-... Мисти, дай сюда! - мой голос пронизан усталостью. Такой, когда в десятый раз объясняешь, а тебя явно не слушают.
- Он красивый, - молодая единорожка, пряча глаза, протягивает золотой медальон... мне. Осторожно принимаю артефакт в копыто на тёмно-фиолетовой ноге, украшенной причудливым браслетом.
... и ловко застёгиваю копытами цепочку уже у себя на шее...
...поправив бело-голубую гриву, прикрываю глаза. Ощущаю, как рог на лбу окутывает фиолетовое свечение, периодически перетекающее на украшение. Но ничего не происходит. Так не должно быть! Я... знаю...
***
Открыв глаза, поворачиваюсь на бок. На будильнике четыре сорок утра. 'Приснится же такое'. Немного поворочавшись, отбрасываю мысли насчёт этого и засыпаю...
***
... стоящая напротив кобылка делает шаг назад, предчувствуя дальнейшие события.
- Ты роняла его!!! Глупый жеребёнок! Сколько можно повторять тебе... - почти кричу, смотря прямо в глаза провинившейся. - Иди в свою комнату, пока не позову! А этот бесполезный кусок металла может забрать себе!
Готовая уже заплакать, кобылка подбирает звякнувший на полу медальон и бежит прочь из зала. Оставшись наедине, начинает расхаживать взад вперёд, гневно размахивая хвостом.
- Столько надежд на Искру, и она приносит пустышку, - присаживаюсь на круп, - Может, зря я так с Мисти? Или нет? В любом случае, я не могу больше ждать, после стольких лет... Пора разворошить прошлое пони.
- ... так, так! Кто к нам пришёл, - надвигаюсь на группу пони с расправленными крыльями.
Это всегда срабатывает, особенно с бескрылыми.
- Земнопони, возомнившая себя аликорном и четверо так называемых её 'друзей'. И теперь вы требуете вернуть то, что по праву принадлежит мне? Ха!
Приближаюсь вплотную, демонстративно игнорируя всех, кроме оранжевой пони, изо лба которой торчит полупрозрачный рог...
- ... я могла бы научить тебя магии, позволив полностью раскрыть свой талант, - медленно кружимся по залу, не сводя глаз друг с друга. - Впрочем, тебе это не нужно. Ты веришь, что у всех должна быть магия...
Не дожидаясь ответа, встаю на дыбы и бью копытами передних ног по полу. У кого нет крыльев, мало что смогут сделать! Волна из каменных плиток устремляется в сторону пони. Сиреневая единорожка тихо вскрикивает, бросаясь в сторону от опасности. Остальных это ненадолго отвлечёт... Взмыв в воздух, атакую 'недоаликорна', вокруг которой мерцает слабенькая защита. Ну кто так делает...
***
... некоторое время лежу неподвижно, отходя от столь реалистичного сна. Ощущения от несуществующей пары конечностей невероятны, словно на самом деле обладал ими. Вот только... 'Почему я был кобылой?', задаюсь вопросом, сопоставив тело с голосом. Происходящее было настолько естественным, словно смотрел собственные воспоминания! А ещё эти 'пони', мешавшие мне добиться... добиться чего? Отвлёкшись от мыслей, приподнимаюсь в кровати - сейчас зазвонит будильник. Скинув одеяло, делаю шаг к столу и неожиданно заваливаюсь на пол, неуклюже двигая руками и ногами...
***
- ... предательница! - кричу в сторону закрывающегося портала (?), яростно вырываясь из светящихся то ли лиан, то ли корней. - Вернись!
Ноги уже намертво зафиксированы в живых оковах, продолжающих обвивать тело и... словно обследуя его. Это мерзкое ощущение беспомощности...
- Нет... нет, нет, нет! Отпусти! - ощутив движение позади хвоста, с удвоенной силой извиваюсь.
В какой-то момент дневной свет меркнет, заставив зажечь свой рог. Словно дожидаясь этого, живые верёвки, до того медленно опутывающие тело, затягиваются на животе, буквально выдавливая из меня воздух вместе с внутренностями. Теряю концентрацию и остаюсь в кромешной темноте, наполненной шорохом от переплетающихся, словно змеи, древесных корней. Ощутив, как слабею, они начинают активнее двигаться...
***
- Кх... - резко просыпаюсь и уже собираясь вскочить, когда обнаруживаю, что меня ничто не обвивает и не душит.
Протянув руку, чтобы сбросить одеяло, ничего не нахожу. Вдобавок, пальцы онемели, словно став единым целым. 'Нет... Нет! Я же просыпался и видел свою комнату! Даже дважды...'. Повернув голову на длинной шее, несколько секунд смотрю на копыто перед носом, усеянное сколами от первых неуклюжих попыток передвижения на четвереньках по камням. Зажмурившись, резко бью себя по лицу. Из глаз сразу брызнули слёзы от боли.
- Это был не сон, - мрачно констатирую, потирая место удара и вспоминая детали произошедшее вчера. 'Почему это не могло оказаться просто сном?! Ну почему?!'.
Над головой каменный свод из обломка башни, а я лежу на редкой подстилке из завядшей травы, 'собственно-копытно' собранной вчера в сумерках. Пошевелив ногами, медленно встаю. Пытаясь размяться, выгибаю спину и потягиваюсь словно кошка. 'Большая, фиолетовая кошка', замечаю с кривой ухмылкой. Словно по сигналу, крылья по бокам с хлопком широко раскрываются, сделав сразу тесным временное убежище.
- Блин... но как... - взгляд мечется между непослушными придатками и выходом наружу.
Постаравшись расслабиться, шагаю вперёд. В какой-то момент ощущаю синхронное движение на боках. Не задумываясь, протягиваю вперёд 'правую руку', не меняя темп движения, и правое крыло оказывается раскрыто наполовину. Тоже самое, проделываю с другим. Улыбнувшись, 'складываю' их на ходу и выхожу на полуденное солнце, сразу ощутив тепло сквозь слой шерсти. Впрочем, слишком долго насладиться этим не удаётся, как только рассмотрел, в кого превратился после всех приключений - при свете дня видна вся грязь, въевшаяся в нечёсаную шёрстку. Хвост, болтающийся позади, так и вовсе превратился в пучок верёвок. Почесав бок, недовольно морщусь от запаха давно немытого тела. Предстать в таком виде перед первыми встречными кажется немыслимым. И даже оскорбительным. Для себя. Объяснение так себе, но думать на тему, почему ещё не забился в угол, совершенно нет желания.
Постояв так немного, шустро забираюсь по склону наверх для осмотра местности. Уж не знаю, что произошло за ночь, но тело слушалось сегодня гораздо лучше. На этом хорошие новости, под недовольное бурчание живота, заканчивались. Только сейчас, активно подвигавшись, ощущаю подступающий голод. Хотелось немедленно пожевать чего-нибудь такого... съедобного. С последним в округе не очень - от листьев с дерева и простого пучка травы, сорванных зубами на пробу, разве что не стошнило. Наверное, логика здесь есть, ибо крылатая лошадь (назначение моего рога ещё предстояло выяснить) жить на столь жёсткой вегетарианской диете не сможет. Да и развитый мозг добавляет нагрузку. Идею с мясом же решительно отодвигаю на задний план, несмотря на наличие небольших клыков. Кое-как избавившись от неприятного привкуса во рту, обхожу развалины с другой стороны, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Никого, помимо птиц с насекомыми.
Деревья вокруг в стороне от холма постепенно мельчают и отступают, образуя небольшое открытое пространство. Притормозив, задираю голову, всматриваясь в стену замка, и ожидаемо нахожу несколько разбитых окон. Через одно из них, если не ошибаюсь, первый раз увидел мир снаружи. 'Пойти в сторону реки? Может, выведет к какой деревне?', было, размышляю, но потом отказываюсь от идеи. Лезть неведомо куда, когда есть пусть заросшая, но тропинка... Вернувшись к обходу территории, вскоре слышу тихое журчание. Ускоряю шаг и вскоре натыкаюсь на источник звука в виде ручейка, берущего начало внизу склона. Вода поднимается сквозь мелкие камушки, заполняя неглубокую ямку. Постояв в нерешительности, наклоняюсь к источнику и несколько минут изучаю жидкость, на поверку оказавшуюся... просто холодной пресной водой. Опустив нос к самой поверхности, долго пью, прежде чем вернуться наверх - за поворотом вот-вот должна показаться заросшая тропинка.
Каменная стена уходит вправо. Понадеявшись на слух, выхожу, не сбавляя шаг, и не сразу замечаю нежданных гостей. Чуть в стороне, пара разноцветных лошадок, замерла с широко раскрытыми глазами. Синяя, подкрашенная немного розовым, и сиреневая. У обеих изо лба торчит по заострённому рогу. Судя по милым мордашкам, обе женского пола, то есть 'единорожки'. На спинах у обеих по паре рюкзаков, закреплённых ремнями. На ногах яркие то ли тапочки, то ли сандалии. 'Почему я не услышал их?', слегка паникую перед первым контактом с местными. Медленно приближаюсь, пристально рассматривая ту, что с розовой шерстью над копытами. В ней было что-то смутно знакомое. Даже не так - её облик заставил насторожиться. Непонятно.
- Здравствуйте? - пробую начать диалог, когда между нами остаётся метра три.
Её сиреневая подруга не произнесла за всё время ни слова ни слова, вместо этого, сморщив нос, вперилась в меня. Повисла тишина. Ну да, выгляжу я фигово, и пахну далеко не цветами - незнакомки морщатся, стоило подуть в их сторону легкому ветерку. Стоим и молчим...
- Я... то есть мы, решили проверить замок, - оживает синяя, видя мой растерянный взгляд. - Я злилась на тебя из-за обмана, хотела просто всё забыть и не возвращаться сюда. Но... потом Санни как-то вспомнила о бессмертие аликорнов. Может ты и натворила дел, напав на город, но заточение заживо в Дереве это... ужасно... Меня поначалу и слушать не стали. Потом друзья... Ну...
Единорожка всё говорила и говорила, словно оправдываясь передо мной за 'опоздание' к месту, теперь бывшего, заточения. Оставалось молчать, оказавшись на пути потока мыслей и чувств, изливаемых сейчас на меня. Даже как-то неловко стало.
- ...Опалин, я простила тебя, но мы, не знали можно ли что-то сделать...
Дёрнувшись от пронзившей висок боли, внезапно 'вспоминаю', как зовут эту кобылу с пятнышками на лице.
- Мисти, сколько прошло времени после... моего заточения?
- Три года, - потупилась Мисти, начав ковырять копытом землю.
'За год можно было доползти сюда и выдолбить дупло для десятерых!', с трудом подавляю внезапный гнев на единорожку, к которой, вроде бы, и претензий не имею. Наоборот, хорошо, что хоть кто-то успел придти раньше, чем сам сунулся искать местных, проще будет... Стоооп! 'Они собрались сюда спустя ТРИ года?! Когда на месте этой 'Опалин' очнулся уже я. Здесь какая-то сигнализация? Тогда почему пришли эти двое, собравшиеся словно в поход?', с раздражением топаю передними ногами, начав осознавать подробности своего положения в незнакомом мире. Иначе говоря, в эту глухомань никто не суётся без серьёзной на то причины. И я, то есть 'Опалин', в чём-то сильно провинилась перед местными. Будто этого мало, в животе громко заурчало. Снова...
Пока предаюсь размышлениям, подружки шепчутся между собой и даже спорят. До ушей доходят лишь обрывки фраз, типа '... ты с ума сошла?!', '...я не могу так...', '... Зип уши надерёт...' и т.д. Услышав урчание, они прекратили препирательства и снова уставились на меня. На мордашке подруги синей единорожки застыло решительное такое выражение. Будто только что решила, что делать... с 'Опалин'? При этом так... оценивающе рассматривая мой круп... А, нет, показалось. 'А вот ловить и связывать меня не надо!', осторожно отступаю в сторону леса, прикидывая в какую сторону лучше бежать. Сиреневая обладательница рога реагирует на этот манёвр первой.
- Стой, где стоишь! - несмотря на серьёзное заявление, приказ звучит забавно, во многом благодаря голоску кобылки.
Это служит сигналом сорваться с места. Вот только добежать не успеваю, ноги обвивает невидимая верёвка, и я зарываюсь носом в траву. На спину вскакивают, и плотно сжимают шею передними копытами.
- Тьфу... Слезь! - подняться с грузом на спине оказывается не простой задачей.
- Мисти, не стой столбом! Она убегает!!! - заорали в ухо.
Пошатываясь, стряхиваю с ноги 'верёвку' и, повернув голову, встречаюсь взглядом с рогатой всадницей.
- Нет! - мгновенно получаю ответ.
В мыслях матеря единорожку и посылая её в одно место, пробую стряхнуть и терплю неудачу.
- Убери свой круп с моей спины! - останавливаю прыжки, продолжая ощущать обозначенную часть тела на себе.
'А вот тебе!', резко заваливаюсь на бок, наконец, заставив сиреневую единорожку разорвать объятия и встать на землю. Распахиваю крыло перед самым её лицом и сбиваю с ног. Более лёгкая, та отлетает в сторону, я же, не мешкая, стартую в сторону зарослей. Отвлекшись на какое-то мгновение - убедиться, что никого позади нет - и сталкиваюсь на полном скаку со второй перепуганной кобылой. Вскрикнув от боли, падаем вдвоём, хватая ртами воздух. 'Ну вот...'.
***
Лёжа в обнимку с единорожкой, и подрастеряв боевой запал, пытаюсь придумать, что делать дальше. По-хорошему, надо бы отсюда сваливать. Хотя бы ради выживания в незнакомом мире и поиска ответов на вопросы. Вот только куда? Тяжело вздохнув, наконец, обращаю внимание на Мисти, не проронившую ни слова за всё время. Просто ждёт чего-то от меня. Ляпнуть что ли всю правду? Или пожалеть? Хотя, какое там жалеть - не слишком-то она рвалась к руинам. В памяти сами собой всплывают отрывки странного сна. 'Опалин, ты скотина', произношу мысленно, осознав, насколько подгадила бывшая хозяйка крылато-рогатого тела.
- Опалин... - было, начинает она, но я её прерываю.
- Во-первых, я не та 'Опалин', которую ты помнишь и знаешь, - на этих словах бирюзово-зелёные глаза становятся едва не в два раза больше. - И вообще мало что помню до замуровывания заживо в дереве, и, если честно, не считаю себя этой вашей 'Опалин'. Чем больше узнаю, тем больше она не нравится. Или не понимаю.
Помолчав, добавляю.
- Хотя, скорее не желаю.
Произнеся это, отпускаю ошарашенную Мисти. Сзади раздаются приглушённые шаги, и вторая единорожка нависает над нами, потирая пострадавший бок.
- Один вопрос. Ага?
- Давай, - перекатившись на живот, смотрю на посерьёзневшую рогатую кобылу, приготовившись при случае отскочить в сторону.
Не успеваю. Внезапно меня окутывает пурпурное свечение, исходящее из её рога, не давая пошевелиться. Ощущение как от одеяла, в которое плотно завернули. 'Это и есть магия?'.
- Как нам тебя тогда звать?
- Можешь как... эээ... Опалин. Если вам будет так проще, - свечение гаснет, позволив принять сидячее положение.
Не поверив, судорожно прокручиваю свою память 'до' и не обнаруживаю ничего. Вообще. Попытка назвать настоящее имя проваливается сразу - не получается вспомнить, будто в памяти провал. И далеко не один.
- Тебе то зачем? - подняв голову, внимательно рассматриваю противницу, сбитый с толку очередным неприятным открытием.
- Как нормальные пони, я с Мисти теперь несём ответственность за тебя, а значит, придётся доставить в Маретайм Бэй. Там уже Санни поможет разобраться. И потом, - собеседница изобразила странное движение копытом, - вокруг на десятки километров лес и никакого жилья... Ну, ты понимаешь, 'Опалин'?
Живот предательски заурчал, вызвав у неё дерзкую улыбку.
- Что ж, решено. Кстати, меня зовут Иззи.
После чего с хмурым взглядом обходит вокруг.
- Но сначала стоит помыть тебя. Совсем рядом есть маленькое озерцо. Если будешь активнее двигать крупом, успеем обсохнуть до захода солнца.
На последних словах она поскакала к подруге, продолжающей с задумчивым видом рассматривать окрестности руин замка. 'И что это было?', недоумеваю, пока неожиданно не доходит. 'Эта сиреневая... провоцирует меня?!'. Согнав с лица глупую ухмылку, иду в сторону новых знакомых, явно принявших какое-то решение, судя по внимательным взглядам в мою сторону. И на что я согласился? Мисти вон, даже волнуется. С чего бы...