Одним из изобретений начала 19 века остающимся неразрешимой загадкой до наших дней является двигатель внешнего сгорания Стирлинга.
Роберт Стирлинг изобрел свой двигатель 21 сентября 1816 г. в Эдинбурге, столице Шотландии. Это было приблизительно за 80 лет до дизеля, и поэтому двигатель Стирлинга пользовался огромной популярностью да начала ХХ века. В 1816 году Стирлинг получил патент на 'машину, которая производит движущую силу посредством нагретого воздуха'.
Теоретические расчеты показывают, что к.п.д. 'стирлингов' может достигать 70 процентов - больше, чем у любого другого двигателя. В чем состояла та проблема, та 'зацепка', без решения которой идея не могла проложить себе дорогу в жизнь? Обычно своим возрождением старая идея обязана либо новому технологическому методу, либо новой конструкции, до которой не додумались предшественники, либо новому материалу. Двигатель внешнего сгорания можно считать редчайшим исключением.
По некоторым данным, активные попытки ученых и конструкторов усовершенствовать эту загадочную машину продолжались до 1970-х годов. Но, как мы видим, широкого применения двигатели Стирлинга так и не получили. Нельзя, конечно, утверждать, что работа над новыми конструкциями не ведется в настоящее время, но странным образом, эта грандиозная идея не получила явного развития в наши дни, когда все помешаны на инновационных энргосберегающих технологиях.