Пётр был доволен новой напарницей. Осмотрительна, умна и явно не новичок пытающийся показать свою крутизну. Немного взбалмошна и эксцентрична в одежде, но это не мешало. Вот и сегодня, облик для боевой операции Света вновь выбрала вызывающе-дерзкий. Замечаний по этому её пунктику он ни разу не сделал. Каре уже привычных фиолетовых волос забавно сочеталось с пышной короткой юбкой, которая озадачивала своей непригодностью для ползания по-пластунски в песке и пыли. А детский рисунок на топике с тонкими лямками наводил на мысли о школьной дискотеке. Что это? Желание нравиться? Или наоборот - подчеркнуто-презрительное отношение к оценке ее внешности? Петр давно не полагался на то, как выглядит напарник, много важнее что он может. Новое задание выбирала Светлана и, судя по сложности миссии, самоуверенности ей не занимать. Она была такого высокого мнения о нём? Сомнительно. Прошло слишком мало времени с момента знакомства. Значит, это скорее уверенность в своих силах. Ну что же посмотрим.
Шумный проспект, впитавший в себя тягучесть жаркой духоты, жил обычной жизнью вечерних пробок. Шум машин, гудки, крики, визг тормозных колодок и пение сигнализации по крупице создавали неповторимую магию, которая вновь и вновь тянула таких, как они, на улицы этого города. Приметная парочка вышла из прохладного зева метрополитена недалеко от нужного проулка. Девушка шла впереди, непринуждённо размахивая розово-красным рюкзачком. Парень, следуя вбитым с детства рефлексам, прикрывал позицию, без пререканий приняв роль "ведомого".
Определять, кто лидер, пока было рано, но Света твёрдо дала понять, что сегодня она ведущий. Пётр и не спорил, пусть покажет, на что способна. Осматриваясь по сторонам, он в очередной раз окинул взглядом изящную фигуру: гибкие плавные и вместе с тем уверенные движения, как и положено для её расы. Однако хорошие физические данные еще ни о чём не говорили и тем более не являлись залогом успеха. Светлана в их редких разговорах держалась несколько высокомерно, выслушивая мнение напарника без видимого интереса. Однако у парня складывалось ощущение, что это лишь маска, инстинктивная самозащита. Независимый вид удобное укрытие для осторожного изучения ситуации. Юное личико со слегка курносым носиком, глазки, бровки. Вполне стандартный образ, если не брать во внимание манеру одеваться. Петя понимал, что внутри обертки может быть всё что угодно, но старался пока не грубить, чтоб не огорчать этот симпатичный образ с длинными стройными ножками.
Запасной выход из ресторана в глубине узкого проулка был одним из тысячи себе подобных облезлых братьев. Возле него притаилась чёрная блестящая туша "хаммера" с трудом вписывающаяся в антураж обшарпанных стен. "Хаммер" это плохо. Можно прекращать операцию, разворачиваться и уходить с чистой совестью. Тот, кого им заказали, оказался не мелкий районный царёк, а птица гораздо более высокого полета. Пётр, как военный, понимал, что дело бесперспективное. Остановившись у входа в арку, он озвучил показания дрянного тепловизора:
- В машине трое с автоматическим оружием. Внутри здания минимум ещё четверо, - приглушенным с хрипотцой голосом произнес он и замер в ожидании ответа.
- Ерунда. У нас нет машины, а теперь будет, - мелодично растягивая гласные, ответила напарница.
- Не наш уровень.
- Продадим и возьмём то, что по уровню.
Он уже знал, что она повернута на машинах. И сейчас, видя нездоровый блеск ее глаз, понял - эта девочка готова убивать или быть убитой. Куш действительно светил немалый. Но был риск потерять всё то немногое, что они успели заработать, бегая по мелким поручениям на протяжении трёх дней. И ему это... понравилось! Риск и авантюрность как раз были отличительной чертой его расы. Но виду, что готов поддержать безумное решение, не подал.
- Что предлагаешь? - он принялся наблюдать за примыкающей улицей и редкими прохожими, - У меня даже глушителя на ТТ нет.
- Твоя тяга к огнестрелу дорого обходится. Я советовала взять что-нибудь из ближнего боя, но ты не послушал, - сказала Светлана, любуясь грубо очерченным темным силуэтом предполагаемой добычи.
Спорить глупо, он был убеждён в обратном - плохой пистолет лучше отличного ножа. Сдержав вырывающийся порыв гневной отповеди, парень задал дежурный вопрос.
- Есть план действий?
- Дай сообразить, - она в задумчивости прикусила ноготок.
Понятно, что никакого плана у нее не было в помине. Петя еще немного полюбовался на её потуги просчитать ситуацию и взял инициативу.
- Отступить не хочешь?
- Нет!
- Нечего тогда соображать, действовать будем по ситуации! На тебе, дальние от меня цели.
Парень решительно двинулся в зловонный зев арки. Поднял по пути картонную коробку, заполнил её обломками кирпичей от разваливающейся стены старого дома и направился к машине. Поравнявшись с чёрным капотом монстра, он неуклюже оступился и с грохотом выронил тяжелую ношу. Осколки фары с мелодичным звоном посыпались на асфальт. Сердито клацнув дверцами, из машины вылезли двое. Здоровяк с классическим бритым черепом и страшной "мордой лица" и подозрительно спокойный невысокий охранник в темных очках. Тяжёлыми и неспешными движениями громила напоминал доминантного самца гориллы.
- Ты чё, овца, натворил?
- Мужики, я нечаянно! Я возмещу! - поднимая осколки, мямлил Петр.
- Ты где мужиков увидал, казлина?! Хмурый, гля чё этот скот сделал!
Хмурый, между тем, смотрел не на неуклюжего прохожего, а на приближающуюся девушку. Дальше тянуть было нельзя, события закружились в стремительном водовороте. Пётр подал условный знак к началу активных действий, и громила поймал "подарочек", прилетевший от взмаха девичьей руки. Тяжёлый метательный нож, с глухим шлепком распоров кожу, вошел точно в накачанную шею. Второй охранник успел выхватить пистолет, но парень выстрелил первым. Из неудобного положения попав сначала в колено. Хмурый дернулся, но следующий выстрел свалил его наземь. Петр выглянул из-за высокого капота машины пытаясь взять на прицел не показывающегося до сих пор третьего охранника, но за рулем уже сидела Света. Как она так быстро успела, и что стало с водителем, его перестало интересовать. Ещё минус один - всё что он отметил уже обыскивая сучащего ногами Хмурого. Близняшки "беретты" и запасные обоймы к ним стали хорошим бонусом. Не беда что он держал их впервые. Опыт дело наживное, его уровень лишь немного не дотягивал до владения подобным классом пистолетов. В следующий момент двери подсобки с грохотом распахнулись, выпуская на сцену новых действующих лиц. Короткая автоматная очередь была не прицельной и Петр, перекатом ушел с линии огня. Еще трое и все с автоматами! Дело пахнет драконьим пометом! Неожиданно машина, взревев могучим движком, рванула задним ходом и налетела на, не успевших рассредоточится телохранителей. Одного размазало по стене, второго от удара бампером отбросило на железную дверь подсобки. Дверь не стала сопротивляться законам физики и со всего маху шлепнула третьего автоматчика по рукам, практически перерубив их. Минус шесть, навряд ли с главной целью осталось много людей. Петр и Света переглянулись и поняли друг друга правильно. Он кивнул и она, включив скорость, рванула к главному входу. Быстро добив двух, еще подающих признаки жизни, телохранителей парень осторожно вошел внутрь.
Спустя два часа зарождающийся тандем отмечал первое крупное дело, нежась в прохладе уютной кафешки. Пётр терпеливо слушал счастливое щебетание Светланы. От прежней напускной напыщенности не осталось и следа. Она продолжала настаивать на покупке машины. Он был в принципе не против, хотя не торопился сразу давать согласие. Его больше занимал другой вопрос. Напарница показала себя опытным бойцом. Им крупно повезло в этот раз. Но, как не крути, Света уложила шестерых и ни царапинки. А вот ему досталось: два пулевых ранения стоили дорого. Перестрелка, завязавшаяся внутри ресторана оказалась крайне неудачна для него. И опять выручила Света со своими метательными железками. Кто завалил босса, решить было сложно. Множество пулевых ранений и нож в спине могли послужить поводом для спора, но спорить Петр не стал. Главную цель засчитали девушке.
- Ты не похожа на новичка пятого уровня, - сказал он прямо, - У тебя что, профиль слетел?
Весёлый настрой Светланы мигом улетучился, она загрустила и приложилась к выпивке. Петр не торопил, но и жалеть о неприятном вопросе не стал. Чем больше он будет знать о напарнице, тем лучше.
- Я в Пятёрке была! Техником.
Девушка слегка наморщила лоб, вспоминая что-то тяжелое, видимо тянущее за душу. Вот это новость! Петр почувствовал укол сомнений. Он все больше терял способность к адекватной оценке ситуации, что становилось опасным для общего дела. Сколько раз он убеждал себя, что напарник - бесполое и почти механическое существо, которое должно лишь профессионально действовать и правильно реагировать. И Светлана была в этом смысле на высоте. Но она заставляла каким-то загадочным образом выпадать его из привычного самообладания. То хотелось ответить грубостью на её едкие замечания, то восхищаться, оберегать. Это, как он считал, было ненормально. Петр пытался сохранять спокойствие, но услышанное вновь выбило его из равновесия.
- Пятёрка?! Это ведь не менее пятидесятого уровня!
Светлана промолчала. Ему стало искренне жаль девушку, вместе с тем и уважение к ней заметно прибавилось. Не каждый способен вновь начать с нуля, добравшись до таких высот. Даже учитывая благоприятные обстоятельства, это года три реальной жизни. Петр решил не лезть с расспросами. Захочет сама расскажет. Не так проста, оказалась напарница, но командир из техника никудышный, даже пятидесятого уровня. Он решил сменить тему.
- Предлагаю часть денег вложить в развитие экономической базы. Купить, например, торговую точку в хорошем месте: мороженое, конфеты, напитки? Маленькая, но стабильная прибыль. Пиво, сигареты мы пока не потянем.
- Денег от продажи "хаммера" может не хватить. Возможно, придётся продать часть оружия и брони. Тебе не жалко? - возразила Света, слегка подув на фиолетовую челку, чтобы не мешалась.
- Жалко. Автоматы хорошие - "кедры", но не буду же я сидеть на них как грюхна на сене? Нужно пускать деньги в оборот и чем быстрее, тем лучше.
- Как ты сказал? - девушка вынырнула из своей задумчивости.
- Говорю точку купить надо.
- Нет, про сено.
- Эм, кх-м... ничего я про сено не говорил.
- Да? - Светлана, будто о чем-то вспомнив, заторопилась, - в общем, я согласна на любые твои предложения, если мы обзаведемся колесами!
- Ладно, хорошо. Хоть что-то нам удалось решить на общем совете. - Он улыбнулся, но девушка уже не смотрела на него.
- До связи!
- До связи.
Северное побережье Аврики.
Гарнизон Быстрого Тумена.
Радгорд.
Радгорд снял маску магисвязи и тщательно вытер верхние клыки, которыми так гордилась его мама. Всегда с ним так, стоит посидеть в магисети и слюни ручьем текут. За окном казармы светало. Вновь просидел до первых барабанов. Спать уже поздно, скоро подъём. Пожалуй, стоит пройтись, сделать внеплановый обход. Может Старшему Десятнику достанется жертва в виде очередной нерадивой зеленой рожи. Радость старику, новобранцам показательный пример взыскания - всё на пользу. Но мысли к служебным заботам возвращались медленно.
Задумавшись, полусотник почесал грудь крепкими чёрными ногтями, глядя на мигающую оранжевыми светляками глазниц маску шамана, лежавшую на грубых досках стола. Вновь его смутила эта аватарка. Точнее игрок, скрывающийся за подозрительно простым ником Светлана. Наверняка эльфийка - к шаману не ходить! Если вспомнить, что знаменитый роман написал дроу, магисеть придумал светлый эльф и игру по мотивам романа тоже создал эльф, неудивительно, что семьдесят процентов игроков ушастые. Вспомнил ее грустные глаза. Ну, точно "светлая"! И как меня с ней Вероятностная процедура свела?! Для новичков заклинание подбирает обычно однорасовых аватаров, во избежание конфликтов на начальных уровнях. Может всё-таки "зелёненькая"?
Улыбаясь своим мыслям, орк вышел на свежий воздух и сладко потянулся, сдерживая рвущийся из глотки рёв. Стараясь не шуметь, направился к первому караулу. Игра! Игра, манящая как морок и липкая как слюна не ко времени упомянутой грюхны. Не так уж и отличался придуманный мир от настоящего, всё та же магия лишь названа и подана по другому. Вместо магов, артефактов и манны - учёные, механизмы и энергия электричества. Хитро кстати, придумано: духов воды собирают в большом озере и направляют по узкому каналу к мощному артефакту, называемому турбиной, от собранной энергии рождаются элементали электричества, послушные и невероятно сильные. Интересно, но это не главное. Межклассовое равенство - вот что привлекало эльфов в мире машин. Закастованные рамки и ограничения долгоживущих никогда не дадут ощущения той свободы, что чувствовали игроки.
Хотя стоит признать - в последнее время другие расы тоже заразились прелестями выдуманного человеческого мира. Гномы, драконы и, говорят, даже демоны. Целый мир населенный одной сказочной расой - людьми! Казалось бы, слабыми жалкими существами, не владеющими магией. Но в их слабости таилась сила и мощь Технического Прогресса. Он открывал такие просторы для воплощения фантазий, что в реальной жизни, нормальному эльфу или дроу, и в голову не придут. Все находили возможность реализации своих фантазий. Гномов влекла развитая экономика, они отрывались по полной, испытывая различные схемы и аферы. Эгоцентричные драконы обожали политику. Демоны? Радгорд пока не встречал их в игре, но слышал о кровожадных диктаторах, правящих большими игровыми территориями. Светлые и дроу обитали повсюду, пронизывая материю игры, словно белые нити заклинания. А вот с орками было сложнее. Его соотечественники, в отличие от долгоживущих рас, игру, в большинстве своем, презирали. Воин должен воевать! Тем более, всегда было с кем. Тролли, огры, гоблины - крайне беспокойные соседи. Хотя среди детей исподволь всё больше набирала силу эльфийская мода, впитанная через игру. Словечки, жесты. Вот что значит семьдесят зим без Большой Войны.
Полусотника, небольшой пограничной заставы можно считать исключением. Шаман выдал маску, скрепя старыми жёлтыми клыками, лишь по прямому приказу отца Радгорда. Молодому орку с трудом удалось настоять на том, что из игры можно почерпнуть много полезного для военного дела. Полное отсутствие манны на большой территории в корне меняло тактику и стратегию. Отец смеялся и рычал, брызгая слюной, слушая его доводы. Напомнил, что есть служба внешней разведки и немало мест, где магическая энергия отсутствовала практически полностью. Но младший сын был напорист как молодой архан по весне, и не зря. Родителю быстро надоело спорить, и он дал разрешение.
Радгорд тихо повернул за угол, увидев, что молоденький бледно-зелёный воин безмятежно сопел, прислонившись к стене. Охранный амулет на броне едва теплился рубиновым светом, говоря о том, что спит караульный давно. Ну, лягушонок, у тебя скоро начнется сладкая жизнь!
- Полусотня!!! К бою!!! - зычный рёв, наверное, был услышан на другом берегу Спокойного Океана. Спасибо папочке за голос, не зря он Тысячник Быстрого Тумена.
Южная Эльмерика.
Высокий Город.
Родовое древо Тихой Яблони.
Аллерия.
Аллерия с трудом отвела взгляд от резной рамки потухшего зеркала. Тихий шелест листьев давно напевал Мелодию Сна. Снова просидела заполночь. Хорошо, хоть не напрасно. Миссия выполнена на отлично. У нее будет машина! Наверняка развалюха, но опытный техник знала, что прокачивать в первую очередь. Опыт остался при ней, как и навыки метания ножа. Напарник интересный, серьёзный такой, но видно, что новичок. Еще слабоват, пули поймал по глупому. Интересно он уже был с кем-нибудь в тандеме или только-только из одиночек? Как она не пыталась избавиться от грустных мыслей, они всё равно вернулись. Эх, если бы не материнские заскоки, сейчас бы уже подтверждала статус пятьдесят второго уровня! Нет, хватит об этом! В каждой ситуации нужно увидеть что-то хорошее. Что у нее есть? Есть новый напарник! Серьёзный, но не зануда, расчетливый, но легко поддержавший её безумный порыв. Хм, по манерам похож на "тёмного".
Поборов желание вновь сплести заклинание активации сети, эльфика отправилась на кухню. Пока все спят можно перехватить чего-нибудь вкусненького. В такой час заклинание невидимости плести нет надобности. Легкой тенью спустившись на первый уровень, Аллерия остановилась, прислушалась и шмыгнула в кухонное крыло. Если кухарка, считающая кухню собственным владением, не убрала превосходный южный зефир в другой шкафчик... Облизывая пальчики девушка подумала что утром Эйра заметит недостачу, вновь пожалуется матери. Выскажет с обидой, что Аллерия ест не её стряпню, а всякую гадость. Но устоять перед соблазном было невозможно.
- Так нужно ещё в тот ларчик заглянуть...
Уничтожив почти всё сладкое, эльфийка решила переместится в лабораторию с остатками недоеденного зефира.
- Спать уже всё равно поздно, можно и поработать.
Исследование островов действительно не стоило откладывать надолго. Скоро произойдет сдвиг пород и тогда, пиши "пропало" четыре года и диссертация дракону под хвост! Наставник Аюмгер твердил, что если удастся найти убедительные доказательства гипотезы, появится смысл представить диссертацию Высшему Совету. ХА! Если бы он знал, почему с таким рвением работает его ученица, он бы поперхнулся до апоплексической комы. Защита должна стать ярким подтверждением её совершеннолетия, и тогда мать не посмеет относиться к ней как к ребенку. Вот главная и единственная цель к которой Аллерия стремилась всеми силами.
- Да-да, Госпожа Высший Советник придется вам признать... я докажу... ещё посмотрим...
Бормотание Аллерии продолжалось недолго. Простенькое заклинание, и переход к лаборатории окрасился фиолетовым свечением "ночных фонариков" лениво висящих на тонких стебельках. Она вспомнила, как смутилась, когда пришлось признаться напарнику, что уже давно в игре. Но почему начинает сначала объяснять не стала. Не говорить же что, Госпожа Высший Советник не поленилась и приказала магу Клана разрушить профиль её любимой дочурки. Слишком личное и до сих пор обидное происшествие.
- Интересно чего ей стоило получить полный доступ от "смотрящих" сети! - Звонкий голосок уже отражался от каменных стен подземного уровня. - Им такие выходки не нравятся. А за что?! Только за то, что я посмела выразить мысль! Неудобную, шероховатую, но свою собственную мысль, что выдуманный человеческий мир во многих проявлениях рациональнее и гуманнее, чем наш реальный, где царит затхлая магия, жесткая иерархия и вечная расовая вражда. Равноправие! Ей не понравилось это словцо! Ах, ах!
Эльфийка говорила громко, жестикулируя, словно вела диспут с давним оппонентом. Вдруг она осеклась... Тяжко вздохнув, девушка вновь подумала о работе. Требовалось довести до ума показания воздушных элементалей. Хоть как-то обобщить и систематизировать их сумбурный лепет.
- Поскорей бы экспедиция.
На месте, элементали земли точно укажут, есть на острове искусственные пустоты или нет. И какой давности. М-м-да... Если там действительно что-то есть из доэльфийской эпохи - это станет большим потрясением. От открывающейся перспективы у эльфийки захватило дух. Но пока в это верят лишь её наставник да она. Все уверенны, что до эльфов не было разумных. Аллерия отчаянно надеялась, что её учитель всё же прав, и они откроют нечто неожиданно потрясающее. Великое!
- Мамочке придётся сменить тон, и может быть на год раньше признать моё совершеннолетие.
Её лицо озарила самодовольная улыбка... Вместе с новым поворотом коридора мысли девушки тоже вильнули... но совсем не к научным трудам. "Надо же, мне приятно думать, что скоро вновь увижу такого серьезного и неразговорчивого парня Петю. Я думаю о нем больше, чем о диссертации! Это странно. Это впервые. Как жаль, что его нельзя взять с собой в экспедицию. Хотя, если он и правда эльф, а это очевидно, то можно поговорить с наставником. Аюмгер добрый, наверняка мне удастся убедить его, что в экспедиции пригодится немногословный сообразительный помощник. Единственная проблема - Сатлем! Он явно будет против. Ему соперники ни к чему. Ха-ха, я уже вообразила, что они соперники. Что за морок?! Ну что же, до встречи в сети Пётр."
Так, размышляя обо всём сразу, взбалмошная дочь высокопоставленных родителей, добралась до подземной лаборатории. Непредсказуемые элементали воздуха требовали повышенной осторожности и внимания. Очистив разум от посторонних мыслей, Аллерия начала плести заклинания защитного купола. Ей предстояла долгая и кропотливая работа.