца. Получив такое "весомое" ускорение я буквально влетел в карету и растянулся на одном из диванов. Тут же вскочив на ноги я довольно болезненно ударился головой о потолок, и схватившись за ушибленное место приготовился услышать новый взрыв смеха со стороны хозяина этой кареты.

Тем не менее забравшись вслед за мной в карету Отец Настоятель лишь дружелюбно поинтересовался:

-Ну что, парень, похоже такой воин как ты привык только к седлу?

В ответ я лишь смущенно развел руками, поскольку отдавал себе отчет в том что по прежнему держусь в седле не очень уверенно.

По-своему истолковав мое молчание Отец Настоятель одобрительно хмыкнул:

-Правильно молодой человек, настоящий воин должен привыкать к седлу, а не к такой вот забытой Спасителем колымаге. И не дожидаясь ответа мой собеседник дернул за какой то шнурок, очевидно давая команду кучеру. Карета тут же плавно качнулась и тронувшись с места начала очень быстро набирать скорость подобно пассажирскому экспрессу.

Наша поездка заняла минут двадцать, в течении которых я успел вкратце рассказать о событиях последней ночи. Мой собеседник слушал молча, практически не перебивая, и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. При этом к моему немалому удивлению он оставался абсолютно серьезным, и не позволил себе ни одного смешка за все время моего рассказа.

Карета остановилась так плавно, что я почти не ощутил этого. А когда мы выбрались из нее, то выяснилось, что мы находимся во внутреннем дворе какой то крепости, хозяин которой судя по всему живет в ожидании внезапного штурма. Мой взгляд всюду натыкался на вооруженные патрули, а многотонные створки ворот, через которые мы въехали, были тут же закрыты, после чего на них были опущены три огромных засова. Вообще, изукрашенная карета, на которой мы сюда прибыли, смотрелась в этой крепости как рояль на танковом полигоне. Похоже Отец Настоятель придерживался такого же мнения, поскольку сильно хлопнув изящной дверкой кареты, из-за чего она чуть было не слетела с петель, громко гаркнул:

-Если эта проклятая Неназываемым повозка будет мозолить мне глаза и дальше, я запрягу в нее всех дармоедов, и заставлю тащить ее прямиком в Бездну!

Упомянутые "дармоеды" тут же подскочили к карете, и чуть ли не на руках куда-то поволокли "проклятую повозку" попутно выпрягая из нее лошадей.

Проводив недовольным взглядом всю эту процессию Отец Настоятель хлопнул в ладоши, и буквально через мгновение к нему подбежал какой то латник. Ударив себя кулаком в грудь воин тут же вытянулся по стойке "смирно", ожидая дальнейших распоряжений.

Кивнув в мою сторону Отец Настоятель произнес:

-Распорядись, чтобы этого парня привели в порядок и накормили, затем выдели ему комнату. Утром не будить, пусть спит сколько захочет. То оружие, что находится при нем не забирать, и еще, пошли человека в "Веселого плута". Пусть заберет лошадь и все вещи, которые этот парень оставил в той забытой Спасителем дыре. А если хозяин этого жабьего гнезда попробует перечить, то клянусь своей сутаной, я сам навещу его! На этом все, можешь выполнять.

Закончив инструктировать застывшего словно изваяние воина, Отец Настоятель тут же утратил интерес к нам обоим.

*****************************************************************

Утром в мою дверь все-таки постучали. Я удивился, поскольку четко слышал, как приютивший меня Отец Настоятель "просил" меня не беспокоить. Тем не менее загадочный визитер продолжал настойчиво барабанить в дверь. Убедившись в том что меня не оставят в покое я нехотя высунулся из под одеяла, и начал было искать свою одежду, однако тут же вспомнил, что еще вчера вся она пришла в полную негодность, а все попытки сопровождавшего меня воина подобрать мне что ни будь подходящего размера не увенчались успехом. Поэтому теперь весь мой гардероб состоял из баронской цепи с рыцарским медальоном, Черного Меча и перевязи с метательными ножами, которые лежали рядом с моей кроватью. Все это плохо подходило для использования в качестве одежды, а принимать докучливого визитера лежа в кровати мне так же не хотелось. Поэтому я заковылял к двери, тщательно завернувшись в одеяло. Стоило мне поинтересоваться кому я собственно говоря понадобился как дверь тут же приоткрылась и в мою комнату заглянул Оз Кар собственной персоной. Увидав своего друга я очень обрадовался, и чтобы скорее пропустить его в комнату сделал большой шаг назад, после чего тут же с грохотом растянулся на полу, умудрившись запутаться в своей импровизированной накидке. Правильно истолковав исполненный мной кульбит как приглашение войти, маг без лишних слов зашел в мою комнату, и закрыл за собой дверь. Дождавшись когда я поднимусь на ноги, и опять закутаюсь в свое одеяло он произнес.

-Вижу, ты Алекс совсем не изменился за то время, что мы не виделись. Ты и шагу не можешь ступить, что бы ни попасть в какую-нибудь очередную историю. Просто непостижимо, как тебе это удается?!

-Что ты имеешь ввиду? -Обиженно поинтересовался я у друга.

-Ну хотя бы то, как ты очутился в Цитадели Воинов. Надеюсь, ты не станешь утверждать, что забрел сюда совершенно случайно, гуляя по городу?

-Дело в том... -Глубокомысленно произнес я, соображая с чего следует начать свой рассказ.

-С твоего позволения я сяду, поскольку на ногах я вряд ли смогу перенести твое повествование. Кстати, тебе просили передать вот это. -С этими словами маг положил на мою кровать довольно увесистый сверток, после чего плюхнулся на ближайший стул.

Не мешкая я развернул полученный сверток. Как и следовало ожидать, в нем оказалась новая одежда. Не тратя времени даром я тут же принялся одеваться, поскольку чувствовал себя не очень удобно завернутым в одеяло.

Быстро одевшись и убедившись в том, что новая одежда пришлась мне впору, я сел напротив своего друга и как можно более подробно пересказал ему события вчерашнего вечера.

-Мда... -Глубокомысленно произнес Оз Кар как только мой рассказ подошел к концу.

-Что значит "Мда"? -Поинтересовался я у мага.

-Когда сегодня утром за мной приехал посыльный от самого Отца Настоятеля я безусловно сразу же догадался что ты успел сотворить нечто особенное. Однако мне и в голову не могла прийти мысль о том что у тебя хватит безрассудства ввязаться в драку с вампирами! Так что "Мда" это единственное, чем я могу прокомментировать твой рассказ. -Пояснил маг.

-Ну вообще то те ребята не оставили мне особого выбора. Кстати, а они что, и в самом деле были вампирами?

-Если ты их правильно описал, то да, вампирами. По крайней мере способностью столь стремительного перевоплощения из гигантской летучей мыши в человека, или точнее говоря, в человекоподобное существо, обладают только вампиры. Впрочем как тебе удалось с ними справиться я просто ума не приложу.

-А чего тут уметь? Стоило мне поранить кого ни будь из них своим мечем как он тут же рассыпался в прах.

-Видишь-ли, обычное оружие не способно причинить вампиру существенного вреда. А чтобы вот так, от одного лишь незначительного ранения они превращались в прах! Таких случаев лично я не припомню. Поэтому удивление выслушавших твои объяснения магов было вполне естественным.

-Ну что же, по крайней мере теперь понятно то, почему мой метательный нож не причинил никакого вреда одной из этих тварей. Что же касается моего меча, то я думаю все эти события лишь подтвердили предположение о его весьма необычной магической составляющей.

-Да пойми же ты наконец! Для того что бы активизировать какое либо заклинание меча тебе самому нужно обладать хоть крупицей магического потенциала. Правда может... -Запнулся Оз Кар.

-Что может? -Тут же поинтересовался я у друга.

-Может создатель твоего меча умудрился наложить на него такие заклинания, которые активизируются так сказать, автоматически, независимо от воли его нынешнего владельца. Как я уже упоминал прежде, в принципе такое возможно. Однако такие заклинания требуют огромного количества магической энергии, и кроме того, они очень быстро "выдыхаются", из-за чего нуждаются в постоянной подпитке.

-Ну может быть в лавку оружейника мой меч попал полностью заряженным?

-Может быть, хотя я и очень сильно сомневаюсь в том что его прежний хозяин расстался с ним прежде чем истратил весь его магический запас. К тому же в любом случае твой меч провел в лавке оружейника больше пятидесяти лет, в то время как лучшие мечи не протянут без магической подпитки и десяти лет.

-Но ведь этот меч создали тролли.

-Что ты этим хочешь сказать?

-Может им были известны какие то свои секреты, не известные Людям.

-Так к чему ты клонишь?

-ну может этот меч потихоньку смог самостоятельно восстановить свой магический потенциал, пока прохлаждался в качестве экспоната в оружейной лавке!

-Звучит не очень убедительно, однако чисто теоретически такое возможно. К тому же тролли и в самом деле владели весьма специфической магией, практически неподвластной народу Людей. Так что какой ни будь сюрприз в виде самозаряжающегося магической энергией меча, способного к тому же творить заклинания независимо от воли его хозяина, в принципе возможен... Однако как я уже сказал, это чисто теоретически.

-Уже не плохо! Прежде нам не удавалось обосновать все происходящее со мной даже в теории. -Весело заметил я.

-Не совсем. -Нахмурившись пробубнил маг, который судя по всему явно не разделял мой оптимизм.

-Что значит не совсем? -Поинтересовался я.

-Ну если с развоплощением напавших на тебя вампиров мы как ты сказал, теоретически разобрались, то как ты смог противостоять их магии я не могу обосновать даже в теории.

-С какой еще магией?

-Вампиры очень редко прибегают к физической силе, поскольку являются непревзойденными мастерами магии подчинения. Противостоять этому воздействию могут только очень сильные маги, что же касается простых людей, то у них нет никаких шансов, если разумеется такой человек не обладает соответствующим амулетом, способным гасить это крайне вредоносное воздействие на разум.

-Я не ослышался, ты сказал "крайне вредоносное"?

-Именно, поскольку единожды подчинив человека при близком контакте, вампир получает возможность контролировать его поведение даже на значительном расстоянии.

-И как долго может длиться такой контроль.

-Пока у жертвы не иссякнет вся жизненная энергия, которой собственно говоря и питаются истинные вампиры.

-Так значит вампиры не пьют человеческую кровь?

-Пьют, когда хотят совместить полезное с приятным, поскольку кровь человека и является носителем его жизненной энергии. Кстати именно по этой причине кровь используется в качестве катализатора целого ряда заклинаний невероятной силы. Вампир же при помощи крови не только насыщается, но и повышает собственную мощь. Именно в крови и кроется секрет их хваленого бессмертия, поскольку отнимая жизненную силу у других, вампиры тем самым пополняют собственный запас.

-И как только эти твари до сих пор не захватили весь этот мир?

-Ну во-первых вампиры являются очень редким видом. А во-вторых, у этих тварей имеются и очень уязвимые места, благодаря чему опытный маг может справиться с вампиром и в одиночку, если разумеется умудриться выследить эту невероятно хитрую бестию. Со своей стороны вампиры безошибочно чувствуют как магов, так и защитные амулеты, а потому не связываются с теми, кто может оказать даже теоретический отпор, поскольку слишком боятся развоплащения. Так что тот факт, что Дети Ночи позволили себе напасть на тебя в столь густонаселенном городе является самым красноречивым доказательством того, что они не почувствовали в тебе абсолютно никакой угрозы. Ты же каким-то непостижимым образом не только устоял против их магии, но и в одиночку умудрился перебить пол клана. Согласись, все это выглядит по меньшей мере странно.

-Ну может быть они не захотели, или не успели оказать на меня это свое магическое воздействие.

-Такую вероятность конечно же нельзя исключать полностью, но лично я в это не верю. К тому же то, что один из вампиров пошел на тебя подняв руки, и как ты выразился, бормотал что-то себе под нос, как раз и подтверждает тот факт, что он использовал весь свой магический потенциал пытаясь поработить твой разум.

-А может быть мой разум смог защитить меч?

-О подобной способности оружия я слышал разве что в сказках. Да и потом, когда тебе удалось каким-то образом разрушить чары Суккуба, Черного Меча у тебя еще не было. Так что давай оставим эту тему. Возможно со временем нам и удастся свести все воедино, однако сейчас мы попросту гадаем на кофейной гуще.

-Пожалуй ты прав, пусть пока обо всем этом болят головы у магов гильдии. Кстати, а кто такой Отец Настоятель, который привез меня в этот замок, и как собственно говоря здесь оказался ты сам.

-Полностью титул этого человека звучит так: Отец Настоятель Храма. По твоему лицу вижу, что и теперь это тебе мало о чем говорит, поэтому объясню подробней. Отец Настоятель является главой Рыцарей Храма и по совместительству верховным жрецом Храма Воина. Говоря проще, ему подчиняются все рыцари, находящиеся на службе гильдии магов, а как верховный жрец Храма Воина он руководит и теми магами, которые посвятили себя изучению боевой магии как таковой.

-Если я правильно понял, то Отец Настоятель является своего рода главнокомандующим вооруженными силами, в то время как наш друг, глава Инквизиции прибрал к своим рукам полицейские функции, а так же местную службу безопасности.

-В принципе правильно, вот только за службу безопасности они с Отцом Настоятелем между собой постоянно грызутся, поскольку это является очень лакомым куском для них обоих.

-А что, Епископ не может навести в этом деле порядок?

-Скорей всего может, да только мне кажется, что такое положение вещей его вполне устраивает, поскольку не позволяет ни одному из "силовиков" стать настолько сильным, чтобы замахнуться на власть самого Епископа.

-Если я все правильно понял, то здесь, как и в любом уважающем себя государстве "армия" с "полицией" живут как кошка с собакой. А раз так, то Отец Настоятель может оказать нам помощь хотя бы для того, чтобы досадить своему заклятому коллеге из инквизиции.

-Вполне возможно что ты прав. Кстати косвенным подтверждением этому является тот факт что тебя поместили в Цитадель, которая является основным форпостом Воинов Храма. Без ведома Настоятеля здесь может появиться ну разве что сам Епископ, да и то только теоретически. И вот теперь я подхожу ко второй части твоего вопроса, относительно того, как я собственно говоря умудрился сюда попасть. Так вот, с тех пор как мы расстались, я был вынужден сутки напролет отвечать на бесконечную вереницу вопросов целой армии дознавателей, а потому лишь под утро меня наконец то оставили в покое. И что же? Стоило мне сомкнуть глаза как меня начал будить приехавший по мою душу посыльный от самого Отца Настоятеля, которого сопровождали двенадцать Рыцарей Храма. Поставив явно растерявшихся от такой наглости карауливших меня инквизиторов перед фактом эти ребята посадили меня на лошадь и без лишних разговоров привезли сюда.

По правде говоря я до последней минуты терялся в догадках относительно того, чем вызвано столь пристальное внимание к моей скромной персоне со стороны самого Отца Настоятеля. Однако увидав тебя расхаживающим завернутым в одеяло, сразу же догадался что это так или иначе связано именно с тобой.

-Похоже мы понемногу становимся довольно важными фигурами.

-Согласен, вот только не хотелось бы, чтобы нами в конце концов пожертвовали словно фигурами в шахматной партии.

В это время в дверь вновь постучали, и в мою комнату вошел воин с огромным подносом, на котором громоздилось невероятное количество самой разнообразной еды.

Как только воин вышел, молча оставив на столе поднос, в нашу комнату опять постучали, после чего в дверном проеме показалась встревоженная физиономия нашего гнома, которая расплылся в довольной улыбке как только ее хозяин увидел меня на фоне целой горы источающей аромат самой разнообразной снеди. Не задавая лишних вопросов Нол тут же ввалился в комнату, волоча за собой ничего не понимающего Дика, который удивленно озирался по сторонам, умудрившись при этом не сразу заметить меня с Оз Каром. Наконец Простофиля сообразил, что находится среди друзей и подобно гному расплылся в широкой улыбке. Тем временем Нол уже буквально прыгал вокруг подноса, интересуясь у "моей милости" когда же собственно говоря сможет хоть немного утолить голод "неимоверно изголодавшийся гном". Поскольку с моей стороны никаких возражений не последовало, мы тут же сели за стол, чтобы как следует перекусить, а заодно рассказать друг другу о том, что с нами приключилось за последние сутки.

Первым делом друзья выслушали мой рассказ о том, как насыщенно мне удалось провести вчерашний вечер. Затем маг в двух словах пересказал то как в течении целых суток давал всевозможные пояснения дознавателям, а Дик с Нолом поделились тем как провели в ожидании известий обо мне и Оз Каре весь вечер, а на утро были подняты из постелей ребятами в одеждах Рыцарей Храма, которые не дав никаких объяснений препроводили их в Цитадель.

-Очевидно у Отца Настоятеля относительно нас имеются какие то планы. -Высказал свое предположение Дик.

-Так то оно так, да только знать бы какие. -Глубоко вздохнув посетовал Оз Кар.

-Во всяком случае сворачивать головы нам явно не собираются. -Уверенно заявил гном.

-И на чем основывается этот вывод? -Спросил маг у не перестававшего жевать гнома.

-А иначе зачем бы храмовники стали переводить на нас так много продуктов? -Кивнув в сторону подноса поинтересовался гном.

-Ах Нол! Ты можешь думать только о еде! -Рассмеявшись воскликнул маг.

-Когда есть еда я и в самом деле думаю о том как бы потуже набить собственное брюхо, и не вижу в этом ничего плохого. А вот когда меня поволокут на виселицу я и буду думать о том как бы подороже продать собственную жизнь. А ежели представится возможность выспаться, так я вообще ни о чем не буду думать пока как следует не отосплюсь. Мы гномы вообще не любим впустую ломать собственные головы. -Бесхитростно заявил Нол.

-Какой незамысловатый уклад жизни! -Не без иронии заметил маг.

-Может и так, однако в этом что-то есть. -Заступился я за гнома. -Более того, думаю в нашем нынешнем положении так же нет смысла ломать голову, строя различные предположения относительно планов Отца Настоятеля.

-Даже если они не предвещают нам ничего хорошего? -Поинтересовался маг.

-В любом случае мы вряд ли сможем внести в них какие либо коррективы. Поэтому давайте спокойно перекусим и просто подождем. Если уж нас ждут неприятности, то и в самом деле лучше столкнуться с ними на сытый желудок. -Вполне резонно заметил я.

-Алекс прав. -Согласился со мной Дик, и немного подумав добавил: -В конце концов мы снова вместе, а это не так уж и мало.

-Ну что же, в таком случае давайте перекусим. -Махнув рукой согласился с нами маг и тряхнув головой решительно подсел поближе к столу.

****************************************************************

Рабочий кабинет Отца Настоятеля занимал весь верхний этаж наиболее охраняемой центральной башни. Все стены этого просторного помещения были украшены великолепными гобеленами, создатели которых во всех деталях изобразили сцены битвы закованных в сверкающие доспехи рыцарей с какими-то невероятно мерзкими монстрами, являвшимися судя по всему приспешниками самого Неназываемого. Проникавшие через высокие витражи солнечные лучи делали битву еще реалистичней, благодаря чему создавалось впечатление того что в любой момент все это сражение может перекинуться в сам кабинет, от чего лично мне стало немного не по себе.

-Когда тебе надоест пялиться на стены будь любезен, дай мне знать! -Весело рявкнул хозяин кабинета, каким-то чудом оказавшийся прямо у меня за спиной.

От неожиданности я тут-же отскочил в сторону и невольно ухватился за рукоять своего меча.

-Пожалуй это самая оригинальная разновидность реверанса, которую мне когда либо доводилось видеть! -Прокомментировал мои действия Отец Настоятель.

Поспешно отдернув руку от меча я поклонился хозяину кабинета, после чего попытался оправдаться: -Прошу прощения! Просто я не ожидал вашего появления.

-А кого же ты ожидал увидать в моем кабинете? Уж не голую ли целительницу?

-Да нет, просто вы так внезапно появились.

-Настоящий воин никогда не должен терять бдительность, если разумеется он не спешит поскорей отправиться прямиком к Спасителю. Именно по этому я разрешаю всем своим немногочисленным гостям разгуливать по Цитадели с оружием. -Назидательно произнес Отец Настоятель.

-Это очень благородно с вашей стороны...

-Причем здесь благородство? Любой мой воин даже голыми руками сможет свернуть голову какому ни будь обнаглевшему верзиле, пусть даже последний будет вооружен отменным клинком. -При этом мой собеседник выжидающе посмотрел на меня, очевидно проверяя мою реакцию на столь прозрачный намек.

Убедившись в том что я не намерен ему перечить Отец Настоятель одобрительно хмыкнул и по дружески хлопнув меня по плечу произнес: -Иногда и в самом деле лучше промолчать, поскольку ничто так не укорачивает жизнь как слишком длинный язык.

-Нельзя не согласиться с мудростью этого утверждения.

-Еще бы! Тот кто умеет молчать вполне может научиться слушать, а уж такому человеку и до способности мыслить рукой подать. Впрочем это меня уже понесло на философствования. Жаль что сегодня не намечается какого ни будь приличного застолья, а то я бы под такое настроение вполне смог бы изречь парочку глубокомысленных тостов. Впрочем потом мне бы пришлось весь вечер выслушивать приторные комплименты всевозможных пройдох, которые непременно принялись бы восхищаться потрясающей остротой моего ума. Так что даже пожалуй и к лучшему то что мне придется провести сегодняшний вечер в твоем обществе.

-Неужели мое общество и в самом деле лучше? -С сомнением в голосе поинтересовался я у своего собеседника.

-Конечно! Ведь я намереваюсь выудить из тебя много очень ценной информации.

-Что вы имеете ввиду?

-При других обстоятельствах я бы возможно велел препроводить тебя в пыточную, дабы тамошние мастера выдавили из тебя все интересующие меня ответы. Однако поразмыслив я решил ограничиться всего лишь беседой. -С этими словами мой собеседник прошел в глубь кабинета, и грузно уселся в первое попавшееся кресло.

Устроившись поудобней хозяин кабинета произнес:

-Не стой как истукан, садись где тебе нравится, кстати, на столе стоит отличное вино, возьми бокал и не сочти за труд, налей себе сам. Надеюсь ты не думаешь, что я пригласил тебя для того, чтобы взять да и отравить?

Чтобы доказать Отцу Настоятель, что я так не думаю, я подошел к столу, и решительно наполнив бокал вином сел в одно из кресел, после чего начал не спеша опустошать бокал, искренне смакуя находящийся в нем напиток.

После недолгой паузы Отец Настоятель продолжил:

-Наши люди обшарили весь тот проклятый Неназываемым проулок, где вчера вечером приключилась та заварушка, в которой тебе посчастливилось принять самое непосредственное участие. Проведя кое какие исследования они пришли к выводу что вся та ерунда, которую ты мне вчера наплел, и в самом деле является правдой. Нам даже удалось найти торбу, в которой ты тащил на плече одно из тех порождений Бездны. Пожалуй было бы весьма любопытно посмотреть на твою физиономию в тот момент когда из мешка полезла та тварь.

-По правде говоря я бы не хотел вновь оказаться в подобной переделке. -Честно признался я своему собеседнику.

-Вот как? А я уж было решил что ты специально напрашиваешься на всевозможные неприятности.

-Вообще-то я стараюсь их избегать...

-Мои люди не только обшарили весь тот проулок но и собрали всю известную о тебе информацию. -Как бы между прочим произнес Отец Настоятель.

-Ну и как? -Ляпнул я первое что пришло мне на ум.

-Не так давно тебе каким-то образом удалось разрушить чары Суккуба. После этого ты смог противостоять боевым заклинаниям, которые на тебе пытались опробовать некоторые недоучки. Пожалуй теперь я готов поверить даже в россказни о том что тебе удалось обойти защитное заклятие Личного Оружия, а уж подобное случается далеко не каждый день.

-Возможно заклинание дало какой-то сбой...

-При этом никто из наших агентов, разбросанных по всему обитаемому Миру не может сообщить о тебе никаких сведений. Такое впечатление что ты попросту свалился с неба.

-К сожалению я и сам не помню откуда явился в вашу страну поскольку подвергся подлому нападению...

-Надеюсь ты не будешь пытаться еще раз пересказывать мне ту бредовую историю с потерей памяти?

-Тем не менее...

-Хватит! -Рявкнул хозяин кабинета и хлопнул своей ручищей по подлокотнику с такой силой что несчастное кресло издало довольно жалобный скрип, схожий с визгом незаслуженно обиженной собаки, никак не ожидавшей от своего хозяина подобного обращения. Сделав глубокий вдох Отец Настоятель сумел очень быстро подавить свой гнев и выждав небольшую паузу произнес: -Утешает меня лишь то, что этого напыщенного индюка- Франциска ты умудрился вообще довести до белого каленья.

Видимо на моем лице легко читалось удивление, вызванное столь нелицеприятными эпитетами, высказанными моим собеседником в адрес своего коллеги - главы Инквизиции, которые к тому же невероятным образом совпадали с моими собственными. Во всяком случае бросив на меня мимолетный взгляд Отец Настоятель ухмыльнулся:

-Ну и чего ты уставился на меня, как на безбородого гнома? Я никогда и не говорил, что испытываю к Франциску теплые чувства, как впрочем и он ко мне. Маг он конечно же сильный, но как человек... В общем я принял решение: постараюсь тебе немного помочь. Надеюсь, что мне не придется в этом раскаиваться... Итак, мне надоело слушать весь этот бред, и если у тебя нет вопросов, то можешь проваливать, а то я чего доброго не выдержу и сам сверну тебе шею.

Пропустив мимо ушей угрозу я поинтересовался: -Раз уж можно задавать вопросы то пожалуйста ответьте, Отец Настоятель, а зачем собственно говоря вы хотите мне помочь?

-Что, не веришь в то, что я могу сделать что либо из простого желания помочь ближнему своему?

-Ну ни то, чтобы не верю, но...

-И правильно делаешь. -Перебил меня Настоятель. -Как правило я не вмешиваюсь во все те дрязги, которые постоянно устраивает инквизиция. Как воин я не могу разделять их методов сведения счетов, что впрочем не мешает мне безжалостно карать всех тех кто становится на пути Рыцарей Храма. Впрочем не удивлюсь если узнаю что Франциск с не меньшим презрением относится к тому как действую я сам. Так что у каждого из нас свое оправдание, однако же для простого человека, как мне кажется, не имеет особого значения задушат ли его в темном переулке или же выпустят кишки в каком ни будь поединке.

-В таком случае я не понимаю...

-Заткнись и слушай! -Пригвоздив меня к креслу тяжелым взглядом хозяин кабинета продолжил: -Как я уже сказал, жизни тех, на кого охотится Франциск вместе со своими подручными не представляют для меня ровным счетом никакой ценности. Тем не менее тут случай особый, а потому я просто вынужден вмешаться. Я не верю в случайности, поэтому пришел к выводу о том что твоя судьба как-то связана с теми событиями, которые в последнее время словно грозовые тучи нависают над нашим многострадальным миром. И кто знает, может быть именно тебе парень придется сыграть во всем этом далеко не последнюю роль. Поэтому я не могу позволить Франциску уничтожить тебя, ибо им движет лишь стремление посчитаться с тобой дабы потешить свое задетое самолюбие, которое и без того распухло до такой степени, что давно мешает ему ходить. При этом он никак не может понять, что перед нами сейчас стоят проблемы совсем другого масштаба.

-Возможно вы сгущаете краски. Я имею ввиду те проблемы, о которых зашла речь.

-А вот твое мнение по данному вопросу меня интересует меньше всего, по этому либо задавай вопросы, либо выметайся из моего кабинета. -Недовольно пробурчал Отец Настоятель.

-И как же вы намерены мне помочь? Будете держать в своей крепости пока инквизиция не утратит ко мне свой интерес?

-Еще чего! Возможно я и произвожу впечатление глупого солдафона, однако на самом деле далеко не так безнадежен. К тому же Франциск не из тех людей, кто так легко отказывается от задуманного. Поэтому я придумал совсем иное. На завтрашнем балу, который устраивает королевская семья, я намерен представить тебя высшему свету в качестве лица, принявшего самое деятельное участие в избавлении славного города Эллан от мерзопакостной нечисти.

-Я конечно же благодарен, за оказанную мне честь, но как все это может мне помочь?

-Да причем здесь "оказанная честь"? Я вижу ты совсем не искушен во всевозможных интригах, впрочем возможно это и к лучшему. Так вот, все дело в том что как только ты попадешь в высший свет у тебя тут же появится огромное количество завистников, считающих тебя безродным выскочкой. Поэтому о спокойной и размеренной жизни тебе наверняка придется позабыть.

-Тогда я вообще ничего не понимаю.

-Оно и видно. Ладно уж, постараюсь тебе все разжевать. Так вот, как только ты попадешь в центр всеобщего внимания то на тебя сразу же накинутся все придворные интриганы, большинство из которых попытаются выставить тебя всеобщим посмешищем, а наиболее отчаянные - убить на дуэли, однако учитывая твою репутацию таких храбрецов найдется не так уж и много. В любом случае с придворными хлыщами я думаю ты сможешь найти общий язык, особенно если не забудешь как можно чаще поправлять свой меч.

-Но как все это сможет защитить меня от происков главы инквизиции?

-Все дело в том, что ты уже не сможешь бесследно "исчезнуть", да и "несчастный случай" с тобой вряд ли приключится, ибо слишком многие начнут интересоваться твоей судьбой. Естественно этими людьми будет двигать не желание помочь, а лишь стремление устроить грандиозный скандал, тем неменее необходимый нам результат будет достигнут. Инквизиция ни за что не допустит огласки своих промахов, а значит тебя оставят в покое, по крайней мере до тех пор пока ты вместе со своими друзьями не покинешь столицу. Так что как видишь я не стремлюсь посадить тебя в оранжерею в качестве диковинного цветка, а лишь пытаюсь дать возможность немного окрепнуть, тем самым повысив твои шансы выполнить свое предназначение. Во всем остальном тебе как и прежде придется полагаться только на собственные силы, а так же своих друзей, хотя по правде говоря более нелепой и бестолковой компании я еще не встречал. Впрочем кто знает, может быть и в этом кроется какой ни будь тайный смысл, заложенный самим Спасителем?

Услыхав от своего собеседника о собственном предназначении я чуть было не поинтересовался, а не сговорился ли он с Лон Гроном и княгиней Энкрадо, которым так-же не давало покоя мое предназначение, однако тут-же прикусив себе язык задал более нейтральный вопрос:

-А вы уверены в том, что у меня действительно есть это самое предназначение? Может быть все эти события происходили со мной абсолютно случайно, и никакого предназначения у меня вовсе нет?

-Запомни парень, свое предназначение есть у каждого. За все те тысячелетия, которые минули с момента сотворения первого человека, Спаситель еще ни разу не вдохнул жизнь в человека лишь для того, чтобы тот растратил отведенные ему годы на бесцельное прозябание в окружении себе подобных. Другое дело, что из-за лени, которой Неназываемый весьма щедро одаривает всех людей, большинство из нас проживает свою жизнь в вечной праздности, тем самым добровольно отказываясь от своего предназначения, и совершая тем самым страшный грех, причем не только перед Спасителем, но и самими собой, ибо лишь исполнив свое предназначение можно по настоящему обессмертить свою душу, а возможно и имя...

Если ты бывал на кладбищах, то должен был обратить внимание на то, что на большинстве могил указывается имя умершего, и две даты: одна из них - дата рождения, другая - дата смерти, а между этими знаменательными событиями нет ничего, один только прочерк. Мне кажется, это довольно точно отображает то что большинство из нас "успевают" за всю свою жизнь "заработать" только собственное имя, причем как правило даже это является заслугой родителей, которые одаривают нас им при рождении. Поэтому если я еще раз услышу, что у тебя может и не быть своего предназначения, то попросту проломлю твою дубовую, и наверняка пустую голову. Впрочем хватит об этом, ты мне уже изрядно надоел со своими бестолковыми вопросами. Давай, проваливай в свою берлогу, и не забудь, завтра у тебя выход в высшее общество, так что постарайся успеть обучиться хоть каким-нибудь приличным манерам.

******************************************************************

-Прекрати глазеть по сторонам словно целительница в борделе! -Довольно болезненно ткнув локтем меня под ребра прямо на ухо рявкнул Отец Настоятель.

От неожиданности я оступился и чуть было не растянулся на мраморном полу королевского дворца.

-Вот недотепа! -Прокомментировал он мои действия. И убедившись в том что я все-таки смог восстановить равновесие добавил кивнув в сторону массивных дверей, своими размерами способных весьма успешно конкурировать с городскими воротами: -За этим парадным входом находится тронный зал, который уже до отказа заполнен придворным сбродом. Постарайся не растянуться на полу прямо перед ними, иначе выставишь на посмешище не только себя.

С этими словами Отец Настоятель приосанился и не спеша подошел к дверям, створки которых тут же с готовностью распахнулись, любезно пропуская нас в тронный зал.

Стоило нам оказаться в зале как стоявший на специальном возвышении церемониймейстер хорошо поставленным голосом объявлял полный титул Отца Настоятеля, который как и следовало ожидать был весьма внушительным, при этом о значении некоторых званий я мог лишь догадываться. Закончив представление Отца Настоятеля церемониймейстер бросил на меня короткий взгляд, после чего произнес:

-И сопровождающий его рыцарь, барон Алекс, по прозвищу Черный Меч собственной персоной.

Как по мне, звучало весьма не плохо, хотя после представления Отца Настоятеля мои регалии выглядели весьма скудными. Впрочем, судя по тому, как в зале тут же начались шушуканья и перешептывания, мое появление не осталось незамеченным, что впрочем меня скорее огорчило, нежели обрадовало.

Только теперь Отец Настоятель соизволил повернуться ко мне лицом, и смерив оценивающим взглядом произнес:

-Ну что же мальчик мой, можешь веселиться в свое удовольствие, и если к концу вечера в этом гадюшнике ты все-таки останешься жив, и при этом не лишишься рассудка, я окончательно поверю в то, что у тебя существует какое-то особое предназначение.

Закончив свою не очень-то оптимистичную напутственную речь Отец Настоятель по дружески хлопнул меня по плечу и тут же забыв о моем существовании сделал несколько вальяжных шагов в сторону. Вокруг него тут-же закружилась целая толпа заискивающих придворных, стремящихся хоть на мгновение привлечь к себе внимание столь высокопоставленного гостя. Через пару минут Отец Настоятель окончательно скрылся из вида, и мне поневоле пришлось переключить свое внимание на окружавших меня господ, которые успели окружать меня довольно плотным кольцом, лишив меня тем самым возможности к какому бы то ни было отступлению. При этом я буквально кожей ощущал десятки взглядов, которые обжигали меня злобой и презрением. Я не слышал то, о чем переговаривались между собой окружавшие меня люди, однако судя по кривым улыбкам, и периодически раздававшимся смешкам, вся эта публика получала большое удовольствие от созерцания моей персоны, которую каждый из них с большим удовольствием поместил бы в собственный зоопарк в качестве самого любопытного экспоната. Вне всякого сомнения мне срочно нужно было что-то предпринимать, если разумеется я все же хотел попытаться переломить ход событий, поскольку в противном случае к концу этого злополучного вечера ко мне мог намертво прирасти ярлык всеобщего посмешища. Впрочем я прекрасно отдавал себе отчет в том что все мои попытки вступить в светскую беседу вызовут лишь новую волну насмешек и всевозможных издевок со стороны все более плотно сжимавшей кольцо окружения своры благородных господ. Тем не менее и продолжать переминаться с ноги на ногу было бы с моей стороны не меньшей глупостью, по этому мой единственный шанс судя по всему как раз и заключается в избрании такой тактики поведения, которая могла бы если не наладить отношения, то по крайней мере ошеломить окружающих. Идея сама по себе выглядела неплохо, весь вопрос заключался лишь в том, что же мне для этого нужно сделать. Ведь не начинать же и в самом деле декламировать стихи или показывать пантомиму, тем более, что стихов на языках этого Мира я не знал вообще, а в своих артистических способностях почему-то очень сильно сомневался. Впрочем решиться на небольшое представление я все-таки мог...

Собравшись с мыслями, и набрав в легкие воздух как перед прыжком в воду я сделал решительный шаг в сторону одного из молодых баронов, который нисколько не стесняясь моего присутствия продолжал отпускать различные шуточки в мой адрес, очевидно пытаясь таким образом привлечь внимание одной юной особы, вокруг которой и без того кружила целая стайка молодых людей. Очевидно они так-же пытались добиться ее расположения, используя мою персону в качестве мишени для насмешек.

При моем приближении все перешептывания стихли, и вся толпа с любопытством уставилась на меня, очевидно ожидая начала нелепых оправданий со стороны такого забавного увольняя как я. Вместо этого я без лишних слов сгреб за грудки своего потенциального обидчика и встряхнув его пару раз гневно прошипел сквозь зубы:

-Я вижу, вы молодой человек, решили надо мной позабавиться! Тем самым вы нанесли мне оскорбление, поэтому предлагаю немедленно выйти со мной в парк, где я намерен позабавиться с вами при помощи своего меча. Надеюсь мне хватит одного удара, чтобы сделать из одного живого нахала двух мертвых.

Закончив свою гневную речь я с вызовом посмотрел в глаза выбранной мной жертвы и плотоядно улыбнулся. К этому времени до моего оппонента наконец то дошел смысл сказанного, и мгновенно побледнев он начал беспомощно оглядываться по сторонам, ища поддержку у окружающих. Как я и предполагал, никто из этой толпы не выказал ни малейшего желания прийти на помощь своему собрату. И даже те, с кем он за минуту до этого так мило перемывал мне косточки, начали со скучающими лицами отходить в сторону, всем своим видом показывая, что не имеет к происходящему абсолютно никакого отношения. Наконец поняв, что на "помощь зала" рассчитывать не приходится, парень вновь посмотрел на меня, и убедившись, что я не растворился как привидение, и до сих пор продолжаю нависать над ним, тут же опустил глаза и затараторил:

-Прошу меня простить, если я обидел вас своим поведением, но у меня и в мыслях не было э... К тому же я слаб здоровьем и не обучен основам воинского мастерства...

-Короче, правильно ли я вас понял, что вы хотите сказать, что я нагло лгу, утверждая, что вы позволили себе подло злословить за моей спиной?

Парень окончательно испугался, и отчаянно замотав головой начал издавать какие то звуки, весьма напоминающие блеяние перепуганной овцы, которой собственно говоря он сейчас и являлся.

Ну а поскольку я намеревался лишь как следует припугнуть, не лишая при этом никого жизни, мне пришлось самому прийти ему на помощь, и немного смягчив интонацию спросить:

-В таком случае вы очевидно раскаиваетесь в содеянном и приносите мне свои извинения, а кроме того готовы заверить меня в том, что подобного больше не повторится?

-Совввершенноввверно, гггосподин э... Черный Мммеч, совввершенноввверно. -Тут же испуганно закивал парень.

-Ну что же, я принимаю ваши извинения, но хочу заверить, что в следующий раз не буду столь великодушен и попросту выверну вас на изнанку, а теперь проваливайте отсюда, пока у меня окончательно не испортилось настроение!

Закончив свою зловещую фразу я обвел плотоядным взглядом всех окружавших меня господ, позволяя им убедиться в том что мое заверение касается их всех, а не только того несчастного, который попался мне под горячую руку. Травившая меня публика тут же бросилась в рассыпную, причем многие господа пребывали в явной растерянности, не зная как можно ретироваться не уронив при этом собственного достоинства. Быстро оценив ситуацию я решил, что называется, развить успех, и сделав пару шагов в сторону той самой особой, которая всего лишь пару минут назад с большим удовольствием обсуждала мою "явно варварскую" внешность с окружавшими ее кавалерами. Теперь почти все ее воздыхатели куда то исчезли, а те немногие, что все-таки остались, старательно отводили взгляды в сторону, всецело посвятив себя кропотливому изучению различных архитектурных излишеств, буквально переполнявших весь этот зал. Правда один юноша все-таки порывался встать между мной и "дамой своего сердца", но стоило мне ненадолго задержать на нем свой взгляд, как он тут же изменил свои планы, и покраснев отошел в сторону. Сама же дама продолжала стоять передо мной, нервно теребя кружева на своем шикарном платье, и бросая опасливые взгляды в мою сторону. Выждав небольшую паузу я приблизился к ней почти в плотную, и после того, как она испуганно отшатнулась назад произнес:

-Ах право вы зря меня боитесь! Просто на меня сразу же произвели неизгладимое впечатление все ваши прелести, а потому как и положено дикарю с севера я не буду ходить вокруг да около, и предлагаю вам провести сегодняшний вечер вместе со мной.

Очевидно своим предложением я смог произвести на "прелестницу" неизгладимое впечатление, поскольку она взвизгнув буквально отпрыгнула в сторону, поспешив затеряться в толпе приглашенных. Столь поспешное бегство юной особы послужило общим сигналом к отступлению для всех тех, кто еще продолжал переминаться с ноги на ногу вокруг меня, а потому всего через несколько секунд от толпы моих злопыхателей не осталось и следа. Более того, вокруг меня образовалось довольно обширное свободное пространство, которое впрочем довольно быстро начало заполняться различными праздно беседующими группами приглашенных господ, которым не было до меня никакого дела. Нельзя сказать, что обо мне совсем забыли, поскольку я постоянно ощущал на себе чьи-то взгляды, но по крайней мере меня оставили в покое, что в общем то меня вполне устраивало. Довольный достигнутым результатом я уже собрался было, что называется, сменить место своей дислокации, как вдруг услышал за своей спиной громкое покашливание. Обернувшись я обнаружил, что ко мне подошел офицер. Мундир этого человека не имел каких либо украшений, чем сильно выделял своего владельца на фоне других офицеров, присутствовавших на балу, мундиры которых были обильно расшитых серебряной, а иногда даже золотой нитью, и своим великолепием вполне могли поспорить с нарядами дам. Еще одним отличием обмундирования этого офицера был его цвет. Конечно на Земле никого нельзя удивить мундиромзащитного цвета, однако же здесь военные предпочитали исключительно яркие расцветки, причем в самых невероятных сочетаниях, а потому зеленый цвет встречался лишь иногда, да и то только в качестве второстепенных вставок. Поэтому военная одежда привычного глазу зеленого цвета вызвал невольное уважение. Впрочем уважение заслуживал и меч этого человека, вне всякого сомнения являвшийся боевым оружием. И хотя сейчас этот клинок мирно покоился в ножнах, чувствовалось что оно в любой момент может "ожить", превратившись в смертоносное продолжение своего хозяина. Таким образом мне не составило большого труда сделать вывод о том что передо мной стоит боевой офицер, очевидно прибывший в столицу из каких-нибудь пограничной части, где испокон веков с презрением относились к такому понятию, как парадное оружие, поскольку тамошние обитатели были твердо убеждены в том, что оружие может быть только боевым, если разумеется это оружие, а не какая ни будь безделушка, не заслуживающая внимания со стороны настоящего мужчины. Дополнительную уверенность в правильности моих предположений добавляло и то обстоятельство что не смотря на свой бравый вид этот офицер явно ощущал себя что называется не в своей тарелке на этом пышном, по крайней мере по моим меркам, приеме. Впрочем меня сейчас гораздо больше интересовало то, что же все-таки понадобилось от меня этому человеку. И хотя я не ожидал от него коварного нападения тем не менее машинально поправил ножны своего меча. Как и следовало ожидать, мои манипуляции с оружием не остались незамеченными. Понимающе улыбнувшись офицер поприветствовал меня на военный лад, ударив себя кулаком в грудь, после чего отрапортовал:

-Разрешите представиться, меня зовут Марвэль. Я являюсь лейтенантом третьего егерского полка приграничной стражи его королевского величества. -Немного замявшись он продолжил: -Конечно же я являюсь и бароном, но поскольку как младший сын своего батюшки получил в наследство только баронскую цепь, а все земли и фамильный замок отошли старшему брату, свой титул я воспринимаю не более как формальный пропуск в высший свет, который тем не менее для меня все равно закрыт. Признаться честно, на этом балу я чувствую себя как целительница на брачном ложе, по этому когда увидел, как на вас начала наседать эта высокородная шваль, испытал по отношению к вам искреннее сочувствие, ибо мое положение среди титулованного сброда было не намного лучше вашего. Впрочем столь дерзкого хамства по отношению ко мене эти сопляки не позволяли, поскольку даже здесь, в столице, наслышаны о том как небезопасно задирать приграничных стражей. К сожалению я не рискнул прийти к вам на выручку поскольку согласно Единого свода Законов каждый дворянин мужского пола, достигший совершеннолетия, должен самостоятельно блюсти свою честь или же просить защиты у королевского суда. Но когда я увидел, как вы ловко отшили всю эту назойливую публику, то счел своим долгом подойти к вам, чтобы выразить свое восхищение. Не сочтите за оскорбление, но похоже, что вам так же как и мне сподручнее махать мечем, нежели дефилировать на всевозможных светских приемах.

-Рад с вами познакомиться, сэр Марвэль, меня зовут Алекс. Я являюсь одно гербовым бароном и к тому же не состою на королевской службе, так что не обладаю какими либо громкими регалиями... Мне и в самом деле очень непривычна вся эта столичная возня так что смею заверить, что ваше предположение насчет того, что этот прием является для меня сущим наказанием оказалось совершенно верным. Со своей стороны я бы и сам хотел выразить искренние извинения по поводу того, что ваше приближение вызвало несколько воинственную реакцию с моей стороны.

-Признаюсь честно, ваше поведение меня ни только не обидело, но даже порадовало, поскольку за те несколько дней, что мне пришлось провести в столице у меня сложилось впечатление, что за исключением Воинов Храма во всем городе не сыщешь ни одного человека, имеющего повадки настоящего бойца. По этому мне лишь остается молить Спасителя, чтоб и среди советников Короля нашлись достойные люди, не понаслышке знающие как держать в руках меч, поскольку в противном случае у моей затеи нет ни одного шанса на успех.

-Не будите ли вы столь любезны чтобы пояснить мне о какой затее собственно говоря идет речь, и каким ветром вас сэр Марвэль вообще занесло в столицу? Впрочем если ваш визит связан с какой либо военной тайной я не смею настаивать на ответе.

-Ну что вы! Никакой военной тайны в этом нет, хотя мой визит и в самом деле связан со службой... -Немного подумав офицер продолжил. -Поймите меня правильно, уважаемый сэр Алекс, жизнь в пограничном гарнизоне полна опасностей, но зато гораздо интересней нежели бесцельные охоты и пьянки, в беспрерывной череде которых и проходит жизнь любого дворянина, обладающего мало-мальски приличным состоянием. По этому я еще ни разу не пожалел о том что избрал карьеру военного. Более того, скажу вам не без гордости, что к своей службе отношусь с посильным рвением, и не вижу в этом ничего зазорного. Именно поэтому я и прибыл в столицу, чтобы попытаться добиться аудиенции у самого Короля, поскольку считаю своим долгом перед Великой Империей донести до монарха информацию о том, что происходит на границе в последнее время.

-По правде говоря вы меня заинтриговали...И что же это за проблемы, которые требуют незамедлительного участия самого Короля?

-Как-бы вам объяснить? Ну вы-то как человек бывалый наверняка уже наслышаны о разных байках про приграничную нечисть? Так вот, далеко не все они являются вымыслом. -Вздохнув посетовал воин.

-Я лишь недавно в Империи, так что к сожалению мне ничего не известно о приграничной нечисти. -Честно признался я своему собеседнику.

-В таком случае постараюсь вас немного просветить по данному вопросу. Так вот, одной из основных задач егерской стражи как раз и является противодействие проникновению на территорию Империи различной нечисти, которая до сих пор еще не перевелась в Диких землях. До недавнего времени мы весьма успешно справлялись с этой задачей, однако в последние годы вся эта нечисть стала весьма заметно набирать силы. Причем речь идет не только о том, что тварей становится больше, главная проблема заключается в том, что начинают появляться те создания Неназываемого, которые уже давно считались полностью уничтоженными. Мало этого, в последнее время у нас появилась еще более страшная напасть, поскольку в пограничные пределы начали наведываться и вовсе неведомые твари, о которых нет никаких упоминаний даже в Хрониках. Против них оказывается бессильным даже заговоренное оружие и большинство боевых заклинаний. И если раньше гарнизон терял от силы несколько человек за весь сезон, то уже в прошлом году редкий караул обходился без потерь. Теперь же дела идут еще хуже, поскольку за неполный год уже два караула в полном составе пропали бесследно. Точнее сказать кой-какие следы наши следопыты все-таки обнаружили...

-И что?

-Многого выяснить так и не удалось, однако в том что смерть наших людей была не самой легкой сомневаться не приходится. Знаете сэр Алекс, я не такой уж и впечатлительный человек, однако мне-бы не хотелось без особой нужды вспоминать все те подробности. Поймите меня правильно.

-Да, да, конечно, тем более что я в любом случае не являюсь специалистом по приграничным тварям.

-Прошу прощения за то что позволил себе минутную слабость. Однако только представьте каково приходится простым воинам?

-Я думаю многие из них находятся на грани нервного срыва.

-К сожалению вы не далеки от истины. А впрочем как же может быть иначе? Ведь боевой дух солдат неуклонно падает, поскольку из охотников мы постепенно превращаемся в дичь. Даже усиленными караулами мы теперь решаемся прочесывать лишь только ближайшую территорию у самих гарнизонов и крупных поселков. О дальних вылазках к отдаленным поселениям в этом сезоне никто даже не помышляет, да и связь с ними уже давно прервана. Нам остается только молить Спасителя, чтобы он уберег живущих там людей от страшной участи, поскольку больше мы им помочь ничем не можем.

-А что ваше командование?

-Шлет уйму депеш в столицу с просьбой принять срочные меры и объявить мобилизацию во всем приграничье, но всякий раз из столицы приходит один и тот же ответ: "Не следует драматизировать ситуацию и поддаваться панике, поскольку никаких оснований для беспокойства нет. Мобилизацию считаем необоснованной". Впрочем недавно Король издал указ, согласно которому к каждому приграничному гарнизону временно прикомандировали по полусотне Рыцарей Храма. Воины они конечно же сильные, вот только какой прок от закованного с ног до головы в броню рыцаря, восседающего на огромном коне, в наших лесах, где и пешему-то пройти не везде сподручно. Уж лучше бы нам выделили Кошачьих Наездников. Говорят что в империи еще осталось целая сотня этих существ. Вот эти ребята нам бы наверняка пригодились, а от рыцарей с их конягами только шум да навоза невпроворот. Поэтому то и послал меня наш капитан в столицу, чтобы я любыми средствами добился аудиенции у Короля и рассказал государю о том, что же на самом деле творится у нас в приграничье. Вот только добиться аудиенции короля я так до сих пор и не смог. По правде говоря этот бал моя последняя надежда переговорить с государем.

-А вы бы не могли объяснить немного поподробней о том, кто такие Кошачьи Наездники. Причем я заранее приношу свои извинения если мой вопрос покажется вам странным, просто я и в самом деле прибыл издалека. Поэтому о такой разновидности наездников слышу впервые.

-Вы зря извиняетесь, поскольку по правде говоря я и сам не уверен в том, что Кошачьи Наездники существуют на самом деле, а не являются всего лишь вымыслом. Точнее сказать я не уверен в том, что этот малый народ уцелел до наших дней. Так вот, во времена своей юности я подолгу засиживался в замковой библиотеке своего отца. Из Хроник я узнал о том, что еще во временя войны с Неназываемым некий малый народ, который именовался Кошачьими Наездниками заключил союз с Народом Людей. Описание самих Наездников в Хрониках было весьма расплывчатым, поэтому я понял только то, что ростом они не на много выше гнома, однако по сравнению с подгорным народом производят впечатление весьма хрупких созданий. Несмотря на это они являются отличными воинами, обладающими необычайным проворством и выносливостью. При этом они не признают никаких доспехов, а в качестве оружия используют два причудливых клинка серповидной формы. Свое же название этот народ получил благодаря потому, что в качестве ездовых животных использовал зверей, очень похожих на больших кошек. Согласно Хроник эти наездники были очень эффективны против всевозможной нечисти, и не могли оказать достойного сопротивления пожалуй только Троллям. Впрочем в этом факте нет ничего удивительного, поскольку быстрота и ловкость Наездников оказывались бессильными против толстых шкур Троллей, которые по своей прочности могут поспорить с рыцарскими доспехами. Вообще же я вряд ли смогу назвать живое существо, которое способно на равных тягаться с Троллями, тем более что и к магии эти порождения Бездны почти невосприимчивы. К счастью в наших лесах Тролли встречаются не часто, а потому такие проворные создания как Кошачьи Наездники нам бы очень пригодились.

-Пожалуй такие воины и в самом деле пришлись бы вам очень кстати. Вот только сохранились ли они с тех времен, которые описывались в Хрониках? Я конечно не очень силен в истории, но по-моему битва с неназываемым закончилась несколько тысячелетий назад. -Поделился я своими сомнениями с офицером.

-Возможно вы и правы, впрочем даже если Кошачьих Наездников уже и нет, уверен, Король найдет способ помочь своим верным подданным как только узнает о том бедственном положении, в котором мы все пребываем.

-А почему вы думаете, что Королю ничего не известно о том, что происходит у вас в приграничье?

-Да как же может быть иначе! Ведь если бы государь знал, то неужели бы сразу же не навел порядок? Никто из наших не сомневается в том, что по недомыслию или злому умыслу чиновники держат нашего короля в неведении.

-Вы и в самом деле так думаете? -Поинтересовался я, искренне восхищаясь столь непоколебимой верой и трогательной наивностью своего собеседника.

-Вне всякого сомнения государь немедля придет на помощь своим верным воинам как только узнает о нашем бедственном положении! А то что меня до сих пор так и не допустили к королю лишь подтверждает тот факт, что тыловые бездельники умышленно держат его в неведении, обоснованно опасаясь праведного гнева, который рано или поздно падет на их головы!

При этом мой собеседник уже фактически перешел на крик, по этому, чтобы хоть немного остудить его пыл я попросил:

-Прошу вас сэр Марвэль, не нужно так кричать, поскольку я вас прекрасно слышу, а вот окружающие нас придворные уже начинают коситься. Я думаю нам не стоит пугать всех собравшихся в этом зале, тем более, что это ни коим образом не повысит ваши шансы на личную встречу с Королем.

Мой собеседник тут же пришел в себя, и виновато посмотрев по сторонам, произнес уже значительно тише:

-Право мне очень стыдно, что я сорвался на крик, словно какой-то юнец. Просто я уже и сам не очень-то верю в успех своей миссии, хотя и не намерен сдаваться. Впрочем хватит говорить обо мне. Поведайте лучше свою историю появления на этом балу. Уверен в том что она окажется значительно интересней моей.

Я выполнил просьбу своего собеседника, и рассказал ему так сказать официальную версию своих злоключений. Разумеется я не стал объяснять и истинную причину своего появления на этом балу, упомянув лишь о том что Отец Настоятель решил таким образом выразить мне благодарность за помощь в уничтожении вампиров. При этом я добавил, что с удовольствием отказался бы от столь сомнительного удовольствия, как участие в этом балу, однако не решился перечить Отцу Настоятелю. Сэр Марвэль как человек военный безусловно согласился с моим решением, к тому же как выяснилось он был весьма наслышан о крутом нраве Отца Настоятеля, держащем в ежовых рукавицах всех Рыцарей Храма.

Вскоре наш разговор плавно перешел на совершенно отвлеченные темы, а потому я в пол уха слушал истории о любовных похождениях Марвэля, в то время как мое внимание было целиком приковано к изучению окружавшей меня публики. Вскоре я обнаружил весьма любопытную особенность, которая заключалась в том что если все присутствовавшие на балу мужчины были одеты в костюмы, по покрою очень схожие с теми, которые на Земле носили во времена так называемого средневековья, то дамы щеголяли в таких нарядах, большинство из которых можно было бы назвать весьма смелыми даже в начале двадцать первого века. Меня просто поразило такое обилие оголенных дамских спин, рук и ног. У моего современника - жителя Земли, глядя на все это великолепие могло бы сложиться впечатление, что он попал на современную вечеринку, где дамы были одетыми, что называется "по моде", в то время как их кавалеры заигравшись в каком-то историческом спектакле не успели переодеться, и были вынуждены прийти в своих сценических костюмах, причем никто из собравшихся не испытывал по этому поводу какого либо дискомфорта. Столь поразительное на первый взгляд несоответствие в выборе одежды объяснялось очень просто, поскольку местная религия, очень схожая с Христианством, была гораздо меньше обременена различными условностями, что изначально позволило прекрасной половине человечества извлечь из этого наибольшие выгоды, в то время как мужчины, во все времена предпочитавшие жить в мире условностей, выглядели как доисторические животные, гордо дефилируя в тяжелых и неудобных костюмах своих славных прапрадедов. Глядя на этот наглядный пример женской и мужской логик я поневоле вспомнил одну нашумевшую в свое время теорию, согласно которой мужчины со временем вымрут как динозавры, в то время как женщины немного повздыхав о незавидной судьбе своих незадачливых кавалеров, окажутся способны и дальше процветать и здравствовать. От этих не веселых, по крайней мере для меня как мужчины, размышлений меня отвлекли внезапно раздавшиеся звуки фанфар. Услыхав их все собравшиеся в зале как по команде повернулись в сторону изукрашенной лестницы, неподалеку от которой застыл церемониймейстер. Как только фанфары смолкли церемониймейстер тут же "ожил" и изобразив замысловатый поклон торжественно объявил о том что на бал прибыл Его Величество, Славный Король Верлинг-Справедливый, правитель Великой Империи Элланго. Тут же по лестнице начали бодро спускаться гвардейцы, в иззолоченных доспехах. За ними степенно прошествовали пять магов, которые очень цепкими и недоверчивыми взглядами осматривали буквально всех приглашенных гостей, тем самым как бы давая понять, что прекрасно осведомлены о том, какими закоренелыми мерзавцами являются все без исключения собравшиеся в этом зале. Наконец на лестнице появился сам Король, который оказался уже далеко не молодым, но тем не менее еще очень крепким мужчиной с волевым лицом и живым взглядом, не имевшим ничего общего с надменностью. Костюм его величества можно было бы назвать скромным, если бы не несколько огромных бриллиантов, прикрепленных к одежде монарха вместо пуговиц. Ножны его меча были так же изукрашены драгоценными камнями, однако эфес самого меча был очень удобным и не имел никаких украшений, недвусмысленно намекая на то что является боевым оружием, которое временно перекочевало в парадные ножны. Столь явное нежелание Его Величества расставаться со своим боевым товарищем даже на время торжественного приема явно говорило в пользу Короля, благодаря чему его авторитет в моих глазах немного вырос.

Дойдя до середины лестницы монарх остановился, и окинув собравшихся в зале довольно приветливым взглядом произнес:

-Я очень рад видеть вас всех на этом скромном торжестве, которое по традиции устраивает королевская семья вот уже в течении многих лет. К сожалению я должен огорчить присутствующих здесь прекрасных дам известием о том, что мой старший сын не успел вернуться из инспекционной поездки по нашим гарнизонам, а мой младший отпрыск прибывает в дурном расположении духа после вчерашнего турнира, результаты которого его несколько огорчили. Впрочем все это не является основанием для того, чтобы на нашем балу поселилась грусть, а посему давайте начнем веселиться. К тому же не следует забывать что у нас сегодня появился еще один повод для праздника, поскольку буквально вчера ночью нашим славным магам наконец то удалось истребить гнездо вампиров, которые дерзнули тревожить покой граждан нашего славного города. Как мне сообщили, при уничтожении мерзких тварей самым лучшим образом проявил себя молодой человек по имени Алекс, смело противостоящий всему выводку вплоть до прибытия магического дозора. Я как правитель нашего славного государства намерен по достоинству оценить заслуги этого юноши, но сначала мне бы хотелось переговорить с нашим героем с глазу на глаз. Однако это не значит что вы будете изнывать от скуки! Начинайте веселиться, я же со своей стороны обещаю вскоре присоединиться к вам, мои друзья.

Стоило королю закончить свою речь, как тут же зал наполнился музыкой, при этом бесшумно открылись огромные двери ведущие в соседний зал, из которого повеяло ароматом весьма аппетитных яства. Однако все мои мысли теперь были заняты тем, как быстрее пробраться к королю, поскольку если я его правильно понял, то он желал пообщаться именно со мной, причем прямо сейчас.

Стоило мне приблизился к лестнице как дорогу мне тут же преградили два гвардейца, которые хотя и не обнажали оружия, всем своим видом намекали на то, что попытка приблизиться к королю еще хотя бы на шаг может иметь для меня весьма плачевные последствия. Дополнительным аргументом в их пользу послужило то обстоятельство, что все королевские гвардейцы как на подбор были весьма крупными по здешним меркам ребятами, и едва ли уступали мне ростом.

Приветливо улыбнувшись я сообщил преградившим мне дорогу воинам, что его величество только что изъявил желание переговорить со мной с глазу на глаз. Мои слова не произвели на гвардейцев ровным счетом никакого впечатления, однако за их спинами тут же раздался властный голос короля, велевший немедля пропустить "героя". Гвардейцы тут же молча отошли в стороны словно створки бронированного лифта, при этом их взгляды не стали добрее. Я мысленно проинструктировал самого себя не делать резких движений, а уж тем более ни в коем случае не пытаться поправлять ножны своего меча во время беседы с королем, поскольку любой неловкий жест с моей стороны вполне может быть воспринят столь грозной охраной как угроза жизни его королевского величества. И уж тогда эти парни будут действовать как говорится "по инструкции" и даже окрик самого короля вряд ли успеет спасти мне жизнь. Возможно что сам король потом и пожурит своих телохранителей за поспешность, или даже объявит им какой ни будь выговор, вот только мне от этого уже не будет легче. Похоже эти мысли были написаны у меня на лице, поскольку при моем приближении король понимающе хмыкнул и произнес:

-Вы зря так наряжены, молодой человек. Пока вы не вздумаете взяться за рукоять своего меча или иного оружия вам нечего бояться, так что можете смело чесать свою спину, как впрочем и поправлять ножны, тем более, что у многих мужчин, которые сроднились со своим оружием, привычка поправлять оружие стала такой же неотъемлемой, как у светской модницы без конца смотреться в зеркало и поправлять локоны своей прически даже если она и не сомневается в безупречности их укладки.

-Однако подобные привычки не в полной мере соответствует придворному этикету. -Не очень ловко заметил я.

-На мой взгляд вы не производите впечатление рьяного приверженца придворного этикета. К тому же кому как не мне знать, что для моей империи гораздо полезней те люди, которые в случае опасности привыкли хвататься за оружие, а не за сердце.

-Трудно не согласиться с вашим величеством. -Вполне искренне заметил я.

-Конечно трудно. Кстати, если верить историям о ваших похождениях, о которых мне успели доложить, вы в случае опасности привыкли хвататься именно за оружие, не так ли?

-К сожалению вы правы ваше величество.

-Почему же к сожалению?

-Дело в том, что я бы с большим удовольствием хотел быть причислен к тем людям, которые больше полагаются на свой разум, нежели оружие, ведь тогда бы удалось значительно сократить количество тех ситуаций, которые ваше величество изволило охарактеризовать как опасные. Однако судя по тому, с какой завидной периодичностью я умудряюсь попадать в эти самые ситуации, складывается впечатление что как раз головой я так и не научился пользоваться. На мой взгляд данное обстоятельство является достаточным поводом для сожаления.

-Вы меня удивляете. Признаться по правде я полагал, что как только вы откроете рот, то тут же с гордостью поведаете мне не меньше дюжины всевозможных историй о ваших увлекательных приключениях, из которых вам удалось выйти настоящим героем. И что же я слышу? Вместо этого вы заявляете, что все ваши подвиги являются не следствием безудержной храбрости и благородства, а лишь того, что вам не хватило сообразительности не ввязываться во все эти злоключения. Пожалуй не часто услышишь такие слова из уст рыцаря.

-Приношу свои извинения вашему величеству, если разочаровал вас.

-Ну отчего же. Скорее удивили, поскольку люди вашей комплекции как правило прибегают к услугам собственной головы только во время трапез, причем ничуть не стыдятся этого. Впрочем, я никогда не слыл приверженцем теории, согласно которой в том случае если господь наделил человека силой, то значит обязательно обделил мозгами, поскольку в этом случае должно было выходить так, что все маленькие и тщедушные люди являются прирожденными мудрецами. Что же касается вашего случая, то я уверен, вы лукавите сами с собой, поскольку ваш авантюрный характер скорей всего является следствием не вашей глупости, а чрезмерного благородства, которое как раз и не позволяет вам пройти мимо там, где этого настойчиво требует здравый смысл.

-Право не знаю.

-Ну посудите сами, что вам стоило подтвердить на площади славного города Гелла обвинение Главы Инквизиции в том, что сопровождавший вас маг является еретиком? Ведь в этом случае вас бы оставили в покое, ну по крайней мере у вас на это появлялся реальный шанс.

-Возможно, однако...

-А зачем вы заступились за эту маленькую сумасбродку - княгиню Энкрадо? Ведь вам до нее не было никакого дела, как впрочем и до графа Конкрэго. А судя по тому, что за спасение ее земель, вы получили всего лишь баронскую цепь, не подкрепленную ни одним клочком земли, можно сделать вывод о том, что вами двигало исключительно чувство справедливости, поскольку даже если бы вы были самым тупым воином на свете то и тогда должны были понять что после того, что сделали для этой девчонки, вполне могли бы предъявит права не только на все ее владения, но и ее саму. И поверьте, как человек неплохо знающий помешанный на чести и чувстве долга род Энкрадо я утверждаю, что она бы выполнила все ваши условия, даже если бы после этого наложила бы на себя руки... Ну и последнее, как логически можно объяснить тот факт, что вы поцапались с моим младшим сыном из-за полуживых гнома и эльфа? Я конечно могу предположить, что вы не знали того, кем является предводитель той оравы, которая столь грубым образом развлекалась в лесу, однако сдается мне, что даже если бы вам это было доподлинно известно, то вы бы все равно поступили точно так же.

Можете не утруждать себя ответом, поскольку он и так написан у вас на лице. Причем самое интересное заключается в том, что вы ведете себя подобным образом не потому, что вам так хочется, а из-за того, что просто не можете поступить иначе. Да... Такие люди как вы рождаются крайне редко, и уж совсем немногие доживают до преклонных лет, что само по себе делает вас весьма редкостным экземпляром. Кстати, на досуге я довольно много думал об этом феномене, и до сих пор не могу однозначно определиться с тем, хорошо это или плохо, что такие люди как вы встречаются очень редко. Однако я безусловно согласен с Отцом Настоятелем в том, что такие люди все же нужны. Тем не менее я уверен, если ваших однодумцев станет слишком много, то вы сделают невыносимой жизнь обычных людей, которых на этом свете подавляющее большинство. А значит во всем, молодой человек, должен соблюдаться определенны баланс, впрочем хватит об этом, перейдем к делу.

Так вот, за тот инцидент, который произошел с моим младшим сыном я не буду вас наказывать, поскольку хотя вы и обнажили на него меч, тем не менее спасли ему жизнь, защитив от дурацкого огненного шара, который запустил маг-недоучка из его свиты. Однако-же я надеюсь что впредь подобного не повторится, поскольку в противном случае я буду просто вынужден принять жесткие меры, даже если вы и окажетесь правы. Сами понимаете, я не имею права потворствовать подобной вольности в отношении членов королевской семьи... Ну а теперь, что касается вампиров. Хотя по официальной версии вы оказали лишь некоторое содействие магам в уничтожении этих мерзких тварей, мне доложили о том что на самом деле все обстояло с точностью до наоборот, и большая часть работы была проделана именно вами. Тем не менее я думаю вам не следует объяснять то, почему необходимо придерживаться именно официальной версии. При этом разумеется я подумаю над тем, как вас наградить, однако мне бы хотелось узнать чего вам самому хотелось бы от меня получить. Предупреждаю, что я не давал слова выполнить любое ваше желание, хотя и уверен, что вы, молодой человек, попросите какую ни будь чепуху, исполнить которую мне не составит особого труда. Итак, я слушаю, или быть может вам необходимо дать какое то время, чтобы как следует подумать?

-Да в принципе я могу сказать свое желание хоть сейчас. Я бы хотел, чтобы ваше величество посодействовало решению вопроса со снятием магических оков с моего друга, поскольку я уверен в том, что без вашего вмешательства этот вопрос не разрешится вообще.

-Ну я же говорил что ты попросишь какую-нибудь ерунду! Впрочем, как я уже говорил, ничего иного я и не ожидал. Ну что же, я сегодня же дам соответствующие указания, и этот вопрос будет решен на очередном совете гильдии, который пройдет если мне не изменяет память, всего через несколько дней. И все-таки, может быть ты хочешь попросить еще чего-нибудь?

-Если так, то может быть ваше величество соблаговолит выслушать сэра Марвэля, который является лейтенантом вашего третьего егерского полка. Он специально прибыл в столицу, чтобы добиться вашей личной аудиенции, поскольку располагает важной информацией относительно того, что в приграничье, где он в настоящий момент проходит службу, назревают определенные проблемы, которые заслуживают вашего личного вмешательства.

-Это просто великолепно! Вместо того, чтобы попросить что ни будь для себя лично этот человек просит монарха разобраться с теми проблемами, которые творятся в его собственном королевстве! Советую вам никому не рассказывать о тех желаниях, которые вы мне сегодня высказали, поскольку большинство придворных вполне могут посчитать вас душевно больным. Хотя может быть выжили из ума как раз они, а не вы? Впрочем ладно, если у вас нет иного желания, давайте сюда вашего лейтенанта, впрочем надеюсь что этот офицер все-таки еще мой!

Когда я подтащил к королю полуживого от волнения лейтенанта Марвэля, охрана вновь заступила мне дорогу, причем гвардейцы смотрели на меня так, словно видели впервые в жизни. Впрочем я не возражал против столь пристального внимания к своей скромной персоне, поскольку в моем понимании именно так и должны работать настоящие телохранители.

В конце концов как и в прошлый раз прозвучала команда императора пропустить "этих двух молодых людей", после чего гвардейцы в очередной раз молча "отхлынули" в стороны. И тут возникла совсем неожиданная проблема, поскольку Марвэль смотрел на короля широко раскрытыми глазами, как неандерталец на паровоз, и судя по всему не был способен произнести ни единого слова. Похоже, что на этом его аудиенция так бы и закончилась, если бы я не пихнул его пару раз локтем, после чего офицер немного пришел в себя, и пусть сбивчиво, но тем не менее довольно обстоятельно поведал о цели своей поездки в столицу. Впрочем стоило отдать должное и королю, который слушал лейтенанта внимательно, искренне пытаясь вникнуть в суть его доклада. Когда же Марвэль все-таки закончил свое повествование, и с прежним обожанием уставился на короля, его величество на минуту задумался, после чего произнес:

-Не могу сказать, что вы, мой верный офицер, поведали мне сейчас нечто такое, чего я не знал относительно тех проблем, которые в последнее время просто таки захлестнули все приграничье. Единственное, что судя по всему от меня действительно скрыли мои генералы заключается в том, что наши подданные, живущие в этой местности, уже начинают терять веру... Впрочем я вас за это не виню, поскольку ничто так не деморализует, как чувство безысходности, которое к сожалению уже успело поселиться в сердцах моих подданных. К счастью у меня для вас есть нечто большее нежели пара утешительных слов. Так вот, благодаря проявленной вами, и вашими сослуживцами стойкости мы получили передышку, позволившую не распыляя сил как следует подготовиться. И теперь, под руководством моего старшего сына уже закончено формирование десяти ударных полков, укомплектованных не только лучшими воинами, но и опытными боевыми магами. Все эти полки всего через несколько дней начнут выдвижение на наши приграничные рубежи, чтобы успеть обосноваться во временных лагерях до начала зимы, и уже весной, как только установится погода, они смогут очистить приграничные леса от всей той скверны, которая накопилась в них за последние десятилетия, а заодно расширить границы нашей Великой империи за счет ничейных земель... Ну как вам это известие?

-О ваше величество! Я немедля отправлюсь в свой полк чтобы как можно быстрей сообщить начальнику гарнизона столь радостную весть! -Воскликнул сэр Марвэль.

-Похвальное стремление, однако еще два дня назад мной были направлены гонцы во все приграничные гарнизоны с требованием подготовиться к прибытию подкрепления. Так что ваш командир получит все необходимые сведения гораздо раньше нежели вы успеете вернуться в свой полк. Поэтому можете не торопиться и провести еще пару дней в столице.

-Благодарю вас, Ваше Величество! Однако с вашего позволения я все рано отправлюсь к себе в полк завтра поутру, поскольку дел у меня здесь больше нет, а столичная жизнь по правде говоря мне уж очень непривычна.

-Ну что-же, как вам будет угодно, лейтенант Марвэль. Надеюсь вы остались довольны полученной аудиенцией?

-Более чем, ваше величество!

-В таком случае будем считать наш разговор оконченным, поскольку вести долгие деловые беседы на празднике просто грешно. К тому же я должен уделить хоть немного своего внимания и остальным гостям, пришедшим на этот бал. Что же касается вас, молодой человек. -При этом король выразительно посмотрел на меня. -Я думаю мы еще свидимся, поскольку исчерпав запас ваших желаний теперь ябы хотел вас отблагодарить по собственному усмотрению. -Сказав это король тут же забыл как обо мне, так и лейтенанте Марвэле и не спеша направился в глубь зала, по прежнему окруженный плотным кольцом личной охраны.

Поскольку Марвэль опять впал в ступор, очевидно все еще находясь под впечатлением от беседы с самим королем, я потащил его в зал, где судя по всему были накрыты столы. Мне пришла в голову мысль попытаться привести лейтенанта в чувства так сказать народным средством, при помощи горячительных напитков, которые в свою очередь должны были быть в изобилии представлены на праздничных столах. Мои надежды полностью оправдались, и в соседнем зале я действительно обнаружил столы, которые буквально ломились от обилия находящихся на них яств и всевозможных горячительных напитков. Причем не смотря на то, что официально бал начался менее получаса назад некоторые господа уже успели принять такую дозу спиртного, что безмятежно спали прямо за столом, уткнувшись в маленькие подушечки, которые им заботливо подкладывали расторопные слуги. И хотя я не был знатоком придворного этикета, подобная забота о гостях однозначно свидетельствовала о том что, в столь непрезентабельном времяпровождении не было ничего зазорного.

Недолго думая я усадил Марвэля за стол, и попросил мгновенно появившегося рядом с нами слугу налить нам "чего-нибудь покрепче по своему усмотрению". Понимающе улыбнувшись слуга исполнил мою просьбу и наполнил два бокала какой-то красноватой жидкостью из стоящего неподалеку кувшина, и заверив меня в том что я останусь доволен неподвижно замер за нашими спинами. Поблагодарив слугу я решительно протянул один из бокалов своему новому знакомому, который продолжая смотреть куда-то в потолок абсолютно машинально выпил хмельной напиток одним большим глотком... Эффект превзошел все мои самые смелые ожидания, поскольку взгляд офицера тутже стал осмысленным, а еще через мгновение он вскочил из-за стола, хватая ртом воздух словно выброшенная из воды рыба. Сделав несколько глубоких вдохов Марвэль вновь плюхнулся за стол, чтобы попытаться потушить бушующий у него во рту пожар при помощи теснящихся на столе блюд.

Быстро оценив ситуацию, свой бокал я выпил предприняв всевозможные меры предосторожности, и как выяснилось не зря, поскольку предложенная нам жидкость по крепости значительно превосходила водку и с полным правом могла претендовать на звание "огненная вода года". Осознав это я невольно взглянул на слугу, который налил нам эту гремучую смесь. Ничуть не смутившись моего взгляда тот продолжал стоять за моей спиной с совершенно невозмутимым видом, давая понять, что абсолютно точно выполнил мою просьбу налив "чего-нибудь покрепче на свое усмотрение".

Тем временем бедный сэр Марвэль понемногу начал приходить в себя, и буквально проглотив очередной деликатес жалобно произнес:

-Ох сэр Алекс, с вашей стороны было слишком жестоко, подсунуть мне "Гномью кровь". Впрочем если подумать то возможно я и заслужил подобного обращения, поскольку вел себя как девица после первого свидания. Разумеется подобное поведение абсолютно недопустимо для боевого офицера. Но вы должны мне простить эту слабость, поскольку личная аудиенция короля является событием, которым могут похвастаться далеко не все титулованные особы столицы, не говоря уж о той провинции в которой я служу.

-По правде говоря я не хотел приводить вас в чувства столь радикальным способом, сэр Марвэль, однако в сложившейся ситуации выбор у меня был не столь велик. К тому же ваше поведение и в самом деле вызвало у меня серьезное беспокойство. Я даже начал сожалеть о том что организовал вам эту злосчастную аудиенцию.

-Ну что вы, сэр Алекс! Просто беседа с королем является огромной честью для любого дворянина. К тому же я полностью оправдал доверие командира, столь блестяще выполнив его поручение. И это притом, что он посылал меня в столицу без особой надежды на успех. А тут на тебе! Аудиенция, да еще сам король поблагодарил воинов приграничья в моем лице за то, что мы мужественно сдерживали нечисть, позволив тем самым империи как следует подготовиться к решительному наступлению. Сэр Алекс! Я ваш должник! К сожалению я ничего не могу вам предложить взамен кроме дружбы, поскольку у меня нет ни земель, ни денег, чтобы отплатить вам за то, что вы истратили на меня свое желание.

-Да ну ладно...

-Не скромничайте, ведь вы могли попросить у короля вместо этой аудиенции уйму денег, или даже целое поместье! А вместо этого... Сэр Алекс! Такое не забывается!

-Ну что касается поместья, то попросить его у короля почему-то даже не пришло мне в голову, хотя даже если бы и пришло, то я вряд-ли воспользовался бы такой возможностью. А что касается вашей дружбы, то полагаю, что этого будет вполне достаточной наградой, способной компенсировать ту уйму денег, которая от меня ускользнула.

-В таком случае предлагаю выпить за дружбу! Чтобы она была такой же крепкой как та жидкость, которую мы только что употребили.

-Не выпить за дружбу грех, и если она будет такой же крепкой как "Гномья кровь", у нее есть все шансы пережить любые невзгоды.

При этом нахлынувшее на нас обоих благодушие не оставляло сомнений в том что и все последующие тосты мы будем скреплять при помощи все той-же гремучей смеси под весьма впечатляющим названием "Гномья кровь".

Возникшее после второго тоста легкое покачивание пола меня ничуть не смутило, поскольку теперь я "на законных" основаниях мог не покидать стол вплоть до самого окончанияэтого вечера. И хотя мне не очень то хотелось напиваться, я готов был пойти на все, чтобы избежать общения с важно дефилирующими вокруг нас заносчивыми представителями высшего общества.

Тем не менее мне совершенно не улыбалась перспектива закончить вечер на одной из маленьких подушечек, которыми "за счет заведения" снабжали всех перебравших господ, по этому вместе со своим новым другом я старался не забывать и о закусках.

После третьего тоста, который насколько я помню был "за прекрасных дам", сэр Марвэль принялся обучать меня залихватским песням, которые с его слов пользовались большим успехом во всем приграничье. После непродолжительной спевки мы довольно дружно исполнили одну из них. И хотя мы несколько раз умудрились сбиться с текста, эмоциональность исполнения с лихвой компенсировала некоторые недостатки вокала.

К сожалению наша песня не получила признания со стороны господ, расположившихся по соседству от нас, и они спешно начали пересаживаясь как можно дальше от нашей компании. Зато к нам "на огонек" подошли сразу несколько молодых дворян, которым исполненная нами песенка явно пришлась по вкусу. После быстрого знакомства мы все вместе подняли очередной тост "за дружбу", а после вновь "за прекрасных дам". После этого мы исполнили еще несколько песен, причем один из вновь прибывших довольно успешно аккомпанировал нам на посуде, сопровождая особо залихватские куплеты молодецким свистом. Сновавшие по залу слуги бросали на нас осуждающие взгляды, и не изъявляли никакого желания обслуживать оккупированную нами часть стола. Впрочем данное обстоятельство нас нисколько не смутило и мы перешли на "самообслуживание", которое только прибавило теплоты и душевности в нашем общении.

Как выяснилось, почти все примкнувшие к нам дворяне были с окраин империи, из-за чего чувствовали себя весьма скованно на этом высокосветском балу. Именно по этому все они тут же устремились к нашей компании как только заслышали "знакомый мотивчик".

Время текло незаметно, поэтому я даже огорчился, когда за мной пришел один из Рыцарей Храма, который отрапортовал, что Отец Настоятель пребывает в уверенности относительно того, что мне на сегодня хватит. И видимо для того чтобы его слова звучали более убедительно, на некотором удалении от стола, моего ответа дожидались еще четыре закованные в броню фигуры. Поскольку хмелю все еще не удалось выветрить из моей головы остатки здравого смысла я пусть и с сожалением, но все же начал прощался со своей компанией. Тем не менее мне не удалось быстро покинуть стол, поскольку тут-же родился тост "за легкую дорогу", после чего все мои приятели начали снабжать меня своими адресами, настаивая на том, чтобы я непременно заглянул к ним в гости как только выдастся такая возможность. Я не остался в долгу, попросив их также заезжать ко мне в гости без какого бы то ни было стеснения, на что все начали активно кивать, подтверждая свою готовность отправиться ко мне хоть завтра. Однако уже подходя к карете я сообразил, что таки забыл сообщить этим славным ребятам свой адрес, и даже хотел было вернуться, но поскольку не смог вспомнить где-же все-таки живу, махнул рукой, и почти не поддерживаемый сопровождавшими меня воинами довольно ловко залез в карету.

Не смотря на то, что меня сильно клонило в сон, я мужественно дождался возвращения в Цитадель, и даже своим ходом добрел до своей комнаты, где тут же рухнул в постель, искренне сожалея о том что сил раздеться у меня уже не было.

Утро следующего дня принесло вместе с собой страшную головную боль, и мерзкий привкус во рту. К счастью вокруг меня уже суетился Дик, который без лишних слов заставил меня выпить какой то лечебный отвар. Через несколько минут мне и в самом деле стало немного легче, благодаря чему я даже смог сесть. Окинув комнату тяжелым взглядом я обнаружил, что на столе вновь появился поднос с весьма обильным завтраком, который с аппетитом поглощали все мои друзья. В отличии от них мне после вчерашнего веселья есть нисколько не хотелось. Тем не менее Дик чуть ли не силой запихал в меня несколько кусков какой то снеди, после чего вновь принялся отпаивать меня своими отварами. Примерно через час мое состояние улучшилось настолько, что я смог отвечать на вопросы своих друзей, правда старался делать это при помощи коротких фраз, идеально подходящих для моего нынешнего состояния.

Первый вопрос мне задал вездесущий гном, причем его как и следовало ожидать больше всего интересовало то, чем это я смог вчера так "усугубить". Не без труда я смог припомнить, что со слов лейтенанта Марвэля то, что мы вчера имели весьма сомнительное удовольствие употреблять, именовалось "Гномья кровь". Услыхав мой ответ гном одобрительно крякнул, заявив, что у меня хороший вкус, поскольку ни один из Народов еще не создавал более благородного напитка. Поморщившись я перевел взгляд на остальных своих друзей и без труда убедился в том, что в отличие от гнома они придерживаются совершенно противоположного мнения по данному вопросу. Впрочем гнома судя по всему это мало волновало, поскольку он тут же начал нахваливать выдающиеся свойства этого напитка. По мнению Нола самым замечательным в нем было то, что благодаря своей крепости "Гномья кровь" валит с ног подобно удару боевой секиры. Я был абсолютно согласен с Нолом в описании того эффекта, который эта гремучая смесь оказывает на того, кто решится ее отведать, хотя и мог бы поспорить относительно того, что это сногсшибательное качество является самым главным в хмельном напитке. Впрочем на какие либо споры я сегодня не был настроен, из-за чего глубокомысленно промолчал, экономя силы для ответов на следующие вопросы, которые тут же посыпались на меня как из рога изобилия.

Когда расспросы наконец то закончились, я вновь рухнул на кровать, намереваясь пролежать хотя бы до обеда, однако моим планам в очередной раз не суждено было сбыться, поскольку буквально через несколько минут в мою дверь весьма настойчиво постучали, после чего не дожидаясь ответа к нам вошел уже знакомый мне рыцарь, и сообщил, что меня срочно хотел бы видеть Отец Настоятель. Разумеется я тут же встал с кровати, и как можно быстрее привел себя в порядок, после чего сделав еще несколько глотков приготовленного Диком отвара, побрел за посыльным, стараясь не отстать от него в каком-нибудь коридоре. Мои опасения на сей счет были весьма обоснованными, поскольку воин не делал никакой поправки на мое плачевное состояние и шел быстрым шагом, что само по себе сейчас являлось для меня ну просто запредельной скоростью. По этому, когда мы наконец то добрались до апартаментов Отца Настоятеля я ввалился к нему чуть ли не с радостью, надеясь как можно быстрей плюхнуться на какой ни будь стул. К моему удивлению сегодня глава Рыцарей Храма был одет не в уже привычную для меня сутану, а тяжелые рыцарские доспехи, который тем не менее казалось совершенно не сковывали его движений, и к тому же смотрелись на нем значительно гармоничней той одежды, в которой я его видел прежде. Поймав на себе мой оценивающий взгляд он едва заметно ухмыльнулся, и после небольшой паузы произнес:

-Ни тебе первому парень, пришла в голову мысль, что доспехи мне идут гораздо больше нежели сутана. По правде говоря я и сам так думаю. Но по нашему уставу, утвержденному много веков назад, мне полагается ходить только в сутане, задери ее Неназываемый. А облачаться в доспехи я имею право только тогда, когда осуществляю личное командование отрядом своих воинов. Конечно я мог бы послать все эти условности в Бездну, но в таком случае как я смогу требовать неукоснительного соблюдения устава от своих подчиненных после того, как сам покажу им пример в его нарушении? Впрочем я тебя позвал не для того, чтобы рассказать о своем отношении к воинской дисциплине... Мне бы очень хотелось услышать объяснения по поводу той грандиозной пьянки, которую ты вчера умудрился устроить на королевском балу. Поверь, дуэли на балу случаются не так уж и редко, и если бы ты скрестил свой меч с каким ни будь франтом прямо в соседнем зале на это вряд ли обратили бы особое внимание, но вот такая молодецкая попойка, сопровождаемая разухабистыми песенками, для королевского дворца является большой редкостью. Пожалуй если бы вы еще начали жечь костры и жарить на них мясо, то однозначно бы вошли в историю!

-Мне...

-Насколько я помню, перед началом бала я высказал сомнения в том, что ты доживешь до конца этого праздника. Признаюсь, что ты справился с поставленной перед тобой задачей просто блестяще!

-Вы мне льстите. -Скромно заметил я.

-О какой лести идет речь? К концу вечера я стал больше опасаться не за тебя, а тех гостей, которые проскальзывали мимо твоей разгоряченной компании словно испуганные мыши. Хотел бы я посмотреть на того безумца, который все-таки рискнул бы вызвать тебя на дуэль пока ты находился в окружении своих головорезов. Эх если бы ты только видел с какой злобой ходил вчера вокруг вашей компании посрамленный тобой граф Конкрэго вместе со своими подручными. Уверен, что он не вызвал тебя на дуэль в самом начале бала поскольку надеялся дождаться того момента, когда свора молокососов затравит тебя словно медведя, ну а когда он все-таки понял, что его план не удался, было уже поздно, поскольку вся ваша хмельная ватага была ему явно не по зубам. При этом я бы конечно мог и дальше наблюдать за всем этим бедламом, но бедняга церемониймейстер чуть ли не на коленях упросил меня как можно скорей отправить тебя восвояси, поскольку очень опасался что ваша компания в конце концов начнет крушить вверенный его заботам дворец.

-Мне очень жаль, что все так получилось, поскольку я не собирался напиваться, а уж организовывать попойку среди благородных господ и подавно. Что же касается графа Конкрэго, то я его даже не заметил, по этому и вел себя столь беспечно.

-Самое забавное заключается в том, что я тебе охотно верю, но от этого произошедшее на балу не кажется мне менее удивительным.

-Я не совсем понял что вы имеете в виду.

-Как это что? Ну посуди сам: вместо того, чтобы как дикий зверь забиться в какой-нибудь угол и заняв там отчаянную оборону отсиживаться до конца бала, ты идешь в весьма рискованную атаку, и одержав победу над наседавшими на тебя сопляками устраиваешь весьма примечательную пьянку, не только не прячась, а даже наоборот, демонстративно приковывая к себе всеобщее внимание. При этом ты даже не замечаешь графа Конкрэго, который собирался весьма эффектно убить тебя прямо на этом балу, о чем заблаговременно сообщил всем своим дружкам сразу же после того, как только узнал, о твоем весьма опрометчивом решении посетить этот праздник.

-Так вы заранее знали про то, что граф Конкрэго попытается убить меня на балу?

-Ну разумеется! Ведь я в конце концов являюсь далеко не последним человеком в нашей империи.

-Так почему же тогда вы меня не предупредили об этом?

-Ну во-первых я ведь тебе уже говорил, что дожить до конца бала тебе будет не так то просто, а во-вторых, я как раз и хотел посмотреть на то как ты будешь из всего этого выпутываться. И не смотри на меня как обманутая девица! По моему я не обещал, что буду ходить за тобой по пятам, и вытирать тебе сопли, словно заботливая матушка.

-Да но...

-Я обещал уровнять твои шансы в, на первый взгляд безнадежном противостоянии с инквизицией, но из этого не следует, что я намерен сдувать с тебя все пылинки. И если бы вчера вечером тебя все-таки прирезали, то поверь мне на слово, спал бы я совершенно спокойно, поскольку попросту убедился бы в том что заблуждался насчет тебя. Ну а как известно, любую ошибку нужно исправлять до того, как она приведет к плачевным последствиям, так что... Надеюсь теперь тебе все ясно, поскольку в любом случае я не намерен разжевывать тебе все еще раз.

-Я думаю, что понял вас Отец Настоятель. Постараюсь и впредь не разочаровывать вас, тем более, что для меня это является жизненно важным стремлением, причем в буквальном смысле этого слова.

-Рад, что ты все-таки способен соображать несмотря на то, что вчера явно перебрал, а раз так, то слушай меня внимательно. Так вот, я сегодня-же уезжаю из Цитадели, поскольку намерен лично немного размять своих ребят. Тебе здесь так же делать больше нечего, по этому сегодня же возвращайся на тот постоялый двор, где коротал время вместе со своими дружками. Там ты и будешь ожидать совета гильдии, на котором будет решен вопрос относительно твоего друга. И не волнуйся, раз уж сам король согласился замолвить за него слово, бояться ему нечего.

Ну а после того как вопрос с твоим другом будет решен можешь убираться на все четыре стороны, поскольку одному Спасителю известно твое истинное предназначение, и та дорога по которой ты должен к нему прийти. Единственное, что я могу тебе посоветовать, так это держаться подальше от принца Доргона. По-моему ты сильно разозлил этого вздорного мальчишку, и хотя реальной власти в его руках нет, и я надеюсь никогда не будет, на твоем месте я бы не стал лишний раз искушать судьбу.

-Я безусловно прислушаюсь к вашему совету. Кстати, а что имел в виду король, когда вчера на балу заявил, что принц Доргон не появился на празднике поскольку пребывает в дурном настроении. Надеюсь это никак не связано со мной.

-К тебе это действительно не имеет никакого отношения, однако я очень сомневаюсь в том, что принц забудет о том, что произошло между ним и тобой, тем более что ты нанес ему оскорбление на глазах у его свиты.

Надеюсь на этом твои дурацкие вопросы закончились? Впрочем это не имеет никакого значения, поскольку в любом случае у меня иссякли ответы, так что тебе пора идти собирать свои вещи, если конечно ты не желаешь чтобы я приказал своим ребятам выгнать тебя и твоих дружков из моей Цитадели взашей.

Поскольку Отец Настоятель недвусмысленно "намекнул", что наша встреча подошла к концу, я не стал испытывать его терпение и тут же побрел к своим друзьям, чтобы сообщить им о том, что мы сегодня же возвращаемся на наш постоялый двор. Когда я пересказал им свой разговор с Настоятелем, все тут же принялись собирать свои немногочисленные пожитки. Причем похоже никто из них не опечалился моим известием о том, что нас попросили убираться из Цитадели, где мы хотя и прибывали в практически полной безопасности, но при этом фактически находились под домашним арестом.

Закончив нехитрые сборы мы не мешкая покинули Цитадель, и без приключений выбравшись из города, вскоре оказались на уже знакомом нам постоялом дворе "Королевский тракт", где нас вышел встречать сам хозяин, который сразу же сообщил, что по личному приказу Отца Настоятеля за нами зарезервированы те самые комнаты, в которых мы уже останавливались, причем Храм взял на себя все расходы, связанные с нашим десятидневным пребыванием на этом постоялом дворе. Данное обстоятельство в значительной мере подняло наше настроение, поскольку теперь мы были избавлены от головной боли по поводу срочного изыскания дополнительных денежных средств, ибо оставшихся у нас явно не хватало на то, чтобы дотянуть до заветного заседания совета гильдии магов, на котором должен был быть решен вопрос о снятии опостылевших магических оков с Оз Кара.

Через час мы все вместе уже сидели за столом в общем зале, и с аппетитом уплетали приготовленный для нас праздничный обед, искренне радуясь тому, что в очередной раз смогли выпутаться из весьма нешуточных неприятностей.

******************************************************************

Его высочество принц Доргон с задумчивым видом прохаживался по своей спальне. Под ногами принца жалобно скрипели многочисленные осколки, в которые незадолго до этого он собственноручно превратил все безделушки, которые попались ему под руку. В приступе ярости молодой человек разбил буквально все, что только было способно превращаться в осколки, а потому теперь его некогда шикарная комната представляла собой довольно жалкое зрелище. Впрочем это было даже хорошо, поскольку позволило полностью успокоиться, и в конце концов решиться на поступок, который как он теперь окончательно убедился, был жизненно необходим. Да, именно жизненно, поскольку в последнее время Доргон все чаще ощущал что начинает задыхаться от одной только мысли о том, как жестока и несправедлива к нему судьба, в одночасье превратившая всю его жизнь в сплошную пытку. Да, именно пытку, поскольку что может быть ужасней чем осознание того, что несмотря на то, что являешься принцем, тем не менее никогда не сможешь стать королем, и все лишь из-за того, что по нелепой случайности кто-то умудрился родился на несколько лет раньше тебя. И даже если этот "кто-то" был твоим родным братом легче от этого не становилось. В конце концов принц пришел к весьма логичному выводу о том, что поскольку между ним и престолом стоит старший брат, то этого человека необходимо было устранить как досадное недоразумение. При этом молодой человек даже не испытывал ненависти к своему брату, которого вознамерился уничтожить. Просто этого добродушного увальня угораздило не вовремя родился, чем собственно говоря он и совершил роковую ошибку. Тем не менее, хоть и с большим трудом, но все же раньше принц гнал от себя эти мысли, поскольку считал их недостойными, но после того, как его наставником стал граф Имполло, который сменил на этой должности прежнего наставника, с которым в свое время приключился какой-то несчастный случай, все изменилось. Новый наставник, с которым у принца сразу же сложились в высшей степени доверительные отношения, смог очень быстро объяснить своему подопечному, что в стремлении Доргона стать первым, причем любой ценой, нет ничего порочного. Ведь нельзя же осуждать дерево, растущее в лесу за то, что оно в борьбе за солнечный свет заглушает те деревья, которые растут по соседству. То же самое происходит и в мире людей, просто вместо солнечного света приходится отвоевывать власть и деньги. По этому если в конце концов империей будет править Доргон, а не его старший брат, это будет означать только то, что он оказался более достойным. При этом истинный правитель должен знать, что такие понятия как мораль и этика были созданы богами лишь для того, чтобы помочь сильным мира сего повелевать человеческим стадом, к которому намертво прикрепилась вся эта мишура, звенящая подобно колокольчику при каждом шаге серого быдла. Конечно управлять таким стадом в одиночку очень тяжело, но ведь всегда можно найти и тех, кто будут служить тебе подобно верным псам, разрывая на куски каждого, кто попытается встать у тебя на дороге или отбить часть стада. И как только принц убедился в правильности такого подхода к жизни, все терзавшие его прежде сомнения тут же исчезли, позволив полностью сосредоточиться на уже поставленной цели. Впрочем изначально Доргон намеревался взять власть в свои руки только после того, как отец сам соизволит отойти в мириной, поскольку старший брат был настолько глуп, что никогда не воспринимал своего младшего брата как соперника. Поэтому при случае помочь ему последовать за отцом было бы по мнению молодого человека не сложно, а то что случай подвернулся-бы очень быстро Доргон не сомневался. Но все изменилось после того, как отец попросту предал своего младшего сына. Да, именно предал, ибо как еще можно было объяснить тот факт, что Король уже несколько раз позволял себе прилюдно высказывать свое неудовольствие поведением Доргона. Причем в последнее время отец стал вообще несносным! А тут еще этот турнир, на котором этот мерзавец Фаргон позволил себе одержать столь подлую победу над принцем. Окружавшая ристалище чернь просто ликовала, глядя на то как Доргон не может оправиться после полученного удара, а отец вместо того, чтобы тут же казнить зарвавшегося наглеца объявил его победителем турнира! Но самое плохое было в том, что когда Доргон пришел к отцу, чтобы высказать ему свое возмущение, тот отмахнулся от сына словно назойливой мухи, заявив, что победа над ним была одержана честно, а если бы другие подхалимы не поддавались, то принц вылетел-бы из турнира в первом же поединке! Подлая ложь! Однако стоило принцу начать возмущаться подобным отношением отца, как тот громко рявкнул, что дескать его чаша терпения переполнена, и он намерен выдворить Доргона из столицы, выделив в его владение Северный замок, где принц сможет причитать столько, сколько захочет. А вот это было уже серьезно, поскольку отец всегда держал свое слово, к тому же принцу было хорошо известно о том, что Северный замок по сути является золотой клеткой, в которой испокон веков держали очень важных вельмож, которые находились в немилости короля. Номинально опальный дворянин, которому король жаловал этот замок, становился хозяином этого грозного замка, являвшегося по сути неприступной крепостью. Вот только охранявший его гарнизон подчинялся не новоиспеченному хозяину, а королю, в то время как вся челядь и слуги являлись осведомителями тайной службы империи. Поэтому нет ничего удивительного в том, что почти все "хозяева" Северного замка умирали при весьма загадочных обстоятельствах, стоило правящему монарху усомниться в их лояльности. Вот и сейчас этот замок уже в течении нескольких лет пустовал без хозяина, поскольку предыдущий его "собственник" соизволил свернуть себе шею, крайне неудачного упав с лошади во время охоты. Конечно же принц не опасался за свою жизнь, поскольку в планы отца вряд ли входило физическое устранение своего младшего сына, вот только жизнь на краю империи в полной изоляции от общества была для Доргона, привыкшего к разгульной жизни в столице, не на много лучше смерти. С этим полностью согласился и наставник принца, который предположил, что король каким-то образом проведал о честолюбивых планах принца, и столь изощренным образом решил защитить престол от претензий с его стороны. Для Доргона все это означило только одно: власть в империи придется брать немедленно, поскольку в дальнейшем подобной возможности может уже не представиться. Проблема заключалась лишь в том, что если устранение старшего брата уже давно воспринималось как нечто само собой разумеющееся, то идея убить отца вызвала бурю протестов в душе молодого человека... Верный советник - граф Имполло уже дважды заходил к принцу чтобы узнать, не принял ли тот окончательного решения, и всякий раз Доргон стыдливо отводил глаза, и совсем по детски бубнил, что ему нужно еще время чтобы подумать. В конце концов принц не выдержал, и устроил настоящий погром в своей комнате. Это и в самом деле помогло успокоиться, к тому же упавшая со стола статуэтка отца неожиданно легко разбилась, добавив тем самым изрядное количество позолоченных осколков, которые весьма гармонично вписались в творившийся в комнате беспорядок. Принц воспринял это как знак свыше, после чего продолжавшаяся в его душе борьба быстро закончилась. Доргон перестал ходить по комнате, и остановившись у огромного камина мысленно позвал своего наставника. Принца никогда особо не интересовало то, как действует то или иное заклинание, однако одно он знал точно: его наставник услышит посланный ему мысленный призыв где бы не находился. Как и предполагал принц, всего через несколько мгновений дверь в его покои бесшумно отворилась, и на пороге появился граф Имполло, которого казалось совсем не удивил творившийся в комнате кавардак. Советник молча закрыл за собой дверь, после чего вновь посмотрел на принца. В душе молодого человека тут же вновь ожило сомнение, которое заметалось словно попавший в паутину мотылек. Понимая что может опять передумать принц собрал в кулак всю свою волю, и мысленно раздавил это мерзкое насекомое, которое так упорно пыталось зародить в нем сомнения...

Наставник смотрел на принца с пониманием, от чего на душе стало гораздо легче, мысли прекратили бешенную скачку и успокоились, а голова прояснилась. Спрятав за спину немного дрожащие руки принц твердо посмотрел в глаза замершему напротив него графу и произнес:

-Я принял решение. Поскольку король может в самое ближайшее время попытаться отправить меня в изгнание, прошу вас немедленно разработать план по устранению всех тех, кто стоит на пути между мной и моей империей.

-О мой принц, прошу меня простить, но я взял на себя смелость, и уже продумал все возможные варианты, дающие возможность разрешить данную проблему. -Произнес собеседник принца мягким и вкрадчивым голосом.

-Вот как... Ну раз так, то не медли и скорей докладывай мне все имеющиеся у тебя идеи.

-Мой принц, почти все продуманные мной варианты имеют один существенный недостаток, который заключается в том, что если вашего старшего брата можно устранить хоть сейчас, так как этот человек абсолютно не заботится о своей безопасности, то ваш отец проявляет значительно большую осторожность. По сути он окружил себя плотным кольцом превосходных охранников и опытнейших магов, которые подчиняются только ему самому. А все попытки подкупить кого ни будь из числа ближайшей охраны к сожалению так и не увенчались успехом.

-Все они слишком глупы и трусливы что-бы попытаться предать моего отца. -С презрением заметил принц.

-Совершенно с вами согласен мой принц, однако их неподкупность в значительной степени сужает количество возможных вариантов.

-Значит нам нужны преданные люди, не входящие в ближайшее окружение моего отца.

-Я конечно же смог подыскать для вашего высочества пару десятков надежных людей, готовых ради вас мой принц, не задумываясь отдать свои жизни. Однако боюсь, что их усилий окажется явно недостаточно, чтобы осуществить задуманный вами план. К тому же при его реализации мы неминуемо столкнемся с еще одной существенной проблемой, которая заключается в том, что предполагаемое устранение как вашего брата, так и отца должны пройти практически одновременно, поскольку в противном случае тревога, поднятая сразу же после первого покушения, сделает абсолютно невозможным, или по крайней мере сильно усложнит второе. Да и сам сценарий, по которому пройдет все это э... скажем так: мероприятие, должен выглядеть таким образом, чтобы отвести от вас, мой принц, любые подозрения, иначе отцеубийство будет хорошим предлогом для дворян, которые наверняка попытаться лишить вас законного права на престол и установить новую королевскую династию. Все вышеизложенное лишает нас какого бы то ни было реального выбора, и делает поставленную вами задачу почти невыполнимой.

-Все это очень скверно, однако как я заметил, вы сказали "почти", а значит какие-то варианты все-таки существуют.

-Вы как всегда правы мой принц, воистину, от вас ничего невозможно утаить. Поэтому скажу прямо, я вижу всего один вариант, который может претендовать на звание реального, и заключается он вот в чем: Как мне удалось выяснить, вчера вечером во дворец поступили сведения о том, что где-то на западе империи, у самых предгорий, опять были замечены дикие Тролли. Видимо эти твари сильно изголодали, раз уж отважились напасть на одну из приграничных деревень, и полностью ее разорить. Причем как утверждает прибывший во дворец посыльный, в набеге участвовало три твари, которые словно безумные ворвались в деревню, круша все на своем пути. Ну а поскольку пехота не эффективна в борьбе с этими порождениями Неназываемого, то...

-Все это безусловно интересно, и в другое время возможно я с большим интересом выслушал бы ваше повествование по поводу бесчинств, творимых дикими Троллями, но сегодня у меня не то настроение, к тому же я никак не могу понять, какое все это имеет отношение к моей проблеме. Надеюсь вы не предложите мне лично попытаться уничтожить этих мерзких тварей, чтобы мой отец вместе с братцем узнав об этом подвиге сами удавились от зависти?

-Единственное о чем я прошу моего принца, так это проявить немного терпения и дослушать меня до конца, поскольку все, что я излагаю имеет непосредственное отношение к поставленному вами вопросу.

-Извольте.

-Так вот, как только король узнал о случившемся, то тут же решил, что данное происшествие является хорошим поводом для того, чтобы повысить свой, к слову значительно потускневший за последнее время авторитет, в глазах черни и мелкого приграничного баронства. С этой целью он намерен лично возглавить отряд рыцарей, который завтра же утром будет направлен в западные отроги для уничтожения Троллей. Причем Его Величество помимо всего прочего хочет использовать эту вылазку и для того, чтобы представить своим подданным вашего старшего брата, в качестве наследника престола, а заодно позволить парню поучаствовать в уничтожении Троллей, чтобы тот смог приобрести немного боевого опыта перед рейдом на восток, где под его началом окажется целая армия, способная по замыслу монарха очистить восточные рубежи империи от скопившейся там за последнее время нечисти. Так вот, теперь нам известно где и в какое время окажутся вместе обе интересующие нас персоны.

-Кажется я начинаю понимать суть вашего замысла, вот только я сильно сомневаюсь в том, что пара десятков преданных мне людей, о которых вы мне уже сообщили, смогут уничтожить моего братца вместе с отцом даже в том случае, если их будет сопровождать всего лишь несколько воинов из числа личной охраны императора. Однако зная своего отца я уверен, что в такой заведомо не безопасной поездке его будет сопровождать как минимум полсотни гвардейцев и пять-шесть опытных магов, не считая опять таки отряда личной охраны.

-По имеющейся у меня информации, Его Величество намерен взять с собой тысячу гвардейцев. Прибавьте к этому еще сорок человек личной охраны, двенадцать магов и двести Рыцарей Храма во главе с самим Отцом Настоятелем, и тогда вы получите истинное представление о количестве сопровождающих короля воинов. Впрочем принимая во внимание то обстоятельство, что вместе с королем будет находится и наследный принц, данные меры предосторожности лично мне не кажутся излишними...

-Если бы я не был уверен в вашей преданности, граф Имполло, то решил бы что вы попросту издеваетесь надо мной! Да с такой охраной король останется невредим даже в том случае, если вы сможете собрать, и бросить против него весь сброд, который только отыщется во всех близлежащих землях!

-А кто говорит о сброде? Неужели мой принц думает, что я настолько глуп? Быстро справиться с такой охраной способна только армия, и то, при условии, что мы сможем заманить короля в ловушку.

-Но где вы намерены взять эту армию? Быть может вам известно какое-то заклинание, способное создавать целые армии?!

-Прежде всего я бы попросил моего принца говорить немного тише. Я конечно же опутал эту комнату заклинанием Полога Непроницаемости, однако оно рассчитано на то, чтобы полностью гасить лишь относительно тихие звуки, а потому плохо справляется со всевозможными криками.

-Я был лучшего мнения о ваших магических способностях. -Недовольно пробурчал принц воровато оглядываясь по сторонам.

-Безусловно я способен и на большее, однако в этом случае мы можем привлечь внимание личных магов вашего отца, которые наверняка проявят интерес к создателю столь специфического заклинания в самом сердце королевского замка. Что же касается армии, то к сожалению мне не известно заклятие, при помощи которого можно было бы из ничего создать боеспособную армию. К тому же полагаю, что сопровождающие короля маги смогли бы без особого труда развеять ее в прах, ибо как известно столь мощное заклинание Вызова не может отличаться особой стабильностью. Что же касается вашего вопроса о том, где можно взять целую армию, отвечу: ее можно одолжить.

-Что значит одолжить, да и собственно говоря у кого? -Шепотом спросил принц, которому возможность разоблачения раньше почему-то не приходила в голову.

-Разумеется у ваших западных соседей, живущих по ту сторону хребта.

-Но ведь там находится Кархан!

-Не понимаю почему это так взволновало моего принца? -Безмятежно поинтересовался советник.

-Как это почему?! Ведь Кархан отрекся от веры в Спасителя. Он не поддерживает никаких отношений ни с одним из соседних государств. Мой отец несколько раз засылал к ним своих лазутчиков, однако же ни кто из них не смог вернуться назад живым.

-Нет ничего предосудительного в том, что жители этого государства ведут замкнутый образ жизни. Что же касается веры в Спасителя, то этот вопрос не имеет никакого отношения к той проблеме, разрешением которой мы сейчас занимаемся. К тому же Кархан закрыт только для тех, кто пытается разговаривать с ним при помощи языка силы. А ваш отец посылал своих людей в это государство отнюдь не для того, чтобы они наслаждались тамошними достопримечательностями. Кстати, насколько я помню свод законов нашей славной империи, любое лицо, уличенное в шпионаже в пользу иных стран, приговаривается к смерти. Поэтому лично я не вижу ничего дурного в том, что и другие государства поступают с нашими шпионами точно так же.

-Но ведь говорят, что там официально разрешена Магия Смерти.

-Не ожидал, что мой принц будет прислушиваться к сплетням, которые к слову распускаются по приказу нашего короля для того, чтобы очернить строптивого соседа. И потом, та щепетильность, с которой мой принц подходит к этому вопросу, безусловно делает ему честь, но лишает единственного шанса занять престол. Раз так, то я с позволения моего господина отправлюсь готовить вещи для путешествия в Северный замок, который ваш отец столь любезно решил предоставить в полное ваше распоряжение.

-Вы меня неправильно поняли, просто для меня это все как-то очень неожиданно, и потом, как вам собственно говоря удалось заручиться поддержкой Кархана, кстати, а кто там сейчас король, и почему он решил мне помочь?

-Я с удовольствием удовлетворю любопытство моего принца, но предлагаю сделать это чуть позже, когда мы уладим все наши проблемы, ибо мой рассказ займет слишком много времени, в то время как на счету каждая минута.

-Хорошо, однако мне нужно знать хотя бы то, почему Кархан готов мне помочь.

-Все очень просто. Дело в том, что наш сосед очень обеспокоен тем, какую политику проводит ваш отец, с которым просто невозможно вести конструктивных переговоров, в то время как вас многие заслуживающие уважения люди считают не заангажированным человеком, который наверняка сможет наладить дружественные отношения с таким полезным соседом как Кархан.

-А что они захотят получить в качестве оплаты за свои услуги?

-Насколько мне известно, их бы вполне устроило в качестве вознаграждения получение контроля над западной провинцией вашей империи. Не думаю, что утрата нескольких бесполезных гор и болот является слишком большой ценой за королевский престол.

-Мне все-таки не хотелось бы терять часть своей империи.

-Это вовсе необязательно. Пусть только ваши соседи выполнят свою часть сделки. Уверен, что после этого они будут сильно ослаблены и вам не составит особого труда "уговорить" их вернуться восвояси не солоно нахлебавшись.

-Это становится интересно, поскольку я не сомневаюсь в том, что отец заберет вместе с собой в Бездну значительную часть Карханского войска. После этого я пожалуй не просто вышвырну их войска назад, но и сам отхвачу у них часть земель. Это послужит им хорошим уроком на будущее.

-Просто гениально, мой принц! К своему стыду должен признать, что столь блестящее продолжение нашей операции даже не приходило мне в голову. Не удивлюсь, если со временем к вашим ногам падет весь этот Мир.

-Почему бы и нет? Я молод. Поэтому у меня достаточно времени на то, чтобы покорить все обитаемые земли. Впрочем я опять отвлекся... Скажите, а как собственно говоря войско из Кархана сможет незаметно подкрасться к отряду моего отца?

-Чтобы не тратить время на дорогу ваш отец намерен отправится в предгорья вместе со своим отрядом при помощи портала, который завтра утром должны будут создать лучшие маги гильдии. К этому времени там уже будет находиться небольшой отряд из Кархана, который при помощи тех самых Троллей, на которых ваш отец и намерен немного поохотится, заманит королевское войско в удобную лощину, где и будет его удерживать до тех пор, пока через портал, созданный магами Кархана не подойдут основные силы наших новых друзей. Думаю, что десяти тысяч воинов и нескольких десятков магов будет вполне достаточно для того, чтобы в течении нескольких часов уничтожить отряд вашего отца вплоть до последнего человека.

-Но ведь через те горы очень сложно создать даже небольшой портал, способный переместить несколько человек, поскольку всю границу опутывает очень мощное заклинание, препятствующее созданию каких либо порталов извне. Так что о том, чтобы провести через портал не то что десять тысяч воинов но даже заградительный отряд не может быть и речи.

-Тот отряд, который устроит засаду, будет состоять из горных Троллей, которых по одному, в течении длительного времени переправляли по горным тропам. Поэтому никакой магии в этом нет. А вот что касается основных сил, то тут надежда только на вас, ваше высочество.

-На меня? Но ведь у меня вряд ли хватит сил чтобы создать портал даже для самого себя.

-Ничего подобного и не потребуется от моего юного принца. Вы лишь должны передать мне ваш медальон.

-Но зачем, ведь он заряжен только на то, чтобы охранять меня от враждебной магии?

-Дело в том, что в амулетах, защищающих членов королевской семьи используются те же защитные заклинания, что и в артефактах, защищающих границы империи. Данная традиция существует с незапамятных времен, и по своей сути является очень символичной, поскольку считается, что раз уж королевская семья является воплощением государства, то и охраняться должна тем же самым образом. Воспользовавшись вашим амулетом опытные маги смогут в течении нескольких часов разгадать формулу защитных заклинаний, что и позволит создать необходимый нам портал даже через границу. Конечно гильдия магов тут же узнает об открытии такого портала, но пока они разберутся что к чему, и смогут его разрушить, армия Кархана будет уже по эту сторону гор.

-Если так, то я согласен. -С этими словами принц решительным жестом снял со своей шеи небольшой серебренный медальон, и протянул его своему советнику.

-Одно мгновение, ваше высочество. Для того, чтобы маги из гильдии ничего не заподозрили прошу вас положить ваш медальон собственноручно в эту шкатулочку.

С этими словами советник достал из-за пазухи и открыл небольшую коробочку, сделанную судя по всему из кости какого-то животного. Сверху коробочка была покрыта полустершимися рунами, что говорило о невероятной древности этой вещицы. Внутри шкатулка оказалась абсолютно черной, из-за чего у принца сложилось впечатление, что она буквально поглощает свет, и даже может затянуть его самого. При этом когда принц с опаской положил в эту странную шкатулку свой медальон то невольно тут же отдернул руку, поскольку из нее веяло страшным холодом. Впрочем стоило советнику закрыть свою шкатулку, как все наваждения тут же исчезли, и принц решил, что все это ему просто показалось. Само по себе данное обстоятельство выглядело вполне естественно, учитывая внутреннее волнение, которое в настоящее время с трудом сдерживал будущий монарх.

-Надеюсь, что на этом все?

-Почти мой принц.

-Что значит почти?

-Дело в том, что даже имея столь очевидный перевес в живой силе войска Кархана вряд ли смогут уничтожить отряд вашего отца очень быстро.

-Вы опасаетесь, что он успеет получить подкрепление?

-О нет. Для того чтобы собрать более или менее приличную армию потребуется как минимум пару дней, поскольку практически все войска империи рассредоточены по приграничным гарнизонам, в то время как вновь созданная вашим батюшкой армия уже успела спешным маршем выдвинуться на восток. А учитывая тот переполох, который поднимется в столице, к этому сроку стоит добавить еще день, другой. К тому же те маги, которые будут сопровождать армию Кархана, смогут блокировать создание любых порталов в радиусе трехдневного перехода до места интересующих нас событий. Таким образом подкрепление к вашему отцу сможет прибыть не раньше чем дней через шесть, а к этому времени все уже давно будет закончено.

-В таком случае я не вижу особой проблемы в том, что мой отец проживет пару лишних часов.

-Дело в том, что когда отряд вашего отца будет обложен со всех сторон и всем станет ясно, что это ловушка, король может решиться наступить на горло собственной гордости, и не проявляя особых чудеса героизма просто сбежать в столицу, или еще куда ни будь, при помощи локального портала, не забыв при этом прихватить с собой своего старшего сына. Согласитесь мой принц, что если после этого войска Кархана и уничтожат всех до единого брошенных на произвол судьбы воинов, это не будет иметь для нас никакого значения, поскольку все ваши шансы на престол окажутся утраченными безвозвратно.

-Но вы же сами только что уверяли меня, что сопровождающие армию Кархана маги способны противодействовать созданию всех порталов в округе! Как в таком случае мой отец сможет улизнуть?

-Похоже мой принц не совсем правильно понял мои пояснения. Я действительно полностью исключаю возможность того, что на помощь гибнущему отряду вашего отца сможет прибыть подкрепление при помощи портала, поскольку создание столь мощной магической конструкции требует огромных усилий на протяжении значительного времени, к тому же созданный в боевых условиях он изначально окажется весьма уязвимым для магов противника. Кстати именно из-за этой своей особенности порталы не используются для переброски войск в военное время. Другое дело портал, созданный для экстренного спасения одного - двух людей с поля боя. Создать его можно очень быстро, да и поддерживать его нужно всего пару мгновений, которых будет вполне достаточно, чтобы им успели воспользоваться несколько человек. Поэтому я уверен, что несколько опытных магов, из числа тех кто будут сопровождать короля, вполне смогут на какое то время пробить защитный экран, который к этому времени уже будет создан магами Кархана.

-Я не сомневаюсь в том, что старый лис попытается улизнуть, прихватив с собой моего братца! Итак, насколько я понял, эта проблема так же является разрешимой. Если это так, то прошу вас не медля объяснить мне детали.

-Мой принц абсолютно прав. Существует вполне надежный способ воспрепятствовать бегству вашего отца с поля боя.

-Значит можно сделать так, что маги отца не смогут создать вообще никакого портала?

-О мой принц, высокое искусство магии не приемлет столь прямолинейных подходов к разрешению возникающих проблем. Не буду утомлять моего господина различными магическими тонкостями, которые будут для него малоинтересны, скажу лишь, что гораздо проще и надежнее сделать так, чтобы ни король, ни его сын не смогли воспользоваться тем порталом, который для них попытаться создать сопровождающие их маги.

-Как все это интересно. Пожалуй я начинаю жалеть, что в свое время не уделял должного внимания изучению магического искусства.

-Это будет легко исправить когда мой господин займет престол. Ну а пока я думаю стоит вернуться к нашей проблеме.

-А чего тут возвращаться? Я даю свое согласие на то, чтобы вы исключили возможность бегства моего отца и брата.

-Я очень польщен оказанным мне доверием, однако мне вновь необходима определенная помощь со стороны моего господина. Речь идет о том, что для составления надежного заклинания, способного погасить способность к телепортации, мне необходима хотя бы ничтожные частицы интересующих нас объектов.

-О каких частицах идет речь? Вы что же хотите чтобы я подошел к отцу и отрезал у него палец, а после отнес его вам?

-Неужели мой принц действительно думает, что я настолько глуп? Конечно же все гораздо проще. Дело в том, что для сотворения заклинаний столь большая часть тела как палец является совершенно излишней. Я думаю, что будет вполне достаточно и одного волоса.

-С волосом конечно же проще, но ведь опять таки, не подойду же я к отцу и брату с просьбой срезать для меня по локону собственных волос? Согласитесь, что подобная просьба будет выглядеть весьма подозрительно.

-Я думаю, что такая просьба будет более чем подозрительной, а потому предлагаю моему принцу в очередной раз отказаться от попытки разрешить проблему, что называется "в лоб".

-Согласен, однако как не привлекая внимание можно раздобыть то что вам нужно?

-Дело в том, что в усыпальнице вашей матери, которая безвременно покинула наш мир, находится медальон, который принадлежал ей при жизни. Поскольку его хозяйка мертва, медальон уже давно утратил свою магическую силу, однако в нем заключены пряди волос, которые король собственноручно состриг со своей головы, а так же голов своего старшего и младшего сыновей в день смерти вашей матери.

-Что-то я не припомню чтобы с моей головы отец состригал волосы.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку когда ваша мать умерла, вам мой принц не было и трех лет.

-Но зачем отец вообще положил в медальон матери наши волосы? Неужели это является частью погребального ритуала?

-Этот обычай не имеет ничего общего с официально установленным ритуалом погребения, и уходит корнями в те далекие времена, когда люди поклонялись совсем другим богам. Суть этого обряда сводится к тому, что подобным образом якобы можно сохранить духовную связь умершего человека с его родными и близкими, которых этот человек любил при жизни. Впрочем подробности этого ритуала мне не известны, поскольку как и всякому уважающему себя магу мне не интересно разбираться в природе всевозможных суеверий. Кстати, официальная религия считает этот обычай языческим и мягко говоря не приветствует его применение.

-Почему же тогда никто из иерархов церкви не помешал королю совершить этот языческий обряд? Тем более что, подобным поведением монарх показывает весьма сомнительный пример своим подданным. -Нахмурившись поинтересовался принц, которому сейчас было приятно поговорить о чудачествах своего отца.

-Сам Епископ пытался отговорить вашего отца. Однако смерть жены настолько потрясла его, что он был непреклонен в своем решении. А когда Епископ начал настаивать, приводя тот же аргумент, что был только что озвучен вами, король в сердцах выкрикнул, что раз Спаситель не захотел спасти его любимую жену, то он готов обратиться к другим богам, которые возможно окажутся более милосердными. На этом спор был окончен, поскольку Епископ благоразумно посчитал, что если продолжит настаивать на своем, то ни к чему хорошему это не приведет. В конце концов не будет же он и в самом деле обвинять в ереси самого короля? Так что убитого горем монарха оставили в покое, а про медальон со временем почти все забыли. Однако у меня хорошая память на подобные мелочи. Поэтому вам, мой принц, нужно всего лишь спуститься в королевскую усыпальницу и принести мне медальон вашей матери, который насколько мне известно лежит прямо у нее на надгробье.

-Почему бы вам самому не взять этот медальон? Уже темнеет, и мне совершенно не хочется ночью разгуливать среди покойников.

-Мой принц очевидно забыл, что на королевскую усыпальницу наложено особое заклятие, благодаря которому в нее могут беспрепятственно входить только члены королевской семьи и их душеприказчики. Поэтому для меня путь туда попросту закрыт.

-Ну ладно, я сейчас принесу вам этот дурацкий медальон. Надеюсь, что на этом ваши просьбы ко мне закончатся?

-О да мой принц! Единственная мелочь, о которой я еще осмелюсь попросить ваше высочество заключается в том, что для того чтобы отвести от вас малейшие подозрения, на мой взгляд вам просто необходимо зайти в малый банкетный зал, где прямо сейчас в кругу своих приближенных ваш отец согласовывает все детали завтрашнего похода, и попросить короля взять вас с собой. В качестве аргумента можете сообщить, что таким образом можно было бы продемонстрировать подданным единство королевской семьи. Поскольку ваш отец очень падок на подобные красивые жесты, я уверен в том, что он даст свое согласие на то, чтобы вы присоединились к нему и старшему брату в этой поездке.

-Вы что, хотите что бы я оказался вместе с ними в этой мясорубке?!

-Безусловно нет. А потому сегодня перед сном вы выпьете содержимое этого флакона. -При этом советник поставил на стол маленькую мензурку с прозрачной жидкостью. -А завтра утром у вас мой принц начнется довольно сильная лихорадка, которая безусловно не будет представлять никакой опасности для вашего здоровья, и бесследно пройдет через пару дней. Тем не менее она не позволит вам отправиться в это роковое путешествие вместе с отцом. Таким образом у всех сложится впечатление, что вам просто чудом удалось избежать верной гибели, а значит даже тень подозрения не падет на моего господина.

-Должен признать, что на мой взгляд план является просто блестящим. Подождите меня здесь. Я сейчас же спущусь в усыпальницу и принесу вам медальон матери, а уже потом побегу к отцу напрашиваться в поездку. Обещаю вам граф, что никогда не забуду о тех услугах, которые вы мне оказали! -С этими словами принц взял со стола приготовленное советником зелье и вновь воровато оглядевшись по сторонам быстрым шагом направился в королевскую усыпальницу.

Оставшись один граф Имполло задумчиво посмотрел на дверь, закрывшуюся за принцем. Через мгновение на его лице появилась плотоядная улыбка, очень похожая на звериный оскал, и сильно изменившийся в лице граф зло прошипел гладя вслед своему господину:

-Я не сомневаюсь, что ты меня действительно никогда не забудешь мерзкий щенок.

По лицу графа пошли судороги, а из уголка перекошенного рта потекла слюна, однако вскоре странный припадок закончился, и пришедший в себя граф грузно плюхнулся в кресло, которое чудом уцелело после погрома, устроенного принцем.

****************************************************************

Герцог Лезран проснулся затемно и тут же нетвердой походкой направился к своему письменному столу. Целью герцога была огромная шкатулка, которая собственно говоря и занимала почти весь письменный стол, превращая его тем самым в некое подобие весьма внушительного постамента.

Весь маршрут герцога не превышал нескольких метров, однако по дороге он умудрился пару раз довольно болезненно задеть выступающие углы шикарного, и невероятно дорогого спального гарнитура. Громко выругавшись герцог только теперь сообразил, что гораздо удобней было бы передвигаться при свете. Поэтому он тут же остановился и как можно более четко произнес слово "свет". Получилось не очень, но тем не менее комната тут же наполнилась мягким светом, который могли дать только очень дорогие магические светильники. Глубоко вздохнув, оставшийся путь Лезран преодолел уже без каких бы то ни было приключений. Откинув крышку заветной шкатулки герцог не глядя погрузил в нее руку и зачерпнув целую пригоршню амулетов, представлявших собой грубо вылепленные фигурки человека, подвешенные на кожаных шнурках, и начал надевать их себе на шею. Руки герцога сильно дрожали, что в значительной степени затрудняло эту, в принципе не сложную работу. Тем не менее его упорство было вознаграждено, и постоянно путающиеся между собой амулеты в конце концов были развешаны на могучей шее так, как этого требовал ритуал. Затем, немного переведя дыхание, герцог начал нетерпеливо разламывать по очереди все амулеты. Сильные пальцы герцога быстро справлялись с плохо обожженной глиной, благодаря чему полторы дюжины глиняных фигурок вскоре превратились в кучку рыжей пыли.

Закончив крошить амулеты герцог на несколько секунд неподвижно застыл у письменного стола, грузно навалившись руками на его крышку. Потянулись томительные минуты ожидания. На какое то мгновение Лезрану начало казаться что на этот раз целебные амулеты ему уже не помогут и страшная головная боль будет преследовать его в течении всего дня. Но тут амулеты, активизированные с таким трудом, наконец-то начали действовать, и на лице страдальца появилась робкая улыбка блаженства. Простояв еще немного, герцог решительно сорвал со своей шеи теперь уже бесполезные шнурки, которые остались от использованных амулетов, и твердым шагом вернулся к своей кровати. По своему опыту он знал, что теперь сон все равно не придет, а потому он не стал ложиться, а завернувшись в халат сел в огромное кресло и молча уставившись в открытое окно задумался о чем-то своем...

Проклятье! Эти проклятые Неназываемым амулеты почти перестали на него действовать. Ведь если раньше, чтобы избавиться от жуткого похмелья ему было достаточно активизировать всего один амулет протрезвления, то теперь он мог получить хоть какое то облегчение только повесив на себя целую пригоршню этих безделушек. По началу герцог предположил, что снабжающий его всевозможными амулетами маг-целитель просто обнаглел, забыв на кого работает, и начал подсовывать ему некачественный товар. Однако купив для пробы амулеты трезвости еще у других целителей герцог с большим сожалением убедился в том, что проблема кроется не в глиняных безделушках, а в нем самом. Выходило, что целитель не врал когда утверждал, что пристрастие герцога к спиртным напиткам перерастает в пагубную страсть. Однако предложение целителя проявлять сдержанность при употреблении горячительных напитков сам герцог отверг с негодованием. В конце концов ведь он был не только дворянином, но и командиром первой тысячи королевской гвардии, то есть человеком, командующим лучшими бойцами империи, ибо в первую тысячу, которую еще называли золотой, испокон веков попадали только лучшие из лучших. Со своей стороны Лезран уже давно не представлял себя в ином качестве, а потому вполне логично полагал, что ограничение в чем бы то ни было является весьма унизительным для Первого Тысячника Империи, о чем не преминул сообщить зарвавшемуся целителю, потребовав от последнего, причем в ультимативной форме, создать для себя более сильные амулеты. К сожалению пламенная речь Тысячника не произвела на треклятого мага ровным счетом никакого впечатления поскольку мерзкий сморчок выслушав воина картинно закатил глаза и ледяным тоном сообщил, что магия не всесильна, чем собственно говоря и объяснил постоянное ослабевающие воздействие лечебных амулетов. Единственное, что он смог предложить, так это наложение заклятия, которое бы в зародыше душило тягу выпить хотя бы стакан вина, внушая мысль о невероятной противности любого горячительного напитка. Подобное предложение Первый Тысячник отверг с возмущением, представив как будет выглядеть в любой мужской компании словно евнух в борделе. Очевидно он представлял все это вслух, поскольку, жалкое ничтожество-целитель тут-же набравшись наглости заявило что если герцог не обуздает свою тягу к спиртному, то вскоре лишится и своей мужской силы, и уж тогда его сходство с евнухом станет более чем очевидно. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения славного воина. Герцог Лезран не стесняясь дал волю своим эмоциям, и высказал все, что думает обо всех целителях и прочих шарлатанах, после чего ушел, гордо поклявшись, что ноги его больше не будет ни у одного треклятого целителя. Выглядело все это конечно же красиво, однако никоим образом не решало возникшую проблему. Тем не менее герцог держал свое слово и больше ни разу не обратился к целителям, начав покупать амулеты трезвости через своих слуг. Однако как и обещал подлый шарлатан, действие амулетов в скором времени почти прекратилось. Вот и теперь герцог со злостью думал о том, что несмотря на то, что задействовал полторы дюжины самых лучших амулетов они лишь отчасти облегчили его страданья, устранив дрожь в конечностях и немного убрав головную боль, однако оставив слабость во всем теле и ужасный привкус во рту. При других обстоятельствах тысячник не преминул бы воспользоваться народным средством, и попросту опохмелился, однако такой способ "лечения" уже неоднократно приводил к довольно длительным запоям. К тому же сегодня утром он во главе своей тысячи должен был лично сопровождать короля во время образцово-показательной травли диких троллей, будь они трижды прокляты. Так что о том чтобы похмелиться в любом случае не могло быть и речи. А потому тряхнув головой герцог довольно витиевато выругался, и тяжело поднявшись опять поплелся к письменному столу, где вновь повторил процедуру обвешивания амулетами. В конце концов тысячник почувствовал, как сильно досаждавшая слабость наконец то отступила, и даже мерзкий привкус во рту стал почти неощутим. Добившись таки столь желанного облегчения Лезран с грустью посмотрел на горку пыли, в которую к этому времени превратилось почти все содержимое заветной шкатулки. К счастью, как и положено военному человеку, много раз глядевшему в глаза смерти, тысячник не умел долго думать о чем-то грустном. Поэтому он решительно пнул ногой остатки амулетов и громко хлопнул в ладоши. Дверь его спальни тут же отворилась, и в комнату вошел пожилой слуга, в котором по идеальной выправке несложно было узнать бывшего солдата. Старик молча подошел к графу и встав по стойке смирно молча уставился на хозяина. Герцог посмотрел на слугу оценивающим взглядом, и сурово произнес:

-Ты вот что, убери здесь, а то я немного намусорил, и еще, к моему возвращению раздобудь побольше этой гадости. -При этом герцог мотнул головой в сторону опустевшей шкатулки.

-Все будет исполнено! -Бодрым голосом отрапортовал старик, после чего опять уставился на хозяина.

-Ну тогда ладно, давай мне умываться, а то скоро уже выступать, а мне еще нужно облачиться в парадные доспехи, будь они трижды прокляты.

-Все готово хозяин! -Так же жизнерадостно воскликнул старик, после чего повернулся в сторону открытой двери и как заправский десятник, коим кстати раньше и являлся, гаркнул: -Эй вы безмозглые лентяи! Долго ли хозяин будет ждать воду для умывания и свои парадные доспехи?!

В комнату тут же устремился целый поток слуг, которые довольно умело начали готовить своего господина к походу.

Герцог с удовольствием умылся холодной водой, громко фыркая и ругая слуг, которые по его мнению были сегодня ужасно нерасторопны. Как и предполагалось, вода смыла последние остатки дурноты, однако в голове тут же завертелась какая-то тревожная мысль по поводу мучавших его ночных кошмаров, суть которых он теперь безрезультатно пытался вспомнить. Впрочем насущные проблемы тут же захлестнули тысячника, и он выкинул из головы все то, что на его взгляд могло помешать как следует подготовиться к сегодняшнему выступлению его славного войска.

****************************************************************

Изводивший всех жителей столицы больше недели дождь наконец то прекратился. Причем не просто сделал небольшой перерыв, а позорно бежал с улиц славного города Эллана. Вместе с собой дождь захватил и те низкие тучи, которые все это время накрывали собой всю округу, а потому с утра на небе светило веселое солнышко, которое стремилось не только порадовать собой жителей города, но и подсушить дорогу, что в свою очередь не могло не ободрять воинов, которым предстояло провести в седле ближайшие несколько дней, сопровождая короля и его старшего сына в поездке по западному предгорью империи. Опытные воины утверждали, что столь ясной погодой столица обязана магам, которые за ночь специально разогнали все облака, чтобы те не мешали созданию портал, которым вместе с воинами должен был воспользоваться как сам король, так и его наследник. Безусловно уважающим себя магам, а иные в гильдии и не водились, не могли помешать создавать портала какие-то там облака и дождь, однако участие в походе столь важных персон вынуждало предпринимать всевозможные меры предосторожности, чтобы свести все риски, связанный со столь масштабным перемещением, к нулю.

Сопровождать короля должно было больше тысячи воинов, причем все они могли с полным правом претендовать на звание лучших бойцов империи, по этому никого не удивил тот факт, что столь крупному отряду понадобилось всего четверть удара колокола чтобы выстроиться в колонну и приготовиться к выдвижению на Турнирное Поле. На этой идеально ровной площадке, расположенной неподалеку от городских стен, еще затемно начали суетиться маги, готовясь открыть портал, через который воины и должны были попасть на далекий запад империи, потратив на этот переход всего лишь нескольких мгновений. Причем для многих воинов это было их первое путешествие через портал, по этому некоторые из них довольно сильно нервничали, хотя и старались при этом ничем не выказывать свое волнение, дабы не опростоволоситься на глазах у своих более опытных товарищей, которые уже успели привыкнуть ко всевозможным колдовским ухищрениям.

На всем маршруте движения колонны ее сопровождали многочисленные взгляды зевак, и даже благородные господа не чурались останавливать свои кареты и высунувшись из окошек немного поглазеть на королевский эскорт. А посмотреть и в самом деле было на что, поскольку большая часть воинов являлась гвардейцами из Первой Тысячи Империи, которые гордо восседали на своих рослых лошадях, облаченные с ног до головы в позолоченные доспехи, которые особо эффектно смотрелись в лучах не по-осеннему яркого солнца. Причем в позолоченные доспехи были закованы не только всадники, но и их лошади, благодаря чему вся колонна напоминала гигантскую золотую гусеницу, которая решила понежиться на нежданно выглянувшем осеннем солнышке. Впрочем в теле этой чудесной гусеницы попадались вкрапления простого металла. Это были две сотни Рыцари Храма, которые испокон веков с нескрываемым презрением относились ко всевозможным парадным безделушкам. Вот и сейчас они ехали в самых обычных боевых доспехах, если конечно слово "обычные" вообще подходит к этим невероятно прочным и удобным доспехам, которые к тому же буквально светились от того количества боевой магии, которую умудрились зарядить в них лучшие маги империи.

Голову колонны составляли сорок воинов, которые на общем фоне выглядели не просто скромно, а пожалуй даже бедно, и потому вполне могли затеряться во всем этом великолепии, если бы не два обстоятельства: Во-первых это были одни из самых лучших бойцов пожалуй не только империи, но и всех обитаемых земель, а во-вторых, именно в их плотном кольце ехал сам король Великой Империи вместе со своим наследником, доспехи которых так-же не отличались особым изыском и роскошью.

Взгляды зевак почти не задерживались на немногочисленных магах, которые в произвольном порядке перемещались на своих невзрачных лошадках вдоль всей колонны, однако опытные наблюдатели тут же делали совершенно правильный вывод о том, что именно эти незаметные на первый взгляд люди и являются наиболее грозной составляющей всего этого войска, и если продолжать сравнивать его с волшебной гусеницей, то являлись ничем иным как ее ядовитым колючками.

Как и следовало ожидать, наиболее искушенные в премудростях военного дела горожане не стали глазеть на королевский эскорт в городе, а сразу устремились на Турнирное Поле, чтобы иметь возможность полюбоваться не только рыцарями, но и порталом, который по мнению многих сведущих в подобных вещах зевак представлял из себя еще более примечательное зрелище. С этим утверждением сложно было поспорить поскольку суетившиеся на Турнирном Поле маги и в самом деле сработали как надо, а потому как только королевская колонна начала вытягиваться на поле, воздух в месте предполагаемого открытия портала начал подрагивать подобно мареву во время летней жары. Затем начали появляться отдельные сполохи, которых с каждой секундой становилось все больше и больше, пока наконец их не стало так много, что они образовали величественную арку, внутри которой клубился невероятно густой туман. Колонна не останавливаясь направилась в отрытый магами портал, который немного изогнувшись начал покачивался над полем словно капюшон застывшей в боевой стойке гигантской кобры. Перед самим порталом воины спешивались, и ведя под уздцы своих боевых коней начали один за другим исчезать в продолжавшем клубиться тумане. При этом многие животные начинали весьма заметно нервничать, однако тем и отличается боевая лошадь от лошади какого ни будь расфуфыренного франта, что хотя немного и уступает последней в скорости, но значительно превосходит "гражданскую" в выносливости, а главное, обучена четко выполнять все приказы своего хозяина, что в любом бою является пожалуй самым необходимым качеством.

Тем временем портал продолжал мерно покачиваться, "глотая" все новые и новые шеренги воинов. Наконец в его чреве исчезла последняя шеренга, которая как и следовало ожидать состояла из Рыцарей Храма. Эти воины уверенно направляли своих лошадей в портал даже не покидая седла, что позволяло сделать однозначный вывод о том, что подобные перемещения являются вполне привычным делом не только для самих Рыцарей Храма, но и их лошадей.

Как только королевская колонна воспользовалась порталом он тут же начал бледнеть и истончаться, а затем на мгновение вновь набрав полную силу тут же "растаял", издав напоследок довольно грозное и очень неприятно шипение, чем лишний раз напомнил рассерженную змею. Многие из собравшихся на поле горожан невольно вздрогнули, однако по рядам зевак тут же пополз слушок о том, что именно с таким звуком и надлежит захлопываться порталу, после того как маги перестают подпитывать его энергией. Ну и посколькубольше ничего интересного на Турнирном Поле не намечалось, собравшаяся толпа горожан тут же начала редеть, и уже через пол удара колокола на Турнирном Поле не было ни одной живой души. На город со всех сторон поползли свинцовые тучи, и вскоре вновь начал накрапывать противный осенний дождь. Турнирное Поле сразу же приобрело какой-то мрачный и неухоженный вид, а о том, что совсем недавно по нему проследовала колонна лучших воинов империи теперь напоминали только многочисленные куски дерна, вывороченные из земли тысячами конских копыт.

***************************************************************

Следы диких троллей вели к полуразрушенной дозорной крепости. Что понадобилось этим бестолковым тварям в развалинах давно покинутого укрепления было совершенно непонятно, ведь ничего съестного там не могло было уже по крайней мере лет семьдесят, поскольку именно тогда был расформирован находившейся в ней гарнизон из-за очередного очень сильного землетрясения, приведшего в негодность часть внутренних построек. Впрочем землетрясение было лишь поводом, истинная причина расформирования заключалась в том, что это укрепление уже давно потеряла свое стратегическое значение, а потому, тратить, пусть даже и небольшие деньги на ее восстановление посчитали излишним. С тех пор крепость стояла покинутой, и только редкие охотники забредали в это стоящее на отшибе от всех проторенных путей место. Таким образом то, зачем сюда пожаловали тролли оставалось полной загадкой, поскольку всем хорошо известно, что эти твари если и спускаются с гор, то только для того, чтобы как можно быстрей набить свое ненасытное брюхо. Наевшись тролли всегда стремились как можно быстрее уйти восвояси, пытаясь таким образом избежать встречи с посылаемой по их следу королевской конницей, против которой у этих огромных, но очень неповоротливых тварей не было никаких шансов. Проанализировав сложившуюся ситуацию один из королевских магов предположил, что тролли почувствовали погоню, и поняв, что не успевают добраться до спасительных гор, в отчаянье решили укрыться в оказавшейся на их пути крепости. И это при том, что обычно и на дух не переносят любое человеческое жилье. При всей своей кажущейся безрассудности подобная тактика троллей имела свои неоспоримые плюсы поскольку вынуждала короля спешно снимать уже выставленное оцепление с горных троп, и перестроившись походным строем выдвигаться совсем в другую сторону нежели планировалось изначально, теряя при этом как минимум пол дня. Однако теперь, когда отряд уже подходил к старой крепости, у троллей, которые как уверяли маги до сих пор находились там, не было даже теоретических шансов на спасение, поскольку никаких тайных троп, уходивших за горный хребет в крепости никогда не было, а умением лазить по отвесным скалам дикие тролли как известно не обладали.

Герцог Лезран, который как и положено тысячнику ехал во главе колонны, вскоре смог рассмотреть довольно длинную лощину, в глубине которой как и следовало ожидать, виднелись останки той самой крепости. Тысячник вопросительно взглянул на едущего рядом с ним мага-следопыта. Маг еще раз посмотрел на свой хитроумный амулет, в который был помещен клок шерсти тролля, найденный на развалинах разоренной деревушки, и уверенно произнес:

-Они и в само деле все еще там.

К тысячнику тут же подъехал сам король вместе со своим сыном, а через несколько мгновений к ним присоединился и Отец Настоятель, который в этом походе решил лично возглавить отряд Рыцарей Храма. Необходимость военного совета была очевидна, поскольку во время планирования операции никто из военноначальников не ожидал от изрядно нашкодивших диких троллей подобной наглости.

Все собравшиеся на военный совет, за исключением разве что принца, были опытными воинами, по этому не нуждались в особых пояснениях, поскольку привычной для тяжело вооруженного рыцаря цепью здесь не выстроиться, однако и ждать пока тролли, обложенные со всех сторон в крепости, сами сдохнут от голода также никто не хотел. В общем ситуация была не простой, по этому как и следовало ожидать слово взял сам король:

-Ну что же, эти выродки Неназываемого заставили нас изрядно побегать. К тому же в столь тесной крепости от нашей конницы нет никакого прока, тем не менее предлагаю въехать во внутрь, и заняв крепостной двор прочесать ее камень за камнем.

-А может попросить наших магов стереть эту крепость с лица земли? Это позволит не подвергать наших людей чрезмерному риску. -Подал голос принц.

Взглянув на него герцог Лезран испытал невольное уважение, поскольку лично ему так же не очень то хотелось заставлять своих гвардейцев обшаривать эту крепость, где в узких проходах от закованного в броню воина, вооруженного полуторным мечем, который требовал хорошего замаха, было не так уж много толка, в то время как дикий тролль был просто идеально приспособлен для подобного боя... Тем не менее король не позволил зародиться зерну сомнения и тут же расставил все по свои местам.

-Сын мой! Ты сейчас рассуждаешь как мелкий лавочник. Заботясь о жизнях нескольких воинов ты упускаешь из вида главное. Пойми, мне нужно не только уничтожить этих проклятых троллей, но и заполучить их головы, которые согласно моему плану должны быть главным украшением нашей колонны на ближайшие несколько дней, во время посещения замков местных аристократов. А если эту крепость разрушат маги, то максимум что мы сможем заполучить в качестве трофеев, так это несколько клоков их шерсти, что для меня как монарха будет даже унизительно. Поэтому мы все-таки войдем в эту крепость, и если в результате этого рейда погибнет два - три наших славных воина, то тем сильней меня будет любить местное население, убедившееся в том, что я готов пожертвовать лучшими своими воинами ради обеспечения их безопасности. Поверь мне,сын, такие вещи не забываются, и завтра эти люди пойдут за мной туда, куда я только пожелаю. В этом и состоит истинная цель нашего похода, а иначе зачем я по-твоему решил отправиться в эти забытые Спасителем горы?

Принц немного смутившись склонил голову и произнес:

-Приклоняюсь перед твоей мудростью отец.

Однако когда тысячник взглянул в глаза принца, он понял, что молодой человек остался при своем мнении.

-Тем лучше! -Подумал герцог Лезран. -Значит у этого парня есть собственное мнение, а главное мозги, позволившие ему не спорить с королем после того как тот уже принял решение. Возможно из этого парня со временем и выйдет толк, по крайней мере я очень на это надеюсь.

Поскольку решение было принято колонна начала медленно втягиваться в расщелину. При этом король приказал тысячнику максимально ускорить продвижение, поскольку хотел как можно быстрей покончить с троллями, и еще засветло покинуть это мрачное ущелье, которое почему-то буквально давило на плечи монарха.

Крепость медленно приближалась. Герцог Лезран как опытный воин с интересом разглядывал ее стены, которые как и следовало ожидать имели многочисленные повреждения, нанесенные неумолимым временем. И хотя сама крепость еще держалась, давая отпор природным стихиям, силы ее были явно на исходе. Наметанный взгляд тысячника мельком скользнул по полуразрушенным, однако все еще довольно крепким стенам, и тут-же задержался на воротах. Странно, подумал воин. Стены имеют столько выщерблен, а вот ворота вне всякого сомнения в отличном состоянии. Обе створки на месте, и судя по всему даже не перекосились. Похоже, что они до сих пор находятся в рабочем состоянии, и это несмотря на то, что дерево как правило сдается раньше камня, если разумеется древесину не заговорили эльфы. Впрочем откуда в этой глуши могли взяться эльфы? Подъехав поближе и приглядевшись к воротам по внимательней, тысячник убедился в том что приветливо полуоткрытые створки были сделаны из свежего леса. Это еще больше удивило герцога, поскольку он никак не мог понять кому, а главное зачем могло понадобиться приводить в порядок ворота этой заброшенной крепости.

Внезапно все мысли тысячника перемешались, поскольку в воротах крепости появились четыре тролля. Причем это были ни какие то дикари, а самые настоящие воины из числа Горных троллей, облаченные в свои традиционные доспехи, довольно надежно защищающие наиболее уязвимые части тела, каковых кстати у троллей не так уж и много. Вооружение троллей состояло из весьма увесистых дубинок, которыми эти твари могли орудовать весьма проворно. И судя по всему они не испытывали никакого страха оттого, что к ним приближались закованные в броню рыцари. Подтверждая столь невероятное предположение тысячника тролли оскалили свои мерзкие рожи, и не дав никому опомниться дружно ухватились за створки ворот тут же захлопнули их буквально перед носом передового отряда. Со стороны крепости раздался сильный грохот, который однозначно засвидетельствовал тот факт, что мерзавцы к тому же задвинули засов. Теперь проникнуть в крепость можно было только при помощи тарана или осадных лестниц... Однако в отряде не было ни того ни другого. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове тысячника, и он не медля ни секунды вскинул руку вверх. Его жест увидели, и над ущельем тут же заиграли боевые рожки, донося до всех воинов команду немедленно осуществить боевое перестроение. К этому времени король и Отец Настоятель уже опять были рядом с ним и с удивлением смотрели на крепость.

-Что все это значит! -Прорычал король, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Судя по всему крепость занята противником. -По военному четко отрапортовал тысячник.

-Но как это могло произойти! Ведь мы выслеживали трех диких троллей, в то время как здесь их как минимум четыре, причем это были явно не дикие особи.

-Не могу знать! -Опять отрапортовал тысячник. И поразмыслив добавил: -Возможно на этот вопрос смогут ответить маги-следопыты.

Глава королевских магов-следопытов был уже рядом. Однако он не смог прояснить ситуацию, заявив что он всего лишь привел отряд туда, где находились хозяева тех клоков шерсти, что удалось обнаружить в разграбленной деревушке, при этом в троллях он разбирается не настолько хорошо, чтобы по шерсти определить является тот диким или же нет.

Король был в ярости.

-Всех магов ко мне! -Тут же рявкнул он, едва сдерживаясь чтобы не сорвать на ком-нибудь свою злобу.

Все сопровождавшие отряд маги тут же оказались перед монархом.

-Немедленно высадить эти проклятые ворота, чтобы моя конница смогла раздавить этих выродков. -Приказал король.

Выслушав волю короля маги переглянулись. В конце концов один из них сделал шаг вперед и низко склонив голову произнес.

-Мой король! К сожалению я вынужден сообщить, что в крепости только что был активизирован какой-то очень мощный защитный артефакт. Мы конечно же сможем нейтрализовать его действие, но для этого потребуется некоторое время.

-Вам необходимо некоторое время? Уж не хотите-ли вы сказать, что у тех мерзких тварей больше магических способностей нежели у моих лучших магов? -Едва не схватив мага за грудки прошипел король.

Старый маг явно не был готов к подобному обращению, однако на его лице не дрогнул не один мускул. Еще раз поклонившись монарху он ответил совершенно спокойно:

-Магические силы захвативших крепость троллей ничтожны по сравнению с нашими, однако в отличии от нашего противника, в данный момент мы не располагаем подходящим к случаю артефактом, а потому вынуждены рассчитывать исключительно на собственные силы. Именно поэтому нам и необходимо время на то чтобы подавить вражескую защиту, после чего мы сможем осуществить атаку...

-И почему позвольте вас спросить вы не озаботились взять в этот поход ни одного приличного артефакта? -Зло поинтересовался король.

-Дело в том, что нас никто не предупредил о том, что нам придется принимать участие в полномасштабной осаде крепости, которая к тому же обладает довольно мощной магической защитой. -Тут же отрапортовал маг королю.

Выслушав ответ мага король весьма замысловато выругался, прекрасно понимая что дальше распекать магов было совершенно бесполезно, поскольку при подготовке к этому походу вопрос о возможной осаде какой бы то ни было крепости и в самом деле даже не поднимался.

-Мой король! Разреши доложить! -По военному четко прокричал тысячник.

-Докладывай! -Машинально ответил король, не сводя хищного взгляда с захваченной врагом крепости.

-Полагаю, что мы и в самом деле должны как можно быстрей освободить нашу крепость от этих мерзавцев. Однако прежде нам необходимо соорудить таран и хотя бы десяток осадных лестниц. Для этого нам необходимо вернуться в долину, поскольку здесь нет ничего подходящего.

-Я совершенно согласен с герцогом, тем более, что эти богомерзкие твари все равно никуда не денутся. К тому же возможно имело бы смысл запросить необходимую осадную технику из столицы, а заодно перебросить сюда пару егерских сотен, которые значительно лучше умеют карабкаться по стенам нежели наши закованные в броню рыцари. И потом, мы до сих пор не знаем количества врагов в захваченной крепости. По этому неподготовленная атака может привести к неоправданным жертвам с нашей стороны. -Тут же высказал свое мнение отмалчивавшийся прежде Отец Настоятель.

-А мы бы к этому времени успели подготовить необходимые заклинания, поскольку нельзя исключать вероятность того, что у противника имеются не только защитные амулеты, но и что ни будь более существенное. -Поделился своими соображениями королевский маг.

Выслушав предложения быстро пришедших к общему мнению своих ближайших советников, Король наконец-то перестал буравить крепость гневным взглядом, и с явной неохотой произнес:

-Ну что же, пожалуй вы правы. Нет никакого смысла бросаться на штурм этой проклятой крепости подобно обезумевшему вепрю на пики охотников. Мы отойдем в долину, но когда я вернусь, эти мерзкие тролли очень сильно пожалеют о своей наглости. Герцог Лезран прикажите дать сигнал к отходу в долину.

Колонна быстро перестроилась, и не спеша двинулась прочь от крепости к выходу из ущелья. Однако вскоре королевское войско было вынуждено вновь остановиться, поскольку как выяснилось, выход из ущелья был так же заблокирован. Его перекрывала целая толпа троллей, насчитывавшая не менее трехсот особей, которые также как и их собратья из захваченной крепости были весьма неплохо вооружены. Причем кроме обычных доспехов и увесистых дубин у некоторых из этих тварей были еще и огромные щиты, которыми судя по всему они намеревались защититься от конной атаки рыцарей. Поняв что они обнаружены тролли принялись спешно перестраиваться в некое подобие строя, при этом как и следовало ожидать, щитоносцы заняли первые ряды.

Король не мешкая вновь собрал военный совет, поскольку теперь стало совершенно ясно, что отряд столкнулся не с наглой выходкой обезумивших троллей, а угодил в отлично спланированную ловушку.

Первым король обратился к присутствующему на совете магу:

-Послал ли ты в столицу весть о том, что наш отряд попал в западню?

-Конечно, мой король. Вот только я не уверен в том, что мое послание дойдет, поскольку противник начал весьма грамотно блокировать все наши усилия. А это значит что помимо троллей у них имеются и очень опытные маги.

-Скверное известие, тем не менее...

-Прошу прощение, у моего короля за то что осмеливаюсь перебивать, однако я еще не сообщил главного. Не только я, но и все мои помощники только что ощутили, как враг начал активизировать какое-то очень мощное заклинание. Я конечно же не могу быть полностью уверен, поскольку в данном случае используется неизвестная нам магическая школа...

-Короче! -Нетерпеливо перебил мага король.

-Если короче, то я предполагаю, что с минуты на минуту враг попытается где-то по близости открыть портал.

-Может ты все же ошибаешься в том, что портал пытается открыть враг? Быть может это пытается пробиться подкрепление, посланное нам из столицы? -С надеждой спросил король.

-Вновь прошу прощения у моего короля, но я еще в состоянии определить природу творимого заклинания. Так вот, этот портал пытаются открыть не наши маги. К тому же я уверен в том, что его исходная точка находится где-то на территории Кархана.

-Проклятые мерзавцы! Так значит за всей этой гнусностью стоят именно они. Но как им это удается, ведь граница защищена.

-Пока я не могу ответить на этот вопрос, но очевидно здесь не обошлось без предательства. Возможно им удалось подкупить какого ни буди из совета гильдии магов...

-Это чушь! Все тонкости создания защитного заклинания границы не известны даже мне! А что уж говорить о простых членах совета гильдии. -Заступился за своих коллег Отец Настоятель. -Впрочем я так же могу подтвердить, что враг пытается открыть портал. Причем судя по тому количеству энергии, которое в него вкладывается, Карханцы намерены пропустить по нему не одну тысячу воинов. Утешает одно, подобные приготовления врага не могли быть не замечены нашими магами, оставшимися в столице. Поэтому о том, что здесь что-то происходит, им уже наверняка стало известно.

-Слабое утешение. -Резюмировал король. -К тому времени как в столице разберутся что к чему и вышлют нам подкрепление, Карханцы передавят нас в этой долине словно тараканов.

-Мой король! Разреши доложить! -Как всегда бодро гаркнул тысячник.

-Чего орешь! Докладывай.

-Выходит так, что те тролли, которые сидят в крепости были чем-то вроде наживки, которую мы изволили заглотнуть аж вместе с удочкой. А те уроды, что перегородили нам выход из ущелья должны удерживать нас до тех пор пока не подойдут основные силы противника. По этому у нас остается только один выход: в спешном порядке прорвать этот трижды клятый заслон и попытаться отступить в сторону ближайшей крепости, если конечно наши славные маги не соизволят уничтожить тот трижды клятый портал, избавив нас таким образом от лишних хлопот. Тогда уж мы не спеша разберемся с теми мерзавцами что посмели перегородить нам дорогу, а уже после вернем под контроль и саму крепость.

Все тут же посмотрели на принимавшего участие в военном совете мага. Немного поразмыслив тот в конце концов сообщил:

-Я думаю, что мы бы смогли разбалансировать этот портал и сделать его непригодным для дальнейшего использования, но для этого нам необходимо подобраться к нему как можно ближе. К тому же на подбор необходимого заклинания уйдет определенное время. По этому в любом случае какая то часть войска противника успеет им воспользоваться. Однако чем скорей...

-Ну что же, в таком случае нам все равно придется прорываться через этот заслон. А раз так, больше пока обсуждать нечего. Тысячник! Готовь атаку, и как можно быстрей, поскольку на счету каждое мгновение! -Стукнув кулаком по седлу подвел итог военного совета король.

*****************************************************************

Ущелье было довольно узким, поэтому королевская конница не могла развернуться в полноценную боевую линию, позволившую-бы реализовать значительный численныйперевес, и была вынуждена атаковать полусотнями. Тысячник вполне резонно рассудил, что участие в атаке большего количества воинов приведет лишь к значительной давке в рядах самих атакующих. Впрочем на стороне рыцарей было то обстоятельство, что дно ущелья было довольно ровным, и шло под уклон в сторону перекрывших выход из ущелья троллей. Это давало возможность применить таранную атаку, в которой тяжелая конница, вооруженная копьями, была особенно эффективна. При этом уклон помогал набрать максимальную скорость к моменту сшибки с противником. После недолгого перестроения первая полусотня рыцарей набрав хороший разбег, как и предполагалось, ударила мощно и слаженно. Благодаря своей массе, помноженной на набранную скорость, рыцари довольно легко смогла опрокинуть первый ряд троллей, после чего отбросили ставшие бесполезными копья, и принялась крушить следующий ряд тварей своими мечами. За вступившими в бой рыцарями тут же встала еще одна шеренга, которая пыталась достать троллей копьями из-за спин своих товарищей. В свою очередь горные тролли быстро оправились от первого натиска конницы, и бросив свои громоздкие щиты принялись размахивать огромными дубинами, круша все до чего могли дотянуться. Поскольку главное преимущество тяжелой конницы, заключающееся в стремительной атака было исчерпано, теперь перевес оказался на стороне троллей, которые были значительно сильней людей. И хотя они все же уступали людям в скорости и проворстве, их дубины начали собирать обильную жатву, поскольку в начавшейся давке закованный в тяжелые доспехи рыцарь был лишен возможности уклониться от столь примитивного, но тем не менее весьма эффективного оружия, а выставленный щит не мог существенно смягчить страшных ударов, каждый из которых попросту сминал рыцаря, круша доспехи словно яичную скорлупу. Было очевидно, что атака захлебнулась, поскольку теперь за каждого тролля рыцарямприходилось отдавать две-три своих жизни. Такой размен никоим образом не мог устроить тысячника, а потому он был вынужден командовать отступление. Как только остатки первой полусотни отступили, на врага устремилась следующая полусотня, и все повторилось с начала, однако теперь тысячник не стал дожидаться того момента когда конница окончательно увязнет в плотных рядах троллей, и почти сразу же дал команду отступать. Это позволило почти полностью избежать потерь среди рыцарей, притом что троллей погибло почти столько же, как и в предыдущей атаке. Третья атака вновь оказалась удачной, однако теперь у троллей появилось неожиданное преимущество, которое заключалось в том, что между ними и людьми образовался целый вал, состоящий из мертвых тел самих троллей, а так же поверженных рыцарей и их боевых коней. Видимо это понимали и сами тролли, поскольку явно не спешили вернуться на прежнюю позицию. Как и следовало ожидать, следующая атака конницы оказалась значительно менее эффективной. К тому же несколько лошадей попросту сломали себе ноги, в результате чего выброшенные из седла рыцари оказались прямо у ног троллей, которые без зазрения совести тут-же добили беспомощных людей. Несмотря на это рыцари все равно были вынуждены идти в атаку вновь и вновь, пытаясь как можно быстрей вырваться из запертого троллями ущелья. Тысячнику приходилось постоянно подстегивать своих людей, поскольку как сообщил королевский маг, противник уже практически открыл свой портал, и с минуты на минуту в долину должны были хлынуть его войска, которые наверняка смогут намертво запечатать выход из ущелья.

Шаг за шагом отряд рыцарей отвоевывал у троллей выход из ущелья. Бой длился уже больше двух часов, и за это время королевский отряд сумел пробиться уже к самому выходу из западни. Ряды троллей к этому времени заметно поредели и всего лишь одна удачная атака могла принести окончательную победу, но к сожалению именно в этот решающий момент не могло быть и речи об организации конной атаки как таковой... Лошади попросту не могли добраться к месту сражения не то что галопом, но даже шагом, поскольку все разделяющее противоборствующие стороны пространство представляло собой сплошное месиво из трупов, в котором ноги лошадей намертво вязли. Поэтому теперь воинам пришлось идти в атаку спешившись, и сняв доспехи, поскольку в сложившейся ситуации броня практически не защищала, зато в значительной мере сковывала движения. И вот теперь отряд рыцарей нес просто катастрофические потери, поскольку у пешего воина, стоящего по колено в месиве из поверженных тел очень мало шансов против монстра, именуемого Горным Троллем. Однако Первая Тысяча Империи не дрогнула, и благодаря тому, что рыцари слаженно работали разбились на пятерки, каждая из которых одновременно атаковала "своего" тролля, воины империи в конце концов смогли одержать победу. Как только рыцарям удалось пробить брешь в рядах троллей, в нее сразу же устремился отряд Рыцарей Храма, который вырвавшись на свободное пространство тут же развернулся, и набрав скорость просто разметал оставшихся в живых чудовищ, не оставив им ни единого шанса.

Победа в этой битве осталась за людьми, но какой ценой! По подсчетам тысячника в этом бою было уничтожено около трех сотен троллей, в то время как его Золотая Тысяча потеряла больше четырехсот воинов убитыми, и около ста пятидесяти тяжело ранеными, которые из грозных воинов в одно мгновение превратились в обузу для всего отряда. Однако на этом злоключения королевского отряда не закончились, поскольку как только рыцари вырвались из ущелья, то буквально тут же столкнулись с армией, отряды которой один за другим выходили из огромного портала, по сравнению с которым тот, при помощи которого сюда прибыл сам королевский отряд, мог показаться детской забавой. Однако этот портал отличался не только своими размерами. Если тот портал, который сотворили маги гильдии, казался созданным из золотистых молний и белых облаков, то этот напоминал гигантскую ржавую подкову, которую зачем-то поставил в поле огромный великан. Внутри этой "подковы" клубились черные облака, из которых один за другим выходили отряды воинов, доспехи которых украшал черный же скорпион. Точно такой же скорпион был изображен и на стягах, которые несли знаменосцы во главе каждой тысячи. Имперской армии никогда прежде не доводилось сражаться с этими воинами, однако все прекрасно знали, что черный скорпион является символом соседнего Кархана, и то, что эта армия появилась здесь не для того чтобы помочь попавшему в беду королю было просто очевидно.

Впрочем и для воинов черного скорпиона появление королевской гвардии так же оказалось полной неожиданностью, поскольку судя по всему они надеялись на то, что тролли до сих пор удерживают отряд короля запертым в ущелье. Именно по этому они притащили с собой с десяток катапульт, при помощи которых судя по всему намеревались уничтожить рыцарей прямо в ущелье, не вступая с ними в открытое противоборство. Однако теперь им нужно было срочно менять свои планы. И не смотря на то, что из портала вышло уже около семи тысяч "скорпионов" их командиры не спешили отдавать приказ об атаке гораздо более малочисленного отряда, который к тому же был в значительной степени обескровлен во время только что закончившейся схватки с троллями. Очевидно командование врага хотело дождаться того момента, когда переброска войск закончится, и численный перевес будет еще внушительней. И тут в дело вступили королевские маги, которые не мешкая встали в круг, и взявшись за руки начали творить какое то заклинание. Несколько минут ровным счетом ничего не происходило, затем портал, открытый магами противника начал раскачиваться подобно гигантскому маятнику. Из него сразу же перестали появляться люди, а еще через несколько мгновений выпало несколько десятков страшно изуродованных тел. Очевидно это были те, кто вступил в портал как раз в тот момент, когда маги империи начали пытаться его разрушить. Вокруг продолжавшего раскачивающегося портала тут же засуетились десятки фигурок в черных сутанах. Очевидно это были карханские маги, которые попытались спасти свое творение,однако единственное, что им удалось, так это немного уменьшить его колебания. Впрочем этого было явно недостаточно для того, чтобы продолжить переброску войск. Тем временем обе армии как завороженные наблюдали за действиями своих магов, поскольку с древних времен существовало правило, согласно которому обычные воины не вмешивались в те битвы, которые вели между собой маги. Это объяснялось вовсе не трусостью простых воинов, а здравым смыслом, поскольку история знала массу примеров того как пытаясь помочь, воины по сути дела только мешали, а то и вовсе гибли, попав под действие боевых заклинаний своих же магов...

А между тем начавшееся противостояние длилось уже более десяти минут, и в конце концов маги скорпионов не смотря на свою многочисленность смирились с поражением в этой схватке. В этом не было ничего удивительного, ибо защитить столь сложную магическую конструкцию, которой по сути и являлся сооруженный портал, да еще умудриться поддерживать его в рабочем состоянии, было практически невозможно. Подобный монстр мог свернуться в любой момент и без постороннего вмешательства, поскольку был чрезвычайно уязвим, а что уж говорить о шансах на его спасение когда за дело взялись двенадцать опытнейших магов империи?

Обреченный портал еще пару раз угрожающе качнулся, после чего захлопнулся с оглушительным грохотом, от которого попадали ближайшие к нему воины скорпионов, а всадники принялась успокаивать своих лошадей, которые от ужаса пытались любым путем освободиться от сидящих на них людей, и умчаться куда подальше от этого ужасного места.

Герцог Лезран, который при всех своих недостатках обладал потрясающим чутьем, тут же подъехал к королю и произнес:

-Ваше Величество! Позволь доложить!

-Если есть что предложить не тяни. -Тут же отозвался король.

-Возвращаться в долину нам смысла нет, поскольку там нас эти мерзавцы живо закидают камнями из своих трижды клятых катапульт словно шелудивых псов. Но и здесь нам высиживать нечего, поскольку как только эти скорпионы очухаются, то сразу же начнут нас теснить. К счастью троллей среди них как я погляжу нет, однако и без троллей их сейчас по моим прикидкам набралось почти восемь тысяч, и это против наших неполных семи сотен боеспособных воинов. Поэтому они нас попросту задавят. Так что надо прорываться, пока у нас есть такая возможность. Предлагаю ударить прямо по центру, где сейчас расположилась ихняя пехота. Встанем клином, и пойдем как нож сквозь масло. Ближайшая наша крепость отсюда в двух днях пути. Добраться до нее будет непросто, но уж если получится, то оттуда они нас так просто не выкурят, а там глядишь и из столицы подкрепление подойдет. Уж тогда-то я от них и мокрого места не оставлю.

-Похоже ты прав, иного выхода нет. Готовь людей, пойдем на прорыв.

Как только тысячник умчался, король подозвал старшего мага.

-Ну что, старый друг! Ты уже наверно понял, что сейчас будем прорываться?

-Конечно мой король.

-Знаешь, я готов рискнуть, и поставить на кон свою жизнь, но я не могу рисковать империей, которую по крупицам собирали мои предки. А это значит, что у нашей империи должен быть достойный король независимо от того, прорвемся мы или нет. Поэтому приказываю тебе немедленно перебросить в столицу моего наследника, причем постарайся сделать это так, чтобы мальчишка не успел взбрыкнуть и не попытался остаться с нашим отрядом. Сам я уже слишком стар, чтобы бегать от смерти, поэтому пойду вместе со своими людьми, попавшими в беду из-за моей беспечности, до самого конца.

-Мой король! Дело в том, что видя какой опасности подвергается здесь твоя жизнь и жизнь твоего наследника, я уже попытался отправить отсюда вас обоих. Да, попытался, и не надо на меня так смотреть.

-Старый мошенник!

-Я поклялся защищать тебя всеми силами, а потому мне необязательно было ждать того момента, когда ты дашь соответствующий приказ. Впрочем я думаю, что это сейчас не главное, поскольку в любом случае все мои попытки не увенчались успехом. То есть я конечно же смог создать малый портал, однако и ты государь, и твой наследник просто привязаны к этому месту.

-Как такое может быть!

-Не могу сказать точно, но полагаю, что их магам удалось заполучить какую-то вещь, имевшую невероятно плотный и долгий контакт как с тобой, мой король, так и с твоим сыном. И теперь при помощи этой вещи они создали заклятие, которое препятствует любому вашему перемещению, связанному с использованием магии. Я конечно могу разрушить это заклятие, но для этого мне понадобится время, которого у нас к сожалению нет.

-Не кажется ли тебе мой старый друг, что уж слишком много странного произошло за этот день? Ведь враг не просто знал о каждом нашем шаге, но и смог как следует подготовиться. Мне очень неприятно это говорить, но по моему объяснить подобное и в самом деле можно только предательством.

-Я совершенно согласен с тобой, мой король, в том, что здесь не обошлось без предательства, причем со стороны самых доверенных людей империи, которые без зазрения совести вступили в постыдный сговор с нашим врагом.

-Клянусь своей душой, что если только мне удастся выбраться живым из этой переделки я найду мерзавцев, и тогда...

Однако договорить король не успел, поскольку прозвучал сигнал к атаке, и королевский отряд ринулся на врага, уже по ходу заканчивая перестроение в боевой порядок, который в самой империи именовался "железный кулак". Теперь на острие атаки были Рыцари Храма во главе с самим Отцом Настоятелем. Эти воины обладали не только отменной выучкой, но и великолепными доспехами, которые защищали не только от оружия, но и боевой магии.

Для войск Кархана подобные действия со стороны королевского отряда оказались полной неожиданностью, поскольку по всем законам военного искусства заведомо более слабый противник не должен был вести себя столь нагло. Более того, обреченный отряд должен был всеми средствами оттягивать момент генерального сражения, попытавшись укрыться в какой ни будь расщелине. Предвидя это Карханцы провели через портал не только конницу, но и не менее тысячи пеших горцев, которые подобно своре гончих должны были помочь "выкурить" забившегося в глубокую нору противника. А теперь...

Стремительная атака конницы буквально смела несколько сотен пеших "скорпионов" прежде чем войска Кархана смогли прийти в себя, и организовать нечто похожее на контратаку. Заиграли боевые трубы, и три тысячи карханских всадников устремились наперерез императорскому отряду, который к этому времени успели почти полностью смять те отряды, которые преграждали ему путь к отступлению. Еще две тысячи Карханцев зашли с тыла, намереваясь таким образом лишить воинов императора возможности маневрировать... Но даже зажатые со всех сторон значительно превосходящими силами противника королевские рыцари очень дорого продавали свои жизни. Объяснялось это не только более высокой выучкой королевской гвардии, но и тем, что большую часть сил "скорпионов" составляла легкая конница, которая значительно уступала по своему оснащению тяжеловооруженной кавалерии короля. Поэтому легкие мечи Карханцев буквально отскакивали от доспехов рыцарей, в то время как сами рыцари без особых проблем вспарывали легкие доспехи "скорпионов". Правда воины Кархана имели на своем вооружении еще и луки, однако стрелы так же не приносили особого результата, поскольку пожалуй единственными уязвимыми местом в тяжелых доспехах рыцарей была прорезь шлема и некоторые сочленения самих доспехов, попасть в которые во время боя было весьма непростой задачей. Впрочем у идущих на острие атаки Рыцарей Храма даже эти места были надежно защищены магией, а потому они были попросту не уязвимы для обычных стрел. Тем не менее легкая кавалерия имела и определенные преимущества, которые заключались в лучшей маневренности, а так же том, что лошади, не обремененные дополнительным весом доспехов могли развивать большую скорость и при этом не так быстро уставали. Именно по этому, рыцари, которые все-таки смогли прорвать заслон, вскоре опять были взяты в кольцо. К этому времени закованные в броню лошади уже порядком устали, в то время как легкая конница сохранила прежнюю подвижность, и без особых проблем смогла по дуге обогнать тяжелую кавалерию и вновь преградить ей путь к отступлению, при том что несколько отрядов "скорпионов" подобно стае волков не прекращали атаковать сзади. Тем не менее тяжелая кавалерия и в этот раз смогли пробиться сквозь заслон. К сожалению теперь королевский отряд нес гораздо большие потери, поскольку Карханцы изменили свою тактику, и теперь стремились атаковать не столько самих рыцарей сколько их лошадей, которые хотя и были защищены броней, тем не менее были гораздо более уязвимыми нежели их всадники. Выпущенные с безопасного расстояния стрелы легко находили брешь в многочисленных сочленениях конского доспеха, который даже у лошадей Рыцарей Храма не был защищен какой либо магией, поскольку животные очень плохо переносили постоянное магическое воздействие... Оказавшийся на земле рыцарь уже не представлял особой опасности для многотысячной армии, и кроме того не имел даже теоретических шансов на спасение. Столь грязное ведение боя никогда не приветствовалось у настоящих воинов, впрочем данное обстоятельство судя по всему мало волновало самих Карханцев, которые стремились уничтожить королевский отряд любой ценой.

Пробившийся с таким трудом через очередной заслон врага отряд короля вскоре обнаружил, что проклятые "скорпионы" вновь преградили дорогу. Ну а поскольку рыцарские кони к этому времени уже были совершенно измотаны, и могли в любой момент начать валиться с ног, о новом прорыве не могло быть и речи. Поэтому королевскому отряду не оставалось ничего иного, кроме как изменить направление движения, и уйдя немного в сторону укрыться в небольшой расщелине, вход в которую тут же перекрыли оставшиеся в живых Рыцари Храма, готовые в любой момент отразить атаку противника. Однако "скорпионы" явно не хотели так рисковать собственными жизнями и ограничились лишь тем, что надежно перекрыли все пути к отступлению своему измотанному противнику.

Воспользовавшись передышкой король собрал военный совет, и когда к едва держащемуся на ногах монарху подошли Тысячник, Отец Настоятель и Старший маг он тут же сел на ближайший камень, и сделав всем приглашающий жест последовать его примеру тихо произнес:

-Я вижу как вы все устали, и потому постараюсь вас долго не задерживать, чтобы вы, мои верные друзья, смогли хоть немного отдохнуть, поскольку одному Спасителю известно когда закончится передышка, которую столь любезно предоставили нам наши враги.

-Прошу прощения, однако к нам еще не присоединился принц. Я думаю нам не стоит начинать совет пока он не подойдет. -Возразил Отец Настоятель.

-Я специально отослал его руководить обустройством лагеря, поскольку у меня нет уверенности в том, что ему, как впрочем и все остальным нашим воинам стоит знать все то о чем сейчас пойдет речь.

На минуту повисло тягостное молчание, поскольку все собравшиеся прекрасно поняли, что именно имел ввиду король, поскольку теперь было совершенно ясно что добраться до ближайшей крепости враг им попросту не позволит, а значит единственный шанс на спасение был безвозвратно утрачен.

Тем временем король обвел всех собравшихся тяжелым взглядом, после чего продолжил:

-Впрочем мы все еще живы, а потому давайте перейдем к обсуждению создавшегося положения. Насколько я понял, наши маги в настоящий момент особо ничем не смогут нам помочь, поскольку противник весьма умело блокирует все их усилия. Кстати, уважаемый маг, сколько у вас осталось людей к концу нашего сегодняшнего путешествия?

-Вместе со мной в живых осталось десять магов. Таким образом, на общем фоне мы понесли не такие уж большие потери. Впрочем маги противника сегодня вообще не понесли никаких потерь. А это значит, что соотношение сил и здесь изменилось не в нашу пользу. К тому же мы оказались явно неподготовленными к столь массированному магическому противодействию с применением чрезвычайно мощных артефактов, способных погасить практически любое заклинание. Поэтому без соответствующих артефактов мы все равно не смогли бы проломить воздвигнутый противником магический барьер даже в том случае, если бы сегодня нашим магам вообще удалось бы избежать каких либо потерь.

-Но ведь мы смогли довольно далеко убраться от той проклятой лощины, где нас поджидала засада. Неужели карханские маги смогли накрыть своим проклятым заклятием такое большое пространство? -Поинтересовался король у своего мага.

-Нет ваше величество, у подобного заклятия весьма ограниченный радиус действия, не превышающий несколько сотен шагов.

-Тогда почему мы до сих пор не смогли от него освободиться?

-Все дело в том, что противнику удалось прикрепить поглощающее заклинание непосредственно к вам, мой король, и вашему сыну. Поэтому окутывающий нас магический кокон весь день послушно перемещался вместе с нами. Впрочем у этого есть и свои положительные моменты. Они заключаются в том, что пока мы накрыты столь мощным заклинанием, наш противник так же не сможет применить по отношению к нам никаких боевых заклинаний.

-Но как Карханцы смогли прикрепить ко мне и моему сыну всю эту мерзость? Ведь у всех членов королевской семьи имеются специальные амулеты, которые защищают их владельцев от любой вредоносной магии. Неужели наши амулеты перестали действовать? -Возмущенно воскликнул король.

-Ваш амулет, как впрочем и амулет вашего сына, абсолютно исправны, и до сих пор продолжают действовать. Однако я уже говорил вашему величеству, что во всей этой истории слишком много странностей, которые я могу объяснить лишь предательством, причем совершенном на самом высоком уровне.

-А может быть эти амулеты не восприняли заклинание карханских магов как вредоносное и потому не воспрепятствовали его наложению? -С надеждой в голосе спросил у мага король, который все еще никак не хотел поверить в то, что его предали люди из самого ближайшего окружения.

-Это совершенно исключено, ваше величество, поскольку одно и то же заклинание при различных обстоятельствах может быть как благотворным так и вредоносным. Поэтому защищающие ваш род амулеты отсекают любое магическое воздействие, которым кто-либо, пусть даже из благих намерений, попытался бы подвергнуть члена королевской семьи. И обойти это правило могут лишь сами члены королевской семьи, и я: глава вашей личной магической охраны, поскольку у меня имеется точно такой же медальон как и у вас. Безусловно я не являюсь членом королевской семьи, однако по древнему закону один такой медальон настраивается на главу личной магической охраны, дабы тот смог оказывать такое магическое воздействие на членов королевской семьи как лечение, установка дополнительной магической защиты, индивидуальная настройка порталов и прочее, прочее. При этом на мой медальон наложен целый ряд ограничений. И сводятся они к тому, что в отличие от членов королевской семьи я не могу снять свой медальон с шеи даже на мгновение, поскольку он тут же навсегда прекратит свое действие, кроме этого настроенный на меня медальон не пропустит ни одного заклинания, которое мой разум посчитает вредоносным по отношению к тем, кого я призван оберегать...

Такой порядок вещей сложился уже давно, и за его неукоснительным соблюдением следит сам Епископ, который является верховным хранителем магических традиций.

-Не хочешь ли ты сказать, что меня предал сам Епископ? -Простонал король.

-Ни в коем случае. За нашим Епископом конечно же числятся некоторые грешки. Однако на предательство он явно не способен. К тому же от вашей гибели он больше потеряет нежели выгадает. Ведь на большую власть чем та, которой он обладает сейчас ему вряд ли стоит рассчитывать. Да и Карханцы мягко говоря не очень то жалуют Спасителя. Поэтому если Кархан одержит верх над Империей, нашего Епископа ожидает неминуемая, а кроме того весьма мучительная смерть. Так что на мой взгляд он будет последним в списке тех, кто мог бы попытаться вступить в сговор со "скорпионами". К тому же при всем своем желании, наш уважаемый Епископ не смог бы сотворить тех мерзких заклинаний, с которыми мы сегодня столкнулись.

-Неужели наш Епископ недостаточно силен? -С сомнением поинтересовался король.

-Поймите, одной магической силы в этом деле явно недостаточно, поскольку даже весь Совет Архимагов не сможет прикрепить к вам ни одного заклинания не заимев вещи, прослужившей вам долгие годы, или заполучив каплю вашей крови, локон волос или что-то в этом роде. В то же время даже второсортный маг сможет хоть не надолго, но тем не менее весьма успешно "приклеить" к вам какое ни будь заклинание, заполучив нечто из того, что я только что перечислил. Поэтому скорей всего действовал не один человек, а целая группа, которая соединив воедино свои возможности, и знания смогла достигнуть желаемого результата.

-Час от часу не легче. Выходит у меня под носом зрел целый заговор, а я о нем ничего не знал до тех пор, пока мерзавцы не устроили на меня настоящую охоту. И самое обидное заключается в том, что судя по всему травля загнанного зверя, которым я сейчас по сути и являюсь, подходит к своему логическому концу, и очень скоро моя голова превратится в охотничий трофей. -С горькой ухмылкой изрек король.

-Не стоит отчаиваться ваше величество. В конце концов мы и в самом деле все еще живы. Именно поэтому я поручил своим магам попытаться немного изменить направление обнаруженного мной русла подземной реки. В случае успеха мы сможем вывести его на поверхность прямо в этом ущелье, что позволит напоить уцелевших людей, и разумеется лошадей, которые в противном случае завтра утром вряд ли смогут встать под седло после сегодняшней немыслимой скачки.

-А как же накрывающее нас заклинание? -Поинтересовался король.

-Накрывающее нас заклинание конечно же существенным образом затрудняет работу по изменению русла реки, однако я уверен в том, что с такой по сути пустяковой задачей, которая не составила-бы труда при других обстоятельствах и для одного мага, объединив все свои силы мои ребята справятся даже сейчас, а потому уже очень скоро у нас появится чистая вода.

-Ну что же, это уже кое-что. -Согласился король. -Теперь я бы хотел выслушать Отца Настоятеля.

-А что тут скажешь? Из двух сотен, которые были в моем распоряжении еще сегодня утром, сейчас в живых осталось меньше сотни. При этом далеко не все из тех кто остался в седле, сейчас в состоянии держать оружие. Тем не менее я уверен, что к завтрашнему утру смогу возвратить в строй практически всех, кто сможет дожить до утра.

-Вы как я погляжу надеетесь что нам дадут отдохнуть до самого утра? -Поинтересовался король.

-А зачем им атаковать нас сейчас? Я уверен, что они устали не намного меньше нашего. К тому же скоро стемнеет, а ночной бой это еще то удовольствие. За ночь они так же успеют отдохнуть, к тому же если у их командиров есть головы на плечах, то они непременно воспользуются передышкой что бы собрать воедино все те отряды, которые нам удалось рассеять. Ну а главное, за ночь им вполне по силам подтянуть сюда свои проклятые катапульты, и вот тогда мы будем вынуждены вновь атаковать, если конечно не захотим быть раздавленными в этой проклятой лощине.

-По крайней мере у нас вновь появится преимущество конной атаки. -Заметил король.

-Так-то оно так, да только теперь уже ее наверняка будут ждать. Поэтому вероятность того, что нам как и в прошлый раз удастся разметать основные силы противника весьма незначительна. Тем не менее мои ребята постараются как можно дороже продать свои жизни. -Пообещал Отец Настоятель королю.

-С Рыцарями Храма все ясно. А чем сможет порадовать мой тысячник?

-Мой король! Ты можешь меня казнить, но к сожалению порадовать тебя мне особо нечем. Дело в том, что если Отец Настоятель смог сохранить почти половину своих воинов, то у меня дела обстоят значительно хуже, поскольку из всей тысячи теперь у меня осталось чуть больше двух сотен.

-Я думаю, что наш уважаемый тысячник слишком суров к самому себе, поскольку почти половину своих людей он потерял еще во время битвы с троллями. К этому числу стоит добавить и тяжелораненых, которые в дальнейшем стали легкой поживой для Карханской конницы, хладнокровно расправившейся со всеми теми несчастными, которых мы оказались не в состоянии защитить. Да и золоченые доспехи его ребят больше подходя для парадов нежели реального боя. -Заступился за своего старого товарища Отец Настоятель.

-Я так же уверен в том, что сейчас не время заниматься самобичеванием. Если уж на то пошло, то мне кажется, что Карханцы появились здесь как раз для того, чтобы расправиться именно со мной и моим наследником. А значит все наши воины погибли лишь только потому, что оказались между мной и этими мерзавцами. -Устало произнес король.

-Но мой король! Долг воина как раз и состоит в том, чтобы защитить своего короля, пусть даже ценой собственной жизни. -Тут же возразил тысячник.

-В таком случае долг самого короля как раз и заключается в том, чтобы не попадать вместе со своими людьми во всевозможные ловушки, из-за чего его верным воинам приходится отдавать свои жизни за то, что бы на несколько часов отсрочить гибель потерявшего бдительность монарха. -Зло огрызнулся король.

-Друзья мои, насколько я понял, мы сейчас собрались э... не для того, чтобы устраивать столь бесполезную полемику. -Примирительно произнес королевский маг.

-Ты совершенно прав старик. -Согласился король. -Просто мы сегодня слишком устали. Итак: вместе с моей личной охраной, которая теперь вместо сорока насчитывает тридцать два человека, в нашем распоряжении осталось около трехсот пятидесяти воинов. При этом нам удалось неплохо проредить армию противника, но несмотря на это наши силы тают значительно быстрей. Поэтому нет никакой надежды на то, что нам все-таки удастся разгромить врага без серьезного подкрепления, на которое в ближайшее время, к великому сожалению, рассчитывать не приходится.

-Значит в нашем арсенале осталась только попытка прорваться к ближайшей крепости. В конце концов до нее осталось чуть больше одного дневного перехода. -Пожав плечами предложил тысячник.

-Не стоит себя обманывать. На наших измученных лошадях мы сможем добраться до этой крепости в лучшем случае за два дневных перехода, и это при условии, что Карханцы любезно оставят нас в покое. Однако мы совершим чудо даже в том случае, если завтра утром сможем таки вырваться из этого ущелья, а уж если умудримся дотянуть хотя бы до полудня...

-Прошу прощения у моего короля, но возможно все-таки имеет смысл рассмотреть, скажем так, наиболее радикальный вариант, который при других обстоятельствах я безусловно не посмел бы предложить, но теперь... -Начал мямлить маг.

-Говори прямо, что предлагаешь сдаться на милость победителей! -Тут же уточнил король. -Не надо отводить глаза. Я ни в чем тебя не упрекаю. Более того, я и сам уже подумывал над этим вариантом. Но дело в том, что я не верю в то, что вся эта вылазка замышлялась как банальная попытка захватить меня в плен с целью получения богатого выкупа. Тот кто планировал эту операцию преследовал какие-то более глобальные цели, и в них судя по всему не рассматривался вариант, при котором мне и моему сыну будет сохранена жизнь.

Скорей всего враг попытается отхватить кусок империи, после того как в стране наступит смута, вызванная гибелью всего королевского рода.

-Мой король забывает, что по счастливой случайности ваш младший сын остался в столице. Поэтому ваша династия не прервется даже при самом неблагоприятном развитии ситуации. -Не согласился маг.

-Да, мой младший сын остался в столице. Однако если моя империя получит такого правителя как он, то это неизбежно принесет огромное количество бед, причем в самое ближайшее время.

-Возможно вы слишком строги к этому мальчику.

-Возможно, однако сейчас в любом случае речь идет не об этом мальчике. Мы остановились на том, что вариант со сдачей в плен нас не устраивает.

-Да уж мой король. После того, как мы их сегодня столь прилично потрепали, о какой либо сдаче не может быть и речи. -Поддержал короля тысячник. -Я думаю нам нужно поступить иначе.

-И как-же?

-Я с остатками наших людей завтра утром пойду на прорыв, доверив наши жизни и души в руки Спасителя. А вы мой король вместе с сыном, магами, от которых завтра все равно не будет никакого толка, и личной охраной уйдете в горы сегодня же ночью. Если повезет, враги посчитают, что вы погибли вместе с остатками своего отряда, а если даже и хватятся, то вы к этому времени будете уже далеко и сможете уйти от погони. А там глядишь наши маги таки поломают ту мерзость, из-за которой вы теперь не можете пользоваться порталом. И тогда вы все вместе вернетесь в столицу, а уж затем соберете армию и достойно отомстите за наши смерти этим подлым Карханцам.

-По-моему хорошая идея. Могу поспорить на собственную сутану, что прежде чем нас завтра порубят на куски мы успеем раздавить изрядное количество этих мерзких "скорпионов". -Поддержал идею тысячника Отец Настоятель.

-Считаю своим долгом обратить внимание собравшихся вот на какое обстоятельство: поскольку магам противника удалось каким то образом настроить на членов королевской семьи столь мощное заклятие, они кроме всего прочего могут довольно точно отслеживать то место, где находится как сам король, так и его сын. Поэтому обмануть врага вряд ли удастся. Кроме того, тысячник предложил нам уйти в горы сегодня же ночью. Однако речь идет о практически отвесных скалах, на которые без помощи магии мы вряд ли смогли бы забраться и при солнечном свете, а что уж говорить о том, чтобы совершить восхождение ночью. Боюсь, что в этом случае мы все свернем себе шеи еще до восхода солнца. И потом, насколько я понял, те несколько отрядов пехоты "скорпионов", которые мы так основательно помяли сегодня днем, ни кто иные, как известные своей чрезмерной жестокостью, а также почитанием памяти павших воинов Карханские горцы. А значит обложившим нас в этом ущелье "скорпионам" не нужно будет уговаривать этих ребят, чтобы те отправились за нами в горы, где у них появится прекрасный шанс взять реванш за сегодняшнее поражение, при этом мы вряд-ли сможем рассчитывать на легкую смерть. -Пожав плечами заметил королевский маг

Тут в разговор опять вступил тысячник. -Но позвольте! Откуда вам уважаемый маг известно, что отряды Карханской пехоты комплектуются из племен горцев?

-Так вы хотите сказать, что я ошибся?

-В том то и дело, что нет, однако я полагал, что эти сведения, по крохам собранные нашей разведкой, представляют собой строжайшую государственную тайну. Поэтому меня удивило то обстоятельство, что вы об этом так хорошее осведомлены.

-Удовлетворю ваше любопытство, друг мой. Дело в том, что я и не предполагал, что подобные сведения, которые помимо прочего преподаются на первом курсе нашего университета в качестве общей дисциплины, являются государственной тайной. Быть может если бы военные читали побольше книг, то многие военные тайны перестали бы существовать сами по себе?

-К чему вы клоните?! Как такое могут преподавать в вашем университете, если эту информацию наша разведка смогла раздобыть только в прошлом году? -Возмущенно воскликнул тысячник.

-То что ваша разведка раздобыла только в прошлом году нашим историкам было известно еще несколько веков назад. В те времена Кархан еще не был столь закрытым государством, хотя уже тогда там начали ставить под сомнение веру в Спасителя. Это, как и многое другое изложено в дошедших до наших дней трудах по истории Кархана. И если нам суждено будет вернуться в столицу живыми я непременно подарю вам один экземпляр учебника по истории дабы вы смогли почерпнуть э... огромное количество и другой, не менее тайной информации.

-Что за намеки?! Да за века все могло измениться. -Не унимался тысячник. -Очевидно вам просто повезло.

-Запомните, мой воинственный друг. Меняется только то, что теряет свою ценность. А такие вещи как война пользуются неизменной популярностью у человечества с первых его шагов. Поэтому на мой взгляд маловероятно, чтобы такое воинственное государство как Кархан отказалось от комплектования своей пехоты за счет горцев, которые, если верить все тем же историческим трудам, являются никудышными наездниками, однако как следопыты уступают пожалуй только эльфам, в то время как по умению карабкаться по скалам их могут превзойти лишь гномы. А теперь ответьте мне, каковы наши шансы укрыться от этих озлобленных полученной сегодня взбучкой людей в, посути их собственных горах, если разумеется мы вообще сумеем забраться на эти самые горы? И заметьте, эти ребята никогда не были склонны к тому, чтобы жаловать своим врагам быструю смерть. А лично я уже знаете ли староват для непосредственного участия в многодневных пытках.

-Пожалуй я соглашусь с мнением нашего мага. Пытаться укрыться в горах от горцев является не самой лучшей идеей. По этому, раз иных предложений нет, мы пойдем завтра утром на прорыв все вместе. Уж лучше принять славную смерть в бою, круша многократно превосходящие силы противника, чем быть затравленным в горах этими проклятыми горцами, если конечно я и в самом деле раньше не сверну себе шею, пытаясь скакать по этим скалам подобно горному козлу.

Последняя реплика короля немного разрядила возникшее было напряжение, и на изможденных лицах людей появились слабые отблески улыбки, кстати первой за весь сегодняшний день. Таким образом военный совет сам собой подошел к концу, поскольку обсуждать больше было особо нечего. В это время из уже успевших сгуститься сумерек буквально вынырнул один из личных охранников короля, который тут же подошел к монарху и поклонившись принялся что-то тихо ему докладывать. После первых же слов своего телохранителя король потребовал чтобы тот сообщил добытую информацию и другим членам военного совета. Охранник еще раз поклонился и заговорил уже значительно громче.

-Государь, наши люди только что закончили обход всей этой долины, намереваясь найти наилучшие места для твоей обороны на случай внезапной атаки противника. Окружающие нас скалы оказались в основном неприступными, хотя я и не могу исключить того, что опытный воин, разумеется не обремененный доспехами, смог бы в случае необходимости забраться по ним вверх, или спуститься вниз. Так вот, мое внимание привлекла одна из довольно узких трещин. Углубившись в нее я обнаружил там странные уступы, которые сильно походили на очень старые ступени какой то древней лестницы. Я прошел по этим уступам, и обнаружил, что шагов через двадцать лестница уходит в пещеру, при этом ступени вырублены и в ней. Я прошел еще шагов триста, но судя по всему эта лестница уходит значительно дальше. Поэтому я решил вернуться в лагерь и сообщить эту информацию тебе, мой государь. Возможно она может пригодиться.

-Хм. -Сказал король. -Я думаю, что члены военного совета не будут возражать против того, что бы немедленно направимся к этой самой трещине. Полагаю нам нужно своими глазами взглянуть на те самые уступы, которые привлекли внимание этого парня.

Никаких возражений естественно не последовало, и военный совет в полном составе тут же последовал за охранником короля, который уверенно повел всех к одной из совершенно неприступных на первый взгляд скал, основание которой было иссечено несколькими узкими расщелинами. В самом конце одной из них ибыли обнаружены ступени какой-то лестницы, вырубленной прямо в скале. Вне всякого сомнения этой лестницей никто не пользовался в течении многих веков, при этом потоки воды и ветер так основательно поработали над этим рукотворным сооружением, что опознать в этих едва различимых уступах ступени лестницы было весьма затруднительно. Тем не менее ни у кого не возникло сомнений в том что это была именно лестница. К сожалению дальнейший осмотр этой неожиданной находки можно было осуществлять только при свете факелов, поскольку даже днем в этой расщелине царил полумрак, сейчас же ступени уходили в непроглядную тьму.

Похвалив своего охранника, и велев немедленно принести несколько факелов король обратился к своим соратникам:

-Ну что же, полагаю ни у кого не возникло сомнений в том, что это действительно лестница. Теперь осталось выяснить лишь то, куда она собственно говоря ведет. Думаю, что не нужно ни кому объяснять, что мной движет не простое любопытство, а желание найти хоть какой ни будь выход из того, весьма затруднительного положения, в котором мы сейчас все находимся. Кстати, герцог Лезран, что там говорят наши военные карты? Быть может здесь раньше была какая-то крепость, или еще что-нибудь в этом роде?

-Никак нет! Ни о какой крепости в этом районе мне ничего не известно, точнее сказать, у нас здесь никакой крепости никогда и не было. Да и зачем ее здесь было строить, ведь тут нет перевала, который нужно было бы охранять, или дороги, за которой стоило бы приглядывать. А строить крепость в этой глуши просто так, по меньшей мере глупо. И вообще, я думаю, что лучше задать этот вопрос нашему уважаемому магу, а то вдруг выяснится, что об этих ступенях давным-давно читают лекцию в ихнем университете, да еще и на подготовительном курсе?

-Вот уж не предполагал, что наш уважаемый тысячник способен острить. -Тут же отозвался маг. -Разумеется, что если бы мне было что-либо известно о том, куда ведут эти ступени, я бы не заставлял себя упрашивать и охотно поведал об этом. Впрочем кое-что мне все-таки уже удалось определить, хотя конечно...

-Так что-же вам удалось выяснить? -Нетерпеливо поинтересовался король.

-Ну хотя-бы то, что эта лестница значительно старше нашей славной империи. Я бы даже предположил, что ей перестали пользоваться задолго до того, как на этих землях появились первые люди. А потому я бы сделал следующее умозаключение: к постройке этого сооружения Народ Людей не имеет никакого отношения. И еще, эта лестница судя по всему была долгое время укрыта за толщей камня при помощи очень сильной магии. Причем тот кто это сделал, был не только очень сильным, но и невероятно искусным магом, поскольку умудрился сотворить столь мощное заклинание таким образом, что даже подойдя вплотную к скале, я не почувствовал и намека на когда либо примененную здесь магию.

-Так может быть никакой магии и не было? -Предположил король.

-Дело в том, что когда я зашел в эту расщелину, то у меня буквально перехватило дыхание от того, насколько мощные остатки древнего заклятия здесь все еще витают. Причем действующий до сих пор защитный экран как и прежде не позволяет им вырваться наружу, и это несмотря на то, что монолит скалы уже дал трещину, в которой кстати мы сейчас и находимся.

-Но трещину то ваше хваленое заклинание все-таки дало. -С явной иронией заметил тысячник.

-Вы даже не представляете над чем пытаетесь посмеяться!-Возмущенно воскликнул маг.

-В смысле? -Удивился тысячник, который явно не ожидал подобной реакции мага.

-Я уверен, что этот проход открылся во время того страшного землетрясения, которое пару столетий назад похоронило под обломками рухнувших скал сразу три вполне проходимых перевала, сотворив при этом одно довольно широкое ущелье, играючи разломав на несколько огромных кусков прежде монолитную скалу. Помнится тогда нашей империи в срочном порядке пришлось укреплять столь внезапно образовавшийся проход на территорию враждебного нам Кархана, для чего в самом спешном порядке мы возвели самую большую на сегодняшний день приграничную крепость. А тут, в рукотворной скале образовалась лишь небольшая трещина, которая смею вас заверить сама со временем затянется, подобно ране на теле воина. Да, мои уважаемые друзья, этому древнему заклинанию вполне хватит на это сил.

-Так значит эта трещина может в любой момент захлопнуться, не оставив от нас даже мокрого места? -Заволновавшись поинтересовался король.

-Ну что вы, ваше величество. При всем уважении к древним магам, их заклинание все-таки не всесильно. Так что понадобятся еще как минимум несколько десятилетий, прежде чем этот разлом затянется окончательно, не оставив после себя даже следа. При этом трещина не захлопывается, а именно заращивается, так что я не случайно сравнил ее с раной на теле воина.

-Пожалуй тот чародей, который наложил это заклятие и впрямь заслуживает уважения! -С восхищениемпризнал тысячник.

-Все это безусловно интересно, но мы не можем терять драгоценного времени, поскольку одному Спасителю известно, будут ли Карханцы и в самом деле ждать до утра. -Жестко прервал начавшуюся было дискуссию король, и тоном не терпящим возражений добавил: -Поэтому мы должны незамедлительно выяснить то, куда эта лестница собственно говоря ведет, а главное, сможем ли мы этим воспользоваться. Ну и поскольку в этом деле не обошлось без магии, считаю необходимым послать во главе группы разведчиков нашего славного мага. При этом учитывая особую важность задания я настаиваю на том, чтобы его сопровождал десяток моей личной стражи... Вижу, что никаких возражений на сей счет нет. А раз так, предлагаю объявить перерыв в нашем совете, и собраться здесь вновь, как только нашему уважаемому магу удастся хоть что-то выяснить. Вас же мой дорогой друг я попрошу не тратить время на то, что не имеет непосредственного отношения к поставленной перед вами задаче, и возвращаться как можно быстрей.

*****************************************************************

В следующий раз участники военного совета собрались в расщелине примерно через час. При этом посланный на разведку маг едва держался на ногах. Глядя на него король подумал, что старик выглядит далеко не лучшим образом. Впрочем император тут же припомнил что этот самый маг состоял на королевской службе еще в те времена, когда на троне сидел его дед. По этому, в какой бы физической форме не пребывал в настоящее время этот старик, для своего возраста она была просто великолепной. Однако монарх тут же выкинул из головы все посторонние мысли, поскольку к этому времени маг уже успел немного отдышаться и начать свой доклад.

-Государь, по началу я предпринял попытку осуществить разведку пешком... Однако преодолев подъем в более чем три тысячи шагов я понял что вскоре потеряю последние силы, восстановить которые без применения весьма заметной для нашего противника магии я не смогу, а потому мне пришлось пустить вперед небольшого магического разведчика. Использованная мной магия была очень слабой, поэтому я уверен в том, что она осталась незамеченной магами нашего врага. Так вот, я смог контролировать своего разведчика еще около двух тысяч шагов, после чего наша связь истончилась настолько, что я его окончательно утратил, при этом мне так и не удалось добраться до того места, куда эти ступени ведут. По этому единственное что я могу сказать точно, так это то что на всем своем протяжении эта лестница вырубленная в естественной пещере, и не имеет никаких ответвлений. Разумеется я могу говорить только о том участке этой лестницы, который мне удалось изучить... Понимаю, что это не так уж и много, но для более серьезного изучения необходимо было применить более мощное заклятие, которое практически наверняка не осталось бы незамеченным магами Кархана. Ну а поскольку это заклятие по своей сути является разновидностью поиска пути, враги сразу же сообразили бы в чем дело.

-Ты все правильно сделал, поскольку даже если бы нам удалось выяснить то, куда ведет эта лестница, но при этом мы бы позволил противнику обнаружить наши поиски, Карханцы тут же ринулись бы в атаку, и не считаясь с потерями наверняка задавили нас здесь, дабы не дать даже теоретического шанса на спасение.

Встав на ноги, и сделав по расщелине несколько шагов король вновь обратился к магу.

-Так значит тебе удалось выяснить только то, что эта лестница, вырубленная в какой то пещере, и имеет протяженность больше четырех тысяч шагов.

-Не совсем так. -Как то неуверенно заявил маг, чем тут же насторожил короля.

-Что значит не совсем? -Удивился король.

-Безусловно я могу ошибаться, но мне показалось, что там, при этом маг кивнул в сторону лестницы, дремлет какая то древняя магия.

-Что значит дремлет? -Поинтересовался король.

-Это значит, что кто-то сотворил заклятие, благодаря которому нечто, обладающее огромной магической силой, погрузилось в состояние, очень схожее с тем, в котором пребывают живые существа во время сна. Скорей всего это сделал тот самый маг, который запечатал вход на эту лестницу.

-Так значит если мы туда сунемся главное это не шуметь, чтобы не разбудить ту магическую тварь, что все это время мирно похрапывает в своей норе. -Наигранно бодрым тоном предложил тысячник.

Однако его шутка никого не развеселила, а маг бросив на него явно неодобрительный взгляд продолжил.

-Будем мы шуметь, или нет, не имеет особого значения, поскольку заклятие вечного сна разрушается только в том, случае, если произойдет нечто такое, на что оно изначально настроено своим создателем. Конечно это может быть и банальным шумом, однако заклятия такого уровня имеют как правило значительно более тонкую настройку. Может статься так, что укрытая там магическая субстанция "проснется" от одного только нашего присутствия, а может продолжит безмятежно спать даже в том случае, если мы прямо на ней устроим большой королевский пир. Однако риск...

-Так значит оно вполне может продрыхнуть еще не одну тысячу лет. И потом, насколько я понял, даже если "оно" проснется, то это еще не значит что обязательно бросится нас пожирать? -Поинтересовался тысячник.

-Так-то оно так. Вот только я бы больше надеялся на то, что "оно" именно не проснется, поскольку если предположить, что там находится нечто безобидное, то зачем в таком случае неведомый маг вообще погружал "это" в сон, а затем столь надежно запечатывал вход?

-А может маг закрыл вход потому, что спрятал там свои сокровища, а ту штуковину оставил в качестве сторожа? Вот было бы здорово, если бы наши маги смогли спеленать эту тварь, поскольку я уверен, что мы наверняка сможем найти там уйму ценного. -Сделал свое очередное предположение тысячник.

-Для охраны сокровищ используют совсем другие заклятия, которым абсолютно не обязательно обладать такой огромной силой, однако при этом они могут использоваться огромное количество раз, всякий раз засыпая чутким сном после расправы над очередным незадачливым кладоискателем. А если использовать в качестве стража такое мощное магическое существо, погруженное в вечный сон, то проснувшись оно конечно же уничтожит тех, кто оказался поблизости, однако затем продолжит бодрствовать и начнет действовать по своему собственному усмотрению, ничуть не заботясь дальнейшей судьбой "клада", оставив его таким образом без защиты от тех похитителей, которые могут появиться позже.

-Давайте подведем итог. -Вновь вступил в разговор король. -Если я правильно понял, то та тварь, что может находиться по другую сторону этой лестницы обладает такой магической силой, что маг, сотворивший все эти невероятные по своей магической силе заклинания смог лишь усыпить это нечто, поскольку если бы он мог "это" убить, то вряд ли пошел на все эти ухищрения. И если все эти предположения верны то мне даже не хочется представлять истинную мощь дремлющего у нас прямо под боком таинственного монстра.

-Я совершенно согласен с моим королем в оценка магического потенциала неведомой нам субстанции. Быть может нам все-таки стоит вступить в бой с Карханцами, поскольку наши смерти могут оказаться ничтожной платой за то, что "это" продолжит спать. -Закрыв глаза прошептал маг.

-А вот в этом я не согласен с тобой мой старый друг. -Так же тихо возразил король. -Даже если мы выйдем из этой лощины на бой с Карханцами и все как один погибнем, они все равно обыщут эту лощину, хотя бы для того, чтобы убедиться в том, что никто из нас не сумел укрыться. Поэтому я практически не сомневаюсь в том, что в любом случае они обязательно полезут и по этой лестнице. А раз так, то наше самопожертвование ни к чему не приведет, и монстр все равно проснется. В то же время ты сам только что сказал, что все эти страхи вполне могут оказаться напрасными, поскольку у тебя нет полной уверенности в том, что та тварь вообще проснется в ближайшие несколько тысяч лет. В конце концов она ведь не проснулась во время того землетрясения, когда горы буквально ходили ходуном?

-Но мой король...

-Есть и еще один аргумент в пользу того, чтобы все-таки сунуться в этот проход. -Перебил попытавшегося возразить мага король. -Нам ведь совсем не обязательно идти до конца этой лестницы. В конце концов мы вполне смогли бы расположиться где-нибудь, не доходя до той, как ты выразился, субстанции. Ну а если Карханцы полезут за нами, на этой лестнице численное преимущество не будет иметь такого большого значения, а значит мы вполне сможем сдерживать их натиск в течении нескольких дней, разумеется при условии что как и обещал, ты сможешь обеспечить наш отряд водой. Я думаю, что этих нескольких дней будет вполне достаточно для того, чтобы сюда успело прибыть подкрепление из столицы.

-Совершенно согласен с тобой мой король! -Отрапортовал тысячник. -Однако кроме обеспечения водой нам необходимо решить еще и вопрос с продовольствием.

-А разве у наших воинов уже закончился сухой паек, который им был выдан еще в столице? -Спросил король.

-В любом случае его хватит от силы на пару дней. Кроме того не следует забывать что он состоит в основном из ломтиков вяленного мяса, а раз так, то не испортится еще как минимум с пол года. Поэтому полагаю целесообразным собрать его, что называется "на черный день". Самим же перейти на свежее мясо, которого у нас в ближайшее время будет предостаточно, поскольку наших лошадей мы все равно не сможем взять с собой. Конечно резать боевых лошадей, которых рыцари по праву считают своими боевыми товарищами, является крайней мерой. Но сейчас судя по всему настал тот случай, когда мы просто вынуждены пойти на этот шаг. К тому же Карханцы все равно пустят их на мясо, поскольку для легкой кавалерии "скорпионов" наши тяжелые лошади не представляют особой ценности.

-Во время объявленного перерыва я как раз осмотрел наших лошадей, и обнаружил, что некоторые из них получили серьезные ранения во время всех этих сегодняшних прорывов. Поэтому их все равно пришлось бы прирезать, дабы попросту облегчить страдания. Возможно это и не самые упитанные лошади, зато нам не нужно будет лишать жизней здоровых животных. А если Карханцы все-таки перережут оставленных нами лошадей, то пусть этот грех ляжет на их и без того грязную совесть. -Деловито заметил Отец Настоятель.

-Итак решено! Мы идем в эту пещеру. -Ударив кулаком по скале заявил король.

-Раз мой король принял решение идти по этой лестнице, я безусловно подчинюсь его воле. -Уставшим голосом произнес маг. Затем решительно тряхнув головой старик продолжил гораздо более решительным тоном: -Вместе с другими магами я наложу на туши убитых лошадей заклятия, которые позволят сохранять мясо свежим в течении нескольких дней. То же самое я думаю стоит проделать и с водой, которую мы захватим с собой в бурдюках, которые к счастью имеются у каждого воина. И еще, раз уж вам так дороги ваши лошади, я могу наложить одно хитрое заклятие, которое сработает тогда, кода противник все-таки решится войти в эту долину. Заклятие ненадолго внушит животным панический страх, и все лошади, включая Карханских, тут же ринутся вон из долины. Возникшая паника даст нам еще небольшой выигрыш во времени, да и Карханцам будет явно не до наших лошадей, поскольку в первую очередь они бросятся искать ускользнувших всадников. Так что у многих животных, не обремененных доспехами, появятся неплохие шансы на спасение.

От этого предложения остальные члены военного совета сразу же приободрились, поскольку мысль о том, что придется бросать на произвол судьбы своих верных лошадей была очень тягостна любому воину. Теперь же, благодаря магу, у боевых лошадей появлялся реальный шанс на спасение. Конечно он был не велик, но уж по крайней мере не меньше, чем тот, который появился у самих людей. А раз так, то все было честно и справедливо.

*****************************************************************

Уже вторые сутки остатки королевского отряда вели непрерывный бой с наседавшими на них Карханцами. Вообще-то происходившие стычки сложно было назвать полновесным боем, поскольку в сражении одновременно могло участвовать не более двух-трех человек с каждой стороны. Такая тактика вполне устраивала короля, поскольку позволяла отдыхать большей части отряда. При этом рыцари имели определенное преимущество над Карханцами, которые были вынуждены атаковать снизу из-за того что лестница, на которой и проходило сражение, продолжала уверенно идти вверх.

Впрочем, не смотря на довольно большие потери со своей стороны "скорпионы" продолжали непрерывно атаковать, не делая перерыва даже на ночь. И хотя потери со стороны умело обороняющихся рыцарей были значительно меньше, численность королевского отряда за время "боя на лестнице" сократилась на семьдесят три человека. Учитывая то обстоятельство, что мужественно оборонявшемуся отряду императора удавалось сдерживать противника, который превосходил численностью более чем в пятнадцать раз, такие потери можно было признать минимальными. Однако теперь в распоряжении короля оставалось меньше трех сотен воинов. Причем Карханцы постепенно приспособились к такому бою, и теперь за шеренгой мечников, которые без особого успеха атаковали такое же количество рыцарей, укрывалась пара лучников, которые искали малейшую брешь в рыцарских доспехах, и тут же пускали стрелу практически в упор. Правда и рыцари не оставались в долгу, и как только им удавалось смести мечников противника, без всякой жалости расправлялись с лучниками, которые как правило не успевали отступить за спины напиравших сзади своихже воинов. Впрочем Карханцы могли себе позволить любой размен, поскольку численный перевес на их стороне был слишком велик. Король понимал, что при такой расстановке сил его воины смогут продержаться не больше двух-трех дней. При этом его очень сильно раздражало то обстоятельство, что несмотря на свое явно негативное отношение к Карханцам, осуществившим столь коварное нападение на его отряд, он не мог не признать, что "скорпионы" являлись весьма отважными воинами, которые бесстрашно шли в атаку на рыцарей, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что уходя в страну мертвых каждый из закованных в почти несокрушимую броню имперцев успевает прихватить вместе с собой не меньше пяти-шести врагов. Более того, король сам несколько раз был свидетелем тому, как какой ни будь Карханец умышленно бросался на клинок особо умелого рыцаря, дабы ценой собственной жизни сковать того хотя-бы на пару мгновений. Товарищи погибшего тут же наваливались на невольно замешкавшегося воина, и буквально хоронили его под грудой собственных тел. Все это было неправильно, поскольку испокон веков бытует мнение о том, что подлый и слабый воин не может быть смелым и отважным. Похоже подобные мысли приходили в голову не только королю, но и его воинам, поскольку в глазах своих верных рыцарей он все чаще замечал неуверенность и даже страх. Все это было предвестником того, что еще немного, и дух его и без того очень сильно уставших воинов будет окончательно сломлен. Разумеется король не опасался того, что его рыцари начнут сдаваться в плен, тем более, что враг этого и не предлагал. Однако император прекрасно понимал, что сломленный воин не может испытывать азарт боя, а раз так, то будет махать мечем словно заведенная кукла, даже не пытаясь при этом как можно дороже продать собственную жизнь. И уж тогда Карханцы в мгновение ока сметут остатки королевского войска. С другой стороны было совершенно очевидно, что "скорпионы" идут на столь невыгодный для них штурм, а не пытаются дождаться пока загнанный в эту дыру королевский отряд сам передохнет от голода, лишь потому что опасаются подкрепления, которое в ближайшее время обязательно прибудет на помощь своему попавшему в беду императору и без особого труда сметет Карханцев подобно тому, как ветер сметает опавшую листву... Впрочем поскольку все перевалы по-прежнему были наглухо закрыты неприступными крепостями империи, а подкрепления со стороны Кархана судя по всему больше не предвиделось, атаковавшие короля воины в любом случае были обречены. А это означало, что Кархан пошел на столь дорогостоящую вылазку лишь для того, чтобы гарантированно уничтожить его, короля великой империи, и только дождавшись того момента, когда империя ослабнет из-за внутренней грызни за трон, коварный противник намеревался бросить в бой свои основные силы. Ничего не скажешь, очень подло, но... невероятно эффективно. Все эти размышления не могли не ухудшить настроение короля, которое и без того нельзя было назвать приподнятым. К тому же император все отчетливей осознавал тот факт что столь желанное подкрепление из столицы в любом случае не успеет спасти ему жизнь. И хотя король уже давно не страшился смерти, он готов был пойти на все, лишь бы спутать карты так легко загнавшему его в эту крысиную нору противнику. А этого он мог добиться только одним способом: выжить не смотря ни на что. Именно по этому, невзирая на страх перед неведомым существом, полным огромной магической силы, которое со слов магов притаилось в конце этой лестницы, король послал десяток из числа своей личной охраны, чтобы ребята таки дошли до конца этой проклятой Спасителем пещеры. Кто знает, быть может там окажется какой ни будь выход, или еще что ни будь такое, что поможет спастись? К сожалению в этом жизненно важном мероприятии король уже не мог положиться на своих магов, которые последние несколько часов пребывали в полуобморочном состоянии, панически опасаясь неумолимо приближавшегося логова спящего монстра, а потому с десятком разведчиков он не отважился послать ни одного из них.

Вернувшись в реальность Король обратил внимание на то, что за те несколько минут, которые он провел на одной из ступеней, предавался невеселым размышлениям о будущем своей империи, звуки боя значительно приблизились. Это означало только одно: Карханцам удалось смести еще несколько рыцарей, а раз так, то к уже погибшим семидесяти трем можно смело прибавить еще как минимум пять-шесть сложивших свои головы воинов.

Поморщившись король тяжело встал на ноги и отойдя от места боя еще на несколько метров вновь уселся на ступеньку этой, начавшей казаться нескончаемой лестницы, и обхватив голову руками с горькой иронией подумал о том что сейчас он, хозяин возможно самой великой державы обитаемого мира, был больше похож на крысу, которая занервничала, заметив как вода, загнавшая ее в ловушку начала прибывать еще быстрей. В это время к нему подошел воин из числа его личной охраны, и поклонившись молча замер подобно пещерному призраку.

-Чего тебе нужно? -Устало спросил король, и тут же вспомнил, что именно этот воин был назначен командиром того десятка разведчиков, которые должны были выяснить то, куда же все-таки ведет эта лестница. Навалившаяся усталость тут же исчезла без следа, и уже совсем другим тоном король потребовал: -Ну, быстрее рассказывай, удалось ли вам добраться до конца этой проклятой лестницы?

-Да мой король. -Лаконично ответил воин.

-Похоже для того чтобы с тобой говорить нужен палач, поскольку с информацией ты расстаешься так же неохотно как и вражеский шпион. Давай, не тяни и скорее доложи чем же заканчивается эта лестница!

Сейчас короля очень раздражала манера его охраны односложно отвечать на поставленные вопросы. Похоже, что это понял и сам воин, поскольку не дожидаясь дальнейших уговоров со стороны короля тут же начал говорить.

-Там прямо в скале вырублен какой то храм. Ни я, ни мои люди раньше никогда не видели ничего подобного. Но если государь пожелает, я могу его изобразить прямо на этой стене.

-К Неназываемому все рисунки. В том храме есть какие ни будь окна, или двери, через которые можно было бы выбраться наружу.

-Нет мой государь. Окон и дверей там нет. Зато там есть колодец.

-Какой еще колодец?

-Шагов пять в диаметре, а уж какой глубокий. Я несколько камней бросил вниз, да так и не услышал удара, а слух у меня чуткий.

-Значит этот храм для нас бесполезен. -Упавшим голосом подвел итог король.

-Почему бесполезен? -Поинтересовался воин.

-Раз там нет никакого выхода, то какой нам прок от того храма, или ты предлагаешь нам всем попрыгать в тот колодец? -Зло спросил король.

-Зачем же прыгать в колодец? У того храма ворота имеются, причем такие, что и не каждый замок похвастаться сможет. А с внутренней стороны тех ворот знатные засовы прилажены. Мы проверили, работают как нужно. Чтобы такие вороты высадить очень большой таран нужен. Такой сюда ни кто затащить не сможет, поскольку лестница узкая, а перед самим храмом еще и несколько крутых поворотов делает, словно змейка. Да и размахнуться там особо негде, так что таран...

-Что же ты мне про тот дурацкий колодец талдычил, не мог сразу про ворота рассказать?

-Так ты государь про ворота не спрашивал. Тебя окна и двери интересовали, а их там как раз и нет.

-А ну тебя! -Король махнул на воина рукой и тут же позвал тысячника.

У появившегося перед императором тысячника были красные от усталости глаза, однако в них по-прежнему читалась твердая уверенность, что очень порадовало короля.

-Скажи мне, мой старый друг. -Произнес король. -У нас имеются факелы?

-Ну свои то у нас давно закончились, но мои ребята периодически приносят те, которыми с нами любезно делятся Карханцы во время наших удачных контратак. -Не без бахвальства поведал тысячник королю.

-Замечательно! Собери все. Они нам сейчас понадобятся. Я хочу лично осмотреть тот храм, который обнаружила в конце этой проклятой дыры моя охрана.

-Так может попросить магов. Пусть зажгут пару своих шаров, чтобы осветить нам дорогу. Теперь-то уж нам таиться нет никакого смысла, поскольку Карханцы и так здесь.

-Это бесполезно. Они сейчас не согласятся ни на какое колдовство даже под угрозой смерти, поскольку опасаются, что таким образом смогут разбудить ту гадость, что здесь обитает.

-Так прикажи им государь! Они же не посмеют ослушаться твоего приказа.

-Я бы не хотел этого делать, поскольку мне кажется, что сейчас они как раз могут и ослушаться. Ты же сам видишь, что они бродят по пещере как умалишенные, с ужасом поглядывая в сторону того самого храма. В таком состоянии наши маги скорей согласятся наложить на себя руки, нежели сотворить хоть какое ни будь колдовство.

-Да мой государь. Я всегда говорил, что все эти маги какие-то слабаки, и в хорошей заварушке на них нельзя положиться. Вот и сейчас раскисли как бабы! А я плевать хотел на ту тварь! Спала она тысячу лет, и еще столько же спать будет.

-Очень надеюсь на то, что ты прав.

-Конечно прав мой государь.

Уверенность тысячника понемногу передалась и императору, что позволило отбросить последние сомнения.

*****************************************************************

-Куда прешь! -Грозно прорычал капитан королевской гвардии, глядя на довольно странную компанию, состоящую из огромного верзилы и гнома, а так же еще двух подозрительных типов, которые пытались укрыться за спинами этой по меньшей мере странной парочки. При этом богомерзкий гном не стесняясь присутствия самого капитана королевской гвардии вполне по дружески перешептывался со своими дружками. Данное обстоятельство мгновенно понизило в глазах офицера и без того невысокий рейтинг всей этой компании до уровня уличных бродяг, поскольку уважающие себя люди никогда не будут водить дружбу с погаными гномами или какой либо иной мерзопакостной нелюдью. Но не смотря на все это капитан королевской гвардии был все же вынужден сдерживать свое негодование, поскольку на шее здоровяка поблескивала самая настоящая баронская цепь, а из-за спины выглядывала рукоять внушающего огромное уважение двуручного меча. К счастью сам капитан был так же дворянином, а потому не боялся получить по уху за хамство. Что же касается двуручного меча этого детины, то за спиной капитана сгрудились четыре гвардейцев, которым было вполне по силам утихомирить любого скандалиста.

Тем временем этот подозрительный барон хлопнул по плечу гнома, и сделал еще один шаг вперед, из-за чего сразу же буквально навис над самим капитаном, который от этого почувствовал себя очень неуютно, и рефлекторно подавшись назад едва не рухнул под ноги своих подчиненных. Здоровяк улыбнулся, и сделал руками примирительный жест, давая понять, что больше не будет приближаться. При этом за спиной капитана тут же послышались смешки его гвардейцев, которых видимо это очень позабавило. Вообще эти сволочи постоянно пытались зубоскалить над своим командиром. Видимо их очень сильно задевал тот факт, что ими командует капитан, который еще три дня назад не был даже лейтенантом. Точней сказать три дня назад он даже не состоял на королевской службе, поскольку при прежнем короле было невероятно сложно заработать право служить в королевской гвардии даже в качестве простого гвардейца. А что уж говорить об офицерской должности, которую невозможно было купить даже за очень большие деньги. Однако все это было при старом короле. Теперь же все изменилось с приходом к власти Доргона, который был закадычным другом новоиспеченного капитана, и в свое время провел вместе с ним ни одну веселую попойку...

Все эти изменения произошли очень быстро, поскольку во избежание смуты коронация Доргона - младшего сына прежнего короля была осуществлена на следующий же день после получения известия о гибели самого монарха, а так же наследного принца. Получив корону Доргон в тот же день заменил всех отцовских советников на тех людей, которых порекомендовал ему граф Имполло, в одно мгновение превратившийся из наставника принца в Первого Советника Империи.

Помимо советников принц сместил и всех тысячников, а так же офицеров королевской гвардии. При этом большинство вновь назначенных до этого не имели никакого отношения к воинской службе, зато были преданы, а точнее сказать благодарны новому королю. Впрочем как уже успел убедиться сам новоиспеченный капитан королевской гвардии, в воинской службе не было ничего сложного. Стой себе с важным видом, и давай разные команды своим подчиненным. Правда были еще утомительные караулы, но эту обязанность молодой капитан полностью переложил на своих лейтенантов, которых у него было аж двенадцать... К сожалению сегодня улизнуть от несения службы не получилось, поскольку по личному приказу нового короля капитану королевской гвардии пришлось лично осуществлять внешнюю охрану военного совета империи, в котором принимал участие сам Доргон. Впрочем вся эта внешняя охрана была простой формальностью, поскольку за этими дверями охрану несли уцелевшие Рыцари Храма, которым посчастливилось не принимать участия в том роковом походе, из которого так никто и не вернулся. Эти рыцари и без чьей либо помощи смогли бы порубить в мелкую капусту всех тех, кто осмелится организовать нападение на собравшихся в большом зале членов военного совета. Но все дело как раз и заключалось в том что храмовники подчинялись только Епископу, с которым новый король повздорил после того, как Епископ наотрез отказался удовлетворить требование Доргона о передаче под его личное подчинение тех самых уцелевших Рыцарей Храма. И именно поэтому королевская гвардия взяла в кольцо зал, где проходил военный совет, чтобы таким образом показать зарвавшимся магам кто является хозяином всей империи.

Новая волна смешков, раздавшаяся из-за спины капитана гвардии, вывела его из размышлений и он вспомнил, что перед ним продолжает стоять тот самый подозрительный здоровяк.

-Я же кому сказал, поворачивай! -Опять гаркнул капитан на незнакомца.

-Прошу прошения, но мы приглашены на совет гильдии магов, который назначен на сегодня. Здесь должен решаться вопрос относительно моего друга. При этом здоровяк указал на одного из невзрачных типов, что переминались с ноги на ногу у него за спиной, а затем протянул капитану гвардии свернутый свиток.

Бросив презрительный взгляд на протянутый свиток капитан отчеканил:

-По королевскому указу сегодня будет проведен военный совет, в котором примут участие и члены совета гильдии магов. Все остальные мероприятия, в том числе советы гильдий и прочее, согласно все тому же указу временно запрещены. Так что свое приглашение на совет гильдии магов можешь спрятать куда подальше. И вообще проваливай отсюда, если у тебя конечно нет приглашения на военный совет за подписью самого короля Доргона.

Как и предполагал молодой капитан, приглашения на военный совет у этого здоровяка не оказалось. Впрочем этот обстоятельство мало смутило надоедливого барона, который хотел продолжить препирания с теряющим последние капли терпение капитаном королевской гвардии. И не известно чем бы все это закончилось, если бы заподозрившие неладное дружки верзилы не схватили того под локти и чуть ли ни силой повели его в сторону выхода из дворца.

-Как все-таки прекрасно быть капитаном королевской гвардии! -Подумал новоиспеченный офицер глядя в след убиравшейся восвояси компании здоровяка. -Ведь ни будь я военным, этот громила попросту отпихнул бы меня в строну как надоедливую муху, а то и вызвал бы на дуэль. А теперь... Ах! Какая великая это штука - власть! Да, теперь я пожалуй отомщу всем тем мерзавцам, что позволяли себе посмеиваться надо мной буквально еще вчера. А нынче я сам скручу их в бараний рог! Правда некоторые из них все равно будут надо мной смеяться. Ну да ничего! Я напишу на них донос самому королю. Посмотрим как этим голубчикам понравится, когда за ними придут по обвинению в заговоре на самого короля. Конечно ни о каком заговоре мне ничего не известно, но я ведь сам видел, как тайная канцелярия забрала какого то дворянина, после того, как на него написал донос один из новых тысячников. И ведь все знали, что никого тот дворянин не подговаривал. Однако это не помешало ему тем же вечером познакомиться с королевским палачом, который весьма любезно помог бедняге распрощаться со своей головой. -От этих мыслей настроение капитана поднялось как от бутылочки хорошего вина, и он продолжил обдумывать детали страшной мести всем своим многочисленным недоброжелателям.

****************************************************************

Как и предполагал молодой король, военный совет оказался очень скучным и утомительным мероприятием. Доргон почти ничего не понял из того, о чем там шла речь и теперь сожалел о бесцельно потраченном времени, которое можно было провести с гораздо большей пользой, отправившись хотя бы на туже охоту. Впрочем, как уверял наставник, которого став королем Доргон тут же сделал Первым Советником, на охоту молодой король сможет выбраться еще не скоро, поскольку пока не удастся взять под полный контроль ситуацию в стране, существовала большая вероятность того, что могут найтись желающие поохотиться на самого короля, а этого Доргону очень не хотелось. Вообще же молодой человек чувствовал, как с каждым днем начинает все больше разочаровываться в прежде столь желанном могуществе, обрести которое было целью всей его жизни. Теперь-же он чуть ли не с сожалением вспоминая те беззаботные времена, когда был "всего лишь" принцем, а потому имел полное право вытворять все что заблагорассудится, ничуть не беспокоясь о завтрашнем дне.

Добившись воплощения своей самой заветной мечты Доргон с удивлением понял, что абсолютно не представляет себе что же собственно говоря делать со всем этим "счастьем", которое не имеет ничего общего с той радужной картиной которую он прежде сам себе рисовал. Утешало только то, что рядом с ним был его верный наставник, теперь уже Первый Советник Империи - граф Имполло, без которого юный король не продержался бы на престоле и дня.

Входная дверь едва заметно скрипнула... Доргону не нужно было оборачиваться, чтобы определить, что в комнату вошел Первый Советник, поскольку никто иной из его подданных не посмел бы побеспокоить короля не получив высочайшего соизволения на аудиенцию. В подтверждение выводов молодого короля за его спиной раздался вкрадчивый голос графа Имполло:

-Мой король желал меня видеть?

Поскольку и дальше продолжать делать вид, что до сих пор не заметил прихода советника было бессмысленно, Доргон повернулся к вошедшему, и произнес:

-Конечно же я хотел с вами поговорить, точнее сказать я хотел, что бы вы ответили мне на несколько вопросов.

-С удовольствием отвечу на все вопросы моего короля. -Тут же отозвался советник.

-Прежде всего, меня интересует, что же все-таки произошло с моими э... отцом и братом. Насколько я понял, никто не видел их мертвыми, а раз так, то всегда остается вероятность того, что они оба, или по крайней мере один из них, все-таки выжил.

-Ваше предположение, мой король, говорит о том, что вы мыслите именно так, как и подобает мыслить монарху, на плечах которого лежит ответственность за благосостояние огромной державы. Однако смею заверить, что несмотря на то, что судьба всю жизнь была благосклонна к вашему отцу, напоследок она все-таки сыграла с ним жестокую шутку.

-Что вы имеете ввиду?

-Дело в том, что как я уже докладывал вашему величеству, Карханская армия не успела полностью переправиться на нашу территорию, поскольку маги вашего отца успели дестабилизировать портал, причем сделали это в самый неподходящий момент, когда...

-Я все это помню! Мой отец с остатками своего отряда сумел вырваться из окружения, а когда его вновь обложили, забился словно трусливый заяц в какую-то нору, существование которой для всех оказалось полной неожиданностью. Данное обстоятельство не смутило Карханцев и они смело бросились добивать короля, попытавшегося столь подлым образом избежать решающего сражения. И прочее, прочее, прочее... Нет нужды пересказывать мне все это еще раз! Я хочу знать всего лишь развязку всей этой не очень-то приятной для меня истории, причем без излишних подробностей, поскольку прежний король помимо всего прочего был моим любимым отцом, а значит вы должны уважать мои сыновьи чувства.

-Прошу просить своего непутевого слугу за то что заставил страдать короля! -Взмолился советник и тут-же упал на колени.

-Ладно, я вас прощаю, а теперь встаньте с колен и расскажите чем-же закончилась вся эта история. -Милостиво разрешил король своему советнику. Тот не заставил просить себя дважды, и поднявшись с колен произнес:

-Ваш отец вместе с горсткой своих людей забаррикадировался в храме спящего бога Ди. Можно только догадываться о том, какой ужас он испытал, осознав чудовищные последствия этой ошибки.

Видя, что советник посчитал свой рассказ оконченным юный король поинтересовался:

-А кто собственно говоря такой этот спящий бог Ди? Что-то я не припомню такого имени.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку этому божеству покланялись задолго до прихода Спасителя. Не буду утомлять моего короля излишними подробностями, которые могут заинтересовать разве что историка. Вкратце я бы пояснил так: в незапамятные времена люди, как впрочем и представители иных Народов, покланялись двум божествам, которые являлись родными братьями. Одного из них звали Ди, а другого Ид. Насколько я понял из дошедших до наших дней летописей, оба братца в силу ряда причин мягко говоря не ладили друг с другом, а потому постоянно стремились к уничтожению друг друга. В конце концов Ид умудрился подстроить ловушку своему брату в его собственном храме. И хотя Ди не погиб, а всего лишь заснул, Ид начал праздновать свою победу. Правда радовался он недолго, поскольку вскоре и сам заснул вечным сном, так как вся жизнь этих богов как раз и заключалась в вечной борьбе друг с другом. Вот по большому счету и все, что мне самому известно об этих давно ушедших из нашего мира божествах.

-Но если эти боги давно покинули наш мир, то почему собственно говоря король должен был испытывать ужас оттого, что попал в его храм. Насколько я знал своего отца, он никогда не был особо набожным человеком.

-Тут дело не в набожности. Просто ваш отец умудрился попасть именно в тот храм, где Ди благополучно спал ни одну тысячу лет. При этом вашему отцу "посчастливилось" непостижимым мне образом разбудить этого самого божка. А между тем, нет ничего страшнее, чем почти развоплотившаяся магическая сущность, которая в свое время претендовала на звание бога. Сомневаюсь, что в ней осталось хоть капля божественного, в то время как голод, который это по прежнему невероятно сильное магическое существо испытывает после нескольких тысяч лет спячки, должен быть просто невероятным.

-Так оно что же, сожрало моего отца вместе с братом?

-Ну что вы! Магические сущности практически никогда не опускаются до того, чтобы пожирать человеческую плоть. То есть они конечно же могут умерщвлять весьма изощренными способами, однако делают они это исключительно для того, чтобы таким образом спровоцировать значительный всплеск эманаций боли и ужаса, которыми собственно говоря подобные сущности и питаются. Поэтому не берусь сказать точно, что именно произошло с вашим отцом и братом, но уверяю вас, что перед тем как навсегда уйти в Бездну, они в полной мере осознали тот факт, что смерть может быть не только наказанием, но и избавлением.

-Мне больно слышать, что из-за Карханцев моему отцу перед смертью пришлось испытал страшные муки. Этого я им никогда не прощу.

-Надеюсь, что ваше величество немного утешит известие о том, что судьбу вашего отца разделили практически все Карханцы, которые в это время находились на подступах к храму спящего бога, а это около двух тысяч человек.

-Так что-же, эта проснувшаяся магическая тварь теперь разгуливает по моей империи, сея повсюду смерть и разрушения?

-Насколько я понял, маги Карханцев вовремя поняли, что творится нечто страшное, и смогли каким-то образом не допустить окончательного высвобождения магической сущности, но боюсь, что наложенные ими в спешном порядке заклятия лишь на время сдержат бывшее божество в заточении. Однако я думаю, что с этой проблемой мы вполне сможем справиться. Точнее сказать мы поручим ее разрешение нашей славной гильдии магов, которой в этом случае будет не до плетения хитроумных заговоров против вас, мой король.

-Пожалуй, что это было бы просто великолепно, поскольку этот заносчивый Епископ смотрит на меня, как на пустое место. Посмотрим, что он запоет после того, как эта мерзкая тварь высосет все соки из половины его магов.

-Вы совершенно правы ваше величество.

-Ну что же, будем считать, что вопрос о гибели моего э...предшественника закрыт. Мне конечно жаль, что отец обрек себя, а за одно и моего старшего брата на излишние страдания, но в конце концов он сам виноват. Мог бы не прятаться по норам, а встретить Карханцами в честном, хотя и возможно не совсем равном бою. Тогда его смерть была бы овеяна славой. Лучшие менестрели наперебой бросились бы слагать на эту тему душещипательные баллады. Пожалуй я бы лично пожаловал королевскую награду тому, чья баллада оказалась бы более героической. А так... Ладно, следующий вопрос: вам удалось выяснить то, где прячется тот мерзкий варвар, который посмел обнажить против меня свой жуткий меч во время моей недавней загородной прогулки?

-Конечно мой король я это выяснил. Интересующий вас человек остановился в трактире "Королевский Тракт", который находится недалеко от внешней городской стены.

-Вот мерзавец! Я думал, что он не медля забьется в самую дальнюю щель, страшась испытать на себе мой праведный гнев. А вместо этого он сам приперся в столицу. Ну что же, тем лучше! Пожалуй я приму личное участие в расправе над этим подлым варваром.

-Осмелюсь спросить у моего короля, как именно он решил покарать того невежду?

-Ну вообще-то я еще не решил... А почему тебя это так заинтересовало? Не удивлюсь, если узнаю что этот мерзавец успел нанести оскорбление и тебе.

-О нет мой король, я совершенно не знаком с этим человеком. Правда мне довелось увидеть его на последнем королевском балу. Смею заверить, что ваше описание этого типа является весьма точным.

-Так он еще разгуливает по балам?! Пожалуй его наглость не знает границ! Думаю что его смерть должна стать чем-то весьма изощренным.

-Очевидно я забыл сообщить моему королю, что его обидчик, который именует себя не иначе как Алекс-Черный Меч, является именно тем человеком, который по немыслимому стечению обстоятельств несколько дней назад принял самое деятельное участие в ликвидации целого выводка вампиров, терроризировавших наш город на протяжении довольно длительного времени. Поэтому на последнем балу этот человек был лично представлен вашему отцу, который публично пообещал наградить этого смельчака. В этом то и кроется главная проблема.

-Не вижу никакой проблемы. Наградить этого мерзавца обещал мой отец. Теперь он мертв, а королем стал я. И только от меня зависит, награждать кого-либо или казнить. А раз так, то этот мерзкий варвар умрет.

-Осмелюсь напомнить, что многие ваши подданные любили вашего отца. А теперь, когда он принял мученическую смерть, эта любовь разгорелась с новой силой. Поэтому если вы открыто нарушите волю вашего отца и уничтожите этого человека, мы можем столкнуться с открытым проявлением недовольства не только среди дворянства, но и городской черни. К тому же и сам Черный Меч теперь пользуется явной симпатией среди горожан, поскольку избавил их от страшной напасти в лице вампиров. Так что расправа над этим человеком наверняка будет воспринята с явным осуждением всеми слоями общества, а значит вполне может спровоцировать крупные беспорядки в столице. А это сейчас крайне нежелательно, поскольку найдутся те, кто попытается подлить масла в разгорающийся огонь. И уж тогда...

-Так что же мне делать?! Я не намерен прощать нанесенного мне оскорбления. Этот человек должен умереть.

-Воля короля закон. Но зачем же уничтожать этого человека столь демонстративно?

-Предлагаешь организовать несчастный случай?

-Подобная месть является слишком мелкой для монарха великой державы. Я думаю, что этого человека необходимо ликвидировать, что называется по-королевски.

-А это как?! -Невольно воскликнул явно заинтригованный король.

-Для этого вам следует выполнить волю вашего отца, и наградить этого самого Алекса.

-Что?! -Заорал взбешенный Доргон срывающимся голосом. -Ты или пьян, или решил посмеяться надо мной!

-Неужели я когда-либо позволял подобное по отношению к моему королю? -Обиженно спросил советник.

-Нет, не позволял, но я не могу понять, зачем я должен награждать того человека, которого хочу уничтожить? -Немного успокоившись поинтересовался Доргон.

-Мой король видимо не обратил внимание на ту весьма существенную деталь, которая заключается в том что награда бывает разной.

-Ты предлагаешь подарить ему перстень с отравленным шипом, чтобы этот мерзавец умер через несколько дней в страшных мучениях?

-Это конечно же лучше, нежели открытая расправа, но недостаточно масштабно для коронованной особы, обладающей таким утонченным умом и вкусом как вы, мой король.

-Я сегодня устал, поэтому в голову не приходит ничего интересного. Не возражаю, если ты, мой советник, намекнешь о чем идет речь.

-Безусловно мой король, ведь на то я и являюсь королевским советником, чтобы взять на себя обдумывание всевозможных второстепенных мелочей, недостойных внимания самого короля...

Так вот, как мне стало известно, граничащие на юге с империей племена варваров воспользовались нашим весьма затруднительным положением и вчера осуществили набег на нашу самую юго-восточную крепость. Охранявший ее гарнизон не смог оказать достойного сопротивления, в результате чего был полностью уничтожен, а крепость разрушена.

-Проклятые варвары! Я еще заставлю их умыться собственной кровью. Их вожди проклянут тот час когда решились напасть на мою крепость.

-Я в этом не сомневаюсь, но этим к сожалению придется заняться несколько позже, поскольку мы сейчас не можем направить в столь отдаленный район страны наши войска. И если мой король не возражает, я позволю себе вернуться к изложению плана по устранению вашего недруга.

-Конечно продолжай! По правде говоря он меня сейчас интересует гораздо больше чем все дикие племена вместе взятые.

-Я предлагаю назначить его комендантом поверженной дикими племенами крепости. Формально это буде выглядеть как весьма щедрая награда, а на самом деле поможет ненавистному вам человеку в самое ближайшее время отпариться прямиком в Бездну. Причем поскольку дикари никогда не отличались особым милосердием, его смерь наверняка будет весьма болезненной, и к тому же бесславной. И тогда Алекс - Черный Меч сгинет без следа как авантюрист - неудачник, который не оправдал оказанного вами высокого доверия.

-А если он справится, и потом, я не хочу давать ему ни одного своего человека.

-Его шансы на успех равны нулю. Еще ваш дед начал предпринимать попытки по обустройству крепости на юго-востоке империи. Однако почти сразу же все соседи дали понять, что мягко говоря возражают против того, чтобы там стояла наша крепость.

-Да как кто-либо смеет указывать империи на то, где она может, а где нет, ставить свои крепости? -Возмутился юный король.

-По правде говоря, то место, где вашему деду вздумалось обустроить крепость, было довольно далеко от границ империи. Более того, официально те земли принадлежали другому государству, которое впрочем уже перестало существовать, так что сейчас там находятся так называемые дикие земли.

-Я что-то слышал об этой истории. По-моему эта крепость располагалась в долине, которая если мне не изменяет память, именуется Рука Великана.

-Совершенно верно, мой король! Эта долина имеет очень выгодное расположение, поскольку через нее можно было бы наладить весьма удобные торговые пути практически во все восточные государства, расположенные на нашем континенте. Поэтому если бы там находилась наша крепость, империя смогла бы получить весьма ощутимые выгоды. Однако это понимаем не только мы, но и наши соседи, которые довольно болезненно относятся ко всем нашим попыткам добиться еще большего могущества. Именно поэтому они платят диким племенам за то, что те постоянно пресекают все наши попытки закрепиться в этой долине.

Более десяти раз мы пытались построить в долине Рука Великана достойную крепость. Но всякий раз она подвергалась безжалостному набегу со стороны кочевников. Причем прошу обратить внимание на то, что дикари всегда вырезали наши гарнизоны вплоть до последнего человека. По этому со временем людская молва вполне обоснованно окрестила ту крепость в Руку Смерти. А раз так, то каковы шансы ненавистного вам Алекса уцелеть в этом проклятом месте? Что же касается самого гарнизона, то на сей счет у меня есть одна оригинальная идея, которая я надеюсь понравится вашему величеству. Однако пусть это будет моим маленьким сюрпризом для моего короля.

-Ну что же, сюрпризы я люблю. Надеюсь, что приготовленный тобой меня не разочарует. Теперь что касается ублюдка Фаргона, который осмелился на прошлом турнире весьма бесчестно одержать надо мной верх. Надеюсь, что с его наказанием не возникнет столько же проблем, как и с этим проклятым Алексом?

-О нет, ваше величество. Этот щеголь хотя и является отпрыском довольно знатного рода, однако не имеет особой поддержки, поскольку не смотря на то что достаточно молод, ему удалось нажить огромное количество весьма влиятельных врагов. Поэтому его смерть не вызовет какого либо недовольства в среде дворян, а городской черни на него наплевать. Конечно обвинение в подготовке государственного заговора будет выглядеть слишком надуманным, поскольку этого шалопая не интересует ничего кроме рыцарских турниров и любовных похождений, тем не менее будет не слишком сложно найти повод отравить этого мерзавца в Бездну, где ему самое место.

-Ну что же, поручаю тебе придумать что ни будь эдакое... Однако перед смертью он должен будет непременно помучиться, и ползая на коленях молить о пощаде.

-Не думаю, что с этим возникнут какие либо проблемы, а потому и этот вопрос можно считать закрытым. Есть-ли у моего короля еще какие ни будь вопросы к своему Первому Советнику?

-Да. Я так ничего и не понял из того, что там говорилось на военном совете.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку многие из числа присутствовавших пытались за витиеватыми фразами скрыть полную свою некомпетентность.

-Так может я зря сменил все руководство нашей армией?

-Заверяю, что прежние военноначальники разбиралось во всех этих вопросах ничуть не лучше. Ну а самое главное заключается в том, что сейчас нам нужны не столько умные, сколько преданные люди. В то время как прежние тысячники слишком хорошо знали друг друга, а посему с легкостью могли договориться между собой о том, чтобы посадить на королевский престол того, кто больше устраивает их самих. При этом гильдия магов наверняка осталась бы в стороне, удовлетворившись объедками со стола узурпатора.

-Так может стоить казнить снятых мной тысячников?

-Сейчас они не представляют особой опасности, к тому же у нас нет никаких доказательств их заговора. А казнь пользовавшихся большим уважением офицеров по явно надуманным основаниям вызовет большое недовольство среди ветеранов нашей армии.

-Опять это недовольство... Ладно, пусть все пока остается как есть. Но тогда хотя бы ты объясни мне то, как мы поступим с теми Карханцами, что вторглись на нашу территорию?

-Насколько я понял, мой король не намерен отдавать им какие бы то ни было территории в качестве оплаты за те услуги, которые они нам оказали.

-Конечно нет, тем более, что их отряд, проникший на нашу территорию, сейчас находится в весьма потрепанном состоянии.

-Да мой король. Из тех восьми с лишним тысяч, которые успели переправиться на нашу территорию до того момента как маги вашего отца разрушили портал, к настоящему времени в живых осталось чуть более двух тысяч, чему как я уже говорил, поспособствовал не только ваш отец, но тот развоплотившейся божок, который уничтожил не только уцелевших рыцарей прежнего монарха, но и всех оказавшихся в это время поблизости Карханцев. Поэтому оставшихся на нашей территории воинов Кархана явно недостаточно для того, чтобы захватить хотя бы один мало-мальски крупный город. Ну а вернуться домой они так же не могут, поскольку все перевалы надежно перекрыты нашими крепостями, способными противостоять и гораздо более многочисленному противнику. А значит попавшим в ловушку Карханцам не остается ничего иного, как разбойничать, разоряя деревушки, и поместья мелких баронов. Однако и этому скоро будет положен конец, поскольку та армия, которую ваш отец намеревался перебросить в леса приграничья, уже получила соответствующий приказ, и начала спешное выдвижение на запад, дабы прижать выживших Карханцам к горному хребту, а затем раздавить.

-Весной я сам перейду перевалы, и хорошенько потреплю самих Карханцев. Это должно понравиться моему народу, и будет выглядеть как возмездие за смерть моего отца и брата.

-Подобная военная операция без сомнения укрепит ваш авторитет, мой король.

-Я в этом просто не сомневаюсь.

-Желает ли мой король узнать еще что ни будь?

-Пожалуй у меня больше нет вопросов.

-В таком случае я прошу разрешения удалиться, поскольку мне необходимо продолжить приготовления к назначенному на завтра первому официальному приему, который осуществит ваше величество.

-Да, да, конечно иди. Лично убедись в том, что все готово, поскольку я не хочу, чтобы на завтрашнем приеме случилась хотя бы одна накладка.

***************************************************************

Алекс ходил по комнате словно загнанный в клетку зверь. Все его друзья сидели за столом, и молча наблюдали за тем, как он меряет комнату большими шагами. После очередной прогулки туда - сюда он остановился, и вновь излил душу.

-Это просто вселенское невезение! Стоило заручиться поддержкой со стороны Отца Настоятеля, и самого короля, как они буквально тут же погибают. Мало этого, королем становится принц Доргон, с которым у меня мягко говоря натянутые отношения. И убраться отсюда куда ни будь подальше мы тоже не можем, поскольку из-за этих проклятых Карханцев совет гильдии магов заседает лишь в военном совете, забросив вес остальные дела. А теперь еще и это! -При этом Алекс потряс в воздухе зажатым в руке свитком, который незадолго до этого вручил ему королевский посыльный. -Только представьте, новоиспеченный король приглашает меня на официальный прием. Спрашивается зачем? Лично я сомневаюсь, что этот маленький паршивец встал на путь исправления и позвал меня для того, чтобы пожав руку поблагодарить за урок хороших манер, который получил в том лесу.

-Это уж точно, ваша милость. -Подал голос гном. -А может вам это, ну не ходить на этот самый прием. Напишем во дворец какое ни будь письмо, дескать вы заболели, или еще чего.

-Это не годится. -Вступил в разговор Оз Кар. -Официальный прием это не бал. Те, кто приглашены на такой прием должны явиться в обязательном порядке. Неявка может быть расценена как оскорбление Короны. А уж тогда у мальчишки будут развязаны руки.

-А они у него и так развязаны, он же король. -Не согласился с магом гном.

-Не скажи. Его отец официально пообещал наградить Алекса. И если Доргон сейчас в открытую начнет мстить, это будет воспринято многими как явное неуважение к памяти погибшего короля... Хотя и в то, что он действительно намерен наградить Алекса я тоже не очень-то верю. Скорей всего Доргон затеял какую-то пакость.

-В этом можно не сомневаться. -Согласился с магом Алекс. -Знать бы только какую.

-Это ты скоро узнаешь, посетив тот злосчастный прием. -Философски заметил маг. -В одном я уверен. С приема тебе позволят уйти живым и невредимым.

-Ладно, действительно, идти надо, хотя и не сомневаюсь в том что мне приготовили какую-то изысканную ловушку. Ну да ничего, как ни будь выпутаемся и на этот раз.

*************************************************************

Проводив Алекса во дворец, его друзья тут же вернулись в свою комнату, и устроившись у окна принялись ждать его возвращения. К их немалому удивлению Алекс вернулся довольно быстро. Все тут же бросились вниз, и чуть ли не на руках занесли его в комнату. И хотя еще никто не знал, чем же все-таки закончился королевский прием, одно то что их друг вернулся с него живым и невредимым не могло не радовать.

Оказавшись в комнате Алекса ватага его друзей тут же принялась рассаживаться словно в зрительном зале, пытаясь занять самые удобные места, поскольку все ожидали услышать невероятно интересный и увлекательный рассказ.

Как только шарканье стульев стихло, Алекс словно заправский лектор начал свое повествование:

-Сам прием оказался довольно скучным мероприятием. Большую часть времени я просидел в небольшому зале, ожидая своей очереди на аудиенцию короля. В конце концов ко мне подошел какой-то малый, и сообщил, что Его Величество ждет меня в малом приемном зале. Когда я вошел в этот самый приемный зал, Доргон с важным видом сидел на троне, в окружении двух десятков своих придворных. При них он и вида не подал, что мы уже в некотором роде знакомы. Тем не менее судя по тем злым взглядам, которые он на меня периодически бросал, у меня отпали последние сомнения в том, что он меня сразу же узнал, точнее сказать он уже знал, что пригласил на прием именно меня.

-И чего сказал новый король? -Тут же поинтересовался гном.

-Да он-то за весь прием не произнес и слова. Вместо него со мной говорить один из вельмож, что стоял по правую руку от короля. Речь его была весьма витиеватой, и сводилась к тому, что в память о трагически погибшем и горячо любимом отце нынешнего короля, который незадолго до своей смерти пообещал наградить человека по прозвищу Алекс - Черный Меч за то, что тот оказал содействие в уничтожении злобных тварей, именуемых вампирами, король Доргон считает своим долгом неукоснительно исполнить волю погибшего короля. И поэтому он дарует мне земли, находящиеся в какой то там долине, которая именуется Рука Великана. Кроме этого, он назначил меня комендантом находящейся там крепости, которая, со слов все того же вельможи, в настоящее время несколько повреждена, и нуждается в срочном восстановлении. При этом король возложил на меня обязанность отстроить ту крепость таким образом, чтобы впредь враги не смогли взять ее ни штурмом, ни осадой. Что же касается тебя Оз Кар, по повелению короля мне было сообщено, что не смотря на то что совет гильдии магов не сможет собраться в ближайшее время, по договоренности с Епископом, опостылевшие тебе магические кандалы будут сняты как только мы прибудем на место, и я приступлю к исполнению обязанностей коменданта крепости. Еще мне сообщили, что завтра мне будет представлен личный состав моего гарнизона, после чего я должен буду незамедлительно отправиться во вверенную мне крепость, дабы как можно скорей приступить к выполнению своих новых обязанностей. Правда еще не решен вопрос с моим заместителем, поскольку на эту должность согласно устава может претендовать только действующий офицер имперских войск. Однако мне будет выдан соответствующий патент, в который я собственноручно смогу вписать имя этого добровольца...

Разумеется я поблагодарил короля за оказанное мне доверие, при этом лицо Доргона расплылось в злорадной улыбке, которая только подтвердила все наши самые худшие предположения относительно истинной подноготной этой "награды". Впрочем на этом аудиенция была окончена, и мне сразу же намекнули, что я могу убираться восвояси.

-Так ваша милость согласилась на это назначение? -Деловито поинтересовался гном.

-Ну вообще-то у меня никто особо и не спрашивал. К тому же попытавшись отказаться от этого назначения, я смог бы добиться лишь того, что меня обвинили в оскорблении не только нынешнего короля, но и светлой памяти его предшественника, который по моему и в самом деле был не самым плохим королем. Так что я был просто вынужден принять это назначение. Безусловно я понимаю, что здесь кроется какой-то подвох, однако до сих пор пребываю в полном неведении относительно того, в чем именно он заключается. Неужели быть комендантом крепости и в самом деле так уж плохо?

-Вообще-то быть комендантом крепости весьма престижно, и я бы сказал выгодно, поскольку даже через самую захудалую крепость проходит хотя бы пара торговых караванов в год. Существуют и другие нюансы, которые позволяют безбедно существовать коменданту практически любой крепости. Однако это правило не распространяется на имперскую крепость, расположенную в долине Рука Великана. -Авторитетно заявил гном.

-Почему? Неужели на ней лежит какое ни будь древнее проклятье?

-Проклятье здесь не причем. Просто эта крепость, а точнее то, что от нее осталось, находится слишком далеко от обитаемых земель империи. Поэтому в случае нападения со стороны кочевников гарнизону этой крепости не приходилось рассчитывать на подкрепление. Это прекрасно знают обитающие в тех краях многочисленные дикие племена, которые постоянно разрушали эту крепость, не забывая при этом вырезать весь ее гарнизон вплоть до последнего человека. Кстати, насколько мне известно, из-за постоянных набегов эту крепость так никогда и не успевали полностью отстроить.

Последние две попытки возродить эту крепость предпринимал отец нынешнего короля. А поскольку желающих служить в этом забытом Спасителем месте, прозванном Рука Смерти, находилось мягко говоря не много, гарнизон комплектовался из числа солдат и офицеров, которые получали столь "почетное" назначение в качестве наказания за всевозможные прегрешения. Так что не сомневаюсь в том, что и на этот раз для службы в этой крепости набрали тех, кем имперская армия готова пожертвовать без малейшего сожаления. Я даже не уверен в том, что нам вообще стоит брать этих "вояк" с собой. По-моему без них у нас будет больше шансов уцелеть. -Весьма обстоятельно растолковал положение вещей гном.

-Скажи мне Нол, а откуда ты все это знаешь? -Поинтересовался Алекс у гнома, пораженный его осведомленностью по данному вопросу.

-Так это все знают, ваша милость, что более гиблого места чем та крепость не сыщешь во всей империи. В лесах приграничья сейчас правда тоже неспокойно, но тамошняя нечисть хотя и изводит патрули, на сами крепости не нападает. По крайней мере пока не нападает. -Подумав уточнил гном.

-Пожалуй теперь все встало на свои места. Лично я ничего иного и не ожидал. Новый король не отказался от желания отмстить мне, но при этом он не хочет выказывать явного неуважения к желанию своего отца по-королевски наградить меня. Более того, он решил расправиться со мной руками обитающих в тех краях дикарей. Ничего не скажешь, хороший план! Даже и не знаю, удастся ли нам выпутаться из этой передряги.

-А я так не сомневаюсь в том, что ваша милость окажется не по зубам этому молокососу, получающему удовольствие от мучений порядочных гномов. Один раз вы ему уже устроили взбучку. Раз он так напрашивается, получит по носу еще раз. А я уж вам в этом помогу! -Довольно воинственно заявил гном, поглаживая свою секиру, с которой теперь практически не расставался.

-И в самом деле, не стоит унывать. В конце концов мы по-прежнему вместе, а это не так уж и мало. -Поддержал гнома Оз Кар.

-Ну что же, поскольку мы вроде бы все выяснили, предлагаю пойти поужинать. Лично я сильно проголодался. -Улыбнувшись предложил друзьям Алекс.

-Я сейчас же распоряжусь на счет ужина. -Тут же вызвался гном.

-Да ладно, я сам схожу. -Предложил Алекс.

-Ну уж нет! Вон в прошлый раз про пиво ваша милость в чистую забыл. Да и с окороком повар-мерзавец надул. Так что лучше уж я сам.

-Ты мне уже все уши прожужжал с тем пивом! Ладно, беги, и вот еще что, закажи-ка ты сегодня вместо пива пару бутылочек хорошего вина. Должны же мы в конце концов отпраздновать мое назначение. Ведь как бы там ни было, а я теперь комендант приграничной крепости.

******************************************************************

Прошло уже пять дней с того момента, как страшное известие о гибели короля от рук вероломных Карханцев облетело всю империю. В район Спящего перевала, где собственно говоря и произошло то самое нападение, спешно подтягивались регулярные войска, чтобы как можно быстрей обложить и уничтожить всех тех кто повинен в смерти любимого императора. При этом командирам не нужно было уговаривать солдат, которые сами жаждали скорейшей расправы над вероломным противником, а потому уцелевшим Карханцам не приходилось рассчитывать на какое либо снисхождение. Очевидно это понимали и сами Карханцы, поскольку не смотря на свое безвыходное положение даже не пытались сдаваться в плени, предпочитая биться до последнего... Поэтому не было ничего удивительного в том, что все крепости империи, охранявшие перевалы на границе с Карханом, были приведены в состояние полной боевой готовности, поскольку попавшие в западню враги могли решиться на отчаянный штурм одного из перевалов, дабы таким образом попытаться спастись от неминуемого возмездия. Тем не менее все здравомыслящие люди прекрасно понимали, что особых перспектив у подобного штурма не было, при этом командование приграничных гарнизонов больше волновала возможность массированного наступления со стороны самого Кархана, тем более что никто не знал, какие сюрпризы можно еще ожидать от тамошних магов, которые всего несколько дней назад уже сумели обойти прежде считавшееся сверх надежным охранное заклинание приграничья, создав невероятный по своим размерам и мощи портал. Впрочем сам Кархан судя по всему смирился с гибелью засланного на территорию империи отряда, поскольку не предпринимал абсолютно никаких активных действий, более того, за эти несколько дней не было замечено даже лазутчиков "с той стороны". Таким образом противник продолжал демонстрировать полное безразличие ко всему тому, что происходило на территории империи, упорно делая вид будто ничего и не произошло. Подобное поведение Кархана не могло не настораживать, хотя по большому счету оно полностью устраивало всех тех, кто охранял приграничные крепости, поскольку несмотря на то, что во время осады солдатам полагалось тройное жалование, это все-таки были не те деньги, ради которых стоило ставить на кон собственную жизнь. К тому же в нападении на короля принимали участие несколько сотен троллей. А ведь всем хорошо известно, что у простого мечника нет практически никаких шансов против этой злобной твари, которая если верить слухам, прекрасно умеет лазить не только по скалам, но даже стенам. Так что пусть уж лучше это самое тройное жалование, вместе с проклятыми троллями, засунет себе в глотку Неназываемый.

Тем не менее, комендант гарнизона крепости, охранявшей проход через Большой перевал не очень-то боялся нападения со стороны Карханцев, поскольку его крепость была не только одной из самых больших, но и самой укрепленной. В его распоряжении находилось двадцать пять катапульт, в то время как остальные могли похвастаться десятью, от силы пятнадцатью. Да и гарнизон вверенного ему укрепления сейчас насчитывал более полутора тысяч человек. Правда половину из этого числа составляло местное ополчение, спешно мобилизованное по приказу из столицы. Безусловно все эти люди уступали своей выучкой профессиональным воинам, зато многие из них были охотниками, а значит умели весьма неплохо обращаться со своими охотничьими луками, которые при стрельбе с крепостной стены становились довольно грозным оружием. Так что в случае необходимости этими ребятам вполне было по силам заткнуть любую брешь в обороне, а большего от них и не требовалось. Поэтому как ни крути выходило так, что если Карханцы и сунутся штурмовать какую ни будь крепость, то это будет уж точно не его. Сам бы комендант на месте Карханцев попытал счастье на самом южном перевале, поскольку там и сама крепость не очень, а гарнизон и в лучшие времена не насчитывал больше трех сотен, и это вместе с ополченцами. От этих в принципе приятных размышлений коменданта отвлек грохот, раздавшийся с центральной смотровой площадки его собственной крепости. Выругав на чем свет стоит тех безруких болванов, которых он с самого утра послал белить ее стены, командир крепости степенно осмотрелся по сторонам, после чего отправился самолично наказывать провинившихся. Как он и предполагал, эти растяпы опрокинули одну из казенных лестниц, и при этом умудрились расплескать целое ведро извести по мостовой. Хорошее еще, что известка разлилась на том месте, где во время парада должны стоять отряды воинов. Поэтому высокое начальство из столицы, которое без всякого предупреждения должно было прибыть в его гарнизон менее чем через один удар колокола, не должно было ничего заметить. Впрочем провинившихся все равно следовало наказать, поскольку ничто так не развращает солдат, как провинность, за которой не последовало неизбежное наказание.

Раздав несколько оплеух и зуботычин всем провинившимся, а так же тем, кто по его мнению слонялся без дела, комендант поднялся на крепостную стену, чтобы самолично понаблюдать за тем, как по долине движется отряд имперских рыцарей. Поднявшись на смотровую вышку комендант тут же подошел к одной из бойниц и приложив к глазам руку козырьком, начал наблюдать за тем, как к его крепости не спеша приближается колонна закованных в броню рыцарей. Наметанный глаз коменданта тут же определил, что всадников около четырех сотен. При этом они держались двумя отрядами человек по двести в каждом, а между ними сжавшись в кучу двигался еще один отряд, насчитывавший не менее ста человек. Вне всякого сомнения это были не кто иные как плененные Карханцы, которых умудрились взять живьем имперские рицари... В это время за спиной коменданта раздались быстрые шаги, и на смотровую площадку вбежал один из его разведчиков. Смерив его строгим взглядом комендант грозно буркнул всего одно слово:

-Ну?

Разведчик тут же вытянулся в струнку и начал доклад:

-К нам приближается колонна имперских рыцарей, количеством четыреста двенадцать человек. Предположение о том, что это какая то проверка из столицы на мой взгляд является ошибочным, поскольку доспехи рыцарей в большом беспорядке, а значит они совсем недавно приняли бой. Это подтверждается еще и тем, что они ведут сто пять пленных "Скорпионов". По этому я думаю что это какой-то передовой отряд рыцарей, который вступил в бой с теми проклятыми выродками Кархана, которые все это время бродили по нашим предгорьям словно души грешников. Очевидно наши рыцари смогли полностью разбить врага, захватив некоторых из них в плен, однако и сами понесли определенные потери. И судя по тому, как искорежены их доспехи, эти Карханцы сражались весьма отчаянно.

-Что ты все заладил "судя по всему" да "очевидно"! Ты что же не мог подъехать к ним и представившись как положено военному человеку, выяснить у ихнего командира кто они, и чего им понадобилось в нашей крепости?

-Да я подъехал, однако их командир отвязался на мне, заявив, будто я невежда, коль пристаю к дворянину с дурацкими расспросами. Разумеется я попытался возразить, мол так положено, однако тут же схлопотал в глаз. А их командир заявил, что это дескать он таким образом пытается разуть мне глаза, чтобы я смог как следует рассмотреть то, что всем его людям нужен срочный отдых и помощь хорошего лекаря, а не дурацкие вопросы путающихся под ногами бездельников. Еще он кричал, что пока мы тут отсиживаемся за стенами, они там проливают свою кровь. А вам он велел передать, чтобы вы спешно строили на площади весь свой гарнизон, чтоб значит как положено по уставу поприветствовать героев, добивших подлого врага Великой Империи.

Выслушав доклад разведчика комендант зло сплюнул. Вообще-то, с одной стороны, у него теперь отлегло от сердца, поскольку выяснилось, что это никакая не проверка из столицы, а простой отряд рыцарей. Однако с другой стороны главная проблема так никуда и не исчезла, поскольку понятие "простой отряд" по отношению к имперским рыцарям было весьма условно. Еще-бы! Ведь все эти столичные франты свысока смотрели на тех, кто нес службу на границе. И хотя комендант крепости формально был равен по званию тысячнику имперских рыцарей, на самом деле все обстояло совсем не так, поскольку рыцари никогда не считали ровней себе тех, кто нес службу в приграничных гарнизонах, с презрением именуя их замковыми крысами. И это при том, что реальную защиту границ осуществляли именно гарнизоны, а не рыцарские разъезды, которые были эффективны только в таранных ударах на принявшего вызов врага, и совершенно бесполезны в повседневной службе. Однако столица испокон веков жила по своим законам, превознося "закованных в броню героев", и напрочь игнорируя тех, кто на самом деле обеспечивал безопасность империи. Такой порядок сложился давно, и судя по всему устраивал всех, если разумеется не считать тех, кто тянул лямку воинской службы на самой границе. Впрочем сами командиры гарнизонов и их офицеры мало обращали внимания на всю эту несправедливость, поскольку в столице они практически не появлялись, как впрочем и рыцари на границе империи. Однако в происходящих периодически стычках "гарнизонников" и "железноголовых" победа всегда оставалась за последними. Это привело к тому, что даже "простой" рыцарь как правило смотрел свысока на офицеров приграничья. Так что о том, как относились к командирам приграничных гарнизонов сотники, а уж тем более тысячниках "железноголовых", можно было легко догадаться. По этому комендант гарнизона ничуть не удивился тому, что командир отряда рыцарей дал по морде разведчику несмотря на то, что тот вполне обоснованно потребовал представиться, а так же сообщить о цели своего визита в крепость. Теоретически комендант теперь мог не впускать этот отряд во вверенное ему укрепление, однако все это было только теоретически. Новый король, который как известно отличался весьма взбалмошным характером, да пошлет ему Спаситель безоблачного правления на долгие годы, наверняка не потерпит такого обращения со своими лучшими бойцами, которые к тому же героически перебили последних Карханцев, отомстив тем самым за смерть прежнего короля, да прибудет с ним Спаситель. А раз так, одним лишь снятием с должности тут вряд ли отделаешься. И никого не будет интересовать то, что формально комендант крепости был прав и действовал в строгом соответствии с воинским уставом империи, который как известно ни кто не отменял.

Тут в голову коменданта пришла мысль еще раз попытаться наладить связь со столицей при помощи магического кристалла. Однако эта магическая штуковина как назло с самого утра отказывалась работать, что в принципе было обычным делом. Подобное безобразие со связью иногда могло продолжаться несколько дней, а значит не было смысла вновь тратить на нее время.

Еще раз взглянув на приближающийся отряд, комендант глубоко вздохнул и полез вниз, чтобы лично отдать приказ о всеобщем построении на центральной площади для чествования прибывших в крепость героев, будь они все неладны. Во всем этом утешало только то, что судя по всему эти рыцари были крайне измотаны, а раз так, то у них вряд ли найдутся силы на то, чтобы задираться с воинами его гарнизона. К тому же он постарается разместить рыцарей так, чтобы столичные франты как можно реже попадались на глазе его ребятам, которые вряд ли смогут долго сносить оскорбления. А ведь только приличной потасовки между своими воинами и заезжими рыцарями коменданту и не хватало для того, чтобы голова окончательно пошла кругом. Впрочем не раз спасавшее жизнь чутье старого воина просто кричало о том, что так или иначе больших неприятностей все равно не избежать...

Выйдя на площадь, и решительно тряхнув головой, что бы хоть немного отогнать дурное предчувствие, комендант отдал приказ трубить всеобщее построение. На площадь из казарм тут же начали выбегать солдаты его гарнизона, четко выполняя полученную команду. От этого настроение коменданта немного улучшилось, а в душу закралась робкая надежда на то, что все еще может и обойтись. Вскоре на площади выстроились практически все солдаты гарнизона, за исключением тех, кто нес дежурство в караульных башнях, а так же разведчиков, которые словно волки рыскали в окрестностях крепости, пытаясь обнаружить какую либо опасность. Однако по последним данным, полученным все от тех же разведчиков, в трех часах езды от крепости не было ни одного Карханского воина, разумеется за исключением тех, что были пленены рыцарями императора, и под надежной охраной препровождались в крепость. Вспомнив про пленных, комендант тут же поморщился, поскольку совсем про них забыл. И что бы исправить оплошность тут же подозвал к себе одного из сотников.

Немного поразмыслив комендант приказал вытянувшемуся по струнке сотнику в спешном порядке освободить дальний склад, который вполне годился для использования в качестве временной тюрьмы на тот срок, пока в столице будут решать, что делать с пленными Карханцами.

Тем временем рыцари был уже на подходе, а потому комендант дал приказ открыть ворота. Массивные створки нехотя поползли в стороны, давая возможность прибывшему отряду беспрепятственно въехать на территорию крепости. Гарнизонный оркестр тут же начал играть незамысловатую, но легко узнаваемую мелодию одной из древних баллад, в которой прославлялось мужество благородных рыцарей. Сам комендант не очень то любил эту балладу, как впрочем и самих рыцарей, однако регламент торжественного прием триумфаторов, мужественно уничтоживших проникших на территорию империи Карханцев, однозначно требовал принесения этой довольно-таки неприятной жертвы.

Вскоре в воротах показались первые ряды прибывших воинов. Как и докладывал разведчик, все они действительно выглядели очень неважно. Доспехи почти всех рыцарей были сильно изрублены. Видимо этим объяснялось то, что искореженная броня сидели на них как-то неуклюже. Однако принимая во внимание то, какие ранения все эти воины должны были получить, было удивительно само то, что эти ребята находят в себе силы вообще держаться в седлах своих не менее измученных лошадей. Но не смотря на это, бронированные истуканы судя по всему готовы были погибнуть лишь-бы скрыть свое плачевное состояние от глазеющих на них воинов гарнизона! А как еще можно было объяснить тот факт, что никто из них не удосужился снять своего шлема, хотя по уставу эти "котелки" следовало одевать только перед боем, или во время парада, поскольку даже абсолютно здоровый человек мог запросто потерять сознание в том случае, если пытался в течении нескольких часов носить на голове глухой рыцарский шлем.

-Да уж. -Подумал комендант. -Пожалуй спесь из этих ребят не сможет выбить даже старуха смерть. Ну да в конце концов это их проблемы, а не мои. Раз уж им так нравится корчить из себя эдаких героев, то ради бога. Однако они забыли, что находятся на границе. А моим ребятам на все их столичные заскоки просто наплевать.

Тем временем весь отряд рыцарей уже въехал в крепость. Обслуга ворот не стала дожидаться команды коменданта, и принялась вновь закрывать ворота. Крепость есть крепость, по этому в отличии от городских ворот, которые закрываются только на ночь, и то не везде, крепостные ворота открываются только для того, чтобы впустить, или выпустить отряд воинов, или проходящий через нее торговый караван. В остальное время согласно уставу ворота должны были быть непременно закрыты. Об этом знает любой солдат, который хотя бы несколько дней отслужил на границе.

Видимо прибывшие рыцари все-таки слишком устали, поскольку оказавшись под защитой крепостных стен перестали строить из себя "героев" и безбожно поломав строй в весьма живописном беспорядке скучились посередине площади, даже не пытаясь восстановить какое бы то ни было равнение. Тем временем гарнизонный оркестр закончил играть, и над площадью повисла неловкая тишина, которая впрочем постоянно нарушалась лязганьем плохо подогнанных рыцарских доспехов, а также ржанием взволнованных лошадей. При этом сам комендант немного растерялся, поскольку командир отряда рыцарей явно не спешил подъехать к нему и представиться, а так же официально доложить о цели своего визита во вверенную ему крепость. Уж не думает ли этот наглец что комендант на глазах своих изумленных людей сам бросится к нему с докладом? К счастью образовавшаяся было пауза длилась не долго, поскольку из отряда рыцарей выехал-таки одинокий всадник, который уверенно направил своего, почему-то сильно волнующегося коня, прямо к коменданту крепости. Подъехавший рыцарь был в изрядно порубленных доспехах. Однако несмотря на покореженный метал, на нагруднике этого воина отчетливо виднелась эмблема сотника. Внимательно приглядевшись к этому человеку комендант невольно поежился, поскольку некоторые пластины его доспехов были буквально разодраны, а на шлеме виднелся отчетливый след невероятно сильного удара, который по мнению опытного воина должен был размозжить всю голову. Пожалуй если бы комендант обнаружил этого рыцаря лежащим на поле боя, то даже не попытался бы искать у него хоть какие то признаки жизни. Между тем этот сотник как ни в чем небывало сидел в седле, и судя по всему чувствовал себя вполне сносно.

При этом видимо все мысли коменданта крепости были написаны у него на лице, поскольку из под искореженного шлема рыцаря раздались какие то глухие звуки, напоминающие смех. Тронув бока своей лошади рыцарь вплотную подъехал к застывшему на своем месте коменданту. Не вылезая из седла он внимательно осмотрелся по сторонам, после чего немного наклонился к потерявшему дар речи коменданту и не снимая своего изуродованного шлема глухо произнес:

-Ты действительно очень догадливый воин. По этому я думаю ты заслужил великую награду.

С этими словами рыцарь весьма эффектно извлек из ножен свой меч, и поднял над головой. Все мысли в голове коменданта тут-же пустились вскачь, и в следующее мгновенье их вытеснила одна: Неужели этот безвестный дворянин решил произвести его, коменданта крепости, в рыцари! Нельзя сказать что сам комендант так уж сильно страдал от того, что несмотря на свой довольно солидный возраст до сих пор не имел рыцарских шпор. Тем не менее подобная перспектива была довольно лестной, и кроме всего прочего обещала вполне приличную прибавку к пенсии. Поэтому комендант не медля вытянулся по струнке, готовый припасть на одно колено, как только рыцарь возложит ему на плече свой меч. Затем следовало произнести ритуальную фразу, которая как назло совершенно вылетела из головы... Испугавшись что из-за такой мелочи все надежды могут пойти прахом, комендант заискивающе посмотрел на замершего с высоко поднятым мечем рыцаря.

Всадник вновь засмеялся, и вдруг, вместо того, чтобы плавно опустить меч на плече командира гарнизона, резким ударом снес ему голову. Отрубленная голова ударилась о мостовую, и покатилась в сторону выстроившихся солдат гарнизона, которые как завороженные смотрели на это страшное зрелище. Тем временем толпившиеся на середине площади рыцари восприняли убийство коменданта как своеобразный сигнал, и тут же выхватив мечи нещадно дали своим лошадям шпор. Бедные животные с диким ржанием пустились в бешенную скачку и буквально врезались в ряды ничего не понимающих солдат гарнизона, в то время как их обезумевшие всадники принялись неистово рубить и крушить всех тех кто попадался на их пути. Вместе с рыцарями в расправе приняли участие и Карханцы, которые за минуту до этого выглядели надежно связанными и безоружными. Однако теперь от их пут не осталось и следа, при этом все они оказались вооружены легкими мечами, которые казалось возникли прямо из воздуха.

Крики гибнущих товарищей очень быстро вернули в чувства уцелевших воинов гарнизона, однако несколько секунд всеобщего замешательства привели к тому, что значительная часть гарнизона была уже уничтожена. И хотя на стороне защитников крепости все еще сохранялся более чем двукратный численный перевес, никакого реального сопротивления одержимым демонами рыцарям, гарнизон оказать уже не мог, поскольку стоявшие на плацу в первых рядах офицеры, а также десятники, к этому времени были практически полностью вырублены лишившимися разума рыцарями. Так что теперь было просто некому организовывать оборону крепости от столь вероломно напавшего врага.

Тем не менее застигнутым врасплох воинам все-таки удалось организовать несколько очагов довольно отчаянного сопротивления, однако теперь оборона крепости больше напоминала агонию змеи, которой уже успел отсечь голову опытный охотник. При этом нападавшие действовали столь решительно, что уже через несколько минут хаотичного боя смогли полностью сломить сопротивление остатков гарнизона крепости, который при этом все еще значительно превосходил своей численностью противника. Однако уцелевшие воины за это время успели превратиться в перепуганную толпу, и уже не помышляли ни о каком сопротивлении. Поэтому все они начали в ужасе бросать оружие, сдаваясь на милость одержавших безоговорочную победу Карханцев, а то что это были именно они, теперь уже ни у кого не возникало сомнений. Впрочем одержавшим столь сокрушительную победу "скорпионам" судя по всему не было знакомо чувство жалости, а потому они продолжили бойню с прежним усердием. Всего через несколько минут в живых осталось не более трех сотен, теперь уже бывших, защитников крепости, которых по иронии судьбы захватчики загнали как раз в тот самый сарай, который комендант крепости распорядился приготовить для пленных Карханцев.

Теперь победители могли немного перевести дух. Как по команде все они начали снимать рыцарские доспехи, скидывая их в большие кучи. Под доспехами у всадников оказались стеганные куртки, на которых красовался черный скорпион, который развеял последние сомнения в принадлежности этих воинов к армии Кархана.

Снял свой шлем и тот всадник, которого комендант крепости принял за сотника. Спрыгнув с лошади он прошелся по площади, и найдя отрубленную голову коменданта крепости поднял ее за волосы. Поднеся ее к своему лицу он спросил:

-Надеюсь ты не будешь возражать, что я поступил очень милостиво, наградив тебе и твоих людей быстрой смертью?

Подержав голову несчастного коменданта еще несколько мгновений, как будто действительно надеясь услышать от нее ответ, Карханец бросил ее в груду тел, после чего щелкнул пальцами. Тут же к нему подбежал один из его людей, и низко поклонившись произнес:

-Слушаю тебя, мой господин.

Не глядя на подбежавшего воина командир поинтересовался:

-Сколько человек мы сегодня потеряли?

-Я еще не проводил перекличку, но полагаю, что чуть больше пятидесяти. Еще человек двести пятьдесят получили ранения, но почти все они могут сами о себе позаботиться.

-Больше пятидесяти моих славных воинов убитыми это очень много. -Посетовал командир Карханского отряда.

-Это конечно были славные воины, но имперские псы заплатили десятками своих никчемных жизней за жизнь каждого из них.

-Могут-ли еще держаться на ногах наши уцелевшие воины?

-Все они очень измотаны, но окрылены одержанной под твоим руководством, мой господин, блистательной победой.

-Такая победа и в самом деле вдохновляет и заставляет душу воина парить в заоблачных вершинах, однако мы с тобой обязаны вернуться к нашим земным заботам.

-Слушаю, мой господин.

-Распорядись, чтобы наши воины очень тщательно обыскали всю крепость. Я не хочу, чтобы в какой ни будь щели укрылась хоть одна имперская собака, которая ночью попытается перерезать мне глотку. После того как закончите с крепостью подбери команду из наиболее толковых воинов, чтобы они как можно быстрей смогли разобраться с имперскими катапультами. В случае массированной атаки они нам могут очень пригодиться.

-Все будет исполнено, что же касается катапульт, то у нас осталось несколько инженеров, которые без труда смогут в них разобраться.

-Хорошо, теперь что касается захваченных нами сегодня рабов. Заковать их всех в цепи, после чего организуй команды для уборки МОЕЙ крепости от всего этого мусора, а тел поверженных имперцев к отправке сам знаешь куда... И еще, дай знать тем нашим воинам, которые остались отвлекать внимание имперцев в долине, о том, что задуманная мной операция увенчалась полным успехом, и теперь им в срочном порядке необходимо прибыть сюда.

И еще, основные силы Великого Кархана смогут подойти к этому укреплению не раньше чем завтра к вечеру, по этому нельзя исключать того, что имперцы могут попытаться до этого времени выкурить нас из этой крепости любой ценой. По крайней мере я бы на их месте именно так и поступил.

-Наши люди смогут прибыть сюда из долины еще до того, как солнце сядет за горизонт, и тогда в этой крепости под твоим началом будет почти тысяча наших славных воинов. Такой гарнизон позволит нам отбиваться от жалких имперцев столько, сколько пожелает мой господин.

-Я с тобой согласен, и все-таки не хочу рисковать. Попроси командующего нашими основными силами, чтобы он быстрым маршем направил сюда пять тысяч всадников. Думаю если они поторопятся, то смогут прибыть уже завтра к утру. Это позволит избежать любых неожиданностей.

-Склоняю голову перед твоей мудростью мой господин. Если не будет еще каких либо указаний с твоей стороны, то позволь мне удалиться, дабы как можно быстрей выполнить полученные от тебя указания.

-Больше распоряжений пока не будет, поэтому можешь идти. Да, вот еще что, срочно пошли гонца к нашим магам, и передай им что больше нет необходимости блокировать работу магического кристалла связи этой крепости, поскольку он теперь пригодится нам самим.

*****************************************************************

Утром Алекс отправился в королевские казармы, чтобы принять командование над гарнизоном крепости. Причем никаких иллюзий на сей счет он уже не питал, а потому ничуть не удивился когда узнавший о цели его визита дежурный офицер начал весьма бесцеремонно разглядывать новоиспеченного коменданта крепости словно какое-то диковинное животное. Этот офицер явно не спешил представлять Алексу личный состав его крепости, более того, вскоре к нему присоединились еще два его сослуживца, и теперь уже вся эта компания начала обмениваться весьма выразительными взглядами и откровенными усмешками. Все это не могло не разозлить молодого человека, который и без того пребывал не в самом лучшем расположении духа, по этому выждав еще минуту, и убедившись в том, что офицеры намерены продолжать развлекаться, Алекс сделал решительный шаг вперед, и достав из кармана полученный накануне патент на должность заместителя коменданта своей крепости развернул его, и взмахнув им перед лицами мгновенно притихших офицеров, произнес:

-Выдав этот патент на должность моего заместителя король предложил мне самому вписать в него фамилию того офицера, которого я сочту достойным этой должности. Взглянув на ваши жизнерадостные лица я понял, что передо мной именно те ребята, которые мне нужны. Вы, господин дежурный офицер, подойдете на нее просто идеально. Впрочем, насколько я успел разобраться, мне так же полагается командир полевой разведки. Эта должность не обязательная, но весьма желательная в любом гарнизоне. Поэтому на нее я пристрою одного из ваших друзей. Ну а поскольку в моей крепости предполагается слишком высокая смертность среди личного состава, я намерен уговорить короля, чтобы он отпустил вместе с нами и вашего третьего друга, так сказать в качестве сменной лошади. И как только дикари разорвут моего заместителя, или командира разведки, он тут же займет его место. Таким образом все складывается как нельзя лучше, ибо благодаря вашему усердию я в один момент укомплектовал весь офицерский состав своего гарнизона. Вижу как вы наперебой хотите высказать мне свою благодарность, однако право, не стоит.

Итак, называйте свои имена, и покончим на этом со всеми формальностями, поскольку вам еще нужно успеть проститься со своими семьями, ведь только Спаситель знает, когда вы сможете увидеться с ними в следующий раз, если разумеется эта встреча вообще состоится.

Все трое офицеров тут же побледнели, и одновременно сделав шаг назад буквально вжались в стену. Двое из них молча открывали рты, словно выброшенные на берег рыбы, мгновенно потеряв дар речи от внезапно свалившегося на их плечи "счастья", а третий, пришедший в себя значительно быстрей, с явно фальшивой бодростью в голосе произнес:

-Но господин комендант! Вы же не можете заставить нас ехать вместе с собой при помощи силы. А добровольного согласия мы не давали.

-Разве? А мне показалось, что вы буквально напрашивались мне в попутчики. Впрочем это неважно! Все подобные мелочи мы сможем уладить во время путешествия к НАШЕЙ крепости.

-Но у нас нет никакого желания отправляться служить в эту крепость! Повторяю, что вы не имеете права нас заставлять.

-А я предлагаю проверить! Для этого я все-таки впишу ваши имена, а уж вы сами объясните королю почему отказались ехать. Мне кажется, что подобное поведение с вашей стороны можно объяснить только трусостью... И хотя я совсем недавно на королевской службе и по тому еще не очень хорошо изучил устав, однако если мне не изменяет память, проявление трусости офицером империи карается исключительно смертной казнью.

-Но поймите...

-Вы абсолютно правы, все это теория. Поэтому еще раз предлагаю проверить все наши умозаключения на практике. В конце концов, чем я рискую? Если вы окажетесь правы, мне выдадут новый патент вместо испорченного, а если окажусь прав все-таки я то тогда...

Видимо офицер, взявшийся вести эти переговоры с Алексом довольно красочно представил себе "то тогда", поскольку тут же утратил напускное хладнокровие, и опустив голову пролепетал:

-Прощу вас, господин комендант крепости, не нужно никаких проверок. Мы признаем, что были не правы, и приносим свои извинения. Ради всего святого, не вписывайте наши имена в этот злосчастный патент, поскольку мы совершенно не приспособлены для службы на границе э..., по причине слишком юного возраста.

-Ну что же, что касается вас, милостивый государь, то я пожалуй приму ваши извинения, однако ваши друзья стоят подобно гипсовым статуям, не произнося ни слова. Возможно они и в самом деле просто ошалели от открывающихся перед ними головокружительных перспектив карьерного роста. Поэтому я пожалуй буду трактовать их молчание не иначе как знак согласия на мое предложение.

Услыхав это, оба офицера тут же "оттаяли", и хотя дар речи к ним по-прежнему не вернулся, при помощи весьма активной жестикуляцией они принялись убеждать Алекса в абсолютной ошибочности его предположений.

Выждав небольшую паузу и убедившись в том что молодые офицеры в достаточной мере понесли наказание за свою надменность, Алекс великодушно сообщил продолжавшей приносить всевозможные извинения троице, что они прощены, однако тут же намекнул, что если ему немедленно не представят его собственный гарнизон, он будет вынужден вновь вернутся к разговору о месте их дальнейшей службы. Очевидно боясь того что Алекс и в самом деле может вернуться к этому разговору, все трое тут-же бросились к выходу, "дабы лично препроводить господина коменданта".

Посмотрев на начавшуюся у выхода неразбериху Алекс сообщил, что ему вполне достаточно и одного провожатого. На этот раз первым взял себя в руки дежурный офицер. Он тут же приосанился, и ткнул пальцем в грудь одного из своих дружков. Тот не стал припираться, и подойдя к Алексу чуть ли не строевым шагом представился, после чего предложил тому следовать за собой.

К немалому удивлению Алекса его провожатый направился не к имперским казармам, где по идее и должен был находиться личный состав его гарнизона, а выйдя из караульного помещения жестом указал на привязанных к коновязи лошадь.

-И куда это мы направляемся? -Поинтересовался Алекс у офицера.

-На улицу ростовщиков. -Не задумываясь ответил офицер.

Алекс довольно смутно представлял себе план города, однако был уверен, что в том районе, куда они должны были отправиться, не было размещено ни одного воинского подразделения империи, если конечно к таковым не относить городскую стражу, которая весьма добросовестно охраняла деловой район города. Впрочем вероятность того, что король решил пожертвовать отрядом таких исправных служак, была весьма сомнительна. А потому заподозрив очередной подвох Алекс решил тут же выяснить что к чему прежде чем отправляться в эту сомнительную поездку:

-Где конкретно находятся выделенные мне люди?

-Смею доложить господин комендант, что мы направляемся в городское казначейство.

Этот ответ поверг Алекса в полное замешательство, поскольку он меньше всего ожидал узнать о том, что выделенные ему солдаты находятся в городском казначействе. В голову молодого человека тут же закралась мысль о том, что этот офицер просто на просто продолжает над ним издеваться. Во всяком случае никакого другого объяснения тому, что их маршрут лежал в казначейство у Алекса не нашлось. Поэтому он тут же потребовал у офицера четких объяснений, недвусмысленно намекнув на то, что в противном случае эта шутка может оказаться последней в жизни столь наглого шутника.

Выслушав гневную тираду Алекса офицер тут же замотал головой, и поспешно начал оправдываться:

-Ну что вы, господин комендант! У меня и в мыслях не было над вами подшучивать!

-В таком случае зачем мы едем в казначейство? Неужели ты будешь утверждать, что король сформировал мой гарнизон из числа канцелярских клерков?

-Его величество и в самом деле отдал приказ о формировании вашего гарнизона, и даже намеревался лично представить вам ваших людей, но из-за каких-то неприятностей на границе, которые в очередной раз учинили эти подлые Карханцы, он был вынужден отказаться от участия в этой церемонии. Надеюсь вы не думаете, что я намерен подшучивать над вами прикрываясь именем короля?

Немного поразмыслив Алекс пришел к выводу о том, что на подобную наглость этот офицер вряд ли смог бы решиться, поскольку карались подобные "шутки" весьма сурово, ибо автоматически попадали в разряд преступлений против Короны. Это немного остудило его пыл, однако не позволило ответить на вопрос о том, зачем же все-таки они едут в казначейство. По этому немного успокоившись он вновь поинтересовался:

-Допустим я вам верю что это не шутка, однако в таком случае объясните мне, что делает гарнизон моей крепости в казначействе?

-Дело в том, что ваш гарнизон сформирован из числа тех, кто содержится в подвалах казначейства. -Пожав плечами пояснил офицер.

-Если вы думаете, что теперь я хоть что ни будь понял, то глубоко ошибаетесь, по этому извольте объяснить, о каких подвалах идет речь.

-Видимо вы прибыли в столицу издалека, поскольку всем местным жителям хорошо известно, что в подвалах казначейства находится имперская тюрьма.

-Тюрьма?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-Ну да, тюрьма. -Подтвердил офицер.

-Неужели для тюрьмы не нашлось более подходящего места?

-Так казначейство и есть самое подходящее место. Все имперские чиновники попадают на свои рабочие места исключительно через тюремный коридор. Это является лучшим стимулом для того, чтобы они в течении всего рабочего дня не пытались брать взятки, и раскрывать казну. Ведь все чиновники прекрасно осведомлены, что в случае какого либо подозрения в нечистоплотности они по окончанию рабочего дня попадут не на улицу, а в тот самый подвал, где для них всегда имеются зарезервированные места. К тому-же и окна их кабинетов выходят исключительно во внутренний двор, где имперские дознаватели допрашивают провинившихся клерков.

-Хитро придумано! Вот только не уверен, что это помогает. Хороший защитник всегда сможет доказать невиновность самого распоследнего мерзавца.

-Дело в том, что согласно свода законов империи, по данной категории дел подозреваемому не положен защитник. Вместо него на допросах присутствует палач. А люди этой профессии проявляют весьма специфическую изобретательность в вопросах защиты своего "клиента". Поэтому подавляющее большинство имперских чиновников скорее наложат на себя руки, нежели согласятся преступить Закон.

-Должен признать, что подобный способ борьбы со взяточничеством и казнокрадством хотя и не отличается особым гуманизмом, тем не менее может быть довольно эффективным. -Согласился с офицером Алекс.

-Это все придумал отец нынешнего короля, когда решил что клерки уж очень сильно обнаглели. Поэтому король внес надлежащие изменения в свод законов, а после соответствующим образом перестроил здание казначейства. Говорят, что за год работы "нового" казначейства, в подвалы ушли две трети всех чиновников. Ну да король быстро набрал новых, а те, что остались теперь ходят как шелковые.

-Неужели находятся желающие работать в таких условиях? -С сомнением в голосе спросил Алекс.

-Конечно находятся, ведь жалование у них ни чуть ни хуже чем у рыцарей, а если служить честно, то и риска для жизни в отличие от воинской службы никакого, ведь взятка как известно сама в карман не прыгает.

-Вижу прежний король всегда проявлял большую изобретательность при разрешении возникавших проблем. Хотя для того, чтобы победить наркоманию путем легализации наркотиков, нужна была все же не столько изобретательность сколько решительность. Впрочем и с этим у прежнего короля было все в полном порядке.

-А то как же, на то он и король. Подлые Карханцы еще умоются собственной кровью за его смерть. Король Доргон отомстит им за смерть своего отца, и нашего любимого императора. -Уверенно заявил офицер.

-Да, новый король умеет мстить, впрочем ответь мне лучше вот на какой вопрос: правильно ли я понял, что мой гарнизон будет состоять исключительно из воров, карточных шулеров и мошенников?

-Ну что вы, господин комендант! Воры, карточные шулеры и прочий сброд содержатся в городской тюрьме. А это ИМПЕРСКАЯ тюрьма. Здесь содержатся только проворовавшиеся чиновники, государственные изменники и бандиты, коих удалось взять живьем. Так что народ там весьма солидный. Впрочем чиновников и государственных преступников вам не дадут, поскольку все они должны держать ответ за свои злодеяния перед самим королем, а вот из числа бандитов и прочего разбойного люда будет что выбрать.

-Час от часу не легче. Как можно из бандитов комплектовать гарнизон крепости?! Они же разбегутся как только мы выйдем за стены города.

-Ну об этом мне ничего не известно. Моя задача препроводить вас до казначейства, а там уж решайте этот вопрос с начальником казначейских подвалов.

Так что давайте поедем, если разумеется вы не хотите получить нагоняй от тамошнего начальника за опоздание.

Поскольку больше вопросов к этому офицеру и в самом деле не было Алекс забрался в седло своей лошади, и предчувствуя новую порцию неприятностей молча поехал за своим провожатым.

******************************************************************

Оба всадника остановились у весьма внушительного здания, сложенного из серого камня. Как и Цитадель, служившая оплотом Рыцарей Храма это сооружение было напрочь лишено архитектурных излишеств, и являлось олицетворением надежности и незыблемости. Сопровождавший Алекса офицер молча кивнул в сторону широко раскрытых дверей казначейства, после чего изъявил желание вернуться в расположение своей части. Поскольку теперь Алекс больше не нуждался в услугах провожатого, то отпустил офицера восвояси, а сам оставив лошадь у входа, направился в казначейство на поиски своего гарнизона, мысленно проклиная очередную подлую выходку молодого короля.

Внутри казначейства царил полумрак, который никак нельзя было назвать приятным. Скорее наоборот, возникало желание постоянно крутить головой, выискивая опасность, которая запросто могла притаиться в каком ни будь темном закутке. Поэтому когда за спиной Алекса раздался громкий смех, он рефлекторно отпрыгнул в сторону, с трудом подавив желание выхватить свой меч. Осмотревшись Алекс обнаружил, что прямо посередине прохода скрестив руки на груди стоял весьма колоритным мужчиной с абсолютно лысой головой, и невероятно развитой мускулатурой. Довольная улыбка, которая совершенно не придавала привлекательности его изуродованному многочисленными шрамами лицу, красноречиво свидетельствовала о том, что этот человек получал большое удовольствие оттого, что подобным образом пугал посетителей этого и без того очень мрачного заведения. Оглядев Алекса незнакомец едва заметно поклонившись произнес:

-Прошу вас следовать за мной, господин Алекс - Черный Меч.

-Откуда вы знаете как меня зовут? -Спросил первое, что пришло в голову Алекс.

-Я знаю всех клерков, что служат в казначействе, а потому уверен, что вы не один из них. На купца вы так же не похожи. А раз прибыли сюда не в цепях, да еще с таким шикарным мечем, значит не являетесь каким ни будь бандитом. Поэтому с моей стороны весьма логично предположить, что вы являете6сь небезызвестным Алексом по прозвищу Черный Меч, который должен прибыть сюда именно сегодня, чтобы принять командование над своим гарнизоном.

-Должен признать, что логика у вас развита гораздо лучше чем чувство юмора.

-Неужели вы сердитесь на меня за этот безобидный розыгрыш?

-Может быть и безобидный, но явно лишенный остроумия. К тому же подкрадываться сзади к вооруженному человеку еще и небезопасно. В этом полумраке вас кто ни будь вполне может принять за демона, а уж тогда вам будет не до смеха.

-Ошибаетесь, когда меня принимают за демона как раз и начинается самое веселье. Как правило посетители казначейства мгновенно забывают про свое оружие и с дикими криками начинают носиться по коридору, ломясь в первую попавшуюся дверь. Вы же, молодой человек, как я обратил внимание, про свое оружие не забыли... Кстати, а почему вы так и не выхватили свой меч? Я же видел, с каким трудом вам удалось подавить это желание.

-Просто я подумал, что если бы вы хотели причинить мне вред, то не стали бы выдавать свое присутствие столь глупым образом. Да и опасности честно говоря я так и не почувствовал, хотя и должен признать, что ваше появление было для меня полной неожиданностью. Кстати, из ваших пояснений я понял, что далеко не все посетители начинают носиться по коридору. Значит вам все-таки доводилось получать взбучку от тех, кто понимал, что перед ним находится какой то шутник из плоти и крови, а не жуткий демон из нижнего мира?

-Вы вновь ошиблись, поскольку всякий, кто принимал меня за человека, сразу же узнавал во мне хозяина всех этих подземелий. По этому тут же прятал свое оружие и вжав голову в плечи поспешно двигался дальше, бормоча себе под нос тихие ругательства. При этом самые смелые позволяли себе изредка бросать на меня косые взгляды.

-А что, дать по шее начальнику казначейских подвалов считается плохой приметой?

Здоровяк опять рассмеялся, однако на этот раз его смех был не таким громким, и судя по всему искренним. Отсмеявшись он подошел к Алексу, и по дружески хлопнув его по плечу произнес:

-А ты мне начинаешь нравиться! Давненько мне не доводилось вот так запросто общаться с людьми. Обычно от меня просто шарахаются как от прокаженного, или же так заискивающе смотрят в глаза, что хочется просто дать в морду. Поэтому то я и развлекаюсь таким вот образом. Впрочем ладно уж, пошли за мной, я покажу то, из чего предстоит набирать гарнизон для твоей крепости.

-Я думал, что мои "бойцы" уже ждут меня, выстроившись в две шеренги, а выходит, мне самому позволят поковыряться в тех отбросах, что приготовил для меня король.

-Поскольку я тюремщик, а не доносчик, это твое не очень осторожное замечание насчет короля останется между нами, однако впредь постарайся держать свое мнение относительно поступков короля при себе, если конечно не хочешь встретиться со мной в пыточной комнате. Ты забавный парень, но работа есть работа, поэтому в случае чего на поблажки от меня можешь не рассчитывать.

-Спасибо за предупреждение, но ведь согласись, это форменное издевательство - заставлять меня набирать гарнизон из числа бандитов. В лучшем случае они просто разбегутся как только мы выберемся из города, а в худшем они опять таки разбегутся, однако перед этим попытаются прирезать меня и моих друзей.

-Ну не все так грустно как ты себе представляешь. К тому же изначально король хотел сам набрать для тебя бойцов, однако сегодня утром пришли какие-то весьма неприятные известия с границы, и его величество забросил эту затею, занявшись более важными делами. Так что скажи спасибо нашему королю хотя бы за то, что теперь ты сам сможешь набирать людей. А это уже какой ни какой но все-таки выбор.

-В таком случае я должен сказать спасибо не королю, а Карханцам, благодаря которым король не успел напакостить мне еще и в этом. -Зло пробубнил Алекс.

-Я просто восхищаюсь твоей наглостью! Открыто выражать свое недовольство королем в присутствии главного тюремщика империи. Еще сегодня утром я был бы готов поспорить на свое годовое жалование что такого наглеца не сыщется во всем обитаемом мире. Неужели ты парень и в самом деле не боишься того, что я прямо сейчас препровожу тебя в пыточную?

-Нет, не боюсь. -Беззаботно ответил Алекс.

-Но почему?! -Удивленно воскликнул здоровяк.

-Ты же сам сказал что восхищаешься мной. А разве можно тащить в пыточную того, кто вызывает в твоей душе подобные чувства?

-Я же сказал, что восхищаюсь твоей наглостью!

-А это одно и тоже.

-Ну а если серьезно.

-Если серьезно, то у меня сложилось впечатление, что королевский тюремщик все еще пытается оставаться порядочным человеком, и именно поэтому до сих пор не превратился в королевского доносчика.

-Надеюсь что ты прав, однако все равно прошу тебя не искушать судьбу. -Немного смущенно произнес тюремщик, и видимо решив вернуться к прежней теме произнес: -Что же касается самих заключенных, то конечно же эти ребята и в самом деле далеко не самые лучшие воины, тем не менее некоторые из них весьма неплохо умеют обращаться с оружием. Да и потом, не все те, кто попал в эти подвалы являются законченными мерзавцами. А некоторые так вообще подались в бандиты лишь потому, что судьба не предоставила им особого выбора. Так что служба в твоем гарнизоне может оказаться для них тем единственным шансом, о котором они прежде не могли и мечтать.

-Вот уж не ожидал услышать таких речей от тюремщика. Мне кажется из тебя вышел бы неплохой адвокат.

-Возможно, однако я предпочитаю оставаться лучшим в своей профессии. К тому же у меня слишком доброе сердце, а потому я не переношу излишней жестокости. Так что адвокат из меня вряд ли получится.

-Хорошо сказано, однако давай вернемся к твоим "подопечным". Даже если они действительно окажутся потенциально неплохими парнями, как я смогу им доверять, ведь одних только клятвенных заверений с их стороны в том что "они больше не будут" явно недостаточно для того, чтобы я смог позволить себе повернуться к ним спиной, особенно после того как в их руках окажется оружие. В то же время я отдаю себе отчет в том что не смогу постоянно держать их всех под контролем.

-Насчет доверия я с тобой полностью согласен, однако и здесь не все так безнадежно. Дело в том, что учитывая прошлое тех людей, которые будут служить под твоим началом, те клятвы на верность империи, что будут ими принесены, в обязательном порядке будут заверены имперскими нотариусами.

-Ты верно шутишь?! -Воскликнул Алекс.

-Почему ты так решил? -Озадаченно поинтересовался его собеседник.

-Как почему? Неужели ты всерьез полагаешь, что эти люди с бандитским прошлым побоятся каких-то бумаг, заверенных нотариусами?

-О каких бумагах ты говоришь?

-О тех самых бумагах, которые заверяют нотариусы.

-Возможно в тех краях, откуда ты родом, нотариусы и заверяют какие-то бумаги, а вот у нас они заверяют клятвы.

-Я действительно прибыл в империю издалека, поэтому если тебя не затруднит, объясни мне хотя-бы в двух словах то, каким образом можно заверить чью либо клятву?

-Все очень просто. У нас в империи нотариусами являются маги, которые составляют особые заклятия, позволяющие подвергнуть заранее оговоренному наказанию того, кто попытается нарушить данную клятву. Поскольку обойти или снять такое заклятие крайне сложно, к услугам нотариусов очень часто прибегают купцы, желающие получить гарантии надлежащего исполнения различных сделок.

-Подобную процедуру осуществляют и с солдатскими клятвами верности?

-Клятвы верности "обычных" солдат конечно же не заверяются, поскольку для этого потребуется слишком много магической энергии. К тому же многие свободные граждане считают подобное заверение собственной верности оскорбительным. Вот только твоим ребятам выбирать не приходится, да и желание Короны получить дополнительные гарантии верности от таких "добровольцев" является вполне обоснованными.

-Это конечно же меняет дело, однако мне все равно не по себе оттого, что придется командовать гарнизоном, состоящим из бывших бандитов.

-Ну полной гарантии того, что твои ребята будут вести себя как надо, тебе конечно же никто не даст, однако других вариантов все равно нет. А теперь пошли, тебе уже давно пора начинать набор рекрутов в свое маленькое войско.

-Знать бы еще то, как этот самый набор осуществлять. -Посетовал Алекс.

-Да уж, тут ты прав, это целая наука. Ладно уж, держи нос выше! Так и быть, я пожалуй помогу тебе выбрать что ни будь более или менее приличное из того изобилия, которое имеется в моем распоряжении. Однако не забывай, служить с этими ребятами придется именно тебе, а не мне. Поэтому рассчитывай не только на мое мнение, но и свое чутье. А то будешь потом являться ко мне в страшных снах донимая различными укорами.

Видимо посчитав эту шутку очень удачной, тюремщик вновь разразился громким смехом, благодаря чему напомнил Алексу безвестно сгинувшего Отца Настоятеля.

****************************************************************

Подвалы казначейства, выполнявшие роль главной тюрьмы империи, не произвели на Алекса особого впечатления, поскольку он ожидал увидеть нечто очень мрачное и зловещее, в то время как на самом деле имперская тюрьма представляла собой довольно просторный коридор, в стены которого были вмурованы массивные двери, за которыми в свою очередь располагались не менее просторные и как по мнению Алекса, очень даже ухоженные камеры. Поймав несколько удивленный взгляд Алекса тюремщик как бы оправдываясь пояснил:

-Сюда не редко заглядывают даже коронованные особы, дабы иметь возможность собственными глазами взглянуть на наиболее именитых преступников. Поэтому верхний этаж содержится просто таки в образцовом состоянии.

-Ты сказал верхний этаж, значит этажей здесь несколько?

-Конечно! Эти подвалы уходят в глубь на шесть этажей, и как ты сам понимаешь, чем глубже в низ, тем ближе к Бездне, и тем меньше шансов когда либо увидеть солнечный свет, впрочем попасть на прием к Неназываемому можно с любого этажа... Что-то меня сегодня так и тянет на всевозможные философствования. Наверно это ты парень на меня так действуешь. Эдак к концу дня я чего доброго начну писать стихи. Пишущий стихи тюремщик - это должно быть очень оригинально.

-Если эти стихи будут хоть немного схожи с отпускаемыми тобой шутками, то они вне всякого сомнения помогут сохранить о тебе память в веках.

-Что ты имеешь в виду? -С подозрением спросил здоровяк.

-Как это что?! Только представь себе, как какого ни будь несчастного приковывают к стене цепями в этих подвалах, и ты начинаешь читать ему свои стихи. Уверен, что более страшного наказания человечество еще не знало. Поэтому ты непременно войдешь в историю, как человек, придумавший самую изощренную пытку.

-Так ты еще и издеваешься! Ну ничего, когда ты вновь окажешься в моих подвалах, но уже как и подложено - в цепях, я тебе это припомню. -Беззлобно пробурчал тюремщик, и немного подумав добавил. -А сейчас мы с тобой спустимся этажом ниже. Именно там и содержатся те, из кого тебе предстоит набирать свою команду. Чтобы облегчит твою задачу, и избавить от лишних хлопот, я не буду выводить всех заключенных, поскольку половина из них является законченными мерзавцами и негодяями, что делает их совершенно непригодными для какой бы то ни было службы. При этом число претендентов на службу в твоем гарнизоне на мой взгляд стоит уменьшить еще за счет тех, кто явно не вынесет тягот воинской службы и по своим физическим данным.

-Такой подход к подбору личного состава гарнизона мне кажется весьма разумным, однако из скольких человек я в таком случае буду выбирать? Не думаю, что подходящих под эти критерии молодцов наберется здесь больше десятка.

-Зря иронизируешь, в тюрьме приличные люди встречаются ничуть не реже чем на свободе.

-Ладно, не буду с тобой спорить, просто мне действительно странно слышать как тюремщик расхваливает заключенных.

-Никого я не расхваливаю, просто не люблю когда всех людей стригут под одну гребенку, поскольку тогда выходит, что если ты в тюрьме, значит мерзавец, а если в твоих жилах течет благородная кровь - порядочный человек.

-А если ты тюремщик, то значит садист и душегуб. -Закончил мысль собеседника Алекс.

-Умеешь ты разбередить душу, впрочем давай вернемся к цели нашего визита, тем более что мы уже пришли. Как видишь, этот этаж является точной копией верхнего. Конечно здесь не так чисто, да и воздух более спертый, однако это все ерунда по сравнению с тем, что творится несколькими этажами ниже.

-Не имею никакого желания проверять это самому, а потому поверю тебе на слово. Ну и раз уж ты решил мне помочь, то объясни как я собственно говоря должен правильно выбирать себе людей, и кстати, а сколько человек я могу взять с собой?

-Обычно гарнизон крепости насчитывает от сотни до полутора тысяч человек. Все зависит от того, где крепость находится, и сколько человек она может прокормить.

-То есть как это "сколько человек она может прокормить"? Разве солдаты не находятся на полном государственном обеспечении?

-Король платит жалование только тому количеству воинов, которое утверждено военным регламентом для данной конкретной крепости. Однако комендант крепости может набрать сколько угодно воинов сверх лимита, взвалив на себя обязанность по их содержанию. Что же касается твоей крепости, то по регламенту, утвержденному прежним королем, тебе полагалось триста воинов. Тем не менее новый король буквально накануне пересмотрел регламент, и утвердил его на уровне пятидесяти человек Поэтому если у тебя нет свободных денег, то лучше пока и ограничиться пятьюдесятью воинами, которые будут кормиться за счет казны.

-Ну и как после этого не сказать еще пару теплых слов о новом короле?! Выходит в прошлый раз крепость пала с тремя сотнями воинов, а теперь я должен буду умудриться удерживать ее с пятьюдесятью бывшими заключенными!

-Насколько я знаю, в подчинении прежнего коменданта твоей крепости было около шести сотен воинов, так как три сотни насчитывала его личная дружина. Впрочем, если хотя бы половина тех историй, которые о тебе рассказывают, является правдой, то ты непременно выпутаешься и из этой переделки. Впрочем если честно, пока я совершенно не представляю то, как именно тебе это удастся. -Широко улыбнувшись признался Алексу его собеседник.

-Спасибо за доверие! -Огрызнулся Алекс.

-Да пожалуйста! - Не остался в долгу тюремщик.

-Ладно, скажи-ка мне в таком случае, а за счет чего крепость вообще кормится?

-Ну во-первых, крепость получает ренту со всех близлежащих поселений, правда в твоем случае этот источник доходов отпадает, поскольку никаких поселений империи поблизости от твоей крепости нет вообще. А во-вторых, в крепости остается до двадцати процентов от пошлины, которую платят проезжающие через нее купцы. В этом плане у тебя положение теоретически даже лучше, поскольку согласно все тогоже регламента, вновь отстраиваемая крепость освобождена от каких бы то ни было отчислений в казну на десять лет. Это значит, что все деньги, которые тебе удастся вытрясти из купцов, останутся в твоем распоряжении.

-Это уже кое-что.

-Не радуйся раньше времени. Поскольку места там очень тревожные, а потому через вверенную твоим заботам крепость караваны проходят мягко говоря не часто. Так что порадовать мне тебя и здесь особо нечем.

-Возможно существуют еще какие-нибудь источники получения доходов?

-Возможно, вот только мне об этом ничего не известно, поскольку я все-таки тюремщик, а не комендант крепости. Ну да ничего, прибудешь на место, осмотришься, и обязательно что ни будь придумаешь.

-Легко сказать.

-Конечно, однако если раскиснешь, то уж наверняка ничего не получится, так что постарайся не потерять хотя бы веру в собственные силы.

-Тут ты прав, так что давай начинать смотрины. Но прежде все-таки объясни, как мне нужно выбирать людей?

-На выбор я тебе предоставлю сто двадцать человек, которые находятся в четырех камерах. Из них ты и отберешь тех, кто будет служить под твоим началом. А вот как отбирать, это уж решать тебе. Хочешь по цвету глаз, хочешь по цвету волос, а хочешь, доверься своей интуиции, мне кажется она тебя не часто подводит.

-Будем надеяться, что ты прав. Во всяком случае я сам никакого иного способа предложить не могу, так что давай, показывай первую группу.

-Как скажешь! -Тюремщик громко хлопнул в ладоши, и по лестнице тут же застучали тяжелые сапоги стражников. Через минуту в коридоре выстроился десяток крепких ребят, которые неподвижно замерли перед своим начальником, молча ожидая его дальнейших приказов.

-Откройте эту камеру и постройте весь тот сброд! -Приказал тюремщик, кивнув в сторону ближайшей двери.

Судя по всему стражникам довольно часто приходилось выполнять подобную работу, поскольку все они тут же ринулись к указанной камере, и отворив засов молча устремились во внутрь. Через несколько мгновений двое из них вышли из камеры, и замерли у открытой двери.

Беззлобно упрекнув своих людей в нерасторопности тюремщик махнул Алексу рукой, приглашая следовать за собой, и не оглядываясь вошел в открытую камеру.

Поскольку в камере не было ни одного окна, под самым потолком был вмурован довольно мощный магический светильник, который освещал все помещение ярким белым светом. Все заключенные, которых оказалось около тридцати человек, стояли вдоль прохода, близоруко щуря глаза, что свидетельствовало о том, что столь яркий свет был в камере довольно редким явлением, и загорался лишь тогда, когда в нее заходили стражники. Очевидно это делалось не только с целью экономии, но и для того, чтобы лишить заключенных возможности сопротивляться, поскольку внезапно загоравшийся яркий свет на некоторое время попросту ослеплял привыкших к постоянному полумраку людей.

Выждав паузу, и убедившись в том что все заключенные его внимательно слушают, тюремщик прорычал голосом армейского сержанта:

-Все вы, мерзкие твари, изъявили желание кровью искупить свою вину перед великой империей, и поступить на королевскую службу в гарнизон крепости Рука Великана. Сейчас комендант гарнизона Алекс - Черный Меч лично отберет тех из вас, смердящие отбросы, кто будет удостоен чести служить под его началом. При этом счастливчики получат шанс не только сохранить свои жалкие жизни, но и навсегда порвать со своим прошлым.

Для тех умников, которые надеются в дальнейшем дезертировать из гарнизона крепости, повторю еще раз: все ваши клятвы на верность империи будут заверены нотариусом, а потому любая попытка обмана будет караться мучительной смертью.

Обведя всех заключенных взглядом, не предвещающим ничего хорошего, тюремщик продолжил:

-Поскольку судя по всему вы сегодня не намерены раздражать меня глупыми вопросами, я считаю возможным приступить к отбору, и помните, если хоть один мерзавец посмеет заговорить с господином комендантом крепости без его приказа, или бросит на него косой взгляд, то немедля отправится на очень задушевную беседу в мой кабинет. Смею заверить, что после этого северные рудники имперской каторги покажутся ему просто раем.

Еще раз бросив на заключенных тяжелый взгляд, тюремщик отступил в сторону, позволяя Алексу беспрепятственно подойти к притихшим "абитуриентам".

Вообще-то сам Алекс не имел ни малейшего представления о том, как именно необходимо набирать людей на службу, по этому решил, как и советовал тюремщик, довериться собственному чутью.

Тем не менее пройдя вдоль шеренги заключенных он так и не выбрал ни одного человека. Эта явная неудача объяснялась тем, что практически все узники были одинаково заросшими, с осунувшимися и бледными лицами, что делало их невероятно похожими друг на друга.

Приглядевшись к стоящим перед ним людям повнимательней, Алекс понял, что ощущение схожести было обманчивым, поскольку несмотря на роднящую всех этих узниковизможденность, их легко было отличить по взглядам. В одних читалась надежда, в других страх, третьи искрились от просто таки щенячьего обожания, некоторые же смотрели на него совершенно пустым взглядом, от которого становилось не по себе. Немного поразмыслив Алекс решил выбирать тех, кто смотрел на него с надеждой. Таковых оказалось одиннадцать человек. Пройдясь еще раз вдоль шеренги заключенных он выбрал еще троих, в чьих взглядах он без труда рассмотрел мольбу о помощи, но при этом в них не было и особого заискивания.

Таким образом отобрать удалось не много, при этом не было известно, окажется-ли в других камерах больше достойных кандидатов, однако и брать с собой явный балласт Алексу так-же не хотелось. По этому немного подумав он подошел к тюремщику и решительно заявил:

-Здесь я отобрал четырнадцать человек, думаю мы можем идти дальше.

Тюремщик кивнул, и обратившись к стражникам произнес:

-Вы слышали что сказал господин комендант крепости. Отобранных им людей вывести в коридор, после чего не мешкая готовьте к осмотру следующую партию.

Стражники действовали очень расторопно, и всего через несколько минут процедура набора добровольцев повторилась в следующей камере, где Алекс смог отобрать двенадцать человек.

Из числа заключенных, находившихся в третьей и четвертой камерах молодой комендант выбрал по тринадцать человек. Таким образом его маленькое войско возросло до пятидесяти двух добровольцев. При этом два человека получились как бы лишними, поскольку король намеревался обеспечивать содержание лишь пятидесяти солдат, однако Алекс был уверен, что прокормить еще двоих он все-таки сможет. К тому же он прекрасно понимал, что у него просто не поднимется рука вернуть обратно в камеру кого либо из тех людей, кому перед этим уже успел подарить надежду.

Когда отобранные для службы в гарнизоне заключенные выстроились не очень стройными шеренгами в коридоре второго этажа, к Алексу подошел тюремщик, и нахмурившись произнес:

-Совсем забыл тебе сказать. Тут среди недавно прибывших, с которыми я еще не успел определиться, имеется один субъект, который узнав о том, что ты назначен командиром гарнизона, начал весьма настойчиво уговаривать меня, чтобы я позволил ему с тобой переговорить.

-А из какой он партии заключенных?

-Из той партии я никого тебе не предлагал, поскольку сам еще не разобрался в том, кто из них что из себя представляет. По правде говоря я не хотел утомлять тебя общением и с этим типом, однако он продолжил просить о встрече даже после того, как отведал очередную порцию плеток. В общем решать тебе.

-Вот уж где не ожидал обнаружить знакомых, так это здесь. Впрочем я непременно встречусь с этим человеком, причем не только для того, чтобы выполнить его просьбу, но и затем, чтобы удовлетворить собственное любопытство, поскольку просто теряюсь в догадках относительно того, кто же это может быть.

-Как скажешь. -Сказал тюремщик, и сделав приглашающий жест пошел к камере, находящейся в самом конце тюремного коридора. При этом двое стражников молча последовали за ним словно тени.

Остановившись у камеры тюремщик произнес:

-Вы двое, выведете сюда того мерзавца, что вчера опять умудрился выпросить у меня порцию плетей!

Стражники тут же выполнили приказ, и через несколько мгновений выволокли в коридор какого-то сильно изможденного человека, на голой спине которого "красовалось" несколько свежих рубцов. Когда стражники отпустили заключенного, он тут же упал на колени, однако собрав силы вновь встал на ноги, и близоруко щурясь начал оглядываться по сторонам. Впрочем сопровождавший Алекса тюремщик не был намерен ждать, пока этот человек полностью восстановит зрение, а потому с явным раздражением произнес:

-Ну что червь! Долго ты еще будешь озираться по сторонам? Я выполнил твою просьбу, и сообщил господину коменданту крепости о твоем желании встретиться с ним. Как видишь он снизошел до того, чтобы взглянуть на тебя. Поэтому не испытывай судьбу еще раз, и говори, какое у тебя дело к господину Алексу - Черному Мечу.

Заключенный тут же повернулся к Алексу, и внимательно посмотрев на него произнес:

-Похоже я не ошибся, это и в самом деле ты.

-Что значит "в самом деле ты"? -Удивленно переспросил Алекс, которому впрочем так же показалось, что он уже когда то видел стоящего перед ним человека.

-Неужели со времени нашей последней встречи я так уж сильно изменился? Впрочем не удивлюсь, если это действительно так. Однако в любом случае ты вряд ли успел как следует меня рассмотреть. Что же касается меня, я все отлично помню, поскольку благодаря именно тебе нас как баранов повязали инквизиторы.

-Постой! -Воскликнул Алекс. -Ты похож на предводителя тех бандитов, что напали на меня и моего друга во время нашего ночного привала на берегу реки. Если это действительно ты, то должен признать, что узнать тебя действительно нелегко, хотя и я успел тебя как следует запомнить, ведь именно благодаря тебе и твоим ребятам у меня и моего друга возникли большие проблемы с инквизицией, которые между прочим не закончились до сих пор.

-Ну что же, в таком случае мы квиты.

-Ничего себе квиты! За то, что ты оказался здесь, тебе следует винить не меня, а самого себя, поскольку никто не заставлял тебя становиться бандитом. А вот я вместе со своим другом попал во все эти переделки именно благодаря тебе и твоим подручным.

-Ну уж если на то пошло, то насколько мне известно, твои проблемы возникли из-за того, что у тебя обнаружились какие то странные особенности, в которых инквизиция так и не смогла разобраться. Поэтому уверен, что рано или поздно ты все равно попался бы им на глаза. Впрочем я хотел повидать тебя не для того, чтобы начать выяснять отношения.

-Рад это слышать. Однако как ты узнал о том, что я набираю себе людей?

-Дело в том, что даже находясь здесь, можно быть в курсе всех основных событий, происходящих в империи. А сопоставить ряд фактов, и прийти к выводу, что ты и есть тот самый Алекс - Черный Меч, который вынужден набирать себе гарнизон из числа заключенных, в тщетной попытке сотворить очередное чудо, для меня не составило особого труда. Впрочем все это не имеет особого значения по сути моей просьбы, так что давай перейду сразу к делу. Так вот, возможно это может показаться странным, но тем не менее прежде чем податься в бандиты я был дворянином, причем в отличие от тебя потомственным. Хотя какое это теперь имеет значение?

Я бы не хотел объяснять то, почему отпрыск некогда славного рода в конце концов оказался на больной дорогое. Что сделано, то сделано, и изменить здесь уже ничего нельзя. Да и потом, по большому счету меня уже давно не очень-то волнует как сложится моя дальнейшая судьба... А раз так, то вздернут-ли меня на виселице, или же отправят на пожизненную каторгу, не имеет особого значения.

-В таком случае о чем же ты хотел меня попросить? -Удивленно спросил Алекс.

-Дело в том, что по моей вине, мою судьбу придется разделить и тем, кто в свое время принес мне вассальные клятвы. Таких людей пятеро, и все они вместе со мной ждут решения своей участи. Никто из них не выказал мне упрека, более того, они сами пытаются поддержать меня, однако от этого моя душа страдает еще сильней, поскольку нет для дворянина, пусть даже и бывшего, более страшного бесчестия, чем обречь преданных, и всецело доверявших тебе людей на столь бесславный конец. Именно поэтому я и решил попросить тебя оказать мне услугу, взяв в свою команду моих бывших вассалов. Скорее всего они все равно погибнут, поскольку лично я не очень то верю в успех порученного тебе задания, однако во всяком случае у них появится реальный шанс если не на жизнь, то по крайней мере на смерть, достойную настоящего воина.

-Почему ты решил обратиться с этой просьбой именно ко мне?

-Больше мне обратиться не к кому, а для тебя мои люди не будут обузой, поскольку в свое время были довольно приличными воинами, и не понаслышке знают что такое воинская дисциплина.

В это время подошедший к задумывавшемуся Алексу тюремщик не без издевки в голосе произнес:

-Готов поспорить на сто золотых, что ты не откажешь этому бродяге, и заберешь в свою команду его людей.

-К сожалению должен признать, что если бы ты нашел того, кто согласится принять твою ставку, то вполне мог бы рассчитывать на крупный выигрыш, поскольку я и в самом деле намерен выполнить просьбу этого человека.

-И тебя не интересует мое мнение по данному вопросу?

-Конечно же интересует, однако я все равно возьму их с собой.

-Ну что же, дело твое, только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали умные люди. Впрочем судя по всему, ты никогда к их советам и не прислушивался. Так что я на тебя не в обиде. -Закончив читать нравоучения тюремщик повернулся к стражникам и произнес: -Выведете сюда тех идиотов, что вчера лезли под плеть, пытаясь защитить этого мерзавца.

Стражники вновь скрылись в камере, и вскоре от туда выволокли пятерых людей, плечи и руки которых и в самом деле были точно так же иссечены плетью, как и спина их бывшего предводителя. Все они тут же подошли к своему сюзерену, и молча сгрудились вокруг него. Бывший атаман раздвинул их в стороны, и проковыляв на пару метров вперед встал перед ними и неожиданно появившимся властным голосом произнес:

-Друзья мои, в течении нескольких лет вы верой и правдой служили мне, ни разу не нарушили принесенную вами вассальную клятву. К сожалению я оказался никудышным сюзереном, раз уж позволил вам оказаться здесь вместе со мной. Поэтому я освобождаю всех вас от вассальной клятвы, которую вы принесли мне, и прошу присягнуть на верность этому господину - барону Алексу, по прозвищу Черный Меч, который милостиво согласился взять на себя дальнейшую заботу о вас, как о своих верных воинах.

Продолжавшие стоять плотной группой люди молча переглянулись, после чего один из них произнес:

-Мы безусловно не хотим нанести оскорбления присутствующему здесь барону Алексу, однако данная нами клятва гласит, что только смерть вассала или сюзерена может ее разорвать. По этому даже если наш сюзерен по какой либо причине откажется от наших услуг, мы как верные вассалы все равно пойдем за ним до самого конца.

-Так может мне прямо сейчас снести ему голову?! -Воскликнул тюремщик.

-Можете попробовать, однако прежде мы отдадим свои жизни, чтобы этого не допустить! -С вызовом произнес все тот же человек.

-Ну что же, я думаю мы это быстро устроим. -Зло прошипел тюремщик, после чего обратился к Алексу: -Думаю тут все ясно, и мои ребята могут забирать этих неблагодарных мерзавцев?

-Подождите! -Попросил Алекс.

-А чего ждать, или ты сам решил встать на колени перед этими подонками, чтобы уговорить их попытаться спасти собственные жизни? -Искренне удивился тюремщик.

-Ну зачем же так радикально?! Просто мне тут в голову пришла одна идея. -И с этими словами Алекс обратился к окончательно сникшему атаману: -Назови мне свой титул и родовое имя.

-Зачем тебе это знать, впрочем, должен же я хоть как-то отблагодарить тебя за то, что попытался мне помочь. Знай же, что перед тобой стоит тот, кто в своей прежней жизни был графом Дэлизаном. Впрочем не думаю что это имя тебе о чем ни будь говорит...

-Итак, граф Дэлизан, готовы ли вы принести мне клятву вассальной верности? -Спросил Алекс.

Подняв на Алекса свое изможденное лицо граф очень внимательно посмотрел на него, после чего криво улыбнувшись произнес:

-Благодарю за столь заманчивое предложение, однако из этой затеи вряд ли что ни будь выйдет, поскольку приняв у меня вассальную клятву, тебе Алекс придется признать, что я являюсь дворянином, а согласно свода законов империи, нотариусам запрещено удостоверять вассальные клятвы дворян. Поэтому ты не сможешь получить никаких гарантий моей верности. Что же касается моих людей, то поскольку они по прежнему останутся моими вассалами, то могут поклясться в верности только мне, а раз так, то их присяга на тебя не распространяется, поскольку тут действует древнейший закон, согласно которому "вассал моего вассала не мой вассал".

-Ну что же, твое пояснение относительно невозможности удостоверить твою клятву нотариусом действительно является весьма существенным, однако неужели я и в самом деле не могу получить никаких гарантий твоей верности?

-Кроме моего слова никаких. При этом не думаю, что мое слово имеет хоть какую-то ценность, а учитывая обстоятельства нашего знакомства...

-Поскольку несмотря ни на что, ты все-таки решил позаботиться о своих людях, то я думаю еще не успел превратиться в закоренелого мерзавца. А раз так, я повторяю свой вопрос: граф Дэлизан, готовы ли вы принести мне клятву вассальной верности?

Бывший атаман удивленно вытаращил на Алекса глаза, после чего начал открывать рот, силясь что-то произнести, однако ему никак не удавалось вымолвить ничего членораздельного. В конце концов он смог немного собраться с мыслями, и закрыв глаза прошептал:

-Не знаю зачем тебе это нужно, возможно ты решил таким образом просто унизить меня. Впрочем возможно я это и заслужил. -С этими словами граф Дэлизан рухнул на колени перед Алексом, и не открывая глаз произнес: -Господин Алекс - Черный Меч, готовы ли вы принять вассальную клятву верности у графа Дэлизан?

-Клянешься ли ты, граф Дэлизан служить мне верой и правдой до последнего своего вздоха?

-Да, мой господин! Клянусь быть верным твоим вассалом до тех пор пока смерть одного из нас не разорвет эту клятву. -Хриплым голосом пророкотал граф.

-Я принимаю твою вассальную клятву граф Дэлизан, и беру тебя под свою защиту, и обязуюсь заботиться о тебе пока смерть одного из нас не разорвет эту клятву.

Несмотря на то, что клятва была уже произнесена, граф Дэлизан продолжал стоять на коленях с плотно закрытыми глазами. Наконец он спросил, не поднимаясь с колен:

-И что теперь?

-Что значит что теперь? -Переспросил Алекс.

-Каковы будут распоряжения моего сюзерена? Лично я не удивлюсь, если ты прикажешь мне вместе со своими людьми отправляться назад, в эти подвалы. Если это так, то бог тебе судья. Во всяком случае я не стану проклинать тебя за такую шутку.

-Оставив вас здесь, граф, я бы нарушил свое обещание заботиться о вас, поэтому потрудитесь наконец встать с колен, и заняться своими людьми! Нам скоро выступать к месту нашей службы, а вы до сих пор находитесь в весьма плачевном состоянии. -Отчитал графа новоиспеченный сюзерен.

Судя по всему граф только теперь начал осознавать тот факт, что все происходящее не является розыгрышем, и открыв глаза попытался встать. Однако силы оставили его, и он чуть было не рухнул на пол. Тогда графа подхватили под руки его люди, сохранившие свою верность несмотря на все превратности судьбы. Встав с их помощью на ноги граф посмотрел на Алекса и явно смутившись отвел взгляд.

-Я не подведу. -Еле слышно заверил он Алекса.

-Очень на это надеюсь! -Честно признался Алекс.

-Может быть ты все-таки объяснишь, зачем тебе понадобился этот бандит, да еще вместе со своими приспешниками? Не забывай, они будут освобождены от нотариального заверения клятвы верности, а потому у тебя не будет никаких гарантий того, что эти ребята попросту не прирежут тебя. Неужели слово этого человека, который уже давно утратил всякое понятие о чести, для тебя действительно что-то значит? -Тут же накинулся на Алекса тюремщик.

-По правде говоря я и сам не могу тебе ничего объяснить. Будем считать, что я очень пунктуально воплощаю в жизнь твой совет относительно того, что должен всецело довериться своей интуиции.

-По моему ты просто спятил. -Сделал безжалостный вывод тюремщик. -Хотя, не исключено, что именно по этому судьба к тебе до сих пор благосклонна, ведь как известно, сама она является весьма сумасбродной девицей.

-Расценим это как комплимент, поскольку вне всякого сомнения ты полностью одобряешь мои поступки, и лишь природная скромность мешает тебе признаться в этом. А раз так, не будем терять время, зови своего нотариуса, чтобы он засвидетельствовал клятву верности у остальной части моего гарнизона.

-Да, такого наглеца как ты, встретишь не часто, впрочем ты прав, пора заканчивать с процедурой принесения клятвы верности. Кстати, а вот и сам нотариус собственной персоной. Очевидно этому милому старику наскучило сидеть в караульном помещении и он решил спуститься к нам, чтобы выяснить причину столь долгого ожидания. -Сделал предположение тюремщик, и кивнул в сторону сухопарого старичка, который весьма решительно ковылял в их сторону. Одного взгляда на его перекошенное злостью лицо было достаточно чтобы понять что нотариус намерен учинить грандиозный скандал по поводу своего пребывания в душной караулке, показавшегося ему сущей пыткой. Похоже тюремщик быстро сориентировался в настроении старика, поскольку сам бросился ему на встречу, и не дав разгневанному нотариусу открыть рот тут же затараторил:

-Ну наконец-то, а то посланный мной человек уже с ног сбился, пытаясь вас найти, господин нотариус. Ах право, если бы вы зачем-то не покинули караульное помещение мы бы уже давно уладили все формальности. Впрочем вся вина за данный конфуз всецело лежит на посланном мной недотепе, по этому как только мы закончим официальную процедуру, я предлагаю вам лично принять участие в наказании этого мерзавца. Уверяю вас, что столь показательной порки вам еще никогда не доводилось видеть. Я же со своей сторону объясню вам особенности и специфику данного вида наказания, а также его основные виды. Кстати, вы сами сможете выбрать то, чем его будут пороть!

-О чем вы? -Смутившись пробубнил старик.

-Как это о чем? Ведь некоторые невежды полагают, что наказание плетью и кнутом это одно и тоже! Смею вас заверить что это дилетантское заблуждение, в чем вы очень скоро сможете убедиться! -Жизнерадостно заверил тюремщик начавшего потихоньку пятиться нотариуса. Который как только осознал, что ему "посчастливится" принять участие в какой-то порке, да еще при этом выслушивать детальные пояснения по поводу правильного применения кнута и плети, тут-же утратил весь свой воинственный пыл, и перейдя на просительный тон принялся уговаривать тюремщика не подвергать провинившегося столь суровому наказанию, или уж во всяком случае освободить его, уставшего старика, от участия в этой процедуре. В начале тюремщик ответил категорическим отказом, заявив что участие старика-нотариуса в экзекуции просто необходимо, однако вскоре поддавшись уговорам пошел на встречу, "исключительно из большого уважения" и пообещал, что сразу же после того, как нотариус засвидетельствует принятие клятвы верности, то тут же будет отпущен на все четыре стороны. Услышав эту новость старик засиял от радости, и изъявил желание незамедлительно перейти к делу, напрочь забыв о том что всего пару минут назад сам намеревался как следует поскандалить. Уладив таким образом все возникшие было недоразумения, нотариус в сопровождении тюремщика встал перед строем новобранцев, и менторским тоном объяснил, что после того как они принесут присягу, на них будет наложено соответствующее заклятие, благодаря которому каждый, кто нарушит условия данной клятвы, умрет в страшных мучениях. Посчитав, что на этом инструктаж закончен, нотариус перешел к практической части данного мероприятия.

Сама процедура принесения клятвы верности оказалась довольно рутинным занятием, и свелась к тому, что сам старик произносил слова присяги, а отобранные Алексом добровольцы в самом конце трижды прокричали одно единственное слово: "Клянусь".

Выждав пару минут нотариус достав из складок своего балахона какой то амулет, в виде кристалла дымчатого цвета, закрепленного на серебренной цепочке. Намотав цепочку на свой тощий кулачек он начал обходить всех, кто только что дал клятву, по очереди прикасаясь кристаллом ко лбу каждого рекрута, при этом амулет всякий раз начинал едва заметно светиться ровным желтоватым светом. Однако на четырех новобранцах кристалл никак не отреагировал, оставшись прежнего, дымчатого цвета. Этих людей старик тут же выбраковывал, и стоявшие наготове стражники без лишних слов вывели их из строя. Закончив обход новобранцев нотариус подошел к Алексу и деловито отчитался о проделанной работе:

-Должен заметить, что в основном процедура прошла удачно. Заклятие наложено надлежащим образом, вот только те четверо. -При этом старик кивнул в сторону тех, кого кристалл его амулета проигнорировал отказавшись светиться. -Судя по всему решили схитрить.

-Что значит схитрить? -Переспросил Алекс.

-Данный вид заклятий является весьма эффективным, однако имеет ряд естественных ограничений в возможности применения. Наиболее существенным из них является то, что заклятие можно наложить лишь на того, кто добровольно принесет соответствующую клятву. В дальнейшем, я имею в виду в случае нарушения условий клятвы, заклятие будет действовать независимо от воли того, на кого было в свое время наложено, однако на стадии наложения, добровольность является обязательным условием. Если же вас интересуют более подробные объяснения, то советую поступить в школу гильдии магов, поскольку я слишком ценю собственное время, чтобы тратить его на объяснение прописных истин не вмеру любопытным дилетантам. -С ходу начал вновь заводиться старик.

-Прошу проще...

-А сейчас я бы хотел узнать, что мне делать с той четверкой? Желаете ли вы, чтобы я повторил процедуру принесения клятвы верности для этих хитрецов?

Прежде чем ответить Алекс подошел к притихшей четверке, и так, чтобы это слышали и те, кто добросовестно принес присягу, спросил:

-Нотариус установил, что вы четверо уклонились от принесения клятвы верности. Признаете ли вы этот факт добровольно, или же для этого необходима помощь нашего уважаемого тюремщика?

Все четверо тут же упали на колени и в разнобой начали причитать, прося дать возможность еще раз принести клятву верности, божась при этом всем на свете, что на этот раз они принесут все клятвы, которые только пожелает от них услышать их горячо любимый командир.

Алекс прервал их стенания, властно подняв руку, после чего произнес:

-Раз уж вы чистосердечно признались в попытке обмана, я не буду настаивать на том, чтобы вас подвергли наказанию. Но поскольку вам уже разъяснялось то, что всем будет предоставлен один единственный шанс пойти на воинскую службу, вы этот шанс упустили. Поэтому я исключаю вас из списков отобранных мной для службы во вверенном мне гарнизоне.

Огласив свой вердикт Алекс повернулся к тюремщику и добавил:

-Возвращаю этих людей в ваше распоряжение, поскольку ни я, ни империя в их услугах больше не нуждаются.

Тюремщик понимающе кивнул, и дал знак стражникам, которые тут же схватили продолжившую всхлипывать четверку, и поволокли их обратно в камеры. При этом все четверо вновь бросились на колени и начали громко причитать моля о последнем шансе и снисхождении, однако незамедлительно получив несколько болезненных тычков со стороны стражников быстро умолкли, после чего безропотно поплелись в свои камеры.

Понимая, что на него сейчас устремлены взгляды всех отобранных им людей, Алекс подошел к ним поближе и произнес:

-Если кто ни будь из вас думает, что я буду бегать за вам и уговаривать, он глубоко ошибается. У всех нас есть всего один шанс уцелеть там, куда нам предстоит направиться. А значит каждая оплошность может привести к гибели всего гарнизона, по этому любое неповиновения я буду карать самим жестоким образом. И хотя я конечно же не имею в этой деле опыта нашего уважаемого тюремщика, но обещаю приложить все усилия, чтобы провинившийся перед смертью успел проклясть момент собственного зачатия. Предлагаю запомнить это всем, поскольку второй раз я повторять не буду.

Взглянув на лица своих солдат Алекс убедился, что те не только поняли смысл сказанного, но и поверили в то, что это не является пустой угрозой, а потому если возникнет такая необходимость, их новый командир вполне способен воплотить в жизнь свои обещания.

Закончив свою "напутственную речь" Алекс опять обратился к тюремщику:

-Куда теперь переведут моих солдат? Надеюсь им не придется возвращаться в камеры?

-Поскольку теперь все они вполне официально числятся на воинской службе, сегодня же их переведут на карантин в гарнизонные казармы, где в течении двух дней им постараются втолковать хоть какие-то основы воинской службы, при этом вплоть до самого выступления всем этим ребятам будет запрещено высовывать из казармы даже нос. Что же касается твоего нового вассала, и его людей, то поскольку они не приносили нотариально оформленную клятву верности, и теперь прибывают в твоем непосредственном подчинении, то можешь забирать их всех хоть сейчас. Однако имей ввиду, что вся ответственность за их дальнейшее поведение ложится исключительно на тебя. Впрочем если хочешь, я могу подержать их у себя до момента твоего отправления.

-Спасибо за предложение, но возвращать этих людей назад, в камеру, пусть даже на время, будет нечестно. Поэтому я пожалуй возьму их с собой, хотя по правде сказать и не представляю, что же с ними делать дальше.

-Ну как знаешь. В таком случае я распоряжусь чтобы их хоть немного привели в порядок, а то в таком виде они перепугают всех добропорядочных горожан.

-Большое спасибо, а то об этом я как-то и не подумал.

-Было бы за что, вот только имей ввиду, твоя дальнейшая служба как коменданта крепости как раз и будет состоять из таких вот мелочей и всевозможных нюансов.

-Абсолютно справедливое замечание, и кстати о нюансах, ты случайно не в курсе, когда же мы все-таки выступаем?

-Не думаю что вас намерены держать в столице хотя-бы один лишний день. Поэтому через два дня, по окончанию карантина вас наверняка выпроводят взашей.

-А как насчет оружия?

-Оружие твои люди получат уже по прибытию на место, как говорится на всякий случай. Впрочем более подробно обо всем тебе расскажет дежурный офицер, с которым ты уже судя по всему успел подружиться раз этот заносчивый молокосос согласился выделить тебе провожатого.

-После того как я наказал его за излишнюю самоуверенность, с провожатым и в самом деле не возникло каких либо проблем.

-С удовольствием выслушал бы и эту историю, однако в последние дни у меня слишком много работы, так что извини... -И не дожидаясь ответа тюремщик в сопровождении четырех стражников направился к лестнице, ведущей на нижние этажи.

В это время Алекс почувствовал как кто-то решительно дернул его за рукав. Обернувшись он не без удивления увидел нервно переступающего с ноги на ногу старика - нотариуса. Убедившись в том что на него наконец-то обратили внимание нотариус обиженно поджал губы и бросив на удивленно застывшего Алекса осуждающий взгляд произнес:

-Прошу прощения за допущенную мной фамильярность, однако я не знал как еще можно привлечь ваше внимание.

-О какой фамильярности идет речь? Это я забыл об элементарном приличии и даже не поблагодарил вас за проделанную работу.

-В качестве благодарности за проделанную работу лично я предпочитаю звонкую монету, однако не волнуйтесь, королевская казна оплатит мой труд. Подошел же я к вам, молодой человек, поскольку понял что вы не слишком-то осведомлены в особенностях работы заклинаний, накладываемых нотариусами.

-По правде говоря в тех местах откуда я родом, нотариусы удостоверяют сделки исключительно на бумаге, не прибегая к какой либо магии. -Честно признался Алекс и тут-же прикусил язык, поняв что сболтнул явно лишнее.

К счастью старик не заподозрил неладного, и вновь пожевав губы произнес:

-Мне доводилось слышать о том, что существуют народы, у которых сделки и клятвы скрепляются простым рукопожатием, поскольку те люди просто не представляют себе то, как можно нарушить данное кому либо слово. Очевидно в ваших краях также живут исключительно порядочные люди, для которых отображенное на бумаге слово само по себе священно. У нас же народ только и думает о том, как-бы надуть ближнего своего, по этому мы до сих пор работаем по старинке, как впрочем и весь цивилизованный мир... Впрочем по правде говоря меня не очень-то сильно интересует то, как работают нотариусы в других странах. Тем не менее я посчитал своим профессиональным долгом разъяснить вам специфику работы наложенного мной заклинания, дабы в дальнейшем избавить от нежелательных осложнений.

-С удовольствием выслушаю вас, господин нотариус, поскольку я в этом кровно заинтересован, причем не только в переносном смысле этого слова.

-Очень рад, что вы верно представляете себе положение вещей. Впрочем не будем же мы беседовать посередине тюремного коридора? Предлагаю зайти в караульное помещение. К сожалению там очень душно, а кроме того дурно пахнет, тем не менее я готов еще раз ступить в это мерзкое помещение, поскольку именно там легче всего укрыться от посторонних глаз и лишних ушей.

Как только Алекс вместе с нотариусом зашли в караульное помещение, нотариус на несколько мгновений закрыл глаза, после чего произнес:

-Я наложил на комнату заклятие, которое исключает возможность подслушивания. Безусловно я не являюсь большим специалистом в создании подобного вида заклинаний, тем не менее от слоняющихся вокруг нас шалопаев оно все-таки защитит. Да..., и все-таки почему здесь так душно? Впрочем о чем это я? Ах да, так вот: наложенное мной на ваших людей заклятие "верности" получилось весьма приличным, и "в случае чего" сработает как надо. Однако сразу хочу предупредить, что не на всех людей одно и тоже заклятие действует одинаково. Документально зафиксирован ряд случаев, когда нарушивший клятву человек выживал, несмотря на то, что должен был погибнуть в страшных мучениях. Кроме того не следует забывать о существовании целого ряда амулетов, которые так же могут защитить того, кто их носит от действия подобного вида заклятий. Правда стоят подобные вещицы очень дорого, а потому будут явно не по карману ни одному из набранных вами голодранцев. Так что в этом смысле все должно быть нормально.

-Тем не менее какое-то "но" все-таки существует?

-Безусловно, а потому самое главное, что вам непременно нужно уяснить, заключается в том, что по своей сути наложенное мной заклятие выполняет лишь роль кары за содеянное злодеяние. А это значит, что если кто ни будь из ваших людей все-таки захочет вас убить, то вполне сможет это сделать. Правда после этого он должен будет умереть и сам, но не думаю, что лично вам от этого станет легче. То же самое касается предательства или дезертирство, на недопущение которых заклятие так же рассчитано. Предатель конечно же погибнет, однако свое черное дело он скорей всего успеет сделать. Поэтому прошу вас не уповать на мое заклятие как на панацею от всех бед, и больше рассчитывать не на магию, а собственные силы. И последнее, срок действия заклятия в среднем составляет два года. Впрочем здесь так же многое зависит от самого человека, однако в любом случае я даю гарантию на полтора года его безупречной работы. В дальнейшем, если возникнет такая необходимость, действие заклятия можно продлить. Для этого мне вовсе не обязательно ехать к вам в гарнизон. Достаточно будет воспользоваться соответствующим амулетом. Однако его вы получите позже, если конечно в этом будет такая необходимость. Вот пожалуй и все, что вам необходимо знать. А теперь я пожалуй сниму защиту от подслушивания, поскольку видимо из-за того, что я сильно устал от этой духоты, поддерживать это в общем то и не такое уж сложное заклятие мне сегодня невероятно трудно. У меня даже закралось подозрение, а не носите ли вы, молодой человек, какой-нибудь оригинальный амулет? Если это так, то вашу шутку никак нельзя назвать остроумной. -При этом старик испытывающее посмотрел на явно растерявшегося от подобного заявления Алекса.

-Да я вообще не ношу никаких амулетов... А может быть это мой меч оказывает такое влияние на наложенное вами заклинание? Если это так то клянусь, у меня и в мыслях не было подшучивать над вами. -Честно признался Алекс.

-Меч? Да, оружие у вас и в самом деле весьма примечательное. Возможно в нем действительно имеется какая-то магия, однако в данном случае... Впрочем все это не имеет особого значения. Очевидно я и в самом деле сильно устал, к тому же прожитые годы явно не делают меня моложе. Может быть мне и в самом деле пора задуматься о завершении нотариальной практики? -С этими словами старичок-нотариус, целиком ушедший в свои мысли, рассеянно кивнул Алексу, и продолжая что-то бубнить себе под нос не спеша побрел к выходу из караульного помещения.

Как только дверь за нотариусом закрылась, в караульное помещение заглянул один из стражников, и вопросительно уставился на Алекса. Поняв этот взгляд, как молчаливую просьбу освободить помещение, Алекс тут же встал и пошел искать своего нового вассала и его людей, которых со слов хозяина этих подземелий должны были хоть немного привести в порядок. При этом Алекс очень надеялся на то, что после этого его подопечные своим жутким видом не привлекут всеобщее внимание. Это в свою очередь должно было позволить без лишних проблем добраться до постоялого двора, где Алекс рассчитывал посоветоваться со своими друзьями, и уж тогда определиться с тем, что же все-таки делать дальше, поскольку перспективы его гарнизона с каждым днем становились все более туманными, если не сказать удручающими...

К сожалению следовало признать, что новый король и в самом деле обложил Алекса со всех сторон. При этом оставалась теоретическая возможность отказаться от нового назначения, однако Алекс не сомневался в том, что после этого он тут же будет обвинен во всех смертных грехах и незамедлительно вновь окажется в подвалах казначейства, но на этот раз уже в качестве заключенного. А значит не смотря ни на что нужно было готовиться к отъезду к своему новому месту службы. Причем с отъездом и в самом деле не стоило затягивать, поскольку ничего кроме новых неприятностей дальнейшее пребывание в столице ни самому Алексу, ни его друзьям не сулило.

****************************************************************

Когда Алекс подъехал к постоялому двору, то сразу же натолкнулся на гнома, который нервно расхаживал около входа в обеденный зал. Такое поведение Нола сразу же насторожило Алекса, и предчувствуя недобрые известия он сам подошел к гному, желая как можно быстрей получить от него объяснения. Нол не заставил себя упрашивать, и сразу же изложил Алексу суть возникшей проблемы:

-Ваша милость! Пока вы ездили на своих солдат глядеть у нас тут новая напасть приключилась! Ушастый объявился!

-Объясни по порядку, какой еще "ушастый"?

-Как какой? Тот самый, с которым принц Доргон забавлялся, то есть теперь стало быть уже король Доргон.

-Тьфу ты! Так бы и говорил, что тот самый эльф опять к нам пожаловал.

-Так я и говорю, ваша милость, что ушастый приперся, будь он неладен!

-С тобой бесполезно спорить. Ну да ладно, чего же это от нас понадобилось твоему эльфу?

-Что значит моему?! -С негодованием воскликнул гном. -Да будь моя воля, я бы его живо на улицу выставил, уж больно мне надо с разными ушастыми якшаться! А что ему надобно мне неизвестно, поскольку эта белка-переросток вознамерилась говорить только с вами. Я конечно же возмутился и попытался выяснить зачем же он все-таки притащился, но это лесное отродье заявило, что дескать не намерено отчитываться перед каким-то коротышкой! Вы когда ни будь такое слышали?! Назвать достопочтенного гнома коротышкой! Его счастье, что он пришел как ваш гость, а то бы я уже познакомил его со своей секирой!

Судя по всему гном мог еще долго разоряться по поводу того, что по его мнению представляет из себя пришедший к Алексу эльф, однако все это никоим образом не объясняло то, чего же все-таки понадобилось от Алекса этому странному визитеру. По этому заверив гнома в том что сам во всем разберется, Алекс тут же отправился на поиски эльфа. Как и следовало ожидать, он дожидался Алекса в комнате, которую занимали его друзья. Дик и Оз Кар о чем то тихо беседовали сидя за столом, в то время как эльф стоял у окна, скрестив руки на груди, демонстративно не вмешиваясь в их разговор. Зайдя в комнату, и быстро сориентировавшись в ситуации Алекс попросил своих друзей ненадолго оставить его наедине с эльфом, поскольку был уверен в том, что этот невероятно гордый лесной житель не захочет разговаривать при свидетелях.

Когда друзья Алекса без лишних вопросов вышли из комнаты, закрыв за собой дверь, эльф оторвался от созерцания открывающегося из окна вида на раскисший от дождя двор постоялого двора, и переведя взгляд своих раскосых глаз на Алекса произнес:

-Похоже пребывание в столице не принесло тебе счастья человек Алекс?

-Можно сказать и так. -Легко согласился с предположением эльфа Алекс.

-Ты действительно намерен отправиться в ту крепость?

-Да намерен.

-И тебя не смущает то, что у тебя нет шансов вернуться живым из этого похода?

-По правде говоря я и сам не очень-то верю в благополучный исход, но ведь и выбора у меня особого нет.

-Ты лжешь самому себе, поскольку выбор у тебя есть. Ни что не мешает тебе уехать из этого государства людей в любое другое, где до тебя не будет никому никакого дела. К тому же вчера Карханцы захватили одну из приграничных крепостей империи. Это значит, что будет большая война. Ты можешь уехать прямо сейчас. Все будут слишком заняты, чтобы задуматься о том, куда же ты подевался.

-Возможно ты и прав, но я так не могу поступить.

-Почему?

-Ну хотя бы потому, что пока мы не пребудем на место, и я не приму командование над крепостью, с моего друга не будут сняты магические оковы.

-А когда оковы будут сняты, ты бросишь эту крепость?

-Я об этом еще не думал, но скорее всего нет.

-Значит дело не только в твоем друге?

-Может быть и так.

-Тогда в чем?

-Вот пристал! Да не знаю я! Просто это как-то непорядочно что ли.

-А посылать тебя на верную смерть - это порядочно?

-Конечно же нет. Но это еще не повод для того, чтобы и я поступал столь же бесчестно.

-Я тебе уже говорил, что ты рассуждаешь очень странно для человека?

-Да, говорил, во время нашей первой беседы, и я тебе еще тогда попытался объяснить, что считаю именно свое поведение нормальным, но видимо ты этого так и не понял. В любом случае я не знаю как это можно попытаться объяснить по-другому, да и стоит ли.

-Не стоит, поскольку я все равно буду думать, что ты очень странный человек, и поступаешь не так как остальные Люди.

-Это твое право так думать. И если я удовлетворил твое любопытство, то может быть ты объяснишь, зачем собственно говоря пожаловал. Лично я уверен в том, что ты пришел не для того, чтобы продолжить наш разговор.

Эльф на минуту задумался, а затем произнес:

-Ты прав, я пришел не для того, чтобы продолжить наш разговор, но прежде чем перейти к делу мне нужно было задать тебе эти вопросы.

-Надеюсь ты остался доволен полученными ответами.

-Да, вполне... Теперь что касается дела. Я бы хотел отправиться в ту крепость вместе с тобой.

-Вот уж не знал, что у эльфов такое своеобразное чувство юмора.

-Я не шучу. Я действительно хочу отправиться в ту крепость.

-Но зачем это тебе надо?

-Будем считать, что это моя прихоть. Мы эльфы не клянемся в верности, как это делаете вы - люди, но обещаю, что пока я буду оставаться в твоем отряде, ты всецело можешь полагаться на меня.

-Мне бы очень не хотелось тебя обижать. Но я не могу взять с собой человека, то есть я хотел сказать эльфа, в общем я не могу позволить чтобы в моем отряде находился тот, чьи замыслы для меня остаются полной загадкой. К тому же если ты будешь находиться с нами "пока", то значит в любой момент можешь покинуть мой отряд, а раз так, то как я вообще могу тебе доверять?

-Я готов признать тот факт, что твои опасения являются обоснованными, и потому готов дать обещание находиться в твоем отряде до тех пор, пока ты сам не позволишь мне уйти. К сожалению я все-таки не могу поведать тебе о том, почему я решил отправиться вместе с тобой, но поверь, я приложу все усилия для того, чтобы твоя миссия увенчалась успехом. К тому же хороший стрелок и следопыт наверняка не будет лишним в твоем отряде.

-Пожалуй это серьезный аргумент. К тому-же не буду лукавить, твоя стрельба из лука произвела на меня большое впечатление. Признаться честно, раньше я думал что все это сказки... Ладно, поскольку за эти дни я уже успел совершить столько ошибок, что одной больше или меньше, уже пожалуй и в самом деле не имеет особого значения, будем считать, что ты все-таки зачислен в мой отряд на должность командира отряда стрелков.

-Я не уверен, что это будет хорошей идеей. Мы эльфы очень плохо ладим с людьми, а потому из меня вряд ли получится хороший командир.

-Не волнуйся, пока что весь отряд стрелков состоит лишь из тебя одного, а уж с самим собой я думаю ты как-нибудь найдешь общий язык.

-Если так, то я пожалуй могу возглавить еще и отряд гарнизонной разведки, если ты конечно же не будешь возражать.

-А что, пожалуй это отличная мысль. В хороших разведчиках мы нуждаемся ничуть не меньше чем в отличных стрелках.

-Я рад, что ты это понимаешь.

-Будем считать, что с этим мы определились. Кстати, я до сих пор не знаю как тебя звать. Я конечно догадываюсь, что вряд ли смогу правильно произнести твое имя, но звать тебя просто "эльф" по моему как то не совсем прилично.

-Вообще-то я не имею ничего против того, чтобы ты и твои люди продолжали называть меня "просто эльф", поскольку это слово происходит от перековерканного "эллиаф", что в переводе на ваш язык означает "первородный". Однако поскольку это имя относится к целому Народу, ты можешь звать меня Эн.

-Эн? И все? -Переспросил Алекс. -А я то ожидал услышать нечто невероятно длинное и трудно произносимое.

-Вы, Люди, любите усложнять то, что должно быть простым, при этом с невероятной легкостью относитесь к весьма сложным вопросам.

-Ну началось! Слушай, давай отложим этот разговор на потом, поскольку мне сейчас нужно провести небольшой военный совет со своими друзьями.

-Как скажешь. Мне подождать на улице?

-Зачем? Ты ведь теперь не только член моего отряда, но и командир сразу двух подразделений: стрелков и разведчиков, а раз так, то тоже должен присутствовать на военном совете. Да, и вот еще что, я тебя очень прошу: не задирай гнома. Ты же видишь какой он обидчивый.

-Мне нет никакого дела до этого коротышки. Пусть не путается у меня под ногами, и я не буду обращать на него никакого внимания.

-Ну ты мог бы мог по крайней мере не называть его коротышкой. Ты же знаешь как он на это болезненно реагирует.

-Ничуть не хуже, чем я на обращение "длинноухий". -Тут же парировал эльф.

-Да, пожалуй будет проще отстоять ту злосчастную крепость, чем примирить тебя с гномом.

-На мой взгляд весьма точно подмечено. Поэтому лучше и не пытайся этого сделать, к тому же в том случае, если жизни этого гнома будет угрожать опасность, я обещаю сделать все возможное для того, чтобы защитить и его, а для этого нам с ним вовсе не обязательно быть друзьями.

-Вижу, что я зря поднял эту тему, но тем не менее предупреждаю, что не потерплю в своем отряде никакой грызни.

-В любом случае это наше с гномом личное дело.

-Ошибаешься! Отныне это касается всех нас, во всяком случае до тех пор пока вы оба находитесь в нашем отряде

****************************************************************

Импровизированный военный совет, который затеял Алекс, очень долго не мог начаться, поскольку гном принялся весьма активно выражать свое несогласие с тем, что в отряд был включен "этот", да еще на должность командира лучников и разведки, в то время как "достопочтенный гном до сих пор пребывает в полном забвении". И только после того, как Алекс торжественно произвел Нола в командиры отряда гарнизонной пехоты, гном удовлетворенно хмыкнул, и занял свое место за столом, что впрочем не мешало ему периодически бросать в сторону эльфа косые взгляды.

После того как Алекс все-таки сообщил о том, каких воинов приготовил для него король, а за одно и то, как он умудрился обзавестись вассалом, в комнате повисла гнетущая тишина, которую не решался нарушить даже гном. Наконец первый вопрос задал Оз Кар:

-А где ты оставил своего вассала, э... графа Дэлизана, если я не ошибаюсь?

-Поскольку я не мог ждать пока их хоть немного приведут в порядок и снабдят мало-мальски приличной одеждой, я сказал графу где меня искать, а сам поскакал сюда, чтобы как можно быстрей сообщить вам о том, какие еще проблемы на нас свалились вместе с той злосчастной крепостью.

-Да уж! -Со вздохом согласился гном, бросив при этом многозначительный взгляд на эльфа.

Алекс тут же одернул гнома и продолжил. -Завтра мне придется ехать в казармы чтобы разобраться с тем как там разместили моих солдат. А заодно я постараюсь выяснить то, какое снаряжение нам будет выделено в дорогу. Впрочем учитывая мои отношения с королем, в этом вопросе нам стоит рассчитывать лишь только на нечто списанное и давно пришедшее в негодность. Однако в любом случае стоит попытаться получить хоть что ни будь.

-А как ты думаешь, твой новый вассал со своими людьми придут сюда, или постараются как можно быстрее скрыться, чтобы продолжить свой разбойничий промысел на дорогах империи? -Поинтересовался Дик.

-Вот уж чего не знаю, того не знаю. Однако если уж он все-таки решил удрать, то пусть это сделают сейчас.

-Лично я никогда не буду доверять разбойнику! -Безапелляционно заявил гном.

-Насколько я помню, не так давно ты сам сидел в тюрьме по обвинению в грабеже. -Как бы между прочим заметил эльф.

-То совсем другое дело! -С возмущением воскликнул гном, и бросив на эльфа испепеляющий взгляд добавил: -К тому же ты, длинноухий, сам попал сюда из той же самой тюрьмы что и я.

-А я в отличие от некоторых коротышек и не пытаюсь корчить из себя праведника, кроме того...

-Так, вы оба, немедленно прекратить! -Как можно более сурово прикрикнул Алекс на двух непримиримых спорщиков. При этом у него возникло большое желание устроить как гному так и эльфу образцово-показательную взбучку, но тут в дверь постучали, и в комнату заглянул хозяин постоялого двора.

-Прошу прощения. -Пролепетал хозяин.

-Что случилось? -Спросил Алекс.

-Да не то чтобы случилось, просто вас, господин барон, спрашивают какие-то весьма подозрительные типы.

-Какие еще типы?

-Да кто его знает? Одеты очень просто, но держатся гордо, хотя и видно, что еле на ногах стоят.

-А сколько их всего, уж не шестеро ли?

-А как вы угадали господин барон, или быть может вы умеете читать мысли?

-Успокойся, ничьих мыслей я читать не умею, просто я догадался кем именно являются эти визитеры. Скажи им, что я сейчас спущусь, да и вот еще что, мне нужно где ни будь разместить этих людей. Надеюсь у тебя найдется подходящая комната?

-А как же, безусловно найдется! -Тут же заверил Алекса хозяин постоялого двора.

-И еще, нужна будет небольшая комната вот для этого эльфа. Только скажи сразу, сколько все это будет стоить, поскольку мы несколько стеснены в средствах.

-Я ничего не имею против того, чтобы вы сами оплатили за постой своих людей, но хочу напомнить, что Отец Настоятель, да примет его душу Спаситель, перед самым отъездом в тот злосчастный поход, собственноручно заверил вексель, согласно которому мне должны компенсировать все затраты, связанные с вашим пребыванием в моем заведении.

-Да, но ведь речь шла лишь о тех тратах, которые связаны с проживанием на постоялом дворе мена и моих друзей, в то время как вновь прибывшие буквально только что примкнули к нашему отряду.

-Отец Настоятель как раз и упоминал не о ваших друзьях, а именно членах вашего отряда. А насколько я понял, вновь прибывшие теперь так же входят в его состав.

-Пожалуй ты прав. -Озадачено произнес Алекс. -Однако все это как-то...

-Прошу прощения, что перебиваю вашу милость, но по-моему хозяин постоялого двора попал в самую точку! Как это я сам не додумался?! -Тут же начал сокрушаться гном, которому очень понравилась высказанная трактирщиком идея. -Так значит и кормежка вновь прибывших так же будет оплачена Храмом? -По деловому поинтересовался гном.

-Я в этом не сомневаюсь, поскольку Храм всегда очень щепетильно относился к подобным вопросам. -Согласился с гномом хозяин трактира.

-Ну что же, пожалуй мы и в самом деле примем такое предложение, тем более, что учитывая наше финансовое положение у нас нет особого выбора. -Подвел итог беседы с трактирщиком Алекс.

Как только за трактирщиком закрылась дверь, к Алексу тут же подошел гном, и с важным видом произнес:

-Ваша милость, так может раз уж этот ушаст..., то есть я хотел сказать эльф, будет жить в отдельной комнате, вы потребуете отдельную комнату и для почтенного гнома, тем более, что он теперь еще и командир гарнизонной пехоты, а ведь пехота - основа любой армии?

-Передай этому почтенному гному, что если он начнет наглеть, то живо переберется на конюшню. Впрочем, я могу переговорить с эльфом, уверен что он не откажется разделить свою комнату с этим самым гномом.

-Ну зачем же сразу так злиться! Уже и спросить нельзя. -Тут же пошел на попятную гном.

-Послушай, если тебе не нравится жить в одной комнате с Диком и Оз Каром, то можешь перебираться в мою комнату, а я займу твое место! -Не унимался Алекс.

Гном тут же покраснел, и опустив голову промямлил:

-Ну правда же с дуру брякнул. Не нужна мне никакая комната. Буду жить там где жил, просто как услышал, что вы этому проходимцу целую комнату выделяете... -Дальше бурчание гнома стало совсем неразборчивым.

-Да, при таком подходе к вопросу..., пожалуй если эльф вздумает отрастить себе бороду, то ты тут же сбреешь свою.

Сделав такой вывод Алекс пошел вниз, чтобы лично проконтролировать то, как будет размещен граф Дэлизан и его люди.

Выходя из комнаты Алекс обратил внимание, что как гном так и эльф о чем-то задумались. Очевидно эльф действительно размышлял о том, а не отрастить ли ему бороду, чтобы таким образом досадить гному, в то время как гном с явным беспокойством начал обдумывать то, не придется ли ему в таком случае и в самом деле распрощаться со своим главным украшением, и предметом особой гордости.

*****************************************************************

Утром следующего дня Алекс отправился в казармы, чтобы лично выяснить то, как там разместили его новоиспеченных солдат, которые еще накануне все как один были матерыми разбойниками. Подумав об этом молодой комендант крепости невольно поежился, но тут же постарался отогнать от себя подобные мысли, поскольку был уверен в том, что если он сам будет относиться к своим людям не как к солдатам, а бывшим заключенным, то ничего хорошего из этого не выйдет.

Дежурный офицер, который встретил его у входа в гарнизон, на этот раз даже не пытался подшучивать над Алексом и тут же проводил его к казарме, в которой были размещены его люди. Впрочем, нужную казарму Алекс без труда смог бы найти и сам, поскольку только ее охраняли вооруженные воины, которые при этом фактически взяли ее в кольцо. Данное обстоятельство красноречиво свидетельствовало о том, что комендант столичного гарнизона в вопросе обеспечения порядка решил полагаться не только на силу заклятия, наложенного магом-нотариусом. Поразмыслив над этим, Алекс пришел к выводу, что на месте командира столичного гарнизона скорее всего поступил бы точно также, и тут же опять поймал себя на мысли о том, как же все-таки трудно заставить себя относиться к бывшим разбойникам как к обычным людям.

Пройдя плотное кольцо оцепления Алекс резко открыл входную дверь, и вошел в казарму. Все кто находился внутри тут же замерли, и выжидающе уставились на него.

-Строиться! -Тут же как можно более грозно рявкнул Алекс, намереваясь с самого начала приучить своих подчиненных к дисциплине, о которой те в основной своей массе имели ну разве что самое общее представление.

К немалому удивлению Алекса все тут же бросились выполнять его приказ, хотя, как он заметил, некоторые делали это нарочито медленно. Впрочем даже те, кто судя по всему искренне хотел как можно быстрее встать в строй, всего лишь растерянно носились перед своим командиром, судорожно пытаясь вспомнить где и чье место находится. В конце концов некое подобие строя было достигнуто. Осмотрев своих солдат критическим взглядом Алекс пришел к неутешительному выводу о том что даже теперь, сменив арестантские лохмотья на одежду военного покроя, эти люди больше напоминали застигнутую врасплох толпу беженцев, нежели воинское подразделение.

Пройдя вдоль строя Алекс сокрушенно покачал головой, и обратился к своим солдатам:

-Я конечно же понимаю, что у большинства из вас не было особого выбора, когда представился шанс "добровольно" записаться на воинскую службу. Однако если кто ни будь из вас думает, что это дает ему право на какие ни будь поблажки, то он глубоко заблуждается. Как вы уже наверное знаете, мне предстоит совершить чудо, поскольку никто не верит в то, что я смогу удержать ту крепость, на охрану которой мы завтра выдвигаемся. Возможно это и так, но я все-таки хочу попробовать. А для этого мне нужны не бывшие бандиты, а воины, причем не какие ни будь, а лучшие. И если для этого мне придется загонять до смерти половину из вас, я готов пойти на такие жертвы, ибо в этом случае появятся шансы у тех, кто все-таки выживет.

Будем считать, что с формальностями на этом покончено, а раз так, перейдем к делу. Итак, если среди вас есть хоть кто-нибудь, кто имеет какое-то представление о воинской службе, сделайте шаг вперед.

Над строем повисло гробовое молчание. Затем несколько человек все-таки сделали шаг вперед. Алекс лично переговорил с каждым из них и выяснил, что трое из тех, кто вышел из строя, до того как подались в разбойники состояли в одной из баронских дружин, пока их престарелый работодатель не умер. После смерти мужа вдова тут же распустила всю дружину, посчитав ее содержание слишком дорогой забавой. Таким образом в одночасье оставшиеся без дела ребята смогли найти себе применение только в шайке, к которой вскоре и прибились. При этом утешало бывших солдат то, что вскоре скупая вдова поплатилась за свой недальновидный поступок, поскольку все ее земли очень быстро поделили между собой соседи, которых до этого держал в страхе ее покойный муж. Для самой баронессы подобное коварство прежде заискивавших и клявшихся в вечной дружбе соседей оказалось невероятно сильным потрясением, из-за чего она вскоре так же покинула этот бренный мир, причем как судачили злые языки, не без помощи почуявших легкую наживу своих-же ближайших родственников.

Еще один вышедший из строя был ветераном имперских войск, который как выяснилось, подался в разбойный люд "по причине превратностей судьбы", умудрившись всего за несколько месяцев промотать все свои сбережения и влезть в большие долги.

Последние двое, кто также решился покинуть строй,оказались бывшими наемниками, которые вышли на большую дорогу "чтобы немного подзаработать в межсезонье".

Очевидно все эти истории были правдивы, поскольку наложенное на этих людей заклятье верности должно было причинять сильную физическую боль тому, кто посмел бы сказать своему командиру явную неправду, ибо любая ложь командиру приравнивалось к покушению на предательство. Тем не менее в любом случае никто из этих людей не был идеальным кандидатом на роль десятника, однако и особого выбора у Алекса все равно не было. По этому он, что называется скрипя сердцем, назначил пятерых из них десятниками, определив в "резерв" одного из бывших наемников.

Теперь можно было заняться подбором личного оружия. Все вновь назначенные командиры заявили, что в качестве личного оружия предпочли бы так называемый "средний" меч. Это было наиболее распространенным оружием в имперской армии, поскольку годилось как для конного, так и пешего боя, а удобный эфес позволял держать это оружие не только одной, но и двумя руками. При выборе оружия для остальных солдат возникли серьезные проблемы, поскольку большинство из них могли кое-как управляться с ножом, либо дубиной. Однако все это оружие годилось лишь для того, чтобы калечить не слишком расторопных купцов на большой дороге, и было практически бесполезным в реальном бою. Радовало в этой ситуации только то, что человек двадцать пять заявило, что в той или иной мере умеет обращаться с луком. Правда это оружие практически не использовалось в имперской армии, поскольку считалось недостойным "благородного" боя. К тому же луки были малоэффективны против закованных в броню рыцарей, которые собственно говоря и составляли основную ударную силу любой уважающей себя армии. Тем не менее в сложившейся ситуации особо выбирать не приходилось, к тому же гарнизон Алекса должен был противостоять не тяжеловооруженным рыцарям а кочевникам, которые практически не использовали доспехов, а раз так, были вполне "по зубам" лучникам.

Разбив свой отряд на пять десятков Алекс тут же поручил новоиспеченным десятникам отрабатывать основные способы построения вместе со своими подразделениями. Безусловно он не собирался устраивать военных парадов, однако нужно было привить бывшим разбойникам хотя бы общее представление о воинском строе и дисциплине, без которых просто немыслимо осуществлять согласованные и осмысленные действия во время боя. К тому же при помощи отработки построений Алекс хотел проверить то, насколько его выбор с десятниками оказался удачным, поскольку если назначенные на эти должности люди не смогут справиться даже со столь элементарной задачей, значит как командиры они совершенно безнадежны, и их следует срочно заменить. Правда при этом возникал новый вопрос: на кого?

После того, как Алекс убедился в том, что строевые занятия начались, он отправился к коменданту гарнизона, чтобы выяснить у того, когда будет выдано полное обмундирование и все что к нему полагается его горе-солдатам.

Комендант гарнизона не заставил Алекса долго ждать, и практически сразу же принял в своем кабинете. Поскольку цель визита Алекса была очевидна, комендант столичного гарнизона не стал задавать лишних вопросов, и предложив сесть тут же начал давать пояснения.

-Вы правильно сделали, господин барон, что сами заглянули ко мне, поскольку нам и в самом деле есть что обсудить. Не знаю как вы, а лично я нахожусь в некотором замешательстве, поскольку мне еще ни разу не доводилось иметь дело со столь э... как бы это сказать, в общем с рекрутами из казначейских подвалов.

-В этом смысле мне гораздо проще чем вам, уважаемый господин комендант гарнизона, поскольку я раньше не имел дела вообще ни с какими рекрутами. Поэтому эти ребята для меня не лучше и не хуже всех остальных. -Попытался пошутить Алекс.

-То что вам удалось сохранить чувство юмора весьма похвально. Однако для того, чтобы выжить там, куда вам предстоит отправиться, этого может оказаться явно недостаточно.

-К сожалению мне очень сложно с вами не согласиться, однако предложенный мне выбор не столь велик. Я бы даже сказал, что какого либо выбора мне вообще не предоставили.

-Не буду критиковать решения юного короля. Однако мой долг офицера требует от меня, чтобы я помог своему собрату по оружию, который попал в столь затруднительное положение, в котором вне всякого сомнения вы сейчас и находитесь. Разумеется мои возможности ограничены, однако я предлагаю вам выбрать то оружие, которым вы бы сами хотели вооружить своих людей. Впрочем оговорюсь сразу, что вы можете выбирать только среди тех образцов оружия, которые официально стоят на вооружении имперской армии, и при этом в настоящий момент находятся на складах вверенного мне гарнизона.

-Я не очень хорошо осведомлен о том, какое оружие стоит на вооружении имперской армии, однако думаю, что три десятка луков и столько же коротких мечей вы сможете мне выделить.

-Если я правильно понял, вы решили организовать отряд лучников. Ну что же, возможно, что исходя из той ситуации, в которой вы оказались это весьма разумное решение. Конечно же луки у нас не очень распространены как оружие, но три десятка я обязательно смогу подыскать. Разумеется в комплекте будет идти один колчан и две сотни стрел на каждого лучника. Что же касается коротких мечей, то и с ними проблем не будет. Таким образом отряд ваших лучников помимо луков будет укомплектован и короткими мечами. Однако в вашем отряде еще около двадцати человек. Как я уже догадался, для них вы решили выбрать какое-то другое оружие.

-Вы совершенно правы. Для остальных людей я выберу "средние" мечи. Кроме этого я бы хотел вооружить их большими щитами и пехотными копьями.

-Ну что же, все это имеется в изобилии на вверенных мне складах... Что-нибудь еще?

-А что вы сможете выделить моему отряду в качестве доспехов, и прочей амуниции?

-На тяжелые доспехи вы к сожалению не можете рассчитывать, поскольку они не полагаются подразделениям пехоты, но добротные кожаные куртки и легкие шлемы я смогу выделить вашему отряду в необходимом количестве. Кроме этого каждый воин получит по два комплекта зимнего обмундирования, и мешок с самым необходимым личным имуществом. Помимо этого в ваше распоряжение поступит пять повозок с продуктами, которых при бережном использовании вам должно хватить на пол года, из расчета что в вашем отряде по прежнему будет пятьдесят человек. Еще вы получаете самый необходимый инструмент и переносную кузню. Все это конечно не густо, однако вопрос комплектации и экипировки вашего подразделения утверждал сам король, а потому можете даже не пытаться выторговывать у меня хотя бы один лишний гвоздь. Поверьте на слово старому офицеру, я и так кое в чем превысил оговоренные лимиты.

-Не сомневаюсь что все обстоит именно так, а потому позвольте перейти к следующему вопросу.

-Слушаю вас.

-Объясните мне, каким образом я собственно говоря буду добираться до своей крепости. Неужели мне и моим людям придется прошагать через пол империи пешком?

-Здесь вам повезло больше, поскольку почти весь маршрут вы преодолеете на судне, которое должно будит доставить всю вашу команду в Эльзин, который так сказать является столицей юго-восточной провинции. Там вы выгрузитесь на берег и оставшуюся часть пути преодолеете пешком. Путь конечно же не такой уж и близкий, но за две - три декады вы наверняка сумеете с ним справиться. Ну а дальше... все будет в ваших руках, и руках Спасителя.

-Очень на это надеюсь. -Пробурчал Алекс, прекрасно понимая что сам комендант гарнизона не имел никакого отношения ко всем тем проблемам, которые у него возникли в последнее время, и скорей всего искренне пытался помочь своему молодому коллеге.

-Вижу, что мои ответы ни сколько вас не радуют. Однако повторюсь, я делаю все что могу, а потому стараюсь помочь представить реальную картину того что вас ожидает, поскольку иллюзии ничуть не прибавят вам шансов.

-Полагаю, что шансов у меня и так практически нет. -Горька вздохнул Алекс.

-Возможно, однако как человек, прошедший несколько войн, уверяю: пока человек жив, шансы у него всегда остаются.

-Вы совершенно правы, и я конечно же буду бороться. Именно поэтому ответьте мне еще вот на какой вопрос: Почему войскам империи никак не удается удержать ту самую крепость, комендантом которой мне "посчастливилось" стать?

-Вопрос не простой... Я думаю, что вина тому кроется в нескольких причинах. При этом главная проблема как раз и заключается в том, что ту крепость, в которой вам предстоит служить, никогда не удавалось достроить до конца. Я бы даже сказал так, племена дикарей нападали всякий раз когда работы по строительству лишь только начинались. Из-за этого речь даже не шла о каком бы то ни было штурме, ибо каждый раз орда варваров просто сметала с лица земли всех защитников этой крепости подобно морской волне. Так что на мой взгляд размер гарнизона той крепости не имел особого значения ибо в открытом бою двадцать - тридцать тысяч варваров способны сокрушить любой гарнизон... Судите сами, у вашего предшественника было шесть сотен воинов, однако не думаю, что это позволило ему продержаться хотя бы пол дня. Впрочем даже если бы людей у него оказался в два раза больше, результат был бы тот же самый. Поэтому с грустной иронией должен признать тот факт, что шансы на успех вряд ли повысятся даже в случае десятикратного увеличения численности вашего гарнизона, поскольку по моим подсчетам достойно противостоять орде степняков смогут не менее пяти тысяч хорошее вооруженных и обученных солдат. И это при условии, что варвары не смогут объединить в единый кулак мощь всех своих племен. К счастью такое случается крайне редко, но тем не менее... -Развел руками хозяин кабинета.

-Безрадостная картина, однако почему империя не пыталась разбить этих варваров в пух и прах, раз уж им так нужна эта крепость? В конце концов собрать армию не то что бы в пять, а даже десять тысяч воинов не представляет для нее особого труда. -Удивился Алекс.

-Разумеется Империя уже несколько раз посылала отряды рыцарей, чтобы навести порядок в тех местах. И каждый раз отряды либо гибли, либо возвращались ни с чем, поскольку варвары придерживаются хотя и очень подлой, но тем не менее весьма эффективной тактики. -Нехотя признался офицер Алексу.

-Что вы имеете ввиду? -Тут же поинтересовался Алекс.

-Варвары не признают практически никаких доспехов, а из оружия пользуются только легкими клинками и составными луками. По этому их конница значительно более маневренна, а главное вынослива нежели тяжелая кавалерия империи. Это обстоятельство позволяет дикарям весьма успешно избегать прямого боя с нашими рыцарями. При этом сами дикари постоянно жалят наших солдат во время коварных вылазок или же попросту осыпают стрелами с безопасного расстояния, вынуждая тем самым к постоянным, и в то же время совершенно бесплодным атакам. Ну а когда кони наших рыцарей выдыхаются настолько, что становятся способными всего лишь на легкую трусцу, дикари окружают рыцарей плотным кольцом, и опять-таки не вступая в ближний бой, буквально в упор расстреливают обессиливших воинов. И хотя доспехи рыцарей конечно же являются надежной защитой даже в этом случае, но пусть даже одна стрела из тысячи, но тем не менее находит свою жертву, попадая либо в смотровую щель, либо в неплотно подогнанное сочленение доспехов. Однако хуже всего приходится лошадям, которые конечно же защищены далеко не так надежно как рыцари... Лет тридцать назад варвары придерживаясь подобной тактики практически полностью уничтожили далеко ушедший в их степи отряд рыцарей, который насчитывал двенадцать тысяч воинов. При этом те немногие, кто все-таки смог вернуться живым, утверждали что за все время этой бесславной компании так и не смогли вступить ни в один бой с дикарями, а большинство воинов погибло даже не от стрел, а жажды и голода, после того как был уничтожен обоз и почти все строевые лошади. После этого империя перестала предпринимать попытки обуздать варваров. А крепость в долине Руки Великана продолжали строить уже без прежнего энтузиазма, поскольку в успех этой затеи никто уже не верил. Впрочем и признавать свое поражение империя так же не могла. Поэтому было предпринято еще несколько довольно вялых попыток закрепиться в той долине. Впрочем как и следовало ожидать, все они закончились безрезультатно.

-Я уже конечно ничему не удивляюсь, однако известие о том, что в моем распоряжении нет не только нормального гарнизона, но даже крепости как таковой, меня просто таки добило. Ведь с пятьюдесятью солдатами и дюжиной лопат я вряд ли смогу когда-либо построить мало-мальски приличную крепость даже в том случае если племена дикарей оставят меня в покое на пару лет... А как же маги! Неужели гильдия магов не может приструнить этих самых дикарей, а заодно защитить от них крепость, или точней сказать то место, на котором она должна была быть построена?! -Словно за спасительную соломинку ухватился Алекс за эту идею.

-Все дело в том, что у дикарей имеются собственные шаманы, которые конечно не так сильны как наши маги, но своих людей защищают вполне надежно, а большего от них и не требуется, поскольку от живой лавиныв десять - пятнадцать тысяч всадников наши маги никогда не пытались защитить какой-нибудь забытый Спасителем гарнизон и в лучшие времена, а уж теперь...

Поскольку Алекс получил исчерпывающие ответы на все интересующие его вопросы, а попусту сокрушаться и жаловаться на жизнь не было ни времени ни желания, он поблагодарил коменданта столичного гарнизона за то, что тот уделил ему время и поспешил вернулся в казарму, чтобы проверить то, как продвигаются занятия по строевой подготовке.

************************************************************

Комендант столичного гарнизона не ошибся, и к месту своей службы Алекс вместе со своими людьми действительно отправился на судне. Кораблик не отличался большими размерами, а потому всех новоиспеченных солдат и немногочисленный груз удалось разместить с большим трудом. Однако не смотря на это Алекс испытал большое облегчение когда их суденышко отчалило от пристани и взяло курс на Эльзин.

Морское путешествие продолжалось двенадцать дней. К счастью штормы и прочие морские напасти обошли Алексаи его команду стороной, благодаря чему без каких бы то ни было приключений они в конце концов добрались до маленькой, но очень удобной бухты, на берегах которой раскинулся Эльзин, являвшийся не смотря на свои небольшие размеры главным юго-восточным форпостом империи. Причем как удалось выяснить у капитана судна, сам Эльзин, как впрочем и вся провинция, уже длительное время находился в упадке, и был примечателен лишь тем, что именно здесь располагалась резиденция наместника, которого впрочем судя по всему не сильно беспокоило столь плачевное положение дел во вверенном ему регионе...

Судно еще только начало входить в гавань, когда Алекс обратил внимание на то, что вся пристань была запружена людьми, которые весьма заметно оживились, как только поняли, что корабль намеревается причалить. Со стороны могло показаться, что вся эта толпа собралась для того, чтобы поприветствовать Алекса и его людей. Однако подобное предположение сразу же показалось Алексу весьма сомнительным. Взглянув на капитана, который так же как и он с явным недоумением разглядывал толпящихся на берегу людей, Алекс понял что в городе и в самом деле что-то приключилось. Пока еще трудно было определить причину происходящего, однако в одном он был твердо убежден: неприятности и проблемы не оставили его в покое, а лишь взяли небольшой перерыв, чтобы теперь накинуться с новой силой.

Когда корабль подошел к берегу поближе стало ясно, что толпящиеся люди хотят во что бы то ни стало попасть на корабль, стремясь как можно скорей покинуть город. Поняв это капитан тут же отдал приказ застопорить ход. Это было весьма разумно, поскольку в том случае, если бы судно все-таки причалило, толпа сразу же хлынула на него, сметая все на своем пути. Это в свою очередь привело бы не только к сильной давке, но и гибели самого судна.

-Да что же там у них в конце концов стряслось?! -С явным раздражением воскликнул капитан.

-Может быть там какая ни будь эпидемия? -Предположил Алекс.

-Если это так, то я скорее соглашусь принять на борт морского упыря, чем кого ни будь из них. -Тут же безапелляционно заявил капитан судна.

Алекс не имел никакого представления о том, что из себя представляет морской упырь, однако смысл сказанного капитаном понял безошибочно, а потому немного подумав спросил:

-Но ведь мы же не можем уплыть отсюда даже не выяснив что тут произошло? В конце концов возможно эпидемия здесь и не причем.

-Может и не причем, да только какое это имеет значение? Я все равно не смогу причалить к берегу пока там беснуется эта толпа. Впрочем если господин комендант крепости желает, я могу выделить шлюпку, чтобы он отрядил своих людей на берег, где те смогут разузнать причину этого столпотворения.

-Этот вариант так же не годится, поскольку как только толпившиеся люди поймут, что мы не собираемся причаливать, они вполне могут попытаться выместить свою злобу на тех, кто причалит к пристани в шлюпке.

-Ваша правда, господин комендант. Месть толпы может быть весьма жестокой. Поэтому я предлагаю просто ждать. До наступления темноты у нас еще есть время выяснить что к чему, но на ночь я в любом случае намерен вывести корабль подальше в море, поскольку если мы останемся в этой бухте, отчаявшиеся люди вполне могут попытаться добраться до нас вплавь под прикрытием темноты. В этом случае мы будем вынуждены отбиваться с оружием в руках, а я бы не хотел брать на душу такой грех.

Ничего лучшего Алекс предложить не смог, поэтому был вынужден согласиться с капитаном, и принять его бесхитростный план.

Поскольку бурлящая на берегу толпа представляла собой довольно угнетающее зрелище, капитан вместе с Алексом вскоре спустились в трюм. При этом на палубе капитан судна оставил пятерых матросов, которые должны были внимательно следить за берегом, и незамедлительно докладывать, как только заметят что ни будь подозрительное. Ждать пришлось недолго, и уже через несколько минут запыхавшийся матрос отрапортовал, что на пристани появились солдаты, которые начали утихомиривать толпу. Поскольку новость была действительно интересной, Алекс вместе с капитаном тут же поспешили на палубу.

События на берегу к этому времени приобрели совершенно другой характер. На пристани появились сотни три солдат, которые весьма решительно принялись теснить заполонивших причал людей от берега. При этом принимавшие участие в наведении порядка солдаты проявляли определенный героизм, поскольку толпа имела слишком большой численный перевес, и вполне могла смести самих солдат в море. К счастью толпившиеся на берегу люди практически безропотно подчинились, тем более что столь желанный корабль все равно не намеревался причаливать к берегу.

Как только на пристани был наведен относительный порядок, дюжина солдат спустили на воду небольшую лодку, в которую тут же забрались четыре гребца и два пассажира, причем одежды одного из них буквально переливались на солнце всеми цветами радуги благодаря немыслимому количеству самых разнообразных украшений. Тем временем гребцы дружно взялись за весла и уверенно направили лодку в сторону судна. Поскольку сразу было понятно, что в лодке находятся весьма знатные особы, капитан судна даже не пытался воспрепятствовать им подняться на борт, и не мешкая распорядился спустить трап.

Как только визитеры немного освоились на палубе, один из них, одетый явно попроще, но при этом отнюдь не бедно, сделал шаг вперед и указав рукой в сторону "павлина" произнес хорошо поставленным голосом:

-Прошу поприветствовать господина наместника восточной провинции Великой империи Элгано.

Все, кто находился на палубе тут же склонили головы в молчаливом приветствии, поскольку наместник и в самом деле являлся очень важной особой, и на территории своей провинции считался вторым человеком после короля. Данное обстоятельство позволяло ему распоряжаться всем и вся от имени короля, держа ответ лишь перед самим императором.

Алекс так же склонил голову, стараясь при этом повнимательней рассмотреть наместника... Тот оказался маленьким, хорошо упитанным мужчиной, с невероятно подвижным лицом. Обливаясь градом пота этот явно не привыкший к каким либо физическим нагрузкам человек был вынужден постоянно вытирать лицо и шею большим кружевным платком, на котором был вышит какой-то весьма замысловатый вензель.

Выждав небольшую паузу наместник просипел:

-Я так же приветствую всю команду этого славного судна, которое было послано нам самим Спасителем, а потому давайте скорей перейдем к делу. Итак, мне нужен капитан этой посудины.

Капитан не заставил себя просить дважды и тут же подошел к наместнику, стараясь при этом не уронить своего достоинства в глазах членов команды, которые к этому времени высыпали на палубу почти полным составом. В конце концов согласно неписанных законов, на своем корабле капитан считался полновластным хозяином, и до тех пор, пока судно не причалит к берегу держал ответ лишь перед самим Спасителем.

-Скажи мне, с какой целью вы прибыли в этот проклятый Неназываемым городишко? -Поинтересовался наместник у капитана.

-Выполняя распоряжение Короны я доставил сюда господина барона Алекса, по прозвищу Черный Меч, который милостью короля назначен комендантом крепости в долине Рука Великана. -По военному четко отрапортовал капитан судна.

-Вот оно что! -Воскликнул наместник. -Значит возможностью спастись я обязан вам господин комендант крепости? -С этими словами наместник подошел к Алексу, и встав перед ним начал с интересом его разглядывать.

-Польщен вашими словами, однако мы до сих пор пребываем в полном неведении относительно того, какое несчастье постигло ваш славный город. -Старательно подбирая слова поинтересовался Алекс у наместника.

-Возможно вам этот городишко и кажется славным, вот только я считаю его последней дырой! -С вызовом произнес наместник. -Впрочем я на вас не сержусь, поскольку ваше полное неведение о положении вещей кажется мне даже забавным...

Итак, надеюсь вы не потеряете сознание, когда узнаете, что три дня назад войска Кархана вторглись на территорию нашей империи?!

-То есть как это вторглись? Мы конечно же знаем, что отряд Карханцев смог просочиться на нашу территорию. Однако было это довольно давно, и целью того отряда было подлое убийство нашего короля. Теперь же этот отряд наверняка уже полностью разгромлен, и не представляет никакой угрозы. -Заученно отрапортовал капитан судна.

Наместник посмотрел на капитана как на полного идиота, и елейным голос проворковал:

-Вы совершенно правы мой дорогой капитан, вот только изволили упустить одну немаловажную деталь. Дело в том, что тот самый отряд Карханцев, который как вы только что метко подметили, уже давно уничтожен, очевидно ничего не знал об этом весьма прискорбном для него событии, благодаря чему с ходу захватил одну из наших крепостей, которая к слову должна была защищать всех нас от вторжения основных войск Кархана.

-Вы господин наместник сообщили нам весьма прискорбную новость, однако я все равно не могу понять, почему у местных жителей это известие вызвало такую панику? В любом случае от обезумевших Карханцев вас отделяет огромное расстояние. Кроме этого, я полагаю, что юго-восточная провинция будет последним местом, куда враг вздумает сунуться, поскольку здесь практически нет ни крупных городов, ни разведанных месторождений полезных ископаемых, да и земля здесь дает довольно скудные урожаи. -Не сдавался капитан.

-Очевидно, что те, кто состоит в военном совете империи рассуждали примерно так же, а потому все боеспособные войска империи в спешном порядке уже перебросили на запад, в надежде как можно быстрей отбить у врага занятую им крепость. Однако вскоре выяснилось, что на нашу территорию через юго-западный хребет сумел просочиться еще один отряд неприятеля. Для того, чтобы сохранить скрытность им конечно же пришлось сделать довольно большой крюк через безлюдные земли, однако своей цели они добились, поскольку вчера утром они вероломно напали на те немногочисленные войска, которые король все-таки соизволил оставить в моем подчинении. В течении всего лишь двух ударов колокола неприятель уничтожилбольшую часть наших сил, а те что выжили разбежались словно тараканы, забыв о своем долге перед империей. Таким образом путь на Эльзин открыт, и самое позднее через двое суток город будет взят. Страшно даже подумать о том, что произойдет с теми, кто к этому времени останется в городе!

Ужасно жаль что ничего нельзя изменить. Однако сейчас не время грустить. Все это мы сможем обсудить когда выйдем в открытое море, дабы как можно скорей прибыть в столицу со скорбным известием...

-Постойте! -Вмешался в разговор Алекс. -Вы что же, собираетесь столь бесчестно бросить всех тех людей на произвол судьбы? А кто-же будет организовывать их спасение?

На палубе тут же повисла гробовая тишина. Казалось, что даже снасти перестали скрипеть, ожидая неминуемой вспышки ярости наместника. Однако наместник не стал устраивать скандала. Вместо этого он практически вплотную подошел к Алексу и прошипел ему прямо в лицо:

-Да знаешь ли ты, что я являюсь родственником самого короля? Впрочем наносить оскорбления членам королевской семьи уже давно стало для тебя привычным занятием. Да, да, мой горячий друг, я хорошо осведомлен о тех событиях, которые способствовали твоему столь "блистательному" назначению на должность коменданта проклятой крепости. Поэтому для меня нет ничего удивительного в том, что ты оказался не способен оценить даже то время, что у тебя осталось. Ну что же, пожалуй я еще больше укорочу тот срок, что отпустила тебе судьба, и лично позабочусь о том, чтобы ты отправился в Бездну как можно скорее. При этом твоя смерть будет бесславной, и я надеюсь, весьма мучительной.

Бросив на Алекса надменный взгляд наместник обратился к капитану судна:

-Я решил внять доводам нашего бравого коменданта крепости. Поэтому приказываю вам немедленно причалить к пристани.

Капитан был далеко не глупым человеком, а потому кинув на Алекса сочувствующий взгляд тут же бросился отдавать соответствующие распоряжения своей команде.

Судно начало разворачиваться, и через несколько минут аккуратно причалило к берегу. На причале к этому времени столпилось около четырех сотен солдат, которые насупившись смотрели на наместника. Судя по всему они уже догадались о том, что их собираются попросту бросить, и не испытывали по этому поводу особой радости.

Как только судно замерло у причала наместник повернулся к Алексу и приказал:

-Господин комендант крепости, приказываю вам вместе с вашими людьми построиться на причале. И кстати, не забудьте очистить этот корабль от всех ваших пожитков!

Поскольку ничего другого не оставалось, Алекс начал отдавать соответствующие распоряжения, и уже через полчаса все его маленькое войско выстроилось на берегу. Затем Алекс с тяжелым сердцем бросил прощальный взгляд на свой отряд, после чего подошел к борту судна и отрапортовал наместнику:

-Господин наместник! Ваше приказание выполнено! Гарнизон вверенной мне крепости построен! Все наше имущество сложено на берегу.

-Замечательно! -Воскликнул наместник. Затем он перевел взгляд на сгрудившихся у пристани своих солдат, очевидно пытаясь кого-то высмотреть. В конце концов он удовлетворенно хмыкнул и набрав в легкие побольше воздуха крикнул:

-Тысячник Керон! Немедленно постройте своих людей!

На пристани тут же началось довольно активное движение, и через несколько минут рядом с людьми Алекса выстроились все толпившиеся на пристани солдаты. Очевидно это было все, или почти все, что осталось от войск восточной провинции.

После того, как последние шевеления в рядах построившихся солдат прекратились к наместнику подошел коренастый офицер, который судя по всему и был тем самым тысячником Кероном.

Выждав паузу офицер произнес:

-Ваше приказание, господин наместник, выполнено, остатки личного состава построены.

-Очень хорошо! А теперь сделай милость, отойди от меня на несколько шагов, а то от тебя так воняет потом и гарью, что у меня начинает болеть голова.

Тысячник бросил на наместника хмурый взгляд, после чего молча отошел на несколько шагов. Тем временем наместник, у которого явно улучшилось настроение после того, как он прилюдно унизил тысячника, обратился к солдатам:

-Солдаты! События складываются таким образом, что я вынужден в срочном порядке отбыть в столицу, чтобы лично доложить императору о тех бедах, которые обрушились на наши головы. Я не сомневаюсь в том, что вам удастся отстоять славный город Эльзин. И дабы облегчить вам эту задачу, на время своего отсутствия я назначаю ответственным за оборону города барона Алекса, которого наш любимый император милостиво произвел в коменданты крепости в долине Рука Великана. Тысячника Керона я пожалуй назначаю его заместителем, который на мой взгляд будет весьма гармонично дополнять вашего нового командира... Я конечно же понимаю стремление молодого коменданта как можно скорее прибыть в распоряжение своей крепости дабы вселить страх в сердца вероломных кочевников, но как лицо, обличенное верховной властью в южной провинции, обязываю его задержаться в городе до полного окончания осады.

Как только войска противника будут отброшены от стен города, господин комендант вместе со своими людьми может отправляться в расположение своей крепости, а до тех пор лично отвечает за город передо мной, и самим императором!

Будут ли вопросы у господина барона? -С явной издевкой в голосе спросил наместник у Алекса.

-А если мы все-таки удержим город? -С вызовом спросил Алекс. Не то чтобы он действительно верил в победу, просто ему напоследок захотелось хоть немного позлить этого напыщенного мерзавца и труса.

-В этом случае вы вполне можете рассчитывать на награду. Кстати, я обратил внимание на то, что в ваш отряд подобно мышам затесался не только гном, но даже эльф. Это значит, что вы весьма охотно коллекционируете различную нелюдь. Поэтому вас должно порадовать известие о том, что в качестве награды я отдаю под ваше командование прикомандированный к моим войскам отряд нелюди. И поскольку я не сомневаюсь в вашем успехе, властью данною мне королем я передаю под ваше постоянное командование этот отряд прямо сейчас. Привилегия командования этой нелюдью будет сохранена за вами пожизненно, то есть до тех пор пока вы не погибните. -При этих словах лицо наместника перекосила мстительная улыбка, которая недвусмысленно говорила о том, какой истинный смысл он вложил в свою последнюю фразу. Выждав паузу наместник снял со своей шеи какой то серебренный медальон, и перегнувшись через бот надел его на шею Алекса, после чего продолжил свою речь:

-К сожалению мне пора отправляться в столицу, по этому напомню еще раз: Приказываю удерживать город любой ценой. Если же враг все-таки сможет захватить Эльзин, я буду расценивать это как предательство со стороны барона Алекса и его заместителя, тысячника Керон.

Закончив свою речь наместник дал сигнал капитану судна, и корабль немного накренившись на борт начал отчаливать от пристани. Пока судно выбиралось из бухты никто из оставшихся на берегу не проронил ни слова, поскольку все прекрасно понимали, что наместник попросту сбежал...

Когда корабль с наместником - дезертиром вышел из бухты, Алекс и Керон переглянулись. Весьма выразительно кивнув в сторону удаляющегося корабля, тысячник пробурчал:

-Вот гнида. Сам сбежал, а из нас хочет сделать предателей и козлов отпущения. Ну со мной-то все понятно, но за что он так невзлюбил тебя, ведь поначалу он вроде бы собирался драпать вместе с вами?

Алекс пожал плечами, и поведал тысячнику о той перепалке, что произошла у него с наместником на борту корабля. Выслушав рассказ Алекса Керон улыбнулся и произнес:

-Теперь я понимаю почему ты был назначен комендантом проклятой крепости. Похоже у тебя парень просто таки дар портить отношения с теми мерзавцами, от которых зависит твоя жизнь.

В ответ Алекс тоже улыбнулся и заметил:

-Выходит что в этом искусстве ты от меня и в самом деле немного отстал.

-Что ты имеешь ввиду? -Поинтересовался тысячник.

-Ну как-же? Ведь я назначен командиром, а ты всего лишь моим заместителем.

Похоже Керон оценил эту шутку, поскольку довольно громко рассмеялся, затем хлопнул Алекса по плечу и произнес:

-Ну что же командир, остается надеяться, что для Карханцев ты сможешь придумать не менее остроумный ответ, если конечно у тебя не пропадет желание шутить и дальше.

-Вообще то у меня не такой уж большой опыт командования войсками. -Честно признался Алекс. -По этому я не буду возражать, если руководство обороной города ты все же возьмешь на себя. Более того, я думаю что наместник возложил командование именно на меня только по тому, что посчитал, что мои шансы справиться с этой задачей еще меньше чем у тебя.

-Может быть ты и прав, вот только максимум на что хватит моих мозгов, так это придумать то, как подороже продать собственные жизни, поскольку реальных шансов на успех я по правде говоря не вижу. То есть эти шансы возможно и имеются, вот только продумывать все эти варианты для меня слишком сложно. По этому командуй уж лучше ты сам, а я постараюсь тебе помочь, разумеется в силу своих возможностей.

Подумав немного Керон добавил. -К тому же теперь у тебя медальон командира отряда кошек, а это значит, что эти твари никого не будут слушаться кромке тебя. Конечно же от них не так уж и много прока, но тем не менее пригодиться они все-таки могут, если конечно ты сможешь найти с ними общий язык.

Только теперь Алекс вспомнил про тот медальон, который наместник перед самым своим бегством повесил ему на шею. Сам медальон не представлял из себя ничего особенного, и был выполнен в виде оскалившейся головы какого то представителя семейства кошачьих. Вещица была безусловно древней, однако с виду больше походила на обычную безделушку. Немного повертев медальон в руках Алекс оставил его в покое, после чего опять обратился к Керону:

-Видимо у меня действительно будет очень много вопросов, по этому давай где ни будь присядем, но прежде распорядись, чтобы разместили моих людей. Полагаю, что в свете последних событий в казармах должно быть предостаточно свободных мест.

-Да уж, чего-чего, а места в казармах теперь действительно более чем достаточно! Из прежних двух тысяч воинов, в гарнизоне теперь едва ли наберется и пять сотен. Так что не волнуйся, твоих людей разместят со всеми удобствами. Да, вот еще, я обратил внимание, что у тебя в отряде и в самом деле есть гном и эльф?

-Ну да, а что?

- Их размещать вместе со всеми или как?

-Я об этом даже не задумывался... Давай поступим вот как: поскольку нам сейчас не хватало только какой ни будь междоусобицы, постарайся разместить их так, чтобы эльф как можно реже общался с гномом, ибо эти ребята просто не могут пройти мимо друг друга, не устроив при этом какой ни будь склоки.

Керон почесал затылок, после чего произнес:

-Пожалуй это можно устроить. Дом наместника все рано теперь пустует, поэтому одного из них я размещу там, вместе с тобой, а второй поживет в гарнизоне. Таким образом они вряд ли смогут встретиться даже если очень сильно захотят.

-Постой, так ты хочешь чтобы я поселился в доме наместника?! -Воскликнул Алекс. -Уж лучше я буду жить вместе со своими людьми, в гарнизоне.

-Может быть так оно и лучше, однако в городе осталось больше двадцати тысяч мирных жителей, и им будет хоть немного спокойней, если они будут знать что в доме наместника по-прежнему есть хозяин. Я даже думаю попытаться распустить по городу слух, что тебя специально прислал император, доверив вместо недотепы - наместника расправился с Карханцами.

-Не могу сказать, что мне эта идея уж очень по душе, тем не менее она и в самом деле может помочь избежать паники. -Нехотя согласился с Кероном Алекс.

-Как видишь, я создал все условия, чтобы ничто не отвлекало тебя от мыслей о том, как разделаться с Карханцами. А теперь я ненадолго оставлю тебя, чтобы дать соответствующие распоряжения. -С этими словами Керон отсалютовал Алексу, ударив себя кулаком в грудь, после чего подозвал к себе всех уцелевших сотников, и принялся давать им распоряжения относительно дальнейшего размещения оставшихся в живых солдат.

***************************************************************

Керон устроился в любимом кресле наместника, весьма вальяжно закинув ноги на дубовый стол, который со слов все того же Керона был предметом особой гордости постыдно бежавшего правителя всей южной провинции. В руке тысячник держал бокал легкого вина, в то время как сам он с интересом наблюдал за тем, как Алекс прохаживается из угла в угол большой, и очень богато обставленной комнаты, которая при прежнем хозяине выполняла роль его рабочего кабинета. Наконец Алекс закончил свой очередной променад, и усевшись в одно из кресел произнес:

-Я так до сих пор не понял то, почему наше положение столь единодушно признано безнадежным. Впрочем ладно, давай начнем все по порядку. Итак, какими силами располагаем мы, и что нам может противопоставить противник?

-Что касается наших сил, то я могу наскрести не полные четыре сотни пеших латников и около двух сотен городских стражников. У тебя имеется около пятидесяти человек, которых как я уже понял с большой натяжкой можно вообще назвать воинами. Впрочем кроме этого ты можешь рассчитывать на помощь весьма потрепанной сотни Кошек, главнокомандующим которых ты стал с легкой руки бежавшего наместника. Вот пожалуй и все. Теперь о Карханцах: наш враг может противопоставить примерно полторы тысячи легкой кавалерии и четыре десятка Черных Троллей. Однако это довольно предварительные данные. Более точные сведения я смогу доложить к завтрашнему утру, когда вернутся наши разведчики.

-Подожди, но если я правильно понял, то мы имеем около семи сотен воинов, в то время как наш противник может противопоставить нам около полутора тысяч всадников. Таким образом получается соотношение чуть хуже чем одни к двум, однако учитывая то обстоятельство, что мы не будем принимать открытого боя, а встретим противника на городских стенах, наши шансы не так уж и плохи? -С надеждой в голосе спросил Алекс.

Выслушав своего командира Керон утвердительно качнул головой, после чего произнес:

-А если к нашим силам приплюсовать ополчение, которое сможет выставить город, то мы получим вполне приличный численный перевес. Вот только жаль, что все это не имеет особого значения.

-Почему? -Удивленно спросил Алекс.

-Потому, что ты невнимательно меня слушал. Проблема заключается не в тех полутора тысячах Карханцев, которые скоро окажутся под нашими стенами, а в четырех десятках Черных Троллей, которые идут вместе с ними. Именно из-за этих проклятых Неназываемым троллей и не имеет особого значения то, сколько человек мы сможем выставить на оборону города.

-Я конечно же не такой уж большой специалист по троллям, однако насколько помню, во время конной атаки шансы рыцаря поразить тролля весьма велики. С рыцарями у нас конечно же имеются определенные проблемы, однако неужели мы не сможем закидать этих твоих троллей со стен чем ни будь тяжелым.

-На пример? -С явной издевкой в голосе спросил Керон.

-Что значит на пример?! И вообще, хватит тут сидеть с важным видом и подначивать меня. Вне всякого сомнения я упустил нечто очень важное, однако если ты и в самом деле хочешь что бы я смог придуматьчто-то, способное спасти нас и наших людей, то потрудись хотя-бы объяснить в чем собственно говоря состоит мое заблуждение. А вообще поверь мне на слово, ты ведешь себя ничуть не лучше, чем прежний владелец того самого кресла, в котором сейчас развалился.

Судя по всему внушение возымело свое действие, поскольку Керон встал с кресла наместника, и пересев на стоящий в углу табурет произнес:

-Пожалуй ты прав, я действительно развалился в кресле как та скотина. Сейчас я соберусь с мыслями, и постараюсь все тебе объяснить. -С этими словами тысячник сделал большой глоток из бокала, после чего продолжил:

-Итак, главная проблема заключается не в самих Карханцах, а в проклятых троллях. То, что с ними могут потягаться рыцари сущая правда, однако дело в том, что это правило действует в том случае, если речь идет о Горных Троллях, в то время как на нас идут не Горные, а самые настоящие Черные Тролли.

-Так, хорошо, давай с этого момента поподробней. Поскольку я родом из тех мест, где о троллях знают только понаслышке, просвети меня по данному вопросу.

-Хм... И что же тебя конкретно интересует?

-Да пожалуй, что все: их сильные и слабые стороны, а главное, чем Горный Тролль отличается от Черного.

-Ну поскольку я и сам являюсь не таким уж большим специалистом по части этих тварей, ибо Спаситель миловал, и раньше я с ними ни разу не сталкивался, то расскажу только о том, что мне самому известно наверняка.

Поскольку Алекс молча кивнул сотник сделал еще один глоток вина, после чего продолжил свои пояснения.

-Вообще до наших дней сохранились несколько разновидностей троллей. Самыми безобидными считаются лесные, поскольку ростом они не выше гнома и питаются в основном травой и мелкой живностью, при этом самая большая пакость, на которую они способны, так это вытаптывание посевов. Поэтому лесные тролли не представляют для нас особого интереса.

-Согласен, давай дальше. -Подбодрил Керона Алекс.

-В степях тролли вообще не водятся, а вот в горах они все еще встречаются. Причем именно Горные тролли, а точнее сказать, одичавшие их собратья, как правило и досаждают нашему приграничью.Именно с ними довольно успешно бьются наши рыцари, о чем без устали кричат королевские глашатаи.

К сильным сторонам Горных троллей следует отнести их выдающиеся физические данные, поскольку ростом взрослый Горный тролль достигает от трех до четырех, а некоторые рыцари утверждают что даже пяти метров. При этом на своих плечах такая тварь вполне может унести боевую лошадь вместе со всадником. Излюбленным оружием этих монстров является дубина, которой тролль одним ударом может вышибить дух как из самого рыцаря, так и его лошади. К слабым сторонам этой разновидности троллей следует отнести медлительность и явную тупость. Благодаря этому опытный рыцарь может уклониться от удара дубиной даже будучи закованным в доспехи. В бою Горные Тролли совершенно не думают о защите и способны лишь на хаотичное размахивание своими дубинами. Благодаря этому обстоятельству рыцарское копье способно собрать богатую жатву, разумеется при условии что сам рыцарь успеет набрать приличный разгон. Однако ситуация в корне меняется если Горным троллям удается навязать ближний бой. В этом случае они способны устроить самую настоящую бойню.

К счастью шкуру этих созданий неплохо пробивает не только рыцарское копье, но даже меч, особенно, если на него наложены соответствующие заклятия, поскольку на Горных Троллей не так уж плохо действуют практически все разновидности боевой магии. На этом пожалуй мои познания о Горных Троллях можно считать исчерпанными.

-Не так уж и мало, однако меня сейчас гораздо больше интересуют Черные Тролли. Однако раз уж они гораздо опасней Горных, то их физические данные я боюсь даже представить. -Честно признался Алекс.

Губы Керона растянулись в кривой улыбке. Покачав головой он наполнил свой опустевший бокал вином и осушив его парой больших глотков продолжил свой рассказ.

-С Черными Троллями все обстоит далеко не так просто. Ростом они пожалуй даже уступают своим горным собратьям, однако при этом являются более коренастыми, из-за чего опрокинуть такого монстра чрезвычайно сложно. Шкура этих тварей имеет такую твердость, что по прочности если и уступает хорошим рыцарским доспехам, то совсем ненамного. Поэтому даже в случае удачного попадания мечем, как правило удается нанести лишь неглубокую рану, которая не будет представлять для Черного Тролля какой либо опасности. Ну а применение магического оружия против Черных Троллей также является малоэффективным, поскольку боевая магия на них практически не действует. Справедливости ради стоит отметить, что были случаи, когда пара десятков боевых магов объединив усилия умудрялись справиться с Черным Троллем, однако не забывай, нам нужно уничтожить четыре десятка тварей, в то время как во всей округе не наберется и полудюжины мало-мальски стоящих магов.

-А как же рыцари со своими копьями? -Тут же поинтересовался Алекс.

-Копье набравшего приличный ход рыцаря конечно же может поразить Черного Тролля, вот только сделать это крайне трудно, поскольку Черные Тролли гораздо умнее и проворней своих горных собратьев, благодаря чему могут неплохо уклоняться и от таких выпадов. Да и потом, после того, как рыцарь потеряет свою скорость, у него практически нет шансов против Черного Тролля. Поэтому даже в лучшие времена, когда за жизнь одного Черного Тролля наши рыцари платили десятью своими, подобное считался весьма удачным разменом.

-Довольно безрадостная картина, однако должны же быть у этих тварей и слабые стороны?

-Я думаю, что они безусловно имеются, вот только мне о них ничего не известно. -Пожав плечами ответил тысячник.

-Подожди, но ведь ты же сам говорил, что нашим рыцарям с Черными Троллями уже доводилось иметь дело. Неужели никто так и не смог выявить их слабые места?

-А что ты имел в виду, когда говорил "уже доводилось иметь с ними дело"?

-Как это что? Ты же сам только что рассказывал про "лучшие времена"! -Удивленно воскликнул Алекс.

-Последний раз с Черными Троллями билось Объединенное Воинство во времена Битвы с Неназываемым. Именно тогда рыцари и отдавали десять своих жизней за жизнь одного тролля. Тогда же с Черными Троллями бились и боевые маги, но об этом я тебе так же уже рассказал.

-А после этого с Черными Троллями никто не сталкивался?

-Периодически они появлялись, но было это крайне редко, и очень немногие из числа тех, кто с ними столкнулся, мог потом об этом поведать.

-Но ведь если я правильно понял наместника, у вас буквально вчера была схватка, в которой вам противостояли эти самые тролли. -Не сдавался Алекс.

-Я бы не называл это схваткой. Дело в том, что три дня назад разведка доложила о том, что с гор спустился отряд Карханцев, который насчитывал чуть больше двух тысяч воинов. Поскольку в распоряжении наместника было две тысячи своих латников, тысяча наемников и пять сотен рыцарей, он не задумываясь бросил все свои силы на Карханцев, стремясь тем самым выслужиться перед новым королем. Я же предлагал сначала провести тщательную разведку, поскольку мне показалось весьма странным то обстоятельство, что две тысячи Карханцев проделали столь длинный и рискованный путь, чтобы быть уничтоженными на нашей границе. Однако наместник, который и прежде постоянно конфликтовал со мной, обвинил меня в трусости, и пообещал предать суду после того, как вернется с победой. Впрочем как ты уже знаешь, победы не получилось. И все из-за того, что когда наши войска начали крушить отряд Карханцев, к нам в тыл зашли несколько десятков Черных Троллей, и устроили самую настоящую бойню. К счастью рыцари успели перегруппироваться, и организовали контратаку. Это позволило спастись остаткам нашей армии, однако стоило жизни практически всем рыцарям. Правда им все-таки удалось уничтожить несколько троллей, однако поскольку рыцари буквально хоронили монстров под грудой собственных тел, назвать это удачной тактикой можно с большой натяжкой. Что же касается слабых мест в шкурах проклятых тварей, то и здесь я вряд-ли смогу чем-либо порадовать, поскольку во время боя мне было не до того.

-А если попробовать мощные луки?

-Ты же знаешь, что луки не в особой чести у нашей армии, к тому же даже самая мощная стрела в лучшем случае сможет всего лишь пробить шкуру этого монстра, чего будет явно недостаточно для того, чтобы отправить такую тварь в Бездну.

-Выходит, что эти тролли практически неуязвимы?

-Выходит, что так. Поэтому я не сомневаюсь в том, что когда армия Кархана пойдет на штурм нашего города, в атаку ринутся только тролли, которые высадят ворота, и сметут основные силы защитников. Только после этого в город ворвутся всадники, и добьют всех тех, кто еще останется жив после сокрушительной атаки троллей.

-А вина за все это ляжет на нас с тобой. -Закончил мысль тысячника Алекс.

-Совершенно верно. -Согласился с Алексом Керон.

-Ладно, давай пока оставим проблему с троллями в сторону. Ответь мне вот еще на какой вопрос: Сколько у нас осталось времени до штурма города.

-Согласно последних данных нашей разведки, Карханцы сегодня еще стояли лагерем неподалеку от поля боя. Это вполне логично, поскольку им некуда спешить, ибо мы все равно никуда от них не денемся. Ну а завтра утром они судя по всему и двинуться к городу. Теоретически они могут добраться сюда за один день, однако на пути противника протекает довольно полноводная река, мост через которую мы уже уничтожили. Правда есть еще паром, который находится чуть ниже по течению, но мы уничтожим и его сразу же после того, как на нашу сторону вернутся все посланные мой разведчики. Других переправ поблизости нет. По этому Карханцам придется изрядно постараться чтобы перетащить на нашу сторону своих монстров, без помощи которых они и в самом деле не представляют для нас особой угрозы. Таким образом у нас в запасе как минимум двое суток. Однако это нам мало что дает, поскольку столица явно не намерена высылать нам подкрепление. Для них сейчас гораздо важнее заблокировать выход из того ущелья, крепость в которой удалось каким-то непостижимым образом захватить Карханцам. Я даже думаю, что наши войска постараются эту крепость отбить назад, поскольку неприступна она лишь со стороны Кархана, в то время как с нашей защищена не самым лучшим образом. Хотя возможно наши стратеги придумают что-то еще, впрочем для нас это уже не будет иметь особого значения.

-Да, похоже, что и здесь нам тоже ловить нечего. Можно конечно же попытаться затруднить Карханцам переправу через реку, однако для этого нам нужна артиллерия... Керон, у нас имеется артиллерия? -Поинтересовался Алекс.

-А что это такое? Если ты имеешь в виду метательные машины, то их у нас шесть штук. Вот только для метания камней по плотам они плохо приспособлены, к тому же для того, чтобы снять их со стен города, перевести и установить на берегу реки понадобится пара дней, а к этому времени враг наверняка уже успеет переправиться на наш берег.

-Понятно, а маги то хоть у нас имеются?

-Человек пять наберется, однако не могу сказать, чтобы они были уж очень сильными.

-Это уже интересно. -Тут же оживился Алекс. -Так может быть как то удастся их задействовать, чтобы затруднить переправу нашего противника?

-А как их задействуешь? Может быть они и смогут пару раз шарахнуть чем ни будь по Карханцам, да только троллям они особого ущерба все равно причинить не смогут, а именно эти твари первыми и ринутся на наш берег. А значит наши маги лишь в пустую потратят все свои силы и будут совершенно бесполезны во время обороны города.

-А тролли вообще то плавать умеют? -Поинтересовался Алекс у тысячника.

-Ну насколько я знаю то не очень, однако Карханцы наверняка будут переправлять своих троллей на плотах, а раз так, то те даже ног не замочат.

-Значит нужно сделать так, чтобы им пришлось как следует вымокнуть.

-А как ты намерен это устроить?

-Пока не знаю, но буду что-то придумывать.

-Валяй, придумывай. У тебя на это в запасе осталась сегодняшняя ночь, и завтрашнее утро.

-Ладно, давай в качестве разминки обсудим пока то, что нужно сделать прямо сейчас. -Предложил Алекс тысячнику.

-А что тут думать. Здесь все просто: Для начала организуем круглосуточное патрулирование города, чтобы не допустить беспорядков и мародерства. Затем нужно встретиться с бургомистром города, чтобы тот помог организовать городское ополчение, и после того, как мы окончательно определимся с численностью наших войск, должны будем выработать генеральный план обороны города.

Все предложенные тысячником мероприятия были совершенно логичными и полностью оправданными, поэтому Алекс без каких бы то ни было возражений согласился с ним. В это время Алекс заметил, что сам того не замечая начал теребить в руках полученный сегодня днем медальон в виде оскалившейся кошки. Взглянув на него он задал тысячнику еще один вопрос:

-А что собственно говоря представляет из себя этот самый отряд нелюди, командиром которого я сегодня стал?

Пожав плечами и немного поразмыслив тысячник пояснил:

-Да что тут скажешь, вообще-то этот отряд состоит на службе у Народа Людей еще со времен Последней Битвы. Насколько я помню, люди тогда очень помогли Кошкам, и в благодарность те поклялись вечной службой. Тогда нашей империи еще не было и в помине, однако со временем Кошачий медальон оказался в распоряжении нашего короля, который за какие-то заслуги пожаловал его одному из герцогов, деду нынешнего наместника. Со временем этот медальон попал в руки той самой скотины, что сегодня днем бросила нас на произвол судьбы, ну а дальше ты и сам все знаешь. Если же тебя интересует то, как они выглядят, то будет проще, если ты сам на них взглянешь. Это несложно организовать, поскольку они размещены прямо здесь, в резиденции наместника.

-Так почему же в таком случае наместник отдал этот отряд мне?

-А что ему оставалось делать? Кошки панически боятся воды, а потому ни за что не согласились бы плыть на корабле. К тому же от этих тварей гораздо больше хлопот нежели проку. Вообще-то они весьма неплохо могут сражаться с легкой кавалерией, однако для тяжело вооруженного воина, а уж тем более тролля они не представляют серьезной угрозы. Наместник уже давно задумывался над тем, кому бы их спихнуть, однако желающих выкупить этот отряд не находилось, а отдавать его бесплатно наместнику было все-таки жаль. А тут представился такой случай сделать широкий жест, и передать тебе то, что в любом случае должно будет погибнуть.

-Подожди, на балу, организованном в столице еще прежним королем, мне довелось пообщаться с одним офицером из приграничья. Так он все вздыхал, что им никак не направят отряд Кошачьих Наездников. Уж ни этих-ли Кошек он имел ввиду?

-Откуда мне знать?Хотя скорей всего именно их, ведь не даром говорят, что эти Кошки умеют расправляются с мелкой нечистью ничуть не хуже, чем обычные кошки с мышами. К тому же у них и в самом деле отличное чутье на всевозможную мерзость. Впрочем на этом мои познания в этом вопросе полностью истощились, и если тебе интересует что-то еще, то сам у них и спроси. Я думаю, что тебя они не укусят.

-Пожалуй ты прав, мне следует лично встретиться со своими новыми подчиненными, а ты тем временем организуй мне встречу с местными магами, ну а переговоры с бургомистром города я поручаю тебе. И последнее: можем ли мы каким ни будь образом организовать эвакуацию мирного населения из города?

-Вообще-то из города можно выбраться двумя способами. Первый - морем, но все корабли, что были в нашей гавани уже давно ушли в море. К тому же на то чтобы переправить морем более двадцати тысяч человек понадобится как минимум целая флотилия, в то время как империи сейчас явно не до нас, а значит этот путь отпадает. Второй вариант - этот сухопутный маршрут. Однако тогда беженцам нужно будет переправиться через реку, а как я уже говорил, мост мы уже разрушили, чтобы задержать наступление Карханцев. Да и потом, в любом случае горожане вряд-ли смогут пробиться через степи, которые сейчас полностью контролируют Карханской конницей. Есть еще правда несколько троп, ведущих в горы, но очень немногие горожане смогут по ним пройти, а те кто смогут все равно умрут, если не от голода, то от холода, поскольку со дня на день в наши горы придет самая настоящая зима. Поэтому будет лучше оставить людей в городе. Здесь они по крайней мере находятся в своих домах и под защитой городских стен.

Поскольку все основные вопросы были обсуждены, на этом военный совет был закончен, а потому Алекс отправился на встречу с загадочными Кошками, в то время как тысячник Керон пошел решать гораздо менее интересные, но тем не менее очень важные вопросы, непосредственно связанные с подготовкой города к осаде.

*******************************************************************

Отряд Кошек располагался в небольшой казарме, которая находилась в самой резиденции наместника. У входа в казарму как и положено прохаживались часовые. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это и есть те самые Кошки. И хотя эти существа передвигались исключительно на задних лапах, каждое их движение было наполнено просто таки кошачьей грацией. Лица часовых, также имевшие черты, явно выдававшие в них представителей местного семейства кошачьих, были полностью покрыты короткой шерсткой. Однако глаза у этих созданий были больше похожи на человеческие, и в данный момент очень внимательно разглядывали самого Алекса.

Одежда Кошек состояла из простых кожаных курток, и таких же штанов. На поясе у каждой Кошки висело довольно странное оружие, по своей форме очень похожее на большой серп. Тем не менее, не смотря на свою кажущуюся несуразность это оружие вне всякого сомнения было способно крушить живую плоть ни чуть не хуже чем его мирный собрат срезать колосья пшеницы.

-Я вижу ты не считаешь наше оружие детскими игрушками? -Вкрадчиво поинтересовались откуда-то сзади.

Вопрос прозвучал столь неожиданно, что Алекс чуть было не вздрогнул. Тихо выругавшись он не спеша повернулся к задавшему вопрос и обнаружил, что рядом с ним стоит один из представителей народа Кошек, который каким то образом умудрился незаметно подкрасться к нему сзади.

-Когда ко мне однажды точно так же подобрался эльф, и я начал его за это отчитывать, он сделал удивленные глаза и заявил, что не виноват в том, что так тихо ходит. Что-то мне подсказывает, что ты будешь утверждать то же самое. -Как можно более строго сказал Алекс обращаясь к Кошке.

-Эльфы гораздо искуснее нас в стрельбе из луков, но в умении скрытно передвигаться мы их все-таки превосходим. Надеюсь тебя удовлетворит такой ответ.

-Хорошо что здесь нет эльфа, а то бы вы сейчас устроили перепалку по этому вопросу. -Ухмыльнувшись заметил Алекс.

-Эльфы никогда не утверждали, что в искусстве скрытности превосходят Странный Народ. Не буду этого делать и я. -Незамедлительно сообщил раздавшийся из-за спины Алекса мелодичный голос самого эльфа.

-Стоило тебя помянуть, Эн, как ты тут же и появился. Надеюсь ты не будешь меня заверять том, что вновь не пытался подкрасться, и гаркнуть мне что ни будь на ухо? -Недовольно пробурчал Алекс поворачиваясь к своему новому собеседнику.

-Я уже пытался тебе объяснить, Человек Алекс, что эльфы не имеют привычки подкрадываться, а уж кричать на ухо для уважающего себя эльфа вообще считается верхом неприличия. И хотя я уже привык к тому, что Люди не обращают должного внимания на то, что произносят их уста, однако мы эльфы придаем словам большое значение, поскольку умело заточенное слово иной раз может разить подобно смертоносной стреле.

-Раз уж на то пошло, то давай договоримся на будущее: я постараюсь подбирать слова, а ты в свою очередь прекратишь так тихо ко мне подходить. -Предложил Алекс эльфу.

-Но если я подойду к тебе, и чтобы привлечь внимание хлопну в ладоши, боюсь ты проявишь еще большее раздражение. -Озабоченно произнес эльф.

-Если ты так поступишь, то я буду считать, что ты надо мной просто издеваешься. -Пообещал Алекс эльфу.

-Но ведь не привязывать же мне к ногам колокольчики, чтобы ты издалека услыхал о моем приближении?

-Неужели у тебя в запасе не осталось менее радикальных способов? На мой взгляд если ты хочешь поговорить с человеком, а не перерезать ему горло, то вполне можешь подойти к нему спереди, а не сзади.

-Господин Алекс не должен удивляться тому, что эльф сам не смог додуматься до столь простого решения возникшей проблемы. Все дело в том, что у Народа Эльфов не принято подходить к кому-либо спереди, поскольку это считается прямым вызовом на поединок. -Вмешался в разговор Кошка.

-Я этого не знал. -Честно признался Алекс. -Однако поскольку я не являюсь эльфом, то прошу подходить ко мне исключительно спереди. Кстати, надеюсь что и вы так же возьмете это за правило, если конечно для вас в этом нет ничего в высшей степени неприличного. -Обратился Алекс к продолжавшей стоять Кошке.

Эльф и Кошка одновременно сделали неопределенный жест плечами, что видимо означало то, что они в следующий раз постараются поступать именно так, как только что попросил Алекс, что впрочем явно не помешало им остаться при собственном мнении. Посчитав таким образом этот вопрос закрытым, Алекс вновь обратился к Кошке.

-Поскольку вы уже судя по всему знаете как меня зовут, я бы в свою очередь хотел бы узнать то, как я должен обращаться к вам, уважаемый э... Кошка.

-Я не имею ничего против того, чтобы меня, как впрочем и моих товарищей ты называл Кошками. В этом названии для нас нет ничего оскорбительного, как впрочем и в эльфийском названии "Странный Народ", поскольку нравы нашего Народа и в самом деле весьма отличны от тех, что приняты у большинства других Народов. Что же касается моего личного имени, то можешь называть меня Эгэлл. Я являюсь командиром этого отряда Кошек, или точнее сказать того, что от него осталось после боя, в котором мы потерпели бесславное поражение.

-Позвольте высказать искренние соболезнования в связи с гибелью ваших товарищей.

-Мы потерпели поражение, однако наши воины погибли как герои. А поскольку для нашего Народа имеет особое значение то, как воин принял смерть, духи предков с гордостью примут к себе души павших. К сожалению наше оружие практически бессильно против Троллей. Тем не менее наш дух не сломлен, и когда враг придет под стены этого города я, и мои воины приложим все усилия, чтобы перед смертью забрать жизнь хотя бы одного тролля. Сожалею, но большего я пообещать тебе не могу, новый командир Алекс.

-Послушай Эгэлл, перед тем как убеж..., я хотел сказать убыть в столицу, наместник возложил на меня командование обороной этого города. При этом он передал под мое начало и твой отряд. Так вот, я решил предоставить тебе, и твоим воинам возможность покинуть город. Возьмите с собой запас еды, и отправляйтесь в горы. Скоро зима, однако я думаю, что твои воины успеют пройти перевал до того, как его окончательно засыплет снегом. Поэтому не медли, и завтра же с утра уводи всех в горы.

-А почему ты не уведешь в горы своих людей? -Тут же задал свой вопрос командир отряда Кошек.

-В городе осталось больше двадцати тысяч мирных жителей. Для того, чтобы переправить их через горы по узеньким тропкам понадобится слишком много времени. Мы не успеем даже подойти к перевалу, а уж перевалить через него и подавно. В то же время у небольшого отряда есть неплохие шансы пройти перевал пока еще сохранилась такая возможность.

-Но ведь ты можешь оставить горожан здесь, и уйти в горы только со своими воинами. Кстати, наместник именно так и собирался поступить, если бы у него не появилась возможность сбежать в столицу на твоем корабле.

-Нет, я так не могу поступить. Уж лучше я умру здесь, чем буду всю жизнь умчаться из-за того, что бросил на верную смерть доверенных мне людей.

-Неужели этим людям будет легче если ты умрешь вместе с ними?

-Вряд ли, однако пока я остаюсь здесь, у них по крайней мере есть хоть какая-то надежда.

-Значит ты все-таки надеешься победить Троллей?

-Во всяком случае я не намерен сидеть и ждать пока они размажут меня по мостовой этого города. Причем я буду думать не над тем, как погибнуть, а как победить.

-В таком случае я, и мои воины останутся вместе с тобой.

-Но ведь вы можете спастись!

-Ты тоже. -Тут же парировал неуступчивый собеседник.

-Вижу, что с тобой так же бесполезно спорить как и с этим эльфом. Раз так - оставайтесь. Однако мне здесь не нужны смертники. По этому я хочу что бы вы как можно быстрей забыли о том поражении и готовились к новому бою.

-Я не знаю что значит "смертники". Видимо это какое-то весьма скверное ругательство, которое мне прежде не встречалось, тем не менее общий смысл его мне понятен. Обещаю, мы будем готовы к бою. Я же надеюсь на то, что ты и в самом деле придумаешь как победить Троллей.

-Приложу к этому все усилия.

-Да уж, постарайся, а то мы все умрем от огорчения.

-Очень смешно. Ну а теперь серьезно: поскольку вы решили сражаться, скажи мне, сколько воинов у тебя осталось, и еще, я бы хотел выслушать твое мнение относительно того, как их можно наиболее эффективно использовать во время предстоящей обороны города.

-Из сотни, которая была под моим командованием прежде, теперь в живых осталось не больше шестидесяти Пар. Пока я не могу сказать точнее, поскольку все еще подсчитываю наши потери, и не теряю надежды на то, что кто ни будь из моих славных воинов еще вернется. А что касается того, где мои Пары смогут принести больше пользы, то на этот вопрос я вряд ли смогу ответить, поскольку просто не представляю как ты намерен разгромить Карханцев, которых поддерживают мерзкие Тролли.

-Поясни хотя бы то, что ты имел в виду, когда говорил о своих Парах? Насколько я понял, твои воины являются наездниками. Неужели они сражаются устроившись вдвоем на одной лошади?

Вместо ответа Кошка, с которой общался Алекс издала глухой рык, и из казармы тут же выпрыгнула огромная зверюга, которая мгновенно замерла рядом с вызвавшим его воином. Оглядевшись и поняв, что какой либо угрозы нет это чудовище преданно заглянуло в глаза хозяину, с готовностью ожидая дальнейших команд. Появившийся зверь был очень похож на тигра, и отличался от известных Алексу хищников пожалуй только тем, что был еще крупнее своих земных собратьев. К счастью чудовище не проявляло никакой агрессивности, сосредоточив все свое внимание на вызвавшем его воине - Кошке.

-Как видишь, нам не нужны лошади, поскольку второй член пары весьма неплохо может ее заменить. -Тут же пояснила Кошка.

-Охотно верю, однако мне как-то не по себе, что эти зверюги так вольно разгуливают по территории резиденции. Неужели вы так в них уверены, что не опасаетесь того, что они могут на кого ни будь напасть? -Задал весьма актуальный вопрос Алекс, которого довольно сильно нервировало соседство с огромным тигром, который неподвижно замер всего в паре метров от него самого. Мозг тут же услужливо подсказал, что если притихшая зверюга вдруг попытается на него напасть, то выхватить меч он попросту не успеет. С другой стороны у Алекса не было особой уверенности и в том, что даже его Черный Меч окажется серьезным препятствием на пути такого зверя, способного смести человека подобно снежной лавине.

-Мужчины нашего Народа весьма миролюбивы, по крайней мере пока кто-нибудь не попытается посягнуть на нашу честь. -Заверил Алекса командир Кошек.

-Прости, но я не понял смысл последней твоей фразы. Очевидно ты хотел сказать, что вы миролюбивы пока никто не пытается посягнуть на вашу честь. Однако на сей счет у меня нет никаких сомнений, я лишь хотел узнать о том, не представляют ли угрозы для окружающих ваши э..., скажем так: скакуны. -Уточнил свой вопрос Алекс, с трудом отрывая взгляд от "тигра".

-Госпожа Эгэлл в совершенстве владеет вашим языком, по этому сказала именно то, что хотела сказать. -Услужливо пояснил вновь включившийся в беседу эльф.

-Так Эгэлл не мужчина, а женщина?! -Удивленно воскликнул Алекс, и тут же взяв себя в руки гораздо спокойней спросил у эльфа: -Но я все равно не могу понять, причем здесь эти звери, если она говорила о мужчинах своего Народа?

-Мне кажется ты и сам мог бы ответить на свой вопрос, однако чтобы не оскорблять твоими бестактными замечаниями славных представителей Странного Народа, я все-таки поясню. Тот, кого ты упорно называешь зверем как раз и является мужчиной Народа, который вы, Люди, именуете Кошками.

Поскольку не было никаких сомнений в том, что эльф говорит совершенно серьезно, Алекс ошарашено уставился на него, безмолвно требуя более подробных пояснений. Эльф правильно истолковал обескураженный взгляд Алекса, и без лишних уговоров начал пояснять:

-Если ты не будешь пялиться на меня словно упившийся гном, и внимательней приглядишься к мужчинам и женщинам этого народа, то заметишь в них много общего. Вообще же у этого Народа процветает абсолютный матриархат. Причем нет никаких оснований предполагать, что со временем ситуация изменится, поскольку мужчины этого народа хотя и обладают большой физической силой, имеют весьма покладистый характер, в то время как женщины напротив, являются очень волевыми и властными особами. К тому же интеллектуальный потенциал женщин этого народа значительно превосходит умственные способности их мужчин. Я говорю это тебе совершенно открыто, не опасаясь того, что меня может услышать госпожа Эгэлл, поскольку я всего лишь повторяю слова верховных жрецов этого Народа, которые к слову сказать, так же являются исключительно женщинами. Более того, у Странного Народа официально установлено, что мужчины пригодны лишь для использования в качестве грубой рабочей силы, ну и конечно же продолжения рода. По этому они по сути являются собственностью своих женщин, и не имеют фактически никаких прав. Именно поэтому мы, эльфы и прозвали этот Народ "Странным".

-Вот это да! -Только и смог выдавить из себя пораженный услышанным Алекс.

Видимо эльф истолковал это изречение как просьбу продолжать, поскольку тут же добавил к тому, что только что поведал Алексу:

-Справедливости ради стоит заметить, что женщины этого Народа, хотя и безраздельно властвуют над своими мужчинами, однако не подвергают их каким либо унижениям, и я бы даже сказал, проявляют о них заботу, естественно с учетом особенностей отношений, о которых я только что тебе поведал. Воюют же представители этого народа действительно парами, которую составляет женщина, выполняющая во время боя роль наездника, и мужчина, предназначение которого для тебя теперь должно быть понятным. Что же касается твоего вопроса относительно того, как этих воинов лучше всего использовать, то на мой взгляд они весьма неплохо способны показать себя в бою против легкой кавалерии, особенно если учесть, что обычные лошади весьма обоснованно побаиваются мужчин этого народа. Впрочем лучше всего этот Народ покажет себя в разведке, и тех операциях, где требуется идеальная скрытность, которая у этого Народа просто в крови.

-Спасибо, что просветил. Пожалуй мне просто повезло, что ты оказался здесь именно сейчас, поскольку без твоей помощи я бы наверняка успел бы наломать много дров, прежде чем смог все это выяснить. -Поблагодарил Алекс Эльфа, и вновь обратился к Эгэлл, которая деликатно не вмешивалась в беседу Алекса с Эльфом:

-Прошу меня извинить, госпожа Эгэлл, за мое невежество. Просто для меня стало полной неожиданностью то, что ваш Народ использует своих мужчин в качестве ездового средства.

-В таком случае я так же прошу у вас прощения, поскольку действительно убеждена в том, что мужчины пригодны лишь для того, чтобы помогать нам, женщинам, продлевать свой род и таскать различные тяжести, да и то, при условии полного контроля с нашей стороны.

-Ну может быть мужчины способны неплохо справляться и с иными обязанностями? -Робко заступился за мужчин Алекс.

-Вы правы, мужчины весьма неплохо умеют создавать проблемы, а так же мусорить и спать целыми днями. Впрочем эти их выдающиеся качества не вызывают особого восторга у нас, женщин.

-Не буду спорить с вами по поводу обоснованности данного вывода, однако не пойму, за что вы попросили прощения у меня, ведь если я вас правильно понял, вы имели в виду исключительно мужчин вашего Народа?

-Это действительно так, однако суть мужского начала неизменна у всех Народов, которые мне известны. А потому все мужчины весьма болезненно воспринимают то, что женщины рассуждают о явной ущербности мужчин как таковых. Что уж говорить о вас, людях, если даже наши мужчины, которых мы с самого рождения воспитываем в строгом соответствии с древними канонами, иногда пытаются показывать нам свои когти.

При этом госпожа Эгэлл замахнулась рукой на своего "тигра", который тут же опустил свою огромную голову и прижав ушки начал нервно вилять хвостом.

-Вы только посмотрите на него! Он еще позволяет себе демонстративно выказывать недовольство. А ну пошел в казарму! Позже поговорим! -Гаркнула Наездница, и проводив своего убегающего мужчину строгим взглядом произнесла: -А все из-за того, что они видят как вызывающе ведут себя мужчины других Народов. Впрочем за это следует винить ваших женщин, которые настолько обленились, что позволяют мужчинам помыкать собой.

-Быть может вы немного ошибаетесь в оценке мужчин?

-Что касается мужчин, я никогда не ошибаюсь. -Безапелляционно заявила госпожа Эгэлл.

-Ну ладно, предлагаю оставить в покое вопрос мужской ущербности, поскольку в силу ряда причин мы вряд ли найдем здесь полное взаимопонимание. Давайте-ка лучше попытаемся решись более насущные для всех нас проблемы.

-В первую очередь я воин. По этому готова беспрекословно выполнять приказы своего командира даже в том случае, если он является мужчиной. -Четко отрапортовала Наездница.

-И на том спасибо. А теперь ответьте-ка мне вот на какой вопрос: В каких отношениях с эльфами находится ваш народ вообще, и вы в частности?

-Странный вопрос, впрочем раз уж он так волнует моего нового командира, отвечу: С эльфами мы находимся в весьма сносных отношениях, поскольку мы с уважением относимся к ним, а они к нам, при этом мы не пытаемся учить их тому, как надо жить, а они в свою очередь не вмешиваются в наши устои.

-В таком случае я надеюсь, что вы, уважаемая Эгэлл не будите возражать, если на время предстоящей обороны города я передам ваш отряд под командование моего командира отряда разведчиков, которым является присутствующий здесь эльф. Он не очень хорошо умеет ладить с людьми, однако с вами судя по всему легко сможет найти общий язык. К тому же он значительно лучше меня разбирается в особенностях вашего Народа, что позволит избежать большого количество недоразумений, с которыми неминуемо пришлось бы столкнуться мне, осуществляя непосредственное руководство вашим отрядом.

-Мне еще никогда не доводилось служить под командованием эльфа. Пожалуй это будет весьма познавательно, при этом я не вижу в этом ничего унизительного ни для себя, ни для своих воинов.

-Отлично, будем считать, что вы согласны, теперь остается выяснить мнение эльфа.

-Должен признать, что твое предложение Человек Алекс оказалось для меня полной неожиданностью. При этом не скрою, для любого эльфа было бы весьма лестно командовать таким отрядом разведчиков.

По правилам этикета я должен был бы отложить принятие окончательного решения хотя бы на два - три дня, однако поскольку времени на обдумывание у нас к сожалению нет, я принимаю скоропалительное, но надеюсь правильное решение, и соглашаюсь принять под свое командование отряд воинов Странного Народа.

-Замечательно! В таком случае принимай командование, а я пойду, переговорю с Оз Каром, поскольку вскоре мне предстоит встреча с местными магами, во время которой очень хотелось-бы не опростоволоситься.

*****************************************************************

Когда Алекс зашел в комнату, отведенную для Оз Кара, то обнаружил своего друга лежащим на полу посередине комнаты. Руки мага были безвольно раскинуты в стороны, а глаза плотно закрыты. Увидев эту картину Алекс тут же бросился к другу и припав к его груди начал пытаться уловить биение сердца. Тело мага тут же содрогнулось, и закашлявшийся Оз Кар начал медленно подниматься с пола. Когда маг встал и взгляд его прояснился, он недовольно посмотрел на Алекса и произнес:

-Проклятье! Я уже почти ощутил потоки внешней энергии, как вдруг появился ты, и мало того, что все испортил, так еще чуть было не задушил.

-А предупредить нельзя было? Между прочим я подумал, что с тобой что-то случилось, ведь когда человек лежит посреди комнаты это знаешь ли не совсем нормально. Откуда мне было знать, что ты таким образом ловишь какие то там потоки? -Обиженно ответил магу Алекс.

-Пожалуй ты прав, мне действительно нужно было сначала предупредить, просто ощущение энергии было для меня столь неожиданным, что я тут же решил проверить, не ошибаюсь ли в своем предположении.

-Да ладно, я не сержусь. Ты лучше скажи, правильно ли я тебя понял, что магические оковы с тебя уже сняты?

-Не совсем так. Сковывающее мои магические способности заклинание по-прежнему действует, однако оно, скажем так, дало трещину, и если мои предположения окажутся верны, то через некоторое время я полностью смогу освободиться от этого заклинания.

-Так может быть это гильдия магов выполнила свое обещание, и наконец-то сняла с тебя свое заклятие?

-Сомневаюсь в этом, поскольку заклятие все еще действует. Скорей всего оно дало какой то сбой, и теперь я сам смогу понемногу его "доламывать".

-А может быть это какая то новая ловушка?

-Вряд-ли. Я думаю причиной сбоя в работе наложенного на меня заклятия послужило то, что наместник официально возложил на тебя свои полномочия по обороне этого города.

-Так значит он является магом?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-Если он и маг, то очень слабый, однако я уверен, гильдия магов наделила его целым арсеналом амулетов, благодаря которым он способен активизировать довольно мощные заклятия. И та брешь, что образовалась в действии наложенном на меня магических оков, скорее всего возникла в качестве побочного эффекта во время активизации наместником твоих новых полномочий.

-А ты уверен, что он их вообще активизировал? -С сомнением спросил Алекс.

-Конечно! По крайней мере одно заклинание он активизировал наверняка.

-Какое?

-Неужели ты забыл, что он одел на тебя цепочку с медальоном Народа Кошек?

-Почему же забыл? Я уже успел пообщаться с этим довольно странным народом. Представляешь, у них всем руководят женщины! А кроме того они используют своих мужчин в качестве транспортных средств.

-Это действительно так, впрочем, у большинства других народов происходит точно тоже, просто особи женского пола проделывают это столь искусно, что подобное использование мужчин не сразу бросается в глаза. Однако сейчас не об этом. Дело в том, что этот медальон, который раньше принадлежал наместнику, не простая безделушка. Если бы он оказался на твоей шее помимо воли прежнего хозяина, то тут же рассыпался бы в прах, наградив тебя напоследок каким ни будь весьма скверным проклятьем.

-Ты хочешь сказать, что в момент передачи медальона сработало какое то заклятие, и теперь никто не сможет его у меня украсть?

-Ну украсть то как раз можно, вот только одеть его похититель на себя не сможет. К тому же такая вещь будет просто "кричать" на многие километры вокруг о том, что она украдена. И этот "голос" сможет "услышать" любой маг. Поэтому нужно быть полным идиотом, чтобы осмелиться на столь дерзкую кражу, которая к тому-же не принесет ничего кроме неприятностей.

-А если я лишусь этого медальона то Кошки перестанут воспринимать меня как командира?

-Не совсем так. Дело в том, что медальон уже подтвердил, что ты стал командиром этого отряда, и в дальнейшем он тебе уже не особо нужен. Однако если ты захочешь передать командование над своими Кошками кому-либо еще, то без медальона это у тебя вряд ли получится.

-Скажи, а не возникнет ли какой ни будь проблемы из-за того, что я сегодня уже передал отряд Кошек под командование нашего эльфа, однако медальон оставил у себя?

-Лично я особых проблем в этом не вижу. Просто теперь Кошки будут воспринимать эльфа в качестве твоего полномочного представителя.

-Это меня вполне устраивает... Кстати, а сколько у тебя уйдет времени на то, чтобы полностью освободиться от сковывающего твои магические возможности заклятия?

-Точно я тебе на этот вопрос ответить не смогу, поскольку в вопросе взламывания подобных заклятий у меня нет никакого опыта. Однако по самым приблизительным подсчетом на подобную э... процедуру может уйти от нескольких дней, до двух-трех месяцев. По этому если ты рассчитываешь на мои магические способности в предстоящей обороне города, вынужден тебя огорчить.

-Да, жаль. Однако то, что ты все-таки сможешь освободиться от оков само по себе просто замечательно, поскольку я не очень-то доверяю всем тем обещаниям, которые дала гильдия магов. К тому же формулировка, гласящая, что магические оковы будут с тебя сняты после того как я приму командование над своей крепостью, кажется мне весьма расплывчатой. А учитывая то обстоятельство, что прежде чем командовать крепостью мне судя по всему придется для начала ее еще и построить, сроки снятия оков можно отложить на неопределенное время.

-Все это так, однако сейчас нам не стоит загадывать так далеко, поскольку для того, чтобы заняться обустройством крепости тебе необходимо разгромить отряд Карханцев, в котором имеется несколько десятков Черных Троллей. При этом скажу тебе абсолютно честно: я не уверен в том, что смог бы тебе реально помочь во время предстоящей битвы даже в том случае если бы находился в своей лучшей магической форме, поскольку на данную разновидность Троллей боевая магия практически не действует. Исходя из этого, максимум на что я был бы способен, так это вывести из строя, и то на весьма не значительное время, одного - двух Черных Троллей. При этом я уверен, что даже при самом благоприятном стечении обстоятельств не смог бы не то что прикончить, но даже серьезно ранить, хотя бы одну такую тварь.

-Выше голову мой друг! Я обязательно что ни будь придумаю.

-Очень на это надеюсь, и поверь, мне очень жаль что от меня и в этот раз нет никакого толка.

-Почему же никакого? Ты вполне можешь поведать мне нечто такое, что поможет нам победить Троллей.

-Неужели ты думаешь что я бы это уже не сделал? Проблема заключается в том, что я действительно не представляю как это можно осуществить.

-Если не удается решить проблему, что называется в лоб, значит нужно искать какой ни будь обходной путь.

-Что ты имеешь в виду? -Поинтересовался Оз Кар у Алекса.

-Пока ничего конкретного, просто я вспомнил, как во время моего столь примечательного боя с выводком вампиров, подоспевшие маги сгоряча разнесли в пух и прах несколько домов при помощи огненных шаров. Мне тогда чудом удалось избежать участи быть погребенным под руинами рухнувших стен.

-К чему ты клонишь?

-Я просто привел тебе пример того, как не причинившая мне прямого вреда магия тем не менее чуть было не вышибла из меня дух при помощи самых обычных осколков каменных стен.

-Кажется я понял твой намек, однако на пути Троллей не будет никаких стен, которые можно было бы на них обрушить. Можно конечно же попытаться обвалить стену, которая защищает город, однако это даже в самом лучшем случае приведет к гибели только тех Троллей, что окажутся в момент обрушения непосредственно рядом с ней. Однако оставшиеся твари после этого беспрепятственно овладеют городом, который лишится всякой защиты. Я уж молчу о том, что силы тех магов, что до сих пор остались в городе может хватить лишь на то, чтобы обрушить небольшой фрагмент стены, под которым даже в лучшем случае вряд ли сможет поместиться больше двух-трех Троллей.

-Не стоит зацикливаться на стене. В конце концов Троллям придется переправляться через реку, причем довольно полноводную. А эти твари со слов тысячника являются не лучшими пловцами.

-Насколько мне известно, Черные Тролли и в самом деле практически не умеют держаться на воде, а потому по доброй воле никогда не лезут даже в неглубокие водоемы. Однако Карханцы вряд ли заставят их переправляться на наш берег вплавь. Наверняка они соорудят для своих Троллей очень мощные плоты, на которых Тролли будут чувствовать себя в полной безопасности.

-Значит нужно сделать так, чтобы эта безопасность оказалась обманчивой.

-Разумное предложение, вот только как этого добиться? Река не то место, где можно устроить приличный шторм, которому по силам развалить или опрокинуть плоты. Поджечь при помощи магии плот, находящийся в воде так же весьма проблематично, к тому же у Карханцев наверняка имеется хотя бы пара магов, способных надежно защитить плоты от всевозможных заклинаний огня.

Видимо у Алекса зародилась какая то мысль, поскольку он встал, и принялся ходить по комнате, обхватив голову руками. Немного собравшись с мыслями он подошел к Оз Кару и спросил:

-Как ты думаешь, а от чего еще карханские маги будут защищать плоты?

-Трудно сказать. Однако я думаю, что они вряд ли будут творить слишком сложные защитные заклинания, поскольку их поддержание требует огромных энергетических затрат. Скорей всего они ограничатся так называемым воздушным щитом. Это одно из самых простых, и в тоже время надежных заклинаний, которое позволит защитить плоты от основных напастей, которые с ними могут приключиться во время плавания. Со своей стороны наши маги конечно же могут попытаться поджечь плоты при помощи энергетических шаров, принцип действия которых тебе уже неплохо известен, однако хорошо поставленный воздушный щит сможет нейтрализовать большую их часть, а те что все-таки достигнут цели вряд ли смогут причинить плотам значительный ущерб. Хотя если несколько приличных магов сконцентрируют все свои усилия на каком ни будь одном плоту, появятся некоторые шансы его поджечь. Однако остальные плоты к этому времени уже успеют достигнуть нашего берега, и уж тогда...

Что будет "тогда" Алекс себе уже представлял, по этому не стал это уточнять, а немного подумав задал еще один вопрос:

-А если мы сможем придумать какой ни будь сюрприз, против которого воздушный щит окажется не очень эффективным, карханские маги быстро смогут поставить какую ни будь новую защиту?

-Если на плотах будут Черные Тролли, то вряд ли, поскольку защитное заклятие будет действовать как следует лишь в том случае, если сможет "накрыть" весь плот целиком. Однако находящиеся на плоту Тролли как раз и не позволят этого сделать, поскольку их тела гасят не только ту магию, что пытается им навредить, но и ту, что направлена на защиту. Перед началом плавания такой проблемы не существует, ибо защитное заклинание можно наложить на плот еще до того, как на него заберутся Тролли, однако потом, для постановки новой защиты их нужно будет согнать с плота, а сделать это посередине реки вряд-ли получится.

-Похоже решение найдено. Осталось только придумать этот самый "сюрприз", против которого не сработает защитное заклинание. Поэтому расскажи-ка мне по подробней об этих твоих защитных чарах, не вдаваясь в так сказать технические дебри, из которых я вряд-ли смогу выбраться.

-А что тебя конкретно интересует? -Поинтересовался маг.

-Если бы я знал. Но должны же быть у защитных заклятий какие-нибудь побочные эффекты, или хотя бы слабое место?

-Защитные заклинания основных стихий по своей структуре являются весьма гармоничными. Поэтому у них практически нет побочных эффектов. Что же касается особенностей, то я думаю стоит упомянуть о том, что подавляющее большинство защитных заклятий являются односторонними.

-Что это значит?

-Дело в том, что принцип действия практически всех защитных заклинаний сводится к тому, чтобы препятствовать проникновению чего либо извне во внутрь охраняемого пространства. При этом нет никаких барьеров для того, кто находится внутри защитного поля.

-Ты хочешь сказать, что та самая воздушная защита, о которой ты говорил, будет препятствовать тому, чтобы мы попали чем либо в плот, при этом те кто находится на самом плоту смогут беспрепятственно обстреливать нас самих?

-В принципе да. Во всяком случае так строится большинство современных защит, поскольку если защита будет двухсторонней, то находящийся под ней воин и сам не сможет причинить никакого вреда противнику, а раз так, будет бесцельно бродить по полю боя.

-Весьма логично. Однако если я правильно понял, мы можем попытаться не пробивать защиту, а вытянуть что ни будь из под нее.

-Теоретически такое возможно, однако что ты намерен вытащить с плота из под наложенной на него защиты? Кроме нехитрых доспехов и оружия, представляющего собой огромные дубины, у тех тварей, что поплывут на плотах ничего нет. Наши маги конечно же могут попытаться сбросить с плотов эти самые дубины, однако это будет больше похоже на безобидную шутку, и вряд ли сможет задержать дальнейшее продвижение Карханцев, ну а если Тролли будут держать свое оружие в лапах, то этот трюк вообще не пройдет.

-А по-моему идея с дубинами не так уж и плоха. Только представь себе рожи Троллей после того, как наши маги попытаются спереть их дубины. Уверен, что половина этих монстров просто помрет от смеха. Таким образом мы в значительной мере сможем увеличить наши шансы на успех. -Попытался пошутить Алекс.

-В таком случае лучше уж мечтать о том, что из-за безудержного смеха троллей, все плоты попросту развалятся, и эти твари сами пойдут на дно.

Выслушав ответную шутку мага Алекс тут же стал совершенно серьезным, и ненадолго задумавшись произнес:

-Безусловно я могу ошибаться, однако мне кажется, что нам с тобой и в самом деле удалось кое-что придумать.

-Не впутывай меня в это, поскольку лично у меня как не было никаких идей так и нет. -Уточнил маг, однако похоже Алекс его уже не слушал, полностью погрузившись в какие то размышления. Выждав несколько минут маг тактично откашлялся, и после того, как Алекс вновь обратил на него внимание произнес: -Не хочу тебя отвлекать, однако хотел узнать, могу ли я еще чем ни будь тебе помочь.

-Конечно можешь! Тысячник Керон утверждает, что в городе осталось несколько магов. Насколько я уже понял, это весьма специфический, и крайне обидчивый народ. Я бы не хотел кого ни будь из них ненароком оскорбить, тем не менее каждого из них следует прощупать, чтобы знать, на кого из них можно рассчитывать. Думаю что с этой задачей лучше всего сможешь справиться именно ты. К тому же поскольку твои магические оковы дали сбой я надеюсь, что после общения с ними ты будешь иметь хотя бы приблизительное представление об их реальной силе. Это позволит нам определиться с тем, какую ворожбу мы можем себе позволить.

-По правде говоря у меня самого не очень-то хорошо получалось находить общий язык со своими коллегами и прежде, а уж теперь, когда на мне магические оковы, может случиться так, что они вовсе откажутся со мной общаться. Однако ты со своими э..., скажем так, особенностям, скорее всего вообще их напугаешь, после чего они почти наверняка попытаются попросту улизнуть из города, что для мало-мальски опытного мага не так уж и затруднительно. Так что другого выхода и в самом деле пожалуй нет, а потому мне действительно лучше самому встретиться со здешними магами, чтобы попытаться убедить их пойти на сотрудничество с нами в деле защиты их города.

-Я очень надеюсь на то, что у тебя на этот раз получится найти общий язык со своими коллегами, тем более что у меня судя по всему действительно появилась одна идея относительно того, как можно неплохо потрепать Карханцев. Впрочем мне еще нужно кое-что уточнить, однако без магической поддержки мой план невыполним.

-Будем считать, что ты меня заинтриговал, и пока мой энтузиазм не угас, я пожалуй отправлюсь в гости к местным магам. Надеюсь, что я смогу получить их адреса у твоего тысячника?

-Уверен в том, что он их всех знает. Да, чуть было не забыл, обязательно скажи Керону, что я распорядился выделить тебе в качестве сопровождения десяток человек из числа городской стражи. Пойми, в городе сейчас не спокойно, и мне бы очень не хотелось, чтобы на тебя напали какие ни будь мародеры.

Идею Алекса относительно сопровождения маг воспринял без особого энтузиазма, однако поскольку в городе сейчас и в самом деле было очень тревожно Оз Кар согласился взять с собой несколько стражников, хотя выражение лица у него было такое, словно его только что накормили лимонами.

Отправив Оз Кара на встречу с магами Алекс также направился было разыскивать тысячника, как вдруг буквально столкнулся с гномом, который тут же принялся причитать, жалуясь на допущенную по отношению к нему ужасную несправедливость, которую не сможет перенести ранимая душа "уважаемого гнома". Поскольку Алекс никак не мог понять о чем собственно говоря идет речь, то весьма решительно прервал стенания гнома и предложил ему либо четко изложить то, в чем заключается допущенная по отношению к нему несправедливость, или же отправиться на поиски других свободных ушей. Гном не колеблясь выбрал первый вариант, и глубоко вздохнув принялся пояснять:

-Как же мне не быть в печали, ваша милость, когда я только что узнал, что вы выделили в подчинение этому ушастому недотепе несколько сотен славных воинов, в то время как у несчастного гнома до сих пор в подчинении нет ни одной живой души!

-Нашел время устраивать балаган. Ни кто лучше эльфа не сможет найти общий язык с Кошками, из которых судя по всему действительно получатся отменные разведчики. Или ты предлагаешь зачислить их в твою пехоту? -Поинтересовался Алекс у гнома.

-Да на что мне эти мохнатые дармоеды?! Пусть ушастый у них сам блох вычесывает, а мне такие солдаты без надобности, просто обидно! Ведь проклятый эльф сейчас поди смеется над бедным гномом, а мне то и возразить нечего. -С горечью закончил свои причитания гном.

-Да делать ему больше нечего, как только над тобой смеяться. Эльф сейчас в отличие от тебя делом занимается.

-И я хочу делом заниматься, а то слоняюсь тут один одинешенек, пока вы значит готовитесь Троллей бить. Эдак чего доброго вообще забудете на битву взять, а что за битва без доброй пехоты?

-Можешь не волноваться, бить Троллей я тебя обязательно позову, что же касается какого ни будь дела, то я даже не знаю что можно было бы тебе поручить. -Честно признался Алекс гному.

-А может давай я для тебя, твоя милость, пока какой ни будь доспех справлю? -Подал идею гном.

-Какой еще доспех, и как ты собираешься его для меня сделать? -Удивленно спросил Алекс у гнома.

-Так какой скажешь, такой и сделаю. Полный доспех за два дня я конечно же сотворить не успею, но нагрудник, или приличные наручи сделать можно.

-Неужели ты у нас еще и кузнец?!

-Я гном! А всем гномам умение работать с металлами и камнем дано с рождения. Да ежели гном не научится молот в руках держать или резец, то глава рода не позволит такому неумёхе и бороду отпустить. Я конечно не Подгорный Мастер, который не только душу металла знает, но и свою вдохнуть в металл может, но сделать такой доспех, который вашим мастерам в лучших снах не снился, мне по силам.

-Уж не хочешь ли ты сказать, что мастера из моего Народа сплошь безрукие?

-Почему же сразу безрукие. Многие из них и молотом работать умеют и на металлах знаются, да только разве можно стоящую вещь сотворить, ежели души металла почувствовать не можешь? А гномам это умение изначально дано, в то время как ваши мастера ничего об этом не ведают. Вот и мучаются они всю свою жизнь, горемычные, поскольку учатся, учатся, а толку никакого.

-Я об этом ничего не знал. -Честно признался Алекс.

-Так откуда тебе знать, твоя милость, ежели ваши маги учение душу металлов ересью объявили.

-Чем же душа металлов им так не угодила? -Поинтересовался у гнома Алекс, которого уже в полной мере захватил этот разговор.

-Известно чем! Лучшие маги вашего Народа эту самую душу металла найти пытались. Уж что они только не делали, да все без толку, вот и объявили, что раз они ничего найти не смогли, значит и нет этой самой души у металла, как впрочем и у камня тоже. А то что гномы про душу камня рассказывают, так это все они нарочно придумали, чтобы Народ Человеческий унизить. С тех пор все разговоры про душу металлов объявлены ересью, да только металлам на то плевать, а ваши мастера тем временем так и продолжают один лишь хлам клепать.

-Честно говоря я начинаю тебе верить, поскольку то, что ты мне рассказал очень похоже на правду. Многие люди и в самом деле считают так, что раз уж чего понять не могут, так и нет этого вовсе. -С горечью произнес Алекс.

-Так делать мне для тебя доспех? -Опять взялся за свое гном.

-Да подожди ты со своим доспехом. Скажи мне лучше, ты случайно не знаешь, почему в этих краях практически не используются самострелы?

-Ну по самострелам тебе лучше длинноухого спросить. Мы гномы не особо знаемся на луках и прочих безделушках из дерева. -Глубокомысленно изрек гном.

-Уверен, что к самострелам эльф испытывает не меньше презрения чем ты, поскольку почти наверняка не считает его достойным оружием.

-Так ведь оно так и есть. По скорострельности этот самый самострел значительно уступает луку, да и по дальности стрельбы большой эльфийский лук наверняка превзойдёт хороший самострел. По этому самострелами в основном только благородные господа на охотах и балуются, поскольку стрелять из него легче нежели из лука. В общем, одно слово: игрушка.

-А если сделать самострел из металла?

-Металла на него тьма уйдет, а толка не будет никакого. -Тут же безапелляционно заявил гном.

-Да я имею ввиду не весь самострел, а только его дугу и спусковой механизм, а все остальное как и раньше из дерева.

-Ерунда получится, да и не делал такого никто. К тому же ежели сделать такую дугу из мягкой стали, то когда ее согнешь, она уж и не распрямится, а ежели взять такую сталь, как на хороший меч, то такую дугу скорее сломаешь нежели согнешь.

-А если взять такую сталь, что и прочная и упругая одновременно. Там где я раньше жил, из такой стали изготавливали пружины для различных механизмов и рессоры для э... карет.

-Вот уж не думал, что ваша милость так хорошо в металлах разбирается.

-Честно говоря ты мне льстишь. Мои познания в этом вопросе не так уж велики, однако основные разновидности металлов и их сплавов мне все-таки известны.

-Такая сталь действительно есть, вот только для самострелов ее еще никто не использовал.

-Так что, возьмешься изготовить такую дугу, или для столь сложной работы Подгорный мастер нужен?

-Пожалуй взяться-то за такую работу можно, вот только зачем вам такой самострел? Неужто вы на охоту съездить задумали?

-Какая в Бездну охота, когда через пару дней здесь могут появиться Тролли? Дело в том, что у самострела со стальной дугой должна быть очень большая убойная сила, и если мы сможем все верно рассчитать, то такому оружию вполне может оказаться по силам справиться даже с Троллем. Во всяком случае в тех местах, где я жил, при помощи таких самострелов, которые именовались арбалетами, удавалось пробивать доспехи рыцарей, против которых даже лучшие деревянные луки были малоэффективны.

После того, как Алекс поделился с Нолом такой информацией, глаза гнома заблестели. Нервно пригладив свою окладистую бороду гном произнес:

-Раз так, то я возьмусь за изготовление стальной дуги, вот только с деревянными частями возиться не буду, пусть этим лучше займется длинноухий!

-Во-первых не длинноухий, а эльф. А во-вторых, основной частью такого самострела является стальная дуга, и если у тебя не получится ее изготовить, то эльфу вообще нет смысла браться за работу. И еще, не забывай, что на все, про все у тебя не более одного дня, поскольку необходимо успеть не только выковать дугу, но собрать и наладить весь самострел, а затем еще хоть немного попрактиковаться в стрельбе из него.

-Самое сложное это подобрать состав стали. Однако надеюсь к утру решить эту задачу, а значит завтра к вечеру я должен управиться.

-Замечательно, значит нам осталось найти подходящую кузню и нескольких подмастерьев.

-Кузню я уже нашел, а иначе чего я бы стал предлагать выковать доспех. Что же касается подмастерьев, то и эту проблему я решу как ни будь сам. Ты мне лучше составь чертеж этого своего самострела, а то ведь я раньше не знался с такими штуковинами.

-Составлю, однако здесь мне также потребуется твоя помощь, поскольку до этого момента конструкция арбалетов меня интересовала не до такой степени, чтобы я изучал их чертежи и основные размеры.

-А вот ежели на вашем месте был бы гном, он бы ни за что не успокоился, пока не снял бы все размеры! Мы гномы вообще не упускаем из виду ни одной механической новинки.

Поскольку на это замечание гнома Алексу нечего было возразить, он молча развел руками, после чего направился вместе с гномом в свою комнату, чтобы попытаться набросать чертеж боевого арбалета.

**************************************************************

Эрхун Хтор с неподдельным интересом разглядывал полноводную реку, форсировать которую в самое ближайшее время предстояло его небольшому, но тем не менее весьма грозному войску. С раннего утра Тролли, составлявшие главную ударную силу его отряда работали не покладая своих огромных лап, подтаскивая к берегу стволы деревьев, которые они выворачивали прямо с корнями в лесу, находившемся в двух тысячах шагах от реки. На берегу несколько сотен его воинов обрубали ветки, и корни при помощи легких топоров, тщетно пытаясь придать этим покореженным деревьям хоть какое то подобие бревен. Безусловно Тролли справились бы с этой работой значительно лучше, а главное быстрее чем люди, однако согласно указа Совета Старейшин Великого Кархана, Троллям запрещалось прикасаться к любому оружию, имеющему металлические части. Кстати именно из-за этого древнего запрета тролли и были вынуждены воевать исключительно при помощи своих огромных дубин, являвшихся далеко не самым эффективным оружием. Вообще-то Эрхун с легким сердцем закрыл бы на этот запрет глаза, и позволил бы Троллям взять в руки топоры, однако все металлическое оружие, находившееся в распоряжении его отряда, было сделано под руку человека, из-за чего смотрелось детской игрушкой в лапе огромного монстра. С другой стороны, даже если бы Эрхуну удалось подыскать подходящий инструмент, это вряд ли решило бы проблему, поскольку в его отряд затесался мерзкий старик, прикомандированный по распоряжению самого Совета Старейшин. Этот вечно путавшийся под ногами сморчок, имевший высокое звание "Всевидящий Глаз Совета", совершенно не вмешивался в руководство военной компанией, однако имел право в любой момент взять на себя командование отрядом, если сочтет, что Эрхун явно не справляется со своими обязанностями. Впрочем до сего момента старик вел себя смирно, однако только темные боги ведают, что на уме у этого старого маразматика, и не сочтет ли он попытку Эрхуна ускорить строительство плотов путем более эффективного использования Троллей, как признак полного провала всей военной операции. Такого Эрхун не мог позволить, особенно теперь, когда самая сложная часть операции была позади. Ведь что может быть страшнее, чем бесконечный переход по безлюдным степям, и горным кручам, когда лошадей приходилось перетаскивать буквально на руках. Иногда Эрхуну начинало казаться, что этот ужасный переход не закончится никогда. Он уже даже начинал жалеть о том, что его отец - Старший Жрец Культа Ночи, выхлопотал для него должность командира одного из ударных отрядов, которые должны были неожиданно нагрянуть в мерзкую империю, сея ужас и смятенье среди трусливых жителей соседнего государства. При этом у каждого из отрядов была поставлена своя задача, которая в целях секретности была доверена лишь старшим офицерам, из-за чего Эрхун даже не догадывался о том, куда направились остальные ударные группы его соотечественников. Впрочем это его не так уж сильно интересовало. Гораздо важней было то, что отец пообещал, что в случае выполнения отрядом Эрхуна поставленной перед ним задачи, он добьется того, что столь блистательно отличившегося молодого человека включат в Низший Совет, что само по себе сулило самые радужные перспективы дальнейшего карьерного роста. Причем пока все складывалось просто замечательно, поскольку за время перехода погибло всего четыре сотни воинов, и хотя на первый взгляд такие потери казались значительными, однако принимая во внимание то обстоятельство, что под обвалами, которые периодически досаждали отряду Эрхуна во время всего перехода по горам, мог погибнуть весь отряд, гибель нескольких сотен воинов казалась более чем приемлемой платой. К тому же удалось избежать потерь среди Троллей, каждый из которых имел значительно большую ценность нежели сотня кавалеристов. Кстати это утверждение оказалось сущей правдой, поскольку во время боя с войсками империи, который произошел два дня назад, только наличие в отряде пятидесяти Троллей позволило разгромить имперцев, тяжелая конница которой начала стремительно сминать легкую кавалерию Кархана. Вовремя подоспевшие Тролли устроили настоящую бойню, выкашивая имперцев своими страшными дубинами словно траву. Правда имперская конница успела таки перестроиться, благодаря чему ей удалось совершить пару удачных контратак, прежде чем была полностью уничтожена разъяренными Троллями, пришедшими в бешенство после гибели нескольких своих товарищей... В том бою Эрхун потерял еще несколько сотен своих воинов, но самое скверное заключалось в том, что на этот раз потери были и среди Троллей. Отправляясь к темным богам проклятые имперцы захватили вместе с собой шестерых Троллей, а еще один Тролль сдох в тот же вечер от полученных ран. Таким образом в отряде Эрхуна теперь насчитывалось всего сорок три Тролля, вместо тех пятидесяти, которые отправились с ним в эту экспедицию. Во всей этой ситуации радовало то, что все регулярные войска, которые империя держала в этом районе, были уже полностью разгромлены. И теперь дорога на тот приморский городишко, который являлся конечной целью, выбранной для отряда Эрхуна Советом Старейшин, была открыта. Досадную помеху представляла из себя лишь эта река. К сожалению имперцы успели уничтожить мост и паромную переправу, из-за чего Эрхуну пришлось заняться строительством этих дурацких плотов. А все из-за того что к огромному сожалению Тролли совершенно не умеют плавать. Пожалуй это был самый большой изъян у этих грозных тварей. Впрочем постройка плотов скоро должна была подойти к концу, и тогда уже ничто не остановит Эрхуна на пути к славе. Молодой командир не сомневался в том, что город удастся взять с хода, задействовав при штурме все тех же Троллей. Затем Эрхун намеревался вырезать все население захваченного города... Вообще-то Совет Старейшин не ставил задачей уничтожение жителей того городка, однако и запрета на подобную акцию не было. А ведь как любил повторять отец: "Дорога к славе всегда вымощена черепами врагов, и чем шире эта дорога, тем дольше будит жить твоя слава в памяти потомков". Памятуя об этом Эрхун намеривался уничтожать всех имперцев, что будут попадаться на его пути, и если он войдет в историю под именем "Эрхун - Кровавый", что ж, по мнению молодого карханца это было вполне достойное имя для великого героя, коим он без сомнения должен будет стать в самое ближайшее время. Тут же воображение молодого человека начало рисовать красочные картины того, как должно будет сложиться его будущее. Представляемое великолепие постепенно набирало объем, становясь все более отчетливым и реальным, поэтому когда Эрхун услышал грубый и резкий голос, который совершенно не вязался с тем, что ему сейчас грезилось, он чуть было не вскрикнул от неожиданности. Все прекрасные видения тут же куда-то улетучились, и Эрхун вновь оказался на берегу реки, которую ему еще только предстояло форсировать. Молодой командир в сердцах пнул прибрежный песок, и попытался выместить злобу на столь беспардонно разрушившем такие великолепные грезымерзавце, которым как и следовало ожидать оказался первый сотник находившейся в его распоряжении легкой кавалерии. Окинув с ног до головы суровым взглядом этого возомнившего себе неизвестно что безродного мужлана, Эрхун набрал полные легкие воздуха и как можно более громко рявкнул:

-Демон тебя побери! Кто тебя учил так орать?!

-Сотник удивленно развел руками и проскрежетал все тем же крайне неприятным голосом:

-Прошу меня простить, но я уже истоптал вокруг вас весь берег, пытаясь привлечь внимание, однако вы, командир, были слишком погружены в свои размышления, вот я и решил доложить. Безусловно я мог бы продолжать ходить вокруг вас хоть до вечера, но ночь не лучшее время для переправы через эту проклятую демонами реку.

В голосе сотника буквально сквозила не прикрытая ирония, поскольку этот мерзавец за глаза считал Эрхуна молокососом и выскочкой, которому еще рано поручать столь серьезные операции. Однако все свое недовольство сотник держал при себе, лишь изредка делясь своими соображениями с ближайшими друзьями, о чем сам Эрхун узнал совершенно случайно, подслушав один такой разговор. Разумеется Эрхун не собирался прощать подобных вольностей, однако решил подождать возвращения в Кархан, поскольку при всех своих недостатках сотник великолепно знал свое дело, и мог еще пригодиться в этом походе. По этому Эрхун сжал кулаки, и сделав вид, что не заметил издевки, как можно более грозно прорычал:

-Меня не интересуют твои оправдания, сотник. Говори что тебе понадобилось, и проваливай заниматься своим делом!

-Так я вроде бы и пришел, чтобы доложить о том, что уже справился со своим делом. Если вам, мой командир, будет угодно взглянуть на берег, то вы сами убедитесь в том, что все плоты готовы, а наши маги уже успели накрыть их основным защитным заклятием.

Выслушав сотника Эрхун нарочито медленно перевел свой взор на шесть больших, грубо сколоченных плотов, часть из которых уже была спущена на воду, и скривив губы в презрительной улыбке произнес:

-Ничего иного от такого недотепы как ты я и не ожидал.

Сотник пропустил колкость мимо ушей и как ни в чем не бывало ответил:

-Возможно эти плоты не столь изящны как те золотомачтовые корабли, на которых вы привыкли путешествовать, да только чтобы переправить наших Троллей нужна не красота, а надежность. Все равно за время переправы наши зверюшки так их измочалят своими лапами, что от любых изысков не останется и следа.

К сожалению Эрхун должен был признать, что и на этот раз сотник оказался абсолютно прав. Красота и изящество сейчас в самом деле не имели никакого значения, поскольку задача состояла лишь в том, чтобы как можно быстрей переправиться на тот берег. Однако полностью признавать правоту своего опостылевшего сотника Эрхуну очень не хотелось, по этому он еще раз взглянул на плоты, и брезгливо поморщившись изрек:

-Поскольку об эстетике и чувстве прекрасного с тобой говорить бесполезно, то мы пожалуй оставим эту тему, однако не кажется ли тебе, что для того, чтобы переправить на тот берег весь наш отряд шести плотов будет явно недостаточно?

-За один раз мы все конечно же не переправимся, однако изготовить большее количество плотов будет проблематично, поскольку на крепеж бревен в уже построенных плотах мы потратили практически все крепежные штыри и скобы, имеющиеся в нашем распоряжении. Если же крепить бревна веревками, то такие плоты могут не выдержать веса Троллей. Впрочем я думаю, что и имеющихся у нас плотов вполне достаточно, поскольку на каждом можно разместить по семь-восемь Троллей, которые будут смирно сидеть на своих местах, в то время как грести будут наши воины. Таким образом всего за один заход мы сможем переправить на тот берег всех наших Троллей и их снаряжение. Оказавшись на противоположном берегу наши зверюшки построятся цепью и словно мух отгонят сгрудившихся там надоедливых имперцев подальше от реки. К этому времени плоты уже успеют вернуться назад, и мы начнем переправлять людей и лошадей. На это уйдет несколько ходок, однако я надеюсь, что к вечеру мы закончим переправу основных сил, что позволит уже на следующий день осуществить штурм имперского города. Не думаю, что у наших Троллей возникнут с этим какие либо проблемы, а потому они сходу возьмут городские ворота, сметя при этом основные силы защитников. Главное успеть вовремя отогнать назад наших безмозглых помощников, чтобы те не успели разорить весь город, а то нам пожалуй негде будет отпраздновать нашу победу.

-О том, как мы будем отмечать МОЮ победу, мы сможем поговорить завтра. А сейчас отдавай приказ начать переправу. -Как можно более громко и величественно произнес Эрхун обращаясь к сотнику.

Сотник поклонился Эрхуну, после чего сухо спросил:

-Будут ли у моего командира какие либо распоряжение относительно установки дополнительных защитных заклятий?

-Думаю, что и стандартной защиты хватит с избытком. На том берегу я не вижу ни одной баллисты, которая могла бы угрожать моим войскам во время переправы, а маги противника не на столько сильны, чтобы справиться и с этой защитой, а значит причинить МОИМ Троллям какой либо вред.

-Может быть мой командир имеет замечания по существу предложенного МНОЙ плана осуществления предстоящей переправы?

-Не забывайся сотник! Ты лишь выполняешь мою волю и не более того! А теперь убирайся выполнять мой приказ, пока я не приказал утопить тебя в этой реке! -Срывающимся голосом проорал Эрхун. Впрочем крик возымел действие, поскольку сотник наконец-то прекратил задавать глупые вопросы, и изобразив подобие быстрого шага направился к плотам. Попытавшись испепелить удаляющегося сотника гневным взглядом Эрхун выкинул этого недотепу из головы, и немного подумав приказал привести своего боевого коня. Вообще-то по правде говоря молодой Карханец явно недолюбливал этого весьма своенравного зверя, однако это был один из лучших боевых коней во всем Кархане, за которого отец заплатил уйму золота, и торжественно подарил Эрхуну по случаю предстоящего похода на Империю. А потому теперь он намеревался наблюдать за переправой своих войск гордо восседая на своем благородном коне, как собственно говоря и полагается полководцу, который намерен оставить о себе подобающий след в истории.

**************************************************************

-Алекс! Они начали грузить своих Троллей на плоты! -Сообщил подбежавший к своему другу Оз Кар.

-Да вижу я. -Ответил Алекс, который с интересом разглядывал забирающихся на плоты Черных Троллей. Теперь он понимал, что эта разновидность Троллей заслужила название "Черные" не случайно. Шкура этих тварей имела почти черный цвет, и блестела на солнце как самые настоящие доспехи. С этого берега было трудно судить об истинных размерах этих созданий, однако судя по тому, что пробегавшие иногда возле них Карханцы не доставали Троллям даже до груди, роста в этих монстрах было не меньше трех с лишним метров, что впрочем не мешало им передвигаться с невероятным проворством и ловкостью. Вообще же эти Тролли показались Алексу похожими на гигантских горилл, которых зачем-то нарядили в добротные доспехи черного цвета. Впрочем нижние конечности у этих монстров были длиннее, и больше напоминали человеческие. К сожалению рассмотреть Троллей более внимательно не представлялось возможным, поскольку сейчас их от Алекса отделяла река, которая на этом участке, выбранном Карханцами для переправы, имела в ширину более трех сотен метров. Впрочем Алекс был бы даже рад, если бы река имела такую ширину, что суетившихся на том берегу Троллей нельзя было бы рассмотреть и вовсе.

Оторвав взгляд от Троллей Алекс поинтересовался у стоявшего рядом с ним тысячника Керона:

-Ну что там у нас, а точнее сказать у них, с плотами?

-Да как мы и предполагали, Карханцы на скорую руку собрали довольно грубые плоты, использовав для крепежа металлические скобы и клинья. -Ответил тысячник, который и сам с большим интересом наблюдал за тем, как заканчивают грузятся на плоты Черные Тролли.

-А что там у них с защитными заклятиями? -Спросил Алекс у притихшего Оз Кара.

Маг тут же встрепенулся, и затараторил:

-Сам я еще не могу определить точно, но наши уважаемые маги в один голос утверждают, что в качестве защиты Карханцы задействовали только Воздушный щит! Самый обычный воздушный щит. Правда довольно мощный. Я думаю что для его установки они активизировали какой то амулет, впрочем это уже не имеет особого значения.

-Так значит наши маги смогут провернуть тот фокус, о котором мы с ними договорились? -Тут же спросил Алекс у Оз Кара.

-Причем здесь фокус? Речь идет о заклинании, которое между прочим требует полной концентрации всех задействованных магов. -Обиженно заявил маг.

-Ладно, пусть будет заклинание! Ты же знаешь, что я не хотел никого обидеть.

-Знаю что не хотел, потому и не сержусь, однако те уважаемые маги, что согласились принять участие в нашей затее, могут возмутиться, если услышат столь фривольное высказывание относительно их искусства.

-Именно поэтому я и попросил тебя взять на себя все переговоры с ними, поскольку был уверен, что могу ненароком нанести им страшное оскорбление и они вместо того, чтобы спасать свой город начнут дуться на меня как маленькие дети.

Маг тут же покраснел, приняв это замечание и на свой счет. Насупившись он произнес:

-Ты прав, не будем обращать внимание на все эти мелочи. Что же касается того, смогут ли маги осуществить задуманное, то это мы скоро узнаем, поскольку как ты сам понимаешь, теория это одно, а практика иногда преподносит совсем другое.

-Если это возможно в теории, то должно получится и на практике. -Упрямо заявил Алекс.

-Да поймиже!При практическом применении магии во взаимодействие вступает огромное количество разновеликих сил. При этом далеко не все особенности такого воздействия полностью изучены. Взять к примеру расположение небесных светил...

-Прости, дорогой Оз Кар, что я тебя прерываю, однако вскоре к нашему диспуту могут подключиться Тролли, у которых вполне может оказаться свой взгляд на данную проблему.

-Да, да, ты прав, сейчас не времени. В общем маги приложат все усилия для достижения поставленной цели. И чтобы повысить шансы на успех они займутся каждым плотом по очереди. Не уверен в том что их сил хватит на все плоты, но с двумя - тремя у них должно получиться, если конечно придуманное нами заклинание вообще сработает.

-В таком случае пусть они начинают с того плота, который плывет выше всех по течению.

-Но ведь тогда троллям, которые окажутся в воде будет легче зацепиться за ближайший плот. -Высказал свое сомнение Керон.

-Так-то оно так, но если наши маги смогут справиться всего с двумя плотами, это нам вряд ли поможет даже в том случае если все их пассажиры пойдут на дно, потому что уцелевших троллей все равно окажется слишком много. А вот если эти огромные монстры начнут все вместе карабкаться на уцелевшие плоты, те могут развалиться и без нашей помощи. К тому же, как показывает практика, чем плотнее собьется группа тонущих, тем меньше шансов у них уцелеть. -Пояснил Алекс Керону.

Почесав затылок тысячник произнес:

-Вся эта затея и так является верхом безумства, поэтому еще одна изрядная щепотка авантюризма ей явно не повредит.

-Ну раз все со мной согласны, тогда по местам, поскольку скоро пора начинать. -Подвел черту Алекс, после чего тысячник отправился к своему отряду пехотинцев, а Оз Кар поспешил к магам. Сам Алекс остался стоять на том же месте, поскольку с него открывался прекрасный вид на реку, которой совсем скоро предстояло стать местом довольно необычного сражения. Рядом с Алексом остался только молчаливый эльф, который за все это время не проронил ни слова. Впрочем к нему периодически подъезжали, появляясь буквально из неоткуда, разъезды Кошачьего Народа, которые обменивались с эльфом какими то малопонятными жестами, после чего вновь растворялись в прибрежных зарослях.

Алекс не пытался разузнать суть донесений Кошек, поскольку совершенно справедливо расценивал молчание эльфа как подтверждение того, что на всем протяжении реки, которое патрулировали его разведчики, все было спокойно, а значит Карханцы действительно решили форсировать реку только здесь.

Кроме эльфа никого из друзей рядом с Алексом больше не было, поскольку гном остался в городе мастерить дугу для арбалета, а Дик занялся обустройством полевого госпиталя, в который должны будут поступать все, кто получит ранения во время сегодняшнего боя. При этом Алекс очень надеялся, что работы в этом госпитале будет немного.

Тем временем плоты Карханцев уже преодолели треть реки, что составляло около ста метров. Оз Кар подал магам знак, и они выйдя из зарослей встали в круг прямо на облюбованной Алексом поляне. Памятуя предостережение Оз Кара, Алекс на всякий случай отошел от них на несколько метро, чтобы своими, как выражался маг, "аномальными особенностями" не погасить творимое заклинание.

Сам Алекс так и не запомнил названия создаваемого сейчас заклинания, однако суть его сводилась к тому, чтобы воспользовавшись односторонностью защищающего плоты заклинания, постараться "украсть" с плотов те металлические скобы, которыми крепились между собой бревна. Дополнительные шансы на успех давало то обстоятельство, что наложенная карханскими магами защита была "прикреплена" лишь к деревянным частям плота. В принципе это было вполне объяснимо, поскольку самым уязвимым элементом плота были именно бревна, в то время как металлическим деталям вряд ли что либо могло угрожать во время предстоящей переправы. При этом защитное заклинание Карханцев теоретически могло даже помочь магам Алекса вытаскивать скобы, поскольку металл по своей структуре является инородным материалом для еще живой древесины, на защиту которой и было настроено наложенное карханскими магами заклинание. Однако все это было сугубо теоретическими выкладками, в то время как на практике все могло пойти совсем по другому, тем более что такого "фокуса" раньше почему-то никто даже и не пытался осуществить.

Первыми то, что с плотом происходит что-то неладное заметили сидевшие на нем тролли. Они начали переговариваться между собой жестикулируя своими огромными лапами, в то время как люди-гребцы продолжали орудовать своими веслами и шестами. В это время из носовой части атакованного плота со скрежетом начали одна за другой выскакивать металлические скобы, которые пролетая несколько метров по направлению к приближавшемуся берегу с громким бульканьем уходили под воду. Благодаря тому, что скобы, при помощи которых плот был скреплен на корме, по прежнему остались на своих местах, плот еще несколько секунд продолжал сохранять свою прежнюю форму, как бы пытаясь сообразить, что же с ним все-таки произошло. Однако все это продолжалось недолго, и в конце концов потерявший скрепляющие скобы нос плота начал очень быстро раскрываться подобно гигантскому вееру. При этом все, что находилось на нем тут-же рухнуло в воду.

Тролли и в самом деле оказались никудышными пловцами, поскольку тут же принялись хаотично молотить по воде своими огромными лапами, круша все, что под них попадало. На втором плоту тут-же прекратили грести дабы попытаться помочь своим попавшим в беду товарищам. Однако буквально тут же и этот плот начал трещать и разваливаться, из-за чего все находившиеся на нем были вынуждены присоединиться к своим тонущим товарищам. В это время команда третьего плота уже начала разворачивать свое утлое суденышко, пытаясь как можно быстрей подоспеть к тому месту, где среди бревен отчаянно бултыхались попавшие в беду люди и тролли. Вскоре выяснилось, что это было далеко не лучшей идеей, поскольку стоило плоту приблизиться к месту крушения двух его товарищей, как из воды на него тут же начали карабкаться обезумевшие от ужаса тролли. Причем все они пытались забраться на ближний борт, даже не пытаясь обплыть его с другой стороны. Возможно что даже не смотря на это сильно перегруженный плот еще продержался бы какое то время, однако те тролли, которые являлись его пассажирами, неожиданно вскочили со своих мест и столпившись на и без того перегруженном борту принялись помогать своим товарищам выбираться из воды. Вне всякого сомнения подобные действия скорее всего оказались бы губительными и для гораздо более прочного сооружения нежели этот плот, который издав жалобный скрип тут же развалился на несколько частей, после чего к уже образовавшемуся в воде месиву из обезумевших троллей и полуживых людей тут же присоединились новые участники.

Наблюдавшие всю эту картину команды четвертого и пятого плотов попросту перестали грести, поскольку идти на помощь своим товарищам у них теперь не было никакого желания. Впрочем и продолжать движение вперед они так же опасались, ибо теперь уже всем стало ясно, что столь неожиданная гибель двух первых плотов была не случайной. В это время команда шестого плота, которая еще ничего не знала о том, что творится нечто неладное, из всех сил продолжала движение к заветному берегу, до которого теперь уже было совсем близко. И именно шестой плот теперь представлял самую большую угрозу, поскольку те восемь троллей, что находились на его борту, без особых хлопот могли уничтожить весь отряд, который по приказу Керона занял позицию перед магами, чтобы попытаться в случае необходимости если не остановить, то хотя бы задержать троллей, и позволить магам закончить свое дело. Впрочем стоит отдать должное самим маги, которые хотя и были людьми довольно далекими от всех этих военных премудростей тем не менее быстро сообразили, что может произойти в том случае, если шестой плот успеет пристать к берегу, и переключили все свое внимание именно на него. Несмотря на то, что сил у них оставалось не так уж и много, страх помог им довольно быстро справиться со скобами шестого плота, благодаря чему его команда оказалась в воде примерно в восьмидесяти метрах от столь желанного берега. В это время один из пяти магов, что продолжали стоять в магическом кругу, вдруг молча рухнул под ноги своих товарищей. Оз Кар тут же подхватил его под руки и оттащил в сторону, а его товарищи сделали шаг вперед, продолжая держать круг, который теперь насчитывал всего четырех магов. Оставив потерявшего сознание мага на попечение двух воинов Оз Кар подбежал к Алексу и сообщил:

-Один из магов потерял сознание от того, что вложил в заклинание весь свой магический резерв. Остальные еще держатся на ногах, но и их силы уже на исходе.

-Вижу, но попроси их продержаться еще чуть-чуть. Пойми, второго такого шанса у нас уже не будет.

-Они и сами все прекрасно понимают, по этому сделают все, что в их силах, и даже немного больше. -Ответил Оз Кар, и тут же вновь побежал к магам, поскольку один из них так же молча лишился чувств и рухнул на землю. Тем не менее усилия магов были вознаграждены, и четвертый плот начал потихоньку разваливаться на куски.

Взглянув на реку Алекс понял, что команда пятого плота, который все еще был, что называется на плаву, решила не искушать судьбу, и с более чем приличной для такой утлой посудины скоростью начала грести к своему берегу. В это время на том берегу несколько человек, судя по всему магов, так же встали в круг и в спешном порядке принялись творить какое-то заклинание. И хотя Алекс безусловно не был силен в магии, тем не менее понимал, что ничего хорошего от карханских магов ждать не приходится. Как бы в подтверждение его предположений над головами начавших колдовать Карханцев прямо из воздуха начал формироваться лиловый шар. Сформировавшись полностью он тем не менее еще пару секунд провисел неподвижно, очевидно продолжая впитывать энергию, которой щедро делились с ним колдующие маги. Затем шар вздрогнул, и поплыл в сторону противоположного берега. При этом с каждой секундой скорость его возрастала, и теперь стало совершенно ясно, что его целью являются те маги, что посмели столь бесцеремонно расправиться с плотами. Очевидно приближающийся шар был результатом довольно мощного заклинания, поскольку оставшиеся на ногах маги даже не попытались спастись бегством или защититься каким либо магическим щитом, а всего лишь безвольно опустили руки и инстинктивно вжав головы в плечи уставились на приближавшуюся к ним смерть. Сгрудившиеся на берегу воины Керона быстро сообразили что на своих магов сейчас рассчитывать не приходится, и давя друг друга бросились врассыпную, не желая оказаться на пути неотвратимой смерти. В это время Алекс, понимая что нужно что-то делать, выхватил из ножен свой меч и со звериным рыком бросился на помощь обреченным магам. Действуя скорее инстинктивно, нежели осознанно, он выставил вперед свой клинок, и в последний момент успел полоснут почти настигший магов лиловый шар, который к этому времени как своим цветом, так и размерами очень напоминал огромный арбуз. В ответ раздался очень сильный хлопок, от которого у Алекса не только зазвенело в ушах, но даже потемнело в глазах, а очертания всех предметов стали какими-то размытыми. Весь мир в одно мгновение стал черно-белым, словно его показывали в старом, плохо настроенном телевизоре. К счастью зрение почти сразу-же начало возвращаться, и окружающий мир вновь приобрел цвета. И хотя звон в ушах по прежнему не прекращался, было совершенно очевидно что ему удалось пережить магическую атаку противника. Осознав это Алекс тут же встал с земли, на которой почему то лежал, и затаив дыхание принялся внимательно осматривать свой меч. К счастью оружие выдержало и это испытание,без видимого ущерба вобрав в себя смертоносное заклинание. Более того, теперь черный клинок блестел всеми своими гранями так, словно только что вышел из рук выковавшего его кузница.

В свою очередь все стоявшие вокруг Алекса воины с удивлением смотрели по сторонам, так очевидно и не поняв, что же все-таки произошло, и куда подевался приближавшийся к ним смертоносный шар.

Взглянув на противоположный берег Алекс убедился в том что маги противника удивлены произошедшим ни чуть не меньше чем его собственные воины, а потому вряд-ли решатся на новую атаку, по крайней мере в самое ближайшее время. Тем временем единственный уцелевший плот продолжал плыть к своему берегу, при этом теперь ему оставалось преодолеть не больше шестидесяти метров. Быстро оценив обстановку Алекс не мешкая обратился к трем оставшимся на ногах магам:

-Уважаемые господа маги! Я конечно же понимаю, что вы едва держитесь на ногах, но не могли бы вы попытаться сделать хоть что-нибудь с уцелевшим плотом?

Несмотря на то, что в ушах по-прежнему звенело, тем не менее Алекс услышал ответ одного из магов:

-Не знаю как вам это удалось, однако в любом случае хочу высказать нашу признательность за то, что смогли столь эффектно э..., скажем так, погасить направленное на нас заклятие полного развоплощения. Теперь мы перед вами в неоплатном долгу, однако не смотря на это мы вряд-ли сможем исполнить вашу просьбу, поскольку потратили все свои силы без остатка. Безусловно мы готовы опустошить свои последние резервы, однако максимум, на что может хватить этих жалких крох, так это выдернуть еще от силы пару скоб, в то время как для того, чтобы полностью развалить плот необходимо справиться с двумя десятками скоб и клиньев.

-В таком случае постарайтесь выдернуть две центральных скобы. Уверен, что команда плота не будет пытаться его спасти, а воспользовавшись близостью берега начнет выбираться по мелководью.

-Мы конечно же постараемся, однако стоит ли тратить остатки наших сил на эту затею если все кто находится на том плоту в любом случае сумеют добраться до берега, в то время как победа и без того останется на нашей стороне? -Поинтересовался у Алекса все тот-же маг.

-То что вам уже удалось осуществить было просто великолепно. Однако теперь нам просто необходимо уничтожить последний уцелевший плот. Это позволит нам гарантированно избежать вылазок со стороны противника, по крайней мере в самое ближайшее время. Если же плот благополучно причалит к берегу, собравшись с мыслями Карханцы могут еще сегодня попытаться вновь переправиться на наш берег. При этом мы уже ни как не сможем им в этом помешать. А ведь даже семи-восьми троллей вполне может хватить на то, чтобы с ходу взять город, который по прежнему еще не готов к обороне. К тому же не стоит тешить себя мыслью о том, что все оказавшиеся в воде тролли погибли. Уверен, значительная их часть все-таки сможет добраться до берега. Следовательно нам просто необходимо выиграть еще хоть немного времени для того, чтобы успеть подготовить Карханцам новый сюрприз.

Больше маги не задавали вопросов и вновь встав в круг продолжили творить заклинание. Через несколько мгновений еще два мага молча упали на землю, при этом последний оставшийся на ногах, продолживший творить заклинание, раскачиваясь из стороны в сторону так, что создавалось впечатление, будто он до сих пор не упал лишь по тому, что в отличие от своих товарищей так и не смог определиться с тем, в какую именно сторону ему следует рухнуть. К этому моменту плоту осталось преодолеть менее сорока метров и его команда судорожно принялась готовиться причаливать к берегу. В это время плот вздрогнул, и начал расходиться на две половины. Как и предполагал Алекс гребцы тут же бросились в реку, стараясь как можно быстрей отплыть от плота на почтительное расстояние, поскольку уже успели уяснить, что как только в воде окажутся тролли, они начнут молотить своими страшными лапами так, что перебьют всех тех, кто в это время окажется поблизости. Сами же тролли поняв, что на гребцов им рассчитывать больше не приходится, не стали дожидаться пока обломки плота отнесет на глубину и вслед за людьми начали грузно прыгать в воду, отчаянно пытаясь добраться до спасительного берега. Брошенные Карханцами части последнего плота тут же подхватило течение, и потащило вниз по реке, туда, куда незадолго до этого унесло измочаленные ошметки пяти его товарищей.

Подошедший к Алексу Керон хлопнул его по плечу и произнес:

-Если так пойдет и дальше, то у нас пожалуй появится шанс!

-Ты прав, к сожалению говорить о полной победе пока не приходится поскольку далеко не все тролли, что оказались в воде, отправились на дно. Какая-то часть их обязательно выживет. А ведь даже сравнительно небольшого количества троллей с лихвой хватит для того, чтобы в конце концов овладеть нашим городом. Кстати, надо пустить усиленные патрули вдоль берега по течению реки. Не исключено, что какому ни будь троллю удастся выбраться живым и на наш берег. А если это произойдет, то лучше постараться уничтожить его пока он будет полуживой. Это конечно не очень благородно, однако если мы позволим такому монстру обсохнуть и как следует оклемается, то неминуемо столкнемся с очень большими неприятностями. И еще, распорядись, чтобы как можно быстрей подогнали телеги, и отвезли в город наших славных магов.

-Пожалуй я отправлю патрулировать берег всех людей, которые сейчас находятся в моем распоряжении, что же касается магов, то после того, что они сегодня устроили, наши ребята донесут их до города прямо на руках.

-Пусть они носят магов на руках когда те поправятся, а пока на телегах им будет гораздо удобней. -Резонно рассудил Алекс. И поскольку Керон так же признал разумность такого подхода к чествованию магов, то тутже отправился давать соответствующие распоряжения.

****************************************************************

Взяв в руки выкованную гномом дугу Алекс не смог сдержать возглас восхищения, поскольку то, что всего лишь за сутки умудрился изготовить гном, превзошло все его самые смелые ожидания. Дуга не только полностью соответствовала размерам, указанным в чертеже, но и была украшена довольно затейливым орнаментом. Как гном за столь короткий промежуток времени смог сотворить подобное чудо, для Алекса оставалось полной тайной. К тому же сам гном не выглядел уставшим, скорее наоборот, работа с кузнечным молотом буквально вдохнула в него новые силы.

При виде реакции своего командира на проделанную им работу лицо гнома расплылось в довольной улыбке. Похоже он и сам прекрасно понимал, что со своим поручением справился "на отлично", и теперь с чистым сердцем ожидал заслуженной похвалы. Алекс не стал разочаровывать гнома, и воздал должное его мастерству. Оставшийся невероятно довольным гном тут же выложил перед Алексом великолепно подогнанные детали спускового механизма, которые как выяснилось, он так же успел изготовить. Еще раз искренне похвалив гнома Алекс аккуратно завернул все выкованные им детали в плащ и немного подумав попросил Нола изготовить с десяток "бронебойных" наконечников для арбалетных болтов, а заодно подумать над тем, нельзя ли сделать тетиву из витой стальной проволоки, поскольку только сейчас, держа в руках металлическую дугу, имевшую длину около полутора метров, Алекс понял, что совсем выпустил из головы этот принципиальный вопрос, поскольку жилы животных, которые в основном и использовались для изготовления тетивы, вряд ли будут способны выдержать чудовищную силу натяжения этого "тролебойного" арбалета. Выслушав просьбу Алекса гном озабоченно почесал свою бороду, после чего решительно махнул рукой и заверил своего командира, что к рассвету "осилит" поставленную задачу. Теперь Алекс нисколько не сомневался в том, что гном действительно "осилит" все о чем он его попросил, а потому пожелав Нолу удачи, тут-же направился на поиски эльфа, поскольку оставшуюся часть работы по изготовлению арбалета хотел поручить именно ему.

Как назло эльф куда то запропастился, и когда Алекс уже было совсем отчаялся его найти, и вознамерился отложить его поиски на утро, эльф тут же нашелся сами, возникнув прямо перед своим командиром словно из под земли. Поскольку распекать за это эльфа было совершенно бесполезно Алекс тут же перешел к сути задачи, которую намеревался перед ним поставить. Выслушав Алекса эльф как и следовало ожидать незамедлительно ответил категорическим отказом, заявив, что в качестве благородного оружия эльфы используют исключительно лук, в то время как всевозможные самострелы считают недостойным, и порочащим звание благородного оружия изобретением. К тому же, по мнению эльфа "коротышки" ничего не смыслят в создании стрелкового оружия, а потому попытка сделать приличный самострел из вырезанной гномом дуги наверняка окажется пустой тратой времени. И только когда Алекс объяснил, что дуга для будущего арбалета не вырезана из дерева, а выкована из стали, в раскосых глазах эльфа мелькнуло удивление, и даже, как показалось Алексу, некое подобие заинтересованности. Быстро сообразив, что находится на верном пути, Алекс продолжил разжигать интерес эльфа, после чего "добил" его заявлением, что дескать раз уж эльф НЕ МОЖЕТ выточить деревянные детали арбалета, то ему придется попросить об этом все того-же гнома. Услышав такое святотатство эльф на мгновение утратил свою привычную сдержанность, и буквально выхватив у Алекса сверток с выкованными деталями арбалета тут же отправился в мастерскую, не забывая при этом демонстрировать высшую степень неудовольства. Глядя на быстро удалявшуюся фигуру эльфа Алекс невольно улыбнулся, поскольку теперь мог поспорить с кем угодно, что к утру в его распоряжении наверняка появится экспериментальный образец "тролебойного" арбалета. Впрочем то, что это оружие сможет справиться с троллем было пока что чистой теорией, однако ничего лучшего Алекс пока придумать не мог, к тому же не было никакой уверенности в том, что этот самый "лучший" вариант вообще существует.

Тем временем по городу уже поползли слухи о том, что городскому гарнизону удалось без каких либо потерь сорвать переправу Карханцев через реку, при этом доблестные воины истребили значительную часто Черных Троллей, считавшихся до этого практически неуязвимыми. Данное известие большинство горожан сначала восприняло с недоверием. Однако когда слухи все-таки подтвердились, и вернувшийся в город отряд разведчиков привез в качестве трофеев две головы погибших троллей, тела которых вынесло на наш берег, горожане воспряли духом, и несмотря на то, что на город давно опустилась ночь, люди толпами потянулись в таверны, чтобы в веселой компании обсудить это невероятное событие, дающее надежду на спасение родного города, а за одно и собственных жизней. При этом строились самые разнообразные предположения относительно того, как собственно говоря новый командир, о котором практически ничего не было известно, намерен это осуществить.

Эта ночь прошла относительно спокойно, а на утро возле городского магистрата стали собираться толпы горожан, воодушевленных одержанной накануне победой. При этом многие из них горели желанием добровольно записаться в городское ополчение. Доложивший об этом Керон не скрывал своей радости, поскольку теперь не испытывал недостатка в рабочих руках, а значит появлялась надежда гораздо лучше подготовиться к предстоящей обороне города. И хотя во время предстоявшего боя от городского ополчения ожидалось не так уж и много прока, тем не менее на него вполне можно будет переложить практически все вспомогательные функции, которые при других обстоятельствах неизбежно пришлось бы выполнять оставшимся в его распоряжении солдатам.

Ближе к полудню в город вернулся отряд разведчиков из числа Кошек, который был отправлен для того, чтобы выяснить, какие силы остались в распоряжении Карханцев после той трепки, которую удалось им устроить накануне. Выяснилось, что Черные Тролли действительно оказались просто никудышными пловцами, поскольку теперь в распоряжении Карханцев их оставалось всего девятнадцать...

-Таким образом, из сорока трех монстров, которые вчера пытались перебраться через реку, погибло двадцать четыре твари, из которых трех добили наши воины когда полуживые выродки таки попытались выбраться на наш берег ниже по течению. При этом я лишь мельком упомяну о без малого сотне карханских гребцов, отправившихся на дно в след за своими мерзкими троллями. -Подытожил итоги вчерашнего сражения Керон.

-Жаль, что еще раз провернуть тот трюк с плотами у нас вряд ли получится. -С сожалением признался Алекс.

-Да уж, действительно жаль. -Согласился с ним Керон. -Если бы мы смогли еще раз искупать оставшихся в живых троллей, Карханцы наверняка оставили бы нас в покое, поскольку находящиеся в их распоряжении, теперь уже не полные полторы тысячи всадников, не представляют серьезной угрозы для нашего города. Вот только без магов у нас ничего не выйдет, а все наши чародеи так сильно выложились в прошлый раз, что теперь будут отлеживаться не меньше десяти дней, а уж когда они вновь смогут сотворить хоть какое-нибудь заклятие, известно только Спасителю.

-Да, теперь на магов рассчитывать не приходится, впрочем я не думаю что Карханцы попались бы на эту уловку еще раз. А может быть они теперь вообще откажутся от своей затеи взять этот город и вернутся восвояси? -Спросил Алекс у Керона.

-Мне бы тоже хотелось верить в то, что Карханцы повернут назад, но боюсь что так просто мы от них не отделаемся, поскольку несмотря на вчерашние потери, сил у них по прежнему более чем достаточно дабы осуществить успешный штурм нашего город. По этому скорее всего они потратят день - два, на то чтобы как следует подготовиться к переправе, а заодно привести в порядок выживших троллей, после чего наверняка попытаются взять реванш за вчерашнее поражение. -С мрачной улыбкой ответил тысячник.

-Раз так, то не будем терять времени даром. Ты займись подготовкой города к осаде, а я пойду, разыщу эльфа, чтобы узнать, как продвигаются работы по созданию "противоторллевого" оружия.

-Любопытно будет взглянуть на этот твой самострел.

- Мне тоже. -Честно признался Алекс Керону.

****************************************************************

-Вечно этого эльфа приходится где-то искать. -Бурчал себе под нос Алекс, который уже с пол часа ходил по особняку наместника, безуспешно пытаясь найти куда то запропастившегося эльфа. За время поисков он успел заглянуть во все закоулки, включая казармы Кошек, однако нигде он не смог обнаружить ни самого эльфа, ни деталей будущего арбалета.

Выйдя во двор Алекс тут же натолкнулся на Дика, который тащил в отведенное под будущий лазарет крыло особняка, целую охапку какой то сильно пахнущей травы. Увидев своего друга Дик широко улыбнулся и кивнув головой на траву гордо поведал, что она является отличным обезболивающим средством, которое он смог разыскать только благодаря все тому же эльфу, который судя по всему способен найти буквально любое растение даже с закрытыми глазами. А когда Алекс без особой надежды поинтересовался, не знает ли Дик, где можно найти самого "знатока растений", то к своему немалому удивлению узнал, что Дик и в самом деле рано утром видел эльфа, который направился в кузню к гному, поскольку с его слов несколько выкованных одним криворуким ротозеем деталей нуждались в срочной переделке. Узнав эту новость Алекс тут же бросился в кузню, кляня себя за невнимательность. Ведь за все это время он уже неоднократно проходил мимо кузни, которую облюбовал себе гном, но даже не подумал заглянуть в нее, прекрасно помня о том, что отношения эльфа и гнома никак нельзя было назвать дружескими. Теперь же Алекс почти бегом шел к кузне, поскольку имел все основания полагать, что после того, как эльф попытался уличить гнома в "криворукости", подгорный мастер наверняка воспринял это как самое страшное оскорбление. А о том к чему это могло привести Алекс упорно не хотел даже думать.

Подходя к кузнице Алекс невольно прислушался, однако не услышал ни одного звука, что конечно же не могло не радовать, однако к сожалению не исключало вероятность того, что он пришел слишком поздно, и выяснение отношений между извечными соперниками на этот раз дело не закончилось одной лишь словесной перепалкой. Воображение тут же услужливо нарисовало несколько зловещих картин того, что могло произойти... Готовясь к худшему Алекс буквально влетел в кузню, и тут же замер на пороге подобно каменной статуе, поскольку то, что он увидал оказалось для него полной неожиданностью. Гном стоял рядом с эльфом и вертел в руках почти готовый арбалет, при этом оба они деловито обсуждали какие-то особенности нового спускового механизма, сборку которого судя по всему только что и закончили. При этом они до такой степени были поглощены своей работой, что даже не заметили появления своего командира. Алексу пришлось простоять еще пару минут, прежде чем на него обратили внимание.

-Вот, ваша милость, мы тут с эльфом покумекали, и решили кой чего в нем переделать, зато теперь вещь получилась что надо. Думаю, что такой самострел теперь нестыдно и в руках держать, хотя ежели подумать, то с руки стрелять из такой громадины будет несподручно. Так что эльф к нему специальный упор соорудить взялся, а я пока тетиву прилажу, а уж тогда и пострелять из него можно будет. -Обстоятельно пояснил гном.

Взяв в свои руки арбалет Алекс был вынужден признать правоту гнома, поскольку стрелять из этого невероятно громоздкого оружия, которое к тому же весило не меньше десяти килограммов, и в самом деле можно было только с какого ни будь упора, хотя в принципе Алекс не сомневался в том, что в случае надобности он вполне смог бы произвести прицельный выстрел держа этого монстра в руках. Однако проделывать это без особой необходимости ему совершенно не хотелось, поскольку отдача у этого оружия, по идее способного выпустить болт массой почти в четверть килограмма, должна была быть ни как не меньше чем у крупнокалиберного пулемета. При этом удобным такое оружие также же назвать было нельзя, однако возможно только такому монстру из мира арбалетов, и было по силам справиться с таким монстром из мира "злобной нелюди" как Черный Тролль.

Вернув арбалет гному Алекс отправился организовывать стрелковый тир, в котором можно было бы проверить боевые характеристики только что созданного оружия.

Примерно через час прямо во внутреннем дворе особняка, который раньше занимал наместник, былоорганизовано импровизированное стрельбище. В качестве мишени установили массивную крышку от старого дубового стола, которая без дела пылилась в одном из чуланов. При этом какой-то умелец успел намалевать на ней куском угля жуткую образину, которая по мнению автора скорей всего должна была олицетворять всю порочность души Черного Тролля, а потому имела весьма условное сходство с внешностью оригинала.

-Похоже на то что неизвестный художник пытался изобразить не тролля, а свои ночные страхи. -После непродолжительной паузы сделал свое безжалостное заключение по существу художественной ценности этого рисунка эльф.

-Это всего лишь черновой набросок! И вообще, кому не нравится, тот может не смотреть. -Обиженно пробурчал гном, сняв тем самым последние сомнения в вопросе об авторстве этого нетленного произведения.

-Нашли время устраивать очередную склоку! Лучше займитесь установкой арбалета. -Одернул извечных спорщиков Алекс, которого сейчас мало интересовали художественные изъяны этого "творения". Гораздо важней по его мнению было то обстоятельство, что древесина крышки сохранила былую твердость, а ее размеры оказались вполне сопоставимы с размерами самого тролля, что позволяло проверить новое оружие не только на убойность, но и точность стрельбы, без которой арбалет мог оказаться совершенно бесполезным в реальном бою.

Пока несколько солдат устанавливали мишень, гном вместе с эльфом молча установили сначала упор, который эльф на скорую руку соорудил из двух больших табуретов, а затем закрепили на нем арбалет, сейчас больше напоминавший гарпунную пушку.

Поскольку о том, чтобы натянуть в ручную тетиву этого монстра не могло быть и речи, к нему был приделан довольно простой, но в тоже время надежный механизм натяжения в виде взводного рычага. Впрочем даже при помощи этого приспособления взвести тетиву удалось ценой невероятных усилий четырех воинов. Данное обстоятельство не смутило Алекса, который не колеблясь готов был задействовать для заряжания арбалета столько человек, сколько потребуется. Так что на подобные недостатки экспериментального образца можно было не обращать особого внимания. В тоже время простота и надежность всей конструкции обещали стать дополнительным козырем в реальном бою. При этом открытым оставался вопрос о скорострельности такого оружия, однако и здесь по мнению Алекса можно было добиться весьма существенных успехов, разумеется при условии слаженной работы специально подобранной заряжающей команды, над чем естественно еще предстояло как следует поработать. Однако все это опять-таки пока отходило на второй план...

Когда после непродолжительной возни и нескольких срывов, с тетивой в конце концов удалось справиться, и ее защелкнул спусковой механизм, к арбалету подошел эльф. Внимательно осмотрев оружие он аккуратно вложил в направляющий паз арбалетный болт, который благодаря своим гигантским размерам больше напоминал все тот-же гарпун. Затем еще раз проверив готовность оружия он уверенно взялся за приклад, и начал не спеша прицеливаться в "тролля", находившегося метрах в пятидесяти, у противоположной стены импровизированного тира. Все, кто в это время находились во дворе, и наблюдали за стрельбой, не сговариваясь затаили дыхание, поскольку прекрасно понимали, что от результатов этого выстрела во многом зависти то, появятся ли у них реальные шансы одолеть Карханцев во время предстоящей обороны города.

После нескольких мгновений прицеливания, показавшихся "членам приемной комиссии" вечностью, эльф нажал на спуск. Арбалет громко щелкнул, и арбалетный болт с легким жужжанием устремился в сторону мишени, которая тут же вздрогнула, возвестив тем самым о том что цель так или иначе поражена. Теперь оставалось выяснить лишь то, насколько эффективным оказался произведенный выстрел. Сразу несколько человек со всех ног бросились к мишени, однако самым первым у нее как ни странно оказался гном. Бегло осмотрев мишень, он довольно потер свои огромные ладони и ухватившись за край столешницы попытался отодвинуть ее от стены. Однако все его усилия оказались напрасными. Мишень продолжала стоять на прежнем месте не смотря на все усилия гнома. И только когда к делу подключились еще три воина "тролль" наконец-то сдался, и со страшным грохотом рухнул на землю... Теперь осмотр поверженной мишени сопровождался восторженными возгласами всех окруживших ее солдат. Оставшийся стоять на своем месте неподалеку от арбалета Алекс с нетерпением ожидал возвращения гнома, который к счастью не заставил себя долго ждать и вернувшись к своему командиру со скоростью метеора тут же затараторил:

-Ваша милость! Я-то чего ту деревяшку от стены отодрать не мог?Оказывается тот болт, которым из самострела наш эльф шарахнул, ту мишень навылет пробил, да так, что наконечник намертво между камнями стены заклинило! Знатный самострел получился, ох знатный! Да и эльф не сплоховал, аккуратно стрелу послал, ох аккуратно! Вот что значит подгорная работа! При такой-то работе с завязанными глазами в тролля попасть можно. Так что теперь мы этих троллей всех положить сможем, как есть всех!

Сохранивший на лице маску полного безразличия к сомнительной похвале гнома эльф как ни в чем небывало заметил обратившись к Алексу:

-Я еще не могу сказать точно, какова прицельная дальность этого самострела, однако уверен, что когда тролли пойдут в атаку, из него можно будет успеть сделать два - три прицельных выстрела. Кода же тролли окажутся под стенами, стрельба будет невозможной, поскольку угол обстрела окажется слишком большим для столь громоздкого оружия. А это значит, что даже в том случае, если каждая стрела найдет свою цель, за одну атаку удастся уничтожить не более трех троллей. На мой взгляд этого слишком мало, поскольку смерть двух - трех сородичей не заставит этих упорных тварей отказаться от дальнейшего штурма. При этом они сохранят отличные шансы ворваться в город во время первойже атаки. В этом случае мы скорей всего больше не успеет сделать ни одного выстрела. А раз так, то этот самострел в любом случае вряд-ли сможет оказать влияние на итоги предстоящего сражения.

-Вечно ты испортишь настроение! -Зло пробурчал гном.

-Тем не менее он абсолютно прав. Один арбалет не позволит нам одержать победу, к тому же если с ним приключится даже незначительная поломка, Карханцы вряд ли окажутся столь любезны, что предоставят нам возможность ее устранить. По этому до начала штурма нам нужно успеть изготовить как можно больше таких арбалетов. -Сделал вполне логичный вывод Алекс.

-Так ведь враг будет под стенами города уже завтра! -Не унимался гном.

-А что ты предлагаешь? -Спросил Алекс у гнома.

-Да ничего, просто если послушать эльфа. То нам нужно не меньше дюжина таких самострелов, в то время как на то, чтобы выковать первый, у меня ушло больше суток. Правда теперь работа пойдет значительно быстрей, но не до такой же степени! -С обидой в голосе заявил гном.

-О дюжине таких самострелов нам и в самом деле приходится только мечтать. Тем не менее за сутки ты вполне можешь успеть выковать еще хотя бы один самострел. Это конечно не гарантирует победу, но согласись, что имея не один, а два самострела наши шансы на успех также возрастают как минимум в два раза. Я конечно же понимаю, что ты больше суток не смыкал глаз, создавая первый арбалет, тем не менее постарайся сделать еще хотя бы один точно такой же. -Попросил Алекс гнома.

Польщенный таким отношением гном громко шмыгнул носом, и гордо выпятив грудь пробубнил:

-Да разве ж я не понимаю. Раз надо, значит сделаю. А ежели вы меня отвлекать не будете, так я попытаюсь успеть смастерить не один, а два самострела. С тремя-то арбалетами пожалуй сподручней будет бить тролля, а то ведь с двумя особо не разгуляешься.

-С тобой не соскучишься! То тебя нужно уговаривать чтобы ты сделал еще хотя бы один арбалет, то ты вдруг заявляешь, что сделаешь два. -Воскликнул Алекс.

-Так если уважаемому гному все как следует растолковать, неужто он не расстарается для общего дела? -С достоинством ответил гном и махнув рукой, побрел в свою кузню.

Тем временем к Алексу подошел Керон и поинтересовался:

-Ну что командир, я думаю настало время заняться комплектованием отрядов, которые должны будут обслуживать твои самострелы, да и о стрелках тоже нужно подумать. Ведь не будет же твой эльф стрелять сразу из трех самострелов, если конечно гном и в самом деле успеет выковать еще два.

-То что гном их выкует я практически не сомневаюсь, а вот что касается обслуживающих команд и стрелков то тут ты абсолютно прав. Их подготовкой нужно заняться в первую очередь, поскольку какой прок от этого оружия, если у нас нет тех, кто умеет с ним обращаться? -Нежно похлопав арбалет по дуге согласился с тысячником Алекс.

-Научить солдат быстро заряжать эти самострелы возможно. Тут главное, отобрать ребят попроворней, а вот что касается стрелков, то здесь я ничем помочь не смогу. -Честно признался Керон.

-В этом вопросе лучше всего положиться на нашего эльфа, тем более что и учить стрельбе будет естественно он. И хотя нам нужно всего два стрелка, для начала необходимо отобрать с десяток претендентов, и уж из их числа выбрать тех, у кого будут самые лучшие результаты. Что скажешь Эн, сможешь за сутки подготовить несколько приличных стрелков? -Спросил Алекс у эльфа.

-Для того чтобы сделать из людей достойных стрелков мне не хватит и целой жизни, однако стрельба из такого самострела не требует особых навыков. По этому если претенденты проявят хоть немного усидчивости и желания, к завтрашнему вечеру они смогут попасть в такую мишень как Черный Тролль, по крайней мере со ста шагов, а большего от них и не требуется. К тому же мощь у самострела такова, что даже если выпущенный из него болт не поразит тролля насмерть, то уж во всяком случае выведет его из строя на несколько дней, а этого будет вполне достаточно, чтобы мерзкая тварь прекратила нам досаждать до конца боя. -Весьма прагматично заметил эльф.

-Остается надеяться только на то, что ты окажешься прав, поскольку в противном случае я все равно не успею тебя как следует отчитать. -Полушутливо сказал Алекс эльфу.

Судя по всему эльф оценил шутку, поскольку на его лице промелькнула легкая улыбка. Однако он тут же взял себя в руки, и коротко кивнув Алексу не спеша побрел в кузню, из которой к этому времениначали раздаваться удары молота, возвестившие о том, что гном не тратя времени даром уже успел приступить к работе.

****************************************************************

До захода солнца оставалось не так много времени, однако Карханцы судя по всему не намеревались откладывать штурм города на завтра, поскольку как только подтянулись все их основные силы, уцелевшие тролли тут же начали выстраиваться боевым клином. Из одежды на них по-прежнему были только набедренные повязки, однако головы троллей на этот раз защищали металлические шлемы особой формы, предназначенные в основном для защиты глаз и носа, являвшихся судя по всему единственными уязвимыми местами этих чудовищ.

В качестве оружия тролли намеревались использовать все те же огромные дубины, которыми они многообещающе помахивали на глазах столпившихся на крепостной стене защитников города. Два дня назад по вине горожан тролли потеряли многих своих товарищей, и теперь судя по всему были полны решимости отомстить, и не скрывали этого.

Сразу за троллями расположилась Карханская кавалерия, которой в предстоящей битве отводилась вспомогательная роль поскольку основной ударной силой разумеется по-прежнему оставались тролли, и это не смотря на то что за последнее время их ряды очень сильно поредели. В любом случае уцелевших исполинов должно было с лихвой хватить на то чтобы прорваться в город и еще до наступления ночи подавить основные очаги сопротивления заведомо обреченных защитников.

Вскоре зазвучал боевой рог, и шестеро Черных Троллей, передав свои дубины товарищам, дружно взялись за грубо отесанный ствол дерева, которому очевидно предстояло сыграть роль тарана. Тут же к ударной группе подошли еще восемь троллей, которые подняли над головами огромные деревянные щиты, способные надежно защитить взявшихся за таран товарищей от всего того, что защитники города могли попытаться обрушить на их головы во время предстоящего штурма городских ворот. За всей этой процессией выстроились еще пять троллей, которые словно вязанки дров несли в своих лапах дубинки своих боевых товарищей. Очевидно после взятия ворот тролли намеревались не мешкая расстаться со своим осадным снаряжением, и вновь взявшись за привычные дубины начать крушить самих защитников города, пока те не успели попрятаться по различным щелям, осознав полную безнадежность своего положения. Подобный план никак нельзя было назвать оригинальным, однако имея в своем распоряжении такую ударную силу как тролли, Карханцы вполне могли себе позволить придерживаться столь простой, если не сказать примитивной тактики. В самом деле, зачем ломать голову обдумывая различные варианты взятия города, если он и так окажется у твоих ног?

-Ну что я тебе говорил. Сейчас эти твари попытаются высадить ворота. -С мрачной улыбкой сообщил Керон Алексу.

-Главное чтобы тролли продолжали приближаться таким же размеренным шагом, поскольку если они перейдут на бег, наши стрелки успеют сделать один, от силы два выстрела, в то время как я рассчитываю хотя бы на три. К тому же по бегущей цели значительно трудней попасть. И хотя наш эльф сможет попасть даже в летящего тролля, остальные наши стрелки навряд ли смогут похвастаться такой точностью. Впрочем что можно требовать от людей, которые практиковались в стрельбе из непривычного для них оружия меньше суток? -Поделился своими соображениями Алекс.

-Ты зря волнуешься. Судя по всему тролли не смогут перейти не то что на бег, а даже быстрый шаг, поскольку то бревно, которое им сейчас довелось тащить на своих плечах, оказалось слишком тяжелым даже для них, а поработать над тем, чтобы сделать свой таран более удобным они явно поленились.

-Надеюсь когда они осознают свою ошибку, исправить что-либо будет уже невозможно. Впрочем все это мы и сами скоро узнаем, а сейчас пора идти к нашим стрелкам, поскольку очень скоро тролли приблизятся на дистанцию первого выстрела. -С этими словами Алекс спустился со стены, и направился к караульным башням, в которых и были размещены два из трех арбалетов. Еще один арбалет установили прямо над воротами, благо там имелась небольшая площадка. С одной стороны размещенный на ней арбалет был самым уязвимым, с другой, именно с этого мета открывался самый удобный угол обстрела. Поэтому не было ничего удивительного в том, что именно это место облюбовал себе эльф, объяснив начавшему было возражать Алексу что помимо всего прочего именно с этой площадки ему будет легче всего руководить стрельбой двух других стрелков.

Накануне ночью, когда Карханцы были еще на том берегу, эльф лично пристрелял каждый из трех арбалетов, и теперь на поле, по которому к воротам приближались тролли, были установлены едва заметные метки, которые должны были не только облегчить прицеливание новоиспеченным стрелкам, он и помочь самому эльфу корректировать их стрельбу.

Вскоре тролли прошли первые метки. Это означало то, что до городской стены осталось ровно триста шагов - максимальная дистанция, на которой можно было вести прицельную стрельбу, поскольку тяжелые болты, имевшие потрясающую начальную скорость полета очень быстро теряли скорость из-за слишком большой своей массы. Безусловно можно было бы сделать болты более легкими, что позволило бы значительно увеличить дальность стрельбы, однако это отрицательно сказалось бы на их пробивной силе, которая в борьбе с великолепно защищенными троллями имела первостепенное значение... Тем временем тролли приблизились к отметке в двести пятьдесят шагов. Это означало, что арбалетчики начали прицеливание, дожидаясь того момента, когда тролли пройдут и эту отметку. Алекс сжал кулаки, поскольку тролли уже давно находились в зоне поражения, однако с такого расстояния уверенное попадание мог обеспечить только эльф, в то время как остальные стрелки к сожалению могли похвастаться более или менее приличной стрельбой лишь с расстояния в двести шагов, да и то после того как на каждый арбалет были установлены прицельные рамки, которые всего за пару часов умудрился изготовить гном по чертежам все того же эльфа... От дальнейших размышлений Алекса отвлек возглас эльфа:

-Дистанция двести шагов. Поправка на ветер пол пальца, прицел по верхней риске прицельной рамки. Готовсь... Выстрел!

Тут же почти одновременно громко щелкнули все три арбалета, и смертоносные болты устремились к уверенно приближавшимся троллям. Через мгновение два тролля выпустили таран. Тот, в которого стрелял эльф, тут же упал замертво, поскольку болт попал ему точно в шею. Второй тролль схватился руками за болт, который вошел ему глубоко в живот и простояв в таком положении пару секунд рухнул под ноги своих товарищей. Третий попал в защищенную шлемом голову одного из троллей-щитоносцев. Мощный шлем выдержал удар, однако тролль не удержался на ногах и упал на идущего за ним товарища, после чего оба тролля рухнули на землю, внеся тем самым посильный вклад в общую сумятицу. А тем временем все находившиеся на стене защитники города как завороженные смотрели на эту картину, напрочь позабыв обо всех своих обязанностях. К счастью вовремя раздавшийся грозный рык Керона очень быстро вернул всех к реальности.

-Что уставились, как стадо баранов?! Ждете когда тролли придут в себя и перережут вам глотки?! Да прежде я успею переломать вам все ребра! А ну быстро по местам! И если эти треклятые самострелы в мгновение ока не будут перезаряжены я лично сброшу на головы троллей всех заряжающих, поскольку тогда от них будет хоть какой-то толк.

Тут же команды заряжающих бросились к своим арбалетам и лихорадочно принялись готовить их к следующему выстрелу. Вчера они занимались отработкой этого упражнения весь день. От этого у многих из них на руках появились волдыри и порезы, однако теперь люди действовали автоматически, благодаря чему менее чем через тридцать секунд все три арбалета вновь были готовы к бою. Закончив свою работу заряжающие тут же доложили об этом стрелкам, после чего отошли на несколько шагов в сторону, чтобы не мешать им прицеливаться. К этому времени тролли успели прийти в себя. Вместо двух погибших монстров места у тарана заняли их товарищи, причем один из них был без шлема, при этом на его лбу кровоточила свежая рана. Очевидно это был именно тот тролль, в шлем которого только что угодил один из болтов.

В это время опять прозвучала команда эльфа, и на троллей обрушилось еще три болта. На этот раз все три стрелка также попали в выбранные ими цели, и хотя один из троллей получил явно не смертельную рану в плече, было очевидно что каких либо неприятностей защитникам города в самое ближайшее время от него ждать явно не приходится. Сделав свои выстрелы стрелки отошли в сторону, и заряжающие тут же приступили к работе, не дожидаясь, когда их вновь "попросит" об этом тысячник, начавший к этому времени весьма многообещающе разминать свои кулаки.

Тем временем оставшиеся в живых тролли не стали дожидаться того момента, когда в них опят полетят стрелы, и взявшись за бревно, довольно резво потрусили к городским воротам, стараясь как можно быстрей преодолеть простреливаемое пространство, чем весьма успешно подтвердили тот факт, что несмотря на свою внешность являются весьма сообразительными существами. Во время бега их фигуры довольно сильно раскачивались, что в свою очередь весьма значительно затрудняло процесс прицеливания. Поняв, что в любом случае удастся произвести всего один выстрел, эльф не стал спешить, и позволил троллям приблизиться поближе, и только тогда, когда до бегущей процессии оставалось менее пятидесяти шагов, и тролли вот-вот могли оказаться в мертвой зоне, он дал команду на очередной выстрел. На таком расстоянии убойная сила выпущенных арбалетами болтов оказалась такой сильной, что всех трех троллей, в которых попали болты, просто откинуло назад, благодаря чему образовалась новая свалка в нескольких десятках метров ворот. Впрочем на этот раз тролли очень быстро восстановили боевой порядок и дружно подхватив бревно вновь понеслись к воротам. Увидев это эльф подошел к Алексу и молча улыбнулся, давая понять, что больше выстрелов не будет. Как бы подтверждая его мысль по воротам дружно ударили тролли. Мощные сворки жалобно скрипнули, и не смотря на то, что смогли удержаться на своих местах, было совершенно очевидно, что в самое ближайшее время они готовы уступить под натиском обрушившейся на них чудовищной силы. Впрочем ворота в любом случае должны были выдержать еще несколько ударов, поскольку предусмотрительно были подперты огромными камнями, а кроме того основательно завалены различным строительным мусором. Очевидно если бы защитники города не предприняли данную предосторожность, ворота вряд ли выдержали бы и первый удар троллей.

Тем временем на израненные ворота обрушивался один удар за другим, и хотя они не были столь же мощными как первый, тем не менее очень быстро превращали створки ворот в труху. Впрочем защитники города так же не теряли времени даром, и сбрасывали на троллей увесистые камни. Однако судя по всему это не причиняло троллям особого ущерба, поскольку удары на ворота продолжали сыпаться с прежней интенсивностью. Тут же в ход пошли приготовленные заранее чаны с кипящим маслом, однако как и предупреждал Керон, невероятно прочная шкура троллей великолепно защищала своих хозяев и от казалось-бы столь эффективного средства, способного сварить заживо любого нападавшего, за исключением пожалуй все тех же троллей.

По приказу Керона воины начали стягиваться к воротам, дожидаясь того момента, когда они окончательно рухнут, однако было совершенно очевидно, что вооруженные мечами люди вряд ли смогут остановить нескольких оставшихся в живых монстров, которые просто сметут защитников ворот в считанные минуты, после чего исход битвы будет предрешен. Необходимо было срочно принимать решение.

Понимая, что это возможно является единственным шансом остановить прорыв троллей, Алекс схватил один из арбалетов, который не забыла перезарядить вымуштрованная обслуга, и велев бестолково толпившимся вокруг него солдатам спускать к воротам оставшиеся два, поспешил вниз. К тому моменту как он оказался возле ворот, троллям удалось практически полностью разворотить одну из створок. В образовавшемся проеме тут же показалась голова одного из троллей. Судя по тому, что этот тролль был без шлема, а его лоб по-прежнему украшал свежий кровоподтек, это был тот самый монстр, в шлем которого угодил арбалетный болт.

В глазах тролля горел такой огонь ярости, что некоторые солдаты, из числа тех, что заняли оборону у ворот, в страхе попятились назад. Не дожидаясь того момента, когда тролль сможет полностью пролезть через полуразрушенные ворота Алекс вскинул арбалет, однако в этот момент где-то совсем рядом уже просвистела стрела, и с противным чавканьем впилась в незащищенную глазницу тролля. Алексу не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, что эту стрелу послал ни кто иной как эльф, который взял в руки свой знаменитый лук. Несмотря на то, что лук эльфа значительно уступал по своей мощи арбалету, выстрел был произведен с такой потрясающей точностью, что тролль умер практически мгновенно, не успев издать ни единого звука. Приунывшие было солдаты вновь воспаряли духом, и приготовились к отражению новой атаки. Тролли не заставили себя упрашивать, и на место погибшего товарища тут же полез другой монстр. Это чудовище было в шлеме, который несмотря на внешнюю грубость, был выкован так, что практически полностью исключал проникновение в смотровую щель стрелы. В подтверждение этого предположения следующая стрела, которую выпустил эльф, несмотря на то, что попала точно в щель шлема, беспомощно разлетелась на несколько частей, не причинив троллю какого либо вреда. Замерший было монстр торжествующе рыкнул и продолжил пробираться через пролом. Однако как только Алекс вновь вскинул арбалет, из первого ряда воинов с диким криком выскочил неизвестно откуда взявшийся гном, который буквально в пару прыжков преодолел разделявшее их с троллем расстояние, и обрушил на голову монстра свою грозную секиру. Не успевший подняться на ноги тролль попытался защититься дубиной, однако гном оказался быстрей. Изготовленная из великолепной стали секира почти надвое рассекла шлем, а вместе с ним и голову тролля. Тем не менее даже практически лишенный головы тролль все же успел завершить свой последний удар прежде чем дубина выпала из его лап. Его сила была такова, что не успевший увернуться гном подобно отбитому битой мячу отлетел далеко за ряды приготовившихся к обороне солдат, и приземлился на черепичную крышу какого-то сарая. Черепица тут же просела, и гном рухнул внутрь помещения.

Увидев это Алекс невольно вздрогнул, поскольку такой удар не оставлял каких либо шансов на спасение несчастному гному, которого сам Алекс уже давно считал своим другом. К сожалению, а может быть к счастью, у него сейчас не было времени размышлять на эту тему, поскольку оставшиеся в живых тролли вновь пошли в атаку. К этому моменту одна из створок была уже полностью измочалена, благодаря чему на защитников города ринулись сразу два монстра. Алекс тут же разрядил арбалет в ближайшего тролля, однако результат выстрела остался для него неизвестным, поскольку отдача от выстрела оказалась настолько сильной, что он не сумел удержаться на ногах. Падая Алекс довольно сильно приложился спиной к каменной мостовой, и как ему показалось, разучился дышать. К счастью он быстро нашел в себе силы подняться, и к своему облегчению ощутил что воздух вновь начал поступать в его легкие. Впрочем отдыхать времени не было, поскольку второй тролль к этому времени уже успел выбраться из пролома и принялся словно траву выкашивать безуспешно пытавшихся оборонявшихся защитников города, расчищая таким образом дорогу еще двум своим товарищам, начавшим к этому времени пробираться в город через еще больше расширившийся пролом. Против трех троллей у защитников города не было даже теоретических шансов, а потому Алекс не мешкая выхватил второй заряженный арбалет у какого-то воина, безуспешно пытавшегося навести явно неподъемное для него оружие на умело орудовавшего дубиной тролля. В этот раз Алекс уже был готов к столь мощной отдаче, а потому устоял на ногах после того как разрядил арбалет. Мощь выстрела была такой, что тело тролля откинуло назад, прямо на его товарищей, благодаря чему образовалась давка, позволившая защитникам города перестроиться. Теперь вместо практически бесполезных мечников оборону держали подоспевшие копейщики, у которых были хоть какие-то шансы задержать дальнейшее продвижение троллей в город. Оба тролля в конце концов высвободились из под тела своего поверженного товарища, и утробно рыча вновь набросились на защищавших свой город воинов. Однако секундой раньше не потерявший хладнокровия тысячник отдал команду расчетам шести катапульт, которые были заблаговременно сняты со стен и установлены на подступах к воротам внутри города, и сразу шесть весьма увесистых камней обрушились на даже не успевших взмахнуть своими дубинами, но уже фактически прорвавшихся в город троллей. Сразу четыре камня попали точно в цель, и оба тролля были буквально вышвырнуты из города. Существенным недостатком подобной тактики защитников города являлось то, что вместе с троллями они вышибли и остатки ворот, которые не смотря на свое плачевное состояние не позволяли оставшимся в живых Черным Троллям ворваться в город одновременно. Теперь же в окончательно развороченные ворота полезли сразу четыре тролля. Алекс не мешкая разрядил последний заряженный арбалет в самого крупного из них, однако его место тут же занял его товарищ. Теперь рукопашный бой был неизбежен, поскольку в распоряжении защитников города больше не оставалось ни одного заряженного арбалета, а натяжение тетивы без упоров, которые остались на стенах, было практически невозможно. Что же касается баллист, то на их перезарядку необходимо было потратить не менее десяти минут, в то время как тролли судя по всему не собирались стоять в воротах, и дожидаться того момента, когда в них запустят еще чем ни будь смертоносным.

Стараясь хоть немного вдохновить своих воинов Алекс отбросив в сторону разряженный арбалет решительно выхватил из ножен свой меч, и раздвинув солдат встал в первый ряд. И тут за своей спиной он услышал недовольное бурчание, а через мгновение рядом с ним появился гном! Вся его одежда была изодрана, а борода всклокочена и имела такой вид, будто ее хозяин только что подмел ей всю городскую площадь, однако никаких серьезных повреждений во время своего падения гном судя по всему не получил, и теперь был готов опять вступить в бой с троллями. При этом гнома судя по всему совершенно не смущало то обстоятельство, что любой из идущих в атаку троллей был более чем в три раза выше ростом его самого. Подобное поведение гнома оказалось полной неожиданностью не только для Алекса, но и самих троллей, которые видимо заподозрив какой-то очередной подвох со стороны коварных защитников города остановились, и начали переговариваться, произнося отрывистые, совершенно непонятные Алексу звуки. Замешательство троллей длилось несколько секунд, и в конце концов они все же решили продолжить атаку, а потому вновь двинувшись на защитников города. И тут гном совершил то, чего Алекс никак от него не ожидал. Не дожидаясь того момента, когда тролли вклинятся в ряды защитников, Нол издал боевой крик и сам бросился на идущих в атаку монстров. Алекс с большим трудом подавил желание отвести взгляд, поскольку не сомневался в том, что первый же удар дубины окажется для гнома роковым... Как и следовало ожидать, тролли не заставили себя упрашивать, и тут же обрушили на отважного гнома свои дубины, намереваясь вогнать наглого выскочку на несколько метров в землю. Очевидно так бы и произошло, если бы хоть один удар достигнул своей цели, однако гном с невероятным проворством проскочил между ног монстров, и даже умудрился полоснуть одного из великанов своей секирой по ноге. Такой удар вряд ли причинил большой ущерб здоровью монстра, однако самолюбие тролля судя по всему получило весьма серьезный урон, поскольку он тут же утратил интерес к битве, и развернувшись спиной к защитникам города сосредоточил все свое внимание на уничтожении гнома, начав молотить по нему своей дубиной. Тем не менее Нол каким-то непостижимым образом всякий раз умудрялся увернуться от очередного удара, не забывая при этом искать малейшую возможность для контратаки, благодаря чему на ногах тролля появилось еще несколько порезов. Остальные тролли несколько секунд с явным удивлением смотрели на то, как их товарищ безуспешно пытается уничтожить зарвавшегося коротышку, и после того, как подвергшийся атаке гнома тролль получил очередной порез, все же решили прийти на помощь своему товарищу. Впрочем даже теперь гном и не думал отступать. Совершая быстрые прыжки он умело уворачивался от ударов, пытаясь отступать таким образом, чтобы его могли атаковать не более двух троллей, не забывая при этом пускать в ход свою секиру, благодаря чему ноги разгневанных монстров покрывались все новыми и новыми порезами. Вскоре Алекс понял, что успех избранной гномом тактики заключался не только в его проворстве и отсутствии у троллей опыта ведения боя со столь низкорослым противником. Шлемы, которые великолепно защищали глаза троллей от стрел, в значительной мере затрудняли обзор, из-за чего крутившийся в буквальном смысле под ногами у троллей гном все время находился в "мертвой зоне", из-за чего бить по нему приходилось что называется наугад. В конце концов тот тролль, который успел получить наибольшее количество порезов, не выдержал такого издевательства, и сорвав со своей головы шлем набросился на гнома. Нол не стал дожидаться того момента, когда тролль нанесет точный удар, и в два прыжка вновь оказался возле Алекса. Издав победный рык тролль ринулся на своего обидчика, и тут же выронив дубину замертво рухнул, успев напоследок ухватиться за оперение эльфийской стрелы, которое как по волшебству выросло из его правой глазницы.

-Ну что, получил? -Злорадно поинтересовался гном у поверженного тролля несмотря на то что сам едва держался на ногах, тяжело опираясь на собственную секиру.

В этот момент со стены раздался громкий крик:

-Эй вы, безмозглые твари! Встаньте лицом к своей смерти!

Крик был настолько зычным, что на него и в самом деле обратили внимание, причем не только тролли, но и практически все солдаты, приготовившиеся отражать их атаку. Посмотрев вместе со всеми на стену, к своему немалому удивлению Алекс узнал в столь грозно бросившем вызов человеке своего новоиспеченного вассала, графа Дэлизана, который воспользовавшись замешательством троллей затащил обратно на стену один из арбалетов, и установив на подставку, снабженную приспособлением для натяжения тетивы, зарядил его при помощи своих людей, которые даже сейчас толпились вокруг своего господина. И вот теперь граф стоял на ступенях лестницы, держа взведенный арбалет навесу, поскольку только с этой весьма неудобной позиции у него появлялся шанс произвести прицельный выстрел.

Прежде граф не практиковался в стрельбе из этого невероятно громоздкого оружия, тем более навесу, однако расстояние до столь внушительной цели не превышало и двадцати шагов, по этому не смотря на то, что в момент выстрела арбалет слишком сильно повело в сторону, выпущенный болт угодил одному из троллей в бедро. И хотя это ранение наверняка не является смертельным, тем не менее раненый тролль тут же рухнул на мостовую, безуспешно пытаясь вытащить прочно засевший в его ноге болт. Быстро осознав всю тщетность своих попыток раненный тролль что-то крикнул своим товарищам, вне всякого сомнения прося их о помощи. Услыхав мольбу своего собрата, готовившиеся ринуться в последнюю атаку тролли на несколько секунд заколебались между желанием помочь своему поверженному товарищу и стремлением как можно быстрей расправиться с ненавистными защитниками города. Алекс не мог понять то, о чем переговариваются тролли, однако судя по их весьма активной жестикуляции, мнения разделились. Точку в этих переговорах поставил очередной залп из баллист, обслуга которых сполна воспользовалась заминкой троллей и успела к этому времени перезарядить свои орудия, установив при этом своеобразный рекорд скорострельности, чему не в малой степени способствовало присутствие Керона, гнева которого солдаты гарнизона боялись пожалуй даже больше нежели грозных троллей. Впрочем в этом не было ничего удивительного, поскольку со слов все того-же тысячника, мерзкие твари могли всего лишь растерзать нерадивых солдат на куски, в то время как родной командир...

К сожалению в этот раз выстрел был не таким удачным как первый, поскольку почти все камни попали в распластавшегося у ворот раненого тролля, и лишь один угодил в правое плече, правда именно того монстра, который судя по всему хотел продолжать атаку. Вне всякого сомнения это ранение было не таким уж и серьезным, тем не менее заставило самого активного тролля выпустить свою дубину и схватиться здоровой рукой за раненое плече.

Окинув взглядом место битвы Алекс обнаружил, что теперь его людям противостояло всего три тролля, один из которых все еще продолжал держаться за поврежденное плече, в то время как оба его собрата неуверенно переминались с ноги на ногу. И поскольку к этим троллям не спешил присоединился ни один их товарищ, было очевидно, что в распоряжении Карханцев больше не осталось боеспособных Черных Троллей. Это означало, что у защитников города появился реальный шанс победить, тем более что все оставшихся на ногах тролли были явно не в лучшей форме, чему не в малой степени способствовало то обстоятельство, что пока они топтались под городскими воротами, дожидаясь своей очереди прорваться в город, находившиеся на стенах защитники внесли свой посильный вклад, и успели скинуть на их головы изрядное количество довольно увесистых камней, которые хотя и не причинили троллям существенного вреда, тем не менее смогли "украсить" этих монстров большим количеством самых разнообразных ссадин и кровоподтеков... И несмотря на то, что на стороне Карханцев по-прежнему было определенное преимущество, после гибели почти всех троллей оно уже не выглядело столь подавляющим как раньше. К тому же теперь на стороне защитников города появился явный психологический перевес, поскольку им удалось с минимальными потерями расправиться с основной ударной силой противника. Теперь Карханцы по-прежнему сохраняли вполне приличные шансы на успех только в том случае, если-бы решились незамедлительно ввести в бой свою конницу, которая при поддержке уцелевших троллей все еще могла прорваться в город через теперь уже полностью уничтоженные ворота. Понимали это и тролли, которые не спешили бросаться в атаку, результат которой был теперь не столь очевиден, а потому они явно хотели дождаться подкрепления. В это время в лагере противника заиграл боевой рог. Алекс не знал, какое распоряжение отдал командир Карханского отряда своим войскам, однако поскольку противнику не оставалось ничего другого, кроме как задействовать свою кавалерию, он поудобней перехватил меч, готовясь принять возможно последний в своей жизни бой. В это время тролли наконец-то пришли в движение, однако вместо того чтобы броситься в атаку они начали быстро пятиться к зияющему за их спинами пролому. Оказавшись за городской стеной они взвалили на плечи свои огромные дубины и побежали прочь, стараясь как можно быстрей покинуть зону обстрела, вполне обоснованно опасаясь того что в распоряжении защитников города мог оказаться еще один заряженный арбалет

Первым пришел в себя Керон, который в свойственной ему манере весьма витиевато поинтересовался у ничего не понимающих солдат, долго ли они будут глазеть на развороченные ворота как стадо баранов, дожидаясь возвращения отлучившихся по какой-то нужде троллей. И не давая раньше времени расслабиться защитникам города, которые начали понемногу осознавать тот факт, что все-таки одержали победу, тут же приказал подтягивать телеги с камнями для катапульт и перегородить ими уничтоженные ворота, поскольку у противника все еще оставалось достаточно сил для организации отчаянной атаки. Алекс был согласен с тем, что от Карханцев по-прежнему можно было ожидать какой-нибудь пакости, а потому приказал отнести арбалеты обратно на стену и не мешкая перезарядить. Эльф и два других стрелка тут же заняли свои места возле своего оружия, и принялись жадно выискивать потенциальную цель, однако противник судя по всему отказался от дальнейших попыток атаковать. Более того, когда над городом начали сгущаться сумерки Карханская кавалерия двинулась прочь от города по направлению к реке.

Взглянув на притихшего Керона Алекс произнес:

-Похоже они отступают.

-Как это не удивительно, но ты командир прав. Судя по всему эти шакалы поджав хвосты решили убраться восвояси.

-И все-таки праздновать победу рано. Проследи, чтобы никто из солдат не вздумал этой ночью напиться.

-Мог бы и не напоминать. -Немного обиженно ответил Алексу Керон. -Пока не будет полностью снята осада с города никто из солдат даже не притронется к спиртному, поскольку все знают, что провинившийся будет опохмеляться уже на виселице.

-Ты знаешь, в тех краях, где я жил раньше, тебя пожалуй с радостью взяли бы инструктором в любую армию, поскольку ты как ни кто другой умеешь доходчиво, а главное наглядно, вдалбливать основы дисциплины. -С явным сарказмом заметил Алекс.

Похоже иронический смысл сказанного Алексом ускользнул от Керона, поскольку тот весьма серьезно ответил:

-Не знаю из каких ты командир краев родом, да только молодежь везде одинакова. Без зуботычин ничего не понимает. В мое время такого не было, да и сами воины были не в пример нынешним гораздо крепче... Впрочем я тут заговорился! А ведь мне еще нужно организовать ночные караулы, а то от этих подлых Карханцев можно ожидать чего угодно. -С этими словами Керон отдал Алексу честь на имперский манер, ударив себя кулаком в грудь, и не дожидаясь ответа своего командира тут же отправился заниматься своими делами.

Оглянувшись по сторонам Алекс обнаружил, что сумерки давно сменились ночью, причем весьма темной, поскольку не было видно ни звезд, ни луны. Улыбнувшись каким-то своим мыслям Алекс пожал плечами и поинтересовался обратившись прямо в непроглядную темноту:

-Ну и долго ты будешь прятаться?

Тут же перед командиром, задавшим этот вопрос, словно призрак возник эльф. Кинув на Алекса оценивающий взгляд он произнес:

-Ты не перестаешь меня удивлять Человек Алекс. То ты не можешь заметить моего появления даже средь белого дня, то замечаешь меня очень темной ночью. Мы эльфы обладаем гораздо более острым зрением нежели вы - люди, однако с того места, где я стоял, даже мне было нелегко как следует рассмотреть тебя. Как же в таком случае тебе удалось меня увидеть? Быть может ты обладаешь даром ночного зрения?

Выслушав вопрос эльфа Алекс довольно улыбнулся, и выждав приличную паузу произнес:

-Ночное зрение здесь абсолютно не причем. Просто я не сомневался в том, что ты сейчас околачиваешься где-то поблизости, обдумывая как бы поэффектней выскочить из темноты.

-Да у меня и в мыслях не было подобной глупости! Просто я не хотел мешать твоему общению с тысячником, вот и ждал когда ты освободишься. Впрочем должен признать, что если ты и в самом деле всего лишь догадывался о моем присутствии, то твоя уловка не лишена изящества.

-Спасибо за комплимент. Впрочем ты в любом случае вряд ли признал бы тот факт что попался не на изящную, а самую что ни наесть элементарную хитрость. Надеюсь, что и в дальнейшем я смогу регулярно радовать тебя подобным образом... Ну а теперь о главном: пошли своих разведчиков вслед за Карханцами. Я хочу знать о каждом их шаге. Не думаю, что они затеяли какой-то обходной маневр, однако сил на внезапную атаку у них еще вполне достаточно.

Выслушав приказ командира эльф произнес:

-Мои разведчики и сами хотели просить тебя предоставить им такую возможность.

-С чего-бы это?

-Они оплакивают своих погибших собратьев, однако в последней битве, во время которой удалось уничтожить почти всех троллей, они не принимали участие. Странный Народ опасается, что это может не понравиться духам погибших соплеменников, а это считается страшным грехом.

-Подожди, но как ночная разведка может помочь упокоить души этих самих соплеменников? -Удивленно спросил Алекс у эльфа.

-Ну, если к утру Карханцы недосчитаются несколько десятков своих солдат это ведь не ухудшит нашего положения? -Вопросом ответил эльф.

-Так значит Кошки хотят устроить ночную охоту на Карханцев?

-Можно сказать и так, но неужели ты имеешь что ни будь против этого? Я конечно согласен, что ночные атаки из засад не отличаются особым благородством, однако мы на войне, поэтому правила благородной дуэли здесь не применимы, к тому же ту бойню, которую учинили несколько дней назад тролли, напавшие на отряды империи из засады, так же нельзя назвать проявлением куртуазности.

-Да я не об этом. Просто я не хочу, чтобы наши Кошки без особой необходимости рисковали своими жизнями. Ведь если они допустят ошибку, мы не сможем прийти им на помощь, поскольку в открытом бою у Карханской кавалерии по прежнему имеется довольно существенное преимущество перед имеющимися в нашем распоряжении силами, состоящими к тому-же практически из одной пехоты.

-Странному Народу будет приятно узнать, что ты беспокоишься и об их жизнях, однако смею тебя заверить, что риск является минимальным, поскольку они обладают не только прекрасным ночным зрением, но и множеством других качеств, благодаря которым просто созданы для ночной охоты. К тому же они чувствуют всевозможные охранные заклятия, и умеют их обходить. Не хочу давать честолюбивых заверений, однако уверен, что за время ночной охоты Странный Народ не потеряет ни одной своей Пары.

-Ну если так, то пускай охотятся, в конце концов я ничего не имею против того, чтобы у нашего противника сегодня была бессонная ночь.Только имей ввиду, что основной задачей Кошек является предоставление точных сведений о перемещении противника, а не сведение счетов.

-Я обращу их внимание на твое пожелание, и если у тебя нет иных указаний, то позволь мне отправиться к воинам Странного Народа, чтобы как можно быстрей сообщить им радостную весть о том, что ты разрешил им ночную охоту. -С этими словами эльф буквально тут же растворился во тьме.

Алекс еще несколько минут простоял на городской стене, после чего с удивлением посмотрел на свой меч, который до сих пор продолжал сжимать в руке, несмотря на то что бой давно закончился. Невольно усмехнувшись он нежно провел рукой по своему клинку, после чего ставшим уже привычным движением вложил его в заплечные ножны, и еще раз взглянув на ночной город наконец-то почувствовал то, до какой степени устал, а по тому молча побрел в свою комнату, искренне надеясь получить возможность как следует выспаться.

****************************************************************

Эрхун Хтор молча сидел возле костра, и обхватив голову руками безуспешно пытался осмыслить все то, что произошло за последние дни, поскольку все что сейчас творилось вокруг него казалось просто каким-то ночным кошмаром. Именно поэтому Эрхун периодически трусил головой, пытаясь прогнать от себя наваждение, однако все его попытки были тщетны, и всякий раз когда он вновь открывал глаза, вокруг него была все та же проклятая степь, и почти затухший костер. Самым большим желанием молодого карханца сейчас было побыть одному, однако даже этого он не мог себе позволить, поскольку какие-то неуловимые твари непрерывно кружили вокруг остатков его отряда, убивая каждого, кто хоть на мгновение ослаблял свою бдительность. Поэтому к горечи столь сокрушительного поражения примешивался страх за собственную жизнь, ведь даже здесь, в самом центре своего лагеря, который насчитывал более тысячи воинов он не чувствовал себя в полной безопасности. И как бы подтверждая его опасения, в разных концах лагеря периодически раздавались истошные крики воинов, оповещавшие о том, что еще чью-то жизнь отняли эти ужасные ночные твари, которых без зазрения совести натравили на его изрядно потрепанный отряд подлые имперцы. При этом все что Эрхун мог сделать, так это еще больше втянуть голову в плечи и надеяться что неведомая смерть в очередной раз обойдет его стороной.

А между тем копившаяся внутри молодого карханца ненависть и злость требовали немедленного выхода. Несколько раз он порывался отдать приказ организовать ночную атаку на ненавистный город, но всякий раз слова приказа замирали у него в горле, поскольку мерзкий старик, посланный Советом шпионить за ним, все-таки воспользовался своим правом, и отобрал у Эрхуна власть. А потому теперь молодой Карханец фактически пребывал в роли пленника, которому не приходилось рассчитывать на милость после столь бесславного возвращения на родину. Правда оставалась надежда на отца, который безусловно предпримет все от него зависящее, чтобы отвести угрозу от головы своего единственного сына, однако Эрхун прекрасно понимал, что даже отец не сможет помочь если гнев Совета Старейшин будет слишком велик. В этом случае заступничество отца приведет лишь к тому, что кара постигнет их обоих. От одной только этой мысли мурашки бежали по спине, поскольку воображение услужливо начинало рисовать самые жуткие картины, от которых хотелось самому наложить на себя руки, однако Эрхун прекрасно понимал, что не сможет сделать даже этого. В конце концов на него нахлынула полная апатия, которая позволила успокоиться.Горечь поражения тут же отступила, и молодой воин буквально провалился в глубокий сон. При этом спал он крепко до самого утра, хотя пару раз за ночь все-таки открывал сонные глаза, когда испуганные крики солдат раздавались слишком близко.

****************************************************************

-Ваша милость! Тролль!

Раздавшийся над самым ухом встревоженный крик гнома буквально вырвал Алекса из сладких объятий сна. Через мгновение он уже стоял на ногах сжимая в руках рукоять своего грозного меча. Увидав, что Командир вознамерился прямо в таком виде выбежать из своей комнаты гном тут же всполошился:

-Не пойдет же ваша милость любоваться на эту тварь прямо в нижнем белье?! Я конечно же понимаю ваше нетерпение снести башку этой твари, однако смею вас заверить, что будет лучше если вы все-таки соизволите одеться подобающим для такого случая образом.

Услышав такое замечание гнома Алекс встал как вкопанный, поскольку оказался полностью сбитым с толка. Впрочем Нол не выказывал и тени беспокойства. Поэтому Алекс решил прежде чем бежать сломя голову на поиски троллей, расспросить гнома о том, что же все-таки произошло:

-Я что-то не понял, неужели тролли оказали такую любезность, что согласились повременить с атакой до тех пор, пока я не приведу себя в порядок? -Спросил Алекс у гнома, пытаясь тем временем найти свои сапоги.

-О каких троллях ваша милость толкует? Я упомянул лишь об одном, а уж та полудохлая тварь может и подождать. -Объяснил гном, присаживаясь на угол кровати.

-Видимо я еще не проснулся, поскольку теперь вообще ничего не могу понять. О каком полудохлом тролле ты говоришь? Он что же, напился, или спятил, раз решил атаковать нас в одиночку?

-Да успокойтесь, ваша милость, никто нас не атакует. Просто когда сегодня с утра по приказу тысячника ополченцы начали приводить в порядок ворота, то под створкой, которую сорвало залпом наших же катапульт, было обнаружено тело еще одного тролля, которого эта самая створка и придавила. Все сначала подумали, что эта тварь давно сдохла, однако когда тролля при помощи лошадей оттащили в сторону, он начал подавать признаки жизни. Его конечно сразу же связали, да только никто не знает, выдержат ли веревки когда он совсем очухается. Можно конечно попытаться его заковать в цепи, да вот только хорошую цепь так быстро не скуешь, а те, что я нашел в кузне, не намного надежней веревок будут. Вот тысячник за вами и послал, поскольку вы лично должны соответствующий приказ отдать, ведь по всем правилам военного времени тот тролль вашим личным трофеем является.

-Какой еще приказ? -Удивленно поинтересовался Алекс у гнома.

-Как это какой? На каторгу тролля не отправишь, а значит его надобно казнить, и побыстрее, пока он веревки не порвал.

-Давай сначала разберемся, а уж потом будем казнить. -Предложил Алекс гному.

-Так и я о том же. Для начала с тем троллем как следует разобраться нужно, но ведь и казнь откладывать нельзя, а ведь нам еще народ оповестить нужно о том где и когда тролля казнить будем.

-Ладно, показывай своего тролля. -Скомандовал Алекс, выходя из своей комнаты.

-Сейчас, ваша милость, вот только он не мой, а ваш. -Тут же отозвался гном.

Когда Алекс в сопровождении гнома прибыл к городским воротам, найти тролля не составило особого труда благодаря большому скоплению солдат.

Похоже Керон не хотел давать ни единого шанса этому монстру. Поэтому со стены спустили пару взведенных арбалетов, которые установили на перевернутую телегу буквально в нескольких шагах от связанного тролля. С такого расстояния промазать было попросту невозможно, однако несмотря на это, у одного из арбалетов стоял эльф, который видимо как и Керон хотел исключить любую неожиданность.

Как только Алекс подошел поближе, рядом с ним тут же появился тысячник. Отдав честь он произнес:

-Вот уж не думал, что хоть одного тролля удастся взять живьем, хотя если бы он был мертвым как и все остальные, мне бы было спокойней, а то теперь одни хлопоты: казнь, и все такое...

К этому моменту Алекс в сопровождении тысячника и гнома уже успел протиснуться к тому месту, где грузно привалившись к стене сидел связанный тролль. Встав таким образом, чтобы не перекрывать обзор арбалетчикам Алекс принялся с интересом разглядывать легендарного монстра. К этому моменту уже полностью рассвело, а потому Алекс сразу обратил внимание на то, что шкура этого тролля была не черного, а темно коричневого цвета. Поймавший удивленный взгляд своего командира Керон так же согласился, что шкура этого тролля имеет странный цвет, однако объяснить это он так же не мог. Продолжив осмотр пленного тролля Алекс обратил внимание на довольно массивный обруч, одетый на его шею. Впрочем при желании тролль легко мог его снять, что исключало использование его для крепления цепей или чего-то в этом роде. Приглядевшись повнимательней к этой весьма занятной вещице Алекс разглядел полустертый узор, весьма замысловатым образом покрывавший почти весь обруч. Однако сказать точно, является это простым украшением, или же создатель этого обруча вложил в этот орнамент какой либо более глубокий смысл Алекс разумеется не мог. А в это время пленный тролль судя по всему с не меньшим интересом разглядывал самого Алекса, не забывая при этом постоянно скалить зубы, или точнее сказать, клыки.

-У как скалится образина! -Зло пробурчал гном, и требовательно дернув своего командира за рукав отвел его на несколько шагов в сторону.

-Чего еще? -Поинтересовался Алекс у внезапно решившего посекретничать гнома.

-Ваша милость! Да это же ихний вождь! Я где-то слышал, что у троллей только вожди имеют право носить на шее такой обруч. К тому же у него на голове имеется чуб. А вы заметили, что все остальные тролли были совершенно лысыми? Может и коричневый он потому, что вожди у них такими рождаются? Одно не могу понять, чего он так скалится. Может быть его так придавило, что он мозгами повредился?

И тут подал голос эльф, который по-прежнему стоял у одного из взведенных арбалетов в нескольких метрах от перешептывавшихся Алекса и гнома.

-Можешь не шушукаться, поскольку тролль вас все равно услышит благодаря своему отменному слуху, а что касается обруча, то вожди носят только серебреные обручи, в то время как у этого бронзовый.

-Так если ты такой умный, может быть подскажешь нам кем является этот тролль, и чего он все время скалится? А то мы тут головы ломаем, а он там умничает. -Огрызнулся гном.

Не обращая внимания на тон, которым задал свой вопрос гном, эльф пояснил:

-Поскольку обруч у троллей действительно является атрибутом власти, я думаю что перед нами сын вождя, которого отец отправил в свой первый поход, чтобы тот смог стать настоящим воином. А что касается того, зачем он все время скалится, то тут все очень просто. Согласно их поверий тот тролль, который примет смерь с мужественным оскалом на лице может рассчитывать на то, что его душа попадет в Долину Славных Воинов даже в том случае если сам тролль погиб и не в бою с оружием в руках.

-Так значит он готовится к смерти? -Спросил Алекс у эльфа, который судя по всему обладал самыми обширными сведениями по "троллеведению" из всех присутствующих.

В это время тролль шмыгнул носом, после чего опять начал скалиться глядя на окружающих его людей. И тут у Алекса возникла одна догадка, и чтобы проверить ее он вновь подошел к троллю поближе, и повнимательней присмотрелся к его шкуре. Она и в самом деле была коричневого цвета, тем не менее на ней имелось несколько черных прожилок, которые на ощупь напоминали хитиновый покров, в то время как сама коричневая шкура была хоть и плотной, но довольно мягкой и вряд-ли могла надежно защитить своего хозяина. А взглянув во влажные, глубоко посаженные глаза тролля, которые очень настороженно ловили каждое движение Алекса, он понял, что сидевший перед ним великан очень сильно напуган, и буквально из последних сил сдерживается чтобы не заскулить подобно испуганному щенку.

-Да это же совсем ребенок! -Воскликнул Алекс, который сопоставив воедино все скудные сведения нашел таки подтверждения возникшей у него догадке.

-Хорош ребенок, ваша милость, да он раза в три длинней взрослого гнома! -Воскликнул Нол.

-Я всегда знал, что у гномов большие проблемы с логикой, но чтобы до такой степени... -Как бы между прочим вставил свою колкость эльф.

Замечание эльфа попало на благодарную почву. Гном тут же подпрыгнул как ужаленный, и сжав кулаки набрал в грудь побольше воздуха, чтобы дать своему обидчику достойный отпор, однако тут в их беседу вступил Алекс:

-Если кто ни будь из вас произнесет еще хоть слово, оба будете сидеть в своих комнатах под домашним арестом до тех пор, пока мы не покинем этот город.

Судя по всему гном поверил в серьезность этого заверения, поскольку обиженно шмыгнув носом демонстративно повернулся спиной к эльфу, не произнеся при этом ни единого слова.

Закончив воспитательную работу Алекс опять вернулся к размышлению о дальнейшей судьбе пленного тролля. По большому счету он и так согласился бы на казнь этого великана только в том случае, если бы тот проявлял явную агрессию по отношению к защитникам города. Теперь же, когда выяснилось, что этот тролль по сути является еще и ребенком, Алекс просто не представлял себе того, как сможет отдать приказ об его уничтожении. Очевидно Керон понял, о чем задумался его командир, поскольку подошел к Алексу и хлопнув его по плечу предложил:

-Послушай, командир. Раз уж этот тролль совсем еще сопляк, то может соорудим крепкую клетку, и отправим его в столицу? Пусть сам император решает его судьбу, а мы таким образом умоем руки и не возьмем греха на душу.

-Я уже немного знаком с новым императором, по этому уверен, что если мы все-таки прикончим этого тролля прямо здесь, то проявим по отношению к нему большую гуманность и милосердие, нежели отправив его в качестве подарка императору. -Ответил Алекс.

-Возможно ты и прав, но и держать его в городе смысла нет, поскольку как только вернется наместник, то позабавится с троллем не хуже императора. -Резонно заметил тысячник.

-Тогда остается его отпустить. -Со вздохом предложил Алекс.

-Это конечно можно, да только что он на той воле будет делать?

-Я об этом не думал, да собственно говоря, какая разница?

-Как это какая?! Если уж решил сделать доброе дело, то сделай его так, чтобы тебе спасибо сказали, а не плевали в след.

-Что ты имеешь ввиду?

-Ну вот отпустишь ты этого увальня, и что? Не нужно быть великим специалистом по троллям, чтобы понять, что этот сопляк еще несколько дней не сможет нормально передвигаться, ну а поскольку перевалы должно со дня на день замести снегом, у него нет шансов вернуться домой раньше весны даже если он как следует запомнил дорогу. А к этому времени он уже давно замерзнет, если разумеется раньше не умрет с голода, поскольку на благосклонность местных жителей ему как ты сам понимаешь, рассчитывать не приходится. Таким образом этого тролля все равно ждет смерть, причем далеко не самая легкая. -Сделал безжалостный вывод Керон.

-Может он успеет догнать своих? -Без особой уверенности предположил Алекс.

-Его дружки должны будут поспешить, поскольку в их распоряжении осталось всего несколько дней. Затем перевалы станут непроходимыми, и все они окажутся в западне на нашей территории. По этому не думаю, что они задержатся ради этого тролля хотя бы на пол дня. -Безапелляционно заявил тысячник.

-А ты уверен, что на нашей территории этот тролль не протянет до весны? Шкура у него довольно толстая, да и морозы здесь не такие большие.

-Морозы то возможно он и перенесет, да вот только чем он все это время будет питаться? Такой громадине нужно много еды, а в степи зимой кроме зайца ничего не добудешь. В лесах конечно же можно поохотиться на кабана, или даже медведя, да вот только сомневаюсь я, что этот верзила со своей дубиной сможет вообще хоть что ни будь себе раздобыть. И потом, зная нашего наместника, который наверняка скоро объявится, рискну предположить, что охота на одинокого тролля его обязательно заинтересует.

-Все, сдаюсь! Отпускать этого тролля действительно нельзя. Однако ты только критикуешь мои идеи. Может быть вместо этого ты предложишь что ни будь более конструктивное? -С легким укором в голосе спросил Алекс у Керона.

-А тут и думать нечего, раз ты не собираешься этого тролля казнить, значит берем его с собой! -Бодро отрапортовал тысячник.

-То есть что значит "берем его с собой"? И кто собственно говоря эти "мы"?

-Сам понимаешь, после того что мы тут с тобой натворили, наместник мне точно житьяне даст. Он и раньше-то не мог меня терпеть, а уж теперь, когда мы умудрились победить... В общем я решил пойти в отставку со своей должности, и податься с тобой. Поэтому я и сказал "мы". А что касается тролля, то при тебе у него появятся хоть какие-то шансы, да и пользы от него на новом месте нам будет не мало. Еды правда на него придется извести изрядно, ну да уж как-нибудь прокормим...

-Ты верно шутишь! Чего тебе бояться наместника, ведь ты же теперь герой. Так что наместник тебя и пальцем тронутьне посмеет. А что касается моего отряда, то опять-таки не мне тебе объяснять, каковы наши шансы.

-Относительно наместника ты прав, он меня теперь и пальцем не тронет, а возможно и дурного слова не скажет, да только не сомневаюсь я в том что если останусь, то очень скоро меня найдут в какой ни будь сточной канаве с перерезанной глоткой, и все спишут на пьяную драку, в которой славный герой бесславно сложил свою голову. Не то чтобы я так уж сильно боюсь смерти, да только подыхать таким образом уж очень неохота.

-А отправившись со мной ты намерен погибнуть так как подобает герою?

-Почему бы и нет? Уж лучше сложить свою голову в бою. Однако героическая смерть может и подождать. Ведь ты идешь в ту крепость не для того чтобы погибнуть. Я уже немного тебя знаю, поэтому уверен что ты, командир, будешь стараться выжить не только ради себя, но и своих друзей. Значит и у меня появляется неплохой шанс.

-И ты называешь это не плохим шансом?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-После того как нам под твоим началом удалось одолеть Карханцев я не буду спорить на то, что ты не сможешь отстоять ту проклятую Неназываемым крепость. Впрочем если ты полагаешь, что я не достоин быть в твоей команде тогда... -Керон сделал многозначительную паузу.

-Да иди ты в Бездну! Конечно же я буду только рад, если ты отправишься вместе со мной. Я даже не буду возражать против тролля, кстати, для начала надо бы узнать и его мнение по данному вопросу. В конце концов он ведь не безмозглое полено, да и рабы мне не нужны. По этому насильно тащить его с собой я не буду. -Заявил Алекс.

-Тут ты командир прав. Тащить этого бугая силой мы не сможем. Вот только как у него спросить? Лично я его языка не знаю, да и во всей округе такой знаток вряд ли сыщется. Может попробовать объяснить ему все на жестах?

-Большинство неразрешимых проблем имеют свойство легко разрешаться. -Глубокомысленно заметил эльф.

-Ты это о чем? -Поинтересовался у него Алекс.

-Пока ты, командир, вместе со своим тысячником рассуждал о дальнейшей судьбе плененного, я наблюдал за самим троллем. -Многозначительно произнес эльф и замолчал.

-Ну и что из этого?! -Не выдержав воскликнул Керон.

-У меня сложилось впечатление, что этот тролль понимал то, о чем вы говорили. -Пожав плечами заявил эльф.

-То есть как это "понимал"? -Недоверчиво переспросил тысячник.

-Выражение его лица постоянно менялось в зависимости от того, какие предложения относительно его дальнейшей судьбы вы высказывали. Впрочем мне кажется будет проще задать этот вопрос самому троллю, вместо того, чтобы выспрашивать все это у меня. -С легкой издевкой заявил эльф.

Почему-то мысль о том, что тролль действительно мог знать всеобщий язык не пришла в голову ни Алексу, ни Керону. Поэтому они оба оставили без внимания колкое замечание эльфа как вполне заслуженное, и молча уставились на притихшего тролля, который в свою очередь насупившись смотрел на них.

Первым задал вопрос Алекс:

-Ты действительно понимаешь наш язык?

После не продолжительной паузы тролль шумно набрал в легкие побольше воздуха и пророкотал:

-Я сын вождя. Поэтому мое воспитание включало не только боевое искусство, но и другие науки.

-Значит ты слышал о чем мы тут говорили?

-Да, но это не значит, что я подслушивал. Просто вы говорили слишком громко. -Пробубнил Тролль.

-В таком случае каков будет твой ответ? Согласен ли ты отправиться вместе с нами? Со своей стороны мы не намерены держать тебя в неволе. Весной, когда перевалы очистятся от снега, мы позволим тебе уйти к себе домой. Даю тебе слово, что это правда. -Заявил Алекс глядя прямо в глаза троллю.

Исполин, который сидя был примерно одного роста со стоящим во весь рост Алексом так же внимательно посмотрел на человека. Через несколько секунд он отвел взгляд в сторону и произнес:

- Углюк верит твоему слову, и готов поклясться честью своего рода, что не причинит вреда ни тебе, ни твоим людям. Раз уж Великий Клинок согласился служить тебе, то и для меня не будет позором находиться в твоем подчинении до тех пор пока не наступит весна.

-Углюк это твое имя? -Тут же поинтересовался у тролля Алекс.

-В переводе на ваш язык Углюк означает "сын вождя" Это имя я должен был носить до тех пор, пока своей доблестью не заслужил бы иное. Однако поскольку я теперь нахожусь в твоем подчинении, ты можешь дать мне другое имя. Я обязуюсь принять его, каким бы унизительным оно не было. -Шмыгнув носом пробубнил тролль.

-А зачем мне нужно давать тебе унизительное имя? -Спросил Алекс.

-Как зачем? Лишив достоинства меня ты сможешь нанести смертельное оскорбление и моему отцу. Однако поскольку ты сохранил мне жизнь, он не будет иметь права тебе мстить. О том что бы нанести такое оскорбление клану троллей мечтают все люди.

-Откуда ты знаешь то, о чем мечтают все люди? -Поинтересовался Алекс.

-Ну не знаю, нам так говорили наши Старейшины. -Пожав своими огромными плечами пояснил тролль.

-Понятно. А вообще, тебя пока устраивает твое прежнее имя?

-Конечно устраивает, но какое это имеет значение? -Удивленно спросил тролль.

-В таком случае, поскольку я совершенно не желаю тебя унижать, то буду называть тебя Углюком. В дальнейшем надеюсь тебе еще представится возможность заработать себе достойное имя. -Заявил Алекс троллю.

Вместо ответа тролль опять шмыгнул носом.

-Кстати. -Продолжил общение Алекс. -Что ты там говорил про какой-то Великий Клинок, который якобы согласился мне служить?

-Как это какой-то? -Удивленно загудел тролль. -Конечно же тот, что отдыхает в ножнах у тебя за спиной. По крайней мере другого Великого Клинка я здесь не вижу.

-А это тебе что?! -Заверещал подскочивший к троллю гном. При этом в руках он сжимал свою секиру, лезвие которой замерло всего в нескольких сантиметрах от лица тролля.

Тролль внимательно посмотрел на лезвие секиры, после чего невозмутимо произнес:

- Достойное оружие. В нем чувствуется сила, вот только понять ее песню я не могу, а Великий Клинок открыт для меня, и наполняет мое сердце гордостью за мой народ, который в свое время сумел создать такое оружие.

Похоже гном остался доволен таким ответом, поскольку хмыкнув опустил свою секиру и молча отошел в сторону. В отличие от гнома Алекс не понял практически ни чего, и для того, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию с Великим Клинком, спросил у тролля:

-А почему ты решил, что этот Великий Клинок согласился мне служить?

-Старейшины нашего племени рассказывали, что в прежние времена далеко не каждый тролль мог совладать с таким оружием. Достаточно было сделать всего несколько взмахов Великим Клинком, чтобы понять, считает ли это оружие тебя достойным или нет. Если же тот, кого такой меч отвергал, не смотря ни на что продолжал настаивать на своих правах, и не выпускал его из рук, клинок мстил, нанося серьезные ранения своему обидчику. А поскольку этот меч спокойно отдыхает в твоих ножнах, а ты до сих пор жив, значит он признал тебя достойным чести быть его хозяином. -Пояснил Алексу тролль.

-Красивая э... гипотеза. Впрочем если это так, то почему в таком случае все те тролли, что пришли вместе с Карханцами были вооружены одними лишь дубинками? Неужели среди них не нашлось ни одного достойного воина? -Спросил у тролля Алекс.

Выслушав этот вопрос тролль опустил голову, и в очередной раз шмыгнув носом произнес:

-Когда во время Великой Войны ваши войска уничтожили всех наших воинов, а заодно вырезали почти всех женщин и детей, те из моих собратьев, кому удалось бежать, нашли приют на землях, которые вы называете Карханом. Хозяева тех земель дали приют моим соплеменникам, однако потребовали взамен отказа от письменности, металлического оружия и кос. Поскольку наш Народ больше не мог воевать, наши вожди дали согласие на такие условия. С тех пор у нашего Народа нет ни одного Великого Клинка, мы отказались от письменности, однако из поколения в поколение Старейшины передают рассказы о нашем былом величии, которое к сожалению осталось в прошлом.

-Да, не веселая история. А что ты имел в виду, когда говорил, что Карханцы заставили ваш Народ отказаться от кос? -Поинтересовался Алекс.

-Старейшины говорят, что у нашего Народа были очень сильные колдуны, однако силу свою им удавалось черпать исключительно при помощи своих волос, которые все тролли заплетали в длинные косы. Теперь у троллей нет кос, а вместе с косами от нашего Народа ушла и магия. Старейшины говорят, что наша нынешняя жизнь не стоит тех жертв, на которые ради нее пошел наш Народ.

-Пока твой Народ жив, жива и надежда. На мой взгляд это является достаточной причиной для того, чтобы продолжать жить не смотря ни на что. -Сказал Алекс продолжая пристально смотреть на тролля.

Пожав своими огромными плечами тролль вновь отвел взгляд и вместо ответа опять шмыгнул носом.

Оставив притихшего тролля в покое Алекс обратился к Керону:

-Распорядись развязать этого здоровяка и отвести к моему другу Дику - Лекарю. Полагаю он сможет быстро поставить тролля на ноги. Я думаю через пару дней, когда угроза нападения со стороны Карханцев окончательно исчезнет мы отправимся дальше. К этому времени тролль должен будет идти самостоятельно, поскольку в противном случае нам придется искать для него большую повозку, которая изрядно замедлит нашу скорость.

-Что касается скорейшего выступления, то тут я с тобой полностью согласен, поскольку не имею никакого желания еще раз увидеть нашего Наместника, который примчится сюда как только узнает о том, что нам все-таки удалось победить. Что же касается твоей идеи освободить тролля... Лично я не очень-то доверяю его клятвам. Вдруг он примется крушить все на своем пути как только обретет свободу? -Поинтересовался Керон у Алекса.

-Этот тролль не производит впечатление безмозглого монстра, который теряет голову от запаха крови. Впрочем, если я все-таки ошибаюсь, здесь, в городе у нас гораздо больше шансов его утихомирить. Если же тролль выйдет из под контроля когда мы прибудем в нашу крепость, возможно тогда мы вообще не сможем его обуздать. -Ответил Алекс тысячнику.

-Должен признать, что в твоих словах есть здравый смысл. -Почесав затылок произнес Керон. Затем он сам подошел к троллю и несколькими взмахами ножа разрезал стягивавшие его веревки, после чего тут же отошел от продолжавшего сидеть тролля на пару шагов.

Вокруг повисла звенящая тишина. Все, кто в это время находился поблизости затаив дыхание наблюдали за дальнейшими действиями тролля. Сам же тролль продолжал сидеть, исподлобья наблюдая за окружающими его людьми.

Поскольку пауза явно затянулась Алекс вновь подошел к троллю и сказал:

-Сейчас тебя отведут к лекарю, который осмотрит твои раны. Впрочем если ты не можешь идти я попрошу лекаря прийти сюда самому.

-Ты собираешься лечить Углюка? -Поинтересовался тролль у Алекса.

-Конечно, ведь ты теперь в моем отряде. К тому же ты наверное слышал, что мы собираемся выступать из города через пару дней, так что к этому времени ты должен будешь быть в полном порядке.

-Углюк благодарит за заботу, однако эти хлопоты излишни. Если тролль смог пережить ночь, значит почти наверняка выживет. У меня нет тяжелых ран, поэтому к моменту вашего выхода из города я буду здоров и не отстану от вашего каравана, если конечно вы не будете слишком быстро скакать на своих лошадях. Тролли не могут долго бежать за лошадьми, которые быстро скачут. -Как бы извиняясь пробасил тролль.

-В таком случае пока будешь жить в резиденции наместника. В комнатах тебе пожалуй будет тесновато, по этому я распоряжусь выделить для тебя одну из пустующих конюшен. Потолки там высокие, так что ты сможешь ходить не задевая головой стропил. Можешь выходить во двор, но в городе не показывайся, поскольку твое появление наверняка вызовет большой переполох среди горожан. Кстати, чем ты собственно говоря питаешься? -Поинтересовался Алекс.

-В еде мы не прихотливы, однако если есть выбор то предпочитаем мясо, однако и без мяса я не пропаду. -Вновь как бы извиняясь пробасил тролль.

-Я бы как раз удивился, если бы ты начал уверять меня в том, что являешься вегетарианцем... Думаю мы сможем обеспечить тебе мясную диету. К тому же я не хочу, чтобы твой отец когда ни будь обвинил меня в том, что я морил голодом его сына.

-Мой отец никогда не будет тебя ни в чем обвинять. Таков закон. -Тут же заявил тролль, после чего поднялся на ноги, и сняв со своей шеи обруч молча протянул его Алексу.

-Зачем ты мне его протягиваешь. -Спроси Алекс.

-Прими его в доказательство того, что я не нарушу данную тебе клятву. -Торжественно произнес тролль.

-Я думаю, что у тебя еще будет возможность доказать что твоя клятва не пустой звук, по этому оставь этот обруч себе. -Предложил Алекс троллю

-Но ведь победитель должен принять от побежденного Обруч Рода. Так велит древний обычай. -Продолжил настаивать на своем тролль.

-Ладно, давай поступим вот каким образом: Будем считать, что ты мне вручил свой обруч. В свою очередь я передал его тебе на хранение, поскольку на прежнем месте он будет в большей безопасности. Надеюсь такой вариант тебя устроит? -Поинтересовался Алекс у тролля.

Видимо такое предложение поставило тролля в тупик, поскольку он молча уставился на свой обруч, продолжая держать его в своих огромных лапах. Наконец он вновь посмотрел на Алекса и пророкотал:

-Думаю ты можешь доверить мне хранение этого священного обруча до тех пор, пока моя клятва не будет выполнена, затем я вновь передам тебе Обруч Рода, чтобы ты вернул его мне.

-На мой взгляд довольно сложная процедура..., впрочем раз того требуют традиции, я согласен. -Сказал Алекс, после чего дал Керону необходимые распоряжения насчет размещения тролля.

Убедившись в том что тысячник все правильно понял Алекс отправился на поиски Оз Кара, поскольку за последние дни накопилось слишком много вопросов, ответить на которые мог только его друг. Однако стоило Алексу отойти всего на несколько шагов, как к нему подбежал гном и принялся причитать:

-Ваша милость! Неужели вы намерены взять вместе с нами этого мерзкого тролля?

-Мне кажется его слову можно верить, к тому же у меня не было другого выхода, поскольку казнить его я не намерен, а отпустить на все четыре стороны тоже не получится. Так что до весны он останется с нами. -Ответил Алекс гному, прекрасно понимая, что разговор на этом не окончится.

-Неужели для компании вам не достаточно почтенного гнома?

-Ну что ты! Тебя одного мне более чем достаточно! -Воскликнул Алекс.

Похоже гном не понял истинного смысла сказанных Алексом слов поскольку вместо того что бы обидеться важно приосанился и заявил:

-В таком случае зачем вы подобрали того ушастого, то есть я хотел сказать эльфа, а теперь так вообще завели себе Черного Тролля. Это ж кому расскажешь, так не поверят. На землях империи Черных Троллей отродясь никто не содержал.

-Послушай Нол! Твое высокомерие не знает границ. Запомни раз и навсегда. Я никого не подбирал, и уж тем более не заводил, поскольку и эльф и тролль являются достойными представителями своих Народов, чего не скажешь о некоторых заносчивых гномах. Как вообще ты можешь так относится к своим боевым товарищам? -С возмущением спросил Алекс у гнома.

-А с эльфом у меня очень даже не плохие отношения. Я имею в виду когда до драки дело доходит.

-Ты имеешь в виду то, что оба научились неплохо бить друг-другу морды? -Переспросил Алекс.

-Да зачем мне с ним кулаками махать, тем более что эльфы в отличие от гномов и драться то как следует не умеют? Я говорю о том, что когда последний бой был, так мы очень даже не плохо ту штуку вместе с эльфом провернули. -Гордо заявил гном Алексу.

-Какую такую штуку?

-Да ту, когда я между троллей как белка прыгал. Я ведь специально ждал, когда они начнут свои дурацкие котелки снимать, поскольку в таких кастрюлях что у них на головах были, меня-то ведь совсем не видно было. А как один из них свой шлем стянул, так эльф его сразу же в Бездну и отправил.

-Так значит ты с эльфом заранее договорился?

-Не то чтобы заранее, просто когда я из того сарая выбрался, на который меня мерзкий тролль закинул, так эльф эту штуку и предложил. Я вообще такие фокусы страсть как люблю. Так что когда ушастый ту толковую затею предложил, так я особо не раздумывал, и сразу же согласился.

-А я-то думал, что тот трюк случайно вышел... Действительно хитро было придумано таким оригинальным образом заставить тролля снять свой шлем. Теперь я понимаю как эльфу удалось так быстро сориентироваться, и всадить свою стрелу троллю в глаз. Оказывается он знал что произойдет и просто ждал того момента, когда разозлившийся тролль забыв обо всем на свете попытается тебя прикончить.

-Если гном за что ни будь берется, то обязательно добивается успеха, а уж как следует разозлить тролля для меня вообще было парой пустяков.

-Да уж, вывести из себя ты можешь кого угодно. Признаться честно, мне самому иногда хочется запустить в тебя чем ни будь тяжелым. Впрочем, во вчерашнем бою ты действительно проявил себя с лучшей стороны, поэтому несомненно заслужил благодарность. Впрочем с твоей отвагой вполне успешно может тягаться твоя заносчивость, по этому я еще раз прошу тебя прекратить задирать эльфа, как впрочем и нашего нового спутника - тролля. -Немного смягчившись попросил Алекс гнома.

-Что касается эльфа, то тут я согласен, поскольку ушастый уже доказал, что является по сути неплохим парнем. В конце концов он ведь не виноват в том, что родился эльфом, а вот что касается тролля, то эта образина еще вчера пыталась нас всех убить. По этому раз уж вы, ваша милость, решили тащить его вместе с нами, то постарайтесь держать его так, чтобы он не путался у меня под ногами, а то я за себя не ручаюсь. -В ультимативной форме заявил гном.

Выслушав гнома Алекс невольно усмехнулся, поскольку попытался представить себе картину того, как огромный тролль путается под ногами у гнома. Впрочем на самом деле веселого было мало, поскольку упрямый гном судя по всему и дальше намеревался провоцировать конфликт с троллем. И тут Алексу пришла в голову идея относительно того, как можно было бы разрешить назревавший конфликт, сыграв на самолюбии гнома. А потому глубоко вздохнув Алекс с явным сожалением в голосе произнес:

-Ладно, чтобы тролль не попадался тебе на глаза я пожалуй отправлю его в подчинение к Керону. Думаю он найдет ему применение на той же кухне. Конечно в нашей гарнизонной пехоте под твоим командованием тролль с его непревзойденными физическими данными смотрелся бы гораздо лучше, но раз уж ты так против него настроен, то я передам в твое подчинение с десяток местных добровольцев, которые после нашей победы так же изъявили желание поступить ко мне на службу. Все они ребята хорошие, и несмотря на то, что никто из них раньше не держал в руках ничего кроме лопаты, через год - другой под твоим началом они обязательно смогут добиться определенных успехов. В конце концов у нас ведь имеется целый отряд Кошек, так что пока сможем обойтись без приличных пехотинцев. -И глубоко вздохнув Алекс не спеша побрел прочь, оставив обескураженного гнома наедине со своими мыслями.

Как только гном "переварил" сказанное своим командиром, то не смотря на свою более чем грузную комплекцию подпрыгнул как мячик, и тут же вновь оказавшись перед Алексом схватил того за рукав и вновь принялся причитать:

-Ваша милость! Так я ж не знал! Так ежели б вы раньше сообщили, что того троллявы приберегли для того, чтобы мою пехоту усилить, так это же совсем другое дело. Оно ведь конечно, а то ведь у эльфа целый отряд кавалерии будет, а в моем подчинении ни души. Да с троллем моя пехота кому хочешь башку свернет.

-Нет Нол, это была плохая идея. Тебе с троллем не найти общего языка, а это значит, что вместо того, чтобы руководить восстановлением крепости я должен буду следить за тем, чтобы вы не устроили какую ни будь драку. Поэтому я передам троля Керону, а тебе достанутся местные добровольцы.

-Да на кой ляд мне те мужики?! От одного тролля будет больше проку чем от нескольких сотен сиволапых добровольцев. Они только и умеют, что напившись песни орать, а в бою то от них проку ну никакого... Я ж когда против тролля был, то не знал, что вы его собирались мне в отряд передать. А ежели тот переросток, то есть я хотел сказать тролль, будет в славной пехоте служить, то я с ним общий язык завсегда найду. -С готовностью заявил гном.

-Ну не знаю. -С сомнением протянул Алекс. -Мне кажется лучше не рисковать, тем более, что ты и сам не уверен в этом тролле. В конце концов действительно, кто знает что у него на уме?

-Да тут и знать нечего. Он же ведь еще совсем теленок, а с такого какой спрос? Сейчас главное, чтобы перед ним завсегда достойный пример был. А кто лучше уважаемого гнома из сопливого тролля настоящего мужчину воспитать сможет? -Безапелляционно заявил гном.

-Что ж, давай попробуем. В таком случае передаю тролля, по имени Углюк в твое подчинение в качестве пехотинца. А теперь отправляйся, и узнай как там разместили твоего нового подопечного, и достаточно ли ему еды. И запомни Нол! Если на тебя поступит хоть одна жалоба, тут же переведу тролля в другое подразделение. -Заверил Алекс гнома.

-Ваша милость может не сомневаться! Ежели гном за что берется, то делает в лучшем виде. Так что теперь...

Что гном имел ввиду Алекс мог только догадываться, поскольку тот уже побежал к конюшне, где собственно говоря и должен был быть размещен его "отряд пехоты".

Проводив убегающего гнома довольным взглядом Алекс вспомнил, что собирался найти Оз Кара. И очень надеясь на то, что больше никто не помешает ему переговорить с другом, направился в то крыло особняка, где разместили все еще не пришедших в себя после атаки на плоты Карханцев городских магов. Алекс не сомневался в том, что Оз Кар хлопочет возле них, как впрочем и Дик, который к этому времени из Простофили вновь смог перевоплотиться в полноправного Лекаря.

*************************************************************

-А ведь мы пожалуй уже давно покинули обитаемые пределы империи. -Заявил обратившись к Керону Алекс, который ехал рядом со своим заместителем во главе отряда.

-Ну это как сказать, командир. -Ответил Керон после непродолжительного молчания.

-Что значит "как сказать"? -Удивился Алекс. -Земли либо обитаемые, либо нет. К тому же за те пять дней, что находимся в пути, мы не встретили ни одного поселения, и судя по тому, что здесь нет не то что дорог, а даже троп, людей местные кузнечики не видели очень давно.

-Видишь ли, забытый Спасителем город Эльзин, в котором мы надавали по шее Карханцам, действительно является самым южным официальным форпостом империи, поскольку в этих предгорьях, по которым мы сейчас имеем сомнительное удовольствие путешествовать нет ни плодородных земель, интересных для земледельцев, ни зверья, которое могло бы заинтересовать охотников. А из тех чахлых деревьев, что в большом изобилии растут на этих предгорных равнинах, можно изготовить разве что посох для путника, и то с большим трудом. Однако знающие люди говорят, что в здешних местах имеются большие залежи каких-то камней, которые ужасно ценятся магами. Вот и прут сюда каждый год старатели, желающие за один сезон сколотить себе состояние. Поэтому людей в этих местах не так уж и мало, а то, что они нам на глаза не попадаются, так это и понятно, имперцы, вроде нас, как пить дать отберут то, что старатель раздобыть смог, да еще в колодки заковать могут, поскольку промысел этот незаконный. А ежели такой бедолага на дикарей напорется, так и того хуже, о легкой смерти этих оборванцев бесполезно даже просить. По этому многие старатели, когда сюда отправляются, перво-наперво быстрым ядом запасаются, чтобы в случае чего... Так что не удивляйся тому, что никто к нам с цветами не бежит.

-Тоскливая картина... А ты не боишься, что те самые дикари и на нас могут напасть? -Поинтересовался Алекс у Керона, который от нечего делать с удовольствием отвечал на все вопросы своего командира.

-То что дикари на нас нападут, так в этом я не сомневаюсь. Только будет это не раньше весны, поскольку зимой они всегда уходят на юг. А те их разъезды, что и сейчас здесь рыщут, нам не страшны, поскольку на хорошо вооруженные отряды они решаются напасть только тогда, когда подобно волкам сбиваются в большие стаи. Однако опять-таки знающие люди говорят, что дикари и собираются-то лишь тогда, когда хотят уничтожить очередной отряд имперцев, а так кочуют себе по своей бескрайней степи маленькими отрядами и в ус не дуют.

-Значит весной нам все-таки нужно ждать нападения? -Спросил Алекс.

-Ну может быть не весной, но уж летом нападут обязательно. -Ответил тысячник.

-Ты так спокойно об этом говоришь! Быть может ты уже запасся тем самым быстрым ядом? -С сарказмом спросил Алекс, которого немного раздражало то, как спокойно Керон говорил о таких вещах.

-Ядом я не запасался, поскольку живым в их руки и так не дамся, а что касается спокойствия, так у нас есть ты, тебе и нервничать. -По прежнему невозмутимо ответил Керон.

-Что ты имеешь ввиду?

-Как это что? Ты думаешь я самоубийца? Да если бы я думал, что у нас нет шансов, то ни за что не увязался бы вместе с тобой. По правде сказать я до сих пор не могу понять, как нам удалось разгромить Карханцев, однако без тебя у нас бы это точно не получилось. Вот и теперь меня не очень-то интересует то, как ты намереваешься отстоять ту проклятую Неназываемым крепость. Однако я уверен, что из этого может получиться толк.

-Что касается Карханцев, то я до последнего момента не был уверен в успехе, и больше рассчитывал на удачу, нежели на знания, к тому же не забывай, что на моем личном счету за всю битву не было ни одного убитого противника, если не считать двух моих выстрелов из арбалета... А значит всю "грязную" работу сделали наши маги вместе с остальными защитниками города. Так что на какого ни будь легендарного героя я не очень то смахиваю. -Честно признался Алекс.

-То что ты не зазнаешься это очень хорошо. А что касается "грязной работы", то как видишь наши ребята справились с ней и без тебя, причем сделали ее на отлично. Другое дело, что без твоей задумки с плотами, как впрочем и теми самострелами, нас бы размазали в два счета.

-Ну с плотами нам просто повезло, а что касается самострелов, то их сделал не я, а гном с эльфом.

-Самострелы делал не ты, это верно, но без тебя эти двое скорей перегрызли бы друг другу глотки, нежели согласились что-либо мастерить. Ну а что касается везения, так без него в ратном деле никак нельзя. И потом, не забывай, что вместе со мной в твой отряд пошли почти два десятка ветеранов, которые до этого служили под моим началом. Ты ведь не думаешь, что они настолько мне преданы, что решили ввязаться в заведомо безнадежное мероприятие лишь ради того, чтобы погибнуть вместе со своим выжившим из ума командиром? Поверь, эти ребята верят, что смогут раздобыть немного славы и денег, причем таким образом, что успеют воспользоваться и тем, и другим еще при жизни. Так что это твоя проблема: придумать то, как нам выпутаться живыми и из этой передряги, а уж за "грязную работу" не сомневайся, все мы вновь готовы выполнить ее, причем с большим удовольствием.

Выслушав Керона Алекс невольно посмотрел на державшийся немного особняком небольшой отряд солдат, который состоял из числа воинов, долгие годы служивших под командованием Керона, и которые изъявили желание продолжить службу вместе со своим командиром. Вообще-то после победы над Карханцами желающих отправиться в поход вместе с отрядом Алекса было не так уж и мало, однако он взял только тех, кого лично отобрал тысячник. Теперь эти воины выполняли роль боевого охранения, поскольку отряд Алекса кроме всего прочего увеличился на десяток повозок, в которых расположились каменщики, нанятые все тем же Кероном на деньги, пожалованные бургомистром Эльзина в качестве награды от "благодарных жителей спасенного города".

Закончив осматривать колонну Алекс опять вернулся к разговору с тысячником:

-Так значит кроме старателей и дикарей в этих местах никого нет?

-В принципе да, если конечно не считать жителей Гномьей крепости, кстати, мы будем проезжать неподалеку от ее стен. -Ответил Керон.

-Гномьей крепости? Выходит здесь живут и гномы, да еще в крепости? А я то думал, что гномы обитают только в своих подземельях. -Удивился Алекс.

-Единственный гном, который сейчас обитает в этих местах, так это твой Нол.

-Тогда почему та крепость называется гномьей?

-В незапамятные времена она и в самом деле принадлежала гномам, да только они ее покинули. Говорят у них там был целый подземный город, а та крепость охраняла вход в пещеру, где хранились несметные сокровища. Но только что-то у гномов приключилось, и они завалили все свои пещеры, а после ушли из этих мест. О том, была ли на самом деле пещера с сокровищами никто точно не знает, а вот ихняя крепость так до сих пор и стоит. Много веков простояла она брошенной, пока туда не перебрался какой-то герцог. Поговаривают, что он поругался с собственной родней, вот и забрался на край света... Не знаю какая нелегкая занесла его в эти места, да только денежки у него водились, поскольку он быстро обзавелся челядью и навел порядок в той крепости. В Эльзин тот герцог почти никогда не выезжал, да и к себе в гости особо никого не звал. С тех пор прошло уж не мало лет, тот герцог уж наверно давно и помер, однако и новый хозяин Гномьей крепости на людях так же особо не показывается.

-Чего же он такой нелюдимый? -Поинтересовался Алекс.

-Да кто его знает. Одно ясно: спеси у него на десятерых благородных господ хватит. Вон, даже нашего наместника аудиенцией не удостоил, потому как у того видите ли недостаточно благородное происхождение. Наместник конечно обиду затаил, даже пытался королю жаловаться, дескать обосновавшийся в крепости наглец, который оскорбив наместника попытался бросить вызов самой Короне. Вот только король отказался войска высылать, и наместнику велел не устраивать заварушку без серьезного повода. И правильно между прочим сделал, поскольку гномы в строительстве толк знали, и построили ту крепость так, что наши войска для начала своей собственной кровью умылись-бы прежде чем крепость смогли бы взять. К тому же у того герцога не только холопы, но и воины имеются, поскольку как я уже говорил, денежки у него судя по всему не перевелись. Ну а держать ту крепость в осаде уж больно накладно для казны, да и не известно, сколько та осада продлиться может, вот и сделал король вид, что ничего не произошло. Ну и потом, формально эта крепость уже на ничейных землях находится, а раз так, то своенравный герцог вообще неизвестно чей подданный.

-В принципе меня тот герцог так же не очень интересует, поскольку мне его аудиенция не нужна, сидит у себя в крепости, ну и пусть сидит. -Заявил Алекс.

-Так и я о том же, будь моя воля... Однако что сделал бы Керон, будь на то его воля, Алекс так и не успел узнать, поскольку беседа с тысячником была прервана неизвестно откуда взявшимся Нолом.

-Ваша милость, взываю к вашему милосердию!

Сразу поняв, что от гнома так просто не отделаться Алекс устало спросил:

-Ну что у тебя случилось на этот раз?

-Пока ничего, но если вы не распорядитесь немедленно принять меры, то непременно случится, поскольку вверенный мне отряд пехоты находится на грани полного изнеможения. -Выпалил гном.

-Вверенный тебе отряд пехоты? Ты имеешь в виду тролля? -Спросил Алекс у гнома.

-А кого же еще? Кое-кто распорядился сократить его рацион вдвое, к тому же ему до сих пор не выдали походного одеяла. -При этом гном весьма выразительно посмотрел на Керона, снимая всякие сомнения по поводу того, кем является этот самый "кое-кто".

-Ну не вдвое, а на четверть, причем его рацион был сокращен только во время завтрака. И сделал я это только по тому, что "кое-кто" явно перекармливает того самого тролля. А что касается одеяла, то все они сгодятся твоему троллю разве что в качестве носового платка. К тому же я лично узнавал у него, нуждается ли он в дополнительной экипировке. Так вот, тролль заявил, что его соплеменники даже на снегу спят без одежды, а одеял у них отродясь не было. Поэтому одеяла мы будем выдавать только тем, кому они действительно нужны. -По военному четко отрапортовал Керон.

-Это кто его перекармливает?! Да у него растущий организм, и если тролля ограничивать в еде, то он вполне может даже заболеть! -Не унимался гном.

-Если он чем-то и может заболеть, так это ожирением. -Язвительно заявил Керон.

-Для воина ожирение не болезнь, а дополнительная защита как от непогоды, так и вражеского клинка. А что касается одеяла, то почему тем Кошкам, у которых и своей шерсти хватает, одеяла выдали, а несчастного тролля, у которого и шерстки-то нет, заставляют мерзнуть во время ночных привалов? Уж не по тому ли, что у тех дармоедов в командирах эльф числится, а бедолага-тролль в подчинении у гнома?! -Возмущенно воскликнул Нол.

-Так, Нол, хватит молоть чепуху. -Строго оборвал причитания разбушевавшегося гнома Алекс.

-Да неужели же одеяло для воина это чепуха?! -Изумленно воскликнул гном.

-Причем здесь одеяло? Об этом можешь болтать сколько хочешь, коль нечем больше заняться, а вот эльфа, вместе с его отрядом, оставь в конце концов в покое! -Возмущенно воскликнул Алекс, и смерив гнома сердитым взглядом добавил: -И если уж на то пошло, то эльф вместе со своими Кошками, которых ты соизволил назвать дармоедами, в отличие от некоторых не слоняются целыми днями, а занимаются очень важным делом, обеспечивая безопасность нашего продвижения.

Видимо гном понял, кто те некоторые, кто по мнению командира целыми днями слоняются без дела, поскольку тут же обиженно шмыгнув носом осадил своего верного конька, намереваясь вернуться обратно в конец колонны, где на некотором удалении от лошадей, большинство из которых панически боялись троллей, невозмутимо шагал его подопечный.

-Подожди Нол! -Крикнул в вдогонку удаляющемуся гному Алекс, и после того, как гном вновь приблизился произнес: -Я не собираюсь просить у тебя прощения, поскольку ты сам напросился, однако я согласен с тем, что твоего тролля следует хоть немного экипировать. Разумеется никакой готовой одежды мы ему подобрать не сможем, поэтому вечером подойди к Керону, при этом Алекс кивнул в сторону едущего рядом тысячника, и получи у него все необходимое для того, чтобы соорудить для своего подчиненного какую ни будь одежду, схожую с воинским обмундированием, а то в своей набедренной повязке он пугает не только лошадей. Что скажешь, Нол? На мой взгляд это будет даже получше чем какое-то одеяло.

-И то правда, на кой ляд ему то одеяло нужно, а вот одежка, это да! Вечером я непременнонагряну к этому сквалыге - тысячнику! Уж поверьте, я все нужное у него обязательно стребую, и пусть только попробует не дать! Уж я тогда... А пока я поеду, прикину чего и сколько потребовать нужно будет. -Радостно воскликнул гном, после чего круто развернув конька помчался к своему троллю, постоянно заваливаясь при этом то на один, то на другой бок.

Проводив взглядом удаляющегося "всадника", которому судя по всему все-таки удалось удержаться в седле, Алекс обратился к молча едущему Керону:

-Ты сам все слышал, так что постарайся обеспечить гнома всем тем, что необходимо для того, чтобы попытаться обшить тролля.

-Можешь не сомневаться, я выдам ему все, что он пожелает, при условии, что "это" имеется в нашем обозе. -Тут же заверил Алекса Керон.

Поскольку Алекс уже немного знал прижимистый характер тысячника, то не без иронии заметил:

-Что-то уж больно быстро ты согласился. Уверен, что за этим кроется какой-то подвох.

-Никакого подвоха здесь нет. Просто твой гном скоро загонит меня в могилу своим каждодневным бурчанием. Надеюсь, что занявшись одеждой для своего "малыша" этот бородатый ворчун оставит меня в покое хотя бы на несколько дней. Поэтому я кровно заинтересован в том, чтобы гном смог как можно быстрей приступить к работе. -Пояснил Керон.

-Очень оригинальное пояснение, впрочем ты абсолютно прав. Вынужденное безделье сказывается на характере гнома самым негативным образом. Поэтому ему просто необходимо находить хоть какое ни будь занятие. По прибытию на место нам пожалуй придется первым делом построить кузницу. И уж тогда гному будет некогда досаждать нам своими жалобами. -Полушутя предложил Алекс.

-Между прочим это мне и в самом деле кажется очень даже толковым предложением, поскольку строительство кузницы не отнимет у нас слишком много времени, зато с таким кузнецом как гном, строительство крепости пойдет гораздо быстрей. -Деловито заметил Керон.

-Вот уж не думал, что хорошая идея может родиться из шутки, впрочем вернемся к разговору о кузнице позже, поскольку к нам скачет эльф, а это значить, что его разведчики принесли какие то срочные сведения. -Нахмурившись произнес Алекс, внимательно приглядываясь к фигуре приближающегося всадника.

Когда эльф поравнялся со своим командиром, то без лишних предисловий произнес:

-Разведчики доложили, что в нескольких часах езды отсюда, в балке у небольшого озера они заметили одинокого рыцаря.

-Какого еще рыцаря, и откуда он здесь взялся? -Задал первый пришедший в голову вопрос Алекс.

-Судя по доспехам это имперский рыцарь, а вот что он здесь делает, да еще в одиночку, мне не ведомо. Возможно он отбился от какого ни будь отряда, а может быть и нет. Если прикажешь, я поручу своим разведчикам допросить этого человека, впрочем он вряд ли добровольно согласится отвечать на их вопросы. Конечно его можно заставить..., однако после этого он вряд ли сможет самостоятельно продолжить свой путь. -Как всегда спокойно ответил эльф.

-А может быть это карханский лазутчик? Я слышал, что карханцам удалось практически без боя взять нашу сторожевую крепость как раз при помощи такого трюка с переодеванием. -Высказал свое мнение тысячник.

-И что в этой глуши делает вражеский лазутчик? Следит за стадами горных козлов? -С иронией спросил Алекс.

-А может быть он следит за нами. -Не очень уверенно заявил Керон.

-Мне кажется, что от недавних побед у тебя начинает кружиться голова, поскольку ты явно преувеличиваешь наше значение для Кархана.

-Почему же? Может они теперь хотят с нами поквитаться, вот и решили пошпионить.

-Какой прок от подобной слежки, если и так всем известно куда, и зачем мы направляемся? Да и потом, даже если нам каким-то чудом все-таки удастся отбиться от кочевников, уверен, что наша крепость будет последним местом во всей империи, которое может заинтересовать Кархан.

-Убедил, я готов признать, что вражескому лазутчику здесь делать нечего, но тогда я вообще не могу понять, что этот рыцарь делает в столь гиблых местах, да еще в одиночку. -Заявил Керон.

-А может быть этот рыцарь из числа тех, кто охраняет того герцога, что обосновался в Гномьей крепости? -Сделал свое предположение Алекс.

-Во-первых люди того герцога не носят имперских доспехов, а во-вторых, они никогда и носа не показывают из своей крепости, если разумеется их отряд насчитывает менее полусотни воинов. -Авторитетно заявил Керон.

-Что ж, в таком случае предлагаю прекратить строить гипотезы. Насколько я понял, к вечеру мы доберемся до того места, где обосновался тот загадочный рыцарь. А раз так, то самым лучшим решением будет попытаться получить все ответы от него самого. -Предложил Алекс.

-Так-то оно так, да вот только я очень сильно сомневаюсь, что тот рыцарь будет с нами разговаривать, поскольку знаю я ихнего брата. Они на всех тех, кто не принадлежит к рыцарскому сословью смотрят свысока. Впрочем ты то командир уже был произведен в рыцари, по этому с тобой тот закованный в броню господин возможно и перекинется парой слов. -Высказался по данному поводу Керон.

-Ну если тот рыцарь окажется таким занудой, то пусть отправляется в Бездну вместе со своими тайнами. Кстати, с твоих слов я понял, что несмотря на то, что являешься тысячником, в рыцари так и не произведен? -Спросил Алекс у Керона.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку я то ведь не из "благородных", а то что до тысячника дослужиться довелось, так то надо мной так судьба посмеялась. -С грустной улыбкой произнес Керон.

-То есть как это судьба посмеялась? Насколько я понял, в имперской армии выше тысячника только генерал, если конечно не считать самого императора. Неужели ты не доволен своей судьбой поскольку метил в генералы? Я конечно же согласен с поговоркой, которая гласит, что плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, но ведь и тысячник - это очень даже не плохо. -Сказал Алекс Керону.

-Да ты командир меня совсем неправильно понял. Для простолюдина дослужиться хотя бы до сотника - предел мечтаний, а уж тысячник... За все существование Империи такие случаи можно пересчитать на пальцах одной руки.

-Подожди, но теперь я совсем ничего не понял. То ты говоришь, что судьба над тобой посмеялась, то утверждаешь, что о том, чтобы стать тысячником даже и не мечтал.

-И тем не менее так оно и есть. Ведь до этого повышения я был сотником, и считал, что жизнь удалась. Кстати, должность сотника меня полностью устраивала, а жалования мне вполне хватало, чтобы весьма прилично содержать жену и двух дочерей. Да командир, у меня раньше была семья. Помню, как мы с женой любили мечтать о том, как купим домик, и заведем хозяйство после того как я выйду в отставку. Ну и на достойное приданое для наших дочурок денег должно было хватить... В общем жизнью я был доволен, поскольку большего для себя не мог и желать.

Службу мы несли на границе. Развлечений особых там не было, зато и нечисть тогда вела себя не в пример нынешней смирно, и особо не досаждала. Так проходил год за годом, и все уже привыкли к такому размеренному укладу жизни. По этому, когда однажды в положенный срок не вернулся дозорный разъезд, наш командир гарнизона посчитал что ребят задержала ненастная погода. Такое иногда случалось и раньше, поскольку в лесу бывает всякое... А ночью на нас напали Лесовики.

-Кто? -Переспросил Алекс.

-Вижу ты командир даже не знаешь кто такие Лесовики. По правде говоря я и сам толком не знаю. Говорят, что раньше это были обычные люди, однако в свое время какой-то очень сильный маг попытался немного переделать людей, чтобы им было легче выжить в лесу. Возможно тот маг и в самом деле хотел сделать как лучше, да только все пошло совсем не так, как он рассчитывал. То есть своей цели он в принципе добился, и "новые люди" стали полновластными хозяевами довольно обширных лесов, вот только и людьми они быть перестали. Вроде бы тот маг сам понял, что совершил ошибку, и попытался ее исправить уничтожив свои творения. С тех пор его никто больше не видел, а Лесовики остались. Видать исправлять ошибки гораздо сложнее чем их совершать, поскольку ошибиться может каждый, а вот исправить то что совершил... Впрочем все это слухи, может и не было того мага вовсе, а твари те появились сами, причем в незапамятные времена, однако знающие люди говорят, что в старинных летописях о Лесовиках ни разу не упоминалось, а это значит, что и быть этих тварей раньше никак не могло... -Помолчав немного Керон продолжил свой рассказ. -В общем когда зазвучала тревога я тут же оделся и поцеловав жену побежал к своей сотне. К этому времени бой шел уже в самой крепости. Очевидно Лесовиков заметили только тогда, когда эти твари успели перебраться в крепость, поскольку иначе они вряд-ли смогли бы так быстро овладеть крепостной стеной. И хотя в качестве оружия эти мерзопакостные творения Неназываемого использовали только короткие дубинки, в умелых руках они могут оказаться весьма грозным оружием. В общем довольно скоро стало понятно, что бой нами проигран, и комендант отдал приказ отступать. Естественно я тут же бросился к своим. Когда я подбежал к дому, то обнаружил, что дверь выломана, а внутри... -Керон судорожно сглотнул и замолчал.

-Прости, я не зал... Не стоит лишний раз затрагивать эти страшные воспоминания. -Как бы извиняясь попросил Алекс.

-Воспоминания действительно страшные, да только не могу я их все время держать в себе, вот и рвутся они наружу. Да и правду говорят, когда болью делишься, то легче становится. Пусть не на много, но легче... -Сделав очередную паузу Керон продолжил свой рассказ. -Ну значит когда я увидел, что эти твари с моей семьей сотворили, завыл как волк раненый, и опять в бой ринулся, хотя из всего гарнизона к тому времени вокруг ни одной живой души уже не осталось. Однако не думал я теперь уж больше об отступлении, да и жить не хотел... Другое дело, что умереть так хотелось, чтобы побольше тех тварей с собой забрать удалось. Сколько времени продолжался тот безумный бой не ведаю, вот только когда в себя пришел, то ни одного живого Лесовика уже рядом не было. Впрочем и из моих товарищей тогда никто больше не выжил. Вот и получилось, что я хотел умереть, а судьба мне жизнь подарила, в то время как те, кто за жизнь отчаянно боролись, все полегли.

-Но ты ведь действительно герой, поскольку считай в одиночку от тех Лесовиков крепость отбил. -Уверенно заявил Алекс.

-Да какое там в одиночку. -Грустно усмехнувшись произнес Керон. -Если бы ни эльфы, Лесовики бы меня просто затоптали.

-Какие еще эльфы? -Удивленно спросил Алекс.

-Какие именно я не знаю, да только как позже выяснилось, по следу той стаи Лесовиков уже несколько дней отряд эльфов шел. Вот они их и нагнали вокурат, когда те на нашу крепость набросились. Эльфы они ж Лесовиков страсть как ненавидят за то, что те их леса разорять пытаются. Вот значит и истребляют их при всякой возможности.

-Значит эльфы тебе тогда жизнь спасли?

-Выходит, что спасли, да и не один раз, поскольку как бой закончился, так я сразу же и упал. Мне ведь тогда ой как сильно досталось. Дубины Лесовиков из меня настоящую отбивную сделали. Теперь я и сам удивляюсь как тогда еще на ногах держался, ведь левая рука в четырех местах перебита была, а поломанные ребра все легкие измочалили. И ведь если бы эльфы тогда меня бросили, никто бы их не осудил, поскольку между нашими народами никакого мирного договора отродясь не было. Однако те меня выходили, да еще как! Недаром говорят, что в магии жизни с эльфами тягаться никто не может. Короче, когда через три дня в нашу крепость сам император прибыл, я к нему своим ходом доковылять смог, и даже в обморок не упал после того, как его величество меня по изувеченной руке хлопать принялся. С эльфами правда заминка вышла, поскольку благодарить их императору никак не хотелось, однако и тут выход нашелся. Раз уж я все-таки остался жив, дело официально было представлено так, будто это я, и горстка погибших в последствии от многочисленных ран защитников, отстояли нашу крепость, а вся заслуга эльфов свелась к тому, что они соизволили выпустить пару стрел в отступающих под нашим натиском Лесовиков. Ну и поскольку из меня сделали самого что ни наесть героя, последовавшее после этого повышение по службе выглядело весьма логичным. Правда все столичные франты, которые присутствовали на этой весьма пышной церемонии, тут же принялись демонстративно воротить нос от "мужика", давая понять, что они думают о новоиспеченном тысячнике. Впрочем и сам император хотел как можно скорее забыть эту историю как досадное недоразумение. Поэтому меня с глаз долой тут же отправили служить в самый дальний уголок империи. Вот так я и стал тысячником самой захудалой провинции нашей славной империи. Как и следовало ожидать, мои отношения с Наместником сразу же не заладились и я превратился в мишень для его постоянных насмешек. Хотя честно говоря не могу сказать, что меня это так уж сильно заботило, поскольку после гибели моей семьи дальнейшая жизнь утратила для меня всякий смысл. Вот собственно говоря и вся моя история... Знаешь, командир, по правде говоря, мне иногда кажется, что вся моя дальнейшая жизнь сложилась столь нелепым образом именно потому, что я не погиб тогда, когда просто должен был погибнуть вместе со всей своей семьей и боевыми товарищами. -Опустив голову закончил свой рассказ Керон.

-Пожалуй твою историю и впрямь никак нельзя назвать веселой, однако я уверен в том, что судьба сохранила твою жизнь совсем не для того, чтобы посмеяться над тобой. -Скорей самому себе, нежели Керону, сказал Алекс.

-Очень надеюсь на то, что ты, командир, не ошибаешься. -Глухим голосом признался Керон.

-Что-то ты тысячник совсем раскис. Не забывай, скоро вечерний привал. А это значит, что к тебе тут же прибежит наш вездесущий гном, и не даст тебе покоя до тех пор, пока ты не обеспечишь его всем необходимым для изготовления обмундирования для вверенного его заботам тролля. И уж поверь мне, список будет весьма изрядным. Лично я в это время намерен попытаться переговорить с тем загадочным рыцарем, который расположился у озера, так что за тебя некому будет заступиться. -Как можно более бодро произнес Алекс, попытавшись при этом хлопнуть приунывшего Керона по плечу. Однако поскольку успехи Алекса в верховой езде все еще оставляли желать лучшего, это простое на первый взгляд движение, получилось столь неуклюжим, что он чуть было не выпал из седла, удержавшись во многом благодаря тому, что Керон успел подхватить своего незадачливого командира за локоть. При виде этой картины ехавший немного сзади эльф отвернулся в сторону и начал весьма внимательно разглядывать рукава своей куртки, в то время как Керон не выдержал и разразился веселым смехом. Сам Алекс похоже ничуть не смутился по поводу приключившегося конфуза, поскольку тоже улыбнулся, и таки изловчившись хлопнуть Керона по плечу произнес: -Смейся, смейся. Посмотрим как ты будешь веселиться после того, как вечером на тебя насядет гном.

-Это и в самом деле будет страшное испытание, и утешает меня лишь то, что мои страдания будут ничто, по сравнению с тем муками, которые испытаешь ты, командир, когда "уважаемый гном" все-таки соблаговолит оставить меня в покое, и попрется к тебе, чтобы воззвать к справедливости и пожаловаться на "сквалыгу-тысячника". -Посмеиваясь ответил Керон.

******************************************************************

Вот уже с четверть часа Алекс продолжал наблюдать за рыцарем, не решаясь подойти к этому человеку. А то, что перед Алексом был именно рыцарь не возникало никаких сомнений, поскольку очень дорогие, хотя и изрядно помятые доспехи, в которые был облачен этот человек, не могли принадлежать простому, пусть даже и очень зажиточному, латнику. К тому же на плаще этого воина красовался герб, который как уже успел узнать Алекс, однозначно свидетельствовал о принадлежности его владельца к какому-нибудь рыцарскому ордену, вот только к какому именно, он не мог определить, поскольку от некогда шикарного плаща в настоящее время остались всего лишь жалкие ошметки. Последние сомнения относительно принадлежности воина к касте рыцарей снимал притороченный к седлу боевого коня выкрашенный в белый цвет щит. Обычным воинам безусловно не возбранялось так же иметь щиты, однако лишь рыцари имели право носить щиты белого цвета, который был так сказать, их корпоративным цветом. На этом щите так же был изображен какой-то герб. Однако теперь этот, некогда изысканный защитный атрибут, пребывал в столь плачевном состоянии, что мог поведать стороннему наблюдателю лишь только о том, что в свои лучшие времена он был именно белого цвета. В общем весь внешний вид рыцаря самым красноречивым образом свидетельствовал о том, что в недавнем прошлом этому человеку довелось побывать в приличной переделке, которая чуть было не стоила ему жизни. Однако ни это обстоятельство удерживало Алекса от желания подойти к этому воину. Проблема заключалась в том, что за все то время, что он наблюдал за рыцарем, тот продолжал стоятьуставившись в одному ему известную точку, которая по всей видимости находилась где-то на другой стороне горного озера. При этом рыцаря совершенно не интересовало то, что происходило вокруг него. Видимо именно по этой причине появление Алекса до сих пор осталось незамеченным, хотя он даже не пытался скрыть своего присутствия, расположившись всего в нескольких десятках шагов от полностью ушедшего в свои мысли воина. По началу Алекс намеревался подойти к этому загадочному человеку поближе, однако поразмыслив пришел к выводу о том, что подобный поступок с его стороны мог быть воспринят как явная бестактность, что ни коим образом не способствовало бы налаживанию беседы. Тем временем рыцарь продолжал стоять подобно каменному, или точнее сказать, стальному изваянию, не обращая никакого внимания на то, что происходило вокруг него. Подобное поведение воина было столь необычным, что Алекс начал подумывать о том, не наложил ли какой ни будь маг парализующее заклятие на этого человека. Однако он тут же отбросил подобное предположение, поскольку вспомнил, что даже простые латники, не говоря уж о рыцарях, никогда не расставались с набором магических амулетов, способных защитить своего хозяина от подобных неприятностей. Впрочем очень сильный маг конечно же без особого труда смог бы преодолеть подобную защиту, вот только вероятность того, что в подобной глуши бродит столь сильный чародей была маловероятной. Хотя с другой стороны этому рыцарю вроде бы точно так же было абсолютно нечего делать в подобном месте, которое несмотря на всю свою живописность вряд ли заслуживало того, чтобы израненный воин забыв обо всем на свете примчался сюда любоваться его красотами... Внезапно рыцарь вышел из оцепенения и вскинув голову резко отвернулся от озера, после чего не глядя по сторонам направился к своему коню, который встретил своего хозяина радостным ржанием. Воин снял бронированные перчатки и ласково потрепал своего коня по шее, после чего принялся снимать с него сбрую. Действовал он очень быстро, и вскоре вся упряжь оказалась сложенной у ног коня. Затем рыцарь крепко обнял своего боевого товарища за шею, и вновь одев бронированные перчатки с силой ударил коня по крупу. Благородное животное отозвалось обиженным ржанием и отскочило на несколько шагов от своего хозяина, после чего принялось тянуть к нему свою морду. Тогда рыцарь вновь подошел к своему коню и опять ударил его по крупу. Поскольку на этот раз рыцарь сопровождал свои действия криком, у Алекса не осталось сомнений в том, что этот человек почему-то вознамерился прогнать своего боевого друга. Подобное поведение воина выглядело по меньшей мере странно, поскольку пеший человек имел весьма призрачные шансы выбраться из этих далеко не безопасных мест живым. Да и зачем собственно говоря нужно было вообще прогонять верное животное, для Алекса оставалось полной загадкой. Тем временем рыцарь вернулся к своему имуществу, которое перед этим сгрузил со своего коня и поднял с земли свой шлем. Внимательно осмотрев его воин поцеловал забрало, после чего решительно одел шлем на голову. Затем рыцарь взял в руку свой щит и медленно побрел вдоль берега. Поскольку теперь Алекс был совершенно сбит с толка столь неожиданным поведением рыцаря, то продолжил молча наблюдать за этим человеком, теряясь в догадках относительно его дальнейших действий. Впрочем сам воин судя по всему знал что делает, поскольку неспешной поступью продолжал уверенно идти вдоль берега. Наконец он приблизился к невысокой скале, которая буквально нависала над озером, и принялся на нее карабкаться. Подъем был не очень крутой, однако тяжелые доспехи и висящий на руке шит изрядно затрудняли продвижение воина. Тем не менее этот человек упорно продолжал взбираться вверх. Вскоре его настойчивость была вознаграждена, и он оказался на вершине скалы. Встав лицом к озеру он извлек из ножен свой меч, и взмахнув им над головой занял боевую стойку. Поскольку Алекс к этому времени успел подобраться поближе к скале, на которой обосновался воин, то смог разглядеть, что меч, который держал рыцарь в руках, был сломан, поскольку изящное лезвие клинка было слишком коротким, и заканчивалось неровным сколом. Однако данное обстоятельство судя по всему совершенно не смущало самого рыцаря, который продолжал стоять в той же стойке, медленно водя из стороны в сторону изуродованным клинком. Постепенно у Алекса закралась мысль, что этот странный воин является странствующим рыцарем, который решил вызвать на бой какое-то чудовище, обитавшее по его мнению в водах этого озера. Данная гипотеза объясняла многие странности в поведении этого человека, тем не менее казалось просто невероятным, что рыцарь отправился на поединок с озерным монстром не позаботившись о том, чтобы обзавестись надежным мечем. Впрочем рыцарь судя по всему знал что делает, поскольку с прежним усердием продолжал свой загадочный ритуал. Через некоторое время рыцарь видимо устав дожидаться своего трусливого противника, начал что-то кричать. Шлем, надетый на голову воина не позволял разобрать слов, однако судя по интонации можно было предположить, что он декламирует какой-то стих, или поет песню, при помощи которой этот странный человек судя по всему пытался призвать к совести неведомого монстра, который как последний трус пытался уклониться от поединка. Внезапно пение оборвалось, отточенным движением рыцарь вложил меч в ножны, после чего сделал уверенный шаг вперед и... молча спрыгнул со скалы в озеро. Поднялся целый столб брызг, а по растревоженной водной глади пошли круги. Затем все стихло, и лишь поднимавшиеся на поверхность воды пузыри воздуха подтверждали тот факт, что все произошедшее было совершенно реальным. Подбежав к берегу Алекс уставился на то место где всего несколько секунд назад стоял рыцарь, пытаясь понять, что же все-таки произошло. Вообще то можно было предположить, что воину попросту надоело ждать трусливого монстра, и он, что называется, решил сам нагрянуть в логово мерзкого супостата, однако... И тут его как молния пронзила догадка:

-Да какое там в Бездну чудовище?! Просто этот парень решил таким образом свести счеты с жизнью. Именно поэтому он расседлал коня, поскольку и не рассчитывал больше на него садиться, ну а доспехи в данном случае выполнили роль камня, который каждый уважающий себя самоубийца должен был привязать себе на шею.

Из всего этого выходило, что Алекс стал свидетелем подготовки к самоубийству, и вместо того, чтобы помешать совершить столь страшный поступок стоял в стороне, опасаясь быть неправильно понятым. Зло выругавшись на самого себя молодой человек тут же принялся отстегивать ножны своего двуручного меча и стаскивать сапоги, машинально осматривая сваленные неподалеку вещи рыцаря-самоубийцы. На глаза попалась веревка лассо, которая была пристегнута к лежащему на камнях седлу. Понимая, что самостоятельно вряд ли сможет вытащить из воды закованного в латы воина Алекс накинул петлю лассо на ближайший достаточно большой камень, после чего намотал другой конец веревки на руку и набрав в легкие побольше воздуха бросился в воду.

Вода в озере оказалась обжигающе холодной, из-за чего Алекс чуть было не выпустил набранный в легкие воздух. К счастью вода была не только очень холодной, но и невероятно прозрачной, благодаря чему Алекс тут же заметил медленно погружавшегося на дно рыцаря, от которого к поверхности озера продолжали подниматься веселые струйки пузырьков. Понимая, что у него скорей всего есть только одна попытка, Алекс принялся весьма активно работать всем телом, стремясь как можно быстрей "догнать беглеца".

Когда в голове уже начало звенеть от недостатка кислорода Алексу все-таки удалось дотянуться до рыцаря.Обхватив его туловище ногами молодой человек принялся тянуть за веревку, которая была единственной надеждой поднять столь тяжелую ношу на поверхность, как впрочем и выбраться самому. Дорога наверх оказалась ничуть не легче погружения, поскольку легкие просто разрывались от недостатка кислорода, а в глазах появились темные круги. Организм начал бороться за жизнь, буквально требуя, чтобы человек избавился от лишней ноши и как можно быстрей устремился на поверхность. Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы побороть рефлекторное желание разжать ноги и позволить рыцарю закончить то, что он сам и затеял. Когда же в конце концов бесконечный подъем закончился и его голова оказалась над поверхностью озера, Алекс просто застонал от блаженства, ощутив живительный приток свежего воздуха в свои измученные легкие. В этот момент он чуть было опять не выпустил рыцаря, который как будто только и ждал того момента когда хватка спасителя ослабнет, чтобы вновь устремиться на дно озера. Чтобы не допустить этого Алексу пришлось поудобней перехватить свою ношу, после чего он смог избавиться от набравшего огромное количество воды рыцарского шлема, и в конце концов поднять безвольно болтавшуюся голову человека над водой. К сожалению теперь у Алекса были заняты руки, из-за чего рыцарь вновь начал погружаться, увлекая за собой и своего спасителя. В это время веревка, которую Алекс машинально продолжал сжимать в руке, натянулась и быстро потащила к берегу обоих попавших в беду людей. Поначалу Алексу показалось, что столь странное поведение веревки ему попросту почудилось, однако в это время каменистый берег с силой ударил по ребрам, после чего чьи-то сильные руки начал вытягивать из воды Алекса вместе с его "добычей".

Вскоре неожиданный помощник перестал тянуть и склонился над Алексом, который сейчас и сам мало чем отличался от утопленника. С большим трудом разлепив глаза он увидал лишь темные круги, а попытавшись пошевелить рукой понял, что абсолютно не ощущает собственного тела. В это время к его губам кто то поднес флягу и молодой человек не задумываясь сделал несколько глотков. По телу тут же начало разливаться приятное тепло, а вместе с ним возвращаться жизнь. Через несколько минут Алекс уже настолько пришел в себя что смог самостоятельно подняться, правда пока только на четвереньки. Оглядевшись по сторонам он обнаружил, что в двух шагах от него весело пылает небольшой костерок, а рядом с ним лежит несостоявшийся самоубийца, с которого снимал доспехи загадочный помощник, в котором после того как к нему окончательно вернулось зрение Алекс смог опознать вездесущего эльфа.

Увидав, что Алекс потихоньку приходит в себя эльф кивнув на горе-утопленника произнес:

-Если ты вытаскивал из воды этого недотепу не ради его доспехов, а для того, чтобы попытаться спасти его жизнь, подбирайся поближе и помогай мне его раздевать. Жизнь почти полностью покинула его тело, и если нам не удастся в самое ближайшее время освободить его легкие от воды этот человек навсегда покинет наш мир.

Пробубнив себе под нос что-то вроде: "Никакого уважения к командиру". Алекс тем не менее принялся помогать эльфу вытаскивать рыцаря из его изрядно покореженной брони. К счастью крепление доспехов не отличалось особой сложностью, что позволило довольно быстро справиться с поставленной задачей. Как только опустевшие доспехи были отброшены в сторону эльф словно заправский спасатель принялся возвращать рыцаря к жизни. Поначалу его усилия не приносили каких либо результатов, однако вскоре громкий кашель возвестил о том, что жизнь постепенно начала возвращаться и к неудачливому самоубийце. Убедившись в том, что человек может дышать без посторонней помощи эльф оставил его в покое и достал из своей куртки несколько пузырьков с какими-то снадобьями. Немного подумав он протянул один из них Алексу.

-Вот возьми. Это согревающая мазь. Ее нужно втирать в руки и ноги этого человека, чтобы как можно скорей восстановить кровообращение. Затем разотрешь его грудь, а я пока приготовлю для вас обоих лечебный отвар. Запах у него не очень приятный, зато он поможет предотвратить простуду.

Закончив давать пояснения эльф не стал дожидаясь ответа и повернувшись к костру занялся приготовлением отвара. Бросив на эльфа недовольный взгляд, и вновь что-то пробурчав себе под нос Алекс раскрыл пузырек и принялся втирать его содержимое в неподвижно лежавшего человека. Для продолжавшего стучать зубами от холода Алекса это была не легкая работа, впрочем вскоре он почувствовал как живительное тепло возвращается не только в потеплевшие руки рыцаря, но и его собственное тело.

Через некоторое время к Алексу вновь подошел эльф и протянул ему кружку, в которую был налит густой отвар с очень резким запахом, который как и обещал эльф, никак нельзя было назвать приятным. Обреченно взглянув на кружку, молодой человек набрал в легкие побольше воздуха, и залпом выпил ее содержимое.

На вкус отвар и в самом деле оказался не таким уж противным, к тому же по телу покатилась новая волна приятного тепла, изгоняющая остатки засевшего в организм холода. Эффект от напитка был столь потрясающим, что Алекс чуть было не застонал от блаженства. Тем временем эльф вновь наполнил кружку своим отваром и при помощи Алекса влил ее содержимое в продолжавшего лежать без сознания рыцаря. Вскоре лечебный отвар начал действовать, поскольку несостоявшийся самоубийца явно начал приходить в сознание. Бросив на лежащего человека беглый взгляд эльф удовлетворенно кивнув Алексу произнес:

-Теперь его жизнь вне опасности. Более того, я уверен, что вскоре он сможет открыть глаза. Поэтому я оставляю его на твое попечение, а сам вернусь в наш лагерь.

-А как ты вообще здесь оказался, ведь я приказал всем оставаться в лагере? Впрочем извини, я даже не сказал тебе спасибо за то, что вытянул нас обоих из этого озера, да и твои отвары оказались более чем... -Пробурчал стушевавшийся Алекс.

-Твое желание идти на эту встречу в одиночку было весьма благородным, однако я опасался, что этот странный человек, который неизвестно каким образом оказался в этих местах, затеял нечто неладное, а потому также пришел сюда. Впрочем я не собирался вмешиваться в вашу беседу до тех пор, пока твоя жизнь не оказалась бы в реальной опасности. Что же касается твоего "спасибо", то я готов его принять лишь за отвары. Что же касается вытягивания из воды, то для того, чтобы выразить свою благодарность тебе лучше обратиться к гному. -Как всегда невозмутимо пояснил эльф.

-Что значит к гному? Уж не хочешь ли ты сказать, что это не ты, а Нол вытягивал нас из озера?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-А кто же еще? По правде говоря мне еще не доводилось слышать о том, чтобы кто ни будь умудрился спутать эльфа с гномом.

-Дело в том, что когда я вынырнул, то едва мог различить то, что происходит вокруг меня. Поэтому я понял лишь то, что кто-то тянет веревку, пытаясь вытащить нас из воды. Так что когда рядом со мной оказался именно ты, я естественно предположил, что ты и был тем самым спасителем. Откуда мне было знать, что вопреки приказу за мной увяжется целая толпа? Теперь я не удивлюсь, если выяснится, что за одним из камней притаились Оз Кар с Диком, а Керон засел на ближайшем дереве.

-Не беспокойся, твои друзья остались в лагере, впрочем они действительно порывались отправиться вместе со мной, однако я убедил их в том, что и сам смогу тебе помочь, если конечно возникнет такая необходимость. К тому же ты наверняка заметил бы такой большой отряд, в то время как я без особого труда мог следовать за тобой не привлекая особого внимания. Правда за мной все-таки увязался этот несносный гном... Не то чтобы он мне так уж сильно мешал, просто я удивляюсь, как ты не обратил на него внимания, поскольку он ломился через кусты подобно дикому кабану, который почуял запах желудей.

В это время из-за камней с воем выскочил гном и подбежав к Алексу принялся причитать:

-Ваша милость, да что же это делается?! Это как же можно терпеть, когда уважаемого гнома обзывают диким кабаном! Да неужто порядочный гном хоть чем-то на ту дикую тварь смахивает. К тому же мы, гномы, желудей отродясь не ели.

-Успокойся, Нол. Эльф имел в виду, что ты очень громко пробирался через кусты, и твоя внешность тут не причем. -Без особого энтузиазма произнес Алекс, понимая, что вряд ли сможет так просто успокоить разбушевавшегося гнома. Его предположения полностью подтвердились, поскольку Нол тут же продолжил свою тираду:

-И вовсе я не громко пробирался через те злосчастные кусты, а ежели пару раз и споткнулся, так вашей милости все равно не до меня было, поскольку вы тогда как раз в озеро сигануть изволили. Ух и брызг я вам скажу было. Ну думаю, все! Для нас-то гномов уж лучше под обвал попасть, нежели в воду прыгать. А тут ушастый, ну в смысле эльф, так вот, он стало быть мне со скалы и крикнул, что дескать ваша милость того болвана прихватил. Ну я тогда за веревку стало быть и ухватился. А уж потом, ну когда вы на берег выбрались, я за камни то и отошел, чтоб значит на скандал не нарываться. Откуда же я знал, что вы благодарить станете? А тут еще эльф меня кабаном обзывать начал! -С обидой в голосе закончил свое немного сумбурное повествование гном.

-То, что вы оба за мной пошли, это конечно же, скажем так, нехорошо, поскольку вами был нарушен мой приказ. Тем не менее должен признать, что ваша помощь мне действительно очень пригодилась. По этому спасибо вам обоим, или как говорят в армии: "Объявляю вам благодарность". Однако надеюсь, что вы прекратите заниматься этой самодеятельностью, и в дальнейшем начнете неукоснительно выполнять все мои приказы. -Подвел черту под этим разговором Алекс.

-Да разве-б я нарушил ежели-б за вами не увязался этот ушастый! -Тут-же начал оправдываться гном.

В это время начал приходить в сознание самоубийца-неудачник.

-Командир! Он сейчас оклемается! -Мгновенно забыв о намечавшемся выяснении отношений воскликнул гном.

-Да вижу я. -Отозвался Алекс, который совершенно не представлял себе что же ему следует делать дальше.

К счастью на выручку пришел эльф, который видя замешательство своего командира произнес:

-Полагаю будет лучше, если я вместе с гномом вернусь в наш лагерь, а ты командир останешься здесь.

-И что мне делать? -Спросил Алекс, невольно смущаясь того, до какой степени глупо должен был прозвучать его вопрос. -То есть я конечно же знаю, что мне нужно будет подобрать какие то нужные слова, чтобы этот бедняга немного расслабился. Я даже несколько раз видел как это делают психологи э..., то есть те люди, которые в той стране, откуда я родом занимаются подобными проблемами. У нас такие вещи иногда даже показывали по тел..., в смысле по специальным магическим кристаллам. Просто сейчас, когда я сам столкнулся с такой ситуацией, все те слова мне кажутся какими то бесполезными и даже глупыми. -Окончательно смутившись закончил свою мысль Алекс.

Выслушав своего командира эльф заметил:

-Если ты будешь думать о том, чтобы подобрать красивые слова, то у тебя действительно ничего не получится, поскольку этому человеку нужны не слова, а помощь. А ведь это абсолютно разные вещи, поскольку слова рождаются в голове, в то время как НАСТОЯЩАЯ помощь может родиться только в сердце. Поэтому не думай о том, что сказать, а просто постарайся помочь этому человеку, если конечно его дальнейшая судьба тебя и в самом деле интересует. Больше мне нечего тебе сказать, однако надеюсь, что мой совет тебе все же поможет.

Похоже эти слова, сказанные эльфом, произвели определенное впечатление даже на гнома, который изменив соей привычке, на этот раз воздержался от едкого замечания и молча заковылял в сторону лагеря. Проводив взглядом удаляющегося гнома Алекс невольно улыбнулся, поскольку по своей манере пробираться через заросли Нол и в самом деле очень напоминал дикого кабаны, сравнение с которым его так обидело. В отличие от гнома эльф буквально растворился среди чахлых деревьев, чем невольно заставил в очередной раз восхититься невероятными способностями этого лесного жителя...

Ожидая пробуждения рыцаря Алекс начал прохаживаться вдоль берега, пытаясь хоть немного настроиться на предстоящую беседу. Проходя в очередной раз мимо лежащего человека Алекс услышал за спиной осторожные шаги. Мгновенно развернувшись лицом к возможной опасности он обнаружил, что это возвращался конь рыцаря, который настороженно косясь на Алекса намеревался приблизиться к своему хозяину. Решив не пугать преданное животное Алекс отошел в сторону на несколько шагов, предоставив коню возможность беспрепятственно приблизиться к лежащему человеку. Правильно истолковав намерения Алекса конь решительно двинулся вперед, и подойдя к хозяину принялся очень нежно пощипывать его лицо губами. Похоже подобная терапия оказалась весьма благотворной, поскольку буквально через несколько секунд человек смог открыть глаза. Конь радостно заржал и с удвоенным энтузиазмом продолжил приводить своего хозяина в чувства.

Явно удивленный тем что с ним сейчас происходит незнакомец тут же отполз на пару метров в сторону, и облокотившись на один из многочисленных валунов начал озираться по сторонам. Увидав неподалеку от себя Алекса неудачливый самоубийца хрипло поинтересовался:

-Я все еще жив?

-Как видите. -Пожав плечами ответил Алекс.

-Это вы помешали мне свести счеты с жизнью? -Зло поинтересовался незнакомец.

-По правде говоря я и не рассчитывал, что вы начнете меня благодарить, поскольку как ни крути, но мне пришлось нарушить ваши планы, тем не менее мне кажется, что не стоит так уж сильно расстраиваться из-за того, что вы по прежнему живы. И хотя у вас наверняка имелись какие-то веские причины, заставившие попытаться свести счеты с жизнью, однако возможно не все обстоит так уж плохо, и вам еще имеет смысл задержаться на этом свете? В конце концов покинуть этот мир гораздо проще нежели вновь сюда вернуться, по этому не стоит принимать скоропалительных решений в столь важном вопросе. -Резонно заметил Алекс.

-Да кто вы такой, и что вы вообще обо мне знаете?! -Возмущенно прохрипел незнакомец.

-Что касается первой части вашего вопроса, то зовут меня Алекс, если же вас интересует мое полное имя, то так уж получилось, что в этих местах меня зовут Алекс Черный Меч. А вот что касается вас, то должен признать: относительно вашей персоны мне известно только то, что пловец из вас откровенно говоря неважный.

-Между прочим плаваю я не так уж и плохо, именно по этому мне пришлось облачиться в полный доспех, чтобы гарантированно пойти на дно. -Огрызнулся рыцарь.

-В таком случае может быть вы все-таки поведаете мне то, из-за чего у вас возникло желание украсить собой дно этого и без того живописного озера?

-Если вы, мой спаситель, таким образом пытаетесь выведать кто я такой, чтобы получить за мое спасение приличный выкуп, то позвольте разочаровать. Помимо той поклажи, что свалена на берегу этого озера, у меня нет никакого имущества. Впрочем вы можете забрать моего коня. Его зовут Ветер. Это поистине великолепный боевой конь. Да, да, прошу вас позаботиться об этом благородном животном, поскольку я сомневаюсь в том, что оно сможет выжить в этих диких краях.

-Возможно вы будете смеяться, однако мне совершенно наплевать на то, есть у вас выкуп или нет, поскольку брать деньги за спасение человеческой жизни на мой взгляд просто безнравственно. А что касается вашего коня, так будет лучше, если вы сами о нем и позаботитесь, тем более что его судя по всему вполне устраивает прежний хозяин.

-Неужели вы не понимаете, что я все равно должен покинуть этот мир?! -Воскликнул незнакомец и закрыл лицо руками.

-У вас неизлечимая болезнь? -Поинтересовался Алекс.

-Можно сказать и так. Та, поистине неизлечимая болезнь, которая буквально разъедает меня изнутри, зовется позором. А всем известно, что лечится этот страшный недуг только смертью.

-Смерть это действительно радикальное средство, вот только я не слышал, чтобы его использовали в качестве лекарства. И если вы совершили серьезный проступок, то вам вряд ли удастся исправить его, наложив на себя руки.

-Трусость это не серьезный, а воистину страшный проступок, искупить который может только смерть.

-Вы хотите сказать, что если совершите самоубийство то станете героем?

-Причем здесь героизм? Все дело в том, что жить, осознавая то,какой я ничтожный трус выше моих сил.

-Если продолжать смаковать свой бесславный поступок, то это и в самом деле не жизнь, а вот если задуматься над тем, что можно сделать чтобы его исправить, то жизнь сразу станет весьма полезной штукой.

-Что вы хотите этим сказать?

-Все дело в том, что пока ты жив, у тебя всегда есть шанс. Поэтому глупо самому лишать себя возможности все исправить.

-То что я совершил невозможно исправить!

-А вы пытались? Кстати, раз уж вы все равно решили покинуть этот мир, быть может все-таки соблаговолите сказать мне как вас зовут, а заодно поведаете мне о том, в чем же состоит тот грех, который вы решили искупить столь странным образом? Впрочем если у вас нет желания, то безусловно можете не отвечать, однако я не вижу, чем вы рискуете рассказав мне об этом.

На минуту незнакомец задумался, после чего произнес:

-Пожалуй я отвечу на ваши вопросы, поскольку в конце концов вы, Алекс Черный Меч, совершили благородный поступок, попытавшись спасти меня, да еще рискуя при этом собственной жизнью, а это обязывает к многому любого благородного человека, пусть даже это благородство у него осталось в прошлом. К тому же я действительно ничем не рискую, и хуже чем сейчас все равно уже не будет. Так вот, позвольте представиться, зовут меня Диллан. Я принадлежу к очень древнему, однако совершенно обнищавшему роду Далкано. Несмотря на недостаток средств родители смогли дать мне приличное образование, причем как и положено представителю благородного сословия, особых успехов я достиг именно в ратных дисциплинах. Естественно это и предопределило мою дальнейшую судьбу, поскольку не прибегая к отцовским связям мне удалось поступить в полк Белого Единорога. Безусловно это подразделение не имело столь славной истории как к примеру Серебряные Плащи или Первая Тысяча Империи, тем не менее Единороги не чурались своих нашивок даже в столице. При этом моя карьера и дальше складывалась удачно, поскольку вскоре я не просто получил, а именно заслужил рыцарскую цепь. Да и в дальнейшем мне было грешно жаловаться на судьбу, ибо всего за четыре года я смог дослужиться до знаменосца нашего полка. По правде говоря мне даже предлагали перевестись в столицу, однако я слишком дорожил честью своего полка, а потому без особого труда преодолел подобное искушение... За время службы я несколько раз участвовал в приграничных стычках с дикарями, а пару раз мне даже посчастливилось принять участие в выслеживании Магических Отродий. Впрочем все это не шло ни в какое сравнение с тем боем который принял наш полк несколько дней назад. В тот злосчастный день мы бились с проникшим на нашу территорию отрядом Карханской армии. Их легкая кавалерия казалась легкой добычей, однако в тот момент, когда победа казалась такой близкой, в бой вступили неизвестно откуда взявшиеся Черные Тролли. После этого чаша весов мгновенно склонилась на сторону противника. Какое-то время нам еще удавалось держать строй, однако вскоре тролли смогли разметать наши ряды, и сражение превратилось во всеобщую свалку, и уж тогда нам пришлось совсем худо. Тем не менее наши воины не поддались панике, и разбившись на мелкие отряды оказали достойное сопротивление наседавшим на нас монстрам. Как и подобает знаменосцу полка, я бился бок обок с нашим командиром, стремясь своим примером поддерживать надежду в сердцах своих товарищей. Неожиданно у меня в голове буквально взорвалась страшная боль, после чего весь мир погрузился во тьму. Теряя сознание я успел подумать о том, что очевидно умираю. Тем не менее в душе моей не было страха, поскольку осознание выполненного долга укрепляло мой дух. Однако когда окружавший меня мрак начал рассеиваться ко мне вновь вернулась боль, а вместе с ней и осознание того, что я все еще нахожусь в этом мире.

Немного придя в себя я тут же осмотрелся по сторонам, и понял, что потеряв сознание каким-то чудом сумел удержаться в седле, чем и неприминул воспользовался мой верный конь, который вынес меня с поля боя. Впрочем, к этому времени сам бой уже закончился. Тролли бесследно исчезли, а Карханцы занимались тем, что обирали мертвых и добивали раненых воинов. При этом они не делали каких либо исключений даже для своих товарищей, получивших тяжелые ранения...

Поскольку я находился в небольшой рощице на некотором удалении от места битвы, никто из Карханцев не обратил на меня никакого внимания, тем не менее мне было хорошо видно, как эти мерзавцы без какого либо сожаления добивают моих боевых товарищей. Видя столь страшное зрелище я тут же выхватил свой меч, однако обнаружил что мой славный клинок сломан. Это оказалось страшным потрясением для моего и без того замутненного рассудка. Глядя на свой изуродованный клинок я буквально физически ощутил как ломается и мой дух. Рука моя безвольно опустилась, и тогда я понял, что просто не в силах броситься в свою последнюю атаку на ненавистного врага.

Не могу сказать точно сколько времени я провел в своем укрытии, отрешенно наблюдая за действиями Карханцев. Помню только что весь мир, в котором я прежде жил перестал существовать, земля под ногами неожиданно начала кружиться и я вновь потерял сознание. Очнулся я уже под утро. Мой верный конь не спеша брел по степи, унося меня все дальше и дальше от места вчерашнего сражения, а я сидел вцепившись руками в поводья и тихо выл, подобно раненному зверю. По сути я и был раненым зверем, поскольку все человеческое, что было во мне, безвозвратно погибло, и теперь я превратился в полуразумное существо, израненную душу которого переполняла нестерпимая боль и безысходность. То состояние, в котором я находился, наверно лучше всего можно было бы охарактеризовать как помешательство, поскольку я совершенно не отдавал себе отчет в том, что со мной происходит. Я даже не могу с полной уверенностью утверждать то, сколько дней находился в столь удручающем положении... По большому счету я и сейчас весьма примерно представляю себе то, где нахожусь в настоящее время. Впрочем это не имеет особого значения поскольку так или иначе моя жизнь подошла к концу, ибо я все же намерен довести до конца задуманный мной уход из жизни.

-Стоит ли принимать столь ответственное решение как уход из жизни, если вы, мой друг, сами признаете тот факт, что в настоящее время находитесь в скажем так, довольно болезненном состоянии? -Поинтересовался Алекс.

-Уход из жизни это действительно серьезный шаг, я бы даже сказал, исключительный. Однако прошу вас не думать, что перед вами находится какой-то безумец, не отдающий отчет своим поступкам. Уверяю вас, что к подобному решению я шел очень долго. И прошу, не смотрите на меня так. Дело в том, что именно на берегу этого чудного озера ко мне понемногу начали возвращаться душевные силы. Полагаю, что этому не в малой степени способствовала дивная природа, окружающая нас в этом оазисе.

-Вот уж никогда не подумал бы, что "дивная природа" может навевать мысли о самоубийстве. -Недоверчиво пробурчал Алекс.

-Вы вновь меня неправильно поняли. На этом озере ко мне вновь вернулся рассудок, а мысль о самоубийстве пришла ко мне позже, когда я задумался о том, как быть дальше.

-Ну почему же все-таки вы решили наложить на себя руки? Ведь у вас наверняка еще остались люди, которым вы дороги.

-Именно из-за того, что такие люди у меня действительно есть я и решил исчезнуть из этого мира.

-Странный способ доставить удовольствие близкому человеку.

-Удовольствие здесь не причем. Поймите же меня в конце концов, что у меня есть отец и младшие братья, которые все эти годы гордились мной, и вдруг они узнают, что я трус! Подобное известие наверняка загонит моего отца в могилу. Что же касается братьев, то я даже боюсь представить то, как они переживут подобный позор. Именно поэтому я и пришел к выводу о том, что мой уход из жизни будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. А то, что я избрал такой способ как утопление, так это тоже объяснимо, поскольку в этом случае мне самому удастся уничтожить все доказательства того, что я все-таки выжил после того боя. В этом случае я буду числиться погибшим вместе со своими боевыми товарищами, и на мой род не падет тень позора.

-Весьма оригинальная теория. Вот только объясните мне то, с чего вы собственно говоря решили, что являетесь трусом? Те многочисленные повреждения, что имеются на ваших доспехах, красноречиво свидетельствуют о том, что вы бились до последнего, и не ваша вина, что враг оказался сильней.

-Но ведь я был знаменосцем! Когда мне вручали полковое знамя я дал клятву, что буду защищать его даже ценой собственной жизни. И что же? Знамени нет, мой полк погиб, а я жив! Разве такое возможно?

-Но ведь вы и в самом деле бились честно, и наверняка сложили бы свою голову, если бы этот великолепный конь не вынес вас с поля боя. И потом, я так и не понял, в чем же все-таки состоит ваша вина?

-Как это в чем? Придя в себя я мог ринуться в атаку на добивавших моих друзей Карханцев! Вместо этого я позорно бежал с поля боя.

-Мне кажется, что вы несколько сгущаете краски. То есть я конечно с вами согласен в том, что как только немного пришли в себя, то могли обнажить свой сломанный меч и с гордо поднятой головой броситься на врага...Вот только ответьте мне на один вопрос: Как вы сами рассчитываете свои шансы в подобной атаке?

-О каких шансах идет речь? Безусловно я бы погиб, но сделал бы это как герой! О такой смерти может мечтать любой рыцарь!

-И что же позвольте узнать, было бы героического в такой смерти?

-Как это что? -Растерянно переспросил Диллан Алекса.

-Ну давайте представим вместе: Вы выскакиваете из укрытия и полный решимости несетесь на врага. Вас тут же замечают, и первые несколько секунд враг возможно будет находиться в замешательстве. Однако, как только станет ясно, что к ним приближается полуживой, одинокий всадник на измученном коне, уверен, что вас бы не стали убивать сразу, поскольку на войне не так уж много развлечений. Поэтому Карханцы скорее всего изрядно потешились бы над вами, прежде чем отправить на тот свет. И если то, что я сейчас изложил похоже на правду, объясните мне, в чем же все-таки заключался бы ваш героизм? На мой взгляд подобный поступок был бы ни чем иным, как самоубийством, хотя возможно и более эффектным, нежели то, которое вы пытались продемонстрировать сегодня.

-Но я бежал с поля боя!

-Когда б там продолжалась битва то да, вас можно было бы уличить в трусости, но бой уже закончился, и ваша смерть ничего не решала, в то время как ваша жизнь дарит надежду, ведь пока человек жив, всегда есть хоть один шанс на победу.

-Но там добивали моих товарищей!

-Вот уж не уверен в том, что ваше появление хоть как то облегчило бы их участь.

-Но, но, но ведь это неправильно!

-С точки зрения рыцарских баллад, которые так любят распевать всевозможные менестрели - да, неправильно. Но ведь и реальный бой не имеет ничего общего с тем, как его потом увековечат в стихах. А уж то, как пахнут вываливающиеся внутренности поверженного противника вообще не имеет ничего общего с куртуазностью. -Зло закончил свою речь Алекс.

-Должен признать, что ваши слова звучат несколько грубо, но тем не менее довольно убедительно, однако даже если предположить что вы правы это ничего не меняет, поскольку я все равно не могу вернуться домой. Да и потом, я в любом случае уже мертв, поскольку жизнь моя теперь абсолютно бесцельна.

-Почему?

-Ну посудите сами, ведь если я сейчас же брошусь вдогонку за Карханцами, которые уже наверняка успели разорить славный город Эльзин - столицу нашей Южной провинции, согласно вашей же теории это будет все тем-же самоубийством.

-Сразу видно, что вы слишком долго любуетесь красотами этого дивного озера. Смею вас заверить, что та банда Карханцев, что попыталась напасть на "славный город" уже разбита и в спешке отступает в горы, надеясь успеть убраться восвояси пока не началась настоящая зима и перевалы не занесло снегом. -Весело сообщил Алекс рыцарю.

-Прошу прощения за то, что позволил себе усомниться в верности ваших слов, но насколько мне известно, в том роковом бою погиб почти весь Эльзинский гарнизон. Не хотите же вы сказать, что городские ополченцы смогли разгромить Черных Троллей? Да если бы вы только видели этих тварей! Я просто не представляю как город мог выстоять!

Видя, какой интерес у рыцаря вызвало известие о разгроме Карханцев под стенами Эльзина Алекс тут же поведал эту историю. Рыцарь слушал молча, изредка прерывая рассказ Алекса просьбой уточнить тот или иной нюанс. Когда же наконец Алекс закончил свое повествование, вокруг них уже давно властвовала ночь. Озеро, столь прекрасное в лучах заходящего солнца, теперь превратилось в затаившийся сгусток мрака, от которого веяло просто ужасным холодом, и лишь продолжавший гореть костер оставался единственным источником тепла и света. Оглядевшийся по сторонам Алекс зябко поежился, после чего произнес:

-Как видите нам удалось одержать победу, впрочем узнав о том как именно мы смогли победить, лучшие менестрели Империи скорей всего взвоют от отчаянья, поскольку ничего особо героического в этой победе не было. Просто нам лишний раз удалось доказать правильность утверждения о том, что никогда не стоит отчаиваться. -При этом Алекс многозначительно посмотрел на притихшего рыцаря.

-Возможно для какого ни будь менестреля поведанный вами рассказ и впрямь покажется несколько скучноватым, однако с военной точки зрения он во многом поучителен. К тому же достигнутый вами, и вашими людьми результат заслуживает восхищения. Ведь вам удалось не только разгромить и обратить противника в бегство, но и свести к минимуму собственные потери. Такой подход к воинскому ремеслу весьма похвален, хотя и вызовет кривую ухмылку у значительной части столичной знати, которая может посчитать подобную тактику не очень изысканной, поскольку осуществленная вами компания фактически была лишена грандиозных батальных сцен, что само по себе с точки зрения подавляющего большинства известных стратегов считается проявлением плохого тона. Впрочем, мне кажется это известие вас вряд ли сильно смутит. -Не отрывая глаз от горящего костра произнес рыцарь.

-Весьма здравое замечание. -Подбодрил Алекс своего собеседника, после чего добавил. -Надеюсь, что вы все-таки передумали топиться, и не будите торопить свой уход из этого мира? Ведь как не крути, но это все же не выход.

-Я готов признать, что подобный уход из жизни и в самом деле является постыдным для настоящего рыцаря. Впрочем теперь я нахожусь в еще большем замешательстве...В любом случае не намерен возвращаться в империю, поскольку там меня ждет разбирательство военного трибунала. А ведь обстоятельства того, как я остался жив наверняка вызовут много вопросов, и я не уверен в том, что меня в конце концов все равно не обвинят в трусливом бегстве. Это будет означать не только смертный приговор для меня, но и несмываемый позор для всей моей семьи. В тоже время я понимаю, что бродить по этим диким местам подобно затравленному зверю абсолютно бессмысленно... Быть может вы позволите мне присоединиться к вашему отряду? Ведь защищая Проклятую Крепость я смогу принять смерть достойную воина, и тем самым искупить свою вину перед павшими товарищами.

-Да что вы господин рыцарь все заладили: Смерть, Вина! Я конечно же знаю, что на наш успех особо никто не рассчитывает, однако намерен приложить все свои усилия для того, чтобы доказать обратное, и сохранить жизнь не только себе, но и своим людям. Поэтому говорил другим, повторю и вам: смертники мне не нужны. Если вас такие условия устраивают, то милости прошу в мой отряд, если нет, то можете оставаться у этого озера и делать все что захотите. Обещаю, что больше не буду вас из него вытаскивать. -Жестко заявил Алекс.

-Я принимаю ваши условия. -Твердо заявил рыцарь, глядя прямо в глаза Алексу.

-В таком случае идемте в наш лагерь. Да, кстати. -Спохватился Алекс. -В моем отряде находится один из тех самых троллей, которые принимали участие в том бою, во время которого погиб весь ваш отряд. Я безусловно понимаю то, какие чувства вас переполняют, и тем не менее надеюсь вы не будите пытаться ему отомстить? -Спросил у рыцаря Алекс. При этом по правде говоря Алекса гораздо больше беспокоила безопасность самого рыцаря, для которого попытка устроить самосуд над троллем могла закончиться самым плачевным образом.

-Во время того боя тролли бились честно, не нарушая правил воинской доблести, а значит как воины они заслуживают уважения. При этом я оставляю за собой право избегать общения с этим созданием, ибо не исключено что оно непосредственно повинно в смерти кого ни будь из моих боевых товарищей, однако даю слово, что не буду пытаться причинить ему какой либо вред. -Пожав плечами ответил рыцарь.

Вообще-то Алекс так и не понял в чем собственно говоря заключаются правила воинской доблести, однако счел неуместным интересоваться этим прямо сейчас, к тому же ему хотелось как можно быстрей покинуть это, ставшее мрачным и очень неприветливым озеро, по этому вместо вертевшегося на языке вопроса подвел итог переговорам:

-Рад, что вы придерживаетесь подобного мнения. Ну а теперь, когда все формальности с вашим зачислением в мой отряд улажены, давайте как можно скорей отправимся в наш лагерь, поскольку от этого озера ужасно тянет холодом, к тому же после сегодняшнего купания в этом отлично освежающем водоеме я не только изрядно продрог, но и успел как следует проголодался. Надеюсь что вы испытываете те же чувства, и если мы хотим успеть перехватить чего ни будь горяченького, то непременно должны поторопиться. Так что давайте, сэр рыцарь, собирайте свои пожитки и кстати, я бы на вашем месте попросил прощения у вашего славного коня, поскольку на мой взгляд сегодня вы с ним не очень то вежливо обошлись, и это после того, как он неоднократно спасал вам жизнь.

С этими словами Алекс принялся помогать Диллану собирать валявшиеся на берегу вещи и грузить их на жеребца, который подобно верному псу все это время простоял рядом со своим хозяином, не забывая при этом недоверчиво коситься в сторону Алекса.

*****************************************************************

-Ну что командир, как тебе Гномья крепость? -С неподдельным интересом в голосе спросил Керон у Алекса, когда их отряд проезжал в нескольких километрах от этой твердыни, воздвигнутой в незапамятные времена подгорными мастерами.

Пожалуй, если бы не Керон, Алекс скорей всего проехал бы мимо этого по-своему величественного сооружения, не обратив на него какого либо внимания, поскольку вся крепость казалась абсолютно естественным продолжением горных отрогов, а потому совершенно не бросалась в глаза случайному путнику. Более того, возникала полная иллюзия того, что творение Подгорных мастеров являлось ровесником скалы, на которой и было воздвигнуто.При этом создавалось впечатление будто этот архитектурный шедевр продолжит все так же взирать на окружающий мир через свои многочисленные бойницы даже после того как все эти горы превратятся в прах под натиском неумолимого времени.

-Должен признать, что на мой взгляд эту крепость можно смело называть произведением искусства. Если бы в нашем распоряжении было нечто, хотя-бы отдаленно напоминающее эту твердыню, я думаю мы бы без особых проблем смогли-бы отбиться от всех кочевников вместе взятых, поскольку без очень серьезной осадной техники взять такую крепость практически невозможно. -С легкой завистью заметил Алекс.

-Да уж, глядя на это начинаешь понимать, что гномов не зря считают лучшими мастерами, разумеется когда речь заходит о металле или камне. Я конечно же не хочу сказать, что мы, Люди не на что не годимся, но до такого великолепия как вот это нам еще ох как далеко, если конечно кому-то кроме гномов когда ни будь вообще удастся сотворить нечто подобное. А уж держать осаду в такой крепости и в самом деле можно до тех пор пока у защитников полностью не закончатся съестные припасы. -Согласился с Алексом Керон.

-Именно поэтому я и не могу понять то, почему гномы покинули эту крепость. Ведь выкурить их отсюда было бы попросту невозможно. -Заметил Алекс.

-Точно этого не знает ни кто, однако мне уже доводилось видеть такие заброшенные крепости. Знающие люди говорят, что когда запасы руды истощаются, гномы тут же покидают насиженные места, бросая на произвол судьбы и охранявшие их крепости. Для нас людей это безусловно выглядит очень странным поскольку столь великолепное сооружение само по себе является огромным сокровищем. Однако гномы в этом смысле очень странный Народ. Вот взять к примеру...

Похоже Керон мог бы еще долго рассуждать на эту тему, однако в это время часть на первый взгляд абсолютно монолитной скалы бесшумно отъехала в строну, и из открывшегося прохода стройными рядами начали выезжать закованные в броню воины.

-А я и не зал, что у этой крепости имеются даже ворота. -Отрешенно пробубнил Керон, с явным беспокойством разглядывая приближающихся всадников.

-Полагаю, что это не единственный сюрприз который нас здесь ожидает. -Согласился с тысячником Алекс.

-Для почетного караула их слишком много. -Заявил тысячник после того, как из крепости потянулась вторая сотня воинов.

-Очевидно они хотят сделать нам такое предложение, от которого мы не сможем отказаться. -Процедил сквозь зубы Алекс, который как и Керон начал испытывать явное беспокойство.

Через несколько минут закованная в броню процессия, насчитывающая около трех сотен воинов, перегородила буквально всю долину, по которой намеревался проследовать отряд Алекса, давая тем самым понять, что эта встреча была совершенно не случайной. В сложившейся ситуации радовало только то, что перекрывшие долину воины судя по всему не собирались атаковать отряд Алекса, по крайней мере в самое ближайшее время. Именно поэтому Алекс не отдал приказа готовиться к бою, чтобы ненароком самому не спровоцировать вооруженного конфликта, выйти из которого победителями у его людей не было никаких шансов. Впрочем данное обстоятельство судя по всему не так уж сильно смущало людей самого Алекса, поскольку вставшие у них на пути воины выглядели не опасней Черных Троллей, которых они не так давно разгромили благодаря своему командиру.

После нескольких минут молчаливого противостояния к заблокированному отряду Алекса подъехал облаченный в парадные доспехи рыцарь. Мазнув по людям Алекса надменным взглядом он поинтересовался полным презрения голосом:

-Кто вы такие, посмевшие столь дерзко вторгнуться во владения доблестного герцога Зигона - славного истребителя всевозможной Нелюди и иной мерзости, являющегося к тому же полновластным хозяином этих земель, возвращенных благодаря его неустанным стараниям под справедливое и благостное управление рода человеческого?

Подобное обращение никак нельзя было назвать любезным, однако поскольку Алекс все еще надеялся избежать боя, не сулившего ничего хорошего его отряду, то так же выехал немного вперед и произнес:

-Меня зовут Алекс Черный Меч. Я являюсь комендантом гарнизона крепости, расположенной в долине Рука Великана. В настоящее время вместе со своим гарнизоном направляюсь к месту дальнейшей службы, и если у вас больше нет вопросов, я бы хотел получить возможность беспрепятственно проехать через эти земли.

-Ждите здесь! Скоро вы узнаете ответ моего господина. -С этими словами рыцарь картинно подняв на дыбы могучего жеребца умчался к своему отряду.

Через несколько минут ряды воинов герцога Зигона раздвинулись, и к Алексу подъехала более представительная делегация, во главе которой на этот раз был рыцарь, закованный в довольно простые, но судя по всему весьма добротные доспехи. Поскольку забрало рыцарского шлема было откинуто Алекс смог разглядеть, что это был уже не молодой, но судя по всему еще довольно крепкий воин, через все лицо которого проходил очень широкий шрам. Невольно представив себе то, как должна была выглядеть рана, полученная этим человеком, Алекс внутренне содрогнулся, поскольку казалось совершенно невероятным, что этот человек все-таки остался жив. Видимо догадавшись о том, какая мысль пришла в голову Алекса, подъехавший воин криво улыбнулся и пророкотал надтреснутым голосом:

-Эту отметину оставила мне на память секира одного из подгорных отродий. То что я после этого остался жив уже само по себе является чудом. Однако чудеса в нашем грешном мире происходят лишь по воле Спасителя. А это значит что господь решил продлить мое пребывание в этом мире, сохранив мою жизнь для каких-то великих деяний. Пообщавшись с Отцами нашей церкви я пришел к выводу о том, что знаковым является не только мое спасение но и тот роковой удар недомерка. И тогда на меня снизошло озарение, поскольку мне открылось собственное предназначение, которое заключалось в нещадном истреблении всевозможной Нелюди. Подобная миссия безусловно была не из легких, но поскольку мою руку направлял сам господь, я весьма преуспел на избранном мной поприще. И хоть я уже не молод, душа моя пребывает в божьей благодати, поскольку мои сыновья без сомнения завершат мое славное дело, ибо как известно, человек является венценосным творением господа нашего, и пребывание в этом мире полуразумных тварей бросает тень на весь людской род. Впрочем вы, друг мой, еще слишком молоды чтобы понять потаенный смысл этих слов. А потому мне остается лишь надеяться на то что Спаситель ниспошлет на вас озарение, подобное тому, которое он ниспослал мне.

Из сказанного этим человеком Алекс почти ничего не понял, однако у него зародились серьезные опасения, что столь серьезное ранение и в самом деле не прошло бесследно, спровоцировав у воина какую то навязчивую идею. И хотя Алекс никогда не считал себя большим знатоком психиатрии, однако те обрывочные сведения, которые он успел почерпнуть в этой области, свидетельствовали о том, что такого человека не стоит лишний раз тревожить. Поэтому дабы не спровоцировать у этого рыцаря приступ гнева, Алекс решил не вступать с ним в пререкания, и лишь поинтересовался:

-Мне очень приятно, что вы, герцог, поделились со мной своей точкой зрения по столь интересному вопросу, ну а поскольку в настоящее время мое предназначение заключается в том, чтобы добраться до своей крепости, надеюсь с вашей стороны не последует возражений против того, что мы беспрепятственно проследуем мимо вашей крепости?

-Безусловно вы сможете продолжить свой путь сразу же после того, как ваш отряд будет полностью очищен от скверны. -Тут же ответил герцог Зигон, а в том, что это был именно он Алекс больше не сомневался.

-Прошу прощения, однако я не совсем понял, о каком очищении идет речь? -Спросил Алекс, который уже успел догадаться о том, какой ответ скорей всего услышит.

-Нет ничего проще! -Заверил Алекса герцог. -Вы, мой друг, и все ваши люди могут следовать к месту дальнейшей службы. Что же касается той Нелюди, которая к моему великому сожалению успела затесаться в ваши ряды, так вот вся эта мерзость останется здесь. Поверьте, я смогу позаботиться о ней с должным рвением. -Ободряюще заверил Алекса герцог.

-К сожалению это невозможно. -Твердо заявил Алекс. -Все дело в том, что имеющаяся в моем отряде так называемая Нелюдь является моими воинами, доверившими мне собственные жизни. А потому бросить их на произвол судьбы выше моих сил, ибо у меня нет сомнений в том, что "оставленные на ваше попечение" все они будут преданы смерти, причем весьма мучительной и изощренной.

-Поверьте, что мне во многом симпатичны ваши юношеские порывы. Именно поэтому я прощаю вам столь дерзкий отказ. Однако прошу вас не испытывать мое терпение и дальше, поскольку в отличие от Спасителя, у меня оно не безгранично. А кроме того, если вы продолжите упорствовать, у меня появятся все основания полагать вас отступником рода Человеческого. В этом случае мне придется отдать приказ моим славным воинам уничтожить весь ваш отряд, а мне этого очень не хотелось бы, поскольку до меня успели дойти слухи о том, как славно вы повеселились громя Карханцев и их богомерзких троллей. Поверьте, вы заслуживаете лучшей участи, нежели бесславная смерть под стенами моей твердыни.

-И все-таки я остаюсь при своем мнении. При этом я конечно же не сомневаюсь в том, что ваша кавалерия сможет одержать над нами верх, однако уверен, что эта победа не дастся вам так уж легко, к тому же меня утешает мысль о том, что последствия этого сражения окажутся не менее плачевными и для вас, уважаемый герцог.

-Вы имеете в виду то, что ваш богомерзкий эльф прямо сейчас пустит в меня свою проклятую стрелу? Неужели вы думаете, что я страшусь смерти? -С презрением спросил герцог.

-Ну что вы, уважаемый герцог, несмотря на то, что ваш отряд обладает подавляющим численным перевесом, на вас распространяются все преимущества парламентера, по этому мои воины начнут стрельбу лишь после того, как вы вернетесь под защиту своего отряда. -Весьма учтиво сообщил Алекс герцогу.

-В таком случае я теряюсь в догадках относительно того, что вы имели ввиду, если конечно ваше заверение с самого начала не являлось блефом. -Немного подумав заявил герцог.

-Тем не менее все просто. Во-первых вы, и ваши люди покроете свои головы позором, поскольку в том, что отряд, насчитывающий три сотни тяжеловооруженных воинов расправится со значительно более слабым противником, у которого к тому же не было времени подготовиться к бою, нет никакой доблести. А во-вторых, не забывайте, что даже если вы считаете нас "отступниками" мы тем не менее остаемся воинами, находящимся на службе Императора. Таким образом ваши действия будут расценены как вооруженное выступление против Империи. А учитывая тот факт, что в настоящее время Империя находится в состоянии войны, ваш поступок скорей всего будет истолкован как измена, что повлечет за собой не только позор и бесчестие, но и неотвратимое наказание со стороны Императора. И насколько мне известно, за подобный проступок существует лишь одно наказание - смерть. На мой взгляд весьма бесславный конец для рыцаря, даже если он и не страшится смерти. -Со вздохом сочувствия произнес Алекс.

-Не преувеличивайте значение собственной персоны! Уж мне то известно, что Император вас попросту ненавидит, а значит и пальцем не пошевелит в случае вашей гибели. -Со злорадной ухмылкой заявил герцог.

-Восхищаюсь вашей осведомленностью, и удивляюсь вашей недальновидности. То, что Император меня ненавидит является сущей правдой. Однако же вы упускаете один немаловажный нюанс.

-Какой-же?

-Оставив без внимания вашу выходку Император рискует создать опасный прецедент. И это в то время, когда он кровно заинтересован в укреплении своего авторитета. Поэтому какие бы ни были отношения между нами, Император будет просто вынужден вас покарать, причем таким образом, чтобы как говорится "и другим неповадно было". -Уверенно заявил Алекс.

На этот раз герцог задумался надолго. С одной стороны ему совершенно не хотелось уступать, о чем свидетельствовали злые взгляды, которыми он щедро одаривал своего оппонента, с другой, герцог не мог не признать, что в словах этого самоуверенного наглеца имелся здравый смысл. Император и в самом деле не простит уничтожение одного из своих отрядов, не простит даже если захочет это сделать. А идти на прямой конфликт со всей империей герцог просто не мог себе позволить. И хотя сейчас империя была занята выяснением отношений с Карханом, о том, что герцог Зигон позволил себе истребить пусть и не большой, но все-таки имперский отряд, рано или поздно вспомнят, а уж тогда кары не избежать. И хотя сам герцог уже давно не боялся смерти, он был вынужден думать не только о себе, но и своих сыновьях, на которых так же могла пасть тень императорского гнева, а вот это было уже серьезной угрозой для уже далеко не молодого воина, который за внешней грубостью пытался скрыть пылкую любовь к своим детям, ради которых он собственно говоря и жил после того, как ушла из жизни его безмерно любимая жена.

-Ну что же, молодой человек, вынужден признать, что в ваших словах есть доля здравого смысла. Втоптав ваш богомерзкий отряд в землю я наживу себе и своим людям массу неприятностей. С другой стороны вы направляетесь в так называемую крепость Рука Великана, а это уже само по себе достойное наказание для любого гордеца, ибо не так страшна смерть, как ее ожидание. Поэтому у ваших людей будет достаточно времени чтобы понять всю безысходность своего положения. -Уверенно заявил герцог.

-Что касается осознания безысходности, то мы с этим повременим. По крайней мере я приложу все усилия для того, чтобы в сердцах моих воинов теплилась надежда на благополучный исход нашей миссии. -Так же уверенно ответил Алекс.

-Глядя на вас я верю в то, что вам бы это действительно удалось. Однако у меня на сей счет иные планы. -Самодовольно пророкотал герцог.

-Но ведь если я правильно понял, вы решили оставить нас в покое! -Возмущенно воскликнул Алекс.

-Разве? -С притворным удивлением переспросил герцог. -Я действительно принял решение, согласно которому мои воины не замарают свои клинки вашей кровью, но с чего вы взяли, что я решил оставить вас в покое?

-Вы что же, решили отправиться вслед за нами, и устраивать по дороге разные пакости? -Удивился Алекс.

-Боже упаси! У меня хватает дел и на своих землях. Да и потом, зачем мне вообще тащиться к Проклятой Крепости? Разумеется я поступлю иначе.

-Будем считать, что вы меня заинтриговали. Итак, может быть вы поделитесь своими соображениями и со мной, если конечно ваш план не представляет собой страшную тайну? -Немного раздраженно спросил Алекс.

-Конечно сообщу, причем с большим удовольствием! -Заверил Алекса герцог. -Все дело в том, что у вашего положения имеются не только преимущества, лишающие меня возможности открыто вас уничтожить, но и весьма существенные недостатки, из которых я намерен извлечь определенные выгоды. Однако не буду утомлять вас, мой друг, слишком длинным вступлением. Суть моего плана сводится к тому, что поскольку у вас имеется титул, вы лишены возможности отказаться от поединка, на который в свою очередь я имею полное право вас вызвать. При этом, учитывая то обстоятельство, что вы нанесли мне оскорбление, находясь на моей же земле, выбор условий поединка я также оставляю за собой. Мой наметанный глаз сразу же определил, что несмотря на свои выдающиеся физические данные, верховая езда не относится к разряду ваших любимых упражнений. Поэтому надеюсь вас не удивит мое желание встретиться с вами как и положено особам благородного происхождения на турнирном поле моего замка в поединке на копьях завтра утром?

-А если мне удастся победить? -Самоуверенно спросил Алекс, который на самом деле не был уверен даже в том, что с копьем в руке вообще сможет удержаться в седле.

-О! В этом случае вы, и все ваши подопечные беспрепятственно направитесь к месту своей дальнейшей службы. Однако смею вас заверить, что победить меня в этом поединке будет совсем не просто.

-В таком случае я требую, чтобы вы поклялись предоставить возможность беспрепятственно покинуть ваши владения всем Людям, и как вы их называете, Нелюдям, которые оказались здесь вместе со мной.

-Само собой, я даю такую клятву. Все те, кто прибыл сюда вместе с вами смогут беспрепятственно покинуть мои земли даже в том случае, если вы завтра погибните. Однако правило беспрепятственного пропуска будет действовать лишь в том случае, если ваш отряд продолжит свое движение в сторону крепости. Если же ваши подчиненные попытаются повернуть назад, я буду расценивать их действия как дезертирство, и уж тогда за мечи возьмутся мои ребята. В этом случае император не сможет предъявить ко мне никаких претензий, поскольку посильное уничтожение дезертиров является весьма похвальным занятием для каждого дворянина.

-Но ведь все эти люди согласились отправиться в ту крепость только потому что поверили в меня, а значит вместе со мной погибнут все их надежды на успех. И вынуждая их отправиться в ту проклятую Спасителем крепость вы обрекаете их всех на верную смерть! -Возмущенно воскликнул Алекс.

-Вот именно! Ваш отряд будет обречен сразу же после того как я расправлюсь с вами. Согласитесь, что мой план просто безупречен, и осознание этого будет для вас дополнительным наказанием. -Гордо заявил герцог.

-Дело за малым, я все еще жив. -Зло заявил Алекс.

-Поверьте, что это не на долго. -Заверил Алекса герцог. -Ну а теперь велите своим воинам сделать привал. Впрочем они могут хоть сейчас двинуться дальше, при условии что вы, и ваши секунданты, останетесь погостить в моем замке до завтрашнего утра. Со своей стороны я гарантирую вам полную безопасность и обещаю, что ни один волос не упадет с вашей головы до тех пор, пока завтра утром вы не окажетесь на турнирном поле.

-Мои воины будут дожидаться моего возвращения здесь. Что же касается вашего приглашения посетить ваш замок, я прибуду на поединок завтра утром.

-Боюсь, что это невозможно, поскольку подготовка к поединку должна быть начата еще затемно, дабы мы успели приступить к выяснению отношений на рассвете. Если же вы прибудете в мой замок утром, мы сможем начать поединок ближе к обеду, а это будет не вежливо по отношению к многочисленным зрителям, которые вне всякого сомнения пожелают посмотреть на это зрелище. И потом, я повторяю, что до самого начала поединка вашей безопасности ничего не угрожает, даю вам слово.

-Ладно, я и мои секунданты прибудем в ваш замок после того, как закончим обустройство лагеря. -Сухо ответил Алекс, давая понять, что на этом переговоры закончены.

Впрочем герцог и не думал возражать. Крикнув Алексу: -До встречи на завтрашнем поединке! -Герцог и сопровождавшие его воины тут же лихо развернули своих коней и поскакали в замок. Часть воинов, перекрывавших долину, так же присоединилась к своему господину, однако около двух сотен закованных в броню всадников продолжали следить за отрядом Алекса, давая понять, что "приглашение" герцога все еще в силе, и они готовы приложить любые усилия, дабы их строптивые гости не попытались расстроить столь "хлебосольного" хозяина здешних земель своим неожиданным отказом.

**************************************************************

Алексу и его секундантам, в качестве которых выступили Оз Кар, тысячник Керон и недавно присоединившийся к отряду Диллан, герцог выделил довольно удобную комнату, которую можно было бы даже назвать уютной, если бы не одно обстоятельство: потолки в этом помещении, как впрочем и большинстве других, через которые им пришлось пройти, по дороге в свои апартаменты, были уж очень низкими. Для того, чтобы дотянуться до потолка Алексу было достаточно просто вытянуть руку. Впрочем подобное, на первый взгляд странное, обстоятельство было вполне объяснимо, поскольку всю эту крепость много веков назад воздвигли гномы, для которых подобная высота потолков была вполне приемлемой. Впрочем и нынешние обитатели этой крепости вряд испытывали по данному поводу сильные неудобства, поскольку в основной своей массе едва доставали Алексу до плеча, как впрочем и подавляющее большинство остальных люди этого Мира, которые как уже успел убедиться Алекс, были несколько ниже "среднестатистических" жителей Земли. Поэтому сам Алекс, который и на Земле считался довольно высоким человеком со своим почти двух метровым ростом, в этом Мире выглядел почти великаном, и по его же собственному мнению вполне мог сойти за очень маленького Тролля, который слишком много болел в детстве. Представив себе Тролля, который много болел в детстве Алекс невольно улыбнулся, но тут же был вынужден вернуться к действительности, куда его буквально сбросил резкий окрик Оз Кара.

-Послушай Алекс! Оставь в покое потолок и переключи хотя бы часть своего внимания на нас, а то у меня складывается такое впечатление, что ты готовишься к баскетбольному матчу, а не поединку чести!

-А что такое баскетбольный матч? Одна из разновидностей рыцарских забав? -Тут же задал вопрос Диллан, который за те несколько дней, что находился в отряде Алекса уже практически полностью оправился от своих душевных переживаний.

-Можно сказать и так! -Сухо ответил волшебник и вновь недовольно посмотрел на Алекса.

-Ну чего ты взъелся? -Примирительно спросил Алекс.

-Как это что?! Да вы только посмотрите на него! Завтра утром его будут пытаться продырявить, а он спрашивает чего я взъелся!

-Послушай, Оз Кар, мне безусловно очень приятно то, что ты так за меня переживаешь, однако что толку, если я буду сидеть рядом с вами и мрачно пялиться на стены.

-Мы не сидим! Мы, в отличие от тебя пытаемся что-то придумать!

-Да что тут придумаешь? Надеюсь ты не будешь предлагать мне спуститься во двор и за пару часов усовершенствовать свое искусство верховой езды, а заодно научиться держать в руках копье?

-А может у господина мага имеется какое ни будь заклинание, при помощи которого все это можно осуществить? -Задал вопрос Керон.

-Теоретически это возможно, однако маг может передать лишь то умение, которым обладает сам. А ведь моя турнирная практика ни чуть не лучше нежели у самого Алекса. К тому же я все еще не в полной мере избавился от магических оков.

-Быть может несмотря на магические оковы вы все-таки рискнете и попытаетесь перенять турнирное мастерство у господина Диллана, который насколько мне известно не однократно участвовал во всевозможных турнирах. Ну а затем вы бы могли попытаться вложить эти знания в нашего командира. -Без особой надежды предложил Керон.

-Идея интересная, однако мы не сможем ее осуществить, поскольку подобное обучение будет слишком ущербным, и сможет скорей навредить, нежели помочь. Да и потом, я уже успел убедиться в том, что на Алекса практически невозможно осуществить какое бы то ни было магическое воздействие. Поэтому в предстоящем поединке мои способности вряд ли пригодятся, если конечно не попытаться оказать какое либо воздействие не на Алекса, а на герцога Зигона. Впрочем этот хитрец наверняка будет с ног до головы обвешан всевозможными защитными амулетами. По этому любая попытка применить какое бы то ни было заклинания не останется незамеченной. -Упавшим голосом сообщил маг.

-Прошу прощения. -Подал голос Диллан. -Но для того, чтобы одержать победу над герцогом Зигоном моего умения все равно оказалось бы недостаточно.

-Откуда ты знаешь? Ведь насколько нам известно ты, Диллан, не новичок в рыцарских поединках и уже успел одержать несколько весьма убедительных побед. -Пытаясь поднять настроение спросил Алекс у рыцаря.

-Дело в том, что несмотря на свое затворничество герцог Зигон не пропускает ни одного более или менее приличного турнира, по крайней мере из тех, что проходят в южных провинциях империи. Правда на всех турнирах он предпочитает выступать инкогнито, однако его шрам является слишком заметной приметой. По этому одного взгляда на этого человека мне было достаточно, чтобы узнать в нем того загадочного рыцаря, который одним своим видом вселяет страх и неуверенность в сердца тех поединщиков, которым довелось испытать на себе силу его удара. Лично мне не доводилось скрещивать копье с этим человеком, однако я был свидетелем того, как он одерживал победы на турнирах. На моих глазах он умудрился нанести смертельное ранение одному из рыцарей, который накануне вечером позволил себе усомниться в доблести герцога. И это при том, что погибший рыцарь выступал в великолепных турнирных доспехах, делающих своего хозяина практически неуязвимым... Безусловно все понимали, что загадочный рыцарь отнюдь не случайно нанес смертельную рану своему обидчику, однако все было сделано столь безупречно, что ни кто не посмел в открытую выдвинуть обвинение.

-А завтра мы будим биться в таких же турнирных доспехах? -Поинтересовался Алекс у Диллана.

-Поскольку это будет не турнирный бой, а поединок чести, на вас обоих будут только легкие доспехи. Что же касается копий, то и они разумеется также будут не турнирные, а боевые, для которых ваши доспехи не будут представлять особой преграды.

-А как-же в таком случае защищаться?

-Можно конечно попытаться отвести копье противника щитом, да только вряд ли столь искусный поединщик как герцог Зигон попадется на столь простую уловку. Хотя по большому счету во время поединка может случиться всякое, да только... Мой вам совет, думайте не столько о защите сколько о том что бы самому нанести как можно более точный удар противнику, причем желательно в область груди. При этом будем надеяться на то, что ваш противник окажется менее удачливым. Я конечно же не допускаю даже и мысли о том, что герцог Зигон промахнется, однако есть надежда на то, что полученное вами ранение не окажется смертельным. -Пряча глаза ответил Диллан.

-Звучит не очень ободряюще. -Подвел итог Алекс. -Впрочем, у меня появился к тебе Диллан еще один вопрос. Поскольку я не очень силен во всех этих поединках чести, не мог бы ты объяснить, неужели для выяснения отношений рыцарям обязательно устраивать столь сложные поединки?

-Ну вообще то особой сложности во всем этом нет и в случае необходимости подобный поединок можно провести даже в походных условиях, хотя разумеется предпочтение всегда отдается турнирному полю, если конечно таковое имеется где ни будь поблизости. Что же касается "сложностей", то для любого рыцаря поединок чести является не только возможностью отстоять свою честь, но и так сказать проявлением высшего правосудия, поскольку в случае смерти противника даже император не может предъявить победителю каких либо претензий, разумеется при условии, что поединок прошел в строгом соответствии с установленными правилами. Поэтому соблюдение многочисленных формальностей является не только данью традициям, но и гарантией того, что в дальнейшем у тебя не возникнет никаких проблем с Законом. Да и родственники погибшего не будут имеют права мстить, по крайней мере открыто.

Что же касается самого поединка, то здесь вариантов несколько, но в основном это поединок на копьях либо мечах. Реже практикуются поединки на булавах и уж совсем изредка так называемые свободные поединки, то есть это когда рыцари могут выбирать любое оружие по своему усмотрению.

-А как ты думаешь, почему герцог выбрал именно поединок на копьях? -Поинтересовался Алекс.

-Ну во-первых он виртуозно владеет именно этим видом оружия, а во-вторых, при сражениях на мечах бывают случаи когда более слабый противник отказывался от продолжения поединка, умышленно падая на землю, и делая вид будто потерял сознание после того, как получал лишь касательное ранение. При этом добивать противника, оказавшегося на земле, запрещается в любом случае. За этим четко следят секунданты с обеих сторон. Поэтому далеко не все поединки на мечах заканчиваются смертью. А вот поединок на копьях совсем другое дело. Первый точный удар как правило всегда оказывается и последним. Причем копье в руках опытного поединщика редко оставляет шанс на спасение менее расторопному бойцу. К тому же я уверен, что до герцога успели дойти слухи о вашем во истину удивительном Черном Мече. Во всяком случае история о том, как вам удалось уничтожить Желтый Клинок, приобрела большую популярность в рыцарской среде.

-Понятно. Ну а какие вообще правила у этого самого поединка? -Поинтересовался Алекс.

-Да в принципе все просто: нужно выбить из седла своего противника... Если поверженный противник находит в себе силы продолжить поединок то может воспользоваться мечем или булавой. При этом его оппонент имеет право продолжать бой верхом. Запрещается использовать какую бы то ни было магию, добивать упавшего противника и наносить умышленные ранения лошадям. За все эти проступки немедленно засчитывается позорное поражение, к тому-же виновный подвергается суровому наказанию, которое согласно Своду Законов определяет сам Император. Вот пожалуй и все правила. -Немного замявшись закончил свой инструктаж Диллан.

-Если останусь жив, непременно проштудирую этот ваш Свод Законов. По-моему это должен быть весьма занятный документ. Впрочем ладно, поскольку судя по всему ничего путного придумать не удается, давайте ложиться спать. У меня завтра очень ответственный день, посколькумне предстоит попытаться попасть копьем в этого самоуверенного герцога, или хотя бы не попасть в его лошадь. Последнее пожалуй даже важнее, поскольку не хочу даже думать о том наказании, которое в этом случае придумает для меня наш славный Император. -С этими словами Алекс лег на отведенную ему кровать и попытался заснуть, прекрасно понимая что вряд ли ему удастся как следует выспаться, поскольку эта ночь скорей всего является последней в его жизни.

**************************************************************

Как и предполагал Алекс, сон этой ночью никак не шел, а потому он даже обрадовался, когда кто-то очень настойчиво постучал в дверь. Вошедший в комнату слуга сообщил, что господину рыцарю пора облачаться в доспехи. Алекс не стал заставлять просить себя дважды и тут же последовал за этим человеком, при этом все его секунданты изъявили желание сопровождать своего командира и друга. Ну а поскольку сам Алекс лишь в общих чертах представлял себе то, как следует облачаться в эти самые доспехи, то без каких либо возражений согласился воспользоваться помощью своих друзей.

Как только Алекс оказался в оружейной комнате замка, которая на самом деле состояла из нескольких очень просторных залов, заставленных всевозможным оружием и доспехами, молодой человек понял, что если бы он все-таки решил готовиться к поединку самостоятельно, то на подбор необходимых доспехов потратил-бы как минимум несколько дней. При этом он имел весьма смутное представление о том как вся эта груда металла должна была крепиться на его собственном теле при помощи отдельно подбираемых ремешков, а так же крючков и хитроумных фиксаторов. Поэтому вздумай он облачиться самостоятельно, то все эти многочисленные накладки очевидно начали-бы осыпаться с него еще до того как он успеет добраться до выделенной ему лошади. Впрочем, Алексу в голову тут же пришла мысль о том, что возможно это был бы не худший вариант, поскольку судя по всему единственный его шанс на победу в предстоящем поединке как раз и заключался в том, что противник попросту умрет со смеха при виде того, насколько "опытный" рыцарь ему сегодня противостоит. Однако Алекс тут же прогнал эту мысль, справедливо посчитав, что если он не сможет как следует настроиться на предстоящий поединок, то у него не останется даже теоретических шансов на победу. В конце концов ему и прежде удавалось находить выходы из практически безнадежных ситуаций, и все это благодаря тому, что он всегда верил в собственные силы. Ну и конечно же не следовало сбрасывать со счетов еще и тот неоспоримый факт, что хотя судьба постоянно втравливала его во всевозможные передряги, при этом не забывала всякий раз протягивать ему руку помощи, правда в самый последний момент. Алексу очень хотелось надеяться на то, что и сегодня произойдет нечто подобное. Однако он интуитивно чувствовал, что удача улыбнется лишь в том случае, если он сам сделает все он него зависящее для достижения успеха. Именно поэтому молодой человекрешил подойти серьезно к вопросу подбора доспехов, внимательно выслушивая советы более осведомленных в подобных вещах товарищей. Естественно львиную долю рекомендаций новоиспеченный дуэлянт получил от Диллана, который из всех присутствующих был самым сведущим в подобных вопросах.

Примерно через час все приготовления были закончены, и Алекс сделал несколько шагов, пытаясь определить то, как на нем сидят, или точней сказать, держатся все те многочисленные пластины и накладки, которые все вместе именовались рыцарскими доспехами. Несмотря на то, что на него были надеты так называемые легкие турнирные доспехи, в которых со слов Диллана в основном и проводились поединки чести, вес весей этой экипировки вместе с глухим шлемом и небольшим металлическим щитом приближался к двадцати килограммам. Правильно истолковав удивленный взгляд Алекса Диллан пояснил, что того сейчас и в самом деле облачили в легкий доспех, правда в так сказать максимальной комплектации. В подобных доспехах многие рыцари предпочитают участвовать и в настоящих сражениях, поскольку несмотря на относительно небольшой вес такая броня неплохо защищает своего хозяина от косого удара не магического меча и просто великолепно спасает от стрел, выпущенных даже с близкого расстояния, при условии что стрела не попадет в какое ни будь сочленение. Кстати, именно поэтому лучники редко отваживаются иметь дело с рыцарем, облаченным даже в легкую амуницию, разумеется если эти лучники не являются эльфами.

Впрочем такой доспех не слишком хорошо выдерживает удар боевого топора, или гномьей секиры, и уж совсем слабоват против правильного удара рыцарским копьем. Именно поэтому в имперской армии имеется несколько сотен так называемой тяжелой кавалерии. Рыцари, входящие в состав подобных подразделений имеют доспехи, вес которых достигает сорока, а иногда даже пятидесяти килограммов, и это без учета полного доспеха, в который заковывался боевой конь. Безусловно, в таком панцире даже очень сильный человек способен сражаться считанные минуты, однако большего от этих бронированных монстров и не требовалось, поскольку изначально их использовали лишь для прорыва практически монолитного строя гномов. Подгорные жители всегда славились отменной выучкой, а кроме того никогда не экономили на великолепном оружие своего-же собственного производства, по качеству значительно превосходящем то, которое создавали мастера из народа Людей. Умение слаженно действовать в строю так-же никогда не относилось к сильным сторонам рода человеческого, поэтому тяжелой кавалерии удавалось хоть как-то компенсировать все эти огрехи, буквально втаптывая гномов в землю благодаря своей огромной массе и относительно неплохой прочности сверхтяжелых доспехов. При этом в качестве оружия эти "танки" могли эффективно использовать лишь копья, а как оружие ближнего боя - булаву, поскольку махать мечем в таком бронированном панцире было практически невозможно. Ну а когда войны с гномами ушли в прошлое, для тяжелой кавалерии нашлось новое применение: теперь она довольно активно использовались в вооруженных стычках между самими людьми, поскольку могла разметать ряды "обычных" рыцарей. Впрочем не смотря на кажущуюся неуязвимость, на самом деле такого рыцаря довольно легко вывести из строя, поскольку ноги коня защитить очень сложно. И если уж конь получив ранение ноги, или же просто оступившись, скидывал своего седока на землю, даже не получив серьезных травм, из грозного воина такой рыцарь тут же превращался в беспомощную черепаху, ибо зачастую без посторонней помощи не мог даже встать на ноги, не говоря уж о том, чтобы в пешем порядке продолжить бой. Тем не менее этот доспех ни шел ни в какое сравнение с так называемым тяжелым турнирным доспехом. Как понял Алекс, эти доспехи по своей конструкции напоминали глубоководный батискаф и зачастую весили не меньше ста килограммов. Использовались они исключительно на турнирах, поскольку в реальном бою от такого рыцаря не было никакого прока. К тому же, чтобы хоть как-то облегчить участь коня, который был вынужден нести на себе такое бронированное чудовище, само животное полностью "освобождалось" от какой бы то ни было защиты. Впрочем в ней и не было особой необходимости, поскольку как уже было известно Алексу, на турнирах запрещалось наносить какие либо повреждения лошадям под страхом весьма сурового наказания. Вся эта информация была довольно интересной, и изобиловала историческими ссылками. Поэтому Алекс с удовольствием выслушал повествование Диллана, оказавшегося к тому же весьма неплохим рассказчиком.

Неожиданно двери оружейной комнаты распахнулась, и в помещение вошел тот самый воин, который во время вчерашней "встречи" интересовался от имени герцога тем, что собственно говоря Алекс и его люди делают на землях "великого и ужасного". Тщательно осмотрев Алекса с ног до головы придирчивым взглядом этот заносчивый субъект в конце концов удовлетворенно кивнул, после чего все тем-же надменным тоном произнес:

-Поскольку вы, господин Алекс уже готовы к поединку, прошу следовать за мной, я провожу вас на турнирное поле как того требуют традиции, вы же господа секунданты соблаговолите занять отведенные вам места. У дверей вас ожидает человек, который покажет вам дорогу. Советую не мешкать, поскольку до начала поединка осталось совсем немного времени.

Не дожидаясь ответа этот напыщенный тип развернулся, и пошел прочь из комнаты. Алексу не оставалось ничего иного, как взяв в руки шлем и бросив на своих друзей ободряющий взгляд, последовать за своим крайне невоспитанным провожатым.

Пройдя несколько десятков метров по коридору сопровождавший Алекса рыцарь вновь заговорил, не удосужившись при этом даже взглянуть на следовавшего за ним человека:

-До начала поединка у вас еще есть немного времени. Поэтому если не возражаете, с вами хотела бы пообщаться одна высокопоставленная особа. Прошу вас пройти в эту комнату.

Сказав это человек указал рукой на дверь, мимо которой они как раз проходили. Поскольку Алекс не имел ничего против того, чтобы пообщаться с загадочной "высокопоставленной особой", то молча подошел к двери и для приличия постучав потянул на себя массивную бронзовую ручку. Войдя в небольшую полутемную комнату Алекс осмотрелся и обнаружил, что у самой стены, в огромном кресле, больше похожем на трон, восседал ни кто иной как Отец Инквизитор собственной персоной. Бросив на Алекса победоносный взгляд священник лилейным голосом произнес:

-Ну вот мы и свиделись, мой дорогой чужеземец. Не знаю как вы, а я очень рад нашей встрече. Для того, чтобы успеть пообщаться с вами мне даже пришлось воспользоваться порталом, что принимая во внимание нынешнее неспокойное время, было весьма небезопасно.

-Стоило ли так рисковать Святой Отец? -Пытаясь не выдать своего удивления поинтересовался Алекс.

-Думаю что стоит, поскольку в свое время вам удалось изрядно меня позлить. Поэтому я надеюсь получить некоторую компенсацию за причиненный вами дискомфорт от созерцания того, как один из славных сыновей церкви нанижет вас на копье подобно тому, как охотники протыкают пикой дикого кабана на охоте. При этом основной трофей достанется мне. -С этими словами Инквизитор бросил к ногам Алекса небольшой кожаный мешок.

-Что это? -Озадаченно спросил Алекс.

-Это мешок из шкуры единорога, в котором я намерен доставить в столицу вашу голову. Надеюсь вы не забыли что добытого кабана принято разделывать? Впрочем не льстите себе мыслью, что я решил украсить вашей головой одну из стен собственного кабинета.

-И что-же вы намерены с ней сделать?

-Дело в том, что вы и в самом деле являетесь источником весьма специфических магических аномалий. Дабы пролить на них свет мне необходимо осуществить целый ряд магических экспериментов. Очень надеюсь на то что ваша голова окажется для этих целей весьма подходящим ингредиентом. -Самодовольно произнес Инквизитор

-Не забывайте, что я все еще жив. -Зло ответил Алекс.

-Поверьте, что это ненадолго, поскольку наш общий друг - герцог Зигон является непревзойденным мастером своего дела. К тому же я уже накрыл все турнирное поле плотной сетью заклинаний, которые не позволят вам проделать ни одного магического фокуса. Так что мой вам совет: готовьтесь к смерти, ибо ваш час пришел.

-То, когда и чей час настал, ведомо лишь Спасителю, в то время как вы сейчас больше похожи на слугу Неназываемого. -Глядя прямо в глаза Инквизитору заметил Алекс.

Благодушие тут же слетело с лица Инквизитора как шелуха, впрочем он быстро взял себя в руки, и почти не выдав своего раздражения произнес:

-За эту дерзость поплатятся твои дружки. Поверь, что на быструю смерть им не следует рассчитывать, причем для этого мне опять-таки не придется пошевелить даже пальцем. Всю грязную работу за меня сделают дикари, которые никогда не отличались особым состраданием. Впрочем, мы тут заговорились, в то время как вам пора умирать, так что не смею больше задерживать. -По прежнему ласковым голосом закончил беседу Инквизитор. Впрочем теперь его голос резко контрастировал с лицом, которое перекосило от переполнявшей этого человека злобы. Как ни странно, данное обстоятельство не только не огорчило, но даже немного позабавило Алекса, а потому его настроение отнюдь не ухудшилось, и чтобы еще больше позлить Инквизитора он вышел из комнаты старательно насвистывая какой-то веселый мотивчик.

Поджидавший под дверью воин был судя по всему удивлен подобным поведением обреченного на смерть человека, однако не решился задать какого либо вопроса. Вместо этого он в очередной раз осмотрев Алекса с ног до головы произнес:

-Я очень рад, что беседа подняла ваше настроение. Теперь прошу вас следовать прямо по этому коридору. В самом его конце, за дверью, вашего появления ожидает распорядитель поединка, который препроводит вас к вашей лошади. Мне же пора идти, поскольку вечером герцог намерен устроить пир по поводу удачного окончания сегодняшнего поединка. Заранее сожалею, что вы не сможете принять в нем участия.

Возможно Алекс и нашел-бы чем возразить на это явное хамство, однако наглец не стал дожидаться ответа, и развернувшись буквально тут же растворился в окружающем их полумраке. Зло выругавшись Алекс попытался выкинуть из головы всех обитавшем в этом замке мерзавцев, и побрел в указанном ему направлении, стараясь при этом хоть немного настроиться на предстоящий поединок. Вскоре он увидел впереди очертания массивных дверей, а его нос уловил уже ставший привычным запах конюшни. В это время откуда-то с боку раздался очень неприятный скрежет. Невольно попытавшись определить его источник Алекс смог разглядеть лишь чернеющий овал одного из боковых проходов. Судя по всему, привлекший его внимание скрежет доносился именно оттуда, впрочем у Алекса не было никакого желания искать источник этого весьма подозрительного звука в и без того мрачных переходах этого замка. Поэтому бросив еще один взгляд на этот проем, Алекс побрел дальше по коридору.

Когда до дверей оставалось всего несколько шагов, он буквально почувствовал какое то движение у себя за спиной. Инстинктивно развернувшись Алекс как раз успел увернуться от дубинки, которая весьма уверенно приближалась к его голове прямо из темноты оставшегося позади проема. Чтобы уйти от удара ему пришлось буквально упасть на колени, поскольку одетые на него доспехи несмотря на то, что и считались легкими, тем не менее довольно сильно сковывали движения, а выпавший при этом из рук шлем с противным звоном покатился по каменному полу.

Быстро сообразив где именно мог притаиться нападавший, Алекс решил не обнажать меч, дабы раньше времени не спугнуть своего загадочного противника. Вместо этого он приготовился к броску, надеясь таким образом навязать орудующему дубинкой молодчику ближний бой, а при удачном стечении обстоятельств так даже сбить его с ног. Алекс не ошибся в своих предположениях и выждав пару секунд закутанная в темный плащ фигура вновь бесшумно вынырнула из мрака. Посчитав это подходящим моментом молодой человек устремился навстречу своему обидчику подобно распрямляющейся пружине. И в это время его голова буквально взорвалась от страшной боли. Уже теряя сознание Алекс все же успел понять свою ошибку, заключавшуюся в том, что он почему-то даже не подумал о том, что у напавшего на него мерзавца мог быть сообщник, который сумел таки воспользоваться моментом и подкравшись сзади нанес этот подлый удар.

****************************************************************

Возвращение в сознание сопровождалось просто жуткой болью. Возможно Алекс даже попытался бы вскрикнуть, если бы у него на это хватило сил. К счастью его пробуждение не осталось незамеченным, и чьи то заботливые руки незамедлительно положили на лоб влажную повязку, прохлада которой немного притупила боль, от которой голова буквально раскалывалась.

Вместе с болью вернулись и воспоминания, поэтому Алекс тут же проверил, не связанны ли его запястья. К своему облегчению он убедился в том, что руки его были свободны. Это не могло не радовать, однако совершенно не объясняло то, что же все-таки с ним произошло, и где он теперь находится. В это время его голову немного приподняли, после чего к губам поднесли какую-то чашку. Алекс не мог разобрать вкуса предложенного напитка, однако по телу тут же начало разливаться приятное тепло, а головная боль еще немного притихла. Данное обстоятельство позволило собраться с силами и предпринять попытку открыть глаза. К сожалению рассмотреть удалось лишь расплывчатые силуэты, которые буквально тонули в окружавшем его тумане, впрочем зрение начало быстро возвращаться и расплывчатые силуэты начали оформляться в фигуры друзей. По началу Алекс предположил, что стал жертвой разыгравшегося воображения, однако буквально тут же он получил подтверждение реальности происходящего, поскольку сквозь стоящий в голове гул он начал различать голоса, которые вне всякого сомнения так же принадлежали его друзьям.

-Ваша милость! Ваша милость! Ну вы как? Вам стало быть уже лучше? -Спросил один из голосов, который очевидно принадлежал Нолу.

-Ты же видишь, что Алекс открыл глаза. А это очень хороший знак. -Ответил гному другой голос, который судя по всему принадлежал Дику.

-Так может ему нужно еще дать того снадобья, чтоб его милость побыстрей оклемался? -Не унимался гном.

-Я безусловно дам ему еще отвара, но чуть попозже, дабы его организм успел усвоить предыдущую порцию. А вот повязку можно и поменять, поскольку прохлада наверняка приносит ему большое облегчение. -Ответил Дик.

-Так может его милости еще чего надо? -Взмолился гном.

-Единственное, чего сейчас от тебя требуется нашему командиру, так это то, чтобы ты оставил его в покое. -Заявил молчавший до этого эльф.

-А у тебя так вообще не спрашивают! -Обиженно воскликнул гном.

-Ребята, полегче! Если вам не терпится поскандалить, так отойдите подальше, и там ругайтесь сколько влезет. -Предложил им Керон.

-Да причем здесь я?! Это все эльф. Пусть он убирается, а я еще с его милостью посижу. Вдруг он чего попросит. -Не сдавался гном.

-Вообще-то для Алекса сейчас лучшим лекарством является тишина и покой. По этому если решил остаться, то говори как можно тише. -Одернул гнома Дик.

-Да я вообще молчу! Это просто меня все время эльф заводит! Пусть лучше он заткнется. А то как он порядочному гному разные гадости говорит, так никто этого не замечает, а стоит несчастному гному в свою защиту произнести хоть одно словечко, так ему сразу норовят рот заткнуть. Где ж тут справедливость?! -Еще более обиженно воскликнул гном.

-Послушай, Нол. Ты что, не слышал, что тебе только что сказал Дик? Для того, чтобы Алекс быстрей пришел всебя ему нужна тишина. Ты же тут орешь так, что и здорового можешь загнать в могилу. -Попытался одернуть гнома прежде молчавший Оз Кар...

Слушая эту, ставшую уже столь привычной перепалку, где в качестве обиженной стороны неизменно выступал гном, который весьма натурально дулся на весь белый свет, самочувствие молодого человека улучшилось на столько, что он решил также принять участие в этой "беседе".

-Поскольку я вновь слышу как вы ругаетесь, значит все еще не умер. Впрочем меня бы не удивило, если бы наш уважаемый гном начал скандалить прямо на моих похоронах. -Выдавил из себя Алекс, после чего ему пришлось замолчать, поскольку шум в голове вновь усилился, а перед глазами поплыли темные пятна.

-Ну что вы, ваша милость! Неужто я бы на ваших похоронах стал ругаться? Я бы скорбел о вас молча, как и положено воину, и не проронил ни слова, даже если бы рядом со мной оказался это эльфийское... То есть я ни это хотел сказать! Причем здесь ваши похороны?! Это все из-за эльфа я брякнул языком не подумавши. -Извиняясь за бестактность затараторил гном.

Ответом ему послужил дружный смех всех присутствующих, к которому по мере своих возможности присоединился и Алекс.

-Да ну вас всех! Только и думаете, как бы посмеяться над почтенным гномом! -Надувшись заявил Нол.

Однако это замечание обиженного гнома вызвало новый взрыв смеха.

-Очень рад, что ты, мой друг, так быстро приходишь в себя, а то по правде говоря я уже начал было волноваться. -Обратился к Алексу отсмеявшийся вместе со всем Дик, который как и положено врачу в мгновение ока вновь стал серьезным, стоило ему приступить к осмотру больного.

-Просто вы так громко ругались, что Неназываемый отказался принимать в свои владениях мою душу, весьма резонно посчитав, что находясь в кругу таких отпетых грешников как вы, я получу большее наказание. Кстати, быть может кто ни будь мне все-таки объяснит, что же со мной приключилось в том проклятом замке? Последнее, что я успел запомнить, так это то, как меня огрел дубинкой один из напавших на меня мерзавцев. -Поморщившись из-за нахлынувших воспоминаний попросил Алекс своих друзей.

-Ну для начала тебе мой друг нужно выпить еще одну порцию отвара, что же касается расспросов, то их лучше отложить на завтра, поскольку сегодня ты слишком слаб. -Скороговоркой заявил Дик, и тут же протянул Алексу чашку с отваром.

Выпив отвара Алекс почувствовал себя настолько хорошо, что смог обратить внимание на то, что вокруг него повисло неловкое молчание, при этом окружавшие его друзья начали неуверенно переглядываться, словно не выучившие урок школьники, а всегда словоохотливый гном вообще насупился и с невероятным интересом принялся изучать носки своих сапог. Подобное поведение окружающих показалось Алексу весьма подозрительным. Именно поэтому он не стал откладывать разговор на завтра. Вместо этого он потребовал немедленных пояснений по поводу того, что же все-таки произошло в замке.

-Да что тут говорить? -Пожав своими могучими плечами спросил гном.

-Как это что? Меня чуть было не прибили в том замке, причем самым подлым образом, а вы тут старательно отводите глаза, и делаете вид будто ничего не произошло. А ну живо выкладывайте все как есть, ни то я сейчас сам отправлюсь к герцогу, чтобы получить все ответы прямо от него. -Как можно более грозно потребовал Алекс.

Похоже угроза возымела действие поскольку гном тут же воскликнул всплеснув руками:

-Да что вы ваша милость такое говорите? Еще не хватало, отправиться к тому извергу! Да разве-ж для того мы вас оттуда вытаскивали?!

-Что ты имеешь в виду? -По-прежнему грозно спросил Алекс.

-Ну как что? Вообще-то это была идея эльфа. А то, что так получилось я не виноват. Хотя конечно приношу свои извинения. -Насупившись пробубнил гном.

-Теперь я вообще ничего не могу понять. Быть может мне стоит послушать эльфа, тем более, что как уверяет гном, "это" была именно его идея. -Предложил Алекс.

-Я то конечно могу поведать все как было, только ты командир прикажи гному молчать, а то он тут же начнет перебивать, а всем известно, что пытаться перекричать гнома это пустое занятие. -Как всегда спокойно ответил эльф.

-Дельное замечание. -Согласился с эльфом Алекс, и обратившись к гному произнес: -Раз уж ты ничего толком рассказать не можешь, то будь добр, сиди тихо, и не мешай эльфу. Надеюсь что он сможет дать более вразумительный ответ на поставленный мной вопрос.

-Да мне то что, пусть говорит, только уговор: рассказывать как было, а то знаю я этого типа, начнет придумывать, а под конец еще все на меня и свалит! -Выпалил гном, после чего демонстративно отошел на пару шагов, давая понять, что ему нет никакого дела до того, о чем сейчас поведает Алексу эльф.

Махнув на гнома рукой эльф глубоко вздохнул и начал свой рассказ:

-Вчера вечером, когда ты, командир, и твои секунданты уже были в том замке, мне удалось услышать разговор тех воинов герцога, что остались ночевать неподалеку от нашего лагеря. Вообще то по началу они вели себя довольно настороженно, однако когда убедились в том, что мы не собираемся на них нападать, эти люди расслабились, и тут-же принялись напиваться дешевым вином. Собственно говоря мое внимание и привлек запах этой жуткой мерзости. Поэтому я позволил себе подойти поближе, и послушать то, о чем они между собой говорят. Как я и предполагал, выпивка развязала их языки, и они без стеснения принялись обсуждать своего хозяина, причем делали это в таких выражениях, что если бы этот разговор услышал сам герцог, то непременно приказал бы украсить головами этих несчастных свои ворота. Впрочем я немного отклонился в сторону. Так вот, из разговора людей герцога мне стало известно, что в поединке на копьях этот человек не знает себе равных. И несмотря на то, что его юность осталась в далеком прошлом, за последние несколько лет он не потерпел ни одного поражения, и это притом, что весьма активно принимает участие в практически всех более или менее приличных турнирах. При этом герцог умудрялся наносить смертельные ранения своим обидчикам даже во время турнирных боев, а уж в поединках чести, которые герцог так же любит практиковать, он вообще не оставлял своим противникам ни единого шанса. Конечно, можно было предположить, что не все сказанное этими выпивохами является чистой правдой, тем не менее мне стало очевидно, что этот герцог является воистину смертельно опасным противником. А учитывая то обстоятельство, что ты командир, судя по всему, совсем недавно научился держаться в седле, я посчитал результат предстоящего поединка заранее предрешенным. Именно поэтому я решил попытаться сорвать проведение этого поединка, поскольку не видел другой возможности спасти твою жизнь. Для этого мне было необходимо пробраться в замок. Причем осуществить это нужно было таким образом, чтобы мое появление оказалось незамеченным. Безусловно я не хотел прибегать к услугам гнома в столь ответственном мероприятии, однако времени на разведку не оставалось, а значит риск быть замеченным людьми герцога был слишком велик, к тому же я совершенно не знал особенностей этого сооружения, что в свою очередь так же уменьшало мои шансы на успех... К счастью мне быстро удалось уговорить гнома помочь. Вместе с ним я смог без особых проблем пробраться в замок, все как следует разузнать, и подготовить замечательный план.

-Подожди. -Перебил рассказ эльфа Алекс. -Ты хочешь сказать, что всю ночь вместе с Нолом разгуливал по замку, и на вас никто не обратил внимания? -С явным сомнением в голосе поинтересовался Алекс, который никак не мог представить себе бесшумно крадущегося гнома.

-Заставить гнома делать что-либо бесшумно поистине невозможно. -Согласился с невысказанным предположением Алекса эльф, чем вызвал демонстративное фырканье со стороны Нола. -Впрочем. -Продолжил эльф. -От гнома этого и не требовалось. Все дело в том, что та крепость, которую теперь использует в качестве своего логова герцог Зигон, в свое время была воздвигнута мастерами Подгорного Народа, как любят именовать себя сами гномы. Так что я бы скорей поверил в существование безбородого гнома, нежели в то, что у этой крепости нет весьма разветвленной системы подземных ходов.

На этот раз гном издал нечто, похожее на самодовольный смешок, который весьма красноречиво свидетельствовал о том, что приведенное эльфом сравнение показалось самому гному очень даже удачным.

-Правда по началу наш "уважаемый гном" начал было отнекиваться, уверяя что ему ничего не известно о скрытых переходах этого замка, однако когда до него все-таки дошло то, какая опасность нависла над головой "вашей милости", он таки согласился принять участие в этой э... операции.

Как я и предполагал, при помощи гнома нам удалось пробраться в замок без особого труда. При этом невероятно разветвленная система потайных ходов, имеющая тщательно замаскированные выходы буквально во все закутки замка, заслуживает отдельного рассказа, однако я дал слово нашему гному, что никому не поведаю подробностей этого путешествия. Впрочем, по правде говоря, при всем своем желании я вряд ли смог бы сообщить вам что либо ценное, поскольку для меня так и осталось полной загадкой то, как гном умудрялся определять правильное направление во всех тех лабиринтах, обходить многочисленные ловушки, а так же открывать и закрывать потайные двери, которые казалось только и ждали нашего появления. -Без тени иронии заявил эльф.

Все невольно посмотрели на гнома, который поняв, что стал центром всеобщего внимания, громко шмыгнул носом и смущенно произнес:

-Да чего уж там. Для нас, гномов все это плевое дело. Мы, гномы всегда так строим, чтоб стало быть наш собрат завсегда разобраться смог даже там, где отродясь не бывал. Правда в этом деле и осторожность соблюдать приходится, чтобы кто попало про наши секреты дознаться не смог. -При этом гном весьма выразительно посмотрел на эльфа.

-Так ты хочешь сказать, что ни разу не был в этой крепости, и тем не менее сразу же смог разобраться в том, что к чему?! -Восхищенно воскликнул Алекс.

-А чего тут разбираться? Мы гномы все делаем с умом. Каждый ход проложен там, где ему самое место. А что до ловушек, то и по ним особые приметы имеются. Да и с дверями все не просто так. У нас между прочим своя магия имеется. Так что облазить весь тот замок для меня особого труда не составило. -С достоинством заявил гном.

-Постой, но ведь и герцог не производит впечатление полного болвана. Почему же в таком случае он сам давным-давно не обшарили весь этот замок, заглядывая в каждую щелочку, чтобы обнаружить все эти тайные ходы? -Тут же поинтересовался Алекс.

-Именно по тому, что как вы изволили заметить, он не болван, вот по этому и не заглядывал. -Ответил гном, явно ожидая того момента, когда Алекс попросит его объяснить поподробней.

Алекс не стал разочаровывать гнома и тут же попросил того дать более вразумительный ответ.

Надувшись от важности гном пояснил:

-О том, что мы, гномы, и впрямь любим прикрыть от посторонних глаз то, что не считаем нужным показывать, знают пожалуй все. Поэтому поначалу находилось много охотников до того добра, что мы у себя в тайниках припрятать любим. Вот на этот случай наши мастера разнообразные ловушки и придумали. А с подземными ходами и того проще. Стоит в него чужаку сунуться, и грандиозный обвал обеспечен. Так что для герцога наши подземелья с одной стороны вещь бесполезная, а с другой, очень даже опасная.

-Ну не знаю, мне кажется уж лучше завалить все эти ходы, нежели знать, что в любой момент из какого то потайного хода неизвестно что или кто может вылезти. -Не сдавался Алекс.

-Вообще то так хотел поступить еще дед нынешнего герцога. -Подал голос Оз Кар. -Было это в аккурат после того, как он со своей челядью эту крепость обживать принялся. Так вот, вызвал он нескольких очень сильных и опытных магов, из числа людей разумеется, чтобы они все эти ходы обнаружили и как следует завалили. Приехали маги на место, и решили при помощи поисковых заклинаний для начала обнаружить все те пустоты, что под этим замком имеются. И тут выяснилось, что ходы расположены столь искусно, что если попытаться их обрушить, то и вся крепость под землю уйдет. Так что единственное, на что решились те маги, так это заблокировали несколько выходов, расположение которых смогли точно определить. Да только проку от этого было немного, поскольку одному Спасителю известно, сколько этих ходов еще осталось.

-А я этого и не знал. -Немного смутившись признался гном.

-В этом нет ничего удивительного, поскольку никто из участников тех событий особо не распространялся на сей счет. Тем не менее об этом случае любят упоминать преподаватели различных академий в качестве примера того, как по сути не имеющий ничего общего с магией математический расчет может весьма успешно противостоять всевозможным магическим ухищрениям. -Пояснил Оз Кар.

-Не удивлюсь, если выяснится что у нашего герцога развилась такая паралогическая ненависть ко всевозможной Нелюди еще до того, как он заработал свой знаменитый шрам, поскольку весь его род скорей всего воспринял ту неудачу с обрушением подземных ходов как личное оскорбление, а потому столь честолюбивый человек как он, скорей всего впитал эту паталогическую неприязнь как говорится с молоком матери. -Сделал свое предположение Алекс.

-Очень может быть, однако в любом случае герцог Зигон в настоящее время представляет собой законченного мерзавца, страдающего к тому же психическим расстройством. -Пожав плечами заметил эльф, и после недолгого молчания продолжил свой рассказ:

-Короче говоря, еще до полуночи я обладал исчерпывающей информацией о предстоящем поединке.

-Но как? -Удивленно воскликнул Алекс. -Не хочешь же ты сказать, что бродил по коридорам изображая из себя привидение, и задавал интересующие тебя вопросы обезумевшим от страха слугам.

-Зачем же так сложно? -Спросил у Алекса Эльф. -Достаточно было подобраться к интересующей меня комнате, и через слуховое отверстие, имеющееся чуть-ли не в каждой стене, подслушать разговор. Ну а поскольку вчера весь замок только и говорил о предстоящем поединке, я очень быстро смог уточнить все интересующие меня детали. После этого встал вопрос: Что же все-таки следует предпринять? Изначально я намеревался пробраться на конюшню и наложить чары сна на тех лошадей, которые должны были принять участие в поединке. Для нас эльфов это не представляет особой сложности. Однако я был вынужден отказаться от этого плана, поскольку не знал наверняка то, какие именно лошади для этого будут выделены, к тому же поняв, что с животными произошло что-то неладное, их могли попросту заменить на других, благо недостатка в лошадях наш герцог явно не испытывал. А наложить чары сна на всех находившихся в замке лошадей в течение одной ночи было бы для меня непосильной задачей. К тому же я почувствовал появление в замке очень сильного мага. Не знаю откуда он взялся, но судя по тому, какие мощные заклятия он принялся накладывать на замок я понял, что для него не составит особого труда обнаружить любое мое заклинание еще до того как оно начнет действовать. Поэтому мне пришлось исключить возможность применения магии при составлении дальнейших планов. И тут идею подсказал гном, который впрочем к тому времени уже успел утомить меня своими бестолковыми советами. Так вот, он предложил подкараулить герцога и отделать его так, чтобы тот не смог принять участие в предстоящем поединке. Безусловно эта идея как и все предыдущие оказалась совершенно бредовой, однако крупица здравого смысла в ней все же имелась. Разумеется нападать на герцога было совершенно бессмысленно хотя бы по тому, что у нас было слишком мало шансов провернуть эту э... операцию, оставшись при этом совершенно незамеченными, поскольку вокруг него денно и ночно суетилось большое количество всевозможных прихлебателей. А если бы нас смогли опознать, то мы бы обрекли на верную смерть не только тебя, командир, но и весь наш отряд. Поэтому я и решил организовать нападение не на герцога, а на тебя.

-То есть как это на меня? -Переспросил растерявшийся от такого обескураживающего заявления Алекс.

-Просто я вспомнил, как герцог прилюдно пообещал обеспечить твою безопасность вплоть до самого начала поединка. А насколько я помню, согласно основных положений вашего свода законов, вина за нападение на гостя, находящегося под официальной защитой хозяина, целиком и полностью ложится на самого хозяина. При этом на проштрафившегося таким образом хозяина ложится обязанность по компенсации ущерба, понесенного пострадавшей стороной. Кроме этого долги и обязательства пострадавшего гостя в отношении нерадивого хозяина автоматически считаются погашенными. Именно поэтому кредитор, приглашая на переговоры своего должника, практически никогда не берется гарантировать его безопасность, чтобы у последнего не возникал соблазн списать свои долги разыграв прилюдно какой-нибудь несчастный случай или тяжелое пищевое отравление продуктами хозяина.

-Так это ты чуть было не проломил мне голову?! -Возмущенно воскликнул Алекс.

-Нет, я бы осуществил это э... мероприятие на более высоком э... так сказать эстетическом уровне. Просто в дело вмешался наш "уважаемый гном". А поскольку всем известно, что гномы предпочитают сначала махать кулаками, а уж затем думать головой, столь блестяще продуманная э... операция чуть было не закончилась полным крахом. -По прежнему спокойно произнес эльф.

-Под полным крахом ты подразумеваешь то, что вы оба чуть было не отправили мне на тот свет? -С сарказмом поинтересовался Алекс у эльфа.

-Я же уже объяснил, что все должно было получиться совсем иначе, если бы в дело не вмешался гном... В мои планы входило нанесение всего одного, относительно легкого удара, после которого ты, командир, был бы лишь несколько дезориентирован, а если бы и потерял сознание, так совсем ненадолго. Этого должно было с лихвой хватить для того, чтобы сорвать предстоящий поединок. Уверен, что так бы все и вышло, если бы гном оставался в своем подземелье, а не полез туда, куда его никто не просил. -Как ни в чем не бывало заверил Алекса эльф.

-Так значит это я во всем виноват?! -Возмущенно воскликнул гном.

-А кто чуть было не зашиб командира? -Поинтересовался эльф.

-Так я ж увидал, как его милость от твоего удара то увернулся. Да и по правде сказать, ерунда это был, а не удар. Кто ж так бьет? Так только мух гонять можно. А когда его милость изготовился на длинноух..., то есть я хотел сказать на эльфа кинуться, то я и решил значит это, вмешаться, поскольку его милость ко всеобщей радости эльфа-то зашибить бы смог, да только поединок после этого все равно не отменили бы. Вот я его милость кулаком то и шибанул. Да только в спешке то я удар не рассчитал, вот наотмашь и ударил. -Оправдываясь пробормотал гном.

-Не рассчитал, наотмашь ударил. -Передразнил гнома эльф. -Это еще повезло, что у командира голова крепкой оказалась, а то б точно зашиб. И потом, если бы ты не начал ерзать как встревоженный кабан, "его милость" так бы ничего и не заметил, а мне то всего пол шага и не хватило, чтобы как следует дубинкой приложиться. -С явным сожалением в голосе признался эльф.

-Ваша милость! Да сколько же это терпеть можно?! Этот вот меня опять кабаном обозвал! А сам-то когда последний раз в зеркало смотрелся?! Да сам то он если уж на то пошло очень даже похож ... -Однако никто так и не узнал, на кого по мнению гнома очень похож эльф, поскольку собравшись с силами Алекс перебил гнома и как можно более твердым голосом произнес обращаясь к гному:

-Так, довольно! Я не хочу больше этого слышать. Ты лучше объясни-ка мне вот что: Правильно ли я понял, что эльф собирался ударить меня дубинкой, чтобы с его слов немного дезориентировать, а ты ударил кулаком, и при этом чуть было не проломил мне голову?

-Так а чего тут непонятного? Эльф то он что? Только из своего дурацкого лука стрелять и умеет, а в ближнем бою, в котором то и проявляется доблесть настоящего воина эльф он тьфу! Другое дело мы, гномы! Нас то как известно Создатель силой не обидел. Поэтому то я кулаком и бил, поскольку ежели б я дубинкой к голове вашей милости приложился то уж тогда точно пришиб бы. Да и разве ж у того герцога нормальной дубинки сыщешь? Так, баловство одно, а не дубинки. Таким дубинками только детям баловаться, ну и конечно эльфам. -Зло глядя на невозмутимого эльфа закончил свои пояснения гном.

К счастью эльф не стал на этот раз вступать в пререкания, гордо проигнорировав этот словесный выпад, хотя его презрительная улыбка, которой он весьма щедро одарил гнома, весьма красноречиво свидетельствовала о том, что он придерживается по данному вопросу совершенно иного мнения. Что же касается самого Алекса, то он с большим сомнением отнесся к утверждению гнома о том, что эльф абсолютно беспомощен в ближнем бою, поскольку уже имел возможность убедиться на собственном опыте в том, что для того, чтобы осуществлять стрельбу из большого эльфийского лука нужно обладать весьма приличными физическими данными. К тому же не следовало сбрасывать со счетов просто таки феноменальную ловкость эльфа, благодаря которой он мог, по крайней мере теоретически, весьма достойно сражаться даже с гораздо более сильным, но менее проворным противником, к числу которых можно было бы отнести и самого гнома. Впрочем Алекс не имел никакого желания обсуждать эту тему, к тому же сейчас его гораздо больше волновал совсем другой вопрос:

-А кто вас двоих вообще просил вмешиваться? Мало того, что вы чуть было меня не прибили, так еще умудрились возложить на герцога вину за тот проступок, к которому тот не имел никакого отношения. Я конечно же не утверждаю, что Зигон является таким уж порядочным человеком, однако это еще не повод для того, чтобы действовать так как поступили вы.

-Так значит мы тут должны были сидеть и ждать, когда этот "не очень уж порядочный человек" отправит тебя, командир, прямиком к Спасителю? -Поинтересовался эльф.

-Да что вы все заладили?! В конце концов у меня тоже был бы шанс поразить герцога копьем, если бы разумеется кое-кто не шарахнул меня по голове. -Сердито, но не очень уверенно произнес Алекс.

-При всем уважении к вашей милости хотел бы заметить, что шанс у вас хотя конечно и был, да только такой, что не так чтобы очень. А потому здесь эльф прав! Страсть как надобно было нам что-то придумать, вот мы и того... -Закончил свою весьма расплывчатую мысль гном.

-Пусть так, но все равно получается, что я поступил крайне непорядочно. -Заявил Алекс.

-А то как поступил Зигон это что ли верх благородства? -Не сдавался гном. -Раз уж ему так было охота с вами подраться, так дал бы вам возможность хотя-бы выбрать оружие. А он знал, что в этом случае вы предпочтете биться на мечах, причем пешим. Вот он и выбрал то оружие, которым лучше владеет сам, да еще после того, как понял, что судя по тому, как ваша милость держится в седле, вы должно быть не очень-то насобачилисьуправляться с этим самым копьем. Поэтому ежели кто и сподличал, так это сам Зигон. К тому же никто не тянул его за язык. Нечего было кричать, что он гарантирует вам безопасность. Так что эльф это все здорово придумал. А то, что я немного переборщил, то тут уж ничего не попишешь. Ошибочка вышла. Да и потом, вы то сами о нашем плане ничего не знали, а значит у вас и в мыслях не было от этого самого поединка уклоняться.

-Но вы ведь являетесь моими воинами, а значит я отвечаю и за ваши действия как за свои собственные. -Возразил Алекс гному.

-Да что с нас взять, мы же Нелюдь. -Пожав плечами заявил эльф. -А то, что гном перестарался, так зато теперь уж точно никто не усомнится в том, что тебя, командир, действительно пытались убить.

Услыхав этот аргумент эльфа друзья Алекса разразились веселым смехом, что со своей стороны послужило доказательством того, что все они не видят ничего зазорного в том, как удалось избежать запланированного на сегодня поединка, который по сути должен был превратиться в хладнокровное убийство.

Не без труда приподнявшись на локтях, и посмотрев на довольные лица друзей, которые продолжали посмеиваться, Алекс вновь лег и закрыв глаза произнес:

-Не могу сказать, что вы меня полностью убедили, тем не менее вынужден признать, что возможно именно благодаря вашему, так сказать вмешательству, я все еще жив. Однако повторяю в очередной раз: прошу, нет, я просто требую, чтобы отныне все мои приказы выполнялись должным образом. В конце концов у нас военное подразделение, а не цирковая труппа.

-Прошу прощения, командир, однако когда ты отправлялся в замок то не давал никаких распоряжений относительно того, что нам запрещается пытаться тебе помочь. -Заметил дотошный эльф.

-Но ведь мне и в голову не могло прийти, что вы можете попытаться мне эту самую голову проломить. Впрочем вижу, что вам бесполезно что ни будь объяснять. Ладно, вернемся к этому разговору позже, а пока пусть кто ни будь мне расскажет о том, что произошло после того, как меня столь оригинальным образом освободили от участия в поединке?

-Нам с гномом на сей счет мало что известно, поскольку как только мы убедились в том, что ты, командир, потерял-таки сознание, то тут же поспешили вернуться в лагерь, чтобы наше отсутствие не бросалось в глаза. А когда тебя на носилках принесли из крепости, наш Лекарь тут же принялся ставить тебе различные примочки и отпаивать лечебными отварами. А затем ты пришел в себя и начал высказывать свое недовольство по поводу наших с гномом действий. -Отрапортовал эльф.

-Ну мне на сей счет известно немного больше. -Помедлив признался Дик. -Так вот, когда ранним утром в крепости заиграли трубы мы подумали, что они возвещают о начале поединка. Поскольку никто в нашем лагере не спал, то все затаив дыхание стали ожидать того момента, когда возвестят об его окончании. Однако время шло, а результатов все ни как не было. И когда время подошло к полудню мы поняли, что наверняка что-то случилось. На всякий случай мы начали готовиться к обороне, но в это время из крепости выехала целая кавалькада, возглавлял которую сам герцог. Даже отсюда было видно, что он был чернее тучи. Поэтому я предположил, что тебе мой друг удалось таки расстроить его планы. Ну а затем, когда они все подъехали поближе, я увидал твоих секундантов, которые несли тебя на носилках. Мы тут же перенесли тебя в лагерь, где я не мешкая взялся за твое лечение. Что же касается герцога, то он пробубнил какие то невнятные извинения, после чего распорядился передать тебе в качестве подарка те доспехи, в которых ты должен был принимать участие в поединке, да еще какой-то сверток, а затем галопом умчался восвояси, прихватив всех своих людей. Так что сейчас здесь в округе нет ни одного человека герцога. И еще, поскольку на мой взгляд не все обстоятельства твоего, Алекс, пребывания в замке, нуждаются во всеобщей огласке, я надеюсь ты не будешь против того, что бы те нюансы, о которых нам поведали эти два заговорщика, останутся так сказать между нами. Не то чтобы я не доверяю остальным ребятам из нашего отряда, да только наверняка не все они умеют держать язык за зубами, да и потом, еще не известно, как поведут себя твои бывшие каторжники после того, как сила наложенного на них заклятия верности ослабнет.

-А что было в том свертке, который столь любезно подарил мне герцог? -Поинтересовался Алекс.

-По правде говоря меня это не интересовало, впрочем он должен быть где-то здесь. Ах, вот он. Не знаю, что там внутри, но герцог сказал, что это подарок от одного из твоих старых знакомых, который надеется на вашу скорую встречу. -Сказав это Дик протянул Алексу небольшой сверток, завернутый в плотную ткань.

Заинтригованный Алекс тут же развернул сверток, и обнаружил в нем тот самый мешок, который Инквизитор приготовил для его головы. Осознав это Алекс тут же отбросил его в сторону как ядовитую змею. Увидев это гном удивленно поинтересовался:

-Ваша милость, да зачем же вы бросаетесьтакими хорошими вещами? Это ж не простой мешок. Сразу видно, что он сшит из шкуры единорога. А это значит, что ежели съестное в этот мешок припрятать, то даже через сто лет не испортится. Да такому мешку цены нет.

-Меня не интересует то, из чьей шкуры сшит этот мешок. Немедленно сожгите эту гадость. -Распорядился Алекс.

-Да зачем же его жечь? -Изумился гном.

Поскольку все, кто присутствовал при этом разговоре, начали смотреть на Алекса с явным удивлением, он все-таки решил дать кое какие пояснения:

-Дело в том, что тем "старым знакомым", который подарил мне столь ценную вещь является ни кто иной, как Глава Инквизиции, который соизволил лично побеседовать со мной перед началом этого поединка. Так вот, изначально этот мешок предназначался для моей головы, распрощаться с которой я должен был сразу же после того, как герцог лишит меня жизни. Ну а поскольку моя голова в силу ряда причин до сих пор осталась при мне, "старый знакомый" решил подарить мне этот мешок, очевидно посчитав это удачной шуткой. Безусловно я готов согласиться с тем, что подобная вещица и впрямь является очень ценным приобретением, поскольку в ней со слов нашего уважаемого гнома ничего не портится, однако всякий раз при взгляде на этот сувенир у меня будет очень сильно портиться настроение. Именно поэтому я и хотел бы избавиться от этого мешка раз и навсегда.

-Такие воспоминания и впрямь не назовешь приятными. -Согласился с Алексом Керон.

-Но ведь и вещица то не виновата! -Не унимался гном.

-Ладно, давай поступим вот каким образом: Раз уж тебе так сильно приглянулась эта "вещица", то можешь забирать ее себе, однако постарайся пользоваться ей так, чтобы она никогда не попадалась мне на глаза. -Предложил Алекс гному.

-О, ваша милость может не сомневаться, уж я то этот мешочек так припрячу, что искать будите не найдете! -Заверил Алекса повеселевший гном.

-Ну а теперь, я попрошу всех собравшихся оставить Алекса в покое, поскольку как вы надеюсь успели заметить, наш командир нуждается в отдыхе. -Непререкаемым тоном лечащего врача произнес внезапно спохватившийся Дик, после чего тут же принялся готовить новую порцию своего целебного отвара.

Очевидно речь врача обладает какой-то магической силой, поскольку никто, включая самого Алекса не рискнул вступать с ним в препирательства, благодаря чему всего лишь через несколько мгновений у небольшого костра, разведенного немного в стороне от основного лагеря, остался один лишь Алекс, если разумеется не считать продолжавшего "колдовать" над ним Дика.

*****************************************************************

-Ну что, командир, как тебе твоя крепость? -Спросил подошедший к Алексу Керон.

-А ты уверен, что это именно то место? -Немного растерянно переспросил Алекс.

-К сожалению уверен. -Как бы извиняясь ответил тысячник.

-В таком случае все обстоит еще хуже, чем я предполагал. -Мрачно сообщил Алекс.

-Ну к трудностям тебе не привыкать. Уверен, что ты обязательно что ни будь да придумаешь. -Бодро заявил тысячник.

-Да что тут вообще можно придумать? Я-то думал, что здесь мы обнаружим хотя бы полуразрушенные стены, наскоро подлатав которые можно будет использовать в качестве укрытия. На самом же деле все это больше напоминает заброшенную каменоломню. По-моему никакой крепости здесь вообще никогда и не было! -Возмущенно воскликнул Алекс.

-Конечно не было, поскольку всякий раз, как только ее начинали строить, откуда ни возьмись появлялись дикари. Ну а поскольку все защитники, они же строители, вырезались вплоть до последнего человека, строительство замирало как минимум на несколько лет так толком и не начавшись, пока очередной император не отрядит в эти места очередную партию добровольцев, и уж тогда все начиналось сначала. Так что эту крепость прозвали Проклятой не случайно, причем как на мой взгляд, довольно точное название. -Заявил Керон.

-Это все конечно же очень интересно, однако меня сейчас гораздо больше интересует совершенно другой вопрос: что нам собственно говоря делать? -Без особой надежды получить дельный совет поинтересовался Алекс.

-Откуда-же я знаю?! -Удивленно воскликнул тысячник. -Я уже объяснял, что для меня все это слишком сложно. Организовать охрану лагеря, или движение на марше, наладить обучение новобранцев, или еще что ни будь в этом духе, вот это пожалуйста. Что же касается этой крепости, то я уверен лишь в том, что до середины весны дикари на нас нападать не будут, так что время у нас еще в принципе есть. Правда я не очень уверен, что его хватит на то, чтобы успеть воздвигнуть приличную крепость...

-Ты что, издеваешься?! -Возмущенно воскликнул Алекс. -Я разумеется также не являюсь специалистов в возведении крепостей, однако не сомневаюсь в том, что на то чтобы имеющимися в нашем распоряжении силами соорудить хоть что-то отдаленно ее напоминающее, нам понадобится как минимум несколько лет.

-Да, тут ты прав. Тех блоков, что здесь разбросаны, явно не хватит на постройку крепости. А для того, чтобы наладить работу каменоломни придется задействовать всех наших людей. Но даже в этом случае мы вряд ли успеем к весне добыть и половину необходимого для строительства камня. Я уж не говорю о том, чтобы успеть сложить из него хоть какую то крепость. -Сокрушенно покачав головой заявил Керон, и тут-же предложил: -Послушай, командир, я где-то слышал, что у эльфов имеются какие то специальные заклятия, которые позволяют чуть ли не за одну ночь вырастить вокруг лагеря непроходимый лес, с которым не под силу справиться даже троллям. Так может ты спросишь у своего командира разведки. Не сможет ли он организовать нам такую защиту от набегов дикарей? А уж мы тогда не спеша построили бы крепость.

Раньше Алекс наверняка посчитал бы, что над ним издеваются, однако поскольку он уже имел отдаленное представление о том, на что способна здешняя магия, вместо того, чтобы начать отчитывать Керона за неуместную шутку, вопросительно посмотрел на эльфа, который все это время взирал на происходящую перепалку со свойственным ему безразличием.

-Не нужно на меня так смотреть. -Наконец произнес эльф. -Создать подобный лес за одну ночь не под силу ни одному магу. Правда ходят слухи, что в прежние времена и впрямь существовало несколько таких магов, которых именовали Повелители Леса, однако теперь таких могучих магов у нашего Народа нет.

-Ну зачем же за одну ночь? Ты же слышал, у нас есть время до середины весны. -С надеждой спросил Алекс.

-Я не маг. -Отрезал эльф. -Безусловно, определенные способности у меня имеются, однако максимум, на что их хватит, так это огородить небольшую стоянку защитной изгородью, которая сделает ее малозаметной для стороннего наблюдателя. Возможно моя защита также не позволит подкрасться незамеченной какой ни будь злобной твари во время нашего ночного отдыха. Впрочем все это может пригодиться только в лесу. Если же я попытаюсь накинуть какой-нибудь защитный полог на наш лагерь, расположенный в этой каменистой долине, то выглядеть это будет по меньшей мере глупо. Так что по поводу магической поддержкой лучше обратиться к твоему другу, который уже почти полностью сумел освободиться от магических оков.

-Вот именно, почти. Тем не менее я еще не в состоянии творить приличные заклинания. И хотя я безусловно надеюсь на то что к весне смогу полностью восстановить свои силы, однако не стал бы возлагать на свои магические возможности особых надежд, поскольку в любом случае их будет явно недостаточно чтобы остановить целую орду варваров. Впрочем, если наш уважаемый Алекс придумает нечто вроде того, что наши маги проделали с плотами, на которых переправлялись тролли, то тогда... -Разведя руками произнес Оз Кар.

-Я тоже на это очень надеюсь, однако мне бы хотелось знать, что кроме надежд на мое внезапное озарение у нас имеются еще хоть какие ни будь варианты! -В сердцах воскликнул Алекс.

Окинув тяжелым взглядом своих притихших друзей Алекс тут же обратил внимание на странное поведение гнома, который не проявил никакого интереса к беседе. Внимательно осмотрев развалины несостоявшейся крепости он уселся на корточки и принялся что-то рисовать прямо на земле. Зная характер гнома Алекс понял, что судя по всему ему пришла в голову какая-то идея, всецело захватившая его внимание. Поэтому подойдя к гному, и присев рядом с ним, Алекс поинтересовался:

-Вижу ты кое-что придумал?

Бросив на Алекса серьезный взгляд гном вновь склонился над своим рисунком, который очень напоминал какой-то чертеж. Сделав в своем наброске какие-то уточнения гном в конце концов произнес:

-Ну я тут уже обошел то место, где стало быть нам предстоит возвести крепость. Так вот, место здесь подходящее. И грунт надежный, и хороший родник имеется. Пожалуй здесь и впрямь чего-то стоящее возвести получится. Хотя конечно, и рабочих рук у нас маловато, да и времени в обрез.

-Так ты хочешь сказать, что мы все-таки можем успеть построить к весне крепость? -Недоверчиво спросил Алекс.

-Ну на крепость то у нас силенок пожалуй не хватит, да только на первое время мы бы смогли обойтись и без нее. -по-прежнему серьезно ответил гном.

-В таком случае ты не мог бы объяснить поподробней. -Попросил Алекс, который теперь не сомневался в том, что гном действительно что-то придумал.

-А что тут рассказывать? На мой взгляд ошибка тех, кто здесь до нас строить пытался как раз в том и заключалась, что они сразу хотели построить именно крепость. Вон, посмотрите. -При этом гном махнул рукой в сторону развалин. -Они и наружную стену возвести пытались и уйму внутренних построек.

-На мой взгляд все правильно. -Высказал свое мнение Керон. -Без добротной казармы и других помещений нельзя наладить мало-мальски приличную жизнь. А ведь здесь солдатам придется нести службу долгие годы. Что же касается наружной стены, так ведь и без нее нельзя. Ты же сам, любезный гном слышал, что одной лишь магией эту свору варваров не остановишь.

-Да кто ж говорит, что стена не нужна? -Изумился гном. -Просто строить-то нужно с умом. Вот смотрите: -При этом гном вновь склонился над своим чертежом. - Крепость судя по всему решили построить именно в этом месте поскольку любой, кто в эти края сунется, непременно мимо нее пройти должен будет. По этому-то ее изначально таким вот образом и возвести пытались, чтобы она смогла всю долину контролировать.

-По-моему опять таки все весьма логично. -Подал голос склонившийся над импровизированным чертежом Керон.

-Вечно вы, Люди, перебиваете не дослушав. -Пробурчал гном, затем, убедившись в том, что больше его никто перебивать не намерен, продолжил: -Так вот, я и говорю, задумано то оно может и не плохо, да только для того, чтобы такую крепость воздвигнуть уж больно много времени и сил затратить нужно. Конечно, если бы не досаждали кочевники, то эту крепость уже давно отстроили бы, ну и потихоньку собирали бы деньги с купцов и прочего люда, что через эти места переправляться бы начал... Сомневаюсь конечно, что по качеству эта крепость хоть отдаленно бы напоминало то, что умеем строить мы, гномы, но тем не менее для того, чтобы отражать набеги дикарей этого бы вполне хватило.

Опасаясь того, что затронув свою излюбленную тему гном может уйти слишком далеко от интересовавшего его вопроса, Алекс решил перебить гнома: -Кажется я понял, ты предлагаешь построить нечто более скромное, нежели перекрывающую всю долину крепость.

-Вот именно! -Воскликнул гном. -Я предлагаю для начала возвести нечто вроде сторожевой башни. Контролировать при помощи подобного сооружения весь проход через долину будет конечно же трудновато, зато у нас появляется шанс построить довольно сносное укрепление к середине весны, когда по мнению нашего прижимистого тысячник, нам и следует ожидать визита тех самых дикарей.

-Что скажешь Керон? -Спросил Алекс у "прижимистого тысячника", выслушав мнение гнома.

-Даже и не знаю что сказать. Вообще-то сторожевая башня и впрямь является не самым лучшим укреплением, однако и дикари насколько мне известно не обладают какой бы то ни было осадной техникой. Конечно им наверняка по силам соорудить осадные лестницы, однако эту проблему мы сможем решить, подняв стены башни на приличную высоту. При этом не следует забывать, что у нас пока что довольно маленький гарнизон. Поэтому нам будет гораздо сподручней защищать именно такую воткрошечную крепость, в то время как противник не сможет одновременно задействовать все свои силы, а это само по себе многое значит. К тому же теперь наш уважаемый гном займется очень важным делом, а раз так, ему будет просто некогда ходить за мной попятам и портить настроение своими извечными причитаниями. Да и эльфа на какое то время он скорей всего оставит в покое... Одним словом мне эта идея нашего уважаемого гнома нравится. -Уверенно заявил тысячник, успев при этом заговорщицки подмигнуть Нолу.

Предусмотрительно не дав возможности раскрыть рта гному, который уже успел набрать побольше воздуха в легкие, чтобы на одном дыхании выпалить ответную колкость, Алекс тут же произнес:

-В таком случае будем считать план по постройке сторожевой башни утвержденным. На нашего уважаемого гнома возлагается обязанность по подготовке всех необходимых для строительства чертежей. Ну а Керон пусть займется обустройством нашего лагеря. Что же касается охраны, то я намерен возложить эту обязанность на наших Кошек. Дик естественно назначается гарнизонным лекарем, ну а Оз Кар - гарнизонным магом.

Выждав паузу, и убедившись в том, что никто из присутствующих на этом импровизированном совете не возражает против такого распределения обязанностей Алекс закончил свою мысль:

-Ну что же, в таком случае за дело. До весны осталось совсем немного времени, а нам нужно успеть не только построить эту самую башню, но и научиться ее защищать.

-Можешь не волноваться, ваша милость! Отстроим мы эту башню, а если наш уважаемый тысячник соизволит обучить наших мужиков тому, с какой стороны надобно за меч держаться, так мы ее чего доброго и отстоять сможем. В конце концов, насколько я слышал, все те кочевники, которые по этим местам бродят, не такие уж умелые воины. -Бодро отрапортовал гном.

-За нашего славного тысячника не волнуйся, он свое дело знает. -Уверенно заявил Алекс. И обведя всех присутствующих на совете внимательным взглядом добавил: -Если ни у кого больше нет никаких предложений или вопросов, то считаю наш военный совет закрытым.

-Прошу прощения. -Неуверенно произнес Оз Кар. -Возможно это всего лишь пустые фантазии, и все мои волнения не стоят выеденного яйца, однако я считаю своим долгом обратить ваше внимание на то, что тщательно осмотрев развалины нашей крепости мне так и не удалось обнаружить останков погибших здесь воинов.

-Что ты имеешь в виду? -Поинтересовался у друга Алекс.

-Дело в том, что не так давно на этом самом месте сложили свои головы около шести сотен воинов империи, и я так думаю, среди дикарей, которые на них напали, так же были не малые потери. Однако мне не удалось обнаружить не их останков, ни каких бы то ни было захоронений. Возникает вполне резонный вопрос: Куда они все подевались?

-Ну что касается погибших кочевников, то их тела вполне могли забрать соплеменники, чтобы устроить погребение согласно своих варварских обычаев. А вот куда подевались тела наших воинов, пожалуй и впрямь остается загадкой.

-А может они прибрали тела павших воинов чтобы потом съесть? -Поинтересовался гном.

-Насколько мне известно, среди дикарей не практикуется каннибализм. А все те россказни о том, как они якобы поедают пленных, на самом деле всего лишь сказки, которыми так любят баловаться мужики за кружкой крепкого пива. -Авторитетно заверил Керон.

-В таком случае может быть тела павших воинов дикари просто сожгли? -Выдвинул свою версию прежде отмалчивавшийся Дик.

-Вряд ли, поскольку в этом случае мы должны были обнаружить следы огромного погребального костра, поскольку придать огню тела шести сотен людей это не шутка. К тому же в этих местах возможно и в самом деле много отличного камня, однако почти нет деревьев. А потому мне кажется маловероятным то, что дикари перебив имперский гарнизон, извели на его погребение целую уйму столь ценной в этих местах древесины. -Высказал свои сомнения Оз Кар.

-А может быть тела сожрали местные падальщики? -Не унимался гном.

-Что-то у гнома все варианты связаны с тем, что кто-то кого-то сожрал. Не сложно сделать вывод о том, где у него находится мозг. -Вставил свою реплику эльф.

-Ваша милость! Это ведь эльф опять дразнится! То он меня кабаном называет, а сейчас так вообще заявил, что у меня мозги в брюхе находятся. А ведь я молчу по поводу того, чем сам эльф думают. Хотя если уж на то пошло...

-Так! Довольно устраивать здесь балаган в то время как мы обсуждаем серьезные вопросы. Если вам двоим скучно, можете отойти в сторону и ругаться там сколько заблагорассудится! -Грозно рявкнул Алекс.

-Да я то что, это все эльф! -Возмущенно воскликнул гном.

-Я сказал хватит! Вы оба друг друга стоите. Хотя на этот раз зачинщиком и в самом деле выступил эльф... Впрочем нельзя не согласиться с тем, что все твои предположения и в самом деле носят ярко выраженный гастрономический характер.

-Так может быть их всех действительно какие ни будь волки сожрали! Не сдавался гном.

-Да какие волки, если в течении последних нескольких дней мы не встречали во всей округе ничего крупней тушканчика? Впрочем здесь безусловно должны водиться какие то хищники, возможно даже крупные, да только ты представляешь себе сколько нужно было бы собрать падальщиков, что бы те в течении столь непродолжительного времени успели сожрать тела всех погибших имперцев вплоть до последней косточки? -Спросил у гнома Керон.

-Но ведь не сами же они ушли? -Немного подумав поинтересовался гном.

-Тонко подмечено. -Вновь вставил свое саркастическое замечание эльф.

-Ваша милость! И что же мне, опять молча сносить все эти оскорбления?! -Обреченно воскликнул гном.

-Как вы оба мне надоели. Завтра же загружу вас работой так, что ни о каких сварах и думать не сможете. -Заверил Алекс обоих спорщиков. Затем вновь переключив внимание на остальных членов военного совета спросил: -И все таки, может быть у кого ни будь есть дельные соображения на счет того, куда могли подеваться погибшие защитники этой так называемой крепости?

Поскольку на этот раз ни кто не спешил высказывать свои предположения, в разговор вновь вступил Оз Кар.

-Я думаю, будет логичней предположить, что раз нигде поблизости нет останков погибших, все тела были увезены теми, кто их и убил. Ведь как правильно подметил наш уважаемый гном, не сами же они отсюда ушли.

-Вполне разумное предположение, однако в таком случае возникает другой вполне логичный вопрос: Куда, а главное зачем дикари увезли тела погибших защитников этой крепости? -Поинтересовался Алекс у мага.

-Мы можем только гадать, однако если действовать методом исключения, и отбросить ранее высказанные гипотезы, можно сделать предположение о том, что тела погибших воинов дикари собрали и увезли для того, чтобы использовать их в каком ни будь магическом ритуале.

-В каком еще ритуале? -Нахмурившись поинтересовался гном.

-Откуда я знаю в каком. У дикарей весьма специфический подход к магии, о котором нам, магам цивилизованного мира не так уж много известно. Однако в любом случае тела погибших воинов могли им понадобиться только для того что бы сотворить какую то мерзость, поскольку для иных целей мертвая плоть в магии не используется.

-Час от часу не легче. Выходит эти дикари кроме всего прочего являются практикующими некромантами? -Упавшим голосом поинтересовался Керон.

-Я же уже объяснял, что у дикарей весьма своеобразный подход к магии. Поэтому такое понятие как некромантия к ним вряд ли применимо. Впрочем не уверен в том, что используемая ими магия окажется лучше той, которую практикуют печально известные некроманты.

-Не могу сказать, что это твое уточнение меня хоть немного обрадовало. Однако иного объяснения тому, куда делись все предыдущие защитники этой крепости пожалуй и в самом деле нет. Впрочем у нас и без того хватало проблем. А раз так, одной неразрешенной задачей больше, или меньше, это уже не имеет принципиального значения. Так что как и определились, будем строить крепость. Остальные трудности будем решать по мере их появления. И вот еще что, я думаю не стоить пока рассказывать нашим людям о том, куда могли подеваться тела предыдущих защитников крепости, поскольку во-первых мы и сами еще толком ничего не знаем, а во-вторых, покойников люди зачастую боятся даже больше чем живых, а значит поделившись своими опасениями с и без того напуганными людьми, мы можем спровоцировать самую настоящую панику. -Высказал свое предложение Алекс.

-Дельное замечание. -Поддержал своего командира Керон.

-Ну если возражений нет, пора приступать к строительству нашего укрепления, а то ведь до весны осталось пожалуй не так уж и много времени. -Подвел черту Алекс.

***************************************************************

Уже четвертый день в столице не прекращался сильнейший снегопад. Вообще-то подобные ненастья не были диковинкой для славного города Эллана, однако столь продолжительного снегопада здесь не было давно. Во многом это объяснялось тем, что прежде за погодой ревностно следили маги, находившиеся в личном подчинении у самого короля. Теперь же, когда прежний король погиб вместе с практически всеми придворными магами, приглядывать за погодой было попросту некому. Конечно же с этой, по сути не такой уж и сложной, задачей смогли бы справиться и те маги, которые не находились в прямом подчинении у Короны, однако по большому счету им не было никакого дела до всех этих природных катаклизмов, которые доставляли большие неудобства лишь только простым гражданам. У наблюдавшего за этим снегопадом Епископа возникла было мысль выделить пару своих подчиненных на то, чтобы они положили конец изрядно надоевшему снегопаду, однако он тут же прогнал эту мысль, поскольку не видел того, какие выгоды сможет в дальнейшем из этого извлечь, а бескорыстную благотворительность Епископ уже давно считал весьма порочным занятием. Вот если бы его об этом попросил новый король, то он бы безусловно выполнил эту просьбу юного монарха, тем самым получив прекрасный повод для того, что бы наладить хоть какие-то отношения с этим своенравным щенком. Однако этот молокосос думал только о том, как бы накинуть хомут на весь магический орден, ни чуть не заботясь о том, к каким последствиям это может привести многострадальную империю, которая к тому-же сейчас находилась в фактическом состоянии войны со своим вероломным соседом.

-Нет уж, пусть снег идет как и прежде, к тому же наблюдать за ним из окна уютного кабинета пожалуй даже приятно. -Сказал Епископ в слух, и прекратив созерцание снегопада, с явным сожалением отвернулся от окна и устало посмотрел на стоявшего у дверей Франциска.

-Простите, Ваше Преосвященство, я вас не расслышал. -Неуверенно промямлил глава Инквизиции не поднимая головы.

-Это даже хорошо что ты меня не расслышал. -Честно ответил Епископ, и бросив на продолжавшего стоять в той же смиренной позе инквизитора недовольный взгляд, не спеша сел в глубокое кресло. Удобно расположившись в нем, и сделав пару глотков любимого вина Епископ вновь взглянул на инквизитора и произнес:

-Если ты, мой друг, закончил изучение мозаики на полу в моем кабинете, можешь смело переходить к докладу. Надеюсь он будет содержать больше полезной информации нежели предыдущий.

-К сожалению полученные мной сведения крайне скудны...

-Если я тебя правильно понял, все наши агенты, которых с таким трудом удалось переправить в этот богомерзкий Кархан тратят все свое время на изучение местных борделей, напрочь позабыв о своих прямых обязанностях. -Перебив инквизитора раздраженно заявил Епископ.

-За последнее время нам и в самом деле удалось переправить в Кархан не так уж мало своих людей, однако вы же знаете о том, как сложно получить в этой стране хоть какую-то информацию.

-Поэтому они снабжают вас всевозможными кабацкими слухами?

-Вы же сами потребовали сообщать любые сведения, которые им там удастся раздобыть.

-Неужели это по-твоему сведения?! Да все то, что они за это время передали не стоит и выеденного яйца.

-Для того, что бы получать более ценные сведения нам нужно заполучить более высокопоставленных информаторов, а это не просто.

-Я разве спрашивал у тебя то, насколько это сложно? Меня интересуют результаты, а не то каким образом они будут достигнуты.

-Мы приложим все усилия для того...

-Короче, когда тебе удастся раздобыть конкретную информацию о планах нашего противника?!

-Не раньше чем сможем завербовать информатора, способного нам эту информацию предоставить. -Огрызнулся инквизитор.

-Если ты позволишь себе еще одну подобную остроту, то я лично отправлю тебя в Кархан со следующей партией наших шпионов, дабы глава инквизиции своим личным примером мог вселять надежду в сердца наших людей. Кто знает, может быть хоть там от такого острослова как ты будет реальный толк?

-Ваше Преосвященство, я не хотел вас обидеть. -Поспешно выпалил инквизитор, который вполне серьезно воспринял угрозу Епископа.

-Мне надоело выслушивать твои извинения! В то время как наш противник без каких бы то ни было хлопот уничтожает нашего короля со всей его свитой, и захватывает одну из наших пограничных крепостей, мы ничего не можем выяснить даже о его ближайших планах! -Зло рявкнул Епископ, который понемногу начал выходить из себя от этого по сути бесполезного разговора.

-Я уверен, что к весне нам удастся поднять уровень работы нашей агентурной сети в Кархане на должный уровень.

-А пока мы будем молить бога о том, что бы противник ни устроил нам очередную головомойку? -Поинтересовался Епископ.

-Не думаю, что Карханцы предпримут какие ни будь активные действия до весны. А это значит, что пока нам бояться нечего. К тому же мы уже полностью очистили всю нашу территорию от просочившихся на нее отрядов противника. Что же касается нашей крепости, которую Карханцы захватили при помощи подлого трюка с переодеванием в рыцарей, то наш новый король согнал в ту долину такие силы, что возвращение ее под наш контроль это лишь вопрос времени. Если же коснуться той их безумной вылазки в нашу южную провинцию, то она потерпела полный крах, и теперь о том инциденте можно больше не вспоминать. -Немного поморщившись закончил свою мысль инквизитор.

Похоже эта неловкость инквизитора так же не ускользнула от Епископа, поскольку на его лице появилась злорадная улыбка. Выждав небольшую паузу Епископ елейным голосом спросил:

-Почему же о вылазке Карханцев в наши южные владения по твоему мнению лучше больше не вспоминать?

Стушевавшись еще больше инквизитор ответил:

-Как я уже говорил, эта вылазка была абсолютно бесполезной, поскольку даже если бы противник и смог захватить тот жалкий городишко, который насколько я помню называется Эльзин, им бы это по сути ничего не дало. А после того, как они потерпели столь бездарное поражение...

-А может быть все дело в том, что ту блестящую победу над врагом одержал наш общий знакомый, который до сих пор жив и здоров не смотря на все твои ухищрения?

-Да ему просто повезло, к тому же для того, что бы защитить хорошо укрепленный город от нескольких сотен всадников не нужно обладать каким либо особым талантом! -Зло прошипел инквизитор.

-Насколько мне известно, Эльзин никогда не отличался хорошей защитой. К тому же ты, Франциск, забыл упомянуть о нескольких десятках Черных Троллей, которые принимали самое активное участие в той военной компании на стороне Карханцев. Поэтому на мой взгляд ты допустил очередную ошибку, умышленно приуменьшая роль того странного варвара во всех этих событиях.

-Я готов признать, что Черные Тролли и в самом деле являются очень опасными тварями, однако в любом случае тому варвару всего лишь повезло. И именно благодаря своему потрясающему везению он все еще жив, однако очень скоро он наверняка отправится в Бездну. -Упрямо заявил инквизитор.

-Может быть, однако не кажется ли тебе, что объяснить его успехи одним лишь везением довольно сложно. К тому же на мой взгляд он был бы по настоящему везучим человеком лишь в том случае, если бы вообще не попадал во все те неприятности, из которых теперь пытается выпутаться.

-В любом случае все те события не заслуживают нашего внимания. -Раздраженно заявил инквизитор.

-Эх Франциск, неужели ты так никогда и не научишься анализировать события? -Почти искренне посетовал Епископ.

-Там нечего анализировать. -Безапелляционно заявил инквизитор, и первый раз за весь вечер твердо посмотрел в глаза своему собеседнику.

-Вижу ты меня совсем не слушаешь. Впрочем в этом нет ничего удивительного, поскольку в твоем случае правильней было бы сказать ни "там нечего", а "мне нечем" анализировать.

-Я думаю вы слишком строги к своему верному...

-Довольно молоть чепуху! Лучше объясни мне, зачем Карханцы вообще сунулись в тот занюханный городишко?

-Я же уже объяснял, что та операция была сущим безумием с их стороны.

-Вот как? Однако судя по тому, как легко они смогли обезглавить наше государство, а заодно причинить нам массу других неприятностей, я больше склонен поверить в то что они скрупулезно высчитывают каждый свой шаг.

-Ну может быть это был какой-то отвлекающий маневр?

-От чего? Ведь вторжение на нашу территорию к тому времени уже и так началось. К тому же как ты совершенно правильно заметил, даже в том случае, если бы карханцам и удалось захватить тот город, это им ровным счетом ничего бы не дало.

-Пожалуй я готов признать, что в этом факте есть определенная не состыковка.

-Только в этом? Тогда как ты объяснишь то обстоятельство, что при нападении на нашего короля принимали участие только Горные Тролли, которые как известно значительно уступают по своей боевой мощи Черным? И в то же время на взятие ничего не значащего городка Карханцы не поскупились отрядить около полусотни именно Черных Троллей. На мой взгляд это свидетельствует о том, что враг придавал чрезвычайно большое значение взятию того города.

Вместо ответа инквизитор лишь развел руками и вновь опустил глаза. Бросив на своего подчиненного презрительный взгляд Епископ продолжил делиться своими умозаключениями:

-И последнее, во всей этой череде необъяснимых фактов ключевым звеном вновь оказался наш варвар. Как видишь, у нас очень много вопросов, при этом ответы на них находятся в треклятом Кархане. Вот почему я требую наладить сбор нужной нам информации в самое ближайшее время. Иначе мы и дальше будем тыкаться по углам подобно слепым котятам, а это неминуемо приведет к гибели всей империи, причем в самое ближайшее время.

-Не хотите ли вы сказать, что наш надоедливый варвар каким-то образом связан с Карханом?

-Мне бы очень хотелось ошибаться, однако чутье мне подсказывает, что он имеет самое непосредственное отношение ко всем тем потрясениям, невольными участниками которых мы вскоре станем. -Мрачно ответил Епископ.

-Так может пока не поздно его следует уничтожить? Я готов лично возглавить эту операцию. Мы сотрем с лица земли не только самого варвара, но и весь тот сброд который его окружает. Теперь ведь его все равно ни кто не хватиться. Ну а если его судьбой кто-то и заинтересуется мы без проблем сможем все списать на дикарей, которые и без нашей помощи уничтожат его следующей весной.

-Возможно нам и в самом деле придется этим заняться, однако пока ты ограничишься тем, что будешь ненавязчиво приглядывать за этим человеком.

-Уж не хотите ли вы сказать, что я должен выделить ему охрану? -Возмущенно спросил инквизитор.

-Это будет излишне. Если этот человек должен умереть, я вычеркну его из своей памяти без всякого сожаления. Однако если Спаситель и в самом деле отвел ему особую роль, мы не вправе вмешиваться в ход событий, ибо сами того не желая окажем неоценимую услугу Неназываемому... Надеюсь я смог тебя убедить в правильности своего решения. Впрочем это не важно, поскольку от тебя сейчас требуется не думать, а четко исполнять мои распоряжения.

-Я выполню все ваши распоряжения. -Заверил Епископа начавший пятиться к двери инквизитор.

-В таком случае не забудь отозвать тех наемных убийц, которых ты вчера направил по следу нашего варвара. -Обыденным тоном напомнил Епископ уже взявшемуся за ручку двери инквизитору.

Услыхав это замечание инквизитор замер. Затем, когда до него дошел смысл сказанного Епископом он медленно развернулся, и даже не пытаясь скрыть своего изумления пролепетал:

-Но откуда у вас эта информация? Ведь я же лично...

-Неужели ты думаешь я шутил, когда говорил тебе, что в курсе всех тех интрижек, которые ты постоянно крутишь за моей спиной? А теперь проваливай, поскольку я и так потратил на тебя слишком много своего драгоценного времени.

***************************************************************

-Ну что, успеем к весне построить эту твою башню? -Кутаясь в теплый плащ поинтересовался Алекс у гнома.

Выслушав вопрос командира гном окинул стройку недовольным взглядом и тяжело вздохнув рубанул рукой воздух.

-Так значит не успеем... -Сделал неутешительный вывод Алекс.

-Эх ваша милость! Мне бы в помощники хотя бы с десяток достопочтенных гномов и двух - трех таких работников как наш тролль, так мы бы ту крепость не то что к весне, а к концу зимы построить успели бы. А так, сам же видишь, из людей-то помощники не очень...

-Если все гномы умеют работать так же как и ты, уважаемый Нол, то пожалуй десяток Подгорных Жителей и в самом деле позволил бы нам значительно увеличить темпы строительства, поскольку с камнем, как впрочем и другим строительным материалом у нас тогда проблем бы не возникало. Да и на счет троллей я с тобой полностью согласен, поскольку один наш Углюк работает почти как экскаватор. Однако все это мечты, ты же прекрасно знаешь, что кроме тех нескольких десятков людей, которые работают на этой стройке, других помощников нам взять неоткуда. Так что хватит вздыхать, и приучай себя к мысли о том, что к весне крепость должна быть построена теми силами, которые у нас имеются.

-Так-то оно так, да только ты командир сам же видишь, что занятые на строительстве люди держатся из последних сил. Вон, за последнее время одних только вольнонаемных без малого двадцать человек восвояси убралось. Дошло до того, что четверо наших солдат в бега уйти пытались. Ежели б не то заклятие, которое их заставляет верность хранить, так пожалуй они бы все давно разбежались. А ты говоришь: Строить! Да ежели так пойдет и дальше, то к весне окромя нас и тех эльфийских кошек здесь вообще никого не останется. Кстати, а что такое этот твой экскриватор, с которым ты нашего тролля сравнил?

-Да так, не обращай внимание.

-И все же.

-В тех краях откуда я родом так называют магические штуки, которые специально предназначены для того, что бы выкапывать всевозможные ямы и траншеи.

-Это что-то вроде големов? -Деловито поинтересовался гном.

-Вроде того. -Нехотя согласился Алекс, который довольно смутно представлял себе то, чем является тот самый голем, и что бы избежать дальнейших расспросов о "тех краях откуда он родом", вновь обратился к гному: -И вообще. вместо того, что бы задавать все эти вопросы ты лучше подумай о том, как все-таки можно попытаться ускорить это строительство.

-Да что тут придумаешь? Как ни крути, а раньше конца лета нам мало-мальски приличное укрепление не построить. И это ежели наши дела не пойдут еще хуже.

-Пойми же наконец, что нам эта крепость будет нужна самое позднее к середине весны, поскольку дикари вряд ли будут столь любезны, что согласятся повременить с набегом до тех пор, пока мы полностью не закончим строительство. -Сердито пробурчал Алекс.

-Не уж то я не понимаю? Но для того, что бы в срок поспеть нам нужно либо несколько сильных магов, которые смогли бы подсобить в строительстве, либо еще как минимум сотня рабочих рук, ежели конечно ты, командир не сотворишь нам несколько тех самых экскриваторов, или каких ни будь иных строительных големов.

-Сдались же тебе те големы! Да с таким развитием техники как в этих местах, на создание мало-мальски приличных строительных големов уйдут десятилетия! Так что выкини все мысли об этих самых големах из головы.

-А что такое техника? -Вновь поинтересовался гном.

-Угораздило же меня ляпнуть! Я даже не знаю как это тебе объяснить.

-Да уж постарайтесь, ваша милость. Или может быть вы полагаете, что уважаемый гном глупей какого ни будь эльфа? -Обиженно поинтересовался гном.

-Причем здесь это? Просто "техника" понятие очень сложно, а потому я даже не знаю как его объяснить... В общем это можно сказать такая довольно специфическая разновидность магии, которая вовсю используется там, откуда я родом. Ну а магические формулы, необходимые для создания "технических" заклинаний, вещь довольно сложная. Поэтому за несколько дней ее не создашь. -Изрек Алекс, прекрасно понимая то, насколько глупо звучало подобное объяснение. Тем не менее гном судя по всему остался доволен, а потому многозначительно хмыкнув произнес:

-Так бы сразу и объяснил. Не уж то я не знаю того, насколько магия сложная штука. А уж эти самые магические формулы и того хуже. Уж я-то в этом разбираюсь, поскольку не глупей разных там эльфов. Кстати об эльфах! Так может нам нашего голубчика, вместе с его лохматым отрядом на строительство поставить? А то чего это они все без дела шляются?

-Во-первых ты сам прекрасно знаешь, что от Наездников нет никакого прока на строительстве. А во-вторых, благодаря тому, что на них полностью лежит охрана нашего лагеря, мы смогли бросить на строительство почти всех наших людей.

-То что на строительстве от тех лохматых мало пользы я конечно же согласен. А что касается охраны, то и тут толка от них никакого. Поедят из общего котла, и умчатся на своих подкаблучниках куда глаза глядят. Небось отъедут куда подальше и дрыхнут пока мы тут все жилы рвем. -Глубоко вздохнув посетовал гном.

Данное утверждение гнома было по меньшей мере не справедливым по отношению к Наездникам, которые по мнению Алекса очень хорошо справлялись с возложенными на них обязанностями. По этому Алекс не поворачиваясь к гному вознамерился возразить своему строптивому собеседнику, однако в это время за их спинами неожиданно раздался голос самого эльфа, который не изменив своим привычкам сумел подойти к спорщикам, оставшись при этом незамеченным.

-Если бы "уважаемый гном" относился к своим обязанностям с таким же рвением, как это делают вверенные мне Наездники, наша крепость уже давно была бы построена. -С нескрываемой иронией произнес эльф.

-Да что же это делается, ваша милость?! Мало того, что этот эльф только и делает, что вместе со своими лохматыми продукты переводит, так он еще потешается над уважаемым гномом, который не покладая рук трудится на строительстве крепости! -Возмущенно воскликнул гном.

-В самом деле, по-моему ты незаслуженно обидел нашего гнома, который буквально круглыми сутками работает на строительстве нашей крепости. -Заступился Алекс за гнома.

-Во первых он первым начал незаслуженно обижать меня и наших воинов, а во вторых, все его труды пока что не принесли ни какого результата, в то время как мои разведчики сегодня доказали то, что не даром едят свой хлеб, которым их попрекал наш уважаемый крохобор. -Передразнивая гнома произнес эльф.

-Это кто крохобор?! Да не уж то уважаемый гном будет терпеть...

-Подожди Нол. -Резко прервал жалобы гнома Алекс, после чего внимательно посмотрев на эльфа спросил: -Что ты хочешь сказать? Неужели твои разведчики сегодня заметили дикарей?

-И не только заметили, но и смогли взять одного из них живым. -Невозмутимо отрапортовал эльф.

-Так чего же ты молчишь?! -Воскликнул Алекс.

-А разве легко вставить хотя бы одно слово пока наш гном жалуется на жизнь?

-Это кто жалуется на жизнь?! Да я между прочим...

-Где пленный? -Спросил Алекс у эльфа.

-Разумеется в лагере. -Все так же невозмутимо ответил эльф.

***************************************************************

-Надеюсь твои ребята, точней сказать девчонки не сильно помяли этого кочевника, и он в состоянии отвечать на мои вопросы? -Поинтересовался Алекс у эльфа по дороге в лагерь.

-Пленный дикарь практически не пострадал поскольку мои разведчики знают свое дело и не зря едят свой хлеб. -При этом эльф многозначительно посмотрел на гнома, который плелся позади. Поймав взгляд эльфа гром привычно шмыгнул носом, и опустив голову пробубнил:

-Толку то с того, что того дикаря целехоньким взять удалось, поскольку разговорить его не просто будет. До гномов в стойкости им конечно же далеко, да только держать язык за зубами они умеют.

-Ничего страшного в этом нет. Если этот дикарь будет упорствовать, то я наверняка смогу развязать его язык. Выглядеть он правда после этого будет не лучшим образом, но на вопросы отвечать сможет. -Пожав плечами заявил эльф.

-Да уж! -Поежившись согласился с эльфом гном. -Вас эльфов хлебом не корми, дай только кого ни будь помучить. А между тем у настоящего воина все ваши пытки не могут вызвать ничего кроме презрения.

-Что же в таком случае "уважаемый гном" скажет о тех методах, которые в подобных случаях используют его сородичи? -Вкрадчиво поинтересовался эльф.

-По крайней мере мы даем пленному возможность умереть как истинному герою! -Воскликнул гном, и с вызовом посмотрел на эльфа.

-Так, хватит! Вы еще начните спорить о том, кто из вас умеет лучше пытать! -Одернул спорщиков Алекс.

-Речь идет не о том, кто пытает лучше, а о том, кто это делает правильней. -Пояснил эльф суть назревающего спора.

-То есть как это правильней? -Удивленно переспросил Алекс.

-Дело в том что мы, эльфы, редко прибегаем к применению во время допросов физической боли, ибо нам известны секреты приготовления специальных отваров, которые способны развязать язык любому упрямцу. Подобные снадобья безусловно не являются полезными, однако их вредоносное воздействие на организм является минимальным, если конечно подвергнутый пытке не будет особо упорствовать, и в него не придется вводить более сильнодействующий отвар, который в свою очередь приводит к необратимым последствиям. Что же касается гномов, то их методы получения необходимой информации сводятся к тому, что они одна за другой отрубают конечности тем пленным, от которых пытаются получить интересующие их сведения. Если после того как несчастный лишившись рук и ног так и не выдаст известных ему сведений, его объявляют героем и тут же отрубают голову, после чего хоронят со всевозможными почестями... И после этого у гнома хватает наглости обвинять нас, эльфов, в чрезмерной жестокости. Хотя в сущности чего еще можно ожидать от типичного представителя...

-Да чего же жестокого в том, чтобы предоставить возможность умереть как подобает настоящему герою?! Не уж то лучше остаться живым после того, как твой язык сам выболтает все секреты в то время как твоя воля была усыплена поганым колдовством? -Возмущенно перебил эльфа гном.

-Но ведь у пленного остаются целыми и руки и ноги. К тому же после того как нам удается получить необходимые сведения мы как правило отпускаем пленного восвояси, разумеется если к этому времени он еще способен самостоятельно передвигаться. А после ваших пыток пленник в лучшем случае остается калекой, а если же вы признаете его героем, то значит этого несчастного вообще ждет неминуемая смерть. -Удивленно возразил эльф.

-Не знаю как для эльфа, а для гнома нет большего позора чем предательство. Поэтому все те гномы, которых ваши изверги отпускали после того как развязывали им языки при помощи своих поганых снадобий, неизменно отправлялись в нижние пещеры на смертный бой с бессмертными порождениями тьмы, дабы своей смертью в неравном бою попытаться смыть позор предательства. Вот и скажи-ка нам командир, какая пытка на твой взгляд является более жестокой? -Обратился гном к Алексу.

-Ты что же, уважаемый гном, считаешь меня специалистом в этой области? -Спросил Алекс у гнома.

-Ну не знаю, просто Люди умудряются использовать все известные методы пыток. Вот и получается, кому как не Человеку лучше всего в этом разбираться? -Бесхитростно поделился своими соображениями гном.

-Послушай, Нол, почему ты так упорно пытаешься стричь всех людей под одну гребенку? Впрочем наш эльф рассуждает точно так же. Поймите-же наконец, все мы, Люди, очень разные! Поэтому если кто-то из Людей любит унижать представителей других Народов, то это еще не значит, что точно так же буду поступать и я. А что касается пыток, то они мне одинаково противны независимо от того, какой Народ их применяет.

-Не сердись, командир, я вовсе не хотел тебя обидеть. Не нравятся тебе пытки, ну и ладно. Хотя лично я и не вижу ничего дурного в том, что бы вытащив необходимые сведения из одного врага спасти жизни сотням своих товарищей. Другое дело когда начинают мучить лишь для того, что бы причинить страдания. Вот таким мучителям я бы с превеликим удовольствием все руки бы пообрубал без всякого сожаления. -Поделился своими соображениями гном.

-В таком случае чем ты лучше их самих? Ведь ты бы причинил им страдания не для того, что бы выведать нужные для победы над врагом сведения. -Вкрадчиво поинтересовался эльф у гнома.

Похоже этот вопрос поставил гнома в тупик, поскольку он тут же насупился, и громко шмыгнув носом пробубнил:

-А я вообще-то с командиром беседовал... и вообще, мнения разных там эльфов никто не спрашивал.

-Когда же все это закончится? Ведь вы и дня не можете прожить что бы друг друга не подначивать... Ладно, постарайтесь хотя бы перед пленным вести себя подобающим образом, а то он чего доброго подумает, что его пленили клоуны бродячего цирка. -Без особого энтузиазма отчитал Алекс обоих спорщиков, и не оборачиваясь вошел в свою палатку, вокруг которой расположился десяток Наездников.

*****************************************************************

Алекс с интересом рассматривал пленного кочевника, который оказался человеком ниже среднего роста даже по здешним меркам, а потому был всего на две головы выше гнома. Однако учитывая то обстоятельство, что сам гном был по меньшей мере раза в два шире его в плечах, на его фоне кочевник выглядел очень щуплым даже не смотря на то, что обладал неплохо развитой мускулатурой. Его одежда была схожа с той, которую на Земле любят носить жители Тибета, а полностью выбритая голова придавала еще большее сходство со странствующим буддийским монахом из маленького монастыря, который непонятно каким образом забрел в эти места.

Только теперь у Алекса возник вопрос о том, как он собственно говоря будет общаться с пленным, поскольку даже Оз Кар мог лишь поздороваться на местном наречии. Впрочем эта проблема тут же разрешилась, поскольку кочевник, который воспользовавшись возможностью так же внимательно разглядывал Алекса вдруг улыбнулся, и почти без акцента произнес на всеобщем языке:

-Приветствую тебя, Повелитель Черного Меча.

От неожиданности Алекс немного опешил, однако быстро пришел в себя и ответил:

-Позволь и мне поприветствовать тебя, неизвестный мне воин. Приношу свои извинения за то, что твои руки связаны, однако поскольку ты находишься в нашем лагере не в качестве гостя данное обстоятельство вполне объяснимо.

-Твои воины всего лишь связали мои руки, а не отрубили их, по этому у меня нет причин быть недовольным своим нынешним положением. -Пожав плечами заявил пленник.

-В таком случае я думаю ты согласишься ответить на несколько моих вопросов? -Спросил у него Алекс.

-Среди твоих сородичей я вижу гнома и эльфа. Представители этих Народов являются непревзойденными мастерами пыток, по этому им все равно удастся развязать мой язык, а раз так, спрашивай. -Легко согласился пленник.

Услыхав такой ответ гном зло сплюнул и пробубнил:

-Тоже мне воин, согласиться отвечать на вопросы даже не попытавшись сохранить достоинство.

С улыбкой взглянув на гнома пленник ответил:

-Мой вождь - очень мудрый вождь. Поэтому он не посылает в разведку тех, кому известны какие либо сведения, представляющие угрозу для безопасности племени. Вождь сам разрешил в случае пленения отвечать на все ваши вопросы, дабы избежать ненужных мучений. Впрочем я отдаю себе отчет в том, что даже ответив на все ваши вопросы могу не дождаться легкой смерти. Однако в этом случае проклятие за вероломный обман ляжет на ваши плечи.

-А мы тебе еще ничего не обещали, мерзкий шпион! -Тут же воскликнул гном, и воинственно потряс своей секирой перед носом пленника.

-Успокойся Нол! По моему достойное поведение по отношению к пленному является само собой разумеющимся, и не нуждается в каких либо дополнительных заверениях. К тому же ты сам утверждал что ненавидишь тех, кто причиняет мучения без особой нужды. -Одернул Алекс гнома.

-Да я то что? Просто мне не нравятся те, кто так легко соглашаются отвечать на все вопросы, вот я и решил на всякий случай припугнуть этого...

-Что касается смелости, то для того, что бы размахивать оружием перед связанным пленником особого мужества не требуется. -Вставил свое едкое замечание эльф.

-Это ты на что намекаешь?! Да я сейчас...

-Довольно! Вы, оба! -Обратился Алекс к извечным спорщикам: -Немедленно отправляйтесь заниматься своими делами, и что бы я вас обоих сегодня больше не видел. -Как можно более сурово рявкнул Алекс.

После того, как гном с эльфом покинули палатку, не забывая при этом переругиваться в полголоса, пытаясь переложить друг на друга вину за столь бесславное выдворение, Алекс вновь обратился к пленнику:

-Ну а теперь будь добр назвать мне свое имя.

-За хитрость и изворотливость в своем племени я заслужил имя Рыжий Лис. -Представился пленник Алексу.

-Не кажется ли тебе, Рыжий Лис, что теперь я буду относиться с некоторым недоверием к твоим словам, поскольку хитрость и изворотливость являются далеко не лучшими качествами для того, что бы убедить кого либо в своей искренности. -Поинтересовался Алекс.

-Я без принуждения дал слово честно отвечать на твои вопросы. Поэтому я честно назвал себя, хотя и мог сообщить тебе другое имя. Однако не забывай, мой татем хотя и хитрое, но не лживое животное. -Глядя в глаза Алексу произнес пленник.

-Откуда ты так хорошо знаешь всеобщий язык? Надеюсь ты не будешь утверждать, что на нем свободно общается все ваше племя? -Задал свой следующий вопрос Алекс.

-Знание всеобщего языка является большой редкостью среди нашего племени. Что же касается того, откуда я его знаю, то у меня была хорошая практика, поскольку еще в детстве меня продали в рабство имперцы, которые неожиданно напали на мое стойбище. Почти всех взрослых воинов моего племени тогда перебили, а детей и женщин продали купцам из Южного Халифата. Там я успел выучить кроме всеобщего еще несколько языков, прежде чем мне удалось бежать, и вернуться к людям своего племени.

-Но веди насколько я знаю, в Империи нет рабства.

-В вашей империи нет. Однако в некоторых других государствах оно процветает. Поэтому имперцы иногда устраивают настоящую охоту на моих соплеменников, что бы затем продать их в качестве рабов всем желающим.

-Извини, мне об этом ничего не было известно.

-Об этом не принято говорить в Империи. Зато у вас любят поговорить о том, какими жестокими дикарями являются люди моего племени.

-Давай оставим в стороне эту тему, и вернемся к вопросу о том, что ты делал в окрестностях нашего лагеря.

-Наблюдал за тем, как продвигается строительство ваших укреплений.

-Ну и как оно продвигается? -Поинтересовался Алекс.

-Вы конечно же поступили значительно мудрей тех кто возводил укрепления до вас, поскольку судя по всему стремитесь построить небольшую крепость, однако к началу весеннего похода моих соплеменников вам все равно не успеть. -Безапелляционно заявил пленник.

-А когда следует ожидать этот ваш поход?

-Весной. Когда точно мне не известно, поскольку этот вопрос не касается простых воинов.

-Сколько воинов примет участие в походе?

-Этого пока не знает даже наш вождь. Все зависит от того, сколько своих воинов согласятся выделить старейшины наших родов. Им уже известно что у тебя очень мало людей... Однако в любом случае соберется ни как не меньше пяти тысяч воинов. А если старейшины будут единодушны, то значительно больше тридцати тысяч.

-Имеется ли в вашем распоряжении какая ни будь осадная техника?

-Нет, поскольку пользоваться подобными вещами наши люди не приучены.

-А ваши маги умеют разрушать укрепления?

-На этот вопрос смогут ответить только сами шаманы, поскольку в их дела не вмешиваются даже старейшины. Так что наверняка этого не знает никто. Однако я точно знаю, что у многих кланов имеются очень сильные шаманы, об истинном могуществе которых можно только догадываться.

-Ну что же, пожалуй больше у меня к тебе, Рыжий Лис, нет вопросов. -Подвел итог допросу Алекс.

-В таком случае я могу рассчитывать на легкую смерть? -Поинтересовался пленный.

-На легкую смерть? -Удивленно переспросил Алекс.

-Ну да, ведь ты же обещал, что если я отвечу на все твои вопросы, то не будешь подвергать меня пыткам. Или быть может Повелитель Черного Меча решил отказаться от своего слова? -Холодно поинтересовался Рыжий Лис.

-Подожди! Я не обещал тебе легкой смерти. Точней сказать я обещал не подвергать тебя пыткам. А поскольку ты без лишних препираний ответил на все мои вопросы, я не вижу оснований лишать тебя жизни.

-Значит ты решил продать меня в рабство?! Уж лучше передай меня в руки своих палачей. -С возмущением воскликнул пленник.

-Да угомонись ты! От твоих ответов и в самом деле нет почти никакого толка, тем не менее мне кажется ты не нарушил нашего уговора, и отвечал честно. Поэтому я отпускаю тебя на все четыре стороны.

-Как это отпускаю? -Недоверчиво поинтересовался пленник.

-Что тут непонятного? Во время твоей поимки не погиб ни один из моих воинов, а значит отнимать и твою жизнь у меня нет никаких оснований, а держать тебя в качестве пленного бессмысленно. Поэтому я тебя отпускаю. Так что садись на свою лошадь и езжай куда заблагорассудится.

-И ты даже не отрубишь мне правую руку?

-Ты что, вообще идиот?! Зачем мне тебе что-то отрубать? -Поинтересовался начавший по не многу терять терпение Алекс.

-Просто твой предшественник отпустил двух наших разведчиков только после того, как лишил их обоих правой руки. -Поделился своими опасениями Рыжий Лис.

-В таком случае он поступил как самый настоящий мерзавец. Однако я намерен просто тебя отпустить. Кстати, чтобы избежать дальнейших расспросов сразу поясню: стрелять тебе в спину я так же не намерен. Надеюсь теперь ты оставишь меня в покое, а то получается так, что я ответил на большее количество вопросов чем ты.

Судя по всему Рыжий Лис так и не поверил Алекс, поскольку продолжил бросать на него опасливые взгляды, однако и от дальнейших расспросов пленный также решил воздержаться. Поэтому Алекс решил не затягивать вопрос с освобождением пленного кочевника и тут же вышел из палатки, что бы дать соответствующие распоряжения эльфу.

**************************************************************

-Эх ваша милость, зря вы тому дикарю поверили! -Сокрушенно воскликнул гном.

-Что ты имеешь в виду? -Невозмутимо спросил Алекс у гнома.

-Будто вы не знаете? Ну ладно отпустить того Лиса восвояси, так мало этого, когда он на следующий день приперся и предложил вам встретиться с его вождем, вместо того, что бы послать его куда подальше вы не раздумывая согласились!

-Почему же не раздумывая? Я тут же собрал военный совет, где мы все вместе обсудили это предложение.

-Да толку с того совета? Ведь все окромя того эльфа тут же принялись вас отговаривать.

-Это так, но ведь в конце концов мне удалось убедить всех, ну разумеется за исключением тебя, в том что мне все-таки стоит поехать на эту встречу.

-Просто остальные устали с вами спорить. А я до сих пор уверен в том, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет.

-Так и оставался бы в лагере. -Услужливо предложил встрявший в разговор эльф.

-А тебя вообще ни кто не спрашивает. Да если бы ни ты, мне бы наверняка удалось отговорить нашего командира от этой затеи! -Выпалил не оставшийся в долгу гном.

-Возможно сами переговоры и окажутся безрезультатными, тем не менее я уверен в нашей безопасности. -Невозмутимо парировал эльф.

-Это откуда у тебя такая уверенность? -Саркастически усмехнувшись поинтересовался гном.

-От каждой стороны в переговорах принимает участие не более трех представителей. К тому же сами переговоры пройдут всего в тысяче шагов от нашего лагеря. Так что их вождь рискует гораздо больше чем наш командир. -Не замечая язвительного тона, которым был задан вопрос дал свои пояснения эльф.

-Так может где поблизости затаилась целая орда этих дикарей, которая сейчас только и ждет того момента, когда мы подальше отойдем от нашего лагеря? -Накинулся гном на эльфа со своим очередным вопросом.

-Мои разведчики прочесали всю округу вдоль и поперек и выяснили: у того вождя и в самом деле имеется не меньше сотни воинов. Однако все они сейчас стоят лагерем в трех часах езды от того места, где должны будут пройти переговоры. -Невозмутимо отрапортовал эльф.

-Так может тот вождь взял вместе с собой двух колдунов, которые не оставят от нас и мокрого места. -Не сдавался гном.

-Что касается колдунов, тот может быть ты и прав, однако наш командир хотя и не умеет колдовать, тем не менее может противодействовать любому колдовству. Поэтому если вождь попытается устроить нам западню при помощи колдовства, у нас появятся все основания вышибить дух из такого мерзавца.

-А может он вообще не явится на эти переговоры? Как мы узнаем, что среди тех трех дикарей, которые заявятся на переговоры, будет ихний вождь? Ведь назваться вождем может любой. -Зло пробурчал гном.

-Конечно вождь может послать на переговоры кого ни будь вместо себя, однако он скорей умрет чем пойдет на такую подлость. -Заверил гнома эльф.

-Откуда такая уверенность? -Усмехнувшись поинтересовался гном.

-Для воина этих племен нет большего позора чем назваться чужим именем. Если же вождь на переговоры пошлет кого ни будь вместо себя, то опозорит не только себя, но и весь свой род. -Пояснил эльф.

-Да откуда ты все это знаешь?! -Воскликнул гном.

-Как и большинство моих собратьев я получил весьма достойное образование. -Высокомерно ответил эльф.

-Мы, гномы тоже кой чему обучены. -Недовольно пробурчал гном, и многозначительно поправил свою любимую секиру.

-Конечно. -Иронично улыбнувшись согласился с гномом эльф.

-Что ты хочешь сказать? -Воинственно поинтересовался гном.

-То, что гномы и в самом деле получают отличное образование... В своем роде разумеется. -Глубокомысленно добавил эльф.

-В каком еще роде?! -Взревел начавший терять терпение гном.

-Мы, эльфы стремимся развивать свои умственные способности, в то время как гномы всю жизнь развивают только мозоли на своих ручищах. Впрочем следует признать, что у вас это отлично получается. - С готовностью пояснил эльф мгновенно побагровевшему гному.

-Да я тебя...

-Так, хватит развлекаться! Через несколько минут к нам подъедет вождь того племени вместе с двумя своими воинами. А вы тут решили устроить мордобой! -Попытался пресечь в зародыше явно назревающий конфликт Алекс.

-Да какой еще мордобой? Сейчас я на том эльфе попросту испробую свою секиру. -Кровожадно пообещал гном.

-У нашего гнома такое огромное самомнение, что ему мог бы мог позавидовать даже великан. -Скучающим голосом ответил эльф.

-Это ты на что намекаешь?! На мой рост? Да я тебя...

Однако и на этот раз ни кто так и не узнал того, что именно хотел сделать возмущенный гном с эльфом поскольку его в очередной раз прервал Алекс, который тоном, не терпящим возражений произнес:

-Если кто ни будь из вас обоих произнесет еще хоть одно слово, я немедленно отправлю вас обратно в лагерь.

-Да это ж все эльф! -Начал оправдываться гном. Однако поймав тяжелый взгляд, которым одарил его командир, немедленно замолчал, и с интересом принялся изучать заточку своей ненаглядной секиры, не забывая при этом периодически бросать многозначительные взгляды на эльфа, который в свою очередь полностью сосредоточился на оперении одной из своих стрел.

Алексу очень не хотелось, что бы прибывшие на переговоры кочевники отнесли все эти воинственные приготовления на свой счет, однако теперь появилась уверенность в том, что оба спорщика и в самом деле не проронят ни слова до самого конца переговоров.

Тем временем к оговоренному заранее месту переговоров со стороны степи также подъехали три всадника. Одного из них Алекс уже знал, поскольку это был ни кто иной как недавний пленник - Рыжий Лис. Второй всадник был полностью закутан в какую-то накидку ярко синего цвета, которая целиком укрывала своего владельца от любопытных взглядов. Алекс впервые в жизни видел столь странный наряд, однако у него не возникало сомнений в том, что это был именно колдун. Третий парламентер был одет в почти такой же костюм "странствующего монаха" как и Рыжий Лис. Однако Алекс тут же определил, что именно этот человек является вождем племени, поскольку в каждом его движение была заметна просто таки врожденная властность, а пристальный взгляд карих глаз казалось был способен проникнуть в самые потайные уголки души собеседника.

-Приветствую тебя, Властелин Черного Меча. -Без всякого акцента произнес вождь довольно приятным голосом, причем без какого либо акцента.

Алекс уже успел привыкнуть к подобному обращению, к тому-же оно его ни сколько не обижало. Однако он со своей стороны и понятия не имел о том, как ему следует обращаться к прибывшему на переговоры вождю. К тому же он только сейчас понял что допустил ошибку, не удосужившись узнать у Рыжего Лиса имени этого человека, а потому немного замявшись ответил:

-Позволь и мне поприветствовать тебя, вождь вольного племени. Извини за то, что не называю тебя по имени, однако мне оно не известно. -Честно признался Алекс.

-Тем не менее ты правильно назвал мое имя.

-Тебя зовут просто Вождь? -На всякий случай переспросил Алекс.

-У каждого воина моего племени есть свое имя, которое он должен заслужить к своему совершеннолетию. Это имя отображает наиболее важные черты его характера. Что же касается меня, то став вождем своего племени я утратил свое собственное имя, и в то же время вобрал в себя имена всех своих людей... Одни люди уходят из нашего мира, а вместе с ними уходят и их имена, зато на их место приходят другие, каждый из которых приносит свое, особое имя. Поэтому мое имя постоянно меняется подобно тому, как это делает вода в горной реке, и в то же время имя воды, как и мое собственное, от этого не меняется.

Ну а когда я навсегда покину этот мир, вместе со мной его покинет и мое имя. Но мне на смену придет кто-то другой, тот, кого мой народ признает самым достойным, а значит Вождем, и тогда мое имя вновь вернется в этот мир. При этом оно будет уже совершенно иным, как впрочем и все племя. Так было, и надеюсь так будет всегда.

Впрочем на языке моего народа мое имя звучит не как "вождь", а совершенно иначе, однако его довольно сложно выговорить человеку, плохо владеющему нашим языком, а коверкать, пусть даже и неумышленно, чужие имена у нас считается очень плохой приметой. Однако если значение моего имени попытаться перевести на ваш язык, то оно скорей всего будет звучать именно как Вождь, поэтому ты и впредь можешь называть меня таким именем.

-Твоему народу не откажешь в мудрости, уважаемый Вождь. Однако теперь мне бы все-таки хотелось узнать то, о чем ты хотел бы со мной переговорить. -Поинтересовался Алекс у Вождя.

-Я понимаю твое нетерпение, по этому перейду сразу к делу. -При этом Вождь бросил на Алекса испытывающий взгляд после чего продолжил: -Однако надеюсь ты не обидишься если я для начала задам тебе несколько вопросов?

-Нет, однако надеюсь и ты не обидишься, если я не захочу на них отвечать. -Парировал Алекс.

-Разумеется. -Легко согласился Вождь.

-Ну что же, в таком случае задавай.

-Неужели ты и в самом деле надеешься удержать эту долину когда весной сюда ворвутся мои воины? -Поинтересовался Вождь.

-По крайней мере я намерен попробовать.

-Те, кто пытался сделать это до тебя обладали гораздо большими силами. Тем не менее все они были сметены моими воинами подобно горной лавине.

-Возможно. Однако я не могу вернуться назад, а значит буду вынужден драться, хотя и не испытываю личной ненависти ни к тебе, ни твоим воинам. Впрочем это не помешает мне сделать все от меня зависящее чтобы победить.

-Быть может ваш император пришлет сюда к весне еще воинов? -Как показалось Алексу, с надеждой в голосе спросил Вождь.

Такая интонация в голосе собеседника показалось Алексу по меньшей мере странной, поскольку создавалось впечатление того, что сам Вождь желает услышать утвердительный ответ.

-Пожалуй я не буду отвечать на этот вопрос. -После непродолжительных размышлений ответил Алекс.

-Мы имеем своих агентов во многих ваших городах. По этому мне удалось собрать о твоем отряде довольно подробную информацию. Поверь, о том будет подкрепление, или нет мне так-же все известно. -Заверил Алекса Вождь.

-В таком случае ты и сам можешь ответить на свой вопрос. -Пожав плечами ответил Алекс.

-Если я не ошибаюсь, то на какую либо помощь из столицы твоему отряду рассчитывать не приходится. Более того, мне известно, что изначально в твоем отряде должно было быть не больше полусотни воинов, которых якобы набрали из последних отбросов вашего общества. Впрочем тебе, Черный Меч, удалось проявить чудеса изобретательности, благодаря чему твои воины смогли одержать победу над отрядом воинов из Проклятых Земель, и теперь твой отряд не только не уменьшился, но даже значительно прирос за счет новых воинов. -Не без гордости проявил свою осведомлённость Вождь.

-Весьма точные сведения. -Честно признался Алекс.

-Так может теперь ты все-таки скажешь мне, есть ли надежда на то, что весной тебе на помощь придет подкрепление? -Вновь задал свой вопрос Вождь.

-Если тебе это не известно, значит у нас появляется еще один шанс на успех. Поэтому я все равно не буду отвечать на твой вопрос.

-Не обольщайся, поскольку на всех тропах расставлены мои дозоры. А потому перед тем как направить своих воинов на твою крепость я все равно буду знать, причем наверняка, пришло тебе подкрепление или нет.

-Значит ты и так все узнаешь. Осталось подождать до весны. -Как можно более беззаботно ответил Алекс.

-Весной будет слишком поздно что-либо изменить. -Уставшим голосом признался Вождь.

-Изменить что? -Поинтересовался Алекс.

-Не знаю как тебе объяснить, но я сам заинтересован в том, что бы к тебе пришло подкрепление из вашей забытой богами империи. -Огорошил Алекса своим ответом Вождь.

-Мне бы не хотелось тебя обидеть, однако это твое заверение выглядит по меньшей мере странным. -После непродолжительной паузы ответил Алекс.

-Согласен, тем не менее это так.

-В таком случае быть может имеет смысл объяснить поподробней, поскольку если то, что ты только что сказал является правдой, наши интересы полностью совпадают. -Предложил Алекс Вождю.

-Все это слишком долго объяснять. -Отмахнулся Вождь.

-Я не спешу. -Заверил того Алекс.

-Не знаю, удастся ли мне тебе хоть что ни будь объяснить. -С сомнением произнес Вождь.

-По крайней мере стоит попробовать. -Предложил Алекс.

-Ну что же, слушай: Мой народ уже несколько веков находится в состоянии войны с вашей империей. Причем все началось еще задолго до того как ваш император решил построить здесь свою крепость. Имперцы постоянно вторгались на наши земли что бы захватить побольше рабов, которые так ценятся в некоторых государствах. По правде говоря наши люди отвечали той же монетой и устраивали набеги на ваши деревни, где так же старались набрать как можно больше невольников. Ну а когда вы здесь начали строить крепость, долго тлевший конфликт разгорелся с новой силой. Впрочем благодаря Богам нам всякий раз удавалось выходить победителями в этом противостоянии. Так было, и еще совсем до недавнего времени я рассчитывал на то, что так будет и дальше.

-Не хочешь ли ты сказать, что у меня есть реальный шанс одержать победу? -Искренне изумился Алекс.

-Научись не перебивать, Черный Меч. -Назидательно сказал Вождь, после чего продолжил свой рассказ: -Победы над империей никогда не давались моему народу легко, и за каждого убитого имперца нам приходилось платить жизнями нескольких наших воинов. Впрочем мой народ готов был платить такую цену, отстаивая свою свободу... и свои земли. Так было до тех пор, пока к нам не прибыл посланник из Проклятых Земель.

-Прошу прощения за то, что вновь перебиваю, но не мог бы ты пояснить, Проклятые Земли это Кархан? -Поинтересовался Алекс.

-Да, это так, у вас принято называть эти земли Карханом. Впрочем это ваше название как и многое другое является всего лишь звуком, в то время как наше передает саму его суть. Предки моего народа испокон веков предостерегали нас от какого бы то ни было общения с людьми, живущих в тех местах, ибо человек независимо от своей воли впитывает силу той земли, на которой живет. Карханцы же с избытком впитали в себя проклятую силу тех мест, где уже давно укоренилось Великое Зло.

Вождь выдержал небольшую паузу, задумавшись о чем-то своем. Затем он отстегнул от пояса флягу, и сделав пару глотков продолжил:

-Однажды наши старейшины забыли предостережение наших предков и согласились принять помощь от людей, живущих на Проклятых землях. На первых парах Карханцы заранее сообщали нам о том, когда и где следует ожидать очередного набега имперцев, желающих заполучить новых рабов. Благодаря этому вскоре мы смогли полностью отбить у жителей вашей империи желание охотиться на наших собратьев, в то время как наши воины возвращались из набегов с богатым полоном, и все вроде-бы складывалось замечательно, во всяком случае до тех пор пока в наших кочевьях не начали обосновываться колдуны из Проклятых Земель... Наши шаманы не могли тягаться с пришлыми, которые обладали гораздо большей силой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что большинство старейшин нашего племени стали с большой охотой пользоваться услугами карханских колдунов. Что же касается самих шаманов, то всех желающих пригласили отправиться в Кархан, где они должны были бы постичь вершины магического искусства. Естественно многие из них приняли столь щедрое предложение. Тогда мало кто задумывался над тем, что за все это рано или поздно придется платить, и уж совсем ни кто не думал о том, насколько высокой может оказаться эта цена.

О том, что происходит что-то неладное на совете старейшин впервые заговорили только когда из Кархана перестали возвращаться наши соплеменники, которые согласно заключенной договоренности отправлялись туда на различные работы. Естественно совет старейшин потребовал вернуть наших людей, однако представители Кархана клятвенно заявили нас что все кто уехал на работы, изъявили желание остаться там навсегда. Безусловно все это было ложью, тем не менее мы были вынуждены сделать вид что поверили, и продолжать отправлять в Кархан каждый год несколько сотен наших юношей и девушек.

-Подожди, Вождь. Но почему собственно говоря ваш совет не отказался от дальнейшего сотрудничества с Карханом? Ведь на сколько я понял, к тому времени империя практически перестала вам досаждать, если разумеется не брать во внимание вялые попытки построить здесь крепость. -Поинтересовался Алекс у Вождя.

Грустно улыбнувшись Вождь ответил:

-Безусловно мы попытались, да только у нас ничего не вышло.

-Неужели ваши люди наперекор воле совета старейшин продолжали отправляться в Кархан на работы?

-Разумеется нет. Добровольцами можно было назвать только тех, кто отправился в Кархан в составе первых групп. В дальнейшем желающих отправиться туда становилось все меньше и меньше. Так что со временем "добровольцев" стали определять при помощи жребия.

-Но тогда в чем же дело? Неужели Карханцы стали забирать ваших людей силой?

-В этом не было никакой необходимости, поскольку некоторые наши старейшины к тому времени уже успели продать свою душу карханским колдунам. Впрочем большинство старейшин сохранили верность своему народу, да только теперь фактическая власть была уже не у них, а в руках шаманов, которые были всецело преданы своим "могущественным учителям".

-Выходит Кархан постепенно получил полный контроль над твоим племенем? -Спросил Алекс.

-К счастью до полного контроля дело еще не дошло, впрочем вынужден признать, что это всего лишь вопрос времени.

-Безрадостная картина, однако я так и не понял, чего же ты, Вождь, хочешь от меня?

-Несколько дней назад мне стало известно, что колдуны Проклятых Земель почему-то очень обеспокоились появлением твоего отряда в этих местах. Поэтому весной они намерены принять самое непосредственное участие в вашем уничтожении.

-Ты хочешь сказать, что весной на нас двинет свои войска Кархан?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-Не совсем. Они попытаются вас уничтожить руками моих соплеменников. В этом случае все будет выглядеть вполне естественно, поскольку наши воины и прежде не позволяли империи пустить свои корни на этих землях. Тем не менее в этот раз нашим наступлением будет руководить не совет старейшин, а какой-то карханский офицер.

-Похоже за нас решили взяться всерьез.

-Так оно и есть. -Согласился с Алексом Вождь.

-Допустим, однако я так и не понял, чего ты от меня хочешь?

-Как это что? Конечно же я хочу чтобы тебе удалось победить.

-Вот как? А тебе самому не кажется подобное стремление по меньшей мере странным? Что ты выгадаешь в том случае, если мне удастся разгромить твоих соплеменников?

-Поскольку Карханцы все еще не доверяют всему совету старейшин, они намерены привлечь к весеннему наступлению лишь наиболее преданных им старейшин и шаманов. Поэтому весеннее наступление не будет уж очень многочисленным, но при этом окажется гораздо более организованным чем прежде. Что из всего этого получится мне не известно... Но если бы у тебя было побольше воинов, вполне возможно ты бы смог одержать победу над всеми приспешниками Кархана.

-Кажется я начинаю понимать. Пока мы тут будем биться с воинами преданных Кархану старейшин, а также их приспешниками-шаманами, ты намерен воспользоваться временным ослаблением их позиций и совершить маленьких переворот, взяв власть над племенем в свои руки. При этом если мы даже не победим, а всего лишь хорошенько потреплем их силы, ты будишь только рад, поскольку одним махом сможешь избавиться еще и от нас.

-Наконец-то ты все понял. Однако мне бы хотелось кое-что уточнить. Я задумал не переворот, а спасение своего многострадального народа. Да и на свой счет ты так же ошибаешься, поскольку мне будет гораздо выгодней если твой гарнизон все-таки выживет, поскольку в этом случае мне удастся выиграть еще больше времени для укрепления собственных позиций в обновленном совете старейшин.

-Не слишком ли ты высокого мнения о моей скромной персоне? Возможно Карханцы и в самом деле горят желанием отомстить за свое бесславное поражение, когда мы умудрились перебить практически всех Черных троллей. Тем не менее они наверняка оставят меня в покое как только узнают, что ты затеял "восстановить историческую справедливость". А уж о том, что они полностью забудут о твоем племени до тех пор, пока полностью не уничтожат мой отряд, тебе не стоит даже мечтать.

-Мне известно не так уж много, однако я уверен в том что уничтожение твоего гарнизона для них гораздо важней. В конце концов люди моего племени им нужны лишь для того, что бы кормить своих кровавых Богов. Теперь же, когда Кархан начал войну с империей, кровавой жертвы хватает и без нас. Что же касается тебя, то самим фактом своего существования ты почему-то представляешь большую угрозу для тех планов, которые в течении очень длительного времени карханские колдуны пытаются воплотить в жизнь.

-Ничего себе! О каких планах ты говоришь, и как я вообще им могу помешать? Кстати, причем здесь кровавые жертвы? -Засыпал Алекс Вождя вопросами.

-Я же уже говорил, мне не так уж много известно, поскольку Карханцы не посвящают нас в свои планы. Тем не менее мне самому доводилось слышать о том, что при определенном стечении обстоятельств ты можешь помешать воплощению какого-то Великого Замысла. Естественно они не хотят рисковать, а значит приложат все усилия для того что бы тебя уничтожить. А насчет жертв, то и тут все просто, поскольку все могущество карханских колдунов зиждется на человеческом жертвоприношении. Ведь не смотря на свою богомерзкую природу магия крови очень сильна...

-Так значит тех людей, которые якобы отправились в Кархан на работы они попросту принесли в жертву?! -Удивленно воскликнул Алекс.

-Конечно. И если ничего не удастся изменить, то в конце весны в Кархан будет отправлена очередная партия моих соплеменников, среди которых благодаря слепому жребию окажется и мой единственный сын. Поэтому я больше не могу ждать, ведь если мне этой весной не удастся вернуть себе власть, мой собственный сын вместе с несколькими сотнями других юношей и девушек закончит свою жизнь на жертвенном алтаре.

-Да уж, выходит особого выбора у тебя и в самом деле нет, разумеется если все то, что ты сейчас наговорил и в самом деле является правдой. -Немного помедлив произнес Алекс.

-Твое недоверие оправданно, и по тому я не сержусь на тебя. К сожалению и у меня нет каких либо доказательств того, что мои слова не отравлены ложью. Тем не менее подумай, не показалось ли тебе самому странным то, что на том месте, где приняли свою смерть несколько сотен имперцев во время нашего предыдущего набега, ты не смог обнаружить ни трупов, ни места их захоронения? -Поинтересовался Вождь.

-Мы и в самом деле обратили на это внимание, и поразмыслив пришли к выводу о том, что все тела забрали твои соплеменники.

-Все тела, причем не только погибших имперцев, но и моих воинов были погружены на телеги, после чего карханские колдуны наложили на них заклятия, препятствующие разложению, а уж затем их повезли к порталу, который все те же колдуны открыли в соседней долине. Я не спрашивал зачем им понадобились эти тела, однако мой шаман уверен в том, что те тела могли пригодиться карханцам лишь только в качестве сырья для очередного мерзкого ритуала. Так Рысь? -Спросил Вождь обратившись к своему спутнику, который был с ног до головы закутан в синюю накидку.

-Все так, мой Вождь. -Раздался еле слышный голос из под накидки.

-Постой, Вождь. А ты уверен в своем шамане? Вдруг он так же как и большинство его собратьев по ремеслу предан карханцам? -Спросил Алекс у Вождя.

Услыхав вопрос Вождь попытался что-то ответить, однако в это время шаман сбросил свою накидку и одарив Алекса негодующим взглядом воскликнул:

-По какому праву ты чужеземец оскорбляешь меня своим недоверием?! Ты не колдун, поэтому я не обрушу на твою голову карающее заклинание, тем не менее я хочу отстоять свою честь скрестив с тобой свой благородный клинок!

Подобный напор со стороны шамана оказался полной неожиданностью для Алекса. Во многом это объяснялось тем, что шаман оказался довольно симпатичной девушкой, которая закончив свою гневную тираду гневно фыркнула и демонстративно повернулась к Алексу спиной.

-Так ведь... -Только и смог выдавить из себя удивленный Алекс, после чего беспомощно посмотрел на сопровождавших его друзей. Как и следовало ожидать эльф "ответил" ему ничего не выражающим взглядом, зато на лице гнома появилась широкая улыбка, которую не могла скрыть даже его роскошная борода. Поняв, что на этот раз ему придется выкручиваться самому, Алекс обреченно посмотрел на Вождя и произнес: Прошу прощения, я не хотел обидеть вашу э..., то есть я хотел сказать вашего шамана.

-Ничего страшного, просто она еще молода, а потому не умеет сдерживать свои эмоции. -При этом Вождь с укором посмотрел на девушку-шамана.

-Приношу извинения за несдержанность. -Уступив настойчивому взгляду Вождя холодно отчеканила она, после чего вновь демонстративно отвернулась, недвусмысленно намекнув на то, что она думает о своем обидчике на самом деле.

Убедившись в том, что большего от строптивой девушки не добиться Вождь вновь обратился к Алексу:

-Вынужден признать тот факт, что твои опасения, Черный Меч, не лишены оснований, поскольку на шаманов моего племени и в самом деле нет никакой надежды.

За эту фразу уже сам вождь удостоился весьма выразительного взгляда от Рыси. Впрочем опытный вождь смог выдержать его без видимых усилий, после чего закончил свою мысль:

-Однако в данном случае я склонен доверять нашему шаману, поскольку в свое время она осознанно отвергла то кровавое могущество, которое ей было предложено мерзкими колдунами Кархана. Ну и кроме того она является моей дочерью, а это чего-то, да значит.

-Отец! Неужели обязательно было сообщать о нашем родстве этому... -При этом строптивая девица вновь метнула гневный взгляд в сторону Алекса.

-По сравнению с тем, что я ему уже сегодня рассказал, эта наша маленькая семейная тайна кажется просто смешной. К тому же у меня не было другого способа объяснить ему то, почему я несмотря ни на что безоговорочно доверяю тебе. -Объяснил Вождь своей дочери.

Тем временем Алекс пытался "переварить" то, что шаман оказался не только девушкой, но и дочерью самого вождя. Что же касается самого Вождя, то видимо он решил окончательно "добить" и без того смущенного Алекса своими откровениями:

-Что же касается моего второго спутника, то надеюсь ты уже успел догадаться, что он является моим сыном. Да, тем самым, который в конце весны должен будет отправиться в Кархан, если разумеется мой план не увенчается успехом.

В подтверждение слов Вождя Рыжий Лис утвердительно кивнул, и одарил Алекса лучезарной улыбкой.

От этой новости Алекс пришел в себя гораздо быстрей, и бросив на Рыжего Лиса хмурый взгляд произнес:

-А ведь меня предупреждали, что тебе нельзя верить.

-Это почему же? Удивленно спросил бывший пленник.

-Так ведь ты же мне наплел что являешься простым воином, который длительное время находился в рабстве из-за вероломных имперцев, и тебе ничего не известно о планах старейшин твоего племени. А теперь выясняется... -Многозначительно разведя руки ответил Алекс Лису.

-Что выясняется? -Вновь поинтересовался Лис у Алекса.

-Да не прикидывайся.

-А я и не прикидываюсь, поскольку ни в чем тебя, Черный Меч, не обманул. Посуди сам: я и в самом деле являюсь простым воином, поскольку родство с Вождем не дает мне никаких привилегий, ибо новый вождь выбирается из числа самых достойных, и родственные связи тут не помогут. Насчет своего пребывания в рабстве я так же сказал тебе чистую правду. А что касается планов старейшин, то мне о них и в самом деле ничего не известно. Даже о планах своего отца, которыми он сейчас с тобой поделился, я так же узнал только сейчас, слушая ваш разговор. Кроме того, что касается моих родственников, то о них ты у меня ничего не спрашивал. Так что и здесь я ничего не нарушил, позволив себе скромно опустить эти обстоятельства. И потом, в самом начале допроса я честно признался в том, что заслужил свое имя за хитрость и изворотливость. Тем не менее в бесчестности меня никто и никогда не мог уличить. -Не отводя взгляд ответил Рыжий Лис Алексу.

-Да уж! По изворотливости с тобой сможет потягаться пожалуй только мой эльф. А раз так, то если все то, что ты рассказал мне во время допроса является правдой, я пожалуй соглашусь с тем, что ты меня всего лишь перехитрил. -Усмехнувшись сказал Алекс, который был вынужден согласиться с тем, что уличить Рыжего Лиса во лжи он и в самом деле не может.

-Впрочем теперь у меня появился вопрос к тебе Вождь. -Обратился Алекс к Вождю. -Зачем ты послал в разведку своего собственного сына? Ведь это очень большой риск. Согласись, ему очень сильно повезло, что мои разведчики решили притащить его в наш лагерь живым, да и на моем месте мог оказаться тот, кто поступил бы с пленным не так гуманно.

-Дело в том, что как и сказал мой сын, он в самом деле является всего лишь простым воином, который не имеет каких либо привилегий перед другими людьми, находящимися в моем подчинении. Однако в разведку я послал его не только по этому. Просто как ты правильно заметил, Черный Меч, в своем нынешнем положении я могу полностью доверять не такому уж большому количеству людей. В данном же случае у меня должна была быть полная уверенность в том, что Карханцы не узнают о том, что я по собственной инициативе веду эту странную слежку за имперским гарнизоном. А ведь сейчас мне совершенно не нужны лишние подозрения, за которыми неминуемо последует гораздо более пристальное внимание со стороны Кархана к моей не такой уж и скромной персоне.

Выслушав объяснения Вождя Алекс ненадолго задумался, после чего еще раз взглянул на сопровождавших его товарищей и произнес:

-Ну что же, все это выглядит очень странным для того что бы быть неправдой. Впрочем даже если я и ошибаюсь, вам и в самом деле не составит особого труда узнать получил я подкрепление или нет. Поэтому я пожалуй могу честно ответить на заданный тобой Вождь вопрос. Так вот, мне и в самом деле не приходится рассчитывать на подкрепление. Более того, весной я намерен отпустить по домам всех вольнонаемных строителей.

-В таком случае если не считать твоих весьма искусных разведчиков, твой гарнизон составит неполную сотню. Неужели ты и в самом деле надеешься отбиться с таким небольшим количеством защитников от нескольких тысяч наших воинов? -Поинтересовался Вождь у Алекса.

-Что касается наших шансов, то они действительно невелики, тем не менее они все-таки есть.

-Мне кажется твое самомнение выше всех этих гор. Какие могут быть шансы у сотни пеших воинов одержать победу над несколькими тысячами всадников? -Поинтересовался Вождь.

-В открытом бою у них действительно нет никаких шансов. Впрочем они вряд ли появятся даже в том случае, если пехотинцев будет в несколько раз больше, поскольку в любом случае многотысячное конное войско сметет застигнутых врасплох пехотинцев подобно морской волне.

-Я никогда в жизни не видел моря, однако могу представить то, что ты имеешь в виду. Мне понравилось такое сравнение. Нужно будет его запомнить. Впрочем вернемся к более важным вопросам. Теперь я вообще не могу понять о каких шансах идет речь. Возможно в твоем распоряжении имеется какое-то тайное оружие, из-за которого Карханцы и хотят с тобой расправиться? Если это так, то можешь не открывать мне секрет его использования.

-Я имел в виду не тайное оружие. Однако у меня и в самом деле появятся шансы на успех в том случае, если мы успеем построить нашу крепость, поскольку у твоих соплеменников нет осадной техники, как впрочем и опыта по ведению осадных действий. Поэтому если нам удастся укрыться за стенами крепости, численный перевес осаждающих не будет иметь такого принципиального значения. А кроме того у небольшого гарнизона появится даже определенное преимущество, поскольку его легче обеспечить продовольствием и питьевой водой на период осады.

-Неужели ты думаешь что наши воины не смогут каким ни будь образом захватить твою крепость? Не забывай, их будет очень много.

-Если на безоружного человека нападет даже очень большая стая волков, но при этом он успеет забраться на дерево, значение будет иметь только то, сколько времени он сможет удержаться на ветке, а не то, сколько волков будет караулить его внизу.

-Еще одно красивое сравнение, которое с одной стороны не унижает человека, избравшего такой способ спасения, с другой не посрамляет волков, которые и в самом деле не умеют лазить по деревьям. -Глубокомысленно заметил Вождь.

-Надеюсь я смог тебя убедить в том, что с крепостью у меня и в самом деле появляются шансы на успех? -Поинтересовался Алекс у задумавшегося о чем то Вождя.

-Возможно, однако сидя в осаде ты не сможешь победить. -Выдвинул свой новый аргумент Вождь.

-Почему же? Мне достаточно продержаться всего полгода. Затем твоим соплеменникам так или иначе придется убираться восвояси. Кстати ты и в этом случае добьешься своей цели поскольку все это время карханцам будет не до тебя, если разумеется ты, Вождь, не преувеличиваешь значения моей скромной персоны. -Пояснил Алекс.

-Ну что же. Возможно из этой затеи может получиться толк... Правда в дальнейшем и я столкнусь с теми же проблемами что и карханские прихвостни, поскольку не намерен терпеть на своих землях имперскую крепость. Впрочем сейчас об этом думать еще слишком рано. Для начала мне нужно избавиться от самих Карханцев и забывших о долге перед своим народом шакалах. -Задумавшись произнес вождь, и после небольшой паузы добавил. -В таком случае я разрешаю тебе, Властелин Черного Меча, строить на моих землях эту свою крепость. Однако постарайся при этом не сильно испохабить окрестные пастбища. Со своей стороны обещаю заблаговременно поставить тебя в известность о времени начала набега на воздвигнутое тобой укрепление. Впрочем не забывай, это перемирие является временным.

-Постараюсь не забыть, что же касается пастбищ, то о них можешь не волноваться. Однако помимо пастбищ и времени набега у нас есть еще одна проблема, и заключается она в том, что к весне я эту крепость скорей всего не успею построить, поскольку для этого в моем распоряжении слишком мало рабочих рук. -Признался Алекс.

-И чем я смогу тебе помочь? -По деловому спросил Вождь.

-Поскольку отсрочить намеченное на весну наступление преданных Кархану твоих соплеменников невозможно, остается только один выход: мне необходимо получить еще как минимум сотню людей, которых можно было бы привлечь для строительства крепости.

-Ты хочешь что бы я выделил тебе сотню своих воинов? -Поинтересовался Вождь.

-Это не выход. К сожалению я не могу полностью доверять твоим людям. Поэтому если сотня твоих соплеменников будет принимать участие в строительстве крепости, мне придется как минимум столько же своих людей выделить для охраны собственного лагеря. Я уж молчу о том, что все строители крепости будут находиться на постоянном взводе от такого соседства. При таких условиях строительство вообще может остановиться.

-Пожалуй ты прав. Однако других то людей у меня нет. Не просить-же о помощи самих Карханцев. Хотя...

-Что хотя? -Прищурившись переспросил Алекс.

-Да так, возникла тут у меня одна идея.

-Уж не предлагаешь ли ты и в самом деле обратиться за помощью к карханцам?

-Почему бы и нет? -С показным удивлением поинтересовался Вождь.

-Я надеялся услышать что ни будь дельное, ты же решил доказать что являешься отличным шутником. -Нахмурившись пробурчал Алекс.

-Но ведь никто и не шутит. Просто через несколько дней Карханская полусотня будет гнать в одно из ближайших стойбищ тех имперцев, которых они смогли захватить во время последнего набега на ваши разрозненные поселения, которые периодически появляются в наших степях. Наверняка плененные ими имперцы находятся далеко не в лучшем состоянии после многодневного перехода по зимним степям. Однако если тебе удастся их освободить ты сможешь заполучить как минимум несколько десятков рабочих рук.

-А зачем вашему стойбищу вообще понадобились пленные? -Поинтересовался Алекс.

-Вообще-то пленных можно довольно выгодно продать в рабство. Однако неужели ты думаешь, что Карханцы гонят пленных имперцев для нас?

-А для кого?

-Разумеется для своих проклятых колдунов, которые лишатся своей огромной силы без постоянных жертвоприношений.

-В таком случае зачем пленных гоняв в ваше стойбище. Неужели их будут приносить в жертву прямо там?

-Нет, Карханцы осуществляют жертвоприношения только в специально отведенных для этих целей местах. К счастью ни одного такого места нет на наших землях. Так что и этих пленных изначально гнали в Кархан. Однако эта группа Карханцев где-то замешкалась, а поскольку все перевалы уже давно перекрыты непроходимыми снегами до самой весны, они решили перезимовать в нашем стойбище, и уже весной гнать пленных дальше.

-А почему они не могут воспользоваться порталом? Ведь если я правильно понял, раньше они для этих целей использовали портал, который их колдуны открывали в соседней долине.

-Раньше Карханцы и в самом деле изредка пользовались порталами, поскольку ваши маги на наших землях не могут этому воспрепятствовать, однако после того, как началась война с империей это стало слишком опасно даже здесь. Так что карханцам теперь придется ждать весны.

-Это хорошая новость, поскольку без порталов Карханцы не смогут очень быстро перебросить сюда осадную технику... Впрочем извини, я отвлекся. Так сколько там будет пленных, и как ты предлагаешь их освободить?

-Сколько их будет мне точно не известно, но уж во всяком случае не меньше двух сотен, если конечно большая их часть не погибла во время перехода. А вот то, как ты будешь их освобождать, решать тебе. Что касается меня, то я предпочитаю встречаться с противником в честном бою. Однако в твоем распоряжении слишком мало воинов, я же разумеется не смогу выделить тебе ни одного своего человека, поскольку еще не готов к открытому противостоянию с Карханом. Так что думай сам. Единственное, чем я смогу тебе помочь, так это заранее предупредить о том, где и когда будут гнать пленных имперцев воины из Проклятых Земель.

-Ну что же, пожалуй на большее мне и не следовало рассчитывать.

-В таком случае жди на этом месте моего сына ровно через два дня. -При этом Вождь кивнул в сторону Рыжего Лиса. -За это время он постарается раздобыть точные сведения об их маршруте. И еще, ты безусловно имеешь все основания опасаться какого ни будь подвоха с моей стороны. Поэтому мой шаман останется в твоем лагере в качестве гарантии искренности моих слов. И будет находиться в нем до тех пор, пока не вернутся твои люди. Подобная отлучка шамана не вызовет подозрений со стороны моих людей.

-К ней..., то есть я хотел сказать к нему будут относиться как к гостю. -Немного покраснев заверил Вождя Алекс, заслужив при этом еще один гневный взгляд со стороны явно продолжавшей злиться девицы-шамана.

-Я в этом не сомневаюсь. И еще, постарайся сделать так, что бы до нашего стойбища не смог добраться ни один Карханец, поскольку если он сумеет поднять тревогу, погони не избежать. А ведь освобожденным тобой имперцам потребуется несколько дней на то, что бы пешком добраться до границ твоего лагеря.

-Спасибо за предупреждение. -Поблагодарил Алекс Вождя. -Надеюсь у нас все получится.

-Я тоже на это надеюсь, поскольку если тебя постигнет неудача, для меня это будет означать то, что сегодня я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

*******************************************************************

-Вон как расположились! Совсем ничего не боятся. -Зло прошипел гном после того как ему удалось повнимательней рассмотреть лагерь Карханцев из удачно выбранного укрытия на склоне горы.

-А чего им здесь бояться? Все эти земли находятся под контролем кочевников. Так что единственное, чего им стоит опасаться, так это побега со стороны тех пленных, которых они гонят к ближайшему стойбищу. Впрочем если подумать, то и пленным имперцам бежать то особо некуда. Ведь даже если кому ни будь из них и удастся незаметно выбраться из лагеря, а после уйти от погони, то и в этом случае шансов добраться до ближайших поселений империи практически нет. Беглеца в любом случае ждет смерть либо от холода либо от голода, разумеется если раньше с ним не расправится какой ни будь разъезд кочевников, которых в этих местах не так уж и мало. -Рассудительно пояснил эльф.

-Да уж. До ближайших поселений империи по горным долинам отсюда пешком не меньше двух недель пути. И это разумеется если хорошо знать дорогу. Поэтому хоть какой-то шанс на спасение появится только в том случае если отчаянному беглецу удастся прихватить еще и лошадь. Впрочем своих лошадей Карханцы охраняют даже лучше чем пленных. -Согласился с эльфом Алекс.

-А как же наш лагерь? Ведь до него отсюда пешком и за два дня добраться можно. -Поинтересовался гном.

-Судя по всему о нашем лагере этот отряд Карханцев либо ничего не знает, либо они попросту не воспринимают его как потенциальную угрозу. В принципе их нельзя за это винить, поскольку учитывая наше незавидное положение мы по идее не должны и носа высовывать за пределы своего лагеря, сосредоточив все свои усилия исключительно на собственной защите. А уж о том, что бы решиться устроить столь дерзкую вылазку, с точки зрения здравого смысла не может быть и речи. -Высказал свое предположение Алекс.

-Ну что же. В таком случае эти мерзавцы скоро поплатятся за свою беспечность. -Кровожадно заверил всех гном, и многозначительно поправил свою секиру.

-Тут я с тобой согласен, поскольку они расположились таким образом, что их часовые в основном следят только за тем, что происходит внутри их собственного лагеря. Поэтому я думаю нашим Наездникам без особых проблем удастся снять такую охрану. Надеюсь и с остальными Карханцами у нас не возникнет особых трудностей. -Прошептал Алекс.

-Мои разведчики смогут снять часовых не поднимая шума даже в том случае если Карханцы будут знать об их приближении. -Гордо заявил эльф.

-Возможно, однако мне бы не хотелось проверять это на практике. Поэтому нужно постараться осуществить задуманную нами атаку без лишнего шума. И потом, не следует забывать, что в нашем распоряжении всего три десятка Наездников, то есть я хотел сказать их Пар. Конечно у нас в резерве имеется еще два десятка неплохо вооруженных всадников, однако в случае затяжного боя наши силы будут примерно равны, а значит больших потерь не избежать. -Сразу предупредил эльфа Алекс.

-То-то и оно. А вдруг те мохнатые и в самом деле умудрятся дров наломать? Надо было нам все-таки побольше народу с собой взять. -Бросив мстительный взгляд на эльфа недовольно пробурчал гном.

-Послушай, Нол. Сейчас именно ты начинаешь задевать эльфа. Так что потом не жалуйся. -Одернул гнома Алекс.

-Да я то что? В бою ведь всякое случиться может. А значит ежели б у нас сил было бы побольше, то и Карханцев мы смогли бы раздавить без особых проблем при любом раскладе. -Начал оправдываться гном.

-Тебе уже объясняли, что часть Наездников пришлось оставить для охраны нашего лагеря, ведь мы до сих пор не можем полностью доверять Вождю. А что касается кавалерии, то мы и так поставили под седло всех имеющихся в нашем распоряжении лошадей. Пеший же отряд, даже в самом лучшем случае смог бы добраться к этому месту стоянки Карханцев лишь к завтрашнему вечеру, кода от тех уже и след простынет. Я уж молчу о том, что скрытно осуществить подобный переход нам бы вряд ли удалось.

Впрочем я зря трачу время, поскольку скорей на этих скалах вырастет вековой лес, нежели наш "уважаемый гном" поймет столь элементарные вещи, и перестанет надоедать своими дурацкими вопросами. -С показным сожалением произнес эльф.

-Ваша милость! А вот я сейчас этому выскочке...

-Немедленно замолчите оба. -Как можно более грозно прошептал Алекс. -Может вы перед карханским лагерем еще и драку устроите?

-Да мы-то чего? Просто до атаки хоть как-то время нужно скоротать. -Как ни в чем небывало пояснил гном.

Вместо ответа Алекс лишь безнадежно махнул рукой, и бросив недовольный взгляд на притихшую парочку многозначительно пообещал:

-Вот вернемся в лагерь, я вам устрою.

-Да я-то тут причем? -Очень натурально удивился эльф.

-Хватит! -Резко одернул его Алекс. -Скоро рассвет. Пожалуй самое время начинать.

Молча кивнув своему командиру эльф вышел из укрытия, и по уже заведенной традиции буквально тут же растворился в темноте. Ожидавший нечто подобное Алекс невольно попытался вновь обнаружить так неожиданно исчезнувшую фигуру эльфа, впрочем он тут же убедился в абсолютной бесполезности такого занятия, и решительно тряхнув головой направился к своему резерву, который дожидался своего часа в соседней лощине.

Алекс и в самом деле очень надеялся на то, что предстоящая схватка пройдет молниеносно и его наспех сколоченному резерву не придется вступать в бой против наверняка значительно лучше обученных Карханцев. При этом он понимал, что терзавшие его душу сомнения могут почувствовать и без того не очень-то уверенным в своих силах людям, и уж тогда его маленькое войско рискует очень быстро превратиться в перепуганную толпу, способную лишь на паническое бегство. А потому стараясь не выдать своего волнения Алекс как можно более спокойно произнес:

-Всем по коням. И запомните, без моего приказа себя не обнаруживать, в бой не вступать. -При этом Алекс весьма выразительно посмотрел на гнома, который взобравшись на своего конька тут-же принялся очень ласково поглаживать лезвие своей ненаглядной секиры.

Выслушав распоряжения своего командира, люди без лишних слов закончили последние сборы после чего небольшой отряд легкой рысью двинулись к выходу из лощины.

***************************************************************

С того пригорка, на котором сейчас находился Алекс вместе со своим отрядом, весь лагерь Карханцев был виден как на ладони, благодаря чему он смог разглядеть тот момент, когда к прохаживающимся вдоль периметра лагеря часовым одновременно метнулись несколько десятков едва различимых теней. Не замедляя скорости призрачные всадники промчались мимо так ничего и не заподозривших людей. При этом все часовые тут же повалились на землю словно подкошенные, не успев издать ни единого звука. Тем не менее появление непрошенных гостей тут же почуяли до того момента спокойно пасшиеся лошади Карханцев, которые начали проявлять явные признаки беспокойства. Обратившие внимание на столь подозрительное поведение своих питомцев, мирно дремавшие пастухи как по команде повскакивали со своих насиженных мест, и принялись удивленно оглядываться по сторонам, пытаясь разобраться с тем, что же явилось причиной столь странного поведения животных. Впрочем сами Наездники к этому времени уже начали сеять смерть в самом лагере Карханцев, а потому в скрытности больше не было особой необходимости. Убедившись в этом все Наездники как по команде огласили окрестности душераздирающим воем, от которого вольно пасущиеся лошади Карханцев дружно бросились врассыпную, круша все на своем пути, и привнося тем самым свой посильный вклад в мгновенно охватившую весь лагерь панику. Тем не менее некоторые из застигнутых врасплох воинов все же не растерялись и успели взяться за оружие, однако они так и не смогли оказать достойного сопротивления призракам смерти, которые казалось возникали прямо из под земли на одно лишь мгновение, чтобы отняв чью либо жизнь тут же вновь раствориться в предрассветном сумраке.

-Кажись обошлось. -С некоторым сожалением произнес гном.

Ответом ему послужила яркая вспышка зеленоватого света, которая на несколько мгновений осветила весь лагерь Карханцев, над которым к этому времени Наездникам, продолжавшим действовать с поразительной ловкостью, удалось установить практически полный контроль.

Приглядевшись Алекс успел заметить, что источник этого непонятного свечения находился у одного из костров, расположенных почти в самом центре лагеря. Похоже к такому же выводу пришли и сами Наездники, поскольку добрая половина Кошек тут же устремился к этому самому костру. В это время уже погасшее было свечение разгорелось вновь. На этот раз оно не было столь ярким как прежде, однако и не погасло как в предыдущий раз. Теперь загадочное свечение приобрело форму полупрозрачного кокона, внутри которого неподвижно замерла человеческая фигура в черном балахоне и посохом в правой руке. Именно посох и являлся источником этого зловещего свечения, которое подобно густому туману обволакивало начавшего колдовать мага. Ну а то, что это был именно маг, теперь у Алекса не было никаких сомнений. Кроме того не приходилось сомневаться и в том, что эти его приготовления не предвещают ничего хорошего мчащимся Наездникам... В подтверждение этих самых мрачных предположений из колдовского тумана навстречу приближавшимся Кошкам тут же устремилось несколько полупрозрачных зеленоватых щупалец, которые подобно гигантским хлыстам обрушились на их головы. К счастью у Наездников оказалась отличная реакция, благодаря чему почти все они хотя и в последний момент, тем не менее смогли избежать этой вне всякого сомнения смертельно опасной встречи. Не повезло лишь одной Паре, которая уклонившись сразу от трех щупалец не смогла избежать встречи с четвертым. Сотканный из колдовского тумана отросток очень ловко обхватил попавшую в западню Пару... А уже в следующее мгновение в это щупальце ударила стрела. Алекс не сомневался в том, что этим бесстрашным стрелком был именно эльф, который таким образом попытался помочь своим попавшим в беду Кошкам. Выстрел эльфа как всегда оказался точен, однако попавшая в основание щупальца стрела не причинила этому колдовскому созданию какого либо видимого вреда. В подтверждение этого факта щупальце взметнулось вверх, легко подняв отчаянно сопротивлявшуюся Пару более чем на десять метров над землей. В это время эльф выпустил еще одну стрелу. Однако теперь он избрал своей целью не щупальце, а находившегося внутри кокона мага. К сожалению и на этот раз стрела оказалась абсолютно бессильной, и ярко вспыхнув мгновенно исчезла, стоило ей соприкоснуться с защищавшим мага зеленоватым туманом. Этот выстрел не остался незамеченным, и надоедливым стрелком заинтересовался сам маг, выпустивший несколько лиловых шаров, которые зло шипя понеслись туда, где по мнению мага скрывался докучливый эльф. Через пару секунд соседний склон озарился яркими вспышками. Тем не мене буквально через мгновение маг "получил" еще одну стрелу, которая зло шипя сгорела в нескольких сантиметрах от его носа в колдовском коконе, который не смотря на все старания отважного эльфа и на этот раз смог надежно защитить своего создателя. Как и следовало ожидать, разозленный такой наглостью маг не остался в долгу и обрушил на ненавистного стрелка несколько бесформенных сгустков все того же зеленоватого цвета, которые в отличии от шаров не взорвались, а начали растекаться по всему склону со скоростью лесного пожара, жадно пожирая все живое на своем пути.

На лице мага появилась злорадная улыбка, поскольку не смотря на самую искусную маскировку, минуты жизни его обидчика были попросту сочтены. Осознав это Алекс тут же слез с коня, на котором до сих пор чувствовал себя не очень уверенно. Бросив поводья одному из притихших за его спиной воинов он уже ставшим привычным движением выхватил свой меч из заплечных ножен и не колеблясь устремился вниз по склону. К этому времени колдовской пожар успел поглотить большую часть склона. Понимая что все равно не успевает Алекс остановился, и набрав полные легкие воздуха крикнул обращаясь к карханскому магу:

-Как насчет того что бы проделать то же самое со мной?!

Несмотря на то, что до мага было не меньше трехсот метров тот судя по всему услыхал слова Алекса. Во всяком случае колдовской огонь перестал разгораться, а сам маг с интересом посмотрел на сделавшего ему вызов человека. Поразмыслив несколько мгновений он широко улыбнулся, и сделал приглашающий жест. Алекс не заставил просить себя дважды, и перехватив меч решительно направился к магу.

Ожидая приближения своего противника маг начал развлекаться, раскачивая словно на качелях пойманную Пару, которая до сих пор находилась в объятиях все того же щупальца.

Сократив разделявшее двух противников расстояние до пятидесяти метров Алекс вновь остановился и произнес:

-Отпусти моих воинов, и сразись со мной.

Выслушав Алекса маг понимающе кивнул, и вновь широко улыбнувшись ответил:

-Для того, что бы прихлопнуть тебя как обнаглевшую крысу мне вовсе не обязательно отпускать двух твоих зверюшек. Впрочем, если ты настаиваешь, перед тем как разделаться с тобой я выполню эту твою, явно последнюю в этой жизни просьбу.

При этом щупальце державшее Пару на мгновение замерло в верхней точке, а затем устремилось вниз и с силой ударило несчастных пленников о землю, после чего отпустило изувеченные тела своих жертв и тут же втянулось в лиловый кокон.

-Мерзавец! -Взревел Алекс.

-Почему же? Твои зверюшки перебили почти всех моих дармоедов. Неужели ты так суров, что не оставляешь за мной права поступить точно так же и с твоим отребьем? -Усмехнувшись поинтересовался маг, которого судя по всему очень забавляло поведение Алекса.

-Мои воины и в самом деле убивали твоих людей, однако делали это лишь потому, что у нас не было иной возможности освободить ваших пленников, которых в противном случае ждала весьма незавидная участь. Ты же убил этих несчастных ради забавы.

-Что поделать если мне и в самом деле было любопытно наблюдать за твоим поведением? -По прежнему улыбаясь поинтересовался маг у Алекса.

-Из-за таких как ты, Людей презирают многие представители других Народов. К сожалению вынужден признать, что делают они это небезосновательно. - Холодно ответил Алекс магу.

Даже через окружавшую мага зеленоватую пелену было заметно как побагровело его лицо. Бросив на Алекса гневный взгляд он произнес:

-Только что, безумец, ты лишил себя возможности умереть быстро и без особых мучений, поэтому приготовься к долгой и мучительной смерти.

-Судя по всему возможности умереть быстро, и без особых мучений я лишил себя уже очень давно. Что же касается смерти, то мы еще посмотрим, кто из нас познакомится с ней первым. -Решительно ответил Алекс, и сделав несколько многообещающих взмахов своим хищно блеснувшим мечем, подошел к магу еще ближе.

Со своей стороны маг не придал этому особого значения и с явным презрением продолжил наблюдать за Алексом, не предпринимая при этом каких либо активных действий. Тем не менее щупальца лилового кокона начали нервно подрагивать, очевидно ожидая того момента когда человек приблизится к ним на достаточное для верного броска расстояние. Понимая это Алекс замедлил шаг, чтобы не пропустить того момента, когда на него попытается наброситься сотворенный магом монстр.

Ждать пришлось недолго, и когда расстояние сократилось до двадцати метров, по направлению к Алексу устремились два щупальца. Двигались они не очень быстро, поскольку уверенный в своих силах маг был убежден в неуязвимости сотворенного им чудовища, а потому для начала хотел немного поразвлечься с бросившим ему столь дерзкий вызов человеком.

Глядя на приближавшегося к нему монстра Алекс почему-то вспомнил полупрозрачную субстанцию, которая попыталась напасть на него в подземном храме на теперь уже такой далекой Земле... Впрочем эта тварь в отличии от своего Земного собрата была абсолютно материальна, а потому вне всякого сомнения способна легко расправиться с любым бросившим ей вызов человеком. Тем не менее Алекс все же не собирался отступать, поскольку в руках он держал свой верный меч, который уже неоднократно выходил победителем из поединков со всем тем, что пытались обрушить на его голову местные маги. Однако все те шары и молнии не шли ни в какое сравнение со столь жутким порождением магии, а потому у Алекса не было уверенности в том, что его Черный Меч сможет причинить хоть какой-то ущерб этому монстру, а уж о том что тот россыпится в прах подобно вампиру, нечего было даже и мечтать. Поэтому в последний момент молодой человек буквально поднырнул под ближайшее щупальце, и без замаха рубанув по нему мечем откатился на пару метров в сторону, после чего тут же вскочил на ноги и со всех ног бросился к лиловому кокону, до которого теперь оставалось меньше пятнадцати метров. Подобное поведение "жертвы" оказалось полной неожиданностью для мага, который рассчитывал на то, что его противник ввяжется в бой с сотворенными им щупальцами, во время которого он намеревался как следует поразвлечься со своим заведомо обреченным противником, прежде чем погрузить того в океан боли и смакуя каждое мгновение, не спеша разорвать его на куски. Теперь же оба отростка, один из которых к тому же почему-то оказался сильно поврежденным, просто не успевали перехватить бегущего к нему человека, который продолжал сжимать в руках свой огромный меч. В принципе в этом не было ничего страшного, поскольку защитный кокон по-прежнему действовал безупречно, тем не менее мага насторожил тот факт, что мечу его противника каким-то образом удалось повредить одно из щупалец, которое было практически неуязвимым как для обычного, так и магического оружия. Следовательно меч загадочного воина был весьма не прост, а значит мог нанести определенный ущерб и самому кокону, который был создан из той же субстанции что и щупальца. Впрочем волноваться магу даже в этом случае было особо нечего, поскольку кроме самого кокона его оберегал еще один невероятно мощный защитный экран, который помимо всего прочего защищал и от созданной им самим магической субстанции, которая не отличалась особым интеллектом, а потому с большим удовольствием уничтожила-бы и своего создателя, без постоянной поддержки которого не могла просуществовать и секунды. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове мага, и как всякий дорожащий своей жизнью человек он решил не рисковать, и остановить стремительно приближающегося к нему человека, выпустив тому на встречу целую дюжину щупалец, уклониться от которых было бы попросту невозможно. При этом конечно неплохо было бы перестраховаться, применив несколько боевых заклинаний, однако на их активизацию времени уже не оставалось, поскольку столь дерзкая атака потенциальной жертвы фактически застигла мага врасплох.

До неподвижно застывшего мага оставалось всего несколько метров, когда Алекс заметил, как буквально вся поверхность кокона покрылась очертаниями новых смертоносных отростков, а это означало, что буквально через мгновение к нему устремится не меньше десятка новых щупалец. При этом даже если ему повезет, и он каким-то чудом умудрится одним ударом снести большую их часть, то все равно не сможет избежать смертоносных объятий остальных, поскольку времени на второй удар у него попросту не останется. Впрочем и отступать было уже поздно, поскольку сзади его догоняли еще два щупальца, от встречи с которыми он перед этим смог уклониться. Осознав все это Алекс не колеблясь прыгнул на ненавистный кокон выставив перед собой меч, попытавшись таким образом во что бы то ни стало успеть преодолеть эти последние несколько метров. Буквально через мгновение его настигли созданные магом щупальца, однако черный меч на долю секунды опередил их, и первым вошел в окружавшую мага защиту. Кокон тут же осветился ярким зеленоватым светом. В это же мгновенье свет для самого Алекса померк, поскольку схватившие его щупальца полностью погребли молодого человека в своих объятьях. О каком бы то ни было сопротивлении не могло быть и речи, поскольку хватка была невероятно сильной, и не позволяла попавшему в их железные объятья человеку даже дышать, буквально выдавливая воздух из его легких. Перед глазами поплыли разноцветные круги, которые возвестили о том, что попавший в западню человек начинает терять сознание. В это время хватка щупалец внезапно ослабла, а еще через мгновенье они буквально сползли с Алекса бесформенной зеленоватой слизью. Несмотря на то, что в легкие вновь начал поступать кислород, перед глазами все плыло. И уже теряя сознание Алекс все же успел взглянуть на своего противника, который стоял в полутора метрах от него самого, и потухшим взглядом смотрел на торчащее из его груди лезвие черного клинка, рукоять которого Алекс по-прежнему сжимал в руках. Через мгновение оба противника дружно рухнули в окружавшую их зеленоватую жижу. При этом посох, который поверженный маг перед тем как упасть все-таки выпустил из рук, продолжил стоял на прежнем месте, освещая поле недавнего боя зеленоватым светом, который исходил из его довольно массивного навершия. Впрочем через несколько мгновений погас и этот свет, после чего потерявший остатки магической силы посох последовал за своим хозяином, и с громким хлюпаньем упал в начавшую растекаться по всему полю дурно пахнущую слизь.

На мгновение повисла звенящая тишина, которую тут же нарушил возмущенный возглас гнома:

-И может быть кто-нибудь поможет мне вытащить его милость из этого колдовского дерьма?!

Тут же с людей, которые как завороженные наблюдали за невероятным поединком, спало оцепенение, и сразу несколько человек устремились в след за гномом, который тем временем мужественно пробирался на помощь своему командиру через довольно густую жижу, доходившую учитывая его небольшой рост, до самой груди. При этом обе руки гнома были заняты, поскольку в одной он держал высоко над головой свою боевую секиру, а другой пытался как можно выше поднять бороду, стремясь таким незамысловатым способом защитить от обступающей его со всех сторон мерзкой слизи оба своих самых бесценных сокровища. Добравшись до Алекса гном на мгновение задумался, поскольку обе его руки по-прежнему были заняты, а потому ему предстоял не легкий выбор. Взглянув сначала на бороду, а затем на секиру гном глубоко вздохнул и решительно тряхнув головой выпустил свою окладистую бороду и зло сплюнув в сторону поверженного мага схватил вяло барахтавшегося Алекса за шиворот и потащил его словно буксир к ближайшему берегу. Однако буквально тут же он потерял равновесие и очень эффектно нырнул в слизь, щедро окатив брызгами всех тех, кто к этому времени успел подоспеть на помощь.

Оставшийся на какое-то время без опеки вездесущего гнома Алекс чуть было вновь не "пошел на дно", однако его тут-же подхватили крепкие руки его воинов...

Оказавшись "на берегу" Алекс первым делом умылся, полностью смыв мерзкую слизь, которая к этому времени начала довольно сильно жечь лицо и руки. Немного отмывшись Алекс обратил внимание на то, что колдовская субстанция прилипала только к открытым частям тела, в то время как с одежды жижа быстро стекала не оставляя после себя практически никаких следов. Данное обстоятельство не могло не радовать, поскольку благодаря тому, что одежда не была испорчена, молодому человеку удалось очень быстро привести себя в порядок.

Холодная вода позволила не только очиститься от жижи, но и избавиться от головокружения, которое нахлынуло на Алекса как только он немного пришел в себя после чуть было не лишивших его жизни объятий магического монстра. В это время находившаяся всего в нескольких метрах от него жижа заколыхалась, и из нее буквально вынырнул бесформенный ком слизи, в котором благодаря грому фырканью и витиеватым ругательствам было довольно легко опознать Нола. Выбравшись на "сухое" место гном тут же схватил бурдюк с водой и первым делом сполоснул свою ненаглядную секиру. Убедившись в том, что на ней не осталось ни одной капли зеленоватой мерзости, гном заботливо протер ее сухой тряпицей, и только после этого начал смывать жижу с себя самого. Впрочем к этому времени магическая субстанция и сама почти полностью сползла с гнома, причем не только с одежды но и лица, явно устыдившись отпущенных в ее адрес ругательств. И теперь только несколько застрявших в густой бороде зеленоватых ошметков напоминали о том, что всего несколько минут назад гном самозабвенно барахтался в этой дурно пахнущей жиже. Промыв бороду остатками воды из бурдюка гном тут же наскоро расчесал ее своей пятерней, и удовлетворенно хмыкнув вытер руки о штаны.

-Ну как тебе сегодняшний бой? -Поинтересовался Алекс у гнома.

-Эти подлые Карханцы просто издеваются над несчастным гномом! -С обидой воскликнул гном.

-Что ты имеешь в виду? -Удивился Алекс.

-Да посудите сами: те мохнатые сегодня бились, эльф пару стрел по тому колдуну выпустил, прежде чем ему самому зад подпалили, а ваша милость так вообще с зеленым чудищем сразится успел! Мне же и разу своей славной секирой махнуть не довелось.

В это время как всегда неожиданно появился эльф. Презрительно взглянув на гнома он произнес:

-Для того что бы подпалить мне спину нужно придумать нечто более оригинальное нежели те примитивные боевые шары. Что же касается тебя, "несчастный гном", то ты по-моему как всегда скромничаешь.

-Что ты имеешь в виду? -Удивленно спросил гном, который не почувствовал в словах эльфа какого либо подвоха.

-Как это что? -Притворно удивился эльф, и выждав небольшую паузу добавил. -Ты довольно забавно махал своей секирой пока плескался в той мерзости. Думаю что столь оригинальным образом ты хотел до смерти насмешить оставшихся в живых Карханцев.

-Да пока ты по кустам прятался, я нашему командиру подсобить хотел! А уж кто того Карханского колдуна смешил, так это ты. Я то видел как он чуть не поперхнулся когда увидал что ты его своими стрелками прибить пытаешься. И вообще, не знаю как там насчет спины, да только зад он тебе и в самом деле припалил! -На одном дыхании выпалил гном.

Приглядевшись к эльфу Алекс и в самом деле заметил, что его одежда изобилует большим количеством свежих пропален, которые судя по всему образовались как раз в тот момент, когда он уворачивался от летящих в его сторону шаров.

Тем временем гном продолжил свою изобличительную речь:

-А все потому, что я давно говорил: в настоящем бою врага можно сразить только достойным оружием, таким как моя секира..., ну или хотя бы меч. А все эти стрелы, так то баловство для детей и женщин, которые и оружия то в руках держать не умеют. И кроме того...

-Сейчас я заставлю тебя убирать всю эту жижу! -Зло гаркнул Алекс, стараясь задушить в зародыше начавшуюся было перепалку между двумя извечными спорщиками.

-Да что сразу гном? -Обиженно поинтересовался Нол. -Между прочим эльф первым начал надомной насмехаться.

-А кто начал намекать про мой подпаленный зад? -Тут же задал вполне резонный вопрос эльф.

-А чего тут намекать, ежели он у тебя и в самом деле подпален? -Пожав своими могучими плечами поинтересовался гном.

-Я вижу вам обоим нечем заняться? -Поинтересовался Алекс.

-Как же нечем? -Бесхитростно удивился гном. -Еще нужно с освобожденными имперцами разобраться, чтобы значит как можно быстрей их в наш лагерь сопроводить.

-А еще было бы не плохо всех карханских лошадей собрать, поскольку их бывшие хозяева не удосужились их даже стреножить, и теперь они воспользовавшись общей сумятицей разбежались по всей долине. -Вставил свое замечание эльф.

-В таком случае почему вы до сих пор валяете дурака вместо того, что бы заниматься делом?! -Рявкнул Алекс.

Судя по всему оба спорщика сочли данное замечание вполне справедливым поскольку не проронив ни единого слова тут же растворились в утренней дымке.

Убедившись в том что наконец-то остался один Алекс позволил себе расслабиться и грузно осел на валявшееся неподалеку седло, при этом из его груди вырвался невольный стон. Объятья магического монстра не прошли бесследно, и теперь, когда горячка боя полностью спала, молодой человек чувствовал себя так, словно его только что пропустили через жернова. Впрочем принимая во внимание огромную силу созданного карханским колдуном чудовища, данное сравнение выглядело вполне оправданным. Невольно взглянув на останки магического монстра Алекс обратил внимание на то, что зеленоватая жижа, которая всего несколько минут назад занимала весьма приличную площадь, начала очень быстро терять в своих размерах, не забывая при этом испускать довольно сильное зловонье. Естественно от этого мерзкого запаха Алексу тут же захотелось убраться как можно подальше, однако поскольку сейчас у него просто не было сил самостоятельно подняться на ноги, а звать кого бы то ни было на помощь было попросту стыдно, ему не оставалось ничего иного, кроме как прикрыв тряпкой нос, продолжать наблюдать за исчезновением магического монстра. К счастью весь этот процесс занял не больше десяти минут, и к тому времени как из-за отрогов гор показался золотой диск солнца, от останков жуткого магического существа не осталось и следа, и только сильное зловонье еще довольно долго напоминало о бесследно исчезнувшем монстре. Вообще-же теперь, когда взошло солнце, недавно закончившийся поединок постепенно начинал казаться всего лишь ночным кошмаром. Однако не проходящая боль во всем теле, и неподвижно лежавшая неподалеку фигура Карханского мага, одетого как выяснилось не в черный, а темно-синий балахон, однозначно свидетельствовали о реальности всех этих событий.

В это время к Алексу подошел Нол, и подозрительно посмотрев на своего командира спросил:

-Ваша милость, а куда вы дели ту мерзопакость, что осталось от поверженной вами магической жути?

-Причем здесь я? -Удивился Алекс. -Вся та зеленоватая гадость исчезла сама. Не знаю, испарилась она, или же впиталась в землю, да только я к этому и в самом деле не имею никакого отношения.

-С этими колдовскими тварями всегда так. -Зло сплюнув заверил Алекса гном. -Сначала такая вот страхолюдина пытается тебя сожрать, а стоит ее прибить, так она исчезает так, словно ее никогда и не было.

-Почему это тебя так расстроило? -Поинтересовался Алекс у гнома.

-Как это почему? После славной победы над чудовищем завсегда полагается трофей брать. -Авторитетно заявил гном.

-Какой еще трофей? -Не понял Алекс.

-Ну как правило голову поверженной страхолюдины. А ежели голову раздобыть не удается, то может сгодиться и какая иная часть тела. Главное что бы трофей был как можно более жутким, дабы ни у кого не возникло сомнений в проявленной вами доблести.

-Ах Нол! У тебя одно на уме. Лично мне в память о сегодняшней победе достаточно и того, что я просто остался жив, поскольку еще немного, и те щупальца меня попросту раздавили бы словно гнилую сливу. -Отмахнувшись ответил Алекс.

-Так-то оно так. Да только после славной победы хотите вы того или нет, а брать трофей полагается. -Упрямо заявил гном.

-Пусть будет так. Только ведь даже если бы то чудовище и не исчезло, с трофеем все равно ничего бы не получилось, поскольку как только я поразил Карханского мага, этот монстр, если ты еще не забыл, тут же превратился в вонючую жижу. Так что от такого трофея в любом случае не было бы ровным счетом никакого толка.

-И то правда. -Нехотя согласился гном. -Хотя все равно обидно, что у нас с трофеем промашка приключилась.

-Подожди, может быть с этим твоим трофеем мы ещё что ни будь и придумаем. -С этими словами Алекс с большим трудом поднялся с насиженного места, и не спеша побрел к телу Карханского мага.

-Командир, ты что же это, из колдуна что ли трофей сделать удумал? -С явным беспокойством поинтересовался гном.

-Ты же сам только что утверждал, что без трофея никак нельзя обойтись. -Пожав плечами ответил Алекс.

-Да какой же из колдуна трофей?! -Воскликнул гном.

-Успокойся, я к этому колдуну даже не притронусь. А вот его посох нам еще может пригодиться. -С этими словами Алекс поднял лежащий рядом с карханским колдуном посох и аккуратно завернул в свой плащ.

-Ваша милость! Зачем вам понадобилась эта штуковина? Она ведь принадлежала этому мерзопакостному колдуну!

-Можешь не орать. Я и так прекрасно тебя слышу. -Невозмутимо ответил Алекс гному.

-И дернул меня Неназываемый напомнить про тот трофей, будь он трижды неладен! -С горечью воскликнул гном. Затем попытавшись вновь вразумить своего командира произнес: -Ваша милость, всем известно, что брать магические штуки колдунов ни в коем случае нельзя, ежели конечно этого не позволил сделать сам их хозяин. А уж о том, что бы разжиться вещицей погибшего колдуна... Да это ж... А уж прихватить его посох в качестве трофея... -Многозначительно протянул гном, и с укором посмотрел на Алекса.

-Вообще-то без спроса не хорошо брать и те вещи, которые принадлежат простым людям, а не только колдунам. Что же касается этого посоха, то неужели ты подумал, что я решил взять его для того, что бы повесить на стену в качестве трофея? -Поинтересовался Алекс у гнома.

-А для чего же еще? -Удивился гном.

-Послушай Нол, похоже ты сейчас и в самом деле не можешь думать ни о чем ином кроме своих дурацких трофеев. -С укором заметил Алекс.

-Трофеи не могут быть дурацкими. -Обижено пробурчал гном. Затем громко шмыгнув носом, и мгновенно позабыв об обиде вновь поинтересовался: -Так ежели не как трофей, тогда зачем эта штуковина вам понадобилась? Неужто вы решили научиться колдовать? В таком случае может лучше по-быстрому сгонять в город, и прикупить чего вам надобно в магической лавке? Там правда ничего путевого не купишь, зато и вреда от тех побрякушек почти никакого. А вот эту магическую палку лучше положить туда, где она лежала.

-Вообще-то научиться колдовать и в самом деле было бы не плохо. -Мечтательно произнес Алекс. -Да только у меня к магии нет совершенно никаких способностей. -С легким сожалением закончил он свою мысль.

-Тогда зачем же брать тот колдовской посох?

-Я хочу показать его Оз Кару.

-Вы думаете он будет с ним колдовать? -С сомнением поинтересовался гном.

-Не думаю что посох карханца сможет пригодиться нашему магу для этих целей.

-Тогда эта магическая штуковина совершенно бесполезна. -Безапелляционно заявил гном.

-Может быть и так, да только у меня имеются подозрения, что благодаря этому посоху вполне можно попытаться разгадать многие заклинания, которые так наловчились творить карханские колдуны. И если у Оз Кара это получится, мы сможем гораздо лучше подготовиться к тому моменту, когда по наши души весной заявится войско кочевников во главе с карханскими офицерами. Лично я не сомневаюсь в том, что среди них будут и колдуны, вроде этого. -При этом Алекс кивнул в сторону закутанного в темно синий балахон Карханского мага.

Немного подумав гном понимающе кивнул и произнес: -Ежели так, то может стоит у того колдуна еще каких ни будь амулетов поискать. С ними-то говорят колдовать куда как сподручней.

-Может и стоит, да только у меня нет никакого желания обыскивать этого мертвяка. -Честно признался Алекс. И как бы подтверждая правильность его слов, порыв утреннего морозного ветра откинул капюшон с головы поверженного мага. При этом оба охотника за трофеями тут-же отпрянули назад, поскольку лицо карханца выглядело так, словно принадлежало тысячелетней мумии. От прежнего человека остались только глаза, которые неподвижно смотрели в какую-то неведомую точку из-под почерневших и растрескавшихся полуоткрытых век.

-Ваша милость, чего это с ним? -Почему-то шепотом спросил гном.

-Откуда я знаю. Да только теперь лично у меня не прибавилось желания искать у этого колдуна какие бы то ни было магические побрякушки. -Так же шепотом ответил Алекс гному.

-И то правда. -Согласился гном. И видимо стараясь уйти от очень неприятной темы разговора добавил: -И вообще, я то чего пришел, у нас все готово, можем возвращаться в наш лагерь.

-С этого и нужно было начинать, а то трофей, трофей... -Недовольно пробурчал Алекс.

-Так кто знал что вы тут это... И вообще, идемте отсюда, пока этот мертвяк не выкинул чего похлеще. -При этом гном чуть ли не силой поволок Алекса прочь от тела поверженного колдуна.

-Да успокойся ты, это же всего лишь мертвец. -Укорил Алекс гнома.

-В том то и дело. Был бы этот колдун живым, тогда другое дело, а с мертвецами... Уж лучше их не тревожить без особой надобности.

-Кстати о мертвецах. Надеюсь все тела собрали и похоронили? А то не гоже оставлять их диким зверям. -Спросил Алекс.

-А то как же. Только ту Пару, которую этот колдун прихлопнул, эльф попросил взять с собой, чтобы стало быть те мохнатые смогли их похоронить как положено по ихним обычаям.

-Думаю эльф прав. Нужно взять всех наших погибших с собой. -Согласился Алекс.

-Так уже и погрузили в одну из телег. -Тут же заверил гном Алекса. Затем бросив еще один взгляд на иссохшееся тело Карханского мага добавил: -А уж этого колдуна лучше оставить как есть, поскольку на него даже смотреть боязно. Не ровен час, начнем его хоронить, а он...

-Ладно, пусть этот Карханец остается здесь. Не думаю, что на него позарятся даже звери.

-И то правда. -Поддакнул явно повеселевший гном.

-В таком случае и в самом деле пора выступать, а то кто знает, вдруг этот колдун успел предупредить своих собратьев о нашем нападении. Кстати, а что там с бывшими пленниками? Сколько человек нам удалось освободить и все-ли способны идти?

-Пленных людей набралось почти три сотни. Правда половина из них еле на ногах держится. Ну да ничего! Тех кто совсем ослаб мы в повозках разместили, а уж повозками мы знатно разжились! Их у Карханцев целая дюжина была. Как только в лагерь вернемся, мы с тысячником быстро разберемся что к чему. Он конечно сквалыга еще тот, но дело свое знает... А еще в плену у Карханцев оказалось целая дюжина гномов! Вот уж не знаю как эти ротозеи в плен угодили. Да впрочем что с этого сиволапого мужичья взять?! Небось на какой-то занюханной шахте...

-Послушай Нол! Мне очень неприятно что ты так говоришь о своих соплеменниках. И вообще, на сколько я помню, когда мы с тобой познакомились, ты выглядел еще хуже чем эти твои сиволапые мужики! -Жестко одернул гнома Алекс.

-Прости командир, пожалуй я и в самом деле того...-Бесхитростно пробурчал гном. При этом Алекс был убежден в том что сказал тот это абсолютно искренне.

-Ладно, проехали. Что там у нас еще?

-Карханских лошадей эльф наш вроде-бы собрал. Ох и ловко он с ними управился! Я-то думал нам за этими конячками по всей долине лазить придется, а ушастый, то есть я хотел сказать эльф, так вот он их каким-то своим колдовством взял да и приманил. Так что они к нему сами и сбежались.

-Молодец эльф, здорово придумал!

-Эка невидаль! Приманить безмозглую скотину ума много не надо. Вот ежели-б он наловчился распознавать руду или работать с металлом, тогда оно конечно... -Недовольно пробурчал гном, которого явно задела за живое похвала, отпущенная Алексом в адрес его извечного соперника - эльфа.

Понимая это Алекс не смотря на боль во всем теле все-таки нашел в себе силы по дружески хлопнуть насупившегося бородача по плечу и заверить его в том что знания "уважаемого гнома" он ценит ничуть не меньше.

Как и следовало ожидать, польщенный гном тут же воспрял духом и громко шмыгнув носом тут же умчался разыскивать свою верную лошадку. Немного постояв на месте и собравшись с силами Алекс также побрел к лошадям, серьезно обдумывая, сможет ли он в таком состоянии самостоятельно забраться в седло. Вообще-то самым разумным было бы вернуться в свой лагерь на одной из трофейных повозок, однако как уже успел понять сам Алекс, настоящий рыцарь соглашался путешествовать подобным образом только в том случае, если находился при смерти. Разумеется Алекс не был так уж щепетилен в подобных вопросах, однако все-таки решил ехать верхом, поскольку не хотел отнимать место в одной и без того перегруженных повозок у тех, кому оно было гораздо нужней, ибо большинство бывших пленников были столь сильно измождены, что могли с трудом держаться на ногах, в то время как всех их ожидал весьма стремительный марш-бросок.

****************************************************************

-Командир, тут к тебе один старик просится. -Заглянув в палатку сообщил Керон Алексу.

-Какой еще старик? -Поинтересовался тот.

-Из числа тех, кого удалось отбить у Карханцев. Утверждает, что ему необходимо срочно переговорить с тобой.

-Ну если срочно, тогда конечно переговорим. Кстати, ты не знаешь чего именно хочет этот человек? -Поинтересовался Алекс, который как раз собирался навестить Оз Кара.

-Да кто его знает. Но я так думаю, что он хочет поблагодарить тебя за спасение из плена. Больше то вроде вам говорить не о чем. -Пожав плечами ответил тысячник.

-Вообще-то я сейчас хотел переговорить с нашим магом, у меня к нему есть срочное дело. Так что может быть ты сам примешь благодарности того старика? -Предложил Алекс Керону.

-Я то конечно могу, да только этот старик скорей всего обидится. По этому думаю будет лучше если ты сам уделишь ему немного времени. -Заверил Алекса тысячник.

-Возможно ты и прав. Ладно, давай зови своего старика. -Махнул рукой Алекс.

Керон молча кивнул, и откинув полог палатки пропустил невысокого сухопарого старичка, который не смотря на свой весьма потрепанный внешний вид умудрялся держаться с невероятным достоинством. Окинув палатку цепким взглядом вошедший поклонился, и дождавшись ответного кивка со стороны Алекса произнес:

-Господин комендант! Позвольте представиться, меня зовут Бэрант. Я был старостой одной из приграничных деревень, которую разорили напавшие на нас бандиты. Как видите я весьма уважаемый человек, а потому томившиеся в ненавистном плену жители нашей славной империи в количестве двухсот восьмидесяти трех человек, и которые благодаря вашей несколько запоздавшей, но тем не менее весьма своевременной помощи обрели долгожданную свободу, уполномочили меня задать вам несколько вопросов.

-Я готов вас выслушать, господин Бэрант прямо сейчас. -Заверил старика Алекс и жестом предложил тому присесть.

-Так вот, главный вопрос: когда мы сможем отправиться домой, в империю, ибо надеюсь вы не намерены удерживать нас в своем лагере силой?

-Разумеется вы можете отправляться куда пожелаете хоть сейчас. -Заверил Алекс старика.

-В таком случае я бы хотел узнать когда нас снабдят всем необходимым?

-Что вы имеете в виду? -Поинтересовался Алекс.

-Как это что? Ведь ни для кого не секрет, что обратная дорога займет много времени, к тому же без вооруженного сопровождения подобное путешествие сопряжено с весьма большим риском. Из этого следует, что нам необходим запас продовольствия и надежное сопровождение из числа наиболее опытных воинов, находящихся в вашем распоряжении.

-Вы, господин Бэрант говорите очень разумные вещи, однако вынужден вас огорчить, поскольку у меня нет ни только лишних людей, которых я смог бы отрядить вам в качестве охраны, ни даже достаточного количества продовольствия. Тем не менее я безусловно выделю продукты тем, кто решит отправиться вместе с вами, но не более чем на три дня. Кроме этого я могу предложить несколько луков и пару колчанов стрел, дабы вы смогли обеспечить себя каким либо дополнительным пропитанием во время вашего многотрудного пути. -Пожав плечами сделал свое предложение бывшему старосте Алекс.

-Но ведь это совершенно неприемлемо! Без надежной охраны наши шансы добраться до ближайших поселений империи выглядят просто ничтожными. А если при этом нам еще придется самостоятельно добывать себе пищу, мы рискуем вообще никогда не вернуться домой даже в том случае, если рыщущие в этих диких степях разбойники проявят милосердие и соизволят оставить нас в покое. К тому же не стоит забывать, что среди нас имеется более полусотни женщин и детей. Я думаю вы понимаете что подобного испытания им просто не перенести. -Вполне резонно заявил старик.

-Именно поэтому я предлагаю всем вам остаться в расположении нашего гарнизона до начала весны. -Тут же предложил Алекс.

-А что изменится весной? -Поинтересовался старик.

-Ранней весной я намерен направить большой обоз в Эльзин для того, что бы смогли вернуться к своим домам нанятые мной рабочие. К тому же нам необходимо запастись всем необходимым к предстоящим сражениям. Так что помимо вооруженной охраны в обозе будет более десятка крытых фургонов, в которых можно будет разместить всех детей, и наиболее слабых женщин и стариков. В этом случае вы сможете добраться до ближайших пределов империи с максимально возможным комфортом.

-Но ведь у вас нет продовольствия, а между тем нам нужно будет чем то питаться до самой весны. -Не сдавался старик.

-Вы совершенно правы. Именно поэтому я и отправил всех свободных от дежурства разведчиков на охоту. Уверен, они смогут обеспечить вновь прибывших мясом не смотря на то, что живности в этих краях не так уж и много. К тому же в захваченном нами карханском обозе помимо всего прочего мы обнаружили пару фургонов с зерном. Это позволит обеспечить людей и хлебом. Так что до весны мы сможем дотянуть.

-И что же вы хотели бы получить в замен? -С подозрением спросил старик.

-Весной нам предстоит выдержать битву со значительно превосходящим наши силы противником. При этом нам катастрофически не хватает рабочих рук. Поэтому я бы очень хотел, что бы спасенные нами люди помогли как можно быстрей достроить крепость. Разумеется речь идет исключительно о мужчинах, женщин и детей на строительстве мы использовать конечно же не будем.

-А если мы откажемся?

-Неволить вас ни кто не будет. Кто хочет, может покинуть наш лагерь хоть сегодня. Однако тех кто останется, но решит прохлаждаться до самой весны, я намерен лично выгнать взашей на все четыре стороны. Разумеется это не распространяется на детей и всех тех, кто потерял здоровье во время пребывания в плену. Эти люди останутся на полном нашем иждивении вплоть до отправки в империю.

-Не кажется ли вам, что вы фактически не оставляете нам выбора.

-Полностью с вами согласен, однако если разобраться, то у меня самого так же выбора попросту нет, по этому больше мне вам предложить и в самом деле нечего.

Выслушав Алекса старик сухо кивнул и тут же вышел из палатки.

-Вот же рыба! -Воскликнул Керон, который во время всей этой беседы не проронил ни слова.

-Вижу ты чем то разочарован? -Поинтересовался Алекс у тысячника.

-Разочарован?! Да этот мерзавец даже не подумал сказать спасибо за то, что мы спасли ихние поганые жизни. Вместо этого он приперся ставить здесь какие-то условия. Мне кажется этим неблагодарным свиньям сразу нужно было показать кто здесь хозяин, а то чего доброго они попытаются сесть нам на шею! -Возмущенно заявил Керон.

-То, что этот старик не начал перед нами рассыпаться в любезностях на мой взгляд даже хорошо, поскольку это позволило сэкономить не мало времени. К тому же если разобраться, то ни каких условий он тут не ставил. Просто этот человек пытался выяснить у меня то, что ждет его самого, и его собратьев по несчастью в дальнейшем. -Спокойно возразил Алекс Керону.

-Но все равно, каков наглец! Мало того, что мы спасли им жизни, так теперь еще должны нянчиться с ними до следующего пришествия Спасителя!

-Вспомни, когда я предложил отпустить нашего тролля ты сам заявил, что уж лучше его убить сразу, чем обрекать на мучительную смерть. Выслушав тогда твои аргументы я признал твою правоту. Согласись и ты со мной, что если мы бросим всех тех несчастных на произвол судьбы, то тем самым обречем их на неминуемую смерть от голода. Так что мы и в самом деле должны теперь о них позаботиться.

-Значит ты, командир, намерен кормить до самой весны всех этих сиволапых мужиков даже в том случае если они откажутся помогать нам в строительстве крепости?

-Нет. Как я и обещал, содержать мы будем только женщин и детей. Остальные останутся в нашем лагере только в том случае если согласятся работать, причем наравне с остальными.

-Но ведь ежели ты их выгонишь, то тем самым обречешь на ту самую мучительную смерть от голода.

-Это так, но по крайней мере я предложил им выбор. Либо жить до весны в нашем лагере и вместе с нами строить крепость, которая между прочим является нашим единственным шансом на спасение, либо убираться куда заблагорассудится, и заботиться о себе самостоятельно. Согласен, что выбор не так уж и велик, однако у меня самого вариантов еще меньше. Поэтому как на мой взгляд то все честно.

-Ну что же, меня по крайней мере ты убедил.

-Осталось убедить еще и всех новоприбывших.

-Ну у них-то и в самом деле выбора практически нет. Поэтому они в любом случае будут вынуждены остаться здесь до весны. Хотя и уверен, у многих из них эта новость не вызовет особого восторга.

-Именно поэтому я бы хотел, что бы сегодня ночью ты усилил караулы. Все возможные волнения нужно будет пресекать в корне.

-Надеюсь до этого не дойдет.

-Я тоже так думаю, однако не забывай, после того, что им пришлось пережить, нервы у людей на взводе. И достаточно одной искры что бы вспыхнул пожар.

-Да уж, только бунта нам сейчас и не хватало. -Согласился с Алексом Керон.

-Поэтому пойди, и лично проверь как разместили бывших пленников. И проследи что бы им приготовили хороший ужин. Да, и еще, пусть Дик как следует осмотрит всех людей без исключения. Уверен, многие из них нуждаются в его помощи.

-Будет исполнено. -Заверил Алекса Керон и тут же отправился выполнять его поручения.

****************************************************************

-Алекс! Откуда ты это взял! -Воскликнул Оз Кар стоило Алексу показать ему свой "трофей", которым он смог разжиться во время нападения на отряд Карханцев.

Видя как заблестели глаза мага Алекс не стал заставлять себя просить дважды, и тут же поведал своему товарищу обо всех перипетиях, связанных с этим посохом. Выслушав рассказ Алекса Оз Кар о чем-то задумался, не забывая при этом периодически бросать внимательные взгляды на лежащий рядом с ним посох поверженного мага.

-Ну, что скажешь? -Поинтересовался Алекс, памятуя о способности Оз Кар размышлять часами, не произнося при этом ни единого слова.

-По правде говоря мне прежде не доводилось держать в руках подобного артефакта. -Честно признался маг.

-Значит ты о нем ничего не можешь мне сообщить? -Разочарованно поинтересовался Алекс.

-Ну почему же? Я и в самом деле впервые вижу подобный посох, однако известно мне о нем не так уж и мало. Именно поэтому я так и не смог понять того, как же ты им все-таки завладел.

-Я могу пересказать все с самого начала. -Тут же предложил Алекс.

-В этом нет необходимости, поскольку ты вряд ли сможешь объяснить то, почему этот артефакт все еще жив.

-Что ты имеешь в виду?

-Ну начнем с того, что этот артефакт называется Посохом Хаоса. Как видишь само название говорит о многом. Причем создается подобный артефакт специально для того, что бы помочь творить довольно мощные заклинания хаоса тем, у кого природная предрасположенность к данному виду магии практически отсутствует.

-То есть несмотря на то, что у Человека отсутствует способность к магии Хаоса, благодаря такому вот посоху можно создавать весьма приличные заклинания, относящиеся к этой стихии?

-Совершенно верно. При этом посох способен значительно усиливать потенциал мага, который им обладает. Однако служит подобный посох исключительно своему хозяину, составляя с ним так сказать единое целое. При этом, насколько мне известно, подобный артефакт невозможно перенастроить на другого человека.

-Так может он до сих пор настроен на своего прежнего хозяина. -Предположил Алекс.

-Энергия посоха неразрывно связана с энергией самого мага. Поэтому как только гибнет маг, тут же погибает и сам посох, практически мгновенно превращаясь в труху.

-Ну может быть его прежний хозяин все еще жив? По правде говоря я даже не удосужился проверить, есть ли у него пульс. И хотя выглядел он так, словно пребывал мертвецом как минимум последнюю тысячу лет, в этом мире магии, как я уже понял, возможно все.

-Вообще-то даже если у мага отсутствует пульс, это еще не значит что он умер. Однако учитывая данное тобой описание я все-таки убежден в том, что карханский маг полностью мертв.

-Данное мной описание?

-Ты же сам рассказал мне о том, что карханский маг выглядел словно древняя мумия. Так вот, это верная примета полной смерти мага, поскольку вместе с жизненной энергией его тело покидает и тот магический потенциал, который при жизни удалось накопить этому человеку. При этом процесс разложения погибшего тела ускоряется многократно. И чем сильней был маг, тем быстрей идет процесс разложения. Поэтому очень сильные маги буквально в считанные минуты после смерти рассыпаются в прах. Впрочем и твой оппонент был весьма способным магом раз уж его тело претерпело столь значительные метаморфозы.

-Что ты имел в виду когда говорил о полной смерти? Неужели смерть бывает не полной?

-Конечно! Если маг обладает достаточной силой, то у него всегда остается шанс возродить свою биологическую оболочку даже в том случае, если она получила весьма значительные повреждения.

-Час от часу не легче... Ты хоть уверен в том, что тот маг, которого мне удалось пронзить своим мечем, со временем не воскреснет? По правде говоря мне бы очень не хотелось вновь встретиться с этим типом.

-Как ты правильно заметил, в этом мире нет ничего невозможного. Впрочем смею тебя заверить, что подобное возвращение маловероятно.

-Но тем не менее возможно?

-Теоретически да, однако в подобном деле не обойтись без помощи очень сильного мага, постигшего вершины некромантии. А таковых в наше время осталось немного.

-Ладно, буду надеяться на то что тому карханскому магу в любом случае будет не до меня. -Немного подумав заявил Алекс.

-Вот тут ты ошибаешься.

-Что значит ошибаюсь?

-Я конечно не силен в некромантии, однако если мои довольно скудные познания в данном разделе...

-Короче! -Нетерпеливо перебил Алекс начавшего забираться в теоретические дебри Оз Кара.

-Ну если короче, то поскольку прежнее тело того мага безвозвратно испорчено, он сможет возродиться только в том случае, если у него на примете появится подходящий для соответствующего обряда человек, чье тело можно было бы позаимствовать. При этом лучшим вариантом считается тело того, кто уничтожил биологическую оболочку самого мага. Поэтому сам понимаешь...

-Только этого мне и не хватало!

-А что ты думал? Даже после смерти маг может причинить большие неприятности своему обидчику. Не забывай и о посмертном проклятии, которое создает каждый уважающий себя маг. Впрочем тебе-то бояться особо нечего, поскольку магия на тебя почему-то не действует. Тем не менее впредь будь пожалуйста осторожней, особенно когда вновь решишь сразиться со столь сильным магом как тот Карханец.

-Неужели тот маг и в самом деле был так силен?

-Если ты ничего не напутал, и правильно описал ту зеленоватую тварь с щупальцами, которую столь легко удалось призвать из Хаоса карханскому магу, то он был ОЧЕНЬ силен. Во всяком случае я бы не продержался против такого адепта Хаоса, способного призывать столь мощных Ловцов, и нескольких секунд.

-Каких еще Ловцов?

-Как я тебе уже говорил, твой покорный слуга и в самом деле не очень силен во всем том, что касается магии Хаоса, однако спутать Ловца с чем-либо иным очень сложно поскольку именно этот монстр является настоящим кошмаром для тех, кто решается путешествовать при помощи порталов. Дело в том что Ловцы живут в первородном Хаосе, занимающем все пространство между обитаемыми мирами. И питаются эти создания всем тем, что содержит хотя бы крупицу магии Порядка. Поэтому любой портал, являющийся по своей сути сгустком магии Порядка, для Ловцов ни что иное как излюбленное лакомство. Разумеется они не брезгуют и всеми теми, кого успевают выхватить и из самих порталов. Ну а как ты уже успел заметить, объятия у этих тварей очень крепкие, так что немногие могут похвастаться тем что ухитрились выбраться живыми из этих тисков смерти.

-В таком случае что эта тварь делала здесь? Неужели она способна выбираться из своего логова? -Поинтересовался Алекс.

-Нет, ей это не по силам, зато на это оказался способен тот самый маг, с которым тебе довелось познакомиться. Причем ему удалось не только призвать Ловца, но и подчинить его своей воле. И поверь мне на слово, все это является очень сильной магией, противопоставить которой что либо смогут весьма немногие адепты магии Порядка.

-Неужели того Ловца нельзя поджарить при помощи огненных шаров, или каких ни будь иных боевых заклинаний, которых не так уж мало в арсенале ваших магов?

-Я же уже объяснял, Ловец питается всем тем, что содержит магию Порядка. Поэтому любое заклинание, которое основано на этом виде магии не только не причинит ему вреда, но и увеличит его силы.

-Значит нужно применять только заклинания Хаоса. -Сделал свой вывод Алекс.

-Ну разумеется! -Легко согласился с ним Оз Кар. -Да только я ведь уже говорил, что магия Хаоса нам практически неподвластна.

-Так почему же в таком случае вам самим не создать нечто вроде таких же посохов Хаоса?

-После войны с Неназываемым магия Хаоса оказалась под полным запретом, поскольку начала отождествляться с самим Неназываемым.

-Но ведь вам нужно уметь если не применять магию Хаоса, то по крайней мере знать как от нее защищаться!

-К сожалению невозможно освоить защитные аспекты применения магии, не изучив хотя-бы общих основ ее применения, поскольку чтобы составить даже самое элементарное защитное заклинание нужно знать то как работает атакующие. Поэтому изначально расчет делался на то, что если уничтожить все знания, связанные с применением магии Хаоса то не нужно изучать и то, как этому виду магии следует противодействовать.

-По-моему на это глупо было рассчитывать. -Пожав плечами заметил Алекс.

-Возможно, да только в нашем Мире найдется не много смельчаков, которые согласятся поспорить на сей счет с Инквизицией. -Грустно заметил Оз Кар.

-Ладно, но как адепты Порядка теперь намерены противодействовать карханским колдунам, которые оказались не столь щепетильными в вопросе практического применения магии Хаоса?

-Откуда мне знать? Во всяком случае нужно немедленно предупредить Гильдию Магов о том, что карханские маги способны использовать столь мощные заклинания магии Хаоса. Отношения с Гильдией у нас конечно же не сложились с самого начала, однако перед лицом такой угрозы я думаю мы с тобой должны забыть обо всех имеющихся у нас э...разногласиях.

-Так ты хочешь отдать им этот посох? -Спросил Алекс.

-Нет. Отправлять столь ценный артефакт через пол империи слишком опасно. К тому же у меня нет никакой уверенности в том, что получив его, столичные чиновники не ограничатся лишь тем, что в очередной раз обвинят нас в ереси.

-Полностью с тобой согласен. Пусть уж лучше этот артефакт останется пока у нас. Кстати, а он и в самом деле сможет нам пригодиться?

-Пока не могу сказать это наверняка, поскольку как видишь, у меня отсутствует инструкция по эксплуатации столь редкого артефакта, а действовать методом "научного тыка" в подобном деле более чем опасно. К тому же и остатки магических оков все еще дают о себе знать. Так что сам понимаешь...

-Понимаю, поэтому и прошу в первую очередь соблюдать всевозможные меры предосторожности, а то ведь и в самом деле от этой штуковины можно ожидать любого подвоха.

-Спасибо за то что не пытаешься на меня давить, поскольку пытаясь разгадать секреты столь специфичного артефакта и в самом деле очень легко наломать дров. Именно поэтому с атакующими заклинаниями я пожалуй даже не буду и связываться, а вот попытаться извлечь из посоха основные защитные заклинания я все же рискну...

**************************************************************

-Ну, что скажешь, мой дорогой Франциск? -С нескрываемой иронией поинтересовался Епископ у главы инквизиции после того, как тот в очередной раз перечитал полученное донесение.

-По правде говоря оно меня несколько ставит в тупик. -В конце концов честно признался инквизитор, у которого и в самом деле не было ни одной толковой идеи. В то же время ему очень не хотелось высказывать заведомо неверное предположение, ибо слишком хорошо зная скверный характер Епископа Франциск прекрасно понимал, что столь опрометчивый поступок не только не избавит его от дальнейших насмешек, а скорей наоборот, даст повод мерзкому старику вылить на его голову еще один ушат незаслуженных оскорблений.

Очевидно на этот раз инквизитор принял правильное решение поскольку услышав его ответ Епископ недовольно поджал губы, и сделав большой глоток своего любимого красного вина, произнес:

-По правде говоря не ожидал услышать от тебя такой ответ. Что ж, возможно наш славный глава Святой Инквизиции не так уж и безнадежен... Впрочем ладно, сейчас это не имеет особого значения, поскольку как выяснилось, наш загадочный варвар представляет из себя еще более любопытную фигуру чем казался в самом начале нашего знакомства, и о которой кстати нам до сих пор практически ничего не известно. -При этом Епископ весьма выразительно посмотрел на инквизитора.

-Если бы мне была предоставлена полная свобода действий, этот субъект уже давно находился бы в наших подвалах. А уж там бы мы вытащили из него всю интересующую нас информацию. -С обидой в голосе отозвался инквизитор.

-И как же позволь узнать ты намерен вытаскивать из него информацию? -С напускным любопытством поинтересовался Епископ.

-Как это как? -Удивленно переспросил инквизитор.

-Да, именно, как? Ведь любое воздействие на данного субъекта при помощи магии абсолютно не эффективно.

-Ну и пусть, однако у меня имеются несколько мастеров, которые смогут разговорить даже камень. -Упрямо заявил инквизитор.

-Возможно ты и в самом деле сможешь кое-что узнать от этого парня при помощи пыток, однако я уверен, на главные интересующие нас вопросы не знает ответов даже он сам. Поэтому ты лишь зря потратишь время, а главное сделаешь непригодным для последующих исследований столь редкий экземпляр.

-Но ведь нельзя же просто ждать.

-Почему же? На мой взгляд этого индивида лучше изучать именно в естественных условиях его обитания. Во всяком случае как выяснилось, это весьма эффективный способ.

-Но ведь мы можем в любой момент остаться ни с чем. Я вообще удивляюсь как этот мужик до сих пор жив.

-Да уж! Его живучесть и в самом деле достойна всяческих восхищений. Впрочем пока что это лишь подтверждает мою теорию.

-Вы имеете ввиду предположение о том, что у этого парня имеется какое-то особое предназначение?

-После того как наш общий знакомый расправился с карханским колдуном мои предположения на сей счет переросли в твердую уверенность.

-Да ему просто повезло.

-Ты это заявлял и в прошлый раз. Не кажется ли тебе, мой бедный Франциск, что для простого везения это уже чересчур... На мой взгляд за всем этим кроется нечто совсем иное.

-И что же?

-А вот что именно, нам как раз и предстоит выяснить. При этом попытавшись упрятать нашего общего знакомого в подземелье мы вряд ли продвинемся в разрешении этой задачи хотя бы на шаг.

-Ладно, время покажет кто был прав. Однако что нам делать с докладом, который направил маг, состоящий на службе у этого самого Амекса. -Поинтересовался инквизитор.

-Алекса. -Тут же поправил инквизитора Епископ.

-Какая разница? -Раздраженно поинтересовался тот.

-Может быть и никакой, да только из-за таких вот мелочей вполне можно упустить из виду нечто очень важное. Кстати, в случае с этим Алексом по-моему именно так и произошло. Впрочем я углубился в свои стариковские размышления, которые тебе, Франциск, совершенно не понятны, как впрочем и иные плоды мыслительной деятельности.

Убедившись в том, что инквизитор не намерен отвечать и на эту колкость Епископ продолжил:

-Что же касается того доклада, то я думаю будет лучше для всех, если мы не будем сообщать на Совете о беспочвенных предположениях того провинциального мага.

-Быть может те предположения не такие уж и беспочвенные? -Поинтересовался инквизитор у Епископа, решившись при этом посмотреть прямо в глаза своему собеседнику.

-Возможно. -Так же не отводя взгляд ответил Епископ. И дождавшись того момента, когда инквизитор как и прежде признает поражение и первым отведет взгляд продолжил. -Однако в таком случае тем более не стоит сообщать полученную нами информацию о том, какую магию удалось постичь карханским колдунам.

-Но почему? -Изумился инквизитор.

-Да по тому, что ничего разумного наш совет все равно не решит. А значит подобная информация лишь усилит и без того царящие сейчас разброд и шатания. Я уж молчу о том, что в самой столице может начаться самая настоящая паника.

-Так значит мы будем сидеть и ждать когда к нам заявятся Карханцы и воплотят в жизнь все наши кошмары?

-Безусловно нет. Кое-что мы разумеется предпримем, однако об этом не обязательно знать всем членам совета. Да и те маги, которых мы все-таки посвятим в наши планы, будут обладать только самой необходимой информацией, что позволит в дальнейшем избежать каких либо неожиданностей. Впрочем основные надежды я возлагаю не на это.

-А на что? -Тут же поинтересовался заинтригованный инквизитор.

Хитро улыбнувшись, и выждав приличную паузу, за время которой он успел не спеша допить вино из бокала, Епископ в конце концов сжалился над своим собеседником и продолжил:

-По правде говоря я не хотел делиться этой информацией даже с тобой Франциск. Однако что бы ты ненароком не натворил больших глупостей, я решил больше не использовать тебя вслепую.

-Вы делаете мне честь.

-Причем здесь твоя честь?! Просто в предстоящей игре ставки слишком высоки. И я не могу допустить что бы такой идиот как ты все испортил.

-Прошу прощения, однако ваш тон...

-Ты будешь меня слушать?! Или быть может мне в очередной раз нужно привести несколько примеров того, как ты действуя за моей спиной, и фактически нарушая мои приказы, ставил на грань срыва важнейшие операции?

-Но ведь даже если и были такие случаи, то двигало мной лишь стремление добиться максимального эффекта. К тому же я ни разу не позволял себе на прямую нарушить данные вами указания. -Мгновенно стушевавшись промямлил инквизитор.

-Не зли меня Франциск! Твои пререкания способны вывести из себя даже такого кроткого человека как я. -Выждав паузу, и убедившись в отсутствии каких либо новых возражений со стороны инквизитора Епископ продолжил:

-Так вот, ты наверняка помнишь, как я распекал тебя за то, что нам длительное время не удавалось наладить сбор достоверной информации на территории Кархана?

-Еще бы мне не помнить те головомойки!

-Заметь, все они были абсолютно обоснованными, к тому же это заставило тебя начать хоть немного шевелиться. И результат не заставил себя долго ждать. Конечно, нам так и не удалось обзавестись шпионами на самом высоком уровне, да и те, кого нам все же удается завербовать, к сожалению слишком быстро выявляются Карханской контрразведкой. Тем не менее нам удалось получить несколько крупиц информации, которые благодаря моему аналитическому уму позволили сделать весьма любопытные выводы.

-Я весь внимание. -Честно признался инквизитор.

Не обращая внимания на заискивающий тон инквизитора Епископ продолжил:

-Нам достоверно известно, что Карханцы намерены начать массированное вторжение на нашу территорию не раньше начала лета будущего года. И это притом, что еще в этом году им удалось нанести нам несколько весьма болезненных ударов. Возникает вопрос: почему они будут выжидать так долго, вместо того чтобы начать эту военную компанию ранней весной?

-Возможно к весне они еще не успеют закончить все приготовления. -Неуверенно предположил инквизитор.

-Я склонен верить донесениям наших шпионов о том что Кархан закончил все необходимые приготовления к массированному вторжению на нашу территорию еще в этом году. Тем не менее они в последний момент почему-то откладывают наступление фактически на год, ограничившись проведением заранее спланированных операций, отложить которые уже не представлялось возможным. В качестве примера можно привести успешное покушение на нашего короля. На фоне столь блестяще спланированной и проведенной операции их дальнейшее топтание на месте выглядит по меньшей мере странным.

-Вы хотите сказать, что у них произошел какой то сбой? -Поинтересовался инквизитор.

-Вот именно! Что-то пошло совершенно не так как они планировали. Поэтому карханцам и пришлось чуть ли не полностью свернуть столь тщательно спланированное наступление.

-Ваше Преосвященство! Не томите меня и поведайте о том что же все-таки у них пошло не так.

-Ты слишком многого от меня хочешь. Разумеется я не знаю ответа на этот вопрос... Пока не знаю. Однако я уверен, что разгадка так или иначе связана с нашим загадочным Алексом.

-Кем? -Хрипло выдавил из себя Франциск.

-Если у тебя ухудшился слух, то советую обратиться к нашим целителям. -Не удержался от колкости Епископ.

-Со слухом у меня все в порядке. Просто ваше предположение относительно причастности ко всему происходящему этого Алекса кажется мне сущей нелепостью. Нет, я безусловно согласен с тем, что у этого еретика имеется некоторые довольно странные способности, однако какое отношение он имеет к карханцам? Да и потом, сейчас он находится в самом дальнем закутке нашей империи. И хотя у него произошло пару стычек с карханскими захватчиками, все те конфликты носили ярко выраженный локальный характер, а потому никоим образом не повлияли на общую расстановку сил.

-Право не знаю, что меня больше раздражает в тебе, твоя непревзойденная тупость, или потрясающее упрямство. Похоже твои мозги не способны самостоятельно переварить даже ту информацию которую я выложил перед тобой на блюде.

-Но ведь Алекс и в самом деле находится...

-Не стоит повторять очевидные вещи. Лучше ответь мне вот на какой вопрос: Почему согласно полученным нами донесениям Карханцы решили будущей весной сначала стереть с лица земли нашего неутомимого друга, а уж затем продолжить войну с империей?

-Что вы хотите сказать?

-Только то, что на весну у Кархана запланирована всего одна военная операция: уничтожение нашего дорогого Алекса, причем руками местных дикарей. И только к лету, когда с Черным Мечем и его людьми наверняка будет покончено, Карханцы решатся напасть на саму империю.

-Не спорю, по срокам все сходится. Однако никакой закономерности в этом не может быть. Это всего лишь совпадение!

-Я тебе уже говорил в начале нашей беседы, что количество невероятных случайностей и совпадений в деле этого Алекса уже давно перевалило все разумные пределы.

-Ну хорошо, допустим я могу поверить в то, что тот несносный верзила чем-то насолил и карханцам. Учитывая его вздорный характер в такую возможность не так уж и сложно поверить. В конце концов можно предположить что у нас он оказался как раз после того, как по каким-то причинам сбежал из все того-же Кархана. Однако какое отношение это все имеет к нашей империи?

-Самое прямое. Можешь поверить моей интуиции, наш верзила возможно сам того не желая встал у них поперек горла. И пока они с ним не разделаются, полномасштабной войны Кархан не начнет.

-Но если все на самом деле обстоит именно так, то почему бы в таком случае карханцам не бросить против этого Алекса свои отборные силы, действуя как говорится наверняка, а не устраивать целое представление, пытаясь заретушировать эту операцию под очередное нападение дикарей?

-Я тоже думал об этом, и пришел к выводу о том, что после своей неудачи с Черными Троллями Карханцы пытаются всеми доступными им способами скрыть от нас то, на сколько для них этот человек важен. Да и потом, если они бросят против нашего загадочного здоровяка поистине огромные силы то могут вообще остаться ни с чем поскольку подкрасться к нему незаметно целой армией попросту невозможно, а значит Алекс скорей всего просто уведет всех своих людей в горы, и тем самым разумно избежит безнадежного боя. А может он придумает чего-нибудь и похлеще... Во всяком случае он не будет обрекать своих друзей на верную смерть.

При этом возможно я и ошибаюсь в деталях, однако уверен, Карханцы просто вынуждены действовать под прикрытием дикарей хотя подобная тактика и в самом деле несколько уменьшает вероятность успеха. Впрочем пока что дикарям без особых хлопот удавалось уничтожать все наши гарнизоны, которые мы с завидным упорством направляли в ту долину для обустройства крепости. Никто не сомневается в том, что и на этот раз все будет точно так же, тем более что нынешний гарнизон наскоро сформирован даже не из солдат, а различного отребья, к тому же является и самым малочисленным за всю историю.

-Но если этот человек так важен для Карханцев, быть может нам стоит сохранить ему жизнь, забрав его сюда, в столицу, и поместив под неусыпный надзор? -Предложил инквизитор.

-Наверняка этот человек появился там, где находится сейчас, очень даже не случайно. Так что если он и в самом деле является посланником Высших сил, то нам ни в коем случае не стоит вмешиваться в их замыслы. Пусть все идет так, как и должно было идти. А потому мы ограничимся лишь тем, что как и прежде будем безучастно наблюдать за Алексом и его разношерстной командой.

-Но если предположить, что ваше умозаключение верно, то кем же тогда на самом деле является этот человек, и какая роль уготована ему в предстоящих событиях? -Задумчиво поинтересовался инквизитор, который с большой неохотой был вынужден признать тот факт, что старику - Епископу и в самом деле удалось распознать несколько весьма странных закономерностей, от одной лишь попытки осмыслить которые голова сразу же начинала идти кругом...

Налив в свой бокал вина, и сделав небольшой глоток Епископ с явным удовольствием посмотрел на своего озадаченного собеседника, и аккуратно поставив бокал на столик ответил:

-К сожалению у меня нет ответа на твой вопрос. Однако я уверен, разгадка возникшей перед нами головоломки скоро будет найдена. И поверь моему чутью, полученный нами ответ превзойдет все наши самые смелые ожидания. А потому давай не будем торопить события и просто запасемся терпением, тем более что и ждать-то судя по всему осталось совсем не долго.

Комментарии: 22, последний от 10/03/2019. © Copyright Псёл Александр (psyol.alexander@yandex.ru) Размещен: 22/09/2015, изменен: 23/09/2015. 1854k. Статистика. Рассказ: Фэнтези Скачать FB2		Оценка: *5.2713** Ваша оценка:
Аннотация: Написанный в стиле фэнтези рассказ о приключениях нашего современника, Алекса, который благодаря своей выдающейся способности попадать во всевозможные неприятности, сам того не желая очутиться в совершенно другом Мире, где магия является чем-то самим собой разумеющимся, и можно даже сказать, вполне заурядной вещью. Однако очевидно решив посмеяться над своим незадачливым любимчиком, госпожа Фортуна устроила все так, что именно у этого переселенца из "Проклятого Мира", напрочь отсутствует способность к какой либо магии, а кроме того он оказался просто кладезем всевозможных "магических аномалий", не предвещающих своему владельцу ничего хорошего.

Псёл Александр : другие произведения.

Авантюрист