Очнулся я ближе к полудню. Грязным, с ноющими от принятой ночью неудобной позы конечностями. И слабой болью во лбу, которая быстро стихла, стоило обратить на неё внимание. Свет солнца, проникающий сквозь вчерашний пролом в потолке - масштабы разрушений намекали на продолжение в отдалённом будущем - ничего не изменил из увиденного вчера. Всё тоже тело "лошади" не естественно тёмно-фиолетового цвета, измазанное в грязи и начинающее неприятно пахнуть. Только добавился грязно-белый хвост, доходящим примерно до копыт на задних ногах и такого же цвета "мочалка" на голове, бывшая когда-то шикарной гривой волос. И крылья. Последние, не замеченные в прошлом кошмаре, лежали полусложенными по бокам, ломая вырисовывающуюся картину новой реальности. Стоило сосредоточить внимание на новых конечностях, покрытых частично сломанными или растрепанными перьями, как те слабо дёрнулись.
- Я пегас?!
Выпалив это, прикрываю рот передней ногой. Голос оказался женским, приятно звучащим и совершенно не соответствующим моему полу. Уже примерно представляя, что увижу, осторожно отвожу в сторону заднюю ногу и с минуту рассматриваю низ своего живота.
Некоторое время лежу неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться от пережитого. Вопросы в голове множились, и ни на один ответа просто не было. Наверное, я бы уже залез куда и лежал в шоке, но страх от пережитого и обстановка не давали расслабиться, толкая на поиски безопасного места. Заставляю себя подняться на подрагивающих ногах, чтобы осторожно спуститься с кучи мелкого мусора, послужившего ночью кроватью. Надо во что бы то ни стало выбраться из этого странного разрушающегося здания (что странного в нём, я не сразу понял), пока на голову не упал камень. Или что покрупнее.
Шарканье копыт наполняет тишину, пока с черепашьей скоростью обхожу помещение в поисках выхода или хотя бы намёка на него. Движения получаются лучше, пока полагаюсь на "мышечную память", больше обращая внимание на дорогу под... гм... копытами. Последние совсем не лошадиные, поскольку позволяют легко прочувствовать каждый мелкий камень, скрытый под слоем грязи, словно состоявшие из очень толстой кожи. "Это вообще нормально?", задаюсь вопросом, осваиваясь с перемещением на "четвереньках". Особенно когда руки становятся полноценными ногами. Стараясь не думать об этом, сосредотачиваюсь на цели впереди.
Ствол огромного дерева, когда-то выломавшего и заменившего большую часть одной из стен, у самого основания разошёлся, обнажив крупную полость внутри. По размерам как раз, чтобы туда поместиться целиком. От увиденного веяло чем-то жутким, противоестественным, будто всё это уже было знакомо. На мгновение показалось, что пол рядом зашевелится и сейчас оттуда полезут извивающиеся корни... "Откуда это?!". Сглотнув от представленной картины, отступаю в сторону, чтобы обнаружить узкий проход в стороне, едва не перекрытый стволом. Сделав глубокий вдох, срываюсь с места, едва не теряя равновесие - помещение окончательно перестаёт казаться безопасным, иррациональный страх буквально толкает прочь отсюда. Там, далеко впереди виден яркий солнечный свет, а стена из коры быстро уходит в сторону. Больше не раздумывая, ступаю вперёд. Осторожно шагая, подсознательно ожидаю момента, когда застряну задней частью тела в узком месте - широкий круп явно мешает. Но после относительно узкого входа, когда пришлось приложить небольшие усилия, шершавая стена слева больше не ощущается - да и стараюсь держаться от неё подальше, насколько это возможно. Хотя, разве может дерево вдруг напасть на меня и "проглотить"? После пережитого и увиденного ранее, я уже не уверен в необоснованности своих страхов. "И вообще, я теперь говорящий пегас!", напоминаю себе, стараясь не вспоминать об остальном. Впрочем, последнее сейчас мало что меняет, являясь проблемой будущего, в более спокойной обстановке.
Ближе к концу проход делается шире - возможно, дерево заканчивается, но проверить желания нет. Наконец, взору открывается новое помещение, не настолько разрушенное как предыдущее. А главное, солнечный свет исходит не из провалов в потолке, а от вполне обычного окна с выбитыми стёклами. Перешагиваю через осколки среди мусора, высовываю голову наружу, благо, удлинённая шея позволяет. Снаружи... ничего особенного. Должно быть, подсознательно ожидал увидеть руины других зданий, но внизу сразу начинается не слишком густой лес, тянущийся до самого горизонта. Возможно, мне показалось, но вдали видна река - обзор здесь неважный. Покрутив головой направо и налево, прислушиваюсь к далёким птичьим трелям, двигая ушами - те живут собственной жизнью, разворачиваясь в сторону звуков. "Интересно, как это выглядит со стороны?", размышляю над своей новой внешностью... Наконец, с некоторым сожалением отхожу назад, негромко цокая копытами. Быстрый осмотр пола показывает наличие... плитки?! Впрочем, пошаркав ногами, не замечаю проблем со сцеплением. Гораздо важнее наличие второго прохода, стоило развернуться всем телом. В отличие от первого, внутрь него проникает свет через миниатюрный витраж, отчего различимы широкие ступени, плавно спускающиеся вниз. Постояв в нерешительности, делаю первые шаги в неизвестность: непонятна планировка и сколько предстоит спускаться, чтобы добраться до выхода наружу. Звука копыт здесь практически не слышно, только облачка пыли расходятся в стороны и быстро оседают вокруг подковообразных следов. Лучи солнце едва пробивается сквозь толстое цветное стекло, окрашивая путь вперёд в розовый цвет. Каменные стены постепенно поворачивают, давая надежду обнаружить в конце минимум нижний этаж. Проходит минут пять, прежде чем показывается тёмный проём. Будь здесь обычная лестница с крутыми ступенями, неизвестно, сколько бы спускался с задранным вверх "крупом", а так, просто длиннющий пандус. Будет странно, если всё вокруг создано для непарнокопытных.
Новый этаж встречает тишиной и почти полной темнотой, если бы не свет вдали. Подавив желание вернуться и найти другой путь наружу (может он и был раньше, пока дерево не разрослось вширь, практически перекрыв этаж выше), медленно иду внутрь. Стараясь не сворачивать с прямого пути, периодически проверяю пол то левой, то правой "рукой", втайне надеясь не столкнуться с чем-то неприятным или непреодолимым. Вроде чьих-то останков. Но пока ничего, кроме камней и непонятных предметов, разбросанных вокруг. Так, осторожно ступая, я преодолеваю примерно половину пути до заветного выхода, когда пол под ногами завибрировал с нарастающей силой. Мгновение спустя, на спину начали падать мелкие камешки вперемешку с песком, и воздух наполняется грохотом. Нет! Срываюсь с места, стремясь преодолеть оставшееся расстояние, и с ходу попадаю в глыбу, пробившую потолок. Скривившись от боли в груди, шарахаюсь в сторону и бегу уже немного левее, лишь бы успеть выбраться из готовой ловушки.
За спиной, в темноте, всё трясётся и падает, в любой момент, грозя обрушиться на голову. Последние метры даются с огромным трудом, то ли из-за плохой физической формы данного тела, то ли я неправильно бегаю в новом облике, тратя слишком много сил. Вылетаю на освещённую вечерним солнцем плитку и по инерции едва не впечатываюсь в противоположную стену, рядом с ещё одним разбитым окном. Отдышавшись, поворачиваю от него и неожиданно цепляюсь чем-то на голове, испытав ощущение тупой боли... от удара по лбу. Только вот торчат деревяшки чуть выше. Что за ерунда? Поморщившись, прижимаюсь к холодным камням стены, невольно вслушиваясь в постепенно затухающий звук падения обломков. Спустя какое-то время наступает тишина. "Вроде всё...". Наклонив голову, тру пострадавшую часть и "рука" внезапно упирается в нечто твёрдое, растущее несколько выше глаз. Без пальцев не определить точно длину, но определённо "это" возвышалось над гривой спутанных волос. Самый кончик был острый. Даже странно, как до того не задел этой "пикой" ничего по пути сюда. Те же стены, к примеру. Осторожно убираю ногу ото лба.
- Значит, я не просто пегас, но ещё и единорог?! - спрашиваю непонятно у кого, пока пытаюсь увидеть неведомый отросток хоть краем глаз. Впрочем, безуспешно.
На грани сознания маячат ассоциации с чем-то знакомым, виденным ранее, но пока не выберусь наружу и не найду зеркало, лучше побуду в неведение. Представив себя со стороны, нервно хихикаю. Грязная тёмно-фиолетовая шерсть, пропитанная потом с грязью, и непонятно что на голове... Да уж... Высунувшись наружу, вдыхаю свежий воздух, успокаиваясь от пережитого.
На этот раз вид был частично закрыт редкими деревьями, подступающими почти к самой стене. Теоретически, выпрыгнув и расправив крылья, можно успешно пережить падение - с опаской вытягиваю шею - с высоты третьего этажа. "Или спланировать", отвлёкшись от манящей свободы, с трудом раскрываю ненадолго одну из оперённых конечностей, дергающуюся, словно от ударов током. Самые крупные перья либо сломаны, либо ободраны. Последнее вполне стыкуется с пережитым кошмаром и состоянием нового места "обитания". От воспоминаний о странном гигантском дереве до сих пор бросает в дрожь. Успокоившись, осматриваю очередной коридорчик, на сей раз лишённый естественного освещения, лишь далеко впереди маячит светлое пятно. Уже знакомые широкие ступени плавно спускаются, пока не теряются в темноте. Оценив расстояние от головы до каменного свода, медленно захожу внутрь, время от времени проверяя путь копытами. Быстро становится темно, лишая возможности рассмотреть стены слева и справа от крупа. Потрогав сгибом ноги одну из них, нахожу лишь сухую шершавую поверхность. То ли это место не так давно разрушено и заброшено, то ли работает вентиляция, в чём я сомневаюсь. Слишком всё просто отстроено, смущали разве что обширные перекрытия, явно не из дерева. "И ветерка не ощущаю", отмечаю, продолжив движение.
В какой-то момент под ноги начали попадать камешки. В полной мере ощутив чувствительность копыт своего нового тела, не придумываю ничего лучше, чем отталкивать мусор впереди себя, а после вслушиваться в звуки падения. На слух ничего особенного. Стены постепенно поворачивают, приближая пятно света. "Что-то долго...". Задумавшись, упускаю момент, и после поворота на несколько секунд слепну от яркого света. Проморгавшись, с недоумением смотрю на лучи вечернего солнца, проникающие сквозь широкий провал во внешней стене. Собственно, от неё здесь остались груды камней с редкими вкраплениями крупных обломков, выход же из прохода обрывается метрах в десяти над землёй. Далеко в стороне лежащая на боку башня частично сползла вниз по заросшему высокой травой склону холма, уткнувшись верхушкой в молодые деревья. Вытянувшись вперёд, осматриваю обрыв, в надежде обнаружить выступы. После чего стучу себя по лбу сгибом ноги - в таком облике спускаться просто бессмысленно и опасно для жизни. Местные разумные копытные (ну не один же я такой?) может, и смогут показать чудеса ловкости, но я не один из них. Даже не представляю, как можно жить и работать в таком облике. Печально вздохнув, возвращаюсь под каменные своды. Скоро наступят сумерки, и суета на краю обрыва станет опасной для жизни. После всего случившегося что-то не горю желанием проверять, смогу ли очнуться у себя дома. Вот только у новой реальности на мой счёт оказались свои планы. Стоило упереться крупом в стену для разворота в не слишком широком проходе, как пол под копытами дёрнулся, и часть его накренилась вперёд. Успеваю ещё сделать шаг назад, прежде чем весь пласт быстро ползёт к краю обрыва. Позади встаёт стена из пыли.
- Ааа! - вырывается изо рта, когда опора стремительно расползается на отдельные плитки.
Первые ряды квадратов проваливаются вниз и опора из-под передних ног мгновенно исчезает. На какой-то миг показалось, что повисаю в воздухе: сердце сжимается от давнего страха высоты, пока, раскрыв рот в крике, размахиваю конечностями в пустоте. А затем спину простреливает боль, и глыбы с камнями внизу проносится за какие-то секунды, сменившись густой травой. Крен влево и резкое приземление на все четыре ноги. Те сразу подламываются, роняя тело. Но мне всё равно. Неподвижно лёжа в окружение трав, вслушиваюсь в бешено колотящее сердце и нервно вздрагиваю от картины перед глазами в момент падения - воплощение боязни высоты. Какие-то секунды отделяли от, скорее всего, смертельного падения. На мгновение посещает идея, что уже умер, но я её отвергаю. Слишком всё вокруг реальное. Тяжело вздохнув, роняю голову, чтобы уткнуться носом в самую обычную траву. Какую видел до того на склоне холма. Должно быть, сработал "инстинкт самосохранения", заставивший раскрыть крылья при падении, т.к. осознанно управлять новыми конечностями у меня выходит плохо. Да и само успешное планирование загадка, хорошо помню до жесткой посадки лишь попытки балансировать в воздухе. Слишком всё случилось быстро.
Немного полежав, подбираю под себя ноги и встаю со второй попытки. Помимо ноющих ног, даёт о себе знать спина, испытавшая незнакомую нагрузку. Но времени почти не остаётся - солнце клонится к закату, а ещё надо осмотреться и найти место для ночлега. Повернув голову назад, с сомнением рассматриваю полураскрытые крылья. С нескольких попыток прижимаю их к бокам и разворачиваюсь лицом в сторону руин строения, собираясь обойти его. Оно... оказалось намного больше, чем ожидал. Замок, вернее то, что от него осталось, возвышался на холме, с подступающими со всех сторон деревьями. Ранее виденная башня когда-то венчала верх, сейчас занятый кроной огромного дерева. От ствола по стенам уже змеились трещины, грозящие в будущем вызвать новые обвалы, пока строение не примет вид груды каменных обломков. Один такой прямо на глазах рухнул вниз, породив маленькое облачко пыли. Сам зелёный гигант своей монументальностью напоминал древний дуб, вызывая массу вопросов уже о возрасте моего тела. Столетней лошадью я себя точно не ощущал, остальное требовало наличие зеркала и мнения аборигенов. "А почему меня должно волновать их мнение?", ни с того ни с сего возникаю, просто подумав о видение себя со стороны.
- Надеюсь, это не влияние нового тела? - озвучив мысль, встаю как вкопанный.
Несколько минут трачу на самокопание, ожидаемо закончившееся ничем. Потыкав себя копытом в бок и круп, словно дожидаясь странной реакции или голоса в голове, возвращаюсь к поиску безопасного места. Несмотря на достаточно густой мех, уже ощущаю прохладный воздух, словно местное лето заканчивается, либо вообще сейчас осень.
Бросив последний взгляд на руины, едва не ставшие смертельной ловушкой, обхожу холм, утопая по колено в траве. Справа возвышается почти сплошная стена деревьев, откуда изредка доносятся голоса птиц. Почти сразу в голову приходит мысль о местных зверях, особенно хищниках. Убежать или улететь от последних точно не смогу. Недолго думая, Взбираюсь на склон, где больше шансов кого-либо заметить, и с сомнением оглядываюсь. Но пока никаких намёков на опасность. Осторожно переступая копытами, делаю полукруг, и внезапно попадаю в сильно заросшую тропинку, заканчивающуюся у стены замка. Прямо перед широкими двойными дверями, давно лежащими внутри. Подавив позыв заглянуть внутрь, разворачиваюсь обратно. "Нафиг", решаю, усмотрев во тьме дверного проёма неприятности на свой круп. Оказавшись за поворотом, почти сразу натыкаюсь на основание когда-то рухнувшей башни. Вернее, её осколок, непонятно как не рассыпавшийся и вросший в склон, образовав "пещеру" с почти свободным от растений полом. С близкого расстояния видны отдельные каменные блоки, плотно подогнанные друг к другу. Пространства внутри хватит на троих. "Пожалуй, заночую здесь...".
Нарвать травы для подстилки оказалось непростой задачей. Несколько попыток выполнить это при помощи передних ног неизменно заканчивались приземлением на круп и совсем небольшим пучком на выходе. Тогда же я обнаружил странную способность листьев прилипать к копытам, будто те были сильно наэлектризованы. Но разбираться со всем этим времени не остается, небо темнеет, намекая на приход ночи. Ещё повозившись, набираю скромную охапку и отношу её по частям внутрь временного убежища, морщась от вкуса травы. Выглядываю наружу в последний раз, прислушиваясь к звукам вокруг. Вдали изредка кричит какая-то птица, которой отвечает вторая. Прожужжало насекомое, тихо зашумела листва на неподалёку стоящем дереве. И всё. Покрутив головой, возвращаюсь и рассыпаю возле себя "сено", положив небольшую часть под голову. Устроившись на животе, осторожно подбираю под себя ноги. Повозившись немного, закрываю глаза и проваливаюсь в сон.