Она чувствовала, что еще немного, и свалится от бессилия прямо здесь, в библиотеке. Марианна хлопнула себя по щекам, допила остатки вандрийской настойки, но даже этот тонизирующий напиток уже не помогал. Она выпила уже четыре чашки, но, видимо, уже настолько приучила себя к напитку, что эффект пропал. Вздохнув, Марианна растерла виски, и попыталась сконцентрироваться на "Хрониках Моквара Непобедимого" Бэрлея Лошара. Она до сих пор не могла поверить, что она, обучаясь в Наксонском Университете, располагающем богатейшей библиотекой всего Астариса, вынуждена покупать некоторые книги за собственные деньги. Видите ли, "доступ ко всей библиотеке открыт лишь выпускникам и профессорам". Первокурсникам же доступен один-единственный отсек, в котором, по сути, находятся труды археологов, астрологов, и, конечно же, биологов, описывающих "прелести" какого-нибудь стебелька или жучка на десятки страниц.
Марианна Вэрсион прочитала больше половины "Хроник Моквара", и уже могла сделать вывод, что Бэрлей Лошар был приверженцем такого же стиля. Бесчисленные даты и события, множества имен, и полновесные описания. Складывалось впечатление, что Бэрлей специально растягивал книгу, дабы придать ей более значимый вид своим объемом. По-моему, стало только хуже. Марианна захлопнула книгу, и облокотилась на спинку стула.
Библиотеке университета было выделено едва ли не самое большое помещение во всем здании. Громадный зал, освещенный пятью хрустальными люстрами. Во всю длину помещения располагалось два ряда столиков на четырех человек. По бокам от центрального входа висели роскошные шерстяные гобелены, изображающие двух ректоров-создателей Наксонского Университета: Дотер Морэн, темноволосый гладковыбритый юноша с заостренным носом, чей хитрый пронзительный взгляд буквально прожигал тебя насквозь, и Исаина Шальди, девушка с добродушной улыбкой и вьющимися светлыми волосами. Казалось, у таких людей не могло быть ничего общего. Они просто не могли создать такой университет, работая рука об руку. Но Марианна еще больше удивилась, когда узнала, что Морэн и Шальди состояли в браке больше двадцати лет.
Вот уж действительно, противоположности притягиваются.
Вдоль каждой стены располагались массивные книжные шкафы из белого дуба. Каждый из отсеков был разделен точно по алфавиту. Здесь были "Бестиарий Астариса" Мэлдрана ро Кэстиса, "О свойствах растений" Анды Янаши, и даже любимая книга Мэллиона - "Сказания барда Ильсера Стелфона".
Вспомнив о брате, на губах Марианны появилась грустная улыбка. Да уж, он смог бы наизусть пересказать о каждом звере из произведения Стелфона, да еще бы состругал по каждому из них деревянные фигурки.
"Надеюсь, у Мэллиона с Ламией все хорошо."
По обоим углам от центрального входа библиотеки на второй этаж уходили витые лестницы. Еще пару секций, предназначенных лишь для выпускников, готовящих дипломную работу и преподавателей.
Марианна снова сконцентрировала взгляд на книге, но через пару минут поняла, что уже не в состоянии работать. Пора было сделать перерыв.
Медные волосы девушки были собраны в пучок. На Марианне было зелёное парчовое блио, отделанное узорами красных и белых роз. Подарок от Могрена Керсера, который она приняла только со второго раза. Девушка настоятельно не хотела принимать столь дорогую вещь, поскольку знала, что Могрен Керсер делает этот жест не по доброте душевной. Купец помог Марианне устроиться в Наксонский Университет, место, в котором подавляющее большинство учеников - выходцы богатейших лордов, архонтов и королей со всего Астариса. Попасть сюда собственными силами, без знаний и денег, удавалось всего паре человек.
А, если учитывать, что Марианна представилась Керсеру Лирдой Сторм, переводчицей из семьи мелкого помещика, он знал, что эта услуга обойдётся девушке слишком дорого. Марианне ничего не оставалось, как принять помощь Могрена Керсера, ходить с ним по театрам, гулять по улицам Наксона. Истинные намерения Керсера действительно тревожили девушку.
Она была уверена, что в своё время он ещё разоблачит себя, показав "истинное лицо". Но до того времени ей была нужна его помощь, чтобы войти в высшее общество Наксона, и, возможно, заручиться их деньгами и поддержкой в грядущей войне с Олуиками.
- Извините, можно присесть рядом? - Марианна обернулась к подошедшему молодому человеку, - я не хотел вас беспокоить, но все остальные секции заняты.
Марианна слегка выгнула голову, посмотрев за спину пареньку. Время близилось к ужину, но библиотека действительно была набита до отказа. Разумеется, все дело в предэкзаменационной суете. Никому не охота ходить на пересдачи или, хуже того, и вовсе вылететь из столь элитного учебного заведения.
- Благодарю, - юноша расплылся в широкой улыбке, и плюхнулся с тремя учебниках в руках на свободный стул.
На смуглолицем незнакомце была белая льняная рубашка с градированной манишкой, и красные шоссы. Увидь Гирланд или Кэдвин подобные штаны, они бы тут же засмеяли этого паренька. В Катерсисе, да и вообще на севере, ни на одном мужчина не увидишь ничего подобного. Разве что в самом Аргхолме среди придворных королевы есть исключительные модники, да и то, это большая редкость. На ногах - башмаки из толстой кожи, перевязанные блестящими шнурками. Кисти рук увешаны разноцветными камнями и перстнями.
"Ламия бы в обморок упала от зависти, - усмехнулась Марианна."
Юноша разложил учебники и пустые листы бумаги на столе, вытащил из кармана рубашки перо, и пододвинул к себе чернильницу.
- Ох, простите, - встрепенулся паренек, и протянул руку, - меня зовут Роктарио ден Босвар. Родом из лучезарной Альмории, где круглый год светит яркое солнце, вечно цветет лобелия и бегония, а местные жители забавляются играми в бассейнах и трапезничают на фоне пурпурного заката.
Лицо Роктарио буквально искрилось от самодовольства. По всей видимости, его рассказ должен был произвести на Марианну сильное впечатление, но девушка лишь слегка улыбнулась, и пожала руку.
- Лирда Сторм, - ответила Марианна, - родом из вечно пасмурной крохотной деревушки Маррен, угрюмые жители которого только и делают, что на все жалуются, работают от рассвета до заката, трапезничают краюшкой хлеба в темных залах с тоненьким лучиком солнечного света, и ничем не забавляются. Разве что, возможно, стрельбой из лука по диким животным и шайкам разбойников, но это так, если свободное время появится.
На какую-то долю секунды Роктарио ден Босвар полностью оцепенел. Глядя на совершенно невозмутимое лицо Марианны, юноша растерянно захлопал глазами.
- Надо понимать, - прокашлял в кулак Роктарио, - вы не шутите.
- Да еще вообще шутить не умею, - непринужденно пожала плечами Марианна.
- И как вам живется в таком месте? В этом...
- В Маррене.
- Верно, - кивнул Роктарио, - вы ведь и прибыли сюда, в Наксон, чтобы начать новую жизнь?
- Думаю да, - серьезным тоном ответила Марианна, - так оно и есть. Кто же не слышал о безграничных карьерных возможностях, которые может дать Наксон?
- Истинно так, - мечтательно улыбнулся юноша.
В эту секунду, глядя на его отстраненный взгляд, можно было подумать, что Роктарио ден Босвар уже видел себя на должности банкира Лествилла или Эйсвуда, а, быть может, даже на месте архонта родной Альмории.
- Вы из богатой семьи? - без обиняков спросила Марианна.
Роктарио смущенно потупил взгляд в сторону, раскрыл одну из книг.
- Думаю, не мне судить о богатстве рода ден Босваров, - юноша макнул перо в чернильницу, и принялся выводить аккуратным размашистым почерком слова на бумаге, - я благодарен своей семье за возможность обучения в столь престижном заведении. Надеюсь, что смогу оправдать их надежды.
- А кем вы хотите стать после окончания университета? - Марианна подперла голову кулаком, и с любопытством посмотрела на Роктарио. Юноша, не глядя в сторону девушки, конспектировал учебник.
- Признаюсь честно, - юноша от волнения пролил немного чернил на стол из красного дуба, и принялся вытирать пятно тряпкой, - я не придавал еще этому такого значения...
Узкие скулы, кудрявые черные волосы, правильная осанка. Казалось, Роктарио являет собой вид типичного представителя аристократии. Но, тем не менее, в нем не было того жеманного эгоизма и самовлюбленности, присущие большинству лордов и леди Антрексии. Роктарио ден Босвар был, скорее, наивным и простодушным ребенком, жаждущим впечатлить своих родителей.
"Наверное, каждый ребенок через это проходил."
- А что насчет вас? - Роктарио наконец посмотрел в глаза Марианне, - как вы оказались в Наксоне?
"Нужно придерживаться своей истории."
Марианна выпрямила спину, скрестила руки на груди.
- В последние годы моя семья испытывает финансовые трудности, - с безмятежным лицом ответила девушка, - хозяйство отца находится в упадке, кредиторы грозятся отобрать все имущество и оставшиеся средства. И вместо того, чтобы выплатить хотя бы часть долгов, мои родители потратили едва ли не последние сбережения, лишь бы отправить меня учиться в Наксонский Университет. Теперь мне кажется, что я просто не могу подвести их доверие, и как можно скорее помогу им разрешить неприятности с деньгами.
Роктарио ден Босвар перестал конспектировать учебник, и вложил перо в чернильницу. Юноша резко помрачнел.
- Мне очень жаль, - с сочувствием в голосе сказал Роктарио, - я слышал об ужасах Сегшенских Войн.
Юноша потупил взгляд в сторону, и тяжко вздохнул.
- Иногда мне кажется, что мы ничему не учимся, - печально пробормотал Роктарио, - проходит столетие за столетием, и сколько бы жизней не уносили бессмысленные войны, людям всегда будет мало.
- Почему же бессмысленные? - спросила Марианна, - на мой взгляд, у всего есть смысл. В том числе и у войны. Борьба за деньги, ресурсы, власть и могущество, в конце концов. Сильные мира сего всегда любят, когда перед ними преклоняются слабые.
- В том-то и дело, - Роктарио развел руки в стороны, - в конечном счете, деньги ничего не значат. Как и власть, добытая насилием и кровопролитием.
- Вам-то легко говорить, - улыбнулась Марианна, - судя по вашему рассказу, вы никогда не нуждались в деньгах.
- Дело не в этом, - качнул головой Роктарио, - вы можете заработать состояние в сотни тысяч деинов, но авторитет, уважение и, уж тем более, любовь, деньгами не заработать. Поверьте, я знаю, что говорю. С помощью денег вы можете нанять пару сотен наемников, захватить соседние территории, и управлять тамошним народом с помощью кнута, внушения страха и постоянного запугивания.
Завороженный взгляд юноши был уставлен в одну точку. Было видно, что Роктарио действительно хорошо начитан, но помимо теории может и самостоятельно поразмышлять мозгами.
- Простите, - выражение лица Роктарио ден Босвара резко смягчилось, - я сильно увлекся. Люблю подискутировать на тему философии и политики, но иногда меня сильно заносит...
- Ничего страшного, - улыбнулась Марианна, - вам не за что извиняться. И раз уж на то пошло, я полностью разделяю вашу точку зрения.
В ее взгляде на Роктарио проступило безмолвное уважение.
- Не зря говорят, - Марианна подалась чуть вперед, и слегка толкнула юношу в плечо, - в Наксонском Университете учатся самые смышленые люди на свете.
Роктарио ден Босвар ответил смущенной улыбкой.
"Да уж, правду говорят, что первое впечатление бывает обманчивым. Кто бы мог подумать, что юнец, напяливший красные шоссы, и увешанный разноцветными кольцами, способен размышлять на столь глубокие темы."
Из внутреннего двора Наксонского Университета послышался громогласный звук горна. Студенты, сидящие в библиотеке, тут же похватали в руки учебники, вскочили с мест, и ломанулись к выходу.
- Пойдете со мной на ужин? - с улыбкой на губах спросила Марианна.
Лицо Роктарио несколько смягчилось, когда Марианна задала этот вопрос. Было видно, что он и сам хотел пригласить ее на ужин, но никак не решался на это.
- Разумеется, - Роктарио собрал учебники, - но перед этим позвольте мне показать вам кое-что интересное.
- О чем вы?
- Лирда, вы были в зале эквилогии?
- Еще нет.
- Ну, разумеется, - Роктарио хлопнул себе по лбу и рассмеялся, - вы же только на первом курсе. Эквилогию изучают со второго.
Роктарио ден Босвар, прижимая учебники к груди, встал с места.
- Встретимся через десять минут на третьем этаже, - заговорщическим тоном прошептал Роктарио, - я только занесу учебники в свою комнату.
Роктарио развернулся на месте, и помчался в сторону выхода.
***
- Боже мой, Роктарио, - прыснула от смеха Марианна, - ты уверен, что нас не отчислят за это? Меня выгонят, потому что первокурсникам запрещено заходить в эту аудиторию, а тебя за то, что ты провел меня.
- Не волнуйся, - махнул рукой Роктарио ден Босвар, - я все предусмотрел. Практически весь университет, включая профессора эквилогии, Маэйру Ганерси, сейчас ужинает. Конечно, наше отсутствие может вызвать подозрение, но особо трудолюбивые студенты часто пропускают ужин, просиживая до глубокой ночи в библиотеке. Так что все будет в порядке.
Несмотря на то, что Роктарио пытался придать своему голосу уверенность, было видно, что юноша взволнован. Уж не понятно, для чего он все это затеял? Хотел произвести впечатление на Марианну?
Видимо, так оно и есть, но у Марианны и без того забот хватает. Сейчас у неё нет времени отвлекаться на подобную ерунду.
- Жди меня здесь, - Роктарио выглянул из-за угла. Марианна не успела и слова сказать, как юноша засеменил по коридору.
Марианна быстро огляделась по сторонам. Никого. Если бы кто-то и был по близости, они бы тут же сбежались на грохот башмаков Роктарио.
"Ну и дурак", - усмехнулась про себя Марианна.
Однако она не могла не заметить, что от прежнего стеснительного тихони Роктарио ден Босвара не осталось и следа. Но и беспечность альморийца ни играла в его пользу. Если их обоих поймают, то сразу же отчислят. По крайней мере, Марианну точно. Керсеру и так стоило огромного труда, уговорить ректора принять замухрышку Лирду Сторм из какой-то крохотной деревушки в дебрях Антрексии. Яноса Тояна, нынешнего ректора Наксонского Университета, смогла уговорить только сумма в две тысячи деинов за семестр.
И согласившись на эту авантюру Роктарио, Марианна очень сильно рисковала.
Но Марианна знала себя слишком хорошо. Если она не попробует, то будет корить себя ещё сильнее.
Марианна оглянулась через плечо - полная тишина. Затем выглянула в коридор, освещаемый лишь парой настенных факелов. Присев на правое колено, Роктарио уже возился с дверным замком кабинета эквилогии.
Девушка услышала щелчок двери, и тут же побежала к Роктарио. Юноша резко развернулся, и, увидев Марианну, облегченно вздохнул.
- Бог ты мой, - юноша утёр пот со лба, - как ты меня испугала. Я же сказал, ждать ме...
- Ладно тебе, - с улыбкой на губах отмахнулась Марианна, - ты мне не приказываешь, и, к тому же, я не хочу пропускать самое интересное.
Марианна бросила взгляд на приоткрытую дверь, затем на Роктарио.
- Как ты это сделал?
Юноша расплылся в довольной ухмылке, и протянул Марианне булавку.
- Ловкость рук, и ни грамма волшебства.
Марианна закатила глаза, и хотела уже было что-то ответить, но в следующий миг услышала топот шагов на лестнице.
- Черт возь... - в панике прошептал Роктарио, но Марианна тут же потянула его за рукав, и они вошли в кабинет эквилогии.
Марианна едва слышно захлопнула дверь, и с явным интересом посмотрела на Роктарио.
- Я думала, - Марианна в наигранном удивлении приподняла брови, и заговорила осуждающим тоном, - что люди вашего положения и статуса не позволяют себе говорить такие слова.
Роктарио ден Босвар растерянно отвёл взгляд в сторону, и принялся разглаживать складки рубахи.
- Да брось ты, - Марианна приглушённо рассмеялась, и хлопнула Роктарио по плечу, - я же пошутила.
Роктарио в удивлении поднял на неё взгляд, и легонько улыбнулся.
- Пойдём же, - возбужденным тоном проговорил юноша, и, взяв Марианну за руку, повёл за собой.
Почувствовав прикосновение его ледяной взмокшей руки, Марианна поняла, насколько сильно он переживал. Должно быть, чтобы пробраться в кабинет эквилогии, Роктарио ден Босвар поступился со всеми своими принципами и правилами.
Кабинет эквилогии был разделён на два помещения. Комната, в которой они оказались, являла собой небольшое пыльное помещение, захламлённое полками с многочисленными склянками, колбами и какими-то бумажками. Марианна подобрала лучину со стола, и поднесла к одной из бумажек. Рисунок являл собой какой-то совершенно фантасмагорический вихрь из фиолетовых, красных и зелёных тонов. А в самом низу, под бушующей стихией, в воздухе парил какой-то тёмный силуэт. Он будто бы протягивал руку к самой Марианне, от чего девушке сделалось не по себе.
- Лирда, пойдём, - прошептал Роктарио. Юноша уже стоял у распахнутой двери в саму аудиторию.
Марианна в пару шагов настигла Роктарио, и хотела уже было войти в зал, но юноша преградил ей путь рукой.
- Я должен был сделать это раньше, - взволнованно пробормотал Роктарио, - но тогда ты могла бы отказаться идти сюда. То, что ты сейчас увидишь, ты все равно увидела бы в следующем году. Просто хочу предупредить, не верь всему, что увидишь. Здесь все не настоящее.
- О чем ты говоришь? - нахмурилась Марианна.
- Я сказал все, что мог, - пожал плечами Роктарио, - остальное мне неподвластно.
Несколько секунд Марианна ещё прожигала Роктарио непонимающим взглядом, а затем вошла в аудиторию. От увиденного у девушки перехватило дыхание. Поначалу могло показаться, что это совершенно обычная аудитория. Преподавательский стол, тройной ряд парт по всей ширине помещения, гобелены по стенам, карта Нижнего, Центрального и Верхнего Астариса, несколько шкафов с книгами. Все было совершенно обыденно, за исключением лишь одного - полыхающего ярким красным светом шара в воздухе.
Сказать точнее, это был даже свет самого настоящего пламени. Будто бы огонь от костра завис в воздухе.
- Невероятно.... - в изумлении прошептала Марианна.
- Подобная реакция возникает у каждого студента на первом занятии эквилогии, - улыбнулся Роктарио ден Босвар, - и, признаюсь честно, это моя самая любимая дисциплина.
Они подошли к шару чуть ближе, остановившись от него всего в пару метрах. Вглядевшись повнимательнее, Марианна поняла, что определила его цвет ошибочно. Шар не был ни красного цвета, ни оранжевого, не был и цвета огня. Его цвет постоянно переливался, становясь то темнее, то светлее. В самой его середине искрился шар поменьше, но куда более яркий. Марианна не смогла задержать на нем взгляд и на пару секунд, и тут же зажмурилась.
- Ничего, - улыбнулся Роктарио, - в первый раз всегда так. Хотя, и в остальные разы тоже самое. Никто не может смотреть на него более трёх-четырёх секунд. Даже профессор Ганерси.
В глазах у Марианны заискрились десятки чёрных точек. Проморгавшись, она обернулась к Роктарио.
- Ты сказал, что все это нереально? Что ты имел в виду?
Взгляд юноши тут же посерьёзнел. На лице Роктарио проступило беспокойство.
- Слушай, Лирда, - извиняющимся тоном проговорил он, - прости меня. Зря я тебя сюда привёл. Все-таки не нужно было этого делать.
- О чем ты говорил? - настойчиво вопросила Марианна, - что значит нереально?
- Во втором семестре второго курса студентам разрешают прикоснуться к шару, - заплетающимся языком ответил Роктарио, - и тогда тебе открываются удивительные вещи...
На какую-то долю секунды Роктарио, будто бы заворожённый, вгляделся в переливающуюся пламенную субстанцию внутри шара. Марианна дернула его за рукав, и юноша вышел из транса.
- Прости, - Роктарио протёр глаза кулаком, - но, как и говорила профессор Ганерси, это все нереально.
Марианна снова обернулась к шару.
- Тебе не следует этого делать, - дрогнувшим голосом прошептал Роктарио, - к установлению контакта с шаром нас готовили несколько месяцев...
Марианна видела, насколько обеспокоен Роктарио, но ничего с собой поделать не могла. Шар буквально притягивал к себе, захватывал твою волю, и ты просто не мог ему не подчиниться...
- Все будет в порядке, - ледяным тоном ответила Марианна, и, сделав пару шагов к шару, коснулась его.
Девушку тут же прожгла мучительная боль по всему телу. Все зримое пространство вокруг заискрилось в ослепительном ярко-оранжевом цвете, и через пару секунд вокруг Марианны возник калейдоскоп из множества различных событий. Обернувшись по сторонам, Марианна не обнаружила Роктарио. Да и место, в котором она оказалась, была уже не аудитория эквилогии. Это было темное пространство, словно ночное небо. Только вместо звёзд здесь были странные полупрозрачные сферы, внутри каждой из которых двигались какие-то силуэты, менялись пейзажи и ландшафты, и даже времена года.
Марианна подпрыгнула вверх, коснувшись одной из сфер, сознание снова прожгла жгучая боль. В глазах девушки все поплыло, затем раздался чей-то пронзительный вопль и Марианна оказалась перед стенами Катерсиса.
Она снова была дома.
От осознания этой мысли у Марианны быстро заколотилось сердце. На щеках девушки потекли слёзы счастья. Она помчалась по перекидному мосту к замку, как вдруг услышала топот приближающийся конницы. Марианна обернулась через плечо, и обомлела. К Катерсису подошло несметное полчище врагов. На их стягах были скалящие клыки мантикоры. Среди них были мечники, всадники, лучники, несколько катапульт, а на заднем фоне... Бог ты мой... неужели это слоны?
По команде одного из военачальников, в сторону Катерсиса полетело сразу несколько снарядов. У Марианны подкосилось ноги, и девушка рухнула на спину. Она слышала шум падающих камней, чьи-то истошные крики, а затем топот марширующих солдат.
Но когда девушка открыла глаза в следующий раз, она увидела перепуганное лицо Роктарио ден Босвара.
- Слава Богу, ты очнулась, - улыбнулся юноша, и обнял лежащую на полу Марианну Вэрсион.