Д. А. Александр : другие произведения.

Неудачный контакт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 4.37*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Будущее. Человечество наконец вырвалось с родной планеты, заселив Солнечную систему... Теперь настала очередь межзвёздных полётов - люди наконец посетят планету в другой звёздной системе. Только никто не ждал первого контакта с "братьями по разуму". Готовы ли люди к такому? *в сторону* "О, Небо ! Дай мне сил, чтобы не впасть в Хаос и закончить начатое!" Так, о чём это я ? Ррррр... Вспомнил. Повесть когда-то появилась спонтанно, без надежды на продолжение. Поэтому не удивляйтесь, если обнаружите проблемы совместимости с "Вторым шансом". Можно сказать, что это два разных взгляда на одно событие, как по времени, так и по месту наблюдения.

Пролог.

  
  
  
   Вокруг медленно остывающего красного гиганта вращалось семь планет, шесть из них были безжизненны и представляли собой глыбы застывшего водорода, гелия, метана. Даже если жизнь и была на них, то давно сгинула в бездне времени, вместе с водородным топливом их звезды, которая не могла больше обогревать своих детей. Система не имела названия, только номер - 7345-35-Н, это объяснялось отсутствием видимой пользы от пустынных планет. Полезные ископаемые можно было в достатке найти в других, менее удаленных системах. Интерес вызывала лишь первая от звезды планета, скрытая плотным поясом астероидов, на ней можно было заметить облачный слой и океаны.
   Разведзонд ненадолго задержался в 7345-35-Н, сделал удаленную съемку планет, взял пробы атмосферы пятой, которая находилась ближе всего. Не найдя ничего ценного ни на планете, ни в ее метеоритных кольцах, беспилотный аппарат включил фотонный двигатель и покинул систему. Отсортировав данные, зонд отправил сигнал на единственную обитаемую планету, планету на которой его создали, на Землю...
  

Глава 1.

Открытие.

  
   К 2103 году на Земле начались проблемы с добычей природных ресурсов. Обитатели планеты, люди, изрядно опустошили родной мир, в поисках нефти и газа, служащих вот уже более двухсот лет топливом и сырьём для промышленности. И это несмотря на изменения в сфере энергетики, где пришлось основательно взяться за другой источник энергии, солнечный. По всей орбите были расположены отражатели, собирающие и фокусирующие свет Солнца на поверхность планеты в специальных местах. Там были установлены приёмные станции с солнечными батареями.
   На Луне уже более шестидесяти лет функционировала колония, население которой насчитывало около пяти миллионов человек. Здесь жили шахтеры, добывающие гелий, который активно использовали на Земле. Здесь же жили ученые, астрономы, геологи и просто любители острых ощущений. Нельзя сказать, что жизнь на спутнике была простой: города-купола, с их вечными проблемами недостатка кислорода; шахты, где немало людей получали травмы, и поэтому в последнее время там использовали только роботов. Разумеется, Луна была не единственной колонией людей - на Марсе, и Меркурии тоже были поселения. На последнем еще размещалась крупнейшая обсерватория по наблюдению за Солнцем.
   В течение дальнейших сорока лет не происходило ничего необычного, колонии развивались и занимали все большую площадь, исправно поставляя необходимые ресурсы на Землю. Взамен с Земли приходили грузовые корабли с новыми колонистами, оборудованием, роботами, пищей и водой, последняя использовалась также и для получения кислорода. В 2158 году были частично освоено несколько спутников Юпитера и Сатурна. Осваивался ещё пояс астероидов, богатый различными металлами.
   На самой колыбели человечества произошли немалые перемены, особенно к концу 2186 года: распад большинства государств и образование активно сотрудничающих блоков. Всего было три блока: Северный европейско-азиатский, в него вошли все страны Европы, бывшая Россия и СНГ; Южный китайско-индийский, в него вошли Китай, Индия, арабские страны; Северо-Южно-американский, в составе США, Канады, Мексики, Бразилии и других нераспавшихся стран. Только Африка и Австралия остались сами по себе, на первой до сих пор иногда вспыхивали вооруженные конфликты, только уже с применением ручных излучателей, а не устаревших автоматов Калашникова. Сближению стран способствовала миграция и глобальные проблемы экономического и демографического кризиса.
   Население Земли насчитывало около восьми миллиардов человек. С образованием блоков, население равномерно распределилось по всему земному шару, включая Северный и Южный полюсы. Достижения медицины позволили увеличить жизнь до двух-трех веков, в основном благодаря внедрению нанотехнологий. Через сорок лет после появления, процедуры омолаживания и оздоровления стали доступны большей части жителей планеты, хотя это очень сильно усугубило проблему перенаселения. Правительство блоков финансировало строительство все новых городов в Солнечной системе и предлагало немалые деньги за их заселение. Другие науки тоже шагнули далеко вперед: люди жили в чистых и высоких городах, обслуживаемых роботами, по улицам ездили удобные электромобили, в воздухе проносились стремительные глиссеры, использующие для движения недавно изобретенный и поставленный на конвейер двигатель антигравитации. Уровень жизни возрос, но беднота все так же наблюдалась в Африке и некоторых частях Китая и Южной Америки.
   Блоки стран сократили почти все ядерное оружие и другие виды ОМП - надо было думать о дальнейшей жизни, а не о войне. Тем более, после трагедии 2134 года, когда боевой американский орбитальный корабль уничтожил лазером грузовик Китая, вместе с экипажем из двух десятков человек и сотнями тон гелия и металлов на борту. Тогда мир снова застыл на пороге ядерной войны, и её удалось избежать с огромным трудом. Уже готовились к схватке орбитальные корабли разных государств, готовились стартовать ракеты в шахтах, и солдаты в казармах стискивали в руках излучатели, хотя знали, что в этой войне ручное оружие не понадобится. Все разрешилось чудом - капитан американского орбитального корабля признался в том, что намеренно отдал приказ вести огонь. Якобы грузовик нес ядерную боеголовку и собирался сбросить ее на Америку, но, как показало следствие, капитан просто ненавидел китайцев. После нескольких часов напряженных переговоров, страны пришли к соглашению и отозвали войска, а спустя полгода началось медленное сокращение ОМП.
   В 2195 году Северно-европейский блок при участии ученых из Китая и Японии создали первый рабочий образец фотонного двигателя с питанием от аннигиляционного реактора. До этого Солнечную систему бороздили корабли с сильно усовершенствованными ионными двигателями, что было медленно и очень неудобно. С изобретением нового двигателя появилась возможность осуществить мечту человечества - полёт к звездам. Уже в 2201 году был построен и полностью подготовлен к многолетнему полету, роботизированный исследовательский зонд с фотонным двигателем. В 2202 он стартовал с Плутона и начал разгон в сторону Альфы Центавра, полет обещал занять пять лет. С 2203 по 2210 было построено и отправлено к разным звездным системам восемь зондов с фотонными двигателями. В конце 2213 года на Землю пришло сообщение от первого зонда, направленного к Альфе Центавра. В нем содержался подробный доклад о количестве планет в системе, их атмосфере, о пробах грунта и других интересных ученым вещах. Но жизни в этой системе не было. В течение последующих шестидесяти лет люди получали сообщения от восьми других зондов и семь из них были неутешительны - братьев по разуму найти не удалось. Зато удалось установить о наличии в пяти системах планет с богатейшими недрами, могущими в будущем помочь в освоение дальнего космоса. Последний зонд в одной из систем, даже не получившей название, обнаружил планету, судя по показаниям имевшая атмосферу пригодную для дыхания. Увы, зонд не смог приблизится к планете из-за плотного пылевого облака - каждый разведчик был максимально облегчён, и защита не предусматривала даже входа в верхние слои атмосферы.
   К этому времени на Земле оставалось только два блока: Евроазиатский и Всеамериканский, впрочем, оба блока сотрудничали, веля тесные торговые и научные дела, поэтому главы блоков договорились о постройке первого, в истории человечества, управляемого межзвездного корабля. Начал он строится на орбите Земли. К верфям со всей системы потоком шли необходимые материалы. На линиях орбитальных заводов нанороботы и дроны изготавливали детали корабля и собирали их в единое целое. Проектирование и строительство заняло более одиннадцати лет. Это дало ученым возможность модернизировать двигатель, его систему охлаждения, установить на корабль два аннигиляционных реактора (АР), смонтировать установку для регенерации воздуха (подобные применялись в удаленных колониях, где было невозможно, либо очень проблематично использовать воду в качестве источника кислорода, но они были очень громоздки и потребляли много энергии). На корабле установили блоки анабиозных камер, помещения для хранения продуктов и воды, генератор искусственной гравитации, новейшее медицинское оборудование и множество других необходимых систем - на момент постройки корабль воплотил в себе все достижения науки и техники Земли. Особым подарком кораблю, получившему имя "Первопроходец", стали четыре активные противометеоритные системы. Подобные орудия-генераторы частиц размещались на всех колониях и были способны одним выстрелом сбить астероид. "Первопроходец" получил четыре, конечно гораздо меньше, чем на станциях ПМЗ (противометеоритной защиты), но благодаря особенностям конструкции и питанию от двух АР последнего поколения, не уступал им по мощности. Звездолет снабдили также генератором кваркового защитного поля, способного выдержать удар об астероид или залп аналогичных орудий. Помимо этого, корабль имел на борту пятнадцать мощных потоковых плазменных генераторов, пригодных как для работы в космосе, так и в атмосфере. Сев на планету (недостатком такой посадки было превращение окружающего ландшафта в выжженную пустыню), звездолет мог стать почти неприступной крепостью, прикрытой защитным полем, готовую в любой момент уничтожить всё, что окажется в пределах прямой видимости.
   Экипаж для корабля подбирался очень тщательно, претендентов заставляли пройти самые сложные программы и испытания. Для многих гравитационная камера стала вторым домом. Каждый претендент проводил в ней не менее часа в день. Для людей двадцать первого века и пять минут в ней означали бы смерть, но люди второй половины двадцать третьего были гораздо крепче, выносливее, сильнее, могли быстрее обрабатывать информацию и принимать решения. Это достигалось за счет медицинских и специализированных культур нанороботов, в том или ином количестве присутствующих у всех - сделанные из композитных полимеров, они были способны производить себе подобных, добывая необходимые элементы прямо на месте. Их функция заключалась в стимулировании тканей в организме, будь это нервная, мышечная или другая. Наконец, тридцать два человека прошли все проверки и в течение года они занимались непосредственно подготовкой к полету. Тонны инфопластин по ряду необходимых наук, схемы узлов "Первопроходца" - каждый должен был способен устранить неисправность на корабле, находящемся от Земли в десятках светолет, уметь выполнять свои обязанности на корабле, управлять ремонтными дронами в нештатных ситуациях, ориентироваться в космосе, владеть оружием и навыками рукопашного боя. Помогло гипнообучение и стимулируемый нанороботами мозг, охотно поглощающий и усваивающий любую информацию.
   Во время обучения все участники межсистемной экспедиции успели познакомиться и даже подружиться. Поэтому, когда они встретились в зале отдыха после последних подготовок, обнялись как старые знакомые и поздравили друг друга с успешным прохождением всех испытаний. Молодая симпатичная рыжеволосая девушка по имени Эмили (3-й оператор) весело болтала с высоким парнем по имени Даниель (корабельный инженер). Рядом оживленно переговаривались: Марк (астроном) - мужчина среднего роста, с залысинами, Джим (геолог) - худой и немного дерганый пожилой человек, Брендон (биолог) - полноватый мужчина лет сорока. В стороне о чём-то спорили Кирилл (физик) - внешне похожий на Даниеля и Курт (химик) - мужчина среднего роста с седыми волосами. На диване и креслах разместилась компания из двадцати человек, в основном операторы компьютеров, пилоты, инженеры и десантники. По залу ходили остальные участники экспедиции, рассматривая картины на стенах, некоторые распивали расслабляющие напитки, и негромко переговариваясь. Впрочем, когда в зал вошел командир экспедиции Талем Эткинд - бывший полковник пехоты, высокий, атлетического телосложения мужчина тридцати пяти лет, в сопровождении неприметного навигатора Андрея Мышки (еще со школы над ним часто смеялись за такую забавную фамилию), все замолчали, и как по команде выстроились в линию.
   - Вольно, вы не в армии, - Талем встав напротив строя, - Вы в Первой Межзвездной Экспедиции, которую совершат люди, а не посылаемый ими автомат. Предстоит, отправиться в неизученную систему. На одной из планет, возможно, есть жизнь, а даже если и нет, нам выпала честь стать первыми в истории людьми, совершившими межзвёздный полёт. Вы все хорошо понимаете настоящую цель этого полёта, - Эткинд на секунду прервал свою речь, - Человечество, наконец, смогло создать первый в истории звездолёт, пригодный для пилотируемых полётов. От того успеха этой миссии зависит, смогут ли люди начать колонизацию в будущем других миров. Пока же мы можем достичь лишь трех десятков миров, и то, за немалый срок, но наука не стоит на месте, и скоро у нас будут более мощные двигатели, способные донести нас даже до отдалённых систем....
   Эту речь члены экспедиции встретили криком дружным "Ура" и аплодисментами, несмотря на то, каждому прекрасно было известно, и о цели их полета, и о месте, куда они летят (точнее о нем было известно очень мало). Когда аплодисменты стихли, все уселись на диваны и в кресла, где в течение часа просто отдыхали. Олег (1-й оператор) рассказывал бородатые анекдоты, но все смеялись, ведь нескоро им теперь получится посидеть в такой приятной обстановке на родной планете.
  
  

Глава 2.

Отбытие и прибытие.

  
   Андрей откинулся в навигаторском кресле, которое незамедлительно приняло форму его тела. После получаса обязательных интервью и съёмок для сети, корабль казался ему лучшим местом в Солнечной системе. Рядом, по всей рубке управления "Первопроходца", имевшей овальную форму, с рядами мониторов у стен, астронавты занимали свои места в креслах. Последним вошел Талем и занял место капитана в центре помещения. Все переглянулись.
   - Компьютер, приготовиться к запуску, начать процедуру проверки систем.
   С потолка донесся мягкий женский голос Компьютера:
   - Проверка начата. Фотонный двигатель и его компоненты - в норме. Реакторы АР 1 и АР 2 - в норме, температура - в пределах нормы. Системы жизнеобеспечения - в нормее. Анабиозные агрегаты - в норме, - компьютер продолжил длинный список систем, - Корабль герметичен и готов к старту.
   Одновременно из центра управления поступило разрешение на старт.
   - Готовы войти в историю? - с лица Талем исчезло выражение серьёзности.
   - Конечно, сэр, всегда готова.
   - Без проблем, сэр.
   - Да, сэр.
   Закончив с перекличкой, проведённой скорее для соблюдения формальностей (Андрей про себя усмехнулся - вдруг кого забыли?), командир отдал приказ Компьютеру начать отстыковку от орбитальной верфи. Что-то едва слышно щелкнуло, и корабль, имевший форму приплюснутого овала с полусферой рубки в верхней носовой части, стал отдаляться от станции, используя маневренные плазменные двигатели. Через две минуты "Первопроходец" развернулся к станции узкими дюзами в кормовой части, готовясь к разгону. Весь вчерашний вечер Андрей провел возле монитора навигатора, вместе с Компьютером рассчитывая наилучший курс. Надо сказать, что ИИ последнего поколения, обладали потрясающими возможностями, огромной вычислительной мощью, могли хранить невообразимые объемы информации и принимать неожиданные и нестандартные решения. Андрей еще раз проверил курс, потом обвел глазами рубку. Все сидели со слегка скучающими лицами. "Еще бы, только успели взойти на борт корабля, как оказывается, он сам может добраться до цели, и помощь людей ему почти не нужна. Да ещё скоро ложится в анабиоз на пять лет".
   Талем сверился с показаниями приборов и, убедившись, что все нормально, сказал:
   - Итак, путь до 7345-35-Н неблизкий. Поэтому рекомендую экипажу, не задействованному в управление звездолётом и обслуживанию корабля (а это все учёные и десантники), отправляться в анабиоз. Остальные поступят так же, как только корабль наберет скорость и покинет Солнечную систему. Т.е. через месяц.
   - Сэр, а как быть Игорю, Саре и Гансу? Отправляться в анабиозные камеры? - раздался по внутренней связи удивлённый голос Криса, - Последнее тестирование систем уже завершено и...
   Эткинд слегка поморщился:
   - А вы разве не хотите посмотреть на звезды? На то, как мы покинем систему? Второй случай будет почти через сорок лет, - кажется, Талем был в хорошем настроении и спрашивал мнение своих подчиненных.
   - Успеется, сэр, мы еще посмотрим, - это уже голос Ганса, - По прибытию от мониторов отлипать не будем.
   - Хорошо. Ладно, все перечисленные могут идти в криоблок.
   Андрей покачал головой. Первая экспедиция за пределы Солнечной системы, а людям даже не интересно увидеть момент пересечения орбиты Плутона.
   Через месяц "Первопроходец" пересек орбиту девятой планеты и, оставив за собой обжитое пространство, в которой летала новость об отбытии Первой Межсистемной Экспедиции, устремился навстречу далекому красному гиганту. На борту звездолета Талем обвел глазами опустевшую рубку, сверился с приборами, выслушал отсчет Компьютера о текущем состоянии корабля и тридцати одном человеке в криоблоке. Дав ИИ корабля последние указания, командир Первой Межсистемной Экспедиции, Талем Эткинд, покинул рубку и направился в сторону криоблока. Генераторы работали отлично - он не чувствовал огромную скорость, которую развивал корабль, не почувствовал толчка, когда орудия испарили первый метеорит, которому не повезло пересечь курс земного корабля. Впереди его ждала только пустота космоса...
  

***

  
   "Первопроходец" начал торможение, находясь на расстоянии светового года от места назначения, системы 7345-35-Н. Мощный фотонный двигатель прекратил работу и поток ослепительного света, бившего из кормовых дюз звездолета, сразу исчез.
   Из носовой части ударил ионизированный газ - заработали ионные двигатели. Огромный звездолёт, длинной триста метров, шириной восемьдесят и высотой сорок, состоящий из композитов, полимеров и других сверхпрочных материалов, стал замедляться. Незаметно, но верно, скорость корабля, несколько часов назад равная половине световой, падала. Когда до точки назначения оставался один месяц, Компьютер, все это время неустанно управлявший кораблем, отдал команду в криоблок. Там, в недрах корабля, у стен размещались тридцать четыре анабиозные камеры, две были запасные. Начался процесс разморозки. В каждой камере находился человек: его внутренние органы, вены, капилляры и другие ткани были заполнены специальным раствором, который предохранял ткани от действия времени и низкой температуры. Получив сигнал на пробуждение членов экспедиции, медицинские нанороботы, находящиеся в специальных резервуарах криоблоков, начали процесс размораживания тел людей и вывода из них раствора. Миллионы "паучков" постепенно удаляли все лишнее из тканей, повышали температуру, запускали внутренние органы, следили за состоянием членов экипажа. Первым проснулся Талем, вздрогнул, уставившись на крышку камеры, скосил глаза на свое голое тело, вокруг которого роилась пыль нанороботов. "Да... Только закрыл глаза и уже опять вставать". На хронометре высветилось время - сорок лет (с поправкой на скорость звездолёта), одиннадцать месяцев, сорок минут десять секунд. "Странно. Ощущение, словно не выспался!".
   С шипение открылась крышка анабиозной камеры, выпуская Талема - из соседних камер уже вылезали остальные члены экспедиции. Выбравшись наружу, он подошёл к шкафчику с одеждой, и неторопливо оделся, включая серый облегающий комбинезон. На выходе из криоблока его уже поджидал Компьютер.
   - Доброе утро сэр, как спалось? - раздался с потолка мягкий голос.
   - Знаешь, я не прочь поспать бы еще. Эти криокамеры совершенно не способствуют набору сил.
   - У вас будет эта возможность, но сначала я должна сообщить вам о текущем состоянии корабля.
   - Слушаю, - Талем направился в столовую. После такого долгого сна хотелось просто неимоверно есть. Открыв морозильный блок, он достал почти безвкусную питательную массу и выдавил ее из тюбика на тарелку.
   - Корабль завершает торможение. Во время вашего сна поломок не зафиксировано. Реакторы АР-1 и АР-2 полностью исправны. Во время полета два раза была задействована противометеоритная система, уничтожено два потока каменных обломков и один астероид размером пятьдесят два на двести километров. Система жизнеобеспечения полностью исправна. Утечек энергии не зафиксировано. Генератор защитного поля работает в штатном режиме, зафиксировано восемь попаданий в энергощит. Экипаж пробуждается, проблем со здоровьем не обнаружено. Через пятнадцать суток мы войдем в систему 7345-35-Н. Расчётное время подхода к первой планете - двадцать девять суток.
   В столовую вошли остальные члены экспедиции, мигом нарушив тишину разговорами и звоном посуды, все дружно поприветствовали командира. Причина веселья была проста - впервые человек достиг другой солнечной системы, поэтому состояние всеобщей эйфории скоро передалось и Талему. Он улыбнулся высокой и мускулистой Амалии (врач), пожал руку Гансу, Андрею, Курту, Даниэлю, Кириллу и другим членам экспедиции, после чего сообщил о ситуации.
   - Еще почти целый месяц находиться на корабле! - расстроился Джим, садясь за стол и принимаясь за свою порцию еды. Ему уже нетерпелось ступить на планету со своим геологическим оборудованием.
   - Ничего, терпел несколько лет, потерпишь еще месяц, - засмеялась Эмили, сидя за столом в обнимку с Даниэлем (И когда они успели так подружиться?).
   - Итак, наш полет подходит к концу, - сказал Эткинд. - Инженерам и ученым расконсервировать и подготовить оборудование, операторам и пилотам приступить к наблюдению за окружающим нас пространством. Я и навигатор Мышка (все непроизвольно заулыбались) займемся расчетом траектории прохождения через метеоритное поле и выхода орбиту. Надо будет также запустить несколько зондов на другие планеты этой системы. Аппарат, открывший эту систему, смог провести только поверхностный анализ планет на предмет залежей полезных ископаемых. На Земле это очень оценят.
   После еды люди направились каждый по своим делам, впрочем, не особо торопясь - спешка здесь не нужна.
  

***

  
   Жить на автоматизированном корабле оказалась довольно скучно: в свободное от работы время Андрей и остальные развлекались тем, что смотрели фильмы, читали книги, находящиеся в базе данных "Первопроходца", рассказывали друг другу интересные истории своей жизни, при этом постоянно посматривая на мониторы - сколько километров, осталось до цели. Через десять дней Талем позвал всех в рубку. Когда команда оказалась в сборе, он открыл защитные шторки обзорного иллюминатора. Корабль уже приблизился к системе 7345-35-Н, и она предстала во всей своем мрачноватой красе: огромный красный гигант, вокруг него семь планет, и цель экспедиции - первая планета, прикрытая плотным (разумеется, с точки зрения звездолёта) облаком из обломков астероидов и пыли.
   - Через это зонд не пролетит. Хорошо, что у нас есть системы ПМЗ, с ней можно пробиться через это нагромождение.
   - Сэр, разве первая планета еще цела? Неужели на нее не падают эти глыбы?
   - Не знаю, Стив, я не астроном. Астроном у нас - это уважаемый профессор Марк. Может у вас есть теории по этому поводу, профессор?
   - Пока мы не прибудем на планету, я не могу ответить на этот вопрос, в нашей системе тоже есть пояс астероидов, сразу за орбитой Марса, изредка они сталкиваются друг с другом, но почему здесь этого не происходит, я не знаю.
   - Но астероидов здесь намного больше, чем у нас, и их орбиты очень разные, странно, что планета вообще цела...
   - Господа, хватит спорить, мы сможем найти разгадку, только оказавшись ближе. Полет займет еще девятнадцать дней, успеете составить теории, а сейчас прошу всех разойтись, - сказал Талем.
   На шестнадцатый день полета с корабля был запущен зонд на седьмую планету. Каждые два дня запускался ещё один. Всего было выпущено шесть аппаратов, по количеству доступных планет. На двадцать восьмой день полета, звездолет приблизился к барьеру, отделяющему первую планету от остальной звёздной системы, энергоорудия теперь работали без перерыва, уничтожая объекты на опасных траекториях. В кварковом поле постоянно фиксировались попадания, но энергощит легко может выдержать и большую нагрузку. "Бой" длился шесть часов, и когда корабль прошёл последнее кольцо, все облегченно вздохнули. Впереди, на фоне красного гиганта, первая планета была едва видна, поэтому было понятно удивление землян, когда приборы сообщили о наличии на планете атмосферы, океанов, морей и материков. Все в рубке стояли, как пораженные громом - шансы на то, что планета обитаема, многократно возросли. Неужели, именно в этой крошечной системе есть живые существа, ранее неизвестного вида, и, возможно, даже разумные!
   - Итак, нам известно, что условия на планете похожи на земные, через день мы сможем взять пробы атмосферы, грунта, воды, увидеть поверхность и, наконец, ответить на вопрос: одни ли мы во Вселенной! - в голосе Талем зазвучала гордость.
   - Сэр, мы сможем приземлиться на планету? - несколько человек посмотрели на него с надеждой в глазах.
   - Не успели долететь, а вы уже приземляетесь, - усмехнулся Талем, - Как только узнаем газовый состав атмосферы, наличие или отсутствие жизни, мы решим этот вопрос.
   "Первопроходец" приступил к торможению, используя ионные и плазменные двигатели для корректирования курса.

Глава 3.

Первая планета.

  
   Наконец, на следующий день, собравшиеся в рубке смогли взглянуть на главную цель своего путешествия - планету, размером чуть больше Земли, покрытую океанами и материками. Заняв стационарную орбиту, корабль выпустил несколько зондов, и те устремились к поверхности. В рубке царила тишина, все не отрываясь, смотрели на мониторы операторов, отвечающих за зонды. Через полчаса стала поступать первая информация: состав воздуха близкий к земному, содержание кислорода, азота и углекислого газа - в пределах нормы, присутствуют какие то неизвестные микроорганизмы, но ничего опасного. В грунте следы металлов, минералов, и даже нефти и угля (от чего у Джима появился в глазах блеск), и других полезных ископаемых. Состав воды тоже близок к земному, за исключением нескольких опасных видов бактерий, впрочем, легко уничтожимых. Гравитация - 1.5 g. Но самым удивительным был животный мир - небо, над тремя крупными континентами рассекали странные существа, больше всего похожие на фантастических существ, придуманных людьми ещё в далёком прошлом. Около получаса астронавты изучали снимок животного, который сделал зонд, пролетая на высоте восьми километров. Первым подал голос Кирилл.
   - Что вы думаете по этому поводу? Я до сих пор не верю, что не сплю.
   - А что тут думать? У нас у всех галлюцинации, т.к. таких существ не может быть в природе, - сказал Стив (5-й оператор), - Нечто подобное я видел на старых картинках фантастов, но в чтобы реальности...
   - Брендон, ваш выход. Ваши мысли? - сказал Талем.
   Биолог отвел взгляд от изображения:
   - Знаете, я считаю, что эти существа не могли здесь возникнуть. Заметили еще, какие либо крупные формы жизнь, кроме них? Эти звери просто не смогли бы выжить без нормального питания, а что тут? Рыба, которая обитает на глубине, и не поднимается на поверхность? Или вот эти лемуро-тараканы, размером с предплечье человека?
   - На что вы намекаете? Эти существа прилетели сюда так же, как и мы? - изумилась Амалия.
   - Я не знаю! Не знаю! Надо будет добыть один образец, тогда я смогу изучить его и точно ответить на ваш вопрос.
   "Да, легко сказать - добыть образец", - Андрей, рассматривал изображение создания, выведенное на главный экран. Больше всего зверь напоминал дикую смесь нескольких земных животных. Телом было похоже на пантеру, длинный хвост заканчивался кисточкой, мускулистые лапы, что задние, что передние, были снабжены мощными когтями, голова напоминала то ли лисью, то ли волчью, но с длинной и тупой на конце мордой, с ноздрями как у ящерицы и пастью, полной острых зубов. У существа была грива, похожая на львиную или лошадиную, но растущая только на голове и хребте. Но самым удивительным было наличие крыльев. Они шли от лопаток и были перепончатыми, что на фоне густой, но не длинной шерсти тела смотрелось диковато. И эти твари еще и летали! Хотя длина их тела составляла около шести метров с хвостом, в холке они достигали два метра, размах крыльев составлял пятнадцать метров, а весили, наверное, около тонны. Цвет шерсти варьировался от серого и черного, до рыжего и желтого. Еще странные создания могли свободно ходить на задних лапах и передними могли пользоваться, как люди руками! Это установила Эмили, наблюдая со своего зонда за равниной, где находилась большая группа животных.
   - Вот и братья по разуму объявились...
   - С чего ты взял, что они разумны?
   - Да я про нас... Мы же объявились, а эти существа... Я даже не знаю. Размеры ни о чем не говорят. Тираннозавр вон был каким здоровым, мозг тоже был огромным, а разума немного и на задних ногах ходил, передними, правда, не пользовался...
   - Эти существа населяют все три континента, гнездятся в основном в горах, там много естественных пещер, питаться летают в низины, но не верится мне, что одними лемурами, - пробормотал Талем. - Эмили, какова примерная численность этих созданий?
   - Трудно сказать, сэр. Они постоянно перемещаются, Компьютер называет цифру в триста с лишним миллионов.
   - Триста миллионов! Да они должны были давно исчезнуть! - изумился Кирилл.
   - Возможно, они совсем недавно истребили крупных животных, остались только лемуро-тараканы...
   - А где груды костей? Закопали или, может, целиком переварили? Не знаете - не говорите, - нахмурился Брендон.
   - Профессор, я строю гипотезы, чего вы не делаете. Если есть предположение умнее - высказывайте, - сказал Ганс.
   - Так, хватит! Вы еще передеритесь, - развернулся к ним Эткинд, - я предлагаю собрать группу, сесть на катер и начать создание лагеря на поверхности планеты. Возражения?
   Возражений не последовало. Талем приказал готовить катер к отбытию. Группу набрали быстро, в нее вошли: Марк, Курт, Брендон, Джим, Талем, Генри (лейтенант десанта), Фред (десантник) и Тим (второй десантник). Люди одели легкие скафандры, облегающие тела, но достаточно прочные. Дроны расконсервировали катер, погрузили на него припасы, снаряжение, научное оборудование, десантники вооружились лазерными винтовками, бластерами, парализаторами и связками светошумовымых гранат. Так же на катер поместили блок строительных наноботов, группу грузовых дроидов и малый термоядерный реактор (ТР).
   - Удачи вам всем, - высказал Андрей общую мысль тех, кто оставался на корабле.
   - Спасибо, хотя не переживайте, не съедят нас эти животные, - улыбнулся Талем, застегивая пояс с бластером, - Кстати, предлагаю назвать их драконами. Хотя на мифологических существ они походят только крыльями.
   - Можно и драконами, по крайней мере, временно, - согласился Брендон, накидывая на плечи рюкзак.
   Группа поднялась на борт катера, имевшего форму яйца с несколькими иллюминаторами по бокам и с крыльями в хвостовой части, на концах которых располагались плазменные двигатели. Генри сел за пульт управления и подождав пока все займут места в антиперегрузочных креслах вдоль стен, включил антиграв. Аппарат взлетел над полом ангара и вылетел через открывшийся люк (прикрытый удерживающим полем, для предотвращения выхода воздуха). Атмосферно-космический аппарат быстро удалился от корабля и вскоре вошел в атмосферу. Людей начало потряхивать. Но кресла вполне справлялись с перегрузками, неприятных ощущений почти не было. Катер прошел плотные слои атмосферы и теперь остывал, несясь в потоках ледяного воздуха. Он летел к третьему материку, именно здесь планировалось совершить посадку. Марк взглянул в иллюминатор и увидел, как машина входит в облачный слой. Сутки здесь равнялись пятнадцати земным часам - снаружи уже темнело. Невероятно огромное, красное солнце освещало самую близкую к себе планету, заливая ее потоками красного света, очень красиво раскрасившим облака и небо. Но тепла от него было немного, снаружи было плюс десять градусов по Цельсию. Наконец аппарат вылетел из освещенных красным светом облаков и начал спуск к горному плато. Эта местность была отмечена еще из космоса и отвечала основным требованиям базы: уединенность, наличие полезных ископаемых, хорошая поверхность, сюда почти не залетали драконы - еды здесь не было, так как лемуры жили на деревьях, которые на плато почти не росли. Всю местность покрывала зеленая трава, с торчащими кое-где одинокими деревьями непонятной породы. Сейчас на фоне заката это плато было еще красивее и навевало тоску - на Земле почти не осталось мест с зеленью, сплошь металл, пластик и композиты.
   Купаясь в лучах солнца, катер сел по центру плато. Первым ступить на планету выпала честь Талему, как командиру экспедиции. Он спустился со ступенек, выползших из боковой двери катера, и осмотрелся: ровный ковер травы и небольших цветов синего цвета, живых существ не было видно. Ветер колыхал траву волнами, создавая иллюзию небольшого зеленого моря. Эткинд нагнулся и провел рукой, затянутой в перчатку, по траве. "Как я давно не видел такого". Командир обернулся к остальным: Джим устанавливал какой то агрегат, наверняка сейчас будет бурить, Брендон и Курт срезают небольшие пучки травы, помещая в цилиндры анализаторов, Марк занимался дроидами, разворачивающими сейчас тарелку связи, Генри вынес блок нанороботов и портативный компьютер, управляющий ими, Фред и Тим, сжимая в руках лазерные винтовки, разошлись в разные стороны и осматривали местность через оптику шлемов. Катер и люди, затянутые в серые скафандры, смотрелись на равнине пришельцами, впрочем, они и былиими.
   Генри опустил блок наноботов на землю и с минуту копался в настройках компьютера, потом удовлетворенно крякнув, отбежал в сторону и ввел команду. Блок наноботов, выглядевший, как куб с ребром тридцать сантиметров, распался на облако пыли, которое начало поглощать почву, вырывая яму и тут же возводя купол стального цвета, диаметром сорок метров (легкая лаборатория). На это требовалось от силы полчаса. Талем еще раз огляделся. Дроиды заезжали и выезжали из катера, с вещами и оборудование. Они выглядели как торс, напоминающий человеческий, установленный на гусеничной платформе, высотой около двух метров, голова у машин представляла собой пластину встроенную прямо в плечи. Дроиды проехали мимо Талема, направляясь к почти готовой станции, сжимая в манипуляторах вещи и оборудование. Джим увлеченно бурил землю. Курт и Брендон о чем-то спорили, размахивая друг у друга перед носами цилиндрами-анализаторами. Тим улегся прямо на траву и положил под голову винтовку. Фред по другую сторону катера что-то высматривал в траве. Вздохнув, Талем подошел к антене-передатчика:
   - "Первопроходец", это "Холм-1", слышите меня? - спросил он. Ретранслятор многократно усиливал сигнал рации в шлеме, поэтому его должны были услышать на звездолете.
   - Это "Первопроходец", слышим вас хорошо, сэр, видим тоже. Местность вокруг чиста, - раздался в наушнике голос Стива.
   - Прекрасно, если так пойдет и дальше, то можно будет сажать корабль.
   - Нам не терпится почувствовать почву под ногами, жалко, что мы выжжем тут плазменными двигателями половину плато
   - Да, а здесь так красиво. Но антигравы такого размера на корабле не предусмотрены, - сказал Эткинд.
   - Еще раз удачи вам, сэр. Мы уходим дальше по орбите, облетим планету, к утру нас увидите.
   - Хорошо, до связи.
   Талем выключил передатчик и свернул антенну. Подошедший сзади Генри положил руку ему на плечо:
   - Нанороботы закончили строительство лаборатории, малый ТР для питания ее систем установлен, дроиды перетащили все вещи внутрь, остальные уже там, ждем только вас, сэр.
   - Да, иду, - Талем пошел за Генри в сторону лаборатории, - какая система защиты?
   - По периметру, вокруг купола и катера, десяток генераторов инфразвука, - сообщил Генри, подходя к шлюзу, ведущему купол, - Никто не сможет подойти, этому помешает невыносимый ужас, плюс, если не поможет, на самом куполе располагается три автоматизированных парализатора. Или может лучше поменять на лучеметы?
   - Мы пришли сюда не воевать, мы ученые и исследователи, а не солдаты. Обойдемся такой защитой, - сказал Талем, первым заходя в лабораторию, Генри закрыл за собой дверь.
   За ней оказался короткий переход, ведущий в кольцевой коридор, опоясывающий всю станцию. По всей длине от него отходили двери. Там, в тесных комнатках уже было расставлено все оборудование, и приготовлены места для сна, отдыха, приема пищи, для работы и опытов. Навстречу вышел Брендон:
   - Сэр, вы не представляете! Оказывается, здешние растения почти идентичны растениям нашей планеты. Это наталкивает на некоторые идеи. Я сообщу вам, когда проведу полный анализ.
   Пожелав биологу успехов, Талем направился дальше по коридору, но лишь затем, чтобы натолкнуться на Курта. Корабельный химик был задумчив и, увидев Талема, поспешил поделиться своими мыслями:
   - Я обнаружил неподалеку ручей, вода в нем не содержит никаких вредных веществ, ее можно вполне пить после незначительной фильтрации.
   - Хорошо, Курт, продолжайте заниматься своими делами, а я немного вздремну, - нынешний день был богат на потрясения, - Генри, разбудите меня, пожалуйста, через три часа.
   - Так точно, сэр, - козырнул лейтенант.
   Эткинд зашел в каюту. Снял шлем и, с наслаждением вдохнув воздух полной грудью, стянул скафандр и повесил его в специальный шкаф. Шлем очутился на столе, туда же полетел комбинезон. Эткинд лег на кровать и уставился в потолок. В голове роились мысли и образы. К чему приведет находка на планете этих созданий? Драконов, как он сам их назвал, это название им подходило не очень - не было ни чешуи, ни шипов, ни рогов и прочих прелестей мифических существ. Он вспомнил изображение дракона, и что-то теперь не давало ему уснуть, какая-то деталь, что-то важное... Талем прикрыл глаза и как наяву увидел дракона - нанороботы в мозгу отыскали нужный участок памяти и начали его стимулировать. Что ему показалось таким подозрительным? Талем внимательно осмотрел дракона, от когтей до длинных остроконечных ушей. И тут он заметил среди шерсти, на груди какой-то блеск. "Мусор? Нет, это похоже на... ожерелье!" - как ужаленный Талем вскочил на кровати. Почему он раньше этого не замечал, почему другие не видели? Наверно никто не догадался искать подобные предметы на животном. Зря. А ожерелье, надо сказать, было красивое, состояло из цепочки, уходившей в густую шерсть и обвивавшей шею, на груди был виден только искусно оформленный узор с вплетенными в него изумрудными, синими и красными камнями. Талем взглянул на браслет, на левой руке. Подобные устройства были у всех астронавтов экспедиции и выполняли функцию ПК, часов, компаса, маяка и рации. Он провалялся в постели всего пятнадцать минут. "Всё равно теперь не усну, надо рассказать Бренду, он в истерике будет биться", - Талем поднялся с кровати, достал из шкафчика небольшую флягу с освежающим напитком, отпил немного. "Неплохо снимает сон, мне, в крайнем случае".
   Талем выскочил из своей каюты и с ходу впечатался во Фреда.
   - Осторожней, сэр, так ведь и убить можно, - сказал десантник, отлипая от стенки.
   - Прости, Фред, но я вспомнил одну важную деталь!
   - Какую, сэр? Что хотели поспать три часа? - осведомился Фред.
   - А, что? Нет, я о другом, где Брендон?
   - В лаборатории номер восемь, он пару минут назад выходил наружу и вернулся с таракано-лемуром, сейчас наверняка, при помощи нанороботов "разбирает" бедное животное.
   - Спасибо, - сказал Талем, кидаясь налево.
   - Сэр, лаборатория номер восемь в другую сторону, так короче.
   Выругавшись, Талем остановился и побежал обратно, мимо удивленного Фреда. Через минуту он стоял напротив шлюза с цифрой "8". Эткинд нажал на клавишу у стены, дверь отворилась и перед командиром предстала лаборатория во всем своем великолепии. Помещение пять на пять метров, на единственном свободном от приборов пятачке стоит стол, на нем громоздится нечто напоминающее аквариум. Вжавшись, между столом и пультом стоит Брендон. Его взгляд бегал от монитора к аквариуму, при этом вид у него был... ученого-садиста.
   Талем кое-как протиснулся к столу и смог разглядеть аквариум. Собственно, это была испытательная камера нанороботов-хирургов. В данный момент последние трудолюбиво исполняли свою обязанность - по центру аквариума лежал лемуро-таракан, придавленный удерживающим полем, так, что почти не мог шевелиться. Впрочем, от таракана у него были только шесть конечностей, заканчивающихся трехпалыми кистями с гибкими пальцами, да еще твердый панцирь с рудиментными крылышками под ним. Но сейчас у лемура отсутствовала нижняя половина тела, вокруг него клубилось облачко наноботов, продолжающих разбирать животное. Брендон так увлекся, глядя на монитор, по которому ползли какие-то графики и столбцы цифр, что заметил Талема, когда командир экспедиции едва не опрокинул один из множества приборов.
   - Аккуратней, сэр, эта аппаратура очень хрупкая и починить ее в этих условиях будет непросто, - сказал биолог, не отрываясь от монитора.
   - Что вы делаете, Брендон? Зачем вы его медленно убиваете нанохирургами? Вам нравятся его муки? - сказал Талем, разглядывая животное.
   - Таракано-лемур совершенно нечувствителен к боли, сначала я его просто просканировал, но этого оказалось недостаточно. Не беспокойтесь, как только я разберу его, и еще раз просканирую животное на молекулярном уровне, я отдам приказ восстановить его тело и выпущу на волю, - сказал Брендон, не отрываясь от монитора.
   Талем немного остыл, в самом деле, чего это он? Надо биологу получить новые знания, пусть хоть скальпелем "на живую" режет. Посмотрев в большие бессмысленные глаза лемура, Талем и вправду не увидел там никаких эмоций. Возможно, зверек беспокоился от непривычного ощущения, но боли он точно не испытывал.
   - Извините профессор, кажется, я немного не выспался.
   - Ничего страшного, сэр, у нас всех сегодня тяжелый день, идите, отдохните. Или вы хотели мне что-то сказать?
   - Да, когда я лежал у себя в каюте, я вспоминал фотографию дракона, помните?
   - Как же не помнить. Такое не забудешь, - Брендон оторвался от монитора и посмотрел на Талема, - А в чем дело?
   - У вас сохранилась эта фотография?
   - Да, прошу за мной, только не уроните приборы.
   Талем стал пробираться в след за Брендоном к выходу, опять чуть не сбив монитор.
   - Профессор, а как быть с лемуром?
   - Ничего страшного, сэр. Боли он не чувствует...
   Выйдя из лаборатории, они направились в сторону жилых кают. Остановившись у одной из дверей, Брендон открыл ее:
   - Заходите, это моя каюта. Сейчас только найду копию фотографии дракона.
   Талем зашел в тесное помещение, где кровать, стол, шкаф, груда приборов и холодильный блок старались ужиться на площади четыре на шесть метров. Мимо Талема, к столу аккуратно протиснулся биолог, держа в руках прямоугольник со сторонами пятнадцать на тридцать сантиметров, и положил предмет на стол.
   - Где вы взяли этот музейный экспонат, профессор? - спросил удивленный Талем, наблюдая, как Брендон откинул крышку древнего ноутбука, выпуска где-то 2100-х годов.
   - Дочь подарила, - рассеяно сказал Брендон, включая компьютер и копаясь в файлах. - Она у меня действительно в музее работает, вот и принесла. Все равно он переезжал, и об этой "реликвии" почему-то не вспомнили. Так, вот ваш дракон, и что с ним не так?
   - Разрешите профессор, - сказал Талем, встав рядом с биологом и, положив руки на древнюю клавиатуру, стал вращать изображение, - Вот! Видите? Сейчас приближу...
   - Это... - Брендон нервно сглотнул, - Это какое-то ожерелье! Но животное не могло само его сделать! Его когтистые лапы не приспособлены для столь тонкой работы!
   - Возможно его конечности более ловкие, чем кажется на первый взгляд, но даже если это сделал не он, то кто?
   - Их хозяева! Может эти драконы вроде летающих коней?
   - Кто отпустит коней пастись без присмотра? - спросил Талем, - Конечно у дракона есть и когти и зубы, на планете нет хищников, но все равно опасно. Да и где тогда сами хозяева?
   - Может под землей? - спросил Брендон, рассматривая украшение на шее существа, - Мы еще не проводили глубинное сканирование, может у нас под ногами целый подземный город!
   Оба дружно уставились себе под ноги, но ничего нового, кроме пола, конечно, не увидели. Переглянувшись, Талем и Брендон еще раз осмотрели изображение дракона, словно надеясь, что оно оживет.
   - Сэр, я думаю, что надо выйти наружу и захватить в плен одного из драконов, - пробормотал биолог, - я смогу его обследовать и точно сказать, достаточно ли развит его мозг. Да и с ожерельем станет понятнее.
   - Брендон, вы недавно говорили - "надо добыть образец", а сейчас - "захватить в плен", а что дальше?
   - Вы меня не поняли, Эткинд. Я не хочу никого убивать, но это уникальный шанс узнать, как устроены внеземные формы жизни, возможно даже разумные.
   - У вас уже есть одно животное, в аквариуме, сначала разберитесь с ним, - поморщился Талем, - Потом пойдем к драконам, но сначала переждем ночь. Надо сообщить на звездолёт об открытии.
   - Вы правы, сэр, пойду, закончу с лемуром, - кивнул Брендон, как-то сразу поникший.
   Эткинд вышел из комнаты биолога, тот закрыл дверь и направился в сторону лаборатории номер восемь. Эткинд же пошел в другую сторону, в свою комнату. У себя Талем опять разделся и лег на кровать. Но теперь он был спокоен. Через пять минут человек мирно спал..

***

  
   - Сэр, проснитесь, - кто-то расталкивал Талема, прогоняя сон, в котором он бродил по бесконечному ковру зеленой, красивой травы, - сэр, очнитесь, у нас тут непонятные вещи творятся.
   Эткинд рывком сел на кровати и отстранил Тима, теребящего его за плечо:
   - В чем дело, Тим, я, кажется, просил меня не будить раньше, чем через три часа? - сказал Талем, скосив глаз на браслет, прошло только полтора часа.
   - Да сэр, но ситуация необычная, вам надо пройти на наблюдательный пункт, там уже все собрались.
   - А что произошло? - спросил Талем, надевая комбинезон и застегивая на всякий случай пояс с бластером.
   - Все сами увидите, если в двух словах - как только Брендон закончил изучение лемура, он вышел наружу и отпустил зверька. Через пятнадцать минут после этого Генри засёк около полусотни других лемуров, они окружили периметр, но не подходят к инфразвуковым излучателям, - рассказывал Тим, идя вместе с Талемом в пункт слежения.
   - Они и не смогут подойти, страх не позволит. Инфразвук, он и на другой планете инфразвук, - сказал Талем, заходя вслед за Тимом в небольшую круглую комнату.
   По центру помещения был расположен пульт управления - отсюда осуществлялся контроль всех систем лаборатории. Перед экранами, в удобном кресле сидел Генри, остальные столпились позади.
   - Сэр, у нас тут зрители собрались, - сказал Генри, завидев вошедшего Талема, - сидят и смотрят на лабораторию.
   - Знаю, Тим мне все рассказал, - Талем подошел к пульту и посмотрел на экраны.
   Снаружи была ночь. Почти все мониторы показывали стену лемуро-тараканов вокруг лаборатории. Не менее трех-четырех сотен.
   - Мда, восстание сусликов... И давно они тут? - спросил Талем.
   - Уже двадцать минут, их численность постоянно возрастает.
   - Чего они хотят? Может, обиделись за соплеменника? - спросил Курт, посмотрев на Брендона. - Кое-кто старательно исследовал одного.
   - Да, что вы все так всполошились из-за этого лемура? - возмутился Брендон, - Я же его выпустил на волю, целого и невредимого. К слову, я открыл одну интересную вещь: у таракано-лемуров, почти полностью отсутствует мозг. Тот "орешек", что расположен в черепе, едва выполняет функции мозжечка. Как лемуры живут на этой планете, я не знаю. Совершенно не приспособленный вид. Слабые, медлительные. Только на деревьях сидеть умеют и поедать их плоды. Где у них откладываются воспоминания и образы - вообще загадка.
   - Как видите профессор, они смогли придти и собраться здесь, - сказал Джим, не отрываясь от экранов.
   - Ну, пришли, ну, собрались. И что далее? Стенки лаборатории прогрызут? - усмехнулся Брендон.
   - Надеюсь, это им в головы не придет.
   - Может парализовать парочку?
   - Брендон, вам одного экземпляра мало?
   - Может, они увидят своих упавших собратьев и убегут!
   - Выстрел парализатора не зрелищен, сомневаюсь, что они обратят на слабые вспышки внимание.
   - Сэр, разрешите установить на крыше шесть лучемётов? - спросил Фред у Генри, - чует мое сердце, они нам пригодятся.
   Генри посмотрел сначала на Фреда, потом на Талема:
   - Что скажите, может, действительно лучше перестраховаться? Не зря же они собираются. По показаниям приборов их здесь уже больше пяти сотен и это еще не все.
   Талем секунду колебался, потом сказал Фреду:
   - Бери Тима и отправляйся наружу, установите оружие и возвращайтесь, к лемурам не подходите.
   - Есть, сэр. - Фред отдал честь и вместе с Тимом выбежал из комнаты.
   Остальные не отрывали взглядов от экранов. По показаниям приборов собралось уже более восьмисот особей, образуя многорядную стену вокруг здания. Через минуту на экранах показались Тим и Фред, каждый нес по три лучемёта. Десантники начали быстро устанавливать их в специальные гнезда на косых стенах купола. В это время произошла странная вещь - один из лемуров вышел из общего строя и направился прямо к лаборатории. Он подошел к границе действия излучателей, на секунду задержался, а потом спокойно пошел дальше (!), к занятым делом Тиму и Фреду.
   - ***!!! Эта тварь не могла преодолеть инфразвук! Если у нее есть эмоции, то она должна была с визгом убежать! - прохрипел Марк. Все стояли и смотрели, как лемур приближается к лаборатории.
   - Фред, Тим, к вам подходит один из лемуро-тараканов, инфразвук на него не подействовал. Немедленно уходите! - прокричал Талем в рацию. Подождав минуту, повернулся к оператору, - Генри, выстрели по лемуру из парализатора!
   Фред как раз закончил устанавливать последнюю установку, когда услышал приказ командира. Выхватив из кобуры бластер, он в несколько прыжков обогнул стену купола. Тим тоже закончил установку оружия и теперь целился бластером в приближающегося лемуро-таракана.
   - Уходим, ты что, не слышал приказ Эткинда? - крикнул Фред, хватая Тима и таща в сторону шлюза.
   Ответить Тим не успел, над головой свистнул парализатор, и лемур растянулся на траве без движения. Это послужило командой - сотни лемуров с устремились к лаборатории, немалая часть бежала к десантникам, стремясь отрезать их от шлюза!
   - Чтоб тебя!!! - заорал Фред и открыл огонь, секундой позже к нему присоединился Тим.
   Но бело-голубые молнии, бившие из двух бластеров, не остановили волну зверьков, хотя с одного выстрела уничтожали любого, оставляя только обгоревшие останки. Над десантниками засвистел парализатор, но толку от него было немного. Даже три лучемета, бьющие лемуро-тараканов длинными, красными лучами, лишь на несколько секунд приостановили живую стену, хотя и уничтожили не менее двух сотен зверьков.
   Талем увидел, как живая волна налетела на десантников. Некоторое время было видно, как они отчаянно отбиваются руками и ногами, расшвыривая лемуров, и пытаясь прорваться к входу. Через минуту оба исчезли под слоем животных - связь с ними прервалась, приборы перестали фиксировать обоих, после чего купол подвергся атаке. Лучемёты и парализаторы некоторое время не позволяли лемурам забраться наверх, буквально усыпав подножие купола обездвиженными телами и пеплом их сородичей. Потом грозное оружие облепили десятки тел и выдрали из гнезд, вместе с проводами и поворотными механизмами. Так же поступили и с парализаторами.
   - Тим, Фред, ответьте! - прокричал Эткинд в рацию, наблюдая, как зверьки мечутся по куполу.
   Экраны показывали только их бесшерстые тела, покрытые твердым панцирем. Датчики указывали на наличие не менее чем полторы тысячи животных, хотя около тысячи были уничтожены и представляли собой кучки пепла.
   - Откуда их здесь столько? - пробормотал Курт, силясь разглядеть, что-нибудь в мельтешении тел на экране.
   - Генри, где они?
   - В ста метрах от лаборатории, сэр, по крайней мере, их браслеты, - ответил Генри, всматриваясь в показания на экране.
   - Что мы можем для них сделать? - спросил Джим.
   - Сидеть и не высовываться, а то нас тоже сожрут, - предположил Курт.
   - Может их не убили, а утащили в логово? Браслеты, комбинезоны и прочие невкусные вещи выкинули, а самих парней унесли, - высказал идею Марк.
   - А зачем их унесли в логово, по-вашему? В плен взяли? Если они еще живы, то мы не сможем им помочь, - сказал Курт, скрипя от злости зубами.
   - Профессор, что вы там говорили насчет "орешка"? - обратился Талем к Брендону.
   - Я... я не знаю! Этого не должно было произойти, мозг лемуров столь примитивен, что они, вообще должны едва ходить, - сказал Брендон, бледный, как полотно, - И главное, непонятно откуда они берутся!
   - О чем вы, профессор? - спросил Талем, выглядевший мрачнее тучи.
   - Когда я исследовал лемуро-таракана, выяснилось, что он бесполый! Я не знаю, как они размножаются, но не почкованием и не делением, это не грибы и не одноклеточные. Хромосом у них 54, нервная система развита, но не чувствительна к боли. Эмоций зверьки похоже не испытывают вообще, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь, как мы сами видели. Мышцы слабые. Но когда они увидели, как упал один из лемуров, то, наверное, у животных случился большой выброс адреналина. Только это объясняет их неожиданную силу.
   - Да, коллега, порадовали вы нас! Двое наверняка погибли, а мы еще сидим тут с невменяемым и аномальным зверьем! - Курт ударил кулаком в стену.
   - Спокойно, мы еще живы, и умирать не собираемся! - Талем мрачно окинул взглядом экраны, по прежнему забитые лемурами, - Генри, что с нашим катером?
   - Катер они не тронули, ведь оттуда в них не стреляли!
   - Это наш шанс. Мы сейчас наденем скафандры, возьмем все принесенное нами сюда оружие, ценные вещи, материалы и воспользуемся светошумовыми гранатами. Пусть лемуры не испытывают эмоций, но глаза и уши у них есть. После взрывов, пока они будут не опомнились, прорываемся к катеру.
   - Неплохой план, но, сэр, - сказал Генри, - Как вы собираетесь выкинуть наружу гранаты, не попав в лапы лемуров? И еще, что делать с лабораторией?
   - Гранаты можно вытолкнуть наружу через вентиляционные решетки, сделаем это по разным сторонам купола, потом со всех ног к выходу. А насчет лаборатории... Какое оружие на борту катера?
   - Лазер в носовой части, и выдвижные блоки ракет по бокам. Сэр, вы хотите...
   - Да, Генри, хочу. А ты предлагаешь оставить лабораторию с ценным оборудование этим тварям? В последние полчаса я начал сомневаться в их неразумности. Лучше сжечь это место.
   Все задумались, время от времени поглядывая на экраны. Однако лемуры не уставали носиться по куполу лаборатории, в тщетных попытках отыскать лазейку. Убедившись, что ждать бесполезно, люди стали, готовится к прорыву. Все облачились в скафандры, Марк, Джим и Брендон взяли в руки увесистые ящики, на спину повесили рюкзаки. Талем и Генри тоже их надели, а в руки взяли лазерные винтовки Фреда и Тима, винтовка же Генри досталась Курту. Ученые встали у выхода и приготовились к прорыву. Талем и Генри пробежались по коридору, устанавливая светошумовые гранаты. Те имели функцию дистанционного управления, почти не использующуюся, но очень полезную в данной ситуации. Командир экспедиции и лейтенант десанта встали перед учеными, напротив двери:
   - Бегите сразу за нами, по сторонам не смотрите. Как только доберётесь до катера, сразу залезайте и устраивайтесь вдоль стен, мы прикроем вас. - Талем держал в руке пульт дистанционного взрывателя.
   Посмотрев на присутствующих через прозрачные забрала, Талем повернулся к двери, поднял винтовку и нажал на кнопку взрывателя. С наружи, что-то громко хлопнуло.
   - Вперед, по сторонам не смотреть!
   Люди пулей выскочили из шлюза, и, отталкивая ослепших и оглохших лемуров, устремились к катеру, темным силуэтом, выделявшимся на фоне травы и звездного неба. Некоторые зверьки пробовали схватить астронавтов, но в таком состоянии это было сделать почти невозможно. Те же, кто умудрился вцепиться в твердые и скользкие скафандры, получали удары кулаками и ногами, а так как скафандры имели мышечные усилители, лемуры отлетели мертвые.
   Подбежав к аппарату, Генри открыл люк и вместе с Талемом стал ждать, пока ученые заберутся сами и затащат вещи. Эткинд водил стволом винтовки из стороны в сторону, но лемуро-тараканы еще не пришли в себя, а вспышка лазера могла привлечь их внимание. Купол лаборатории и его подножие были буквально забиты лемурами, их тела валялись в несколько слоев. Внезапно, десяток лемуров перестали тереть глаза и ринулись в сторону людей. Их тут же сожгли парой метких выстрелов. Ученые, наконец, оказались внутри аппарата, потом туда залез Генри, а за ним, дав на прощание импульс по толпе лемуров, забрался Эткинд.
   - Взлетаем! - прокричал Талем, захлопывая люк и наблюдая через иллюминатор за все новыми и новыми лемурами, бегущими от лаборатории.
   Лейтенант включил антиграв и, подняв машину в небо, отвел ее на сотню метров от лаборатории.
   - Погоди, - сказал Талем, устраиваясь на место второго пилота, - Развернись и активируй лазер. Управление на мне.
   Генри повиновался. Талем взял в руки гашетку. На экране появилась прицельная сетка и, повинуясь движениям рук Талема, легла на купол лаборатории.
   - Затемните шлемы, сейчас здесь станет светло, как днем, - скомандовал Талем.
   Из носа катера, зависшего на высоте сорока метров, в купол лаборатории стали с интервалом в полсекунды бить едва видимые лучи. Очень скоро на куполе лаборатории образовался огромный огненный волдырь, который тут же лопнул, залив подножие каплями металла. Через несколько секунд лазер прожёг и разрушил перегородки до самого ТР. Почва под лабораторией, сама лаборатория и лемуры вокруг исчезли в ослепительной вспышке света. Даже сквозь забрала шлемов и мгновенно убавившего яркость изображения обзорный экран людей на минуту ослепило. Когда из глаз перестали бежать слезы, их взору предстала дымящаяся, с оплавленными краями и дном, яма глубиной около десяти и диаметром восемьдесят метров.
   - Сэр, нас спас кварковый защитный экран катера, он включился автоматически, как только ударная волна достигла нас, - пояснил Генри, сверяясь с приборами.
   - Свяжись со звездолетом, сообщи о ситуации, - Эткинд обернулся к ученым, - Все целы, никто не ослеп?
   - Если бы я и ослеп, то даже у меня нанороботы восстановили бы глаза еще до прилета на корабль. Сейчас не середина двадцать первого века, - сказал Брендон. Курт, Марк и Джим согласно кивнули.
   - Генри, просканируй округу, может, найдешь Тима и Фреда.
   - Есть сигнал, сэр, слабый, в двадцати метрах левее, спускаться?
   - Разумеется, спускайся. Курт, Джим, Марк, Брендон вы остаетесь в катере, держите оружие под рукой.
   Катер начал опускаться и вскоре коснулся посадочными опорами выжженной земли. Источник сигнала нашёлся очень быстро - на земле лежал повреждённый браслет, весь перепачканный кровью
   - Судя по всему, Тима разорвали на части, Фреда наверняка тоже. На парнях были только обычные комбинезоны. Почему они не надели скафандры? Не посчитали нужным? Ты другой сигнал видишь? - сказал Талем, оглядывая края воронки.
   - Нет, похоже, браслет Фреда уничтожен взрывом.
   - Здесь мы ничего не найдем, возвращаемся на катер.
   Атмосферно-космический аппарат, включил антиграв, а затем плазменные двигатели, свечой взвился в темное небо...
  
  
  

Глава 4.

Конфликт.

  
   Все сидели в рубке "Первопроходца" и молча смотрели экран, на нем было показано место, где совсем недавно погибли два человека и более двух тысяч лемуро-тараканов. Гробовую тишину нарушила Эмили.
   - Как они умерли?
   - Их разорвали лемуры, эти существа, несмотря на заверения Брендона, оказались очень сильны физически и очень быстры. Твари, потом еще и излучатели повыдергивали из гнезд, как морковку из грядки, - вместо командира ответил Генри.
   - Юмор здесь неуместен. Мы потеряли уже двоих, двоих товарищей, и нас осталось тридцать человек, - надо решить, что делать дальше.
   - Я предлагаю сделать воздушную разведку и уничтожить все гнезда лемуров, или где они там обитают, - сказал Стив.
   - Но, судя по рассказу, лемуро-тараканы только защищались, - возразила Сара, - Возможно, что они разумны, а мы вынудили их атаковать.
   - Если каждый раз, как только мы будем опускаться на планету, лемуры будут приходить и "защищаться", то скоро нас в живых не останется, - хмыкнул Андрей,- Насчет же наличия у них разума... Спроси у Брендона, каков размер их мозга.
   - Но, может у них коллективный разум! Каждый лемур в роли нейрона мозга.
   - То есть, ты хочешь сказать, что эти звери еще и телепаты?!
   - Это только гипотеза, я не знаю, верна она или нет.
   - Я напомню вам, что самой ценной находкой на этой планете, являются драконы, а мы до сих пор не исследовали ни одного. Может, стоит это исправить? - сказал Джим, его поддержали остальные астронавты.
   - Если, даже лемуро-тараканы ведут себя агрессивно, хотя являются травоядными, то, как поведут себя драконы. Они ведь хищники? - спросил Брендон, оглядывая экипаж.
   - С чего, профессор, вы взяли, что эти существа хищные? - спросил Талем, - Мы не видели, как они питаются.
   - Сэр, вы же сами видели фотографию дракона, разве не видно, что он хищник? - сказал Марк, - Я не биолог, но могу отличить хищника от травоядного. Эти крылатые лисо-пантеры, являются хищниками. Вдруг они захотят узнать, каковы мы на вкус?
   - В этом случае, они узнают, каково на вкус наше оружие, - сказал Артур, доселе только внимательно слушавший, - Если они разумные, то быстро поймут, что с нами лучше не ссорится.
   - Артур, вы собрались объявить войну всем животным этой планеты? - удивился Брендон.
  

***

  
   Мнения разделились: некоторые предлагали пойти и попробовать установить контакт с драконами, другие предлагали уничтожить лемуро-тараканов, а затем попробовать установить контакт с драконами, третьи хотели просто захватить нескольких и отвезти на Землю. Были и такие, кто предлагал просто вернуться домой.
   - Стоп! - голос Талема заставив экипаж замолчать.
   - Мы, находимся за двадцать световых лет от дома, и уже успели потерять двоих и наворотить дел. - Талем прошёлся перед строем, всматриваясь в лица, - Мы, должны быть одной командой! Мне ли вас этому учить? Поэтому, слушайте мой приказ: сейчас мы набираем новую группу, у нас на борту пять катеров, грузимся в три и отправляемся на третий материк, экипировку берем, как на войну, мне не нужны новые потери. На звездолете остается двенадцать человек.
   Через десять минут, восемнадцать астронавтов грузились на три катера, теперь каждый из них был одет в бронескафандр военного образца, способного выдержать попадание лазера. Каждый имел при себе: лазерную винтовку, плазмомет, многозарядную ракетную установку или ручной лучемет (последние были только у десантников, а их было пятеро, да еще у Стива, инженер обожал подобные устройства). У всех на поясе висели или парализаторы, бластеры, или связки гранат с термической взрывчаткой.
   - Они собрались там все уничтожить? - спросила Сара у Даниеля.
   - Надеюсь, нет. Командир не такой, он сначала попробует войти в контакт, а если на него нападут... Восемнадцать тяжеловооруженных человек и три катера, да еще и мы на орбите, с системой ПМЗ. И все равно, я беспокоюсь за Эмили. Зачем она полетела? Воевать захотелось?
   - Не переживай, Даниэль, - сказала Сара, кладя руку ему на плечо, - Ничего с ними не случится.
   - Надеюсь. Иначе я выжгу все континенты!
   Катера оторвались от пола ангара и один за другим вылетели в открытый космос. Пилоты уверенно ввели машины в атмосферу. Три кометы прошили облака и понеслись над лесами и горами. Играла заря, огромное солнце, вставало из-за горизонта. "Где-то мы это проходили", - подумал Талем, всматриваясь в обзорный экран.
   - Скоро будем на месте, - сказал Талем в рацию.
   Пилоты включили программы огибания рельефа местности, чтобы оставаться незаметными. Талем встал по центру помещения катера, обвел глазами других пятерых астронавтов и, включив рацию, заговорил:
   - Из космоса я заметил одну равнину, там часто собираются драконы. Мы сядем на краю и отыщем небольшую группу, а лучше одиночного крылатого. Попробуем вступить в контакт. Если он разумен, то разберемся на месте, но если это животное - парализатором его и в катер. Надеюсь, места хватит.
   Густые леса и горы остались позади Впереди расстилалась земля, покрытая зеленой травой и небольшими перелесками, прямо по курсу, можно было завидеть маленькие темные точки - группы драконов. Машины пошли на снижение и вскоре коснулись посадочными опорами травы. На землю вышло пятнадцать человек. Еще трое остались в катерах и подняв их в воздух, скрылись в облаках. Они будут на орбите и придут на помощь в случае чего. Впрочем, проблем возникнуть не должно. Возможно, что драконы мирные создания, а то и вовсе животные.
   Цепь фигур двинулась вперед, предстояло преодолеть полтора километра. Драконы наверняка заметили садящиеся катера, но людей с такого расстояния смог бы рассмотреть только орел - скафандры имели функции маскировки и приняли зеленый цвет.
   - Значит так, оружие применять только при угрозе жизни. - сказал Талем.
   Он вышагивал чуть впереди остальных, внимательно оглядывая окрестности. Местность вокруг была просто создана для отдыха - трава, цветы, деревья с пышной листвой. Талем задел ногой камень, тот укатился в густую траву. Взвилась целая туча мелких жучков.
   Пройдя группу деревьев, астронавты увидели в трехстах метрах, драконов. Те, похоже, не заметили гостей. Переговариваясь, люди аккуратно шли к ближайшей группе существ. Хотя костюмы и имели маскировку, нужно было соблюдать осторожность.
   Оптика шлемов, четко давала рассмотреть существ. Вживую, они оказались еще необычнее, чем на экране. Две узкие ноздри на конце длинной морды, густая грива, больше напоминающая обычные волосы, начиналась на макушке, спускалась по длинной шее и шла по хребту, до самого хвоста, где переходила в кисточку. Перепончатые крылья, на спине, уже не казались такими странными.
   По команде, люди устремились вперед. Забежали на небольшой пригорок, где все залегли. До драконов уже не более ста метров. Талем, вместе с остальными аккуратно высунулись из-за пригорка, наблюдая за существами. Стив снял с плеча лучемет и, положив перед собой, прильнул к прикладу, вглядываясь в оптику оружия. Наверно инженеру нравилось рассматривать драконов через прицельную сетку. Талем не винил его, после таракано-лемуров, существа, вроде драконов внушали опасения.
   - Что они там делают? - спросил Андрей, гладя пальцем спусковой крючок плазмомета.
   - Будь они людьми, я бы сказал, что разговаривают, - тихо ответил Брендон, нервно сжимающий винтовку.
   Действительно, драконы двигали челюстями, издавая какие-то, неслышимые на таком расстоянии звуки. Талем готов был поклясться, что это членораздельная речь, а не рычание. Астронавты потрясенно смотрели на трех существ, сидящих мордами друг к другу и переговаривающихся.
   - Есть сомнения, что драконы разумны? - Джим.
   - Подойдем к ним? - предложил Курт.
   - Хорошо, - сказал Талем, - к драконам идут я, Олег и Андрей.
   Названные стали вставать с земли, но, не успели сделать и шага, как драконы всполошились. Эткинд увидел, как все трое разом встали на задние лапы. Оптика шлема показала их рост - почти четыре метра.
   - Ничего себе! - сказал Стив, - как они умудрились нас заметить?
   - Я сейчас пойду к ним, - сказал Талем, - Вы прикроете меня в случае угрозы.
   Талем двинулся вперед, опустив ствол лазерной винтовки. Чем ближе он подходил, тем выше казались существа. Когда до драконов осталось около сорока метров, он ощутил толчок в грудь. Словно натолкнулся на невидимую стену.
   - Сэр, почему вы остановились? - раздался в шлеме голос Эмили.
   - Меня, что-то не пускает, - ответил изумленный Талем, пытаясь нащупать преграду.
   В это время, самый крупный из драконов высотой под четыре метра, черной раскраски, с белыми полосами на спине, боках и морде, обернулся к двум другим - ростом метра три с половиной, яркой оранжевой раскраски и дракону, высотой не более двух метров, с желто-черной шерстью. До Талема донеслось несколько отрывистых фраз, на странном рычащем языке. Два небольших дракона, развернулись и, взмахнув крыльями, взвились в воздух, направившись к остальным существам. Черный же направился к Талему. "Это самец, - определил Талем, когда дракон подошел поближе, - значит, размножаются они тем же путем, что и земные млекопитающие". Крылатому, оставалось пройти пятнадцать метров до Талема. "Так, назад я отойти могу, но, что может не пускать меня вперед?" - думал Талем, слегка приподняв лазерную винтовку. Вскоре ему пришлось задрать голову, чтобы видеть морду дракона, так высоко она была. "Как он умудряется ходить на задних лапах? Какой крепкости должны быть кости, и какой силы мышцы, чтобы держать эту тушу вертикально? - мысли носились как угорелые, с каждым драконьим шагом, Талем все выше поднимал ствол винтовки.
   - "Бездушные твари!", - голос, сочащийся презрение и гневом, раздался прямо в голове у человека.
   - Что? Кто со мной говорит? - опешил командир экспедиции.
   - Вы о чем, сэр? Мы все молчим и наблюдаем, - это говорит Стив.
   - "Вам не хватило смерти множества наблюдающих?! Решили теперь и на нас поохотиться?!" - снова раздался тот же голос.
   Талем посмотрел прямо в глаза, огромному черному существу, застывшему в трех метрах от него. В огромных зеленых глазах с вертикальным зрачком, на которые спускалась длинная челка тёмных волос, плескалась злоба и ненависть. "За что? Мы же не хотели зла! - Талем впал в ступор, - мы же не трогали драконов! И что за наблюдающие?"
   - "Не хотели зла? - теперь в голосе появилась ирония и брезгливость, - Что же тогда у вас является злом, если это добро?"
   Перед взором Талема появились картинки. Он тряхнул головой, но они не пропали, стали только ярче и объемнее, а потом он в них провалился...
   Бежать далеко, силы на исходе. Но хозяева хотят поговорить с чужаками через него, увидеть все его глазами, надо потерпеть, осталось немного. Талем взбежал на холм и увидел неподалеку две странные вещи: огромное яйцо, отдаленно похожее на плоды красных деревьев, только какое-то уродливое, и выпуклый круг на земле. В этих вещах не было жизни, они были мертвы, но опасны. В недрах выпуклого круга есть несколько огоньков жизни. Маленькие огоньки, хозяева гораздо больше, ярче красивее. Талем почувствовал сигнал, воспринимающийся, как море тепла, ободрения и заботы- хозяева хотели, чтобы он пошел вперед и попробовал поговорить со странными чужаками. Талем испытал радость, от того, что может быть полезен хозяевам. Они всегда заботятся о нем и его сородичах, часто спасают от гибели.
   Эткинд-лемур с новыми силами устремился вперед. До мертвого круга, осталось всего две длинны хозяев.
   Внезапно, в круге открылась круглая дверь. Из нее вышло странное создание - отдаленно, оно походило на ирков, союзников хозяев. Но существо было почти лысое, в отличие от пушистых ирков, которые очень походили на самих хозяев, но не имели крыльев и были ростом с половину хозяина, как это создание. Его тело, тоже было похоже на тела ирков, но было какое-то серое, поблескивающее непонятными предметами на поясе.
   Существо огляделось вокруг, его странно приплюснутое лицо повернулось к Талему. Оно сорвало с пояса один из предметов и наставило на Талема. Сверкнула слабая белая вспышка, такая неопасная, но тело перестало подчиняться Талему, он растянулся на траве и не мог, шевельнут, ни пальцем, ни одной из шести конечностей. Он лежал, испытывая страх, когда создание подошло и подняло его руками. Талем ощутил, что он прижат к груди существа, необычайно жесткой, неживой, хотя и ощущалось биение сердца, где-то в глубине.
   Хозяева сняли страх Талема, он перестал боятся, хотя и видел над собой голову существа, несущего его в круг. Что-то зашипело, и они оказались внутри круга. Чужак нес его по коридору, мертвому, как и все это место, с горящими на потолке прямоугольниками. Еще шипение и они оказались в небольшой комнате, набитой всяческими непонятными предметами. Талема положили в небольшой ящик, сделанный из прозрачного материала. Талем-лемур, вновь стал ощущать свое тело, но странная сила навалилась на Эткинда, не давая, сдвинутся с места. А потом пришла невообразимая боль. Его спасли хозяева, сняв ее, но Талем все равно чувствовал, как его ноги перестают его слушаться, словно они исчезают. Собрав все силы, он смог приподнять голову. От разрыва сердца его опять спасли хозяева, убрав все эмоции. Его ноги исчезали! Их словно поглощала странная пыль, клубящаяся вокруг.
   Талем лежал в полуобморочном состоянии, слышал голоса на непонятном языке, потом пыль на некоторое время прекратила уничтожать его тело. Лишь затем, чтобы продолжить, с еще большей скоростью. От Талема осталась одна голова, но пыль, которая и не была пылью вовсе, а состояла и огромного количества, невероятно маленьких кусочков металла, не прекращала своего дела. Вскоре Эткинд погрузился во тьму... из которой он вынырнул, почувствовав под всеми шестью конечностями траву. Хозяева потеряли с ним контакт, когда он умер, но все остальное видели, и сейчас к дому чужаков сбегались множество собратьев Талема.
   Вскоре, под руководством хозяев, вокруг круга и яйца, образовалась стена собратьев. Все переговаривались друг с другом, сочувствовали Эткинду, перенесшему невообразимые муки, один сообщил, что хозяева решают, что делать с чужаками - уничтожить или попробовать еще раз поговорить. Через некоторое время, Талем, собратья, а через их глаза и хозяева, увидели двух других существ, которые вышли наружу и начали устанавливать длинные предметы на стены круга.
   Это был шанс. Шанс еще раз попробовать поговорить, и хозяева отдали приказ одному из лемуров, подойти к двум чужакам. Собрат вышел из строя и вдруг остановился, не в силах идти дальше. Он ощущал невыносимый, беспричинный ужас. Этот ужас шел вместе со странным звуком, издаваемым вкопанными в землю кусками железа. Хозяевам пришлось полностью отключить страх бедняги. Только, после этого он смог переступить стену невыносимого ужаса и пойти к одному из всполошившихся чужаков. Появился второй чужак, оба они наставили непонятные предметы на лемура. Но только хозяева хотели через лемура начать разговор с чужаками, как на крыше круга, что-то сверкнуло, и собрат Талема упал, не в силах шевельнутся. Похоже, чужаки вообще не умели говорить с другими, а только с себе подобными. Хозяева все решили и отдали приказ об атаке. Эткинд почувствовал, как его тело наполняется силой и энергией, страх перед агрессорами отступил и он, вместе с другими собратьями побежал на врагов. Но, внезапно, на стенах круга засверкали зловещие красные вспышки, и ослепительные лучи красного света начали бить по лемурам. Вопль сотен, каждую секунду умирающих собратьев, наполнил сознание Талема злобой и ненавистью к этим тварям, которые только и умеют убивать. Эткинд видел, как исчезают в потоках страшного красного света его собратья-лемуры, осыпаясь на траву горстками останков, не успевшие добраться до двух, мечущих, не менее смертоносные, бело-голубые молнии, чужаков. Но зато, они дали шанс добежать другим. "Счастливчики" налетели на существ, оказавшихся достаточно сильными и ловкими, чтобы раскидывать лемуров. Эткинд, как и множество собратьев не успел добраться до врагов и вцепиться в них зубами и пальцами. Он, вместе с десятком других лемуров исчез, попав под красный луч. Провалился в черную бездонную яму, из которой его не смогут вытащить даже хозяева...
   Талем, громко дыша, стоял на земле, на двух собственных ногах. Поток воспоминаний умершего наблюдателя, заставил Талема взглянуть на ночные события, с противоположной стороны, испытать собственную смерть. Теперь до конца жизни он будет это помнить. Самое страшное, что он теперь знал - каково это умереть.
   - "Погибли две тысячи восемьсот сорок шесть наблюдающих, - сказал голос в голове, - Все их эмоции и чувства испытывали и мы, а когда они умирали, мы тоже испытали это ощущение, так как были тогда с ними связаны".
   - Но, мы не знали! Я и другие люди, находившиеся в лаборатории испугались, когда появились полчища лемуро-тараканов! Когда один из них прошел инфразвук, то и вовсе пришли в ужас. Это я приказал открыть огонь! - Эткинд поднял голову и встретился взглядом с огромными зелеными глазами. - Мы вообще не думали, что может быть другая жизнь, кроме нас. Никто не думал, что так будет.
   - "Где же вы живете, такие неосведомлённые? - в голосе дракона к ненависти и брезгливости добавилось легкое любопытство, - В этом мире, мы не нашли других Туннелей, кроме нашего".
   - Туннелей? Не знаю никаких туннелей, - удивился Талем, переминаясь с ноги на ногу, - Мы прилетели на корабле из другого мира.
   - "Зачем летать на кораблях, если можно просто попросить магов открыть Туннель. Глупые вы и злобные, неужели ваши колдуны не чувствовали наших голосов? И где они кстати? Я не ощущаю ни одного поблизости".
   - Как ты сказал?! Колдуны, маги?! Да... - человек на мигзамер. - Мы нашли непонятную форму жизни, которую неизвестно, относить ли к гуманоидной или нет, а это оказывается маги!
   - Сэр, вы о чем? - снова Стив, изумленный не меньше Эткинда. - Вы, что общаетесь с этим мохнатым?
   - Потом, я вам все объясню, - сказал Талем, потом обратился к дракону, - У нас нет никакой магии, только в сказках. Мы технологическая цивилизация, путь до этой планеты преодолели за сорок лет, на огромном корабле.
   - "Нет магов... - кажется, дракон опешил. Он даже отступил на шаг и сел, голова оказалось чуть ниже уровня головы Талема, - Это многое объясняет: обилие мертвого железа, которое делает другое железо, ваши пустые огни жизни, огромные куски металла, на которых вы летаете, будучи не в силах делать это по-другому. У вас нет крыльев. Как и у ирков, но они летают с помощью магии. Но и ее у вас нет. Вы просто пустышки, обиженные на весь мир и закомплексованные".
   - Зато ты не пустышка! - Талема просто душил гнев. - У тебя есть крылья? Есть магия? А у нас, людей, есть техника! Она позволяет летать нам там, где тебе и не снилось, и любое живое существо погибнет. Техника позволяет нам оперировать энергиями, способными уничтожить планету, раз в двадцать больше этой! Сейчас, там, выше неба, парит наш корабль, способный испепелить этот континент в течение полуминуты!
   - "Не пытайся меня запугать, чужак, - дракон фыркнул,- Наша раса, раса ракконов, побеждала и не таких противников, как вы, жалкие не маги! Вы, называющие себя людьми, пришли в этот мир, в котором отдыхают от тяжелой работы представители нашего вида, вместе со своими семьями. Здесь, вам нечего делать, вы ничего не найдете, кроме смерти! - раккон оскалил пасть, продемонстрировав ряд белых кинжаловидных зубов, - убирайтесь на свою небесную лодку, если она не ложь и забудьте все дороги сюда. Уходи!
   Раккон грациозно развернулся и направился к своим собратьям, разворачивая крылья и готовясь взлететь, не обращая больше внимания на Талема.
   - А ну стой, тварь, - Эдкинд не узнал свой голос, - Я не разрешал тебе уходить! Мне нужно больше знать о вас и ты никуда не пойдешь, пока не расскажешь мне все!
   Огромный хищник застыл, как вкопанный, потом медленно развернулся. Волны дикого бешенства, исходящие от него стали почти осязаемые.
   - "ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, ЧЕРВЯК!!" - голос раккона гремел в сознании Талема, а гибкое тело существа вдруг оказалось на расстоянии вытянутой руки.
   - Стив, видишь его семейку? - спросил Талем, направив лазерную винтовку в грудь огромного волко-лисо-непонятно-кого. На всякий случай Эткинд повысил, с помощью наноботов, все реакции в организме.
   - Конечно, сэр, вижу. Что сказал этот крылатый? - ответ казалось, пришел через полчаса, хотя на самом деле прошло несколько секунд.
   - Потом, Стив, все потом. Возьми его самку и детеныша на прицел. Остальных это тоже касается, пусть каждый выберет по цели. Я собираюсь немного пошантажировать этого "котенка", - потом обратился к озверевшему раккону, - Слушай внимательно, пушистый, второй раз повторять не буду. За моей спиной, сидят мои друзья, они уничтожат твоих собратьев, если попытаешься напасть. А главное, в случае фокусов с твоей стороны или других ракконов, твоя семейка обратится в облачко пара. Пуф и нет!
   Раккон замер, его мощный, гибкий хвост хлестал по бокам, под шерстью напряглись могучие мышцы. Зеленые глаза впились в Талеме и ничего, кроме ненависти не выражали.
   - Тварь, ты вообще меня слышишь? Или от бешенства язык проглотил? Хотя, чтобы со мной говорить он тебе был не нужен!
   - "Что ты хочешь, жалкий подлец?!" - голос раккона целиком казалось, состоял из холодной злобы и презрения. - Выдвигай свои жалкие требования, но не трогай мою семью и соплеменников!"
   -Не бойся, - усмехнулся Талем, слегка расслабившись. - Мы тебя не съедим. Сейчас ты вместе с нами поднимешься на борт катера, а затем на корабль, там мы возьмем у тебя нужные данные и отпустим к твоей ненаглядной самке и детёнышу.
   - "Я бы разорвал тебя одной рукой, урод, если бы не твои собратья на холме".
   - Никого ты не разорвешь, и дело не в моих ребятах на холме, а в этом скафандре. В нем, я сам тебя разорву на части. Возможно, когда-нибудь продемонстрирую, а теперь иди за мной и без глупостей.
   Талем закинул за спину винтовку и, не оглядываясь, направился к холму. Даже сквозь скафандр чувствовался взгляд раккона, и от него хотелось спрятаться. Желательно на корабле, в космосе.
   - Стив, вызови катера и скажи, что у нас гость.
   - Сэр, драконы всполошились, некоторые направляются сюда, - это Олег.
   Эткинд обернулся. Действительно, несколько крылатых направлялись сюда.
   - Раккон, - обратился он к шедшему позади хищнику, - скажи своим сородичам, чтобы не лезли за тобой, если хотят жить.
   - "Не бойся, двуногий, они не причинят вам вреда, они просто наблюдают".
   - Надеюсь на их сообразительность.
   Вскоре они поднялись на холм, где их окружили другие космонавты, направив на огромную кошку своё оружие. Небо над ними, со свистом прочертили три катера, севших неподалеку.
   Талем повернулся к раккону и выстрелил из парализатора. Огромный хищник рухнул на землю как подкошенный.
   - Это чтобы ты не дергался, - сказал ему Эткинд, потом обратился к людям, - Грузите этого в катер.
   Двое астронавтов, подняв раккона, как пушинку, направились к катеру. В принципе, даже один человек, в скафандре, благодаря мышечным усилителям, может поднять две-три тонны. Но существо было очень большим и одному его нести было просто нельзя. Загрузившись на катера, и кое-как, пристроив раккона по центру помещения, люди расселись на кресла. Машины взлетели и провожаемые другими ракконами, взлетели в небо. В одном из катеров, люди потрясенно разглядывали огромное, парализованное создание, стараясь не отдавить ему крылья и лапы в тесном помещении. Талем находился на другом катере, но, по рации, отчетливо слышал изумленные голоса людей, рассматривающих раккона.
   - Что вы собираетесь с ним делать, Эткинд? - спросил, сидящий рядом Брендон.
   - Профессор, среди вашего научного оборудования, я, кажется, видел нейрощуп?
   - Да, сэр, это устройство имеется в двух экземплярах. Вы собрались просканировать его память? Но нейрощуп может вызвать тяжелейшие повреждения мозга и применяется в основном в полиции, да и то, в крайнем случае!
   - Знаю, Брендон, но нам нужна вся доступная информация. Эта раса, весьма агрессивна, нам не простят ту ошибку, ночью. Нам велели убираться из этого мира. Мои планы несколько другие.
   - Но, сэр, это может привести к войне, - сказал Генри, сидевший в кресле пилота, - Нужна ли нам война с другой цивилизацией?
   - Вы расскажите, что узнали от дракона? - спросил Курт.
   - Профессор Брендон, проведет исследование памяти раккона, имена так эти существа себя называют. После этого Брендон сможет поведать нам всю их историю.
  
  

***

  
   На звездолете, раккона поместили в изолятор, где он пришел в себя. Ходившие по своим делам люди, чувствовали, исходящую сквозь стены ярость. Талем и Брендон стояли перед монитором и смотрели, как огромное существо мечется по маленькому, для него помещению, в попытке вырваться. В какой-то момент раккон понял, что отсюда, ему не выбраться. Понял, что на материале стен, не остается даже следа, от его огромных, крепких и острых, как бритва когтей, что вокруг, лишь много мертвого металла, стекла и других материалов, необычайной крепкости. А за этой горой металла, в чреве, которой он находится, расстилается море смертельной пустоты, где нет жизни, воздуха и энергии.
   - Как долго вы будете держать его здесь? - спросил Талем биолога.
   - Амалия расконсервировала один из нейрощупов, через пятнадцать минут я смогу начать зондирование мозга, - ответил Брендон, наблюдая, как раккон всматривается в стену. Вдруг та слегка содрогнулась. - Наш друг пытается выбраться, использую свою магию. Если это все, на что способны их колдуны, то я разочарован.
   - Хорошо, профессор, но постарайтесь не навредить ему. У ракконов о нас и так не лучшее мнение. Хотелось, бы не нарушать обещание и принести нашего гостя невредимым.
   - Как получится, сэр, как получится, - покачал головой Брендон, - Я не знаю их точной анатомии, обмена веществ, типа мышления. Все это, только предстоит выяснить, - сощурившись, Брендон добавил. - Но уверен, я получу от работы большое удовольствие.
   Биолог увидел взгляд Талема, устремленный на него и рассмеялся:
   - Я не садист, сэр, и разбирать его нанохирургами не планирую.
   - Всего хорошего, Брендон, - сказал Эткинд, покачав головой и направляясь к выходу из комнаты наблюдения, - Сообщите нам, когда будут первые данные.
   - Всенепременно, сэр, всенепременно.
   Биолог проводил глазами уходящего Талема, потом обернулся к монитору. Раккон встал на задние лапы, выпрямился во весь свой немалый рост и подпрыгнул, нанося удар кулаком. Потолок изолятора сотряс удар. Похоже, раккон вложил в удар не только свою физическую силу, но и магическую. Но композиты легко выдержали даже это.
   - Нет, никуда ты не убежишь, - усмехнулся биолог, нажимая клавишу на пульте. - Амалия, ты несешь нейрощуп?
   - Да, профессор, через пять минут буду.
   Талем прошел в свою каюту и только собрался прилечь на постель, как раздался голос Компьютера:
   - Сэр, я подготовила вам доклад о ходе исследований.
   - Продолжай, - уже садясь на кровать и доставая флягу с напитком.
   - Зонды и атмосферные дроны заканчивают обзор планеты, карта почти готова. Ими также взяты пробы грунта, воды и воздуха из разных точек планеты. Проведено литосферное глубинное сканирование. На всех континентах присутствуют крупные залежи полезных ископаемых, идентичных земным, огромные запасы пресной воды в озерах. Я взяла на себя смелость отдать приказ о постройке роботизированной шахты. Она уже функционирует. Первая партия металлов прибудет через час на грузовом зонде. Поломок в корабле не зафиксировано, все системы работают нормально. На планете происходит снижение численности ракконов. Они уходят в пещеры на третьем материке и не появляются обратно. Есть предположение, что там находится Туннель, о котором говорил пленник. Группа численностью в двести особей остается на равнине.
   - Очень интересно, - сказал Талем, - значит, почти все убегают, чтобы не рисковать своими жизнями. Хотя я и не собирался никого из них убивать. Продолжай следить за ними.
   - Я наблюдаю за существами при помощи сканеров. Сейчас за ракконами следят три тысячи машин разного назначения. Я пробую перевести их язык, но все усложняет отсутствие аналогов на Земле.
   - Брендон скоро прозондирует память нашего пленника, тогда мы сможем понимать, о чем говорят его собратья.
   Талем поднял левую руку и нажал несколько клавиш на браслете. Прямо перед командиром, в воздухе появилось объемное изображение равнины. Группа ракконов была четко видна, можно было видеть каждого отдельного крылатого. Прямо под существами, в земле, нанороботы создали мощнейший руководящий центр. Там же, а так же в воздухе и даже в шерсти ракконов, находилось множество следящих устройств, размером от булавочной головки. Все они представляли единую сеть, которая передавала информацию руководящему центру, а тот в свою очередь Компьютеру.
   Талем отключил голограмму и лег на постель. "Что я наделал? - запоздало пришла мысль, - теперь действительно может начаться война с другой расой, неизвестной (благодаря нейрощупу, это ненадолго) и непохожей на нас. А все почему? Потому, что я отдал приказ стрелять. Подождал бы еще минуту, и с нами бы заговорили телепатически. Теперь же нас в лучшем случае прогонят с планеты". Талем перевернулся на бок и попытался уснуть. Но вместо этого, лезли воспоминания, как к нему, полковнику пехоты, в штаб вошли несколько людей в форме. Они предложили Талему возглавить... Первую Межсистемную Экспедицию, объяснив это тем, что у него хороший потенциал, как у командира и военного. После небольшого раздумья, Эткинд согласился. Потом месяцы тренировок, обучения и вот он здесь, на орбите другой планеты, вот-вот начнет войну с другой цивилизацией. Похоже, он не оправдал надежд. Перевернувшись на другой бок, он выбросил из головы все лишние мысли. Вскоре, несмотря на дурные предчувствия, ему удалось заснуть.
  

***

  
   - Амалия, увеличьте мощность удерживающего поля, пожалуйста, мне не нужен шевелящийся зондируемый.
   - Профессор Брендон, а мы не раздавим его?
   - Уверяю вас, я смотрю на монитор, мощность поля можно смело повышать в три раза.
   Что-то загудело и раккона, как будто спеленали невидимыми веревками и придавили валуном. Он зарычал, но сдвинутся не смог. Огромное существо лежало на медицинской платформе, куда его, парализованного доставили из изолятора. Едва он стал приходить в себя, как врач ввела ему полный шприц препарата. Это погрузило раккона в бессознательное состояние. Колдовать он не смог, хотя и пробовал не раз. Сейчас Брендон и Амалия ходили вокруг платформы и настраивали приборы. Оба были напряжены до предела. Предстояла сложная процедура зондирования памяти при помощи нейрощупа. Прибор был помещен у головы раккона и походил на эндоскоп, присоединенный к сложному агрегату, представляющему собой небольшую стойку с несколькими мониторами, пластинами и массой кабелей.
   - Так, вроде все готово, - сказал Брендон, вставая у изголовья платформы, - Амалия, следите за показаниями.
   Биолог взял в руки "эндоскоп" и приблизил к голове раккона. На конце устройства выдвинулась гибкая длинная игла, которая и являлась нейрощупом. Она вводилась в кору головного мозга и считывала воспоминания. Процесс обычно занимал пять - семь минут. Нейрощуп запросто мог вызвать тяжелейшие повреждения мозга и даже смерть зондируемого, поэтому его почти не применяли.
   - "Что вы собрались со мной делать?" - голос раккона напоминал слабый ветерок, мозг, затуманенный снотворным, не мог четко анализировать обстановку. Но для нейрощупа, это не являлось помехой.
   Не отвечая, Брендон прижал острый конец прибора ко лбу раккона. Запахло паленой шерстью - хирургический лазер, расположенный на конце прибора, приступил к бурению череп. Существо зарычало, но скорее от злости - луч был слабым и сделал все быстро, боли почти не было.
   - Осталось самое сложное, - пробормотал Брендон, вводя иглу в голову раккона и закрепляя ее специальными зажимами.
   - Есть проникновение в кору мозга на миллиметр, начинаю зондирование, - сказала Амалия, набирая команды на сенсорном мониторе прибора, - процесс пошел, время завершения восемь минут.
  

Глава 5

Война.

  
   Талема разбудил Андрей. Навигатор постучался в дверь и, не услышав ответа, зашел.
   - Сэр, вас ожидают в рубке, - сказал он.
   - В чем дело? - спросил Талем, рывком вставая с кровати, едва не сбив Андрея с ног.
   - Брендон закончил сканирование памяти раккона и подготовил доклад. Я думаю новости весьма важные.
   Без лишних слов Эткинд оделся и вместе с Мышкой прошел в рубку. Почти все астронавты уже были там. Занял своё кресло, он приготовился слушать биолога, который нервно переминался у главного экрана. Таким Брендона никто ещё не видел, профессор был очень встревожен. Он непрестанно перекладывал из руки в руку инфопластину с текстом, периодически поглядывая на главный монитор, на котором красовалась планета. Зашло еще трое. Теперь все участники экспедиции были в сборе и Брендон начал доклад:
   - Пять минут назад я закончил сканирование памяти раккона. Скажу честно, когда я просматривал данные об их цивилизации, то чуть язык не проглотил. Их планета в два раза больше Земли, на этом астрономические данные исчерпываются. Ее координаты знают только высшие маги. Мир похож на земной, но более агрессивный. На планете живет два вида существ, находящихся в симбиозе. Так называемые ирки, внешне похожие на гуманоидных волко-лисов, нос, как и у ракконов, кошачий. Развитие на уровне нашего средневековья. Быт очень похож на человеческий, так как телосложением они напоминают людей. Обладают магией, но слабой, в основном живут в городах, замках и деревнях. Второй разумной расой являются уже знакомые нам ракконы. Эти, напротив, сильные маги, хотя и не все, живут в городах ирков, в высоких башнях. Оба вида активно помогают друг другу, и этому способствует общий враг. На их планете жили огромные твари, похожие на тарантулов. Очень плодовитые, живучие, сильные, голодные и злые. С ними велась война, на протяжении многих тысячелетий. Только благодаря магии ракконов, ирки выжили в своих городах, а ракконы могли чувствовать себя в безопасности только за стенами городов, их горные пещеры регулярно подвергались атакам "тарантулов". Но около сотни лет назад, ракконы научились создавать неживых существ. Големов, так сказать. Эти каменные или металлические твари позволили вести успешную борьбу с жизнекосцами, как называли насекомых. Вскоре ирки и ракконы победили в этой войне и уничтожили последнего жизнекосца. Наступили мирные и спокойные времена. Ракконы вскоре научились создавать живых существ, находясь в телепатическом контакте с ними и отдавая приказы. Это таракано-лемуры, к примеру. Лет сорок назад ракконы сумели открыть Туннели в другие миры. Это вроде телепорта, подобные, в их мире существовали и раньше, но на небольшие расстояния. Как открываются Туннели, знают только высшие маги. Эта планета, на орбите которой мы висим - один из перспективных миров. Здесь, что-то вроде курорта, отдыхающие получают все необходимое через Туннель. В дальнейшем предполагается его заселить, так как население их мира быстро увеличивается. И вот прилетаем мы, существа абсолютно чуждые этой цивилизации. Мы идем технологическим путем, а они магическим. К слову, я изучил строение раккона и нашел несколько любопытных моментов. Их анатомия сходна с анатомией некоторых видов кошачьих и собачьих, если не считать крыльев и способности прямохождения. Очень развит отсутствующий у человека участок мозга, наверно этим обуславливается их способность к магии. В завершении, хочу сказать, что нам надо вернуть пленника на планету, а самим лететь на Землю. Материалы, которые мы добыли, обладают невероятной ценностью. А назревающий конфликт лучше затушить, война ни к чему хорошему не приведет. Это самые общие сведения, кому интересно - в памяти медицинского компьютера, есть подробнейшая информация, могут подойти и просмотреть.
   - И что нам они могут сделать? - Андрей посмотрел в поисках поддержки, - они выше атмосферы не взлетят, а магией до нас не достанут.
   - Откуда ты знаешь? - спросил Генри, - Может, мы живы, только из-за раккона на борту, так как сородичи не хотят губить его вместе с нами.
   - Тогда надо немедленно нанести удар по равнине, где сидят ракконы, а потом по пещерам, - не унимался Андрей.
   - Нет, так мы поступать не будем, - Талем встал со своего места, - Надо приземлиться на планету и выгрузить раккона. Потом передать существо его сородичам. Будем готовыми при этом ко всему. Возможно, крылатые попытаются напасть, на этот случай у нас есть плазменные пушки, парализаторы и кварковое защитное поле.
   - Может лучше остаться на орбите? А на планету отправить катер? - предложил Курт.
   - Ракконы должны понять с кем имеют дело! - поддержал командира Андрей, - У нас есть почти непробиваемое защитное поле и оружие, способное уничтожить континент.
   Большинство людей приняло сторону Эткинда, впрочем, они и так бы исполнили его приказ. Но в план были внесены некоторые изменения. Корабль не садился на планету, а зависал в атмосфере - Талем рассчитывал произвести впечатление на магов. На поверхность отправится катер, там они передадут пленника и попробуют прийти к соглашению. Приступать решили немедленно. Раккона, все еще в бессознательном состоянии, погрузили в катер и пристегнули.
   - Внимание! Всем приготовится, через три минуты входим в атмосферу, - голос Талема разнесся по отсекам корабля. Почти все астронавты находились в рубке, на своих местах, но у некоторых операторские кресла располагались в других помещениях корабля: у инженеров, ученых, десантников.
   На экранах показывалась быстро приближающаяся планета, корабль слегка потряхивало - посадка на поверхность не входила в круг его основных задач.
   - Все системы в порядке, двигатели работают исправно, - только голос Компьютера, докладывающего о ситуации, нарушал тишину звездолета, - Прошли плотные слои атмосферы, увеличиваю мощность двигателей. Внимание! Незначительное повреждение на палубе G - повреждён силовой кабель, он уже отключен, дроны приступили к ремонту. Сэр, зависание в атмосфере может быть рискованным. Вероятность, что корабль не выдержит собственного веса, равняется 7%.
   - Увеличь мощность удерживающего поля до максимума, укрепи им обшивку, - быстро скомандовал Талем, - Двигатели на 40%, высота десять километров.
   На планете был уже вечер, когда приплюснутый овал "Первопроходца" пронзил атмосферу планеты и, сотрясая всю округу ревом плазменных двигателей, пошел на снижение. В небе испарялся слой облаков, воздух кипел и бил раскаленными потоками по земле. На равнине ракконы вскочили и отбежали подальше, взлететь в такую кипящую буру являлось чистой воды безумием. Крылатые существа во все глаза смотрели на инородный объект огромного размера, устремивший к земле потоки бело-голубого огня. Звездолет завис над равниной, десятки мощных струй, бивших из днища, немного ослабли. Теперь они только удерживали махину в воздухе. Но даже с такой высоты, огненный ураган, превратил местность под кораблем, на несколько километров вокруг, в выжженную пустыню. От бока отделился сверкающий объект и направился к ракконам. Катер приземлился в ста метрах от группы существ (около трех сотен), сзади открылась дверь. Оттуда вышло шесть фигур, одна толкала перед собой узкую платформу, парившую в воздухе без опор. На ней и лежал черный раккон, который почти пришел в себя. В пятидесяти метрах от крылатых люди опустили его на землю, и один из них отвел платформу обратно на катер.
   Талем слегка толкнул раккона, уже пришедшего в себя.
   - Вставай, мы принесли тебя твоим собратьям. Дальше иди сам, тебя никто не понесет.
   - "Я не нуждаюсь в вашей жалкой помощи", - раккон встал на затекшие лапы и повернулся к людям, его собратья подошли к нему. Перед людьми стояла живая разноцветная стена.
   - Мы просим прощения, за все то, что произошло между нами, - сказал Талем, он вместе с пятью другими астронавтами стояли в средних скафандрах, сжимая в руках плазменное и лазерное оружие. Но, не направляя его на ракконов: - Это люди виноваты в разжигании конфликта, мы впервые выбрались за пределы собственного мира и не ожидали встретить никого здесь. Мы испугались, потом ваше надменное отношение к нам, вполне обоснованное, но все равно неправильное. В общем, мы предлагаем уладить дела мирно, без ненужного кровопролития. Что скажете?
   Несколько секунд ничего не происходило, потом ракконы обменялись целым потоком фраз. С каждым словом, они становились все агрессивнее.
   - "Существа, называющие себя людьми, - раздался в голове незнакомый голос, - с вами говорит Аиррхард, высший маг, пробивший Туннель в этот мир, - толпа ракконов раздвинулась, и к людям вышел огромный серый самец, его шею украшало ожерелье, подобное было у существа на снимке: - сначала вы убили множество невинных существ. Через которых, мы пытались с вами поговорить. Вы всех убили! Потом вы пришли к нам на равнину, спустились в железной твари, уродливой, как голем начинающего мага-неумехи. Пришли, обвесившись оружие, пускай даже из-за страха... НО ВЫ ПОСМЕЛИ ЗАХВАТИТЬ ОДНОГО ИЗ НАС ПОМИМО ЕГО ВОЛИ!!! УГРОЖАЛИ УБИТЬ ЕГО СЕМЬЮ И ВСЕХ НАС, В СЛУЧАЕ ЕГО НЕПОДЧИНЕНИЯ! Совет магов недолго принимал решение по вам! Подобные слизняки, не должны отравлять воздух этого мира своим дыханием. Я и остальные маги, даем времени до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом, потом вы все погибнете. Вас не спасет ни ваше страшное оружие, ни эта тварь в небе, какой бы огромной не была.
   Ракконы синхронно развернулись и взмыли в воздух. На людей накатилась волна воздуха, поднятая сотнями крыльев. Вскоре, последний крылатый исчез из виду.
   - Куда они направились? - спросила Эмили, стоящая рядом с Талемом.
   - В горы, к своему Туннелю, - ответил тот, - летим на корабль.
   В рубке звездолета астронавты решали, как лучше поступить. Все слышали разговор, через шлемы шести людей, разговаривающих с крылатыми. Мнения опять разделились. Обсуждение шло уже около часа. Солнце почти исчезло, о нем напоминало только красное свечение облаков у линии горизонта.
   - Сэр, - к Эткинду обратился Андрей, - мнения разделились. В сущности, у нас есть три варианта. Первый - мы улетаем немедленно и не теряем ничего, кроме гордости; второй - мы остаемся и доводим здесь все до состояния пара и пепла, неизвестно выживут ли сами ракконы, но риск немалый; третий вариант - немедленно летим к горам и превращаем их в кипящий Ад. Их Туннель, возможно, уцелеет, но появляться над кипящей земле, под огнем наших орудий, здоровья им не прибавит. Последнее слово за вами, вы командир, вам и решать. Мы поддержим любое ваше решение.
   Талем обвел глазами собравшихся в рубке. В их взглядах читается уважение и готовность выполнять приказы. От него сейчас зависела жизнь двадцати девяти человек, целостность корабля и успех экспедиции. В принципе он был не прочь согласиться с магом и улететь. Но тон, которым был отдан этот приказ... Именно приказ, раккон не сомневался, что говорит с низшим существом, и не скрывал презрения, ненависти и высокомерия. Гордость не позволяла Эткинду улететь. Если он подчинится, у тех окончательно сформируется образ человеческой расы, как слабой, трусливой и жестокой, способной убивать только беззащитных. И если две цивилизации потом пересекутся, это может обернуться еще большими проблемами. Лучше закончить все здесь, на этой безымянной планете, чем на густонаселенной Земле. Талем обвел астронавтов пронзительным взглядом и ухмыльнулся:
   - Эти твари не оставили нам выбора, я предлагал им все решить мирным путем, даже мог "выплатить" компенсацию. Но они не захотели! Эти раздувшиеся от самолюбия и власти кошки, решили, что могут указывать нам, людям! Мы воевали на протяжении всей нашей истории, умеем убивать в совершенстве. И мы дадим бой, этой крылатой сволочи, решившей нам указывать!! - голос Талема разнесся по всем помещениям корабля. Все молчали, многие были согласны с главой экспедиции. Ситуация выходила из-под контроля...
   - Компьютер, подготовь зонд с подробным отсчетом об экспедиции на Землю, - сказал Талем, - если мы выживем, то все объясним сами, если погибнем... На Земле решат, как поступить.
   - Да, сэр, хотя я и не одобряю ваше решение о начале войны, - сказал Компьютер.
   - Я принял решение, - ответил Талем и посмотрел на экран, солнце полностью скрылось, - слушайте все, я объясню план действий!
  
  

***

  
  
   Катер летел в сторону гор, его лазер был активирован, блоки ракет по бокам выдвинуты в боевое положение, чувствительные приборы обшаривали пространство на сотни километров вперед. Вокруг не было ничего живого, исчезли ракконы, лемуры, насекомые. Все словно замерло в ожидании прихода чего-то несокрушимого. До гор оставалось около десяти километров и тут приборы зафиксировали мощнейший всплеск энергии. Темноту на миг прорезала вспышка света. На ее месте образовалась огромная черная туча. Туча ракконов, около тысячи. Они мгновенно отреагировали на приближающийся катер. Мрак ночи осветили сотни зеленых молний, часть которых прошла мимо, часть растаяла в кварковом поле катера. Воздух вокруг машины начал сам собой нагреваться, а к зеленым молниям добавились струи яркого огня. Катер ответил: с боков сорвался десяток гиперзвуковых ракет, готовых превратить цель в разогретую плазму. Но смертоносные подарки превратились в огненные цветы раскаленного газа, натолкнувшись на синий туман, вставший на их пути. Катер взмыл вверх, пропуская под собой шквал магического огня, поднялся на высоту двадцати километров, а оттуда спикировал на армию крылатых, которая быстро летела к равнине, не обращая внимание на аппарат. Зря. Заработал лазер - он легко пронзил туман, почти не ослабнув. Под катером начали вспыхивать живые, быстро гаснущие костры. Но потом что-то изменилось. До этого с машиной сражалось всего несколько сотен ракконов и то, больше отгоняя, как назойливую мошкару. Теперь же, на катер обрушился мощнейший удар. Это были не молнии, не огонь, это была сокрушительная невидимая волна, смявшая защитный экран и превратившая машину в поток расплавленного металла, дождем вылившегося на ракконов, но не причинившего никому из них вреда.
   Воздушная армия преодолела расстояние от гор до равнины за двадцать минут. Им навстречу рванулись еще три яйцеобразных объекта. На расстоянии сорока километров, они выпустили весь запас ракет - к ракконам устремились шесть десятков ракет. Но и их постигла судьба предшественниц, перед ракконами появился синий туман. Любой физический объект, с ним соприкасающийся - сгорал. Ракконы вынырнули из огромного плазменного облака. Несколько из них не смогли удержать вокруг себя защиту и сгорели, едва раскаленный ионизированный газ попал на их тела. Крылатые маги жестоко мстили за гибель своих - два катера просто исчезли. Ни защитные поля, ни броня не выдержали тех температур, которым их подвергли. Третья машина почему-то уцелела и успела испепелить лазером около десятка ракконов, прежде чем ее постигла та же судьба.
   Талем наблюдал за боем из рубки, все события показывались на большой экран. "Первопроходец" спокойно висел на орбите. Бой вели четыре катера из пяти.
   - Катера номер один, два, три и четыре уничтожены, - доложил Компьютер, именно он управлял аппаратами, людей на них не было. - Наибольшую угрозу представляет их коллективный термический удар, щит звездолета не выдержит удар всей стаи ракконов.
   - А их не будет столько, - сказал Талем, хрустнув пальцами, - активируй два носовых орудия-генератора частиц, рассеянный импульс. Это уничтожит почти всех. Потом спускаемся к тварям и добиваем уцелевших !
   - Да, сэр, - ответил Компьютер.
   Орудия исторгли два огромных заряда ослепительного света. Расширяясь, они устремились поверхности планеты...
  
  

***

  
  
   Аиррхард презрительно скривил рот. Только что, он и его товарищи-маги уничтожили малых летающих големов пришельцев, но не их самих, ни их огромного голема не было над равниной.
   - Они испугались и убежали, - усмехнулся (между собой ракконы переговаривались вербально, мысленную речь применяли только к големам и теперь еще и к людям, чтобы не тратить время на запоминание их языка) летящий слева молодой раккон по имени Ррифип, ученик Аиррхарда и друг. - Я говорил вам учитель, что они трусы. Оставили четырех големов, понадеявшись, что справятся с нами, а сами улетели!
   - Да, они самоуверенны до глупости, - согласился раккон по имени Орриф, другой высший маг, летевший справа. - Только начал разогреваться. Но признайтесь честно - будь их больше - нам уже не удалось бы, так легко с ними справится. Эти железки обладают на редкость мощным оружием.
   Ответить Аиррхард не успел... За спиной будто зажглось солнце их родного мира. Сзади ударила такая волна жара и энергии, что даже заглушила мысленный вопль сотен мгновенно умерших магов. Выжили только впереди летящие. Но их скинуло на землю, ударило о неё и понесло, ломая крылья и кости, сдирая шерсть и кожу. Аиррхарду повезло, он сломал только оба крыла и палец на руке. Хотя это и доставляло немалую боль. Ноги и бедра жгло просто нестерпимо, пахло паленой шерстью. Повернув голову, маг увидел дымящуюся спину и хвост. Небольшое мысленное усилие и боль отступила, но залечивать раны было некогда. Аиррхард посмотрел туда, где недавно заслоняла небо непобедимая воздушная армия. На равнине дымилась оплавленная воронка диаметром около тысячи арзов (примерно пятнадцать километров), там не смог бы уцелеть ни один маг. К Аиррхарду, хромая, подошёл подковылял Ррифип, у бедняги было сломано несколько ребер, крылья волочились по земле двумя кровавыми тряпками.
   - Вот и повоевали, - Ррифип попытался улыбнуться, но болезненно сморщился. - Нас выжило не больше сотни, в основном высшие маги, Слава Небу, они летели первыми. Я уже всех позвал сюда.
   - Нет, Ррифип, - в голове мутилось, высший маг с трудом сформулировал свою мысль, - пусть убегают, прячутся, пока крылья не восстановятся. Потом уходят обратно и все расскажут. Этот враг гораздо опаснее всего, что мы знаем, жизнекосцы, по сравнению с ним, букашки в траве. Мы их недооценили и поплатились сотнями жизней. А можем поплатиться жизнями ВСЕХ живых существ нашего мира.
   - Но учитель, - Ррифип пребывал в недоумении, - они не знают местоположение нашего мира.
   - Пока нет, но могут узнать. Помнишь, как они захватили Тиррика? Люди копались в его памяти, мыслях, мечтах. Я это понял сразу, как посмотрел на его огонь жизни. Если люди поймают высшего мага, они узнают, где наш мир. Представь, как Урри сидит в башне и ждет тебя, гадая, когда любимый вернется из другого мира. Вокруг родной город, кипит жизнь. Вдруг сверху обрушиваются люди. Представь такую же яму, на месте города, тысячи ям, там, где были наши города.
   В глазах юного мага отразился дикий ужас, его даже затрясло.
   - Что мне надо сделать? И что будет с вами? - спросил он тихим голосом.
   Аиррхард улыбнулся и потрепал Ррифипа за гриву:
   - Просто беги и помоги другим магам. Ни один не должен попасть в руки этих бесшерстых уродов. Любой ценой, - Аирхард слегка подтолкнул Ррифипа в сторону гор, - я попробую задержать чужаков. В плен я им не попаду, и ничего из моей памяти они не получат. Ты же теперь станешь полноценным магом, не высшим, но и не учеником. Очень тебя прошу, сделай так, как я сказал.
   Больше не обращая на бывшего ученика внимания, высший маг зашагал к центру равнины. Он чувствовал - именно там появится огромный голем чужаков.
   Аиррхарду не надо было разворачиваться, чтобы видеть, как Ррифип, роняя слезы, бежит к горам. "По крайней мере, он не умрет. Если мне удастся задержать людей". А шансов выстоять против этой громадины не было.
   -Куда собрался один? - раздался слева знакомый голос. Аиррхард обернулся и увидел Оррифа, вместе с десятком других высших магов, - а как же мы?
   - Зачем вам идти за мной? - спросил Аиррхард, хотя знал ответ.
   - Неужели мы позволим тебе в одиночку драться с врагами? Все равно, до гор нам не дойти, новый Туннель не открыть, даже вместе. А на старый есть надежда. Сейчас Эрриш ведет выживших туда. За пятнадцать зирков (примерно три часа), они должны успеть дойти.
   - А мы остаемся здесь, - сказал незнакомый высший маг. - Будем удерживать людей столько, сколько сможем. Если сможем.
   Двенадцать ракконов не успели договорить. Сотрясая полконтинента, испаряя облака и воздух огненными струями, с неба спускался огромный приплюснутый овал.
  
  

***

  
  
   - 92% врагов уничтожено, - голос Компьютера был бесстрастен, - выжившие, в количестве 87 единиц бегут к горам, прямо по курсу группа из двенадцати единиц.
   - Носовая батарея - к бою! - приказал Талем, все астронавты напряженно смотрели на мониторы. Пока всё шел удачно.
   Пять носовых орудий исторгли новые потоки ослепительного огня, мгновенно достигших цели. На миг экраны ослепли. Перед кораблем кипело огненное озеро, диаметром несколько километров. Талем нахмурился. Ракконы не могли выжить - мощности залпа хватило для плавления поверхности планеты. Судя по данным компьютера, глубина озера достигала трёх километров.
   - Компьютер, определить местоположение выживших ракконов, - сказал Эткинд, потом повернулся к астронавтам. - Видите? Нашего оружия хватило. Никакая магия не сравнится с этим.
   - Что мы будем делать, когда закончим? - спросил Джим.
   - Ничего особенного, выйдем на орбиту и полетим на Землю. Возможно, сюда направят горнодобывающий корабль, эта планета слишком лакомый кусок, чтобы оставлять его в лапах пришельцев.
   - Но ведь эту планету они первые открыли! - сказал Брендон, - если сюда прилетят шахтеры, вспыхнет настоящая война!
   - Ракконы ничего не смогут сделать против кораблей, - скривился Талем, - Надо просто находиться на орбите и отгонять ракконов от роботизированных шахт.
  

***

  
   Аиррхард висел в море огня, который заполнил собой пропасть, глубиной несколько тысяч арзов. Он выжил только благодаря своим товарищам, они пожертвовали собой и отдали всю свою силу, на его защиту. Но удар бело-голубого огня был таким сильным, что Аиррхард едва не погиб. Орриф и десять других магов просто исчезли бесследно. Голова раскалывалась нестерпимой болью, силы стремительно уходили, маг знал, что не выживет, просто не сможет выбраться. Сил оставалось только на один точечный удар. Всего один удар. Если не получится и защита чужака выдержит - все пропало, люди уничтожат выживших магов, одного-двух возьмут в плен и все узнают. Он не видел (глаза ослепли от вспышки света, при ударе бело-голубого огня о магическую защиту), но почувствовал, как над головой пролетает что-то огромное и неживое, но очень опасное. Собрав все силы, Аиррхард нанес удар огромной силы, точно в одно из двух неживых сердец летающего голема. Результатов он уже не узнал - умер, едва исчезла тонкая пленка магической защиты, и огонь коснулся беззащитного тела. От великого мага не осталось даже пепла.
  

***

  
   - ВНИМАНИЕ!!! Повреждение реактора АР-2, - загремел голос Компьютера, звездолет тряхнуло, он стал накрениться на бок. - Магнитное поле нестабильно, возможно соприкосновение антиматерии со стенками магнитных ловушек, реактор отстрелен. Звездолет снижается!
   - Всю энергию на двигатели! Отключить вспомогательные системы, - заорал Талем, хватаясь за кресло. "Первопроходец" раскачивало и трясло.
   Из днища ударили потоки плазмы, корабль прекратил падение и начал быстро набирать высоту. Когда он вошел в атмосферу, людей едва не размазало о стены - гравикомпенсаторы не работали. Внезапно, в стороне от корабля сверкнула невероятная вспышка света, ночь, на минуту превратилась в день. Это взорвался поврежденный АР. Звездолет еще раз тряхнуло.
   - Электромагнитная волна уничтожила 18% незащищенных систем, потеряно 73% ремонтных дронов. Корабль вышел на орбиту. Приступаю к ремонту, - отчитался Компьютер.
   Талем оглядел астронавтов, все были очень угрюмы.
   - Мы сможем долететь до Земли на одном реакторе? - спросил Курт.
   - Если отключим некоторые системы, к примеру, ПМЗ или кварковое поле, - мрачно ответил Стив.
   - Мы будем лететь 39 лет, - сказал Талем. - Анабиозные камеры и ПМЗ полностью отключить, всю энергию на фотонный двигатель, кварковое поле и системы жизнеобеспечения.
   - Это самый лучший вариант, - согласился Генри. - Лучше бодрствовать, чем спать, когда тебя пробьет маленький метеорит или врежется астероид. Хотя вероятность этого крайне мала.
   Члены экипажа разбрелись по каютам, размышляя над тем, что они будут делать в течение полета, помимо работы и разбора данных, полученных в системе 7345-35-Н. Компьютер включил фотонный двигатель и начал разгон в направлении далекого желтого карлика, под названием Солнце. Первая Межсистемная Экспедиция закончилась, едва начавшись.
  

Эпилог.

  
   Ррифип стоял на горе и смотрел на огромное солнце, встающее на горизонте. Оно освещало облака, небо, траву под ногами, листву на деревьях и шерсть ракконов, готовившихся исчезнуть из этого мира в Туннеле. Молодой маг посмотрел в сторону равнины, там, вдалеке чернела уродливая оплавленная воронка. Дальше была еще одна яма, гораздо более глубокая. Ррифип почувствовал, когда погиб его бывший учитель и друг Аиррхард. У него получилось тяжело ранить огромного летающего голема и спасти выживших ракконов. Ценой своей жизни и жизни десятка лучших магов. Он едва не ослеп, когда внезапно, прямо под големом, родилось маленькое солнце. Оно жило совсем недолго, но успело лишить многих зрения. К счастью, их уже вылечили. И сейчас Ррифип, Эрриш и восемьдесят с лишним других магов и учеников совместными усилиями пробуждали Туннель. До его активации оставалось несколько тринов (несколько минут), которые молодой раккон решил потратить, наблюдая за восходом.
   Подошла Эрриш, молодая ученица мага, погибшего в этом бою.
   - Мы учтем наши ошибки и вернемся сюда, когда будем готовы, - сказала она, вставая рядом с Ррифипом. Ветер слабо шевелил ее рыжую гриву и шерсть по бокам. - Мы обязательно вернемся и отомстим людям за эти смерти.
   - Но люди тоже смогли взлететь обратно, в звездное небо, они тоже вернутся подготовленными, они знают о нас очень много, а мы о них почти ничего, - ответил Ррифип, полоснув когтями по камню, оставив на нём глубокие борозды.
   - Мы тоже знаем, что они не неуязвимы. Их можно победить, - сказала Эрриш, глядя на солнце. - И когда-нибудь, люди пожалеют, что прилетели на эту планету.
   Ррифип посмотрел на Эрриш. Ее симпатичное лицо было перекошено от гнева и жажды мести. В зеленых глазах полыхала ненависть и боль от потери учителя. Да, она вернется, обязательно вернется...
   Два раккона бросили последний взгляд на этот мир, почти безжизненный и уже изуродованный людьми. Потом оба мага грациозно изогнувшись, подпрыгнули и, расправив крылья, взлетели. За ними полетели другие ракконы. Над горами снова зажглась маленькая звезда. Планета опустела. Единственными ее обитателями, временно стали глубоководные рыбы в океанах.
  

Конец.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.37*16  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"