- Контрольная проверка снаряжения! - голова габаритного боцмана казалась неестественно маленькой над квадратными плечами глубинного скафандра.
С трудом заставляя двигаться тяжелые сочления, Алексей провел железной перчаткой по поясу. Пальцы глухо клацнули об ящик с инструментами. Вес же сменной панели, укрепленной на спину, и так ощутимо оттягивал позвоночник назад. Приходилось все время держать спину в напряжении. Впрочем, через несколько минут ее вес станет практически незаметен.
Алексей попытался прикинуть, не забыт-ли какой инструмент, и что еще может пригодиться, и почти сразу мысленно махнул рукой. Предсказать, с чем именно придется иметь дело на поврежденной станции попросту невозможно.
- Первая "аптечка" - пошел!
Со свистом раскрутились тали, белый ящик с красным крестом, размером с добрый холодильник, подняв тучу брызг, ухнул в воду.
Визжание разматывающейся лебедки перекрывали боцманские команды:
- Вторая "аптечка" - пошел!
Палуба качнулась - подъемный кран на корме отправил в воду такой же "холодильник".
- Шлемы надеть! Держать радио-контакт!
Матрос слева передвинул поудобнее личное оружие (Зачем? От кого? На инструктажах почему-то об этом не предупреждали, и только перед самым погружением боцман Кроу раздал участникам тяжелые неудобные бандуры) подмигнул Алексею за секунду до того, как помощники набросили ему на голову стальной купол.
Алексей успел еще вдохнуть соленый терпкий порыв ветра пополам с водяными брызгами, прежде чем собственный обзор сузился до размеров лицевого иллюминатора. Двойной хлопок по затылку - помощники перекрыли швы. Алексей скользнул взглядом по трем зеленым индикаторам - герметичность, кислород, давление, и следом за боцманом и матросом поднял большой палец.
- Контрольный отсчет! - хрипом взорвался динамик.
- Произвожу контрольный отсчет! - Алексей медленно досчитал до десяти.
- Принято, - голос боцмана перекрыл матроса, досчитавшего всего до семи. - Приступаем. Пошли!
Лязг стальных подошв по палубе корабля отдавался эхом. Несколько тяжелых шагов до платформы, быстрый спуск и ощутимая тяжесть сомкнувшейся над головой воды.
Индикаторы успокоительно мерцали зеленым - протечек не было и стартовый мандраж понемногу отпускал. Перестали потеть ладони, расслабилась сведенная спазмом челюсть. Предстояла обычная рутинная работа по замене оборудования. Ну и что, что на глубине? Ново, непривычно, но в общем-то ничего пугающего. Не так страшно, даже, как межпланетный перелет. Хота там уж чего бояться - погрузился на корабль, лег в кровать, а просыпаешься уже на другой планете.
Платформа под ногами ощутимо дрогнула. Продолжая движение, Алексея потянуло вниз и он едва не завалился на спину, в последний момент успев самортизировать ногами.
- Касание! - фыркнул голосом боцмана динамик.
- На месте! - подтвердил прибытие матрос.
- Включаем огни. Не слишком ярко, - лучи справа и слева обозначили два желтых конуса в темной воде.
Алексей включил наплечный прожектор, пытаясь разобрать хоть что-нибудь в окружающем мраке. Глубина, достаточная чтобы поглотить почти весь солнечный свет, и взвешенная муть не позволяли видеть ничего дальше десяти шагов в электрическом луче. Глядя же вниз, Алексей не видел дальше собственных колен. Только завивающиеся в спирали струйки грязи, охватывающие его тело точно змеи Лакоона.
Ясно было одно - они почти на месте. По правую руку вздымалась стальная громада купола энергетической станции. Путей попасть внутрь не было, подводные станции строились монолитно, чтобы избежать любых возможных повреждений, а так же оградить окружающую среду от побочных процессов энергетической переработки. Однако же терминал удаленного обслуживания в обязательном порядке выносился за пределы станции. Любые неисправности, рано или поздно возникающие здесь, как и в любом устройстве, устранялись только оттуда.
Алексей в который раз обругал про себя отсталую экономику планеты. Такие станции не строились уже больше ста лет. Да - простые, да - надежные. Однако же коэффициент полезного действия оставлял желать лучшего, да и техническое обслуживание требовало гораздо больших усилий, чем на современных полностью роботизированных станциях с искусственным интеллектом.
- Нашел. Даю пеленг, - отрапортовал матрос. - Идите на свет.
Немалый вес тяжелого скафандра приняла на себя сила Архимеда, но суровая стихия океана не собиралась поддаваться ничтожному человеку - Алексею приходилось прикладывать значительные усилия, преодолевая сопротивление ставшей такой упругой на глубине воды.
Наклонившись вперед, словно впряженный в упряжку, он попеременно с трудом отрывал ноги от грунта и буквально продавливал их, преодолевая вяжущую среду. Бросив быстрый взгляд вперед, Алексей выбросил руки веред, пытаясь остановиться. Прямо на него из мрака выплыл белый ящик с красным крестом. Стальной канат, уходящий наверх уже намотал на себя длинные пряди водорослей.
Избежав столкновения, Алексей продолжил продавливание в направлении света, пока не уперся в гору развороченного металла. Махнув рукой приблизившимся спутникам, он, перебирая руками вдоль кромки, двинулся в обход.
- Здесь, - недоумевая по причинах, что могло так разворотить терминал, Алексей копался в толще ила, разгребая завалы песка, камешков, водорослей и старых ракушек.
- Хорошо, не придется резать, - бросил он в микрофон. - Такое ощущение, что здесь прошло что-то тяжелое, начисто срезав терминал и все, что было вокруг.
Движением руки Алексей показал направление удара. Глыбы скафандров боцмана и матроса остались неподвижны.
"А какой реакции ожидать" - усмехнулся он про себя. - "Пожатия плеч, кивка головой?" - закрывающая фигуру броня начисто блокировала привычные способы обмена информацией, оставляя только радио-связь.
- Помогите! - задрав руки, он показал на панель за плечами.
Гротескные фигуры моряков приблизились, обступили. Скрежет металла передавался на уровне скорее не слуховых, а тактильных ощущений. Совместно удерживая бронированный прямоугольник панели, они переместили и опустили ее точно в нужное место. Алексей, действуя почти на ощупь, принялся откручивать болты.
- Внимание! Аварийной команде, - голос капитана отделенного он них толщей воды, доносился, казалось, с того света. - Слабый сигнал с норд-норд-вест.
А вот то, как напряглись фигуры Кроу и матроса, проступило даже сквозь двухсантиметровый металл. Или это только показалось?
- Что за сигнал?
- Не отвлекайтесь, - бросил боцман. - Похоже времени меньше, чем мы рассчитывали. Мы проверим.
Стальные фигуры скрылись во мраке.
Неловко орудуя неуклюжими толстыми пальцами скафандра, Алексей последовательно ставил или заменял разъемы на остатках управляющего терминала там, где обрезки толстых кабелей уходили под землю в направлении станции. Подсоединяя каждый из них к принесенной панели, он передавал управление новому терминалу.
Покончив с механикой, Алексей раздвинул защитные створки на панели, открывая экран управляющей консоли, по которому сражу же побежали строчки ошибок и предупреждений. Ожидаемо, техника столетней давности не находила совместимости с современной. Впрочем именно поэтому в командировку послали именно его. Проектирование программного комплекса он знал лучше любого другого сотрудника корпорации. Сгибая непослушные пальцы, сам себе напоминая неумелую секретаршу в первый день за клавиатурой, Алексей принялся набирать изменения в код программы. Поглощенный совмещением троичной логики с древней двоичной, он даже ненадолго потерял ощущение времени. Наконец закончив и отправив ядро на перекомпиляцию и перезагрузку, Алексей поднял глаза от экрана.
Кровь мгновенно отхлынула от лица, губы свела судорога, а горло перехватил жестокий спазм, начисто перекрывший рвущийся из груди крик. В мутной взвеси воды луч прожектора выхватил белесое непередаваемое в своей отвратительности лицо. Полуразложившиеся лоскуты плоти, покрывавшие череп, медленно колыхались, отслаиваясь тут и там. Левый глаз, вытекший из глазницы, размывался до обглоданного уха и уходил тонкой пленкой дальше в темноту. Другой, неприкрытый веками, за их отсутствием, мелко подергивался, отблескивая отражением света в мутном белке. Клочки волос на затылке образовывали осклизлую спутанную массу. Нижняя челюсть дрогнула, раскрываясь, выпуская на свободу струйку легких пузырьков. Проглянули сточенные пеньки, бывшие когда-то зубами, и уродливые дырки там, где зубов давно не осталось. Рот заполнился отвратительным запахом мертвечины и разложения, хотя из баллонов скафандра подавался чистейший кислород.
Издав заунывный стон, ледяными иглами прокатившийся по коже, мертвец протянул руку с толстыми обломанными ногтями прямо к лицевому иллюминатору скафандра. Алексей замер, жуткая слабость охватила все тело, он не мог не крикнуть, не повернуться. Когти мерзко проскрежетали по стеклу, сковывая тело в еще большее оцепенение.
Резкий рывок. Алексей почувствовал, как что-то вцепилось ему сзади в плечо. Срывая сковывающий тело спазм, он беспомощно затрепыхался в стальной хватке. В глазах потемнело.
- Назад! Назад! Вставай! Шевелись! - сквозь вату в ушах доносились крики. Сморгнув каплю крови - ударился о выступающий угол динамика - Алексей разглядел, что это боцман оттаскивает его назад. В нескольких шагах впереди матрос, удерживая оружие у бедра, посылает в мешанину теней и мути пулю за пулей. Отметил содрогающийся от отдачи скафандр, плавающие вокруг куски человеческих тел... Панель!
Рванувшись из боцманского захвата, он одним прыжком, откуда только силы взялись, оказался рядом с панелью. Ударом кулака закрыл крышку над хрупким экраном, шлепнул по большой красной кнопке - панель мгновенно выровняв давление ухнула на дно, добавив взметнувшего ила в окружающее пространство.
- Уходим! Уходим! - орал боцман. Матрос, отбросив в сторону оружие с опустевшим магазином, быстро пятился, отступая перед неумолимо надвигавшейся волной мертвых тел. Прогнившие останки: обглоданные, иногда до кости, руки тянулись вперед, ноги, с оползающими кусками мяса, месили дно, медленно но верно перемещая своих хозяев. Полуразложившиеся лица, раззявленные провалы ртов, впухшие животы, выпученные белки глаз там, где они еще оставались. И жуткий замогильный стон, промораживающий до костей.
Алексей бежал. Что есть силы продавливаясь сквозь толщу вод. Слева умело резал плечом воду матрос. Боцман, благодаря природной силе вырвавшийся в этом безумном забеге вперед, колотил руками по ящику с крестом, все еще удерживаемому корабельной привязкой. Ящик раскрылся, что-то очень похожее на коровью тушу выплыло изнутри.
Все происходящее Алексей отмечал краем сознания, основной животный инстинкт гнал к подъемной платформе, полностью поработив тело, не давая разуму перехватить контроль. Только бегство, беспорядочное, безоглядное, бегство во спасение.
Боцман подхватил тушу, налег на нее всем телом, направляя в нагонявшую сзади волну. Заунывный вой сменился тягучим жадным воплем хищника, настигнувшего обессилевшую жертву. Не рискуя обернуться, Алексей спиной чувствовал работу раздирающие плоть когтей, впивающиеся в мясо зубы, утробный рык заглатываемой добычи.
Грохот ступней по металлу, резкий рывок - адская фантасмагория уплывает вниз, покрывается дымкой, словно театральным занавесом. И только сердца стук молотом грохочет по вискам.
- Вы правда не знали, с чем предстоит столкнуться? - капитан катал янтарную полоску жидкости по тонкому стеклу бокала.
Алексей дернул головой, отгоняя видение человеческого глаза, насаженного на зонтик в бокале.
- А должен был? Впрочем меня предупреждали о манере Горбанина заключать сделки. "Чем меньше ты знаешь..." Но такое - уже за гранью.
- Здесь многое "за гранью", - капитан передернул плечами. - Корпорация могла бы и отказать. А если бы вы знали - согласились?
Алексей поежился и промолчал.
- Здесь, - капитан обвел рукой часть горизонта. - Около полутора миллиардов людей. И единственная энергодобывающая станция на всю планету. Правительство залезло в большие долги только для того, чтобы организовать вашу командировку. Еще одного кризиса нам не пережить. Как вы думаете, сколько людей здесь проживало до Кризиса?
- Вы, однако, тоже не спешили меня предупредить, - Алексей в упор смотрел на капитана. - Вы все знали, сколько было инструктажей, сколько проверок, но никто слова не сказал.
- До Кризиса, - капитан выделял "кризис" так, что становилось сразу понятно - это слово с большой буквы. - Без чего-то девять миллиардов. Каждый десятый человек на планете погиб. Нет, не погиб. Хуже...
- Я читал о вашей планете в путеводителе. Понятно, что там только общие фразы. Вирусная инфекция с высоким фактором заражения. Почти мгновенное распространение. Но лекарство же было найдено.
- Да, инфекция... Вы были там, - капитан выплеснут содержимое бокала за борт. - Процесс необратим. Не было никакого лекарства, понимаете? При попадании вируса в кровь - мгновенное разложение тканей и дестабилизация психики. Чудовищная потребность в протеине вызывает жуткое чувство голода в совокупности с мозгом, который не может обработать больше одной команды за раз. Вот так и возникают...
- Зомби?
- Да. Классические. Точно такие, как в популярных видео-страшилках. То, что мы стыдливо называем Кризисом - война. Война на выживание. Семь миллиардов зараженных.
- Но... вы сказали, что лекарства нет. Как же тогда?
- А вы прогуляйтесь как-нибудь по берегу поближе к вечеру.
Алексею вспомнилась глухая стена вокруг гавани. Он вдруг по-новому посмотрел на сторожевые крупнокалиберные вышки, минуемые кораблем при выходе из порта. Подумал о том, какая прорва энергии уходит на их поддержание.
- Энергетическая станция нужна не для производства поп-корна или ночного освещения в парке, - подтвердил капитан.
- Что? Они все? Там? Все семь миллиардов? - Алексей с ужасом уставился на разбивающиеся о борт тихие пенные гребешки.
- Не семь, конечно. Многих истребили. Но - да. Кислород им без надобности. Как бы поделили сферы обитания. Рыба стала безумно дорогим деликатесом. Лезут, правда, периодически, когда голод совсем приперает, - усмехнулся капитан. - А вы говорите - Горбанин.
- Десять лет.
- Что?
- Вы ведь это хотели узнать? Если не будет внешних повреждений, панель отработает десять лет точно. Станция не остановится.
Капитан мягко похлопал Алексея по плечу. Постоял еще с минуту и скрылся в рубке. Алексей остался на палубе, наедине с солеными брызгами, ветром и морем. Мертвым морем. А так же со своими мыслями.
- А через десять лет свяжитесь снова со мной, - шепнул он волнам.
|