Аннотация: Одрэл Вокс - человек, который заключает самые прибыльные сделки во всей Вселенной. Он торгует планетами.
Такси скользило над улицей, не касаясь асфальта, - прозрачный пузырь с хромированными опорами и едва слышным жужжанием стабилизаторов. За окнами текли рекламные экраны, голограммы выворачивались в пространство и таяли, уступая место новым обещаниям: эликсиры долголетия, экскурсии на Луну, акции корпораций, которые сделают вас миллиардером.
Фары выхватывали из темноты облупленные стены домов, ржавые водосточные трубы. На тротуарах блуждали люди с вечно настороженным взглядом. Кто-то прятался в переулках, затягиваясь сигаретами, кто-то торговался с уличными барыгами. Повсюду были бездомные, свернувшиеся в тряпках под теплыми потоками вентиляции. Мимо проплывали грязные витрины забегаловок, освещенные мигающими неоновыми вывесками. "Дешевая выпивка", "Горячие ставки", "Неоновая бездна" - город не врал, он предлагал именно то, что обещал.
Одрэл Вокс сидел на заднем сиденье такси, пристально вглядываясь в жизнь снаружи. Раскрыв чемодан, покопался в его содержимом. Договоры, чеки, подписанные сделки... ага, каталог миров для заселения и инвестиционных вложений, 14-й том, исправленное и дополненное издание, со всеми печатями Межзвездной торговой палаты.
Интересно, но он читал этот фолиант уже трижды.
Так, что тут еще... Вот он. То, что нужно.
Вокс вытащил планшет, открыл последнее предложение из его каталога - сто восемьдесят три пригодных для заселения мира, тщательно оцененных, описанных и снабженных последними писками моды и вершины технологий. Он знал: люди покупали вовсе не планету. Они покупали возможность начать жизнь с чистого листа. Покупали мечту. Поэтому он должен предлагать даже больше, чем сможет дать в реальности.
- Куда едем? - спросил водитель, на его щеке мерцали шрамы синтетической кожи.
- В Центральный купол. Переговоры, - рассеянно ответил Вокс.
Водитель усмехнулся.
- Переговоры? Теперь все называется переговорами. Раньше были сделки, потом - "синхронизация интересов". А щас вдруг все переговорщиками заделались, ишь ты! А вы, если не секрет, чем торгуете?
- Планетами, - сказал Вокс.
Таксист резко затормозил, едва не проехав на красный свет. Он бросил на пассажира быстрый взгляд.
- Планетами? Вы хотите сказать - продаете недвижимость? Типа риелтора? Или это шутка?
- Целыми планетами, - уточнил Вокс с легкой усталостью. - Внешний пояс, дальние рукава. Миры с океанами, горами, иногда - с туманными руинами непонятного происхождения. У всего есть своя цена и своя история.
Вокс чуть помедлил, затем продолжил:
- Я продаю право распоряжаться планетой так, как заблагорассудиться. Ну, и обязательства, разумеется, прилагаются: поддерживать биосферу в надлежащем состоянии, сдавать отчетность раз в год, не разводить животных крупнее двух километров.
- Двух километров? - Таксист вылупил глаза, - это ж где такие зверюги водятся?
- Ох, что Вы, - улыбнулся Одрэл Вокс, - много где. Вам стоит побольше путешествовать. Взять хоть ледяных драконов с Озереса. Те еще твари. Здоровые такие, дикие, чрезвычайно прожорливые.
- Да, - вздохнул таксист, - надо бы больше отдыхать, а то все работа и работа...
Вокс закивал, сделав вид, что понимает, о чем он. Хотя и в глубине души ему не было дел до чужих проблем. Работай, не ленись, хватай возможность и используй ее в нужный момент - вечный девиз Вокса по жизни. И главное - поменьше ной и жалуйся.
Такси нырнуло в световой тоннель. Несколько мгновений они летели в молчании.
- А кто за всем этим следит?
- Комиссия по планетарной дисциплине, - сказал Вокс, протирая очки. - У них, знаете ли, инструкции на двадцать восемь тысяч страниц. Как-то раз клиент попытался распахать материк площадью в миллион квадратных километров, не оформив разрешение на сельхозугодье категории "Альфа-5". Его оштрафовали на сумму, превышающую массу планеты в золотом эквиваленте.
- И он заплатил?
- Нет, конечно. Объявил банкротство. Планету изъяли и выставили на повторный аукцион. Я же говорю: все как на рынке подержанных машин, только объект побольше.
- Вот те на, - зацокал языком таксист, - торговец планетами... Вот так живешь себе живешь, а потом просыпаешься наутро и тебя вместе с планетой продают какому-то чужеземцу богачу. Батюшки, куда мы катимся...
Одрэл Вокс оставил его замечания без внимания.
Водитель молчал, лишь световое табло на панели нервно мигало. Потом он тихо сказал:
- А кому они нужны? Планеты Ваши? Здесь-то мы едва справляемся: слишком много людей, слишком мало воздуха, слишком тесно. Но стоит дать им новую планету, они ее тут же засрут и выкинут, словно наскучившую игрушку. А потом будут требовать следующую.
Вокс пожал плечами.
- Ну что тут сказать, таковы реалии. Но факт остается фактом - с каждым годом у меня все больше клиентов. Желающие прикупить планетку найдутся в каждом секторе любой Галактики, уж можете мне поверить. Надежда продается лучше воздуха.
- Значит, Вы - торговец иллюзиями, - усмехнулся водитель.
Вокс посмотрел на его отражение в зеркале. Глаза водителя были усталые, но не злые. Видимо, ему действительно был интересен этот разговор. Хотя Вокс предпочел бы ехать в тишине.
- Иллюзии? - повторил он. - Интересно. Никогда не думал об этом в таком ключе. Возможно. Но мои планеты реальны. Их можно потрогать, на них можно построить дома. Иллюзия - это думать, что они навсегда останутся нетронутыми.
Такси скользило вверх, пробираясь между куполами. Внизу бесконечные ряды огней гудели, как гигантский улей. Вокс подумал, что в какой-то степени таксист прав: он и правда торговец иллюзиями. Но именно иллюзии, упакованные в геологические отчеты и рекламные проспекты, позволяли человечеству двигаться дальше. Без иллюзий не было бы и прогресса, а это губительно для человечества.
Они въехали в Центральный купол. Вдали уже сияло здание Межзвездной торговой палаты - громоздкая конструкция из стекла и титана, похожая на гигантский печатный штамп. Вокс поднял чемодан, словно собирался предъявить доказательство своего ремесла.
- И все же, - сказал водитель после долгого молчания, - если Вы продаете планеты... что, если когда-нибудь выставят на продажу Землю? Мне бы не хотелось становиться чьей-то игрушкой. Но и уезжать отсюда я бы тоже не хотел.
Вокс улыбнулся и отвел взгляд к окну.
- Землю? - произнес он полушепотом, - ох нет, ее не осмелятся. Колыбель человечества не для продажи. Во Вселенной есть тысячи более доступных планет, можете не волноваться.
Впрочем, ты и так уже "чья-то игрушка", пускай и сам этого не осознал.
- Хотя... когда-то также говорили и про Луну, но в прошлом году ее купил квадриллионер с Оберона. А Земля - актив трудно достижимый, но весьма притягательный. Этакий лакомый кусочек.
Губы Одрэла Вокса расползлись в улыбке. Он добавил после короткой паузы: