Эльба Айрин : другие произведения.

Империя желаний

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.93*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Временная аннотация:
    Никогда, слышите, никогда не подписывайте документы не глядя! Что значит не дают посмотреть? А волшебство на что? А то будете как Мирослава - после подписания судьбоносного договора - работать как Папа Карло, получать как гоблин из ГП, и выглядеть как... как маленький зеленый из Звездных войн. В общем, не доверяйте никому и будет вам счастье!

    Пы.Сы. Книга будет отличаться черным юмором, наличием сцен сексуального характера и очень вредной гг. Так что не говорите, что не предупреждала!)))
    Частично Славянское фэнтези)

Империя желаний

  
   Обновление
  
  
  Часть 1.
  
  - Хочу...
  - Хоти.
  - Что?
  - М-м-м? - придавая творческому беспорядку на голове еще большую беспорядочность, усмехнулась.
  - Ты что себе позволяешь?
  - Всё.
  Пожав хрупкими плечиками, с удовольствием продолжила наводить красоту на лице. Подвела глазки, удлинила реснички, губки накрасила ?- все с помощью рук и никакой магии.
  - Ты, да ты... Ты рабыня моя!
  - Уже нет, дорогуша. "Рабыней" я была три желания назад, а сейчас - вполне свободная "рыбка". Так что, давай, до свидания!
  Махнув хвостиком... тьфу, ручкой, я в последний раз бросила на свое отражение довольный взгляд и шагнула в открывшийся переход, оставляя после себя сердитого...кота. А все потому, что...
  Впрочем, не буду забегать вперед. Лучше начну с того как я - дипломированная волхвица с орденом Мерлина? по ускоренному курсу, заслуженная баба Яга Темнолесья - по блату, и квалифицированная волшебница - честно отмучилась за школьной скамьей одиннадцать лет, докатилась до жизни такой.
  А началом стало банальное объявление в газете, мол, требуется маг с высоким уровнем силы, для выполнения трудных и опасных заданий на благо родины. Естественно, за высокую плату. И что вы думаете? Я тут же позвонила по указанному номеру и уже через час заседала в кабинете будущего начальника, восторженно внимая его возвышенной речи. Дура! Если бы только вслушалась в пафосный бред, да контракт прочитала, не попала бы. А попала я, так попала...
  Подвигов мне захотелось, приключений. Решила мамке, бабушке и теткам доказать, что в свои двадцать я вполне самостоятельная личность, способная себя обеспечить. Идиотка! Лучше бы мозги купила, а не квартиру сняла. Впрочем, о свершившемся, как и о покойниках - либо хорошо, либо никак. Вот и я, после полугодия стажерки и двух месяцев работы в корпорации "Империя желаний", предпочитала все воспринимать с долей юмора и нескончаемым потоком оптимизма, которому немало способствовали собственноручно приготовленные отвары.
  В общем, устроилась я на работу и стала получать хорошие денежки, выполняя, в принципе, банальную работу - исполняя пожелания заказчиков. А заказчиками у нас в основном были товарищи, пообещавшие самую высокую цену. Ой, чего только не обещали... Эх, чего я только не исполняла. Неограниченные возможности - один из бонусов, так что проблем с воплощением в реальность любых извращений не было.
  Вот так плавно мы и вернулись к покинутому мною котику, больше похожему на недовольную панду. А ведь все у мужика было - и внешность потрясная, и деньги водились, да и слава какая-никакая, а имелась. Так нет же, большего захотелось!
  Пообещал несчастный за исполнение трех желаний продать душу. Причем, как и я, в контракт не вчитывался. Поставив размашистую роспись, затребовал золотую рыбку, причем - немедленно. Как известно, желание клиента - закон, так что мне ничего иного не оставалось, как наколдовать аквариум, прищелкнуть пальчиками, да рухнуть в воду золотой красавицей. Ой, как со мной носился этот придурок - слов нет! Разве что целоваться не лез, и то хорошо.
  Первое желание мужчинки было вполне обычным - много денег. Так много, чтобы в туалете подти...м-м-м, чтобы было, в общем. Исполнила! Неделю спустя, когда не просыхающий клиент затребовал Памелу Андерсон, я только удивлено глаза вылупила, но тоже исполнила. Правда, заказчик исполненному желанию не сильно обрадовался. А кто виноват? Раньше думать надо было, кто она и сколько ей сейчас стукнуло. Но фатальной ошибкой клиента стало последнее желание... Сразу видно, что мужчинка не особо интересовался фильмами и книгами про исполнение желаний, иначе знал бы, что именно с третьим надо быть осторожнее всего.
  В общем, пожелал клиент стать популярным и всеми любимым. Чтобы его фотки в сети были, а видео на ютубе набирали невиданное количество просмотров. Ну, что поделаешь, пришлось исполнять.
  Теперь у него и фанаток было море, и фотки в соцсетях, и фильм вроде снять обещали. Кстати, имя у него ныне Соус Тардар...
  Но это уже другая история, как и предыдущие девять, а мне пора на свидание.
  Первая рабочая неделя третьего месяца.
  - Мирослава, вы, как всегда, обворожительны! - улыбнулся мужчина, отодвигая для меня стул.
  - Благодарю.
  Устроившись за столиком, я с удовольствием вытянула ножки, давая им небольшой отдых. Все-таки за полторы недели в образе рыбки отвыкла от своих двоих, так что теперь даже любимые каблуки не в радость.
  - Счастлив, что вы позвонили. Честно говоря, даже не надеялся, что вы так быстро справитесь с заданием.
  - Ну, клиент попался шаблонный, так что особых проблем не возникло. Даже было немного скучно. Лучше вы расскажите, как прошел день? Что нового в отделе аналитиков?
  - Весь день разбирали причину возникновения неучтенной ветки вероятностей. Ох и досталось нам от шефа!
  - Надеюсь, ничего непоправимого не произошло?
  - Нет. Мы вовремя успели заметить аномалию и переписали всю историю, отвечающую за возникновение нежелательной развилки.
  - Ой, как интересно!
  Честно говоря, мне действительно было интересно, ибо возможность работать с реальностями всегда восхищала. Одно время я даже планировала пойти на аналитика, но кто же мне позволит? Мамка как узнала, чуть волосы все не повыдергивала, доказывая, как я не права. А потом еще и бабушка добавила. В общем, по семейным стопам мне пришлось идти в принудительном порядке, довольствуясь силой волшебницы.
  До самого десерта мы обсуждали причину возникновения аномальных веток реальностей, искренне наслаждаясь обществом друг друга, пока собеседник не умудрился поинтересоваться самым нелепым желанием из моей практики.
  - Поступил как-то заказ от парня в стиле "50 cent", пообещавшего за исполнение желания отработать сто лет на благо... нашей корпорации. Ну, отправилась выполнять. Первые два желания особо не запомнила, зато последнее. Захотел этот загорелый мачо "стать белым красавцем и каждый день видеть новые женские попки"...
  - И? - мужчина аж вперед подался.
  - Исполнила. Теперь этот фаянсовый друг стоит в общественном женском туалете, как раз таки в холле нашей корпорации. Ему там еще девяносто девять лет и девять месяцев отрабатывать.
  -Да-а-а, теперь я понимаю, почему вас так любит начальство. Не у каждого сотрудника в нашей "Империи" такая изощренная фантазия!
  - Я бы сказала - извращенная, но у каждого свое мнение, - внезапно раздался голос над бокалом с водой, а секунду спустя появилось и изображение. - Вольская, начальник на ковер вызывает.
  - У меня выходной, вообще-то. И завтра - тоже, - с неприязнью разглядывая секретаршу, отозвалась я.
  - Он требует тебя немедленно, Мирочка. Так что очень советую не выпендриваться и срочно прибыть в офис! Всего хорошего!
  Изображение над бокалом пропало, как и мое настроение. Вот же ж... слов приличных нет! И одного дня без меня не могут!
  - Прости... - вздохнула я, поглядывая на нетронутый десерт.
  - Ничего страшного, - отмахнулся аналитик. - Как-нибудь еще посидим.
  - Обязательно, - улыбнулась я и, не удержавшись, зачерпнула воздушный крем.
  М-м-м, прости, начальник, но пока не доем эту прелесть, можешь меня не ждать! Впрочем...
  Из ресторана я выходила с тарелочкой десерта, смакуя каждый кусочек. Распрощавшись с мужчиной не моего романа, шагнула в ближайшую подворотню и открыла переход прямиком в кабинет начальства. А там меня уже ждали...
  Молодой светловолосый мужчина, одетый в строгий деловой костюм, подписывал многочисленные бумаги, перекладывая листы из одной стопки в другую. Рубиновая сережка в ухе поблескивала, ловя последние лучи заходящего солнца и отбрасывая алые отблески на предметы. Жутковато, но завораживающе.
  Шагнув из портала, прошла немного вперед и с удовольствием опустилась в мягкое глубокое кресло, тут же сбрасывая обувь и вытягивая ноющие ножки. Десертная вилка с тихим скрипом скользила по тарелке, иногда заставляя мужчину морщиться. Но он упорно молчал, кажется, и вовсе позабыв про мое присутствие. Ага, так я и поверила.
  - Борислав Матвеевич, не соизволите ли Вы огласить причину срыва моего законного выходного? Причем, не первоговыходного!
  Неспешно отодвинув стопку с оставшимися листочками, начальник защелкнул на фирменной ручке колпачок и отложил все в сторону. Нарочито небрежным жестом поправив идеально уложенные волосы, затем галстук и манжеты рубашки, он таки соизволил повернуться ко мне. И взгляд не сулил ничего хорошего.
  - Мирослава Лавровна, о каком выходном речь, когда у нас невыполнение плана? Сроки горят, высшее начальство недовольно...
  - Да, Вы правы, невыполнение плана - это серьезно. Только гонять надо других сотрудников, а не меня. Я-то свою норму не то что выполнила, а перевыполнила. Так что, Борислав Матвеевич, я пойду.
  Тарелочка благополучно исчезла в маленьком портале, отправляясь обратно в ресторан. Туфли же полетели домой, оставляя хозяйку босиком. Правда, это если чулки не считать. Не спрашивая разрешения, я поднялась с удобного кресла и направилась на выход, планируя перенестись уже из коридора. Увы, мой начальник-нелюдь, оказался проворнее.
  - Далеко собралась? - наглые руки скользнули на талию, прижимая к крепкой мужской груди.
  - Далёко.
  - А меня с собой возьмешь?
  - А у вас график нормированный, Борислав Матвеевич. И до конца рабочего дня еще полтора часа.
  - Вредина, - хмыкнул мужчина, а шаловливые ручки скользнули к стратегически важным верхним уравновешивателям.
  - Борислав Матвеевич, домогательства на рабочем месте относятся к разряду уголовщины. Оно Вам надо?
  - Надо! - рыкнул начальник, а потом резко повернул меня к себе лицом. - Мира!
  - Мирослава Лавровна, - педантично поправила я, пытаясь сбросить вконец обнаглевшие конечности, перекочевавшие уже к нижнему "балансу".
  - Мирослава Лавровна, - с явной насмешкой повторил мужчина, - ты еще долго будешь надо мной издеваться?
  - Не понимаю о чем речь.
  - Еще как понимаешь, рыжая бестия! Ты специально меня провоцируешь, соглашаясь на свидания с этими недоумками из других отделов?
  - Чем я занимаюсь в свое свободное время, Вас не касается.
  - Еще как касается! Надеюсь, ты не забыла, что я сделаю с любым, кто до тебя дотронется?
  - Ваши необоснованные угрозы я прекрасно помню, Борислав Матвеевич. А так же помню вопрос, на который Вы не пожелали дать ответ.
  - Это какой же? - прищурил темные глаза мужчина.
  - Свою жену Вы так же оберегаете от посягательств мужского пола или только о сотрудниках беспокоитесь?
  После этих слов хватка ослабла, и я спокойно отошла в сторону, с равнодушием поглядывая на шефа. Красивый мужик, видный. И кобель-кобелем, соответственно. А ведь жена у него - конфетка! Глаз не отвести, как хороша. Так нет же, ко мне прицепился, как банный лист до... И что нашел? Нет, собой я не дурна -рыжая, с красными "перьями", желтые глаза, да миниатюрная фигурка с выдающимися...деталями, но женка начальника все равно лучше! А он словно и не видит, какое счастье ему досталось! Гуляет на сторону, домой вообще редко возвращается, да все меня в уголке зажать пытается. И чего мужику для счастья не хватает?
  - Борислав Матвеевич, для меня "реальное" задание есть или я все-таки могу идти?
  - Есть задание, Мирослава Лавровна. Вот, ознакомьтесь. К исполнению можете приступать после "законного выходного". На этом все.
  Протянув мне папку с контрактом нового клиента, начальник дождался, пока я в неё хорошенько вцеплюсь, а потом дернул на себя. Не упала я только благодаря хорошей реакции одного хитрожопого мужика. Он же, который хитрый, воспользовался моим минутным замешательством и жадно впился в губы совсем не целомудренным поцелуем.
  Облачко с ледяной водой вышло у меня совершенно случайно, честно! Вот просто раз и, отлаженным до автоматики движением, разразилось холодным потоком. Кстати, досталось исключительно возбужденному начальнику, отскочившему в сторону уже изрядно подмоченным.
  Я же, подхватив с пола свою папку, с вежливой улыбкой отправилась на выход, чувствуя прожигающий спину взгляд. И? Не первый и не последний раз. С этими мыслями я пожелала злющей секретарше спокойной ночи - причем прозвучало это очень издевательски - и перенеслась домой.
  Желание забыть о работе и отдохнуть от всей души, бесследно исчезло, оставляя после себя гаденький осадок. И так после каждой встречи с начальством. И главное, ничего не поделать. Когда подписывала свой контракт, на срок заключения как-то внимания не обратила, а когда спохватилась... Десять лет! Целых десять лет!
  При других обстоятельствах я бы по этому поводу не убивалась - все же работа веселая, да и платят хорошо, но вот что делать с Бориславом Матвеевичем, не знала. Да и к чертям зеленым мысли о нем! Лучше заказом займусь и то отдушина.
  Устроившись на диванчике и открыв папку, я погрузилась в чтение.М-дяя, за прошедшие два месяца работы я многое перевидала, но чтоб такое... Заказчик, в обмен на служение корпорации, пожелал, чтобы для выполнения заказа к нему прибыл... сам мастер Йода!
  Ну что за невезение, а? Одно дело золотой рыбкой плавать в аквариуме и бездумно хлопать ртом, в редкие моменты уединения смываясь домой и совершая набеги на холодильник. И совсем другое, когда приходится принимать облик вымышленных персонажей. Я уже и Крестной феей побывать успела, и Гендальфом, и Дамблдором, но мастером Йодой... Так, со следующей зарплаты надо будет закупить успокоительной травки посильнее, чем ромашка и мята .
  Отложив в сторону папку с договором, закинула руки за голову и печально посмотрела в потолок. Потолок отвечал равнодушием, так что в скором времени это занятие надоело. Срок исполнения заказа обычно представлял стандартный месяц, и я, решив не откладывать неприятное на завтра, отправилась сначала в душ, а потом к большому зеркалу в спальне.
  Мгновение, и вместо красивой ведьмочки стояло нечто зелено-ушастое, в красной пижаме и белом халатике. Тратить силы на полный костюм джедая не особо хотелось, так что пришлось понадеяться на невнимательность заказчика. Еще раз полюбовавшись зеленой мордахой, глянула адрес, указанный в договоре, и открыла переход. Ну, понеслось!
  - Кого-нибудь ты ли звал, юный падаван? - голос, слышанный множество раз в фильме, скопировать было проще-простого.
  - Звал! - радостно воскликнуло нечто угловатое и сутулое.
  - Кого-нибудь нашел ты, а? Хе-хе-хе...Искал меня ты зачем?
  - Мне нужна твоя сила! И твои знания! Вместе мы отомстить моим недругам и установим справедливость винституте! Я готов!
  - Тороплив ты, юный падаван? Что знаешь о готовности? Восемь сотен лет джедаев учил. Решать сам буду, кого в ученики брать. Гнев, страх, агрессия - это темная сторона Силы. Поддерживает она в битве тех, кто обратился к ней. Если на темную тропу ступишь раз, судьбу твою она определит. Навсегда.
  - Да-да, знаю я все эти диалоги. Давай сразу перейдем к моменту, где ты мочишь моих врагов!
  - Желание твое первое это?
  - Да!
  - Исполняю. Увидеть сможешь завтра желаемое.
  И не прощаясь, растворилась в темном вихре. Простенькая иллюзия произвела на парня большое впечатление, делая и так немаленькие глаза просто огромными. Такой мелкий и наивный, а уже контракты с жителями Теневого мира заключает. Эх, что делается-то? Впрочем, мое дело выполнить свою часть договоренностей, а за моральным падением молодежи пусть инквизиция следит!
  Вот с такими мыслями я и уснула в своей родной постели, забыв активировать амулет защиты от проникновенияв сны, о чем и пожалела. В том, что мой непосредственный начальник любитель играть не честно, я убедилась еще в самую первую неделю работы, когда эта белобрысая сволочь впервые проникла в мой сон. Причем, сон был, как у святоши - заливной луг, солнышко, цветочки. Я, в белом платье до колен, бегала с венком из ромашек на голове и пыталась поймать бабочку удачи - для опытов. И почти поймала, но тут...
  Огромная темная туча наползла на небо, закрывая собой теплое солнышко и погружая мир во мрак. Я даже пискнуть не успела, а меня уже "уронили" в сочную зелень и прижали к земле. Горячие руки заскользили по телу, задирая подол платья, а проворный язык уже чертил на шеё замысловатые узоры. Впав в шок от происходящего, я даже не сразу сообразила, что к чему. А уж когда дошло... Ох, как этот любитель путешествий по чужим снам получил! Заклинание мужской несостоятельности слетело с губ совершенно случайно, ага. Увы, продержалось оно не долго - все-таки Борислав Матвеевич не зря занимал свой пост в нашей корпорации, но и этого времени мне хватило, чтобы выставить оккупанта.
  Искренняя вера, что мужчина поймет намек и больше меня не потревожит, рассыпалась в прах следующей же ночью, когда вместо очередной прогулки по сказочному лесу, я неожиданно оказалась в огромной спальне. Да еще в таком виде, который немецким "актрисам" и не снился! В общем, снова заклинание и очередноевыдворение. На третью ночь рисковать не стала и выпросила у друга амулет. После него вторжения прекратились, а я спала сном праведника.
  Увы, был у этой вещицы небольшой недостаток - разряжался быстро. Так что днем приходилось ставить на зарядку, а вечерами, после тяжелых рабочих будней, иногда забывала активировать. Вот в такие-то моменты Борислав Матвеевич и напоминал о себе, причем фантазии мужика оставалось только позавидовать! Одно благо - пока рыбкой была, он меня не трогал!
  Так вот, стоило мне заснуть и погрузиться в прогулку по осеннему парку, как что-то неуловимо изменилось. Вместо привычной тропинки с золотом опавших листьев, дорога уводила куда-то вглубь, заманивая неясными звуками. Я шла нарочито медленно, но тропинка, уподобившись эскалатору, сама повезла меня вперед, неминуемо приближая встречу с неизвестным.
  Не знаю, в какой именно момент пришло озарение, но когда поняла, кто именно ждет за поворотом, попыталась выскользнуть из сна и... не смогла. Терпкий запах окутал с ног до головы, кружа голову и туманя разум. Солнечные лучи, просачивающиеся сквозь густую листву, принялись ласкать тело, с которого медленно исчезала одежда. Шепот, теряющийся среди деревьев, вызывал сладкую дрожь, а легкие поцелуи - стоны.
  - Мира, моя рыжая бестия... - уже вполне материальные руки скользнули на грудь, а в спину уперлось нечто недвусмысленное и... тоже материальное. - Я так долго ждал...
  Губы снова заскользили по шее, иногда сменяясь укусами, а нахальные руки стали творить такое, о чем приличной волшебнице даже знать не положено! Впрочем, приличной я перестала быть еще накануне восемнадцатилетия, так что поздно честь беречь. Жаль только, что сдалась так быстро. Да и перед женой Борислава было стыдно, однако с разбушевавшимися гормонами спорить уже бессмысленно. Тем более, когда за дело брался ас в исполнении желаний эротического характера, то и вовсе бесполезно.
  Почувствовав, как меня мягко утягивают на опавшую листву, почему-то ощущающуюся, как нежнейший шелк, я из последних сил попыталась отстраниться, но не дали. Накрыли сильным телом, приятной тяжестью пригвоздив к земле, а потом снова начали ласкать... И с таким упоением. В общем, я была уже готова к основному действу, когда неожиданно раздался Зов.
  Он то и помог сбросить с себя волшебный туман, вдребезги разбивая весь настрой. Проснувшись, я резко села на постели, отметив сброшенное на пол одеяло и изорванную в клочья сорочку. Что творилось с телом - это отдельный разговор, и я очень надеялась, что ледяной душ сможет устранить все последствия "недоконченного сна".
  Душ помог, но настроения не прибавил. Так что перед клиентом явилась зеленее вчерашнего, морщинестее и намного ехиднее. Клиент такой настрой воспринял за добрый знак, ибо свято уверовал, что пострадают только его враги. Сегодня наивность пацана лишь рассмешила, так что даже муки совести по поводу будущего кидалова на время затихли.
  В общем, врагам парняги я мстила с особым удовольствием, представляя на их месте неудавшегося соблазнителя, бессовестно воспользовавшегося своим служебным положением и навыками, полученными за годы работы.
  Началось все с того, что группка молодых людей из пяти человек, которая безбожно прогуливала первую пару, дружно облилась энергетиком, брызнувшим из неожиданно лопнувших в руках банках. Такой расклад был неприятен, но не смертелен, так что толпа дружно отправилась в мужской туалет - отстирываться. Вот там-то я и отвела душу, поизвращавшись впрок. Сначала устроила "писающим мальчикам" небольшой встречный ветер, так что "струя светлее лазури", ударила кому в лицо, кому по другим частям тела. Когда красные от унижения пацаны, чуть не перебившие друг другу морды, занялись стиркой, случился "взрыв". Иначе я никак не могу назвать одновременную поломку всех унитазов, из которых, как из рога изобилия, потекло все ранее отложенное. Короче, желание клиента я исполнила в полной мере, еще и сверху добавила. Правда, заказчик не оценил.
  - Недругов мочить просил ты, но как именно, уточнить забыл. Исполнил желание твое я.
  - Да, но я имел ввиду совсем другое!
  - Формировать правильно желания надо свои.
  - Ах, так? Тогда я... я желаю стать сильным, как ты!
  - Исполняю! - для наглядности махнув световым мечом, как волшебной палочкой, прошептала заклинание. - Результат увидеть завтра сможешь ты, а сегодня прощай, юный падаван.
  И, оставив парня безмолвно открывать и закрывать рот, растворилась в темном вихре и чувствовала на тот момент я себя так же. Кровь кипела в жилах, требуя выхода. Хотелось пойти к начальнику и набить ему морду, но не была уверена, что мордобой не перейдет в горизонтальную плоскость. А потому, желая выпустить пар, переместилась в тренировочный зал.
  Кирилл моему неожиданному появлению, конечно, удивился, но ничего не сказал, предоставляя возможность остыть. За это я была безмерно благодарна кузену, умеющему определять эмоции и настрой человека по одному взгляду и не лезть с вопросами. Да и профессиональная направленность требовала - все-таки брат бойцов тренировал, которым в будущем предстояло стать телохранителями для важных персон Теневого мира. А таким любопытство проявлять не полагалось. Все, что они когда-либо слышали и видели, с ними же и оставалось.
  В общем, кратко поздоровавшись с кузеном, я отправилась в десятую кабинку. Поставив режим активной атаки, отбросила в сторону все глупые мысли и сосредоточилась на бое, отражая нападения врагов. Четверть часа усиленных тренировок выжали до предела, помогая сбросить напряжение и прочистить голову. Выходя из кабинки, я еле передвигала ноги, зато голова была абсолютно пустой. Желание пойти и убить начальника отпало, зато в голове стал складываться план мести. Очень сладкой мести...
  - Успокоилась? - брат, до этого следивший за боем двух учеников, повернулся ко мне и мягко улыбнулся.
  - Угу.
  - Помощь потребуется?
  - Сама справлюсь.
  - Опять начальство доводит?
  - Тебе уже и об этом рассказать успели? - нахмурилась я.
  - Сажи спасибо, что до мам и бабушки не дошло. Я вовремя успел перехватить их шпиона и... договориться.
  - Опять обещал хвост надрать? - хихикнула я.
  - Веришь, одного взгляда хватило, чтобы Хока сам все понял. Однако, последить за ним все равно не помешает...
  - Ох, запугал ты нашего котенка!
  - Котенок, как же. Пятая сотня лет пошла, а он все мелким и пушистым комком претворяется. Одно название - фамильяр!
  - Не ругайся на Хоку. В конце концов, он не единожды вытаскивал нас с Каримом из веселых заварушек...
  - Это да-а-а, - хмыкнул кузен, и я не смогла сдержать ответной улыбки.
  Карим, младший брат Кирилла и мой ровесник, от природы был авантюристом. И его проказы с моими не шли ни в какое сравнение. А уж когда мы шалили вместе, весь город на ушах стоял! Увы, последний раз с братиком я виделась пять лет назад, когда провожала его в военное училище на другом конце земного шара. Раньше мы часто переписывались и общались в сети, но после начала практики - у Карима, и работы - у меня, со временем стало туго. Так что если раз в неделю могли переброситься парой фраз, считали за счастье!
  - В общем, будь настороже. Сама знаешь, что сделает родня, если узнает о посягательствах темного.
  - Буду. Спасибо! - чмокнув кузена в щеку и подмигнув засмотревшимся мальчикам, отправилась домой, чтобы переодеться и привести себя в человеческий вид, а потом по магазинам.
  Ведь ничто так не успокаивает, как покупка обновок и трата денег!
  ***
  Честное слово, еле сдержалась от смеха, когда увидела вытянувшуюся рожу клиента. Мало того, что зелененький и весь в морщинах, так еще и с кокетливой мушкой над губой!
  - Ты, ты что натворил?! Я думал, ты меня великим воином сделаешь! А ты... Ты меня в коротышку превратил! Как же я воевать буду?
  - О, хе-хе, великий воин? Запомни - не рост делает воина великим!
  Гневные тирады парня я слушала уже минут тридцать, с того самого момента, когда моя полная копия свалилась со слишком высокой для нового тела кровати. А что? он хотел на мастера Йоду быть похожим, я помогла. Никакого обмана - все в рамках желания.
  - Да ты... Да ты... Я не хочу быть зеленым карликом! Я хочу быть как солдаты, которых по телеку показывают. Одеваться за пару минут, в форме военной ходить и под ноль стриженым. И чтобы...
  Договорить клиенту я не дала. Пакостливо улыбнувшись, сбросила с себя личину Мастера и, махнув все еще зажатым в руках световым мечом, исполнила третье желание.
  Думаю, клиент был доволен, оказавшись в рядах российской армии...
  ***
  На работу я возвращалась, как на праздник, стараясь за ярким фасадом скрыть внутренние противоречия. Отчетность по выполненному заданию я сдала на четыре дня позже, решив-таки устроить себе выходные. Тем более что начальство видеть категорически не хотелось. Но, увы, контракты распределяло именно его гадское величество Борислав Матвеевич, так что пред темны очи предстать все равно пришлось. Хорошо что хоть с несколькими планами отступления.
  - Доброго дня, Мирослава Лавровна. Что-то долго вы в этот раз...
  - Не дольше стандартного срока, оговоренного в пункте 103.17.
  - Но дольше обычного, что на вас нисколько не похоже. Могу допустить, что вызванная такая задержка нежеланием меня видеть?
  - Интересно, с чего бы это. Даже предположить не могу! - я старалась, искренне старалась не пропустить в голос ехидные нотки, но увы.
  - Вот и я не знаю...
  Борислав Матвеевич, во время разговора восседавший в своем кресле и просматривающий отчет, отложил в сторону документы и плавно поднялся. Горящий взгляд, что скользнул по моему телу, заставил нервно сглотнуть и сделать небольшой шаг в сторону двери. Знала ведь, что добежать не успею, но все равно лелеяла надежду, что до открытых столкновений не дойдет. К сожалению, сегодня был явно день несбывшихся надежд!
  - Мира...
  - Мирослава Лавровна!
  - Вредина моя рыжая...
  - Не ваша, Борислав Матвеевич, но таки да вредина. А еще очень злопамятная личность, которая любит и умеет мстить. Уверенны, что оно вам надо?
  - Ради тебя, рыженькая, я готов вынести все.
  - Учтите, я предупреждала. Раз не понимаете по?-хорошему...
  Сжав в пальцах небольшой камушек, превращая его в пыль, с нескрываемым злорадством посмотрела на шефа. Три... два... один...
  - Борислав Матвеевич, к вам тут... Настасья Захаровна, - раздался приглушенный голос секретарши. - Прикажите пуска... э-э-э, отдайте трубку!
  - Сынок, надеюсь, ты сам объяснишь этой надувной кукле, как надо докладывать о приходе мамы! И да, я захожу.
  За те секунды, что Настасья Захаровна шла от стола секретарши до двери, начальник успел испепелить меня взглядом. И взгляд был весьма... обещающим. Я отвечала тем же, еще и нагло улыбаясь. К счастью, нашу молчаливую перепилку прервало явление шикарной дамы неопределенного возраста.
  - Мама, рад вашему приезду...
  - Настасья Захаровна, с возвращением! Как отдохнули?
  - Прекрасно, Мирославочка, просто прекрасно! Спасибо тебе огромное за помощь в выборе курорта. Кстати, твоя тетя просила передать, что задержится еще на недельку.
  - Опять влюбилась?
  - Не опять, а снова, - улыбнулась женщина, а потом перевела взгляд на "сыночка". - Борюсик, мне тут Мирославочка по секрету рассказала, что у вас с Василисой в мое отсутствие случилось что-то. Не хочешь поделиться?
  - Тещенька, родненькая, а может мы с женой сами разберемся?
  - Знаю я, как вы разбираетесь. Тридцатый год уже мне нервы трепите! А я внуков хочу, Борислав. Внуков, понимаешь?! В общем, спасибо этой милой девочке, вовремя позвонила и поставила в известность старую женщину. Теперь-то я и тебе... подскажу, и доченьке... укажу, что да как. Кстати, начинать можно прямо сейчас. Ты только Мирочку отпусти, а потом сходим с тобой, пообедаем.
  Мирочка скромненько топталась в сторонке, невинно хлопая накрашенными ресничками и смущенно улыбаясь. А я что? Я ничего. Просто позвонила тетушкиной подруге, на жизнь пожаловалась, на мужиков в целом. Настасья Захаровна намек поняла и приехала сразу, как смогла.
  В отличие от дочери, про похождения зятя она прекрасно знала и по возможности контролировала, отваживая самых приставучих девиц. Но в остальном не вмешивалась, аргументируя счастливым неведением дочери, которая не особо то и скучала за мужем. А что? Деньги есть, и очень хорошие. Ограничений в свободе наоборот нет - живи в свое удовольствие. Вот Василиса и жила, иногда все же вспоминая о муже. И все бы ничего, но намек, что зятек Настасьи Захаровны заимел виды на меня, заставил женщину принять меры. Потому что кто, как ни волшебница знает, как злопамятны и мстительны коллеги. В общем, примчалась она не меня спасать, а от меня, но это уже мелочи.
  Не дрогнув под тяжелым взглядом начальства, я взяла папку с новым заданием и, душевно распрощавшись со знакомой, отправилась домой. А там меня уже ждал вкуснейший обед, доставленный рестораном "Домавошка". Ароматный грибной суп с гренками, золотая картошечка с укропом и румяная куриная ножка, с бонусом в виде кваса. Эх, прощай диета! Хотя с такими стрессами, которыми сопровождается моя работа, можно хоть каждый день холестерин уплетать и ничего не будет.
  Переодевшись в домашние вещи, я только-только села за стол, зачерпнув деревянной ложкой супчика, и поднесла ко рту... Громкий Зов, раздавшийся в голове, на мгновение оглушил, а потом превратился в воронку сверкающего портала, утягивающего меня в неизвестность.
  Эта самая неизвестность своим видом не радовала, представляя собой огромную каменную стену, гигантские деревья, невероятно голубое небо и девочку-великана, в данный момент держащую меня на руках.
  - Тяжелый! - пожаловалась миленькая такая принцесса.
  Почему принцесса? Да потому что корона на голове была, а еще типичные золотые кудри и васильковые глаза. Красивая девочка, миленькая. Только беззубая улыбка добавляла ангелочку залихватского вида.
  - Тяжелая, - поправила я и тут же прикрыла рот лапами, потому что голос был странным.
  Голос... лапы? Лапы? У меня лапы! А-а-а, у меня лапы! А вместо маникюра, на дизайн которого ушло три часа,? когти! Длинные, темные. Такими убиться можно, если вдруг спинка зачешется. Но и это не самое страшное... Я вдруг поняла, что это не окружающий мир большой, а я маленькая. Маленькая-маленькая, мохнатая и с лапами! И если бы в котенка превратилась, так нет! Я... я...
  - Кто я?!
  - Священный ленивец, - немного шепелявя, отозвалась принцесса, прижимая к себе. - Ты явился мне на помощь!
  - Капец, - сдавленно пропищала я, не зная, как реагировать на происходящее.
  Ну, Борислав Матвеевич, ну спасибо! Удружил, так удружил! Думал, за тещу таким образом отомстить? Зря... Очень-очень зря! Я ведь с заданием разберусь в два счета, а уж когда до тебя доберусь... М-м-м!
  - Капец! - послушно повторила малышка, а потом осторожно уточнила. - А это имя или восхваление?
  - Констатация факта, - пробормотала я. - Ладно, давай что ли, знакомиться, хозяйка. Я - Мира, священный... ленивец.
  - А я -царевна Василена, дочь царя-батюшки Святослава Светлоликого.
  - Приятно познакомиться, царевна. Может, теперь поведаешь, зачем вызвала меня из мира духов?
  - У меня братик пропал, священный ленивец Мира, - прошептала вмиг погрустневшая девочка, а потом медленно опустилась на землю.
  Из васильковых очей крупными каплями покатились слезы, прочерчивая по румяным щечкам влажные дорожки. Маленький носик опух и покраснел, а пухлые губки мелко задрожали.
  Я растерялась. Детей я категорически не любила и избегала их всевозможными способами, предпочитая иметь дело только со взрослыми и здравомыслящими людьми. Да, меня раздражали их слезы, крики, постоянные капризы. Я панически боялась брать малышню на руки и, упаси боже, оставаться наедине дольше минуты. Не спорю, странная фобия, но ничего не могла с собой поделать. А посему даже не подозревала, как быть в данном случае. Малышка была такой милой, что возникало безотчетное желание прижать к груди и пожалеть этого маленького беззубого ангелочка, стирая с румяных щек тяжелые капли. Но... Во-первых, я понятия не имела, как это сделать. А во-вторых, было лень... Да-а-а, мне теперь все стало лень. Даже лапку поднять и смахнуть с носа капельку - лень. Сама стечет.
  - Священный ленивец, не верит мне никто. Сказки, говорят, я рассказываю. А я не сказительница, я так не умею. А мне не верят! Даже батюшка запретил на ярмарку ходить, мол, я там плохого наслушалась. А я не наслушалась. Веришь?
  - Верю, - вздохнула я, глядя на расстроенную девочку. - Поведай мне дитя, что случилось с братом твоим. Чем прогневал богов, что не уберегли они его, не наставили на путь истинный?
  Девочка на мгновение прикрыла глазки, делая глубокий вдох, а потом заговорила.
  - Невесту братика я невзлюбила с первого взгляда - злая она ликом была и мыслями темна. Смотрит на всех да улыбается, а от слов-то ласковых ложью веет. Аки дух злой пришел в дом наш. И вот смотрю я на нее, а вижу не молодуху, а старушку древнюю, с темными провалами вместо очей. После того, как брат представил нам свою нареченную, я подошла к отцу и сказала, что не люба она мне. А папенька... он браниться начал. Я расплакалась и убежала и больше ни с кем не разговаривала. Пока горе-горюшко не случилось.
   У меня кроме старшего брата - Ивана-царевича, еще младший есть -- Енисей. Только в прошлую седьмицу именины ему справили, маленький совсем. Так вот, заболел мой братик. Сначала старший пропал, а потом и младшенький заболел. А перед этим я услышала, как княжна -? невеста брата, с кем-то по тарелочке разговаривала, да про ворожбу что-то говорила. Я снова к батюшке пошла, чтобы рассказать все, а он разозлился и приказал меня в комнате закрыть и не выпускать. Оттуда я сбежала и тебя позвала, священный ленивец Мира. Ты ведь поможешь мне спасти братьев?
   "Мне лень!" - так и просилось с языка, но я сдержалась, памятуя о "каре" за невыполнение контракта. И тот факт, что меня с ним нагло подставили, не освобождал от обязанностей.
  - Царевна Василена, может все-таки лучше доверить столь важную задачу твоему папе? Он, как никак, царь с большим опытом в делах государственных. Думаю, он сам отыщет и царевича Ивана и найдет способ вылечить Енисея. В крайнем случае, к волхвам за помощью обратится...
  - Обращался уже, - шмыгнула носом малышка, - но они отказались.
  - Это еще почему? - мое возмущение было искренним, потому что никогда еще волхвы не отказывали тем, кто пришел к ним за помощью.
  - Не ведомо мне сие, но батюшка молвил, страх в них сидит.
  - Даже так... Тогда тем более, царевна, не стоит тебе в это ввязываться. Может лучше пожелаешь платье новое или куклу какую? Или о чем у вас юные царевны мечтают?
  - Не любы мне куклы и наряды новые! Братьев своих хочу спасти! Вот мое самое сильное желание. И ты, священный ленивец, поможешь мне в этом!
  - Да? - обреченно переспросила я. - Ну, ладно. Исполняю...
  
  
  Приключение первое.
  Приключение первое.
  Густой лиственный лес поражал своими масштабами и сумраком, который не мог рассеять даже летний солнечный день. Прохладный воздух скользил по короткой шерстке, то и дело задувая в большие глаза на выкате. Как же это ужасно - быть ленивцем! Особенно когда уставшая маленькая царевна сгружает тебя на землю и заставляет идти самостоятельно, а тебе лениво. И чисто на одних рефлексах ползешь к ближайшему дереву, чтобы забраться на него и, растянувшись на сучку, вырубиться.
  - Священный ленивец! - и столько укора в голубых глазках.
  - А-а-а?
  - Мы должны идти.
  - Ты иди, я догоню. Когда-нибудь...
  - Ты ведь обещала помочь!
  - Обещала, но сроки мы не оговаривали. Вот отдохну пару деньков на этой удобной веточке и сразу в путь.
  - У нас может не быть пары дней! Вдруг княжна уже сделала с братом что-нибудь?
  - Тогда тем более не вижу смысла спешить, - свесив лапки, сонно пробормотала я.
  И снова красный носик и огромные глазки, полные слез. Вот как с этим ребенком общаться, а? Чуть что - сразу в слезы. Нет, я понимаю - маленькая, в таком большом и страшном мире. Но я ведь тоже маленькая! И тоже в этом страшном мире! И ничего, держусь. А она... Эх, вот что значит разница в воспитании! Я в её возрасте уже на шабаши летала, по заброшенным домам полтергейстов гоняла, да чертей из одержимых изгоняла. В общем - стандартные занятия в садике.
  - Ладно-ладно, не реви. Уже иду...
  Но далеко я уйти не успела. Большой гриб, что прежде прятался в зарослях ежевики, неожиданно зашевелился, а в следующее мгновение обернулся старичком, с бородой до земли и большой шляпке.
  - Здраве будь, красавица, - улыбнулся он испуганной девочке. - И тебе дня хорошего, неведомо существо.
  - Да и вам не хворать, - пискнула я, потирая когтистой лапой глазки. - А вы кто, собственно, будете?
  - Я ?- Боровик, хозяин этого бора и помощник Лесовика. А вы кем будете?
  - Это царевна Василена, а я - Мирослава.
  - Священный ленивец Мирослава! - поправила девочка, придвигаясь ближе ко мне.
  - Можно просто Мира.
  - Уж сколько чудес видывал, но таких существ - никогда. Ты откуда будешь, Мира?
  - Из книжки! - ответила за меня малышка, беззубо улыбаясь. - Мне братик привез из-за моря сказки, в которых священный ленивец всем помогал! Я ведь поэтому тебя и позвала, Мира... Думала, сам Бог Солнца знак подал.
  - На помощь значит, позвала? А что приключилось у тебя, девица?
  - Брат мой, царевич Иван, пропал. Украла его княжна Заморская, да на младшего моего братишку хворь наслала.
  - Княжна заморская, говоришь? - нахмурился старичок. - И как давно она на наших землях?
  - Седьмицу отбыла, а потом вместе с братом исчезла...
  - Семь дней... По сроку как раз подходит...
  - Что подходит? - полюбопытствовала я, наконец-то спустившись с ветки.
  - Время, когда начались беды в нашем волшебном лесу.
  - А что за беды?
  - Нечисть злобная появилась. Русалки наши, красавицы, в мавок превращаться начали. Болотник бедный уже и не знает, куда от них деваться. Запер девок на дне, да вместе с болотницами теперь охраняет. Кикиморы за неделю уже десяток людей свели, а стая Серого волка на деревеньку напала. Ох, девоньки, страшные дела у нас в лесу делаются. И никто не знает, как быть. Ходили мы к волхвам за помощью, да погнали нас... Боятся чего-то Хранители времени.
  - И это мне категорически не нравится, - пробурчала я, хмурясь.
  Волхвы, что жили в моем мире, никогда не отказывали в помощи ни людям, ни волшебным существам. Иногда советом дельным поддерживали, а иной раз и магию использовали, чтобы болезнь плохую изгнать. Но никогда они не отворачивались от нуждающихся. Так что могло напугать сильный, могучий народ? Разве что еще большая сила... С которой волшебники просто побоялись соперничать.
  - Царевна, а знаешь ли ты, где брата своего искать?
  Судя по тому, как приоткрылся маленький ротик, об этом девочка не задумывалась. Просто шла, куда глаза глядят, в надежде на чудо. Ну что же, чудо прибыло. Всем здрасьте!
  - Уважаемый Боровик, нам бы к волхвам попасть. Не подскажите, куда идти надо?
  - Отчего же не подсказать? Только напрасно время вы потратите. Не станут с вами волшебники разговаривать, уж сколько не просите. Не дозваться их теперь, за высоким-то забором. Не выйдут мудрецы, да не помогут. Самим справляться придется. Самим от зла защищаться.
  - Ну, это мы уже на месте разберемся, выйдут они или нет. А пока просто дорогу бы узнать...
  - Путь ваш лежит на север, через Мертвое озеро, да Тихий лес. К Высокой горе, окруженной семью печатями волшбы. Туда и раньше было тяжело добраться, а ныне - так просто невозможно. За прошедшие деньки многие отправлялись за помощью, но вернулись лишь трое... А заговорить смог только один. Он-то и поведал, что бросили нас волхвы.
  - А можно с ним поговорить?
  - Не получится, Священный ленивец. Как только поведал гонец нам весть дурную, так и упал замертво. А потом и вовсе сгорел, даже косточки от него не осталось. Проклятое то место ныне, проклятое...
  - Каким бы ни было, а к волхвам мне попасть надо обязательно. Может быть, они расскажут, кто и куда утащил брата моей клиент... эм, подопечной.
  - Может и расскажут, если дойти сможешь. Вот только покинула надежда наши земли, так что не рассчитывай на удачу. И еще, оставила бы ты ребенка здесь. Мы бы домой её отвели...
  - Нет! - вмешалась в наш разговор царевна, и даже ножкой притопнула. - Я пойду к волхвам вместе со Священным ленивцем!
  - Царевна Василена, не серчай на старика. Я зла тебе не желаю, наоборот, помочь хочу. Пойми, не место там ребенку. Даже такой храброй девочке, как ты.
  - Не важно! Я спасу брата не смотря ни на что.
  - Царевна, ты уже и так сделала многое. Меня, например, сумела призвать, да желание загадала. Лучше и вправду домой возвращайся, а я найду Ивана-царевича и домой верну.
  - Нет! Я пойду с тобой! - И такое упрямство читалось в глазах малышки, что я поняла - действительно пойдет. И если не со мной, так сама сбежит. Нет, пусть уж лучше на виду будет, чем одна по темному лесу шляться. - Это мое желание!
  - Исполняю, - вздохнула я.
  Исполнить-то исполнила, но чисто номинально, потому что и так не бросила бы девочку одну. Но ей-то об этом знать не обязательно.
  - Коли договорились вы, предлагаю пожаловать на нашу полянку волшебную, - улыбнулся Боровик, поглаживая бороду. - Путь-дорога трудная вас ожидает, не мешало бы как следует подготовиться. Надеюсь, не откажитесь от скромных даров жителей Волшебного леса?
  - Благодарю, дедушка, - пискнула я, а потом протянула лапке царевне. - Идем?
  - Пошли, - вытерев красный носик, Василена подхватила меня на ручки и потопала за грибом.
  А дорога под ногами стелилась ровная, без сучка, без задоринки. И складывалось такое ощущение, что тропинка специально для нас старалась, пряча все коварные корни, ежевичной стеной закрывая от любопытных глаз. Я пыталась выведать у Боровичка секрет такой чудесной тропинки, но он только лукаво на меня поглядывал, да молчал.
  Не знаю, сколько мы шли, но я успела задремать на ручках у девочки, и пропустить момент явления на поляну. Разбудил меня громкий птичий щебет, да тихие голоса с порыкиванием и бульканьем. Прищурившись, я лениво обвела взглядом большую ватагу лесных жителей, столпившихся вокруг озера, в центре которого восседало что-то большое, зеленое и ушастое. И это "что-то" больше всего напоминало милого сердцу Чебурашку, которому фигурными ножницами подстригли ушки, а потом искупали в зеленке. Смотрелось жутко, если честно.
  Рядышком плавали несколько милых девушек, с цветочными венками на мокрых волосах, да синюшным оттенком кожи. И все бы ничего, но абсолютно черные глаза, чуть на выкате и закрывающиеся третьим веком, пугали. А уж про ряд меленьких зубов, сквозь которые проглядывал змеиный язык, и вовсе промолчу.
  Но дальше было только хуже. После этих двух существ неизвестного вида шли еще более диковинные существа, при взгляде на которых мои и без того большие глазки превращались в блюдца.
  - Здраве будьте, лесные жители! Пришел я к вам с гостями, да не простыми, а волшебными, - и Боровик указал на меня. - Это - Священный ленивец, прибывший из другого мира, чтобы снять проклятие с наших друзей. А это - царевна Василена.
  - Царевна... - мелодичный голос откуда-то с веток на мгновение заполнил всю поляну, а потом перезвоном взлетел ввысь, радужной волной вспарывая небо. - Царевна, значит...
  - Гамаюн , не пугай девочку! - заметив, как вздрогнула малышка, пожурил невидимое мне существо Боровик. - Спускайся лучше с дерева, да покажись гостям.
  - Царевна, - снова перезвон колокольчиков, только на этот раз мне отчетливо послышалась насмешка. - Царевна...
  - Не обращайте внимания, - негромко сказал старичок, повернувшись к нам. - Вестница богов частенько загадывает загадки, которые открываются только в самый последний момент.
  - И какая же загадка в слове "Царевна"? - с недоумением посмотрела на старичка.
  - А кто её, птицу, знает? - усмехнулся в бороду Боровик, а потом повернулся к "Чебурашке". - Что нового, Болотник?
  - Еще у двух русалок рассудок помутился... - всхлипнуло чудо, а потом как заревело.
  И ладно бы только он, так и девушки, что до этого рядом плавали, заревели. Да так, что самой пойти и повеситься захотелось. Да уж, ничего себе тут русалки и Болотник, он же читай, Водяной! В моем мире Повелитель вод был статным мужчиной в самом расцвете сил, всегда окруженный своими русалками - моделями, от красоты которых дух захватывало. А уж какие они вечеринки закатывали... Та-а-ак, и вот на основании полученной информации можно сделать первый логический и неутешительный вывод - я в другом мире! Не просто в прошлом своего родного волшебного мира, а именно в Другом! И большая радость, если не на другом плане! Хотя, мимов вроде пока не видела, так что нервничать раньше времени не стоит. Наверное...
  - Печально, - вздохнул старичок, - но ничего не поделаешь. Пока зло на свободе, быть беде. И не только в нашем лесу. Поговаривают, что и в городах нынче не спокойно, а это что-то, да значит. Пустило зло свои корни и нет теперь спасения. Остается только на чудо уповать, да богов просить, чтобы знак ниспослали. Кстати, о знаках... Думаю, им вполне можно считать Священного ленивца, что прибыл из другого мира.
  - Точно! - неожиданно проскрипел маленький пенек, хлопая большущими глазками. - Его послали нам для помощи! Хвала Священному ленивцу!
  - Лесовик, ты опять ребенка на собрание привел? - возмущенный вопль заглушил последние слова пенечка.
  - А что мне еще было делать? В лесу нынче не безопасно!
  - А матери оставить не пробовал?
  - Пробовал... Она то нас и послала... на собрание.
  - Жители леса, не те вопросы нынче решаете, - глухой скрипучий голос прокатился над поляной, заставляя всех смолкнуть.
  Огромный дуб, стоявший на самом краю поляны, недалеко от края болота, внезапно ожил и зашевелился, разводя в стороны могучие кроны. Теплый ветер игриво подхватил посыпавшиеся листья, да мягко опустил наземь, укрывая молодые деревца. Резная зелень светилась мягким, солнечным светом, радужными волнами разлетаясь в стороны.
  - Мало времени у нас осталось. Мало... За завесой тайн сокрыта творимая волшба, но сила её непостижима. И с каждым прожитым мигом становится все сильнее. Спешите... Спешите...
  И снова наступила тишина - неспокойная, напряженная. Могучий дуб снова превратился в простое дерево, но от себя оставил несколько светящихся листиков, перелетевших через камышовые заросли, и опустившихся у ног Василены.
  - Примите дары Хранителя леса, - подошедший Боровик осторожно поднял тройку крошечных листиков и положил в небольшой плетеный мешочек на ниточке.
  Посмотрев на замершую девочку, он протянул получившийся медальон ей, но та отрицательно покачала головой.
  - Лучше отдай Священному ленивцу. Ей больше пригодиться, - и не смотря на детскую улыбку малышки, что-то пророческое послышалось мне в этих словах.
  Тонкая веревочка скользнула на шею, самостоятельно завязавшись в крепкий узел, а кулон лег на грудку и затерялся в густом меху - опять же, сам. Удивляться происходящему я уже устала, так что предпочла воспринимать все как данность. Тем более, что на подходе были очередные дары от волшебных существ, среди которых оказались: скатерть-самобранка - одна штука, сплетенная вьюнками с Золотой горы. Этот незаменимый предмет из подручных средств мог состряпать что угодно, главное было сделать правильную установку. Бездонная сумка, опять же сплетенная, только уже шелкопрядами с Гряды рассветных холмов, вмешала в себя неограниченное количество всякой всячины и подчинялась только "хозяевам", для других всегда оставаясь пустой. Деревянная фляжка, вырезанная из осинового дерева говорящим медведем, умещала в себя весьма приличное количество воды, так помимо этого еще и состав её иной раз меняла - опять же, по желанию "хозяина". Зачарованный плащ, из шерсти какой-то там козы, защищал и от холода, и от зноя, и даже дождь не пропускал, становясь незаменимым спутником любого путешественника. Так помимо всего этого еще и размеры свои менять мог, растягиваясь до невероятных размеров.
  Ну и апофеозом всего подаренного стал волшебный клубочек, который и должен был отвести нас к волхвам, сам сгенерировав путь. Этакий GPS-навигатор для чайников. Честно говоря, из всего подаренного именно клубок и листики дуба казались самыми полезными подарками, потому что все остальное я вполне могла колдануть сама. Все нужное легко пряталось в пространственный карман, вода наколдовывалась посредством любимой мною тучки, а еда доставлялась "Домовошкой" в любой мир - это в рекламном буклете указывалось. Так что я особо не впечатлилась дарами волшебных зверей, но благодарила искренне и от души. В основном за то, что поделились полезной информацией и не отказали в содействии.
  Засунув все в волшебную сумочку - меня в том числе, Василена опустила клубочек на землю и, задав конечную точку пути, последовала за ним, не забыв на прощание помахать ладошкой зверюшкам. Я тоже махала, лениво правда, но все же, под конец поймав на себе насмешливый взгляд красивой птицы Гамаюн...
  ***
  Красный клубочек, хорошо различимый на фоне опавшей листвы, шустро катился по одному ему ведомой тропинке, виляя "хвостиком" и подгоняя нас вперед. Наколдованная Боровиком "скатертью-дорожка" сама стелилась под ноги, оберегая маленькую царевну от падений и царапин. Я же, высунувшись из сумки, мерно покачивалась у неё на боку, сонно разглядывая местность. Эх, в таком лесу здорово было бы устроить фотоссесию в стиле Толкиена, или фильм какой-нибудь снять, фэнтезийный. В общем, огромные деревья, хороший такой полумрак и легкий птичий щебет были замечательными декорациями ровно до того момента, пока клубочек внезапно не нырнул в заросли, да так там и замер.
  - Может он устал? - неуверенно спросила Василена, глядя на меня.
  - Или сломался, - пробурчала я, вылезая из сумки. - Сейчас гляну. Только ты с тропы сойди, а то мало ли что...
  И, переставляя лапы так, чтобы самой же когтями не пораниться, я поползла к клубочку. Наверное, со стороны я выглядела чудиком, которого поставили на медленную перемотку и наблюдали, как он нехотя ползет в кусты. Впрочем, чувствовала я себя чуть ли не суперменом, летящим навстречу опасности, чтобы как всегда помочь "несчастным" в последнюю секунду. Проталкивая свое мохнатое тело сквозь заросли и цепляясь за все сучки, мысленно костерила этот клубок пряжи, решивший пошутить таким неоригинальным способом и вынудивший меня выбраться из теплой сумочки. А еще парафинила начальника, всучившего такой оригинальный контракт! Сволочь рогатая! Ох, вот вернусь домой - оторвусь по полной!
  Не знаю, что именно случилось в следующий момент, но как-то неожиданно на смену светлому дню пришла непроглядная ночь, в считанные секунды превратив и без того мрачный лес в декорации для фильма ужасов.
  - Царевна, ты как?
  - Нормально, - раздалось совсем рядом и меня подхватили на руки. - Видимо клубок и правда устал и остановился на ночь.
  - А у вас всегда ночь так неожиданно наступает?
  - Да как обычно, вроде... Прости, Священный ленивец, я совсем потеряла счет времени из-за всех волнений.
  Отвечать я не стала, предпочтя уделить внимание созданию светлячков. Стоило десятку крошечных насекомых сорваться с когтистых пальцев и зависнуть над нашими головами, лес снова преобразился. Точнее, он просто исчез, погрузившись во мрак. Зато стал виден клубочек, отдыхающий на небольшой полянке. Чувствовал, значит, что время для привала и выбрал самое лучшее место для стоянки. Хм, а этот "домик для моли" даже лучше навигатора!
  Разместив светлячков по кругу нашей стоянки, я попросила царевну разложить скатерть и достать плащ, а сама принялась создавать вокруг защитный контур. Нет, я не ползала по земле и не чертила круг, в который потом следовало влить силу. Этой ерундой пусть чародеи занимаются, у которых магия в зачарованных вещах. Нам, волшебницам, достаточно только представить, чего мы желаем, а потом уже иллюзию напитать силой и отпустить на волю. Это я и сделала, за пару секунд оградив нас и от кровожадных чудовищ, и от холода, и от дождя. Хорошо все-таки уметь колдовать!
  Закончив с кругом, я подозвала один из светлячков и, немного изменив его в размерах, превратила в шар, опустив на землю. Теперь в центре поляны пылал небольшой мячик, греющий не хуже костра и разгоняющий ночную тьму. Если кто-нибудь из недобрых лесных жителей или уже не "жителей" прибежит на свет, все равно не сможет до нас добраться. А значит можно спокойно ужинать и ложиться спать.
  Малышка, до этого момента возившаяся со скатертью, с гордостью пододвинула ко мне деревянную плошку с ароматной кашей, в которой виднелись кусочки мяса. Запах стоял совершенно невероятный, но... мне так кузнечика какого-нибудь захотелось. Или, на худой конец, сочный зеленый листик, чтобы хрумкнуть и сок по шерстке потек.
  - Да что за жизнь такая?! - в сердцах воскликнула я, отодвигая в сторону миску и с грустью глядя на высоченные деревья, на которых наверняка имелась зелень.
  - Что случилось, Священный ленивец?
  - Листиков хочу, - грустно вздохнула я, падая на плащик лапками к верху.
  - Каких?
  - Вкусных. Что-нибудь сладенькое, ароматное и низкокалорийное.
  - Какое? - удивилась девочка, но я только отмахнулась, глядя в темноту над головой.
  Легкое движение, которое иногда нарушало целостность полотна ночи, напрягало, но опасений не вызывало. Все равно ни одна нечисть и нежить не пробьется через мой контур.
  - Ленивец Мира, тут скатерть что-то выдала.
  Оторвавшись от созерцания, лениво скосила глазик на царевну и чуть не подпрыгнула от восторга. Мне протягивали листик! И не важно, что он был одним единственным. Главное, что зеленый и мясистый. Вытянув трехпалую лапку, я взяла этот деликатес и принялась медленно грызть, не забывая поглядывать на малышку. Девочка морщилась, но кашу все-таки ела, запивая водой из фляги. Молодец, скатерть. Вместо сладостей и прочей вредной еды выдала ребенку кашу и хлебную лепешку. А на десерт, чтобы Василена не грустила, небольшую тарелочку с ягодами. В общем, ошиблась я на счет пользы волшебных предметов. По крайней мере, скатерть нам точно пригодится!
  После вкусного ужина, мы с девочкой легли спать. Закутавшись в плащ, царевна подтащила меня ближе к груди и, уткнувшись носом в шерстку, сладко засопела. Я пару минут полежала, опасаясь, что у ребенка будет аллергия на мой мех, но нет, все обошлось. Обрадовавшись этому факту, я прикрыла глазки и сама отправилась в страну ленивых снов.
  А поутру нас ждал "приятный" сюрприз в виде множества следов неизвестных тварей, что пытались пробраться на огонек, но получив электрический разряд, смывались. На вопрос малышки о характере этих отпечатков, я соврала, решив не пугать. Да и зачем рассказывать про опасности, подстерегающие нас на пути, если я все равно сумею оградить от них Василену? В крайнем случае, перенесу её на поляну к волшебным зверушкам, а уж они отведут царевну в город.
  С такими оптимистичными мыслями мы продолжили путь, следуя за бешеным клубочком. Судя по рассказам Боровика, до Мертвого озера были сутки пути, часть из которых уже миновала. Значит, в скором времени мы должны были выйти к людскому поселению, что выросло рядом с переправой. Кстати, в этом был большой плюс - если лесным жителям приходилось делать крюк вокруг озера или же пробираться на судно тайком и весь путь прятаться, то мы вполне могли прокатиться на законном основании. Придется только на Василену морок наложить, добавив ей лет десять. А то не поймут, почему маленькая девочка путешествует по лесу в компании живого клубка и болтающего ленивца. Еще за ведьму примут, а тут неизвестно, как к представителям магического народа относятся.
  К огражденному частоколом поселению мы вышли уже ближе к заходу солнца. Желающих работать в такое время не оказалось, все прятались либо по домам, либо заседали в единственной на весь поселок корчме. Туда мы, кстати, и направились по совету постового. А им был паренек двадцати лет, про которого можно было с гордостью сказать - косая сажень в плечах, а голова как пивной котелок. Милый, в общем-то, мальчик, только деревня деревней. Он даже не поинтересовался, почему красивая девка, - это мой морок в действии был, - в одиночку вышла из лесу, да еще и с щенком в обнимку. Спокойно пропустил, посоветовав корчму, да пообещал навестить после дежурства. Ну-ну, удачи в поисках.
  Стоило нам свернуть в проулок, как я поменяла морок и теперь вместо красивой девушки по улочке шла сгорбленная старуха, с большой корзиной. Добравшись до указанного места, она кое-как пробралась сквозь толпу мужиков и, опустившись на лавку в углу зала, принялась ждать разносчицу.
  С людьми в основном разговаривала я, с жадностью впитывая все новости и сплетни. В первую очередь меня волновала проблема волхвов, но и кое-какие подробности про путь-дорогу выведать не мешало. Чтобы привлечь внимание хозяина заведения, я пару раз сверкнула серебряной монеткой и принялась ждать.
  - Доброго здравия вам, матушка, - поздоровался в меру упитанный мужичок с рыжей бородой. - Какими судьбами к нам?
  - И ты, сынок, здраве будь. Да вот, к волхвам иду, милок. Помощи у них просить хочу.
  - Зря время потратили, - погрустнел мужичок, сплевывая на пол. - Они ныне никому не помогают.
  - Слыхивала, да только не верится мне. Неужто волшебники от предназначения своего отказались, да заветы бога отвергли? Не верю!
  - Так и мы, матушка, не верили. А оно вона как вышло - нет больше помощи от волхвов. Теперь своими силами обходиться осталось, да ведуний лесных приманивать, ибо травники не всегда справиться с хворью могут.
  - И то верно, сынок. Да только есть болячки, которые не каждая ведьма сведет. Так что мне только два пути - либо к волхвам, либо за Грань. Так может, посоветуешь старой женщине кого, кто до храма волшебников сведет?
  - Посоветовать-то посоветую, но не обещаю, что поможет он. Но чем судьба не шутит? Посидите здесь, матушка, а я сыночка за проводником пошлю.
  - Благодарствую, мил человек. Вот, возьми монетку, за труды свои.
  Василена, под мороком, протянула мужичку серебрушку, а я довольно потерла лапки. Если сможем уговорить проводника, дорога станет легче. Не спорю, клубок хорошая вещь, но если правда все, что говорят о волхвах, бесполезная. Им ничего не стоит создать завесу, которая ответ глаза да собьет со следа магические предметы. А вот человека, который хоть единожды был в храме, обмануть не так просто.
  В общем, стянув из миски малышки какую-то зеленую штуковину, я принялась её грызть и ждать появления желанного гостя. А ждать пришлось долго. За это время я успела детально рассмотреть корчму, отмечая столы столетней давности и забрызганные какой-то гадостью, стены, потемневшие от времени, да небольшие дыры вместо окон - единственный источник воздуха в этом пропахшем кислятиной помещении.
  Помимо осмотра мы умудрились расправиться с основным блюдом и приняться за десерт - пироги с ягодами и квас, когда на соседнюю скамью опустилось нечто, с ног до головы закутанное в черный плащ. Попробовав посмотреть по ауре, кем же является наш будущий сопровождающий, я наткнулась на плотный блок, причем не только энергетический, но и ментальный. Значит, либо этот товарищ из магического братва, либо существо, чья магия в разы превосходит мою. Неприятно, однако. Я-то думала, что нам человека приведут, а тут какая-то неведома зверушка.
  - Желали меня видеть?
  - Желала, - морок кивнул, пристально разглядывая незнакомца.
  А судя по голосу, это был именно мужчина. Или же баба, с очень прокуренным и сорванным голосом. Но, не суть важна.
  - И что же вас интересует... матушка? - с легкой издевкой спросил незнакомец.
  - Хочу, чтобы ты проводил меня к волхвам.
  - Зря тратите время. Они никого не принимают более.
  - Я не в первый раз слышу об этом, и все же рискну. Возьмешься за дело или мне искать другого проводника?
  - Взяться-то возьмусь, но сможете ли вы оплатить мои услуги?
  - Отчего же не смочь? Назови цену, милок, а там уже договоримся.
  - А если в уплату я потребую исполнение одного желания? - как-то вкрадчиво поинтересовался мужчина, заставляя меня напрячься.
  - Коли такова цена за мое спокойное путешествие, быть посему.
  - Договорились, - кивнул незнакомец и встал со стула. ?- Завтра, на рассвете, в сторону Тихого леса отбывает небольшое судно. Я договорюсь о местах для нас. Не опаздывайте... матушка. Да запасов не забудьте взять для себя.
  - Как скажешь, милок. Как скажешь...
  Уже в спину удаляющемуся проводнику ответила я, пушистой попой предчувствуя неприятности. Только вот откуда они придут - неизвестно.
  Остаток вечера я с Василеной бродила по поселению, в поисках лавки, где можно было бы купить детские вещи. Не смотря на то, что девочка ни разу не пожаловалась, было видно, что в кожаных туфельках на тонкой подошве ей ой как не сладко. Так что первоочередной задачей значилось купить малышке две пары башмачков, одни сапожки, несколько брючек и рубашек, да цветной сарафан. Последнее царевна упросила купить для визита в обитель волхвов. Отказывать я не стала, добавив ко всему деревянный резной гребень, да цветастый платок. Благо, деньги на все имелись. Вот ведь жизнь - я могла с легкостью штамповать серебрушки, увиденные лишь единожды, но вот именно с одеждой были проблемы. Не знаю, то ли сил не хватало, то ли опыта, но вся она рассыпалась белесым песком в первые же минуты после создания. И сколько бы я не тренировалась, ничего путного не выходило. В общем, было проще сходить в магазин и купить все необходимое, нежели создавать.
  Кстати, о необходимом. Помимо вещей мы решили запастись продуктами питания, чтобы лишний раз не светить волшебную скатерть. Еще купили самую обычную холщовую сумку, куда спрятали нашу - магическую, вместе со всем добром.
  В снятый на ночь номер мы с малышкой вернулись уставшие, но донельзя довольные. Быстренько умывшись - меня Василена умывала собственноручно - легли спать, чтобы на рассвете отправиться в добрый путь.
  Приключение второе.
  - Сынок, а ЭТО точно поплывет? - с сомнением покосившись на посудину видавшую виды, поинтересовалась у проводника.
  - Боюсь, что это единственное, что вообще плывет в сторону Тихого леса... матушка, - с легкой запинкой ответил мужчина.
  Со вчерашнего дня его наряд не сильно изменился, только в свете восходящего солнца плащ оказался не черным, а темно-коричневым и весьма добротным. Кстати, чем-то неуловимо напоминающий наш собственный. Интересно, тут в моде торговля магическими вещами или же этот конкретный товарищ тоже встречался с лесными жителями, которые и пожертвовали плащик? Или же... вариант, что конкретно этот маг сам зачаровывал плащи и продавал их, я старалась не рассматривать.
  - Если пойдем ко дну, спасать нас будешь сам... - пробурчала я, осторожно ступая на трап.
  - Нас? - как-то вкрадчиво переспросил проводник, а я хлопнула себя лапкой по голове. Эх, прикусить бы язык, да поздно.
  - Нас, милок. Меня и пожитки! - нашлась я, косясь на мужчину.
  Эх, сейчас бы посмотреть на выражение его лица. И вообще, что это за дела, идти куда-то с человеком - или не очень - морды которого даже не видела! А вдруг он каким-нибудь мультяшным упырем окажется или, того хуже, знакомым мне нелюдем, изменившим голос. От этой скверной мыслишки по спине проскакал табун мурашек, а взгляд, устремленный на проводника, стал более пристальным. Решено! Как войдем в нашу каюту, потребую, чтобы он снял капюшон! Иначе точно заработаю расстройство нервной системы, которое ни один отвар уже не вылечит.
  Как только мы поднялись на палубу корыта, с большой лестью названного плавательным средством, трап затащили, якорь подняли и... раскрыли паруса, в которых гулял пусть и слабенький, но магический ветер. Ух ты! А я-то думала, что команда грести будет, а тут оказывается не все так печально.
  - Сынок, не покажешь, где наша каюта расположена?
  - Она одна на все судно, матушка, так что не ошибетесь, когда в трюм спуститесь.
  - Хочешь сказать, что мы будем спать вместе с командой, крысами и провизией?
  - Вас что-то не устраивает?
  - Что ты! Всегда мечтала о плаванье через Мертвое озеро, без малейшего намека на удобство. Что мне стоит, в таком-то возрасте, на полу несколько ночей провести! - каюсь, не смогла сдержать рвущиеся наружу ехидные нотки.
  Но я реально злилась. И не из-за себя, а из-за ребенка, которому придется лежать на холодном полу в сыром помещении, пропахшем непонятно чем. И если бы еще магией пользоваться можно было... Так нет же, пока не выясню, что из себя представляет проводник - ни-ни. Значит, выяснять надо как можно скорее. И сейчас просто идеальное время, пока вся команда занята проверкой судна. Кстати, разве её надо было проводить не до отплытия?!
  - Милок, а сколько нам плыть-то?
  - Четыре дня, матушка.
  - Не неделю и ладно, - вздохнула я, а потом поманила проводника фантомной рукой. - Пойдем, поговорить надо.
  И не дожидаясь ответа, мы с малышкой поковыляли к небольшой пристройке, больше всего напоминающей деревенский вариант туалета. Со скрипом отварив дверь, малышка кое-как спустилась по узкой, скрипучей лесенке, слеповато щурясь в темноте. Тихо попросив ребенка потерпеть немного, я дождалась, пока мужчина закроет за собой дверь, а потом пустила под потолок светлячка.
  - Покажи лицо.
  - Только после вас, матушка.
  - Покажу, не беспокойся. Но вначале все же взгляну на твое. И прошу, не заставляй меня использовать магию!
  - А если я не захочу показывать, что вы сделаете? - вкрадчиво так, с угрозой в голосе поинтересовался проводник.
  - Начнем с того, что все же взгляну но моську, скрывающуюся под капюшоном, и если она мне не понравится, отправлю в свободное плаванье по озеру. И поверь, силенок на это у меня хватит.
  - Не хочу разочаровывать вас, но не хватит, - иронично отозвался мужчина. - Но, так уж и быть, покажусь вам. Только учите, если хоть одна живая душа на этом корабле узнает обо мне, плохо будет всем.
  - Договорились.
  Глубокий капюшон медленно, даже с каким-то сопротивлением, скользнул назад, открывая вначале квадратный подбородок, с позолоченной солнцем кожей. Потом показались красиво очерченные губы темного, очень насыщенного цвета. Нос, слишком широкий, для аристократического, но тем не менее весьма аккуратный. Глаза... глядя на которые, хотелось удавиться от зависти. Миндалевидной формы, из-за ресниц они выглядели подведенными сурьмой, подчеркивая какую-то звериную желтизну глаз. Но кульминацией данного "стриптиза" стали волосы. Поднятые в высокий хвост, они не просто отливали золотом в скупом свете светлячка, они сами были золотом!
  Такое резкий контраст цветов - бронзовая кожа и золотые пряди - просто дух захватывали. Стоящий передо мной мужчина был не просто красив, он был великолепен. Но красота эта, хищная и обжигающая, больше пугала, чем восхищала. Однако отвести взгляд от мужчины оказалось выше моих сил.
  Я даже не заметила того момента, когда морок стек с нас с царевной, представляя взору этой нечеловеческой красоты встрепанную девочку и прифигевшего ленивца. Кажется, малышка что-то у меня спрашивала, но ответить я была не в силах, потрясенная до глубины души.
  - Я - Василена, а это - Священный ленивец Мира.
  - Ребенок и непонятная зверушка, - как-то задумчиво произнес мужчина, с интересом разглядывая нас. - Кстати, девочка, а что с твоим зверем?
  - В смысле?
  - Он... она... оно всегда так смотрит и слюни пускает? Еще и пузыри носом. Как мило...
  Последнее замечание и вывело меня из состояния восторженного созерцания, заставляя возмущенно вытереть лапкой нос.
  - Я не пускаю слюни! И вообще... ты, да ты невоспитанное чучело!
  - Потому что мы тебе представились, а ты нам - нет!
  - Ладимир, - чуть склонив голову, просто ответил мужчина.
  - Простите, а какого вы вида будете?
  - Меньше знаешь, лучше спишь!
  От последнего вопроса мужчина даже как-то расслабился, глядя на нас с девочкой уже более дружелюбно. Из этого можно сделать вывод, что он удовлетворен нашим незнанием. Отсюда вытекает следующее - либо раса этого существа находится под запретом и ограничена в передвижениях, либо конкретно этот индивид что-то натворил и теперь скрывается от местных органов власти. В любом случае, стоит за ним приглядывать.
  - Что же, раз мы во всем разобрались, предлагаю устроить ранний завтрак, а потом лечь досыпать. Возражений, надеюсь, ни у кого нет?
  Возражений не было, а потому мы с малышкой извлекли из сумки пирожки, завернутые в полотенце, кусок колбасы, несколько яблочек и фляжку с водой. Конечно, было бы лучше достать скатерть и нормально покормить ребенка, а не всухомятку, но что-то мне подсказывало, что лучше пока не светить магические предметы. Зато пользоваться собственной силой мне никто не запрещал, а посему... Создав небольшой порыв ветра, я зациклила его таким образом, чтобы он крутился аккурат вокруг нашей компании, разгоняя сырой и затхлый запахи. Три воздушные подушки послужили вместо стульев, а еще одна - чуть больше размерами, вместо стола.
  Быстро управившись с завтраком, я заставила Василену извлечь из сумки плащ и лечь спать. Сама же, примостившись рядышком, неотрывно следила за Ладимиром, который медленно прихлебывал из своей фляжки. Любопытство просто раздирало, оседая на языке сотней вопросов, но я пока держалась. Только сверлила проводника подозрительным взглядом, да думала, как начать разговор.
  - Спрашивай уже, - отпив в очередной раз из горла, с ленцой в голосе проговорил проводник.
  - Что спрашивать?
  - Не знаю. Это ты на меня смотришь, как мясник на корову, так что у тебя спросить надо, что хочешь узнать.
  - Да ничего особенного...
  - Тогда ложись спать, а я пока посмотрю, что на палубе творится.
  - А что там творится? - сначала не поняла я, а потом прислушалась и пискнула от испуга.
  Уж больно нехорошие чавкающие звуки и плюхи воды доносились из-за стен. На всякий случай создав вокруг малышки пять слоев разного плана защиты, я жалобно посмотрела на мужчину, а потом протянула к нему длинные когтистые лапки.
  - Возьми меня на ручки, а?
  - Лучше останься здесь, со своей подопечной.
  - Малышка здесь в полной безопасности, а вот наверху может понадобиться помощь магически одаренного существа.
  - Не боишься, что команда примет тебя за новый вид нежити и уничтожит?
  - Не-а, не боюсь. Ведь они-то меня не увидят...
  - Опять морок? - хмыкнул мужчина, легко подхватывая меня на руки и сажая себе на шею. - Что же, то тогда поехали.
  - Вези меня, большая черепаха!
  А на палубе веселье шло полным ходом. Уж не знаю, что это за нечисть скакала за матросами по судну, но доски когтями она портила знатно. Бледная кожа в лучах утреннего солнца слегка отливала синевой, невольно вызывая сравнение с утопленником. Длинные волосы грязно-зеленого цвета паклями болтались из стороны в сторону, когда очередное существо с веселым смехом загоняло члена команды на мачту. А уж сколько царапин было на телах моряков и дереве... Да уж, с таким-то маникюром не удивительно!
  - Это что за гадость?
  - Водяница или шутиха, если тебе угодно. Души, что приняло Мертвое озеро в уплату за переправу.
  - Хочешь сказать, что вот эти существа пришли, чтобы утащить очередную "уплату"?
  - Слушай, ты ведь женского роду, да?
  - По имени понял? - удивилась я такому вопросу.
  - Да нет. Просто только женщина может так исковеркать полученную информацию, что потом сама не разберет, где правда, а где - небылица.
  - Но ты ведь сам сказал, что эти существа души, что забрало Мертвое озеро!
  - Ленивец, я сказал, приняло, а не забрало. Это немного разные вещи!
  - Тогда поясни нормально, а не загадки загадывай!
  - Все просто. Раньше, чтобы умилостивить богов и задобрить духов, любили приносить человеческие жертвы. Много девушек и юношей погибло в то время... Примерно третья часть нашла покой в этом озере, которое с той поры и получило название Мертвое. А неупокоенные души, что не получили нормального посмертия, превратились в нечисть, которая ныне частенько пугает рыбаков и "моряков".
  - Грустно...
  - Да уж, те времена сложно назвать веселыми. Все, кто хоть сколько-то отличался от обычных людей, подвергались жестоким гонениям. Столько магически одаренных народов тогда погибло... - лица мужчины под капюшоном я разглядеть не могла, но судя по голосу, ему было очень неприятно говорить о прошлом.
  - Так я не поняла из твоего рассказа, нам стоит волноваться о сохранности суденышка или как?
  - Не стоит. Девочки еще немного порезвятся, а потом сами уйдут.
  - Тогда предлагаю пойти спать!
  - Священный ленивиц, неужели ты не хочешь помочь бедному люду?
  Немного подумав и проследив взглядом, как последний из команды забирается на мачту, я вытерла лапкой нос и честно призналась: ? - Мне лениво, так что пойдем спать!
  Возражений не последовало.
  ***
  - А я думала, что в Мертвом озере всё мертвое... - глядя на рыбачащего проводника, заметила я.
  Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая мир оранжевыми красками. Одуряющая жара сменилась духотой, но и она постепенно сходила на нет, изгоняемая прохладой воды. Из-за гуляющего легкого ветерка водная гладь шла рябью, так что даже поплавок было не разглядеть.
  - Я уже рассказывал, почему озеро получило такое название, - покосившись на Василену, расплывчато ответил мужчина. - Но это не значит, что тут нет рыбы. Думаешь, за счет чего живут окрестные деревеньки?
  - Мало ли. Может травы какие редкие в лесу растут или сами чего выращивают.
  - Да, растет тут одна интересная трава, пользующаяся большим спросом... Впрочем, за её продажу по головке точно не погладят.
  - В моем мире тоже есть такая травка, - хихикнула я, снова вытирая мокрый нос.
  - Кстати о твоем мире...
  - Ничего я тебе не скажу! - сразу же прервала попытку Ладимира вызнать о моей родине.
  Кстати, она была уже не первой за нынешний день, заставляя меня всеми правда и неправдами уворачиваться от коварных вопросов. Уж не знаю, для чего ему была нужна эта информация, но явно не для общего развития. А уж после того, как он заинтересовался моим появлением в этом мире и способом возвращения обратно в свой, я и вовсе насторожилась. Мысль, что этот товарищ от кого-то скрывается, плотно укоренилась в сознании, вызывая обоснованное опасение за сохранность собственной тушки и благополучие царевны.
  - Лучше объясните мне, маленькой, почему с виду небольшое озеро на деле оказалось таким огромным? Когда мы только отплывали, я вроде могла разглядеть другой берег. Я сейчас уже второй день к концу подходит, а суши все не видать.
  - Магическая аномалия. Это как в землях Рикари, покрытых красными песками. Путешественникам иногда кажется, что они видят оазис, а когда доходят до места, там уже ничего нет.
  - В моем мире такое явление называют миражом - оптической иллюзией.
  - У нас все немного сложнее, - улыбнулся Ладимир, наконец-то избавившийся от своего плаща. Вместо него на голове появилась широкополая шляпа, скрывающая часть лица и золотые волосы. - Это не иллюзия, а Кочующие земли. Одни считают их вратами в мир богов, что открываются лишь для избранных. Другие говорят, что это мост за Грань, пройдя который ты попадаешь либо в Райские кущи, либо в Преисподнею.
  - А на самом деле?
  - Думаю, что это места, в которых ткань между мирами истончается, позволяя заглянуть за завесу мироздания.
  - Хочешь сказать, что независимо от удаленности планет друг от друга, между ними есть связь?
  - Что такое планеты? - заинтересовалась Василена, прислушивающаяся к нашему разговору и поглаживающая мое пузико.
  - Даже не знаю, как тебе понятнее объяснить. Скажи, царевна, что для тебя этот мир? Как ты себе его представляешь?
  - Не знаю, - минуту спустя ответила малышка, глядя на меня удивительными синими глазками. - Я никогда не выходила за пределы околицы и даже не подозревала, что вокруг так много интересного. Нянька иногда показывала мне картинки других государств, но я считала, что это сказки и выдумки, и что нет ничего кроме нашего царства. А оказалось...
  - Мир очень большой, малышка... Все миры большие. Раньше считали, что он плоский, лежащий на трех слонах, что стоят на черепахе. И эта черепаха плыла по галактикам и вселенным, заставляя день сменяться ночью, а лето - зимою. И лишь много столетий спустя люди узнали, что наш мир круглый. Он вращается вокруг своей оси, и поэтому свет сменялся тьмой. Кружится вокруг солнца, меняя сезоны. И, что самое главное, узнали, что миров великое множество. С какими-то нам удалось наладить дружественные отношения, другие же только-только предстоит освоить.
  - Значит, мой мир это большой разноцветный шар? А я не упаду с него во время вращения? - Испуг, сквозивший в вопросе ребенка, заставил меня улыбнуться.
  - Не упадешь, царевна. Я не позволю, - обняв девочку за шею, я краем глаза успела заметить странное выражение на лице проводника.
  - Поймал.
  Услышав плеск воды, я лениво покосилась в сторону озера. А Ладимир уже подтаскивал к борту довольно-таки крупную рыбину, вырывающуюся изо всей силы. Затянув это чудище, мужчина без особых церемоний треснул её по голове, а потом потащил затихший трупик к противоположной части судна. Чистка и потрошение заняли у проводника минут двадцать от силы. Причем, в течение всего процесса команда поглядывала на рыбку с видимой завистью.
  А Ладимир же, промыв тушку и посолив её, завернул в какую-то непонятную ткань и бросил обратно за борт. На мой резонный вопрос, не польстится ли кто другой, проживающий в озере, на рыбку, получила лукавую улыбку. А уже через пару часов с легкой завистью наблюдала, как народ, сидя вокруг магического огня, с удовольствием поедает рыбку и сваренных в котле непонятных существ, пойманных на эту самую рыбку.
  Полная луна в окружении звезд мягким желтоватым светом отражалась от водной глади, придавая вечеру волшебства и толику романтики. Эх, сейчас бы красивого парня под бок, да какую-нибудь любовную песенку... Покосившись на Василену, что уже слопала свою долю вкусностей и сейчас клевала носом, я слезла с её ручек и отведя команде глаза, поползла к Ладимиру, таща за собой румяное яблочко.
  Мужчина, привалившийся к борту судна, лениво перебирал струны непонятного инструмента, то ли проверяя исправность, то ли просто развлекаясь. Подергав лапкой штаны проводника, я протянула ему яблочко и, похлопав длинными ресничками, попросила почистить. Пока Ладимир снимал кужуру, я забралась к нему на коленки и с удовольствием вытянулась во всю длину. Согнать меня мужчина не решился, так что теперь я медленно поедала очищенные дольки яблока, с удовольствием разглядывая звездное небо.
  - Слушай, как интересно у вас тут птички летают, - прошамкала я.
  - В смысле?
  - Ну, задом наперед. Вон, смотри, полетела одна. В моем мире даже морская примета есть по этому поводу: "Если чайка летит попой вперед, значит ветер очень сильный"!
  - Боюсь, ваша примета распространяется и наш мир, - от посерьезневшего голоса мужчины вся сонная нега спала, заставляя медленно принять сидячее положение.
  А мимо нашего судна пронеслись еще несколько птичек, в которых я не без труда опознала летучих мышек. Икнув, быстренько забралась на шею к Ладимиру и, вцепившись когтями в рубашку, стала оглядываться. Открывшееся зрелище, надо признаться, впечатляло...
  - Слушай, у меня такое ощущение, что это чертово озеро хочет нас угробить!
  - Вполне возможно, - не стал спорить мужчина, всматриваясь вдаль, - потому что раньше оно было вполне спокойным. Проказы нежити не в счет.
  - Это ты сейчас так тонко намекнул, что мы с Василеной притягиваем неприятности?
  - Кажется, вопрос женской логики и извращения слов мы уже проходили.
  От неприкрытой насмешки в голосе проводника захотелось взять чего-нибудь тяжелого и огреть эту наглую морду! Я тут, понимаешь, за сохранность своей шкурки и царевны переживаю, а этот желтоглазый ехидничает! Обидеться что ли и подляну какую-нибудь сделать? А эта идея! Вот как разберусь с непонятным водоворотом, возникшим неподалеку, так сразу и начну строить планы мести.
  А ситуация меж тем ухудшалась, рискуя стать патовой. Порывистый ветер задувал в паруса, кидая несчастное судно из стороны в сторону, и неумолимо затягивая в водную бездну. Команда, ошалевшая от происходящего, пыталась развернуться или хотя бы спустить паруса, но у них ничего не выходило. Резкие и довольно сильные толчки буквально сбивали их с ног, мешая работе. Но хуже всего был тот факт, что и я ничего не могла сделать.
  Неведомая сила, что создала эту воронку, блокировала любые магические вмешательства с моей стороны. И ладно бы только колдовать не давала, так она еще и каким-то образом умудрилась прицепиться к моему энергетическому источнику, потихоньку выкачивая силы!
  - Ладимир, все очень и очень плохо! Я не могу колдовать!
  - Вижу, - проводник единственный из всех до сих пор твердо стоял на ногах, чуть щуря звериные глаза и слегка поводя носом. Судя по задумчивому взгляду, что скользил по воронке, мужчина прекрасно знал, с чем мы столкнулись и теперь думал, как выйти из сложившийся ситуации. - Что мне будет, если я спасу тебя и царевну?
  - А чего ты хочешь? - сразу же сориентировалась я, вытирая нос о воротник мужской рубашки. Ну а что мне было еще делать, если лапки наотрез отказывались слушать хозяйку и отцепляться? А нос-то течет...
  - Информацию по твоему миру.
  - Нет!
  - Ты выжить хочешь? Или предпочтешь вместе со своей подопечной остаться на дне озера и пополнить ряды шутих? И учти, на раздумья у тебя пять секунд.
  - А-а-а, блохи с тобой, спасай нас!
  - Как пожелает Священный ленивец, - хмыкнул мужчина, а в следующее мгновение накинул на плечи свой плащ который... который превратился в кожистые крылья! - Держись крепче.
  И подхватив на руки что-то пискнувшую принцессу, этот тип с разбегу сиганул за борт. Не знаю, кто из нас с малышкой верещал громче, но замолчали только после обещания Ладимира искупать нас в водичке. Угрозой мы прониклись и замолкли, так что теперь летели в полной тишине и, почему-то, в темноте. От мерного покачивая меня начало клонить в сон, так что через некоторое время я уже видела цветные сны о зеленых и сочных листиках, по которым почему-то ползали странные пиявки, с ножками вошки и лицом проводника.
  И подхватив на руки что-то пискнувшую принцессу, этот тип с разбегу сиганул за борт. Не знаю, кто из нас с малышкой верещал громче, но замолчали только после обещания Ладимира искупать нас в водичке. Угрозой мы прониклись и замолкли, так что теперь летели в полной тишине и, почему-то, в темноте. От мерного покачивания меня начало клонить в сон, так что через некоторое время я уже видела цветные сны о зеленых и сочных листиках, по которым почему-то ползали странные пиявки, с ножками вошки и лицом проводника.
  А проснулась я от странных, даже страшных завывающих звуков, что раздавались совсем близко. Резко открыв глазки, я испуганно огляделась, но источников звука не нашла. Всего в шаге от меня сидела Василена, протягивая ручки к огню и поглядывая на дымящийся котелок. Проводник же, со мной на шее, расположился под деревом, делая какие-то пометки в толстой потрепанной тетрадке. Раз все спокойны, значит все хорошо и можно еще поспать.
  Только вот стоило мне закрыть глаза, как страшное завывание раздалось вновь, заставляя разомлевшую меня испуганно икнуть. И все бы ничего, но тут животик скрутило и... я наконец-то поняла, что же это за зверь так печально музицировал. Это было моё пузико!
  - Кустики! Мне срочно нужны кустики! - запищала я, судорожно пытаясь сползти с шеи проводника и ничего не расплескать из себя.
  - Зачем тебе кустики? У нас яблоки еще остались, - не обращая на мои потуги ровным счетом никакого внимания, отозвался Ладимир.
  - Яблоки себе оставь, а мне нужны кустики!
  - Я не любитель фруктов, так что охотно оставлю их тебе. и перестань барахтаться - щекотно ведь!
  Плохие слова чудом не слетели с языка, когда этот непонятливый мужчина схватил меня за живот и попытался вернуть на место. Как я сдержалась и сдержала все в себе так и осталось загадкой, зато этот мир на долго запомнил галопирующего ленивца, с выпученными глазами несущегося к растительности. Ну, здравствуй, Тихий лес! Как видишь, я тебе рада...
  
  Приключение третье.
  - Ты как, Священный ленивец? - Василена осторожно гладила мой животик, при этом недобро поглядывая на нашего проводника. - Он отравил тебя, да?
  - Все хорошо, царевна. Это нормальная реакция организма... ленивца.
  Прикрыв глазки, я тяжело вздохнула. Ну не рассказывать же малышке, что у существа, выбранного ею для исполнения желаний, весьма своеобразная система пищеварения. Да и стыдно было говорить, тем более, при Ладимире, разливающем чай по кружкам.
  - Может, поешь что-нибудь?
  - Спасибо, Василена, но пока не хочется. Я лучше спать лягу - завтра предстоит нелегкий путь.
  - У нас теперь каждый день будет таким, пока не доберемся до крепости волхвов. Чудные вещи творятся в этом лесу, так что, девицы-красавицы, придется вам исполнять мои приказы без вопросов и споров. Ясно?
  - Ясно, - отозвалась малышка, однако я не спешила соглашаться с проводником.
  Тем более, после неожиданного полета, количество вопросов к Ладимиру возросло в разы. Особенно любопытно стало, как мы так быстро оказались на берегу, если плыть предстояло еще два дня. Откуда у мужчины взялись крылья и... зачем ему все-таки информация о моем мире? А еще волновал вопрос, что же стало с командой? Все-таки ребята они были не плохие, хоть и занимались слегка незаконной деятельностью. Последний вопрос, как самый безобидный, я и озвучила.
  - Ничего с ними не случилось. Как только мы покинули корабль, воронка пропала. Как я уже говорил, у меня появилось ощущение, что на вас с девочкой открыли охоту. Не хотите рассказать, кому успели перебежать дорожку?
  - Пока не кому, но мы работаем над этим, - пискнула я. - И вообще, поздно уже. Царевна, доставай плащик и укладывайся, а я пока защиту поставлю.
  - Я уже все сделал, - глядя на моим попытки встать, порадовал проводник, а потом подхватил на руки и закинул себе на шею.
  Приготовления ко сну много времени не заняли, так что пару минут спустя малышка уже тихо посапывала. Видать сильно перенервничала за день. Надо будет с ней завтра поговорить и снова попытаться убедить вернуться домой, а то мало ли, что еще ждет нас на пути.
  - Теперь можем спокойно поговорить, - устроившись напротив костра, Ладимир ненадолго замолчал, чисто автоматически поглаживая меня по голове.
  Я тихо млела, наслаждаясь происходящим. Все же быть полностью волосатой тяжко - все время то за ушком раздражение, то под подбородком, а самой чесаться страшно - с такими-то ногтями! В общем, пока я расслаблялась, коварный мужчина решил перейти к активным действиям и, перетащив к себе на колени, проникновенно заглянул в глазки.
  - Рассказывай.
  - Что именно? - лениво поинтересовалась я.
  - Про свой родной мир.
  -Что же, Земля - третья планета от Солнца, большую часть которой занимает мировой океан. Естественным спутником является Луна. По предположительным данным образовалась около... - В этом месте мне совсем некультурно закрыли рот пальцем, в добавок зло сверкнув желтыми глазищами.
  - Меня не интересует история возникновения твоего мира.
  - А что тогда? Ты ведь не уточнял.
  - Кто населяет вашу планету?
  - Изначально её населяли одноклеточные организмы, которые со временем эволюционировали до двухклеточных, а потом и многоклеточных... кажется. Потом были динозавтры, следом за которыми пришли... - И опять грязным пальцем в рот! Сволочь блондинистая!
  - Я тебе сейчас сделаю очень больно, ленивец, будь ты хоть трижды священный.
  - За что?!
  - За издевательства. Ну что, по-хорошему все расскажешь или помочь?
  - Ну, попробуй, помоги, - теперь пришла моя очередь сверкать глазками.
  Я многое могу стерпеть, но очень не люблю, когда начинают угрожать. Я ведь и ответить могу, и не факт, что после этого оппонент выживет. Такая уж у меня мстительная натура. Так что сложив лапки на груди, я в упор посмотрела на мужчину и принялась ждать его дальнейших действий, которые не заставили себя ждать.
  - Уи-и-и! - заголосила я, когда сразу с десяток острых зубов впились мне в шкурку.
  - Ну как ощущения?
  - Ты чего творишь, гад?
  - "Помогаю", - ухмыльнулся этот нехороший не человек.
  - Что, натравил на меня ручных блох и доволен?
  - Почему это сразу "ручных"? Это твои собственные решили поужинать.
  - У меня нет блох!
  - А чешешься ты исключительно от нервов?
  - Я... У меня... Это не мои!
  - Как пожелаешь, - пожал плечами мой нынешний враг номер один. - Так что, будешь говорить или еще "помочь"?
  - Сволочь! - прошипела я, сделав себе пометку обдумать месть. А она, как известно, подается холодной. - Каков вопрос - таков и ответ! Учись формулировать.
  - Хорошо, так понятнее: какие разумные существа есть на вашей планете?
  - Основную часть населения составляют люди, из которых четыре восьмых - ведьмы,три восьмых - маги, чистокровных людей где-то две восьмых, а остальное поделено между волшебниками, заклинателями и прочими любителями чернухи.Потом идут Дивные народы, к которым относятся драконы, фениксы, эльфы, дивы и прочие светлые создания. Контингент Темного Пламени составляют демоны, черти, джины и еще куча моих коллег. А что ты на меня так глазками хлопаешь? Я временно тоже перешла под знамя Темного пламени, но не об этом сейчас. Так, кто же у нас еще есть...
  - Можешь не продолжать. Я и так узнал то, что мне нужно было. Далее поведай, кому принадлежит власть, и кто следит за порядком?
  - В людском мире или теневом?
  - Людской меня волнует меньше всего, так что про него можешь даже не вспоминать.
  - Ладно, - пожала я плечами, мысленно улыбаясь. Ну, раз товарищ не хочет знать про святую инквизицию, то и я не буду поднимать этот вопрос. Сюрпризом будет, в случае чего. - Магическим миром заправляет Большой совет, в котором заседают представители всех видов. Все вопросы решаются путем голосования, так что особой власти никто не имеет.
  - Да неужели? Ни за что не поверю, что среди этого сборища нет лидеров.
  - Видимых - нет, а что на самом деле творится за дверями зала советов, знают только сами участники.
  - У вас есть связь с другими мирами? Как относятся к переселенцам?
  - Связь есть, но случаев переселения пока не было.Видимо с настолько отсталыми мирами, - усмехнулась я, - откуда население разбегается, мы еще не сталкивались. Хотя, возможно,совет не афиширует эту информацию.Но обычно, первыми в неизведанные миры отправлялись наши ученые. Так сказать, с дружеским исследовательским визитом. А потом уже снаряжают дипломатические миссии.
  - А с нашим миром связь есть?
  - Для начала поведай, что это вообще за мир.
  На лице мужчины появилась какая-то коварная улыбка, и, вздохнув, он возвестил глубоким торжественным голосом:
  - Приветствую тебя, Священный ленивец, на земле правителя Часлава Туровича в мире благоденствия и процветания Славояре. Мир наш стоит на трех слонах, слоны лежат на...
  - Бла-бла-бла, - прервала я этого сказочника, чем вызвала довольную усмешку. Интересно, а если его поцеловать, он поймет насколько был неправ? - Давай перейдем уже к конкретике, а то я тоже, знаешь ли, угрожать умею.
  - И что ты можешь мне сделать, если даже с блохами справиться не в состоянии?
  Я подтянулась, цепляясь когтями за его одежду, так, чтобы наши лица... точнее его лицо и моя временная морда, оказались на одном уровне. Одной лапой обняла крепкую мужскую шею, притягивая лицо как можно ближе и пристально глядя ему в глаза, прошептала максимально очаровательным голосом.
  - А я тебя... поцелую! Потом... Если захочешь.
  Ладимир гулко сглотнул и даже вроде побледнел. Нет, все-таки покраснел. Хотя... что у него вообще с лицом происходит, что цвета меняются, как светофор? Пришлось прервать зрительный контакт и осмотреться. За моей спиной рваными всполохами горел костер. Когда пламя выкидывало очередной язычок особенно высоко - мы с проводником окрашивались в красные тона. Как только огонь опять стихал - луна выбеляла наши фигуры.
  - В общем, не нравится мне все это, - проворчала я, сползая с колен мужчины. Он меня не удерживал и даже вопросов больше не задавал.
  Двинувшись вокруг костра, я размышляла о его загадочном поведении. Подобное возмущение пламени, сулило нам неприятности. Огонь - могущественная стихия. Если его правильно разжечь, он способен не только обогреть-накормить, но и предупредить.
  Ладимир тоже подобрался к кострищу поближе и, выставив вперед ладони, будто прощупывал больного, выясняя, что его беспокоит.
  Пламя заиграло новыми красками, по его колышущимся граням заспешили искры, переливаясь всеми цветами радуги. Добегая до самой верхней точки, они вспыхивали ярко зеленым светом и исчезали за дымчатой завесой. Этих маленьких сверкающих светлячков становилось все больше и больше. И в один момент с верхнего язычка уже порядком разросшегося пламени костра взлетел искрящийся рой, закружился и единовременно вспыхнув, выбросил в пространство магический конверт.
  Нежданное послание зависло над успокаивающимся костром. Мы с Ладимиром, неспешно двигаясь вокруг огня, пытались рассмотреть адресата. У мужчины было явное преимущество. В силу моего временно укороченного роста, послание я рассматривала под неудобным для чтения углом. А уж о том, чтобы подпрыгнуть и в полете выхватить почту из столба разгоряченного воздуха, не могло быть и речи. Все-таки я Священный ленивец, а не белка-летяга.
  - Доверяю тебе ответственную миссию по вскрытию почты, - для убедительности я еще махнула рукой в сторону письма и вернулась на ранее облюбованное место на покрывале.
  - С чего вдруг такая щедрость? Или руки коротки?
  Ехидное замечание я проигнорировала. Двум мстям не бывать, а одной не миновать. Или там про смерть говорилось? Суть от этого не меняется. "Холодную закуску" моего приготовления - а именно месть - проводник обязательно откушает, не будь я Священным ленивцем - и еще кучей всяких выдуманных персонажей!
  Не дождавшись ответных реплик, Ладимир протянул руку к пламени, а дальше конверт сам слетел к нему в ладонь. В месте соприкосновения подушечек пальцев с поверхностью бумаги возникло небольшое искрящееся свечение, а после того, как оно утихло, наш проводник выругался и отбросил послание в сторону.
  - Видимо,твоя посылка, - с нехорошей улыбкой прокомментировал проводник.
  Подтянув магией письмо к себе, я аккуратно взрезала его когтем и попробовала достать вложение. Обращаться за помощью к уже пострадавшему человеку было бессмысленно - неизвестно какие еще охранные заклинания хранило неожиданное послание.
   Изрядно попотев и осознав все преимущества электронной почты я, наконец-то, извлекла содержимое из упаковки и приступила к чтению. И по мере знакомства с содержимым, мой боевой настрой вырастал в геометрической прогрессии.
  "Мира! Рыбка моя - золотая. Палочка моя - волшебная. Бестия моя - рыжая. Если ты думала, что сможешь отделаться от меня, сбежав на задание, то глубоко ошибаешься. Надеюсь, в этот раз ты не будешь изменять своим принципам и закончишь исполнение контракта досрочно. Нас ждет неоконченный разговор на древнем, как мир, языке.
  Да пребудет джинн в твоей бутылке!
  P.S. Постарайся в этот раз не притащить с собой очередную иномирную зверушку, нуждающуюся в тепле и заботе!"
  Сквозь последние строки явно слышался язвительный смех моего начальника. И это не считая того, что все письмо было пронизано самодовольством и наглостью.
  Каков фрукт! Вернусь - все волшебство из его палочки повыбиваю! Будет детей в пробирке выращивать.
  - Любопытно...
  Я так увлеклась придумыванием кары своему начальнику, что не расслышала, как подкрался Ладимир. Что-то недругов вокруг меня все больше и больше. А что, если с помощью одних, избавиться от других?
  - Уверен, что тебе все еще интересен мой мир? - я пристально посмотрела в глаза магу.
  - ... да, - с небольшой запинкой осторожно ответил он.
  - Тогда ты можешь сыграть роль редкого беспомощного зверька! Не хочу разочаровывать своего босса. Ему полагается сувенир из поездки.
  - У меня есть другое предложение...
  - Другое мне не подходит. В общем - думай. А мне пора спать. И да - я подкорректирую защитный контур вокруг своего спального места. Не удивляйся.
  Я была серьезно намерена пообщаться ночью с Бориславом Матвеевичем."Разговор мы не окончили...". Я ему такой разговор покажу-теща останки не опознает!
  Внеся поправки в систему защиты, я села точить когти. Задумавшись, не заметила, с каким усердием вожу одним длинным когтем по другому, пока не высекла первую искру. Ну вот, кажется, к встрече я готова...
  Уже гуляя на грани сна и яви,я заставила себя запомнить это ощущение и застыть в состоянии безвременья.Вот так вот - не только руководящие кадры умеют в чужие сны проникать!Ну, понеслось!
  Открыв глаза, я увидела залитый солнцем лес. Очаровательно красивый в осеннем наряде: желтые березки, пестрые клены, красные рябины. Передо мной расстилалась знакомая полянка, до сих пор укрытая опавшими листьями, которые от порыва ветра с легким шорохом подлетали и оседали на новом месте. Я прислушалась к своим ощущениям. Интуиция подсказывала, что мне нельзя здесь задерживаться - красота леса была напускной и опасной. С младых ногтей привыкшая доверять шестому чувству, я закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях.
  Сознание снова стало проваливаться в пустоту. Полет в бесконечность и я снова почувствовала твердую почву под ногами. Распахнула глаза, но сильный ветер заставил тут же прищуриться, выбивая скупую слезу. Поставив магический щит, я повторила попытку. Ну-с, где я оказалась на этот раз?
  Передо мной расстилался незнакомый бурлящий город. Высокие здания, освещенные мириадами огней. Летающий транспорт, мельтешащий во всех плоскостях по одному только ему доступному маршруту. Два ярких спутника наблюдали за ночной жизнью неизвестного мне мира. Я опять прислушалась к интуиции. И снова она шептала, что надо как можно скорее уходить, что это ловушка. Я не сопротивлялась - закрыла глаза и позволила унести себя в безопасное место. Уж в третий то раз мне должно повезти?
  Вновь открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Прямо перед носом болталась какая-то бордовая тряпка. Подняв голову, я с сожалением отметила, что это безобразие уходит далеко ввысь, теряясь в темноте. Куда меня могло забросить? Не иначе, как босс перед сном поставил "отвод для гостей". Но меня так легко не проведешь. В очередной раз прислушавшись к интуиции, я убедилась, что она молчит и тревоги не подает. На ощупь добравшись до края ткани, я отодвинула ее и с удивлением осмотрела открывшуюся мне спальню.
  В просторной комнате, подсвеченной магическими ночниками, было тихо и спокойно. Мебели оказалось по минимуму - только самое необходимое. В центре большая кровать, явно не пустая. У противоположной стены столик и зеркало на нем. Пара кресел стояла в стороне. На полу у камина валялась белая шкура. Однако наблюдала я всю эту картину почему-то снизу вверх. Все предметы казались исполинами в доме великанов. Оглянулась на место своего появления. Бордовая тряпка предстала дорогой портьерой, отделяющей от спальни большое окно.
  И все-таки, куда меня занесло заклинание? Я потянула руку, чтобы по забытой детской привычке взъерошить волосы, но с удивлением уставилась на когтистую мохнатую лапу. Блох мне в подкове! Я все еще пребывала в теле ленивца! Неожиданно, но это не остудило мстительного порыва. С разбегу забравшись на кресло, я направила взор на кровать. Пора познакомиться с хозяевами этой сонной обители.
  Передо мной лежал во всей красе полуобнаженный мужчина. Почему полу? Да потому что самое стратегически важное место прикрывала черная шелковая простыня. Но во всем остальном - хорош паразит, ничего не скажешь. Мускулистые руки были закинуты вверх, благодаря чему отчетливо виднелся рельеф груди, плавно переходящий в кубики на животе. Под коварную простынь манила взгляд слегка вьющаяся поросль светлых волос, берущая начало от пупка и заканчивающаяся... Мне не дано было узнать где, но и от того, что я могла наблюдать уже бросало в жар.
  Эх, ну вот почему такой красивый мужик, является не только козлом и кобелем одновременно, но еще и моим начальником по совместительству? Однако в сторону лирику. Надо бы глянуть, кто нынешней ночью делил постель с начальством.
  Рядом под ворохом смятых простыней лежала изящная женщина. Полная грудь была слегка прикрыта пеньюаром. Светлые волосы рассыпались по подушке. Присмотревшись к лицу красавицы, я тихо ахнула. Рядом с Бориславом крепко спала... его собственная жена. Неужели теща смогла наставить мужчину на путь истинный?
  Хотя вспоминая вечернее послание - не похоже. А значит - месть будет по расписанию.
  Стараясь не разбудить супругов, я прокралась в соседнюю комнату, коей оказалась просторная ванная. Щелкнув светильником, я чуть пригасила свет и принялась осматриваться. Потолок был отделан зеркалами, что могло помешать осуществлению моей задумки, но так как других отражающих поверхностей здесь не было, я решила не отступать. Выбрав подходящее место, среди развешенных полотенец, я слегка высунулась в приоткрытую дверь и негромко позвала.
  - Бор... Борюсик, - не знаю, насколько нежный голосок получился, но я старалась.
  Мужчина на постели зашевелился. До меня донесся грустный вздох и все опять затихло. Ладно, испробуем другой метод.
  - Борислав Матвеевич, я вас жду, - а вот мой рабочий тон подействовал в полной мере.
  - Мира? - вскинулся мужчина, и зажал себе рот рукой.
  С моего места было плохо видно, но, кажется, он удостоверился, что неосторожным криком не разбудил любимую супругу, и только после этого решился покинуть опочивальню.
  Я поспешила спрятаться в заранее облюбованном месте.
  - Мирочка, ты ли это, бестия моя рыжая? - раздался голос, зашедшего в ванну мужчины.
  - Я это, я, - сдерживая смех из последних сил, я зажала в зубах ближайшее полотенце.
  - Поиграть решила? - судя по звукам, мужчина топтался на месте, осматривая комнату в поисках места моего расположения.
  "Выйди красная девица,
  Без тебя в ночи не спится.
  Мы обнимемся с тобой,
  Выйди, вот я - твой герой!"
  - Герой, - тягуче произнесла я. - Ты хотел закончить давешний разговор?
  - М-м-м, я знал, что ты его не забудешь, - судя по звукам, нас теперь разделяла только парочка банных полотенец. Пора было переходить к серьезным действиям.
  - Не только не забыла, но даже решилась продолжить. - Я проигнорировала тихий довольный вздох: "Ну, наконец-то". - Только, Бо-о-ор, закрой глазки, я стесняюсь.
  А сама тем временем поставила звукоизоляционный наговор на ванную комнату, чтобы жену его не разбудить ненароком.
  - Рыжик мой, я знал, что с тобой это будет незабываемо, - судя по появившемся в голосе хриплым ноткам, герой-любовник уже готов окунуться в очередную интригу с головой.
  Я тихонечко выбралась из своего укрытия, да так, дабы случайно не попасть в поле зрения шефа - вдруг Борислав Матвеевич у нас слово не держит? Обошла его по дуге, чтобы оказаться за спиной. Повезло, что мужчина догадался надеть домашние брюки, и глазам предстал обнаженным только торс. Мне лишние волнения ни к чему. И так, с моей работой да с таким начальником уже какую неделю вынужденный целибат соблюдала. Как бы не пришлось по окончании задания отпуск по состоянию здоровья брать, вместе с путевкой на курорт.
  А сейчас оставалось решить одну загвоздку - мой рост. Ленивец в холке едва ли доставал мужчине до колен, удобно разве что за попу в прыжке укусить. Пришлось вспоминать давно неиспользуемое заклинание временного роста.
  К слову, пока все эти мысли проносились у меня в голове, я отвлекала начальство разговорами: какой он красивый, какой накачанный, как тяжело мне приходилось сдерживаться, когда являлась пред его темны очи. Борислав начинал утробно рычать от удовольствия, а я тем временем слегка подросла... Метра на полтора. Теперь, когда мы были практически на равных, можно было приступать к десерту. К вкусному и сочному десерту под названием месть!
  Для начала провела мягкой лапой по спине.
  - Мира, ты еще и игрушки с собой принесла? Шалунья.. - Попытка поймать меня за руку не увенчалась успехом - я успела одернуть конечность и в наказание провела по нему коготком вдоль позвоночника.
  - Нельзя смотреть и трогать, - прошептала ему на ухо. - Только мои прикосновения.
  - Бестия рыжая, я так долго не выдержу.
  - Ты хочешь меня или нет?!
  - А что - еще незаметно?
  В ответ я лишь рассмеялась, и снова провела когтем, но теперь уже по шее.
  - Помни, не подсматривать и не трогать!
  Я опять сменила "острое оружие" на пушистую лапку и, ведя ею по смуглой коже, переместилась, расположившись перед лицом Борислава. Окинув видного представителя мужского племени довольным взглядом, слегка задержавшимся на выпуклости в области паха, приблизила свою мордочку к его лицу и зашептала в губы:
  - Хочешь меня, несмотря на характер?
  Мужчина сглотнул и прошептал "да".
  - Несмотря на внешность? - в ответ уже только кивок. - Несмотря ни на что?
  Еще один кивок, и я приникла к сладким устам в жарком поцелуе... Сначала начальство издало довольный рык, но когда я, придерживая лапой светловолосый затылок, усилила напор, так что шерсть на мордочке начала колоться, он замер.
  И тут - веки распахнулись. Мычание, раздающееся в попытке отодвинуться от невиданного зверя, бальзамом проливалось на мое сердце. Борислав вскинул руки, чтобы меня оттолкнуть, но я быстро нажала остроконечными пальцами на пульсирующую вену, давая понять - сопротивление неуместно.
  - Полюбил ты меня в образе красавицы ненаглядной, полюби и в образе чудища безобразного, - перефразировала я слова любимой с детства сказки, и провела острым когтем вниз по горлу, оставляя тонкий красный след.
  - К-к-как полюбить? - прохрипел мужчина, со страхом рассматривая ленивца-переростка.
  - Нежно, - прошептала, склонившись к его уху. - Страстно, до бабочек в животе, до фейерверка в глазах...
  Говоря все это, я продолжала вести коготь по сильному торсу вниз, к единственной одежде, имеющейся на мужчине сейчас. И там, где кожа соприкасалась с остриём, расцветал тонкий красный узор.
  - Аль слово своё не держишь, аль не хочешь уже? - С этими словами я резанула отточенным коготком по завязке на брюках и мягкая ткань с легким шорохом упала к ногам.
  Борислав Матвеевич замер без движения, и даже зажмурился. Видимо для остроты ощущений.
  - Что не дышишь? - издевательски поинтересовалась я, рассматривая обессиленную "волшебную палочку". - А как дышал, как дышал...
  - Боря, Борюсик, куда ты... - неожиданно вплыла в ванну Василиса, да так и застыла на пороге, не договорив фразы.
  Женщина переводила ошарашенный взгляд с обнаженного мужа, стоящего посреди комнаты, на чудо-юдо заморское-лохматое, прижимающееся к нему неприлично тесно. Лицо, сначала побледневшее, стало наливать краской, а в глазах появился гневный блеск.
  На этом я не выдержала, абсурдность ситуации перешла все рамки, и на меня напал неконтролируемый смех. Момент - и мир завертелся, в глазах потемнело, а сознание ухнуло в пропасть.
  Полет в бесконечность, и я чувствую, как меня кто-то лихорадочно трясет. Хотела было возмутиться такому поведению, но язык почему-то ворочался с трудом, и вместо нормальной речи выходило какое-то бульканье.
  - Ты начала приходить в себя? Наконец-то, а то я боялся, что ты решила бросить на меня свою подопечную, - голос нашего проводника ни с кем не спутаешь.
  - Чего тебе, старче? - прокряхтела я, открывая глазки.
  - У нас гости, - тихо ответил мужчина, а потом подхватил меня и усадил себе на шею, открывая обзор.
  Мля-я-я - вместо тысячи слов!
  Приключение пятое.
  - Это что? - шепотом спросила я, стараясь лишний раз не шевелиться.
  - По всей видимости, кто-то разбудил Самодивскоехоро.
  - Да уж, кому-то нынче и в самом деле "хоро". Не желаешь присоединиться к пляскам?
  - Конкретно к этим - не желаю. И тебе не советую.
  - Да я бы при всем желании не смогла. Все-таки тело ленивца слегка отличается от человеческого.
  Впрочем, в любом случае от плясок я отказалась бы. То еще удовольствие, скакать по ночному лесу в чем мать родила, да еще и песни петь. Слов я разобрать не могла, но по всему выходило, что обнаженные девы кого-то преследовали, своими странными песенками подгоняя вдаль.
  - Слушай, а чего ты меня разбудил? - провожая последнюю девушку, спросила у собирающегося проводника. - Нас это самодиво стороной обошло, так что переживать не стоит. Или стоит? Куда ты так торопишься?
  - Последуем за ними.
  - Сдурел? Или тебя так заворожили девичьи прелести? Так поверь на слово, любоваться с мертвяками - последнее дело! Они холодные, склизкие и от них плохо пахнет!
  - Сведенья из личного опыта?
  - Можно и так сказать, - недовольно буркнула я, цепляясь за рубашку мужчины. - Ладимирчик, может тебя чем-нибудь успокоительным огреть, а? Ну куда ты собрался на ночь глядя?
  - Ты хочешь попасть к волхвам?
  - Хочу.
  - Так вот Самодивское хоро - наш шанс добраться до них всего за несколько часов. Если сумеем пройти наведенной нежитью тропой, окажемся, где пожелаем.
  - А если они нас заметят?
  - Не тронут. Они уже выбрали себе добычу, поэтому мы не интересны.
  - Что же, поверю на слово. Но если с девочкой что-то случится, я тебя до конца жизни доставать буду!
  - Договорились, ленивец. А теперь буди малышку и в путь. У нас не так много времени.
  Василена просыпалась с большой неохотой, то и дело вытирая потекший носик. Желание попасть к волхвам усилилось в разы, потому что одно дело путешествовать со здоровым ребенком, и совсем другое - с простывшим. Заклинания, познанные в нелегкое время учебы, действовать отказывались, а нужные травы в поле зрения не попадались. Так что приходилось морально подбадривать малышку и надеяться на чудо, обещанное проводником. К слову, Ладомир, увидев состояние царевны, без слов подхватил её на руки, вместе с нехитрым скарбом и мною, и поспешил по одному ему ведаемой тропинке.
  Диких плясунов мы нагнали с первым росчерком алой зари. С веселым смехом и улюлюканьем они кружили вокруг небольшого каравана, люди из которого напоминали живых покойников. Безучастными глазами они смотрели в звездное небо, вместе с гаснущими звездами падая наземь замертво.
  Хорошо, что Василена уснула и не слышала дикого хохота мертвых дев. Не видела, как сырая земля с чавкающим звуком заглатывала безжизненные тела, смыкаясь толстым слоем над головами. Я бы тоже хотела не слышать и не видеть, но отвести взгляд оказалось невозможным.
  Когда последняя звезда погасла в небе, воздух вокруг нежити словно пошел рябью, а потом превратился в длинный коридор из смазанных красок. Не сговариваясь, нежить одна за другой стала нырять в образовавшуюся спираль, все удаляясь и удаляясь. Ладимир же, все это время подбирающийся к девам, подгадал момент и аккурат перед последней самодивой, нырнул в проход.
  Дальнейший наш путь напоминал американские горки, то казалось унося нас высоко в небо, то заводя в подземное царство. В какой-то момент я отчаялась понять, где находится верх, а где - низ, настолько все перемешалось. Даже чувство времени пропало, сменившись одним единственным определением - вечность. И эта вечность тянулась невообразимо долго, пока в определенный момент мы не вывалились на опушке леса, аккурат возле небольшой речушки.
  Кулем свалившись на землю, я поползла к водичке и, наклонившись, принялась жадно загребать жидкость лапами. Ледяная вода постепенно приводила меня в чувства, возвращая способность думать. И первая же осознанная мысль была относительно малышки.
  - Как она?
  - Жар поднялся, - ощупав лоб ребенка, нахмурился проводник. - Пытаюсь сбить, но моя магия не действует.
  - Я тоже не смогла воздействовать непосредственно на Василену. Странно это... Может у неё оберег какой от чужой магии или врожденный иммунитет к волшбе?
  - Но морок же ты на неё наводила.
  - Да, но это была пространственная магия, влияющая на окружающий мир, а не на саму девочку.
  - А сонные чары?
  - Я их не наводила. Тогда на корабле поставила полог тишины, да и только. Но опять же, то была пространственная магия. Ох, блох мне в подковах! Это же значит, что в случае опасности я не смогу отправить её домой! Так, надо срочно к волхвам. Как только вылечу царевну, вызову сюда знакомых лесных жителей и с ними отошлю Василену. Нечего ребенку в таком мероприятии участвовать.
  - Зачем ты её вообще с собой брала? - наполнив фляги водой, Ладимир огляделся и принялся собирать вещи, сброшенным возле дерева.
  - Так сложились обстоятельства, - пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности нашего контракта. - Ну что, куда нам дальше? Долго идти?
  - Где-то час.
  - Ты же говорил, что мы прибудем прямо к месту назначения!
  - Я сказал, что мы окажемся, где пожелаем.
  - Так чего не пожелал выйти прямиком к Вратам?
  - Потому что была вероятность наложения стихийных сил волхвов и нежити, которая привела бы к самым неожиданным последствиям. Вплоть до того, что мне пришлось бы отскребать с частокола волшебников кусочки одного не в меру наглого ленивца.
  - Сам дурак, - обиделась я, но послушно залезла к мужчине на шею.
  И мне там, кстати, было весьма тепло и уютно. Так что, вцепившись когтями в плотную ткань мужского плаща, я прикрыла глаза и решила досмотреть прерванный сон. Надеюсь, мой шеф и его жёнка уже закончили бурное выяснение отношений. Хотя, если она его в порыве ревности пришибла, то и возвращаться будет некуда, а значит - просто отдохну перед важной встречей.
  Впрочем, мечты мои не оправдались, потому что я успела только задремать, когда меня неласково растолкали. Лениво приоткрыв один глаз, я сначала с недоумением посмотрела на высокий забор из сруба, что чуть светился от защитных плетений, а потом и вовсе ахнула, когда яркая искра ударила в полушаге от нас, пробив дыру в земле. Да уж, такой волшбы раньше за волхвами не наблюдалось.
  - Чего это они? - тихо спросила я, оглядываясь.
  - Намекают, что не рады незваным гостям.
  - Да уж, красноречивые намеки. Слушай, Ладик, опусти меня на землю, а?
  - Сама спуститься можешь. И не называй меня так!
  - Как скажешь... Ладик! - хихикнула я, и в очередной раз с помощью магии свалилась вниз.
   Попыталась было подобраться ближе к вожделенному забору, но очередная искорка, чуть не подпалившая пушистый мех, заставила замереть на месте и задуматься. Раз не получается преодолеть эту махину с помощью магии, придется идти в обход и искать парадный вход. Ну что же, заодно изучу тип защиты волшебников. Исходя из этого, будет проще выяснить, кто ныне заправляет мудрыми волхвами и отдает странные приказы.
  Наверное, со стороны наша компания выглядела комично - высокий и статный мужчина, с темным капюшоном на голове, нес на руках трогательную светловолосую малышку. Перед ними, в густых зарослях травы, то и дело мелькали длинные когтистые лапы, которые я с неохотой переставляла. Честно говоря, чувствовала я себя при этом партизаном на задании. И все бы ничего, я почти разгадала тип опоясывающей обитель магии, пока не вляпалась в какую-то бурую гадость.
  - Фу! - пискнула я, пытаясь вытереть лапку об сочную зелень. - Даже знать не хочу, что за зверь оставил тут следы своей жизнедеятельности.
   - Боюсь, что этот зверь был непрелично огромным и... убийственным, - в голосе проводника сквозила тревога.
  Подергав его за штанину и добившись внимания, я подняла лапки и трогательно захлопала ресничками.
  - А ты коготки хорошо вытерла? - Правильно расценив мой жест, мужчина наклонился пониже.
  Я в долгу не осталась и демонстративно потерла конечности о находящуюся рядом штанину. После чего стала взбираться на любезно подставленную шею. И уже потом терпеливый проводник поднялся в полный рост, позволяя мне оглядеться.
  Да уж, картина выглядела ужасающе. На фоне буйной зелени леса, мертвая земля, покрытая бурой слизью, устрашала. Отвратного запаха разложения не было, но каким-то шестым чувством я поняла, что под этим месивом погибло не одно живое существо. И от этого шерстка вставала дыбом, а и без того мокрый нос начинал течь с удвоенной силой.
  - Что это? - отчего-то шепотом спросила я.
  - Видимо то, от чего скрываются волхвы. Честно говоря, я никогда ранее такого не видел.
  - И я... Слушай, а ты не мог бы перелететь это место, а то мне как-то не по себе.
  Отвечать проводник не стал. Просто слегка присел, напрягаясь всем телом, а потом оттолкнулся от земли, поднимаясь в небо и уворачиваясь от парочки взрывоопасных искр.
  С высоты птичьего полета все казалось еще хуже. Эта странная бурая гадость тянулась откуда-то из лесу, почти на милю уничтожив все живое. Странная атмосфера смерти давила, заставляя вздрагивать даже от свистящего звука ветра в ушах. И было в этом всем что-то не правильное, но такое знакомое...
  - Я вижу ворота. Снижаемся или еще хочешь полюбоваться видами?
  - Снижаемся!
  Мягкое приземление прошло как-то мимо моего сознания, потому что все думы были заняты лишь одним вопросом - что или кто пыталось пробраться всвятая святых волхвов? Ведь любому магическому существу известно, что сила, охраняющая лекарей и провидцев, блокирует любою темную магию. Тогда кто, кто пытался преодолеть защитный барьер и уничтожить волшебников? Кому помешали эти старики и их ученики, что посвятили жизнь помощи нуждающимся?
  Кажется, ответ мне предстояло получить в ближайшее время. Массивные ворота, оббитые заговоренным металлом, медленно отворялись, являя моему взору весьма недружелюбно настроенных мужчин с мечами и луками. Мамочка, что тут происходит?
  ***
  - Василена, положи шоколадку на место!
  - Священный ленивец, это последний кусочек. Честно-честно! - умильно захлопав ресничками, пообещала малышка. Причем, уже пятый раз пообещала!
  - Если покроешься сыпью - лечить не буду! Вон, Бежана просить будешь.
  Покосившись на упомянутого, малышка вздрогнула и отодвинула от себя тарелку со сладостями.
  - Оставь девочку в покое, - тихо проговорил Велибор, с упреком поглядывая на меня. - После такой болезни ей можно и нужно сладкое есть.
  - Не напоминайте, пожалуйста, Главный. До сих пор как вспомню - содрогаюсь.
  А вспомнить действительно было что. Когда врата открылись и нам на встречу вышли вооруженные мужчины, я думала все - придется убегать. Слишком уж воинственно выглядели старцы и, судя по категоричному выражению лиц, слушать нас не собирались.
  Решив, что терять нам нечего, я сползла с шеи Ладимира и, наколдовав себе небольшой трон, заползла на него. Своими нехитрыми действиями мне удалось привлечь внимание волхвов и, если не вызвать интерес, то хотя бы поумерить желание убить на месте. А у кого поднимется рука на пушистого зверька на розовом троне со стразами - даже если они не знают, что это такое?
  - Приветствую хранителей Волшбы Межмирья, - прозвучало хоть и тихо, но кому нужно было, услышали. - Вы почто на мирных путников с оружием вышли?
  - Времена нынче такие, что неизвестно, где мирные, а где не очень. Ты кем будешь, зверь невиданный?
  - Священный ленивец. Посланница дружественного мира, прибывшая для выполнения задания.
  - Откуда и кем присланная?
  - Думаю, такие разговоры не стоит вести за стенами волшебного града.
  - Твоя правда, Священный ленивец, однако и в сам Град мы вас пустить не можем.
  - Совсем или без определенной проверки? - с иронией уточнила я, глядя на говорившего.
  Старичок, кстати говоря, был типичным представителем своей профессии. Высокий, да сухонький, с длинными волосами посеребренными временем, да бородой до пояса. Серая хламида висела мешком, скрывая под собой многочисленные кармашки с зельями и порошками. Но главной особенностью был красивый посох белого цвета из неизвестной мне породы дерева. Глядя на эту красоту я мысленно кусала ногти от зависти - мой-то посох был блеклого желтого цвета без особого изящества.
  - Интересно... - промолвил старичок, а потом жестом попросил людей расступиться и сделал знак в сторону прохода.
  Правильно истолковав намек, я кивнула Ладимиру и, приподняв свой трон в воздух, полетела вперед. Невидимая граница, что разделяла Град от остального мира, ощущалась этаким мыльным пузырем, с небольшим сопротивлением впускающая в свое нутро - теплое, радужное, светлое. Стоило миновать границу, и все мои волнения утихли, оставляя лишь спокойствие и глубокую уверенность - все будет хорошо.
  Развернувшись, я дождалась, пока мои попутчики минуют препятствие, а потом обратилась к старцу:
  - Если с испытанием покончено, хотелось бы попросить вас о помощи. Девочка простыла в дороге и её состояние ухудшается. Не могли бы вы выделить мне травы для отвара?
  - Ребенком я займусь сам, а вы с проводником можете пока отдохнуть. Брат Теширад вас проводит.
  - Благодарю, но я хотела бы присутствовать при лечении малышки.
  - Это дело долгое, а вы устали...
  - А у меня второе дыхание открылось, - настаивала я на своем, чувствую какой-то подвох. - В общем, давайте займемся лечением, время не терпит.
  - Ваша правда, - вздохнул старичок и жестом попросил следовать за ним.
  Нырнув в низенький проход одной из избушек, волхв быстро убрал со стола высокие глиняные кружки и, расстелив льняную ткань, кивнул Ладимиру. Аккуратно уложив Василену, проводник бросил быстрый взгляд в мою сторону, а потом, не прощаясь, вышел на улицу. Впрочем, его место возле своеобразной лежанки тут же занял здоровый детина, которого с гордостью можно было записать в богатыри.
  - Это Бежан, - представил парня старичок, перетирая в ступе незнакомый травки. - Если ты не против, он поможет нам в лечении.
  - Интересно, а с каких это пор в лечении простуды необходимо аж два лекаря?
  - С тех пор, как обычная болезнь перешла в магическую - наведенную, - тихо ответил мужчина, а дальше начался кошмар.
  Бежан, прижав малышку к столу, начал скороговоркой шептать наговор, при этом иногда рыча, как животное. Старец же, оттолкнув меня в сторону, одним легким движением раскрыл над лежаком защитный купол, и влил малышке свое непонятное варево. И тут я наконец-то поняла, что лекарь имел ввиду под наведенной болезнью - на Василене сидел липень. Мерзкая тварь, высасывающая жизнь из своего носителя. Паразит, встречающийся довольно редко и чаще всего выводимый искусственно. Но опасен он был даже не тем, что мог убить свою жертву, а... умением проецировать волю истинного хозяина. Если по-простому, то он превращал живого человека в марионетку.
  И как я раньше не заметила эту тварь? Как допустила, чтобы подопечной до исполнения желаний нанесли вред? Да суть даже не в этом! Я ребенка уберечь не смогла... А ведь я действительно не заметила появления липня. Так когда же это произошло? В лесу, когда остановились на ночь под защитой Ладислава? Или раньше, на корабле? А быть может, эта тварь изначально управляла малышкой, и именно она, точнее её хозяин, вызывал, меня в этот мир? Ответов теперь не получить, но оно и к лучшему. Не известно, сколько бы еще смогла Василена ходить с этой гадостью.
  - Вот и все... Вот и славно... - Шептал старец, поглаживая брыкающуюся малышку по голове. - Все прошло, маленькая... Все хорошо...
  - Спасибо, - подползая к столу, искренне поблагодарила я.
  - Не стоит. Хоть кому-то еще можем помочь.
  - Главный, расскажете, что с вами приключилось?
  - Расскажу, девонька. И да, зови меня Велибор.
  Вот так и произошло мое официальное знакомство с Главным волхвом этого странного мира, о котором я абсолютно ничего не ведала. Уж не знаю, как Велибор догадался о моей неосведомленности, но насмехаться не стал. Наоборот, пообещал рассказать все, что вычитал за долгие годы.
  И вот теперь мы сидели в просторном зале, за большим столом из темного дерева, от которого приятно пахло хвоей. Терпкий запах смешивался с ароматами многочисленных блюд, что готовили хозяйственные домовые. И так хорошо здесь было, так по-домашнему уютно...
  - Чего загрустила наша гостья? Али не весело тебе?
  - По дому тоскую, Главный. По родителям...
  - Так отправляйся к ним, погости денек другой. А мы в это время за ребенком присмотрим.
  - Спасибо вам, Велибор, но нет. Пока свое дело не сделаю, возвращаться мне нельзя. Поэтому надеюсь на вашу помощь, если не делом, то хоть словом.
  - Пока суть до дела дойдет, можно и лясы поточить, - усмехнулся старец в бороду. - Что же, давай я вначале расскажу тебе про наш мир, девонька, а потом подумаем, как твоей беде помочь.
  Кивнув в знак согласия, я придвинулась ближе к волхву и, взяв кусочек зеленого яблока, принялась медленно жевать. Не зря важные разговоры ведут за накрытым столом - так и думается лучше, да и беседа идет легче.
  - Мир наш зовется Арретом, что получил название от бога-создателя. Наполненный не только магией, но и энергетической составляющей, он стал перекрестком миров, испещренный несчитанным количеством тропинок многочисленных рас. И кто только не населяет нашу землю, помнящую еще Первых богов. Каждый из живущих народов образовал свое царство-государство, иногда совсем маленькое - на десяток существ, а иногда и многотысячный град, состоящий из смешанных семей. Про политику, девонька, уж извини - рассказывать не буду. Если захочешь, дам книжки умные почитать. Название государств сможешь увидеть на карте, что висит в большом доме. Там же хранятся летописи о существах, что приходили в наш мир и покидали его, оставляя лишь память...
  - Велибор, скажите, а в этих летописях я найду существо, что оставило свой след за вашими вратами?
  - Найдешь, девонька, - нахмурился мужчина, с силой сжимая деревянный кубок. - Еще как найдешь. И поймешь, почему мы с братьями предпочли спрятаться от мира.
  - Что-то мне подсказывает, что вы не столько прячетесь, сколько прячете...
  После этого замечания волхв как-то разом подобрался и глянул на меня так, что сердце в пятки ушло. И взгляд этот был не сухонького старичка, что разменял уже не один десяток лет, а воина, готово ценой своей жизни защищать вверенную тайну. И вот эту самую тайну я хотела узнать, потому что чувствовала - она прочно связанас моим появлением в этом мире.
  - Девонька, прими совет от старика - не лезь в это дело.
  - Уже влезла, - вздохнула я, продолжая жевать яблоко. - И если вы действительно хотите мне помочь, расскажите все, что знаете. Абсолютно все... Своим ведь принято доверять.
  - Честно говоря, до сих пор не верю, что ты волхвица. У нас не принято посвящать женщин, даже если они в таком... виде.
  - У нас разные миры и этим все сказано. Однако свод законов для волшебников всюду един и его главное правило - не бросать своих в беде. А нынче беда следует не только за мной, но и за вами.
  - Значит, хочешь помочь нам?
  - Обещать ничего не буду, все-таки я маленький и слабенький зверек...
  - Очень маленький и очень слабый, - усмехнулся старец в бороду, а потом вздохнул и плеснул в бокал медовухи. - Как я уже говорил, наш мир представляет из себя перекресток многочисленных троп, перепутанных причудливым образом. Иногда существам удается пройти по ним, но это скорее спонтанное явление. Этими путями очень сложно управлять, а уж распутать и вовсе невозможно. Но это те тропинки, что боги отделили от Источника и разбросали по миру. Отрезали, как ненужные кусочки пряжи, что пошли узелками. А главный моток, он здесь, в нашем Граде. Волшебные нити, что соединяют миры...
  - Значит, вы можете путешествовать по всей вселенной?
  - Не мы, девонька. Только те, чьи имена появляются в Книге Путей. Для них мы открываем проходы и подталкиваем к истинной судьбе.
  - А сколько существ за раз может пройти по нитям Источника?
  - Бесчисленное множество. Но тогда это приведет к нарушению равновесия, последствия которого я даже не представляю.
  - А я представляю, и очень хорошо. Это приведет к смещению Грани и тогда существа, живущие на ней, смогут вырваться. Перевертыши... Вот кто пытался пробиться в Град! И Кочующие земли, про которые рассказывал Ладимир на самом деле не аномалия, а результат прорыва материи. Так, мне срочно надо вернуться домой!
  - Для чего?
  - Чтобы все рассказать. Если перевертышам удастся прорваться и завладеть источником, мы уже не сможем их остановить. Они поработят не только ваш мир - все миры! И это станет началом конца! Что же делать?
  - Возвращайся...
  - Я не могу! А-а-а, я не могу вернуться!
  - Почему?
  - Пока не выполню контракт, ход домой мне закрыт. Только если через сны... Точно! Главный, где я могу уединиться? И желательно так, чтобы мне никто не мешал.
  - Я провожу тебя, девонька. Но, если честно, так и не понял, что ты собралась делать.
  - А вам и не надо понимать. Главное, я смогу помочь!
  Точнее, я думала и искренне надеялась, что все у меня получится. Да только наши желания редко совпадают с реальностью. Как я не старалась, сон не шел, так что пришлось воспользоваться сонной настойкой. Но, увы, до Борислава достучаться не удалось. То ли он специально от меня закрылся, то ли это место блокировало магию, но суть одна - ничего не вышло. Поэтому когда я, злая и помятая выползла на улицу, хотелось кого-нибудь покусать.
  - Ну, что? - поинтересовался Велибор, сидящий на скамейке около дома.
  - Ничего. Абсолютно ничего, - вздохнула я, устраиваясь рядом.
  - И что собираешься делать?
  - Выполнять условия сделки. И как можно скорее.
  - А что за условия?
  - Найти брата Василены и вернуть его домой. Желательно - в целостности и сохранности. Есть идеи кто и зачем мог похитить царевича?
  - Есть, - усмехнулся старик в бороду. - И я даже знаю, куда вам надобно путь держать.
  - Рассказывайте, - махнула я лапкой и приготовилась к очередному путешествию.
  В том, что оно будет длинным и опасным я почему-то не сомневалась.
  
  
  Часть вторая.
  - И чего ты хочешь? - злобно глядя на проводника, спросила я.
  - Даже не знаю... А что ты можешь предложить?
  - Издеваешься?
  - Уточняю выгоду от сделки.
  - Ладик!
  - Я просил не называть меня так.
  - Договорились. Идем!
  - Не понял.
  - Ты попросил не называть тебя так, я согласилась. Мы заключили сделку и теперь отправляемся в путь. Что тут непонятного?
  - То есть я должен проводить вас до Спящей горы за то, что ты перестанешь называть меня "Ладиком"? Ленивец, а ты, оказывается, очень наглая живность!
  - Мне есть с кого брать пример. А теперь пошли, нас уже заждались.
  Нас действительно ждали, причем приличного размера толпа, желающая отправить своих благодетелей в добрый путь. Во главе парада стояли Велибор и Василена, сразу за которыми возвышался Бежан с нашими сумками. Остальные волхвы рассредоточились вдоль забора, поглядывая с робкой надеждой. И я их понимала... Никому не хотелось оставаться в месте, подвергающемся еженощным атакам темных тварей, однако выбора не было. Кто, если не они, защитят Источник до прихода подмоги? Вот мужчины и крепились, надеясь на скорую помощь извне. А помощь эту должна была привести я, но не ранее, чем выполню свой контракт. А значит, надо было спешить.
  - Договорились? - тихо спросила Василена, поднимая меня на ручки.
  - Угу, - пробурчала я.
  - И что он потребовал на этот раз?
  - Обошлось минимальными потерями, - махнула я лапкой, а потом обратилась к Главному. - Спасибо, что помогли и указали верную дорогу. Я постараюсь, очень постараюсь вернуться как можно скорее.
  - Боги в помощь, девонька. Не забудь наставления старика, да прости малодушие...
  - Все в порядке, Велибор. Еще свидимся!
  И дождавшись, пока Ладимир заберет наши сумки у мужчины, мы двинулись по широкой тропинке, что уходила в лес. Как объяснил волхв, через три сотни метров она должна была превратиться в развилку, на которой следовало свернуть налево, пройти еще немного и вступить на утоптанный тракт. Шагать по нему нам предстояло двое суток, а на третьи выйти к славному граду Ульскому. А уже оттуда, выбрав наиболее оптимальный маршрут и средство передвижения - к Спящей горе. И помочь со всем этим нам должен был Ладислав.
  - Василена, - обратилась к девочке, пока деревянный частокол еще не скрылся из виду, - может тебе все-таки остаться с Велибором?
  - Не-а, - мотнул ребенок головой и припустил за проводником.
  - А с Бежаном? Он большой и сильный, в обиду тебя не даст и капризам твоим, наверняка, сопротивляться не сможет...
  - Это почему? - практически хором спросили мои попутчики. Старший даже,остановившись, развернулся к нам.
  - Природный инстинкт! - однако поймав недоумевающие взгляды, решила пояснить. - Матушка наша, Природа Степановна, позаботилась о том, чтобы тот, кому сила дана могучая, не мог случайно ребенка обидеть. Вот и оказываются богатыри бессильны перед большими невинными глазенками.
  - Ну не такие уж и невинные глазенки у тебя были, - донес до меня ветер слова, брошенные негромко уже продолжившим путь "богатырем", коим видимо посчитал себя Ладик.
  - Видимо размером взяла, - также под нос усмехнулась я.
  - Что ты говоришь? - переспросила Василена.
  - Я говорю - клубочек! - последнее слово почти прокричала, так как первопроходец наш видимо решил выполнить свою часть уговора досрочно, и припустил вперед. - Далеко ли до развилки?
  - Как ты меня назвала - голубочек? - Мужчина остановился, ожидая, когда девочка его догонит.
  Увидев, как малышка тяжело дышит, он, не долго думая, схватил меня за загривок и повесил себе на шею дополнительный груз. Ну, точно - богатырь!
  - Так что это тебя на нежности потянуло? - обратился ко мне мужчина. - Или еще что выторговать хочешь?
  - А у тебя осталось, что в обмен предложить? - вопросом на вопрос ответила я, и чуть не сорвалась со своего насеста, из-за того, что он спотыкнулся. Пора заканчивать с подколками, мне на этом транспорте еще до места назначения ехать. - Я говорю, клубочек, как у тебя с навигацией по пересеченной местности, сможем мы как-нибудь сократить путь до Ульского?
  - Какой я тебе клубочек? Будешь обзываться - пешком пойдешь, а мы с Василеной тебя в ближайшем трактире подождем.
  - Да кто обзывается-то? Клубочком в моем мире называют путеводитель по пересеченной местности.

Обновление

  - И что же ты не обзавелась такой полезной в хозяйстве вещью? - "носильщик" усмехнулся и посмотрел на меня. - Ух-ты, это солнце так отсвечивает или у тебя шерстка на морде и шее красный оттенок приобрела? А это все ленивцы так умеют или...
  - А батюшка говорил, что когда я совестюсь или робею, у меня щечки красные становятся, - вмешался в наш разговор ребенок.
  - Да, у меня есть такой клубочек, - сквозь зубы прошипела я и тяжело вздохнула. - Но я им временно не пользуюсь. Он на меня обиделся и может вместо короткой дороги вести кругами да окружностью, звериной тропой да разбойничью, в общем - отпуск у него.
  - Ну-ка скажи мне, священный ленивец, а как этот ваш путеводитель выглядит?
  - Да как-как - обычно выглядит. Как моток шерстяных ниток.
  От громкого мужского смеха, разлетевшегося по лесу, с ближайших деревьев вспорхнули птицы. Сочтя такое поведение оскорбительным, я невзначай провела коготком у основания шеи Ладомира.
  - Ничего не хочешь пояснить?
  - Я даже не представляю, - молвил мужчина, отводя мою лапу подальше от сонной артерии, - чем можно прогневать клубок шерсти, чтобы он еще и мстить хозяйке отважился. Ты великая же... животное, - неожиданно закончил он.
  - Моль в нем завелась, - пробурчала я, - недосмотрела немного.
  - А ты ему домик из лаванды сделай, и тогда твой клубочек всегда будет в порядке, - доверительно посоветовала мне Василена.
  - Ты ж моя прелесть, - растеклась я лужицей на крепком мужском плече, - как только вернусь домой, обязательно так и сделаю.
  - Ты куда свой мокрый нос засунула, убери быстро, - недовольно пробурчали мне в ухо, и попытались было щелкнуть по носопырке, но я вовремя среагировала, клацнув зубами.
  - Чем подкалывать священное животное, лучше скажи, когда развилка будет, а то мы уже достаточно долго идем, а результата всёнету.
  - Да мы ее уже прошли давно, вон и тракт скоро покажется. Видишь - деревья редеют?
  Ответил мне проводник совершенно невинным голосом, но именно это и породило во мне нехорошие подозрения. Не так уж сильно я была разговором увлечена, чтобы развилку да не заметить.
  - А что за шум нарастает? Скажешь, тоже тракт, - прислушиваясь к подозрительным звукам, поинтересовалась я у всезнающего проводника.
  - А вот этого я не знаю. Даже для активно используемой дороги звуки не характерные.
  - Думается мне, это деревья, - с серьезным видом промолвила моя маленькая заказчица.
  - Редеют с таким звуком? - я недоверчиво покосилась на ребенка. Многое я на своей работе повидала, но чтобы такое.
  - Нет, разбегаются...
  Только теперь я заметила, что если ближайшая к нам растительность будто застыла - даже листья от ветра не шелохнулись, то деревья, просматриваемые впереди, сдвигались в сторону от нашей тропинки. Медленно, но верно.
  Ладимир, видимо также заинтересовавшись феноменом, застыл и придержал Василену за плечо.
  - Ты видишь то же, что и я? - негромко заданный вопрос ударил по напряженным нервам, неприятной дрожью разбегаясь по обленившемуся звериному тельцу.
  - Не хочешь оглянуться и оценить обстановку с тыла? - вопросом ответила я.
  - Давай вместе.
  - Избушка-избушка, повернись к лесу задом, к тылу передом, - не удержалась от подколки, свисая с мужского плеча.
  "Избушка" с задачей справилась отлично, разве что не скрипела. А картина нам представилась удручающая. За спиной, пока мы не видели, лесная братия и вовсе разбежалась. Полоска деревьев начиналась метрах в трехстах от нас. Они кучковались друг к другу, словно звери на зимовье. Кусты прижимались к мощным стволам, те в свою очередь кронами цеплялись за соседей.
  - Ты уверен, что свернул на левую тропинку? - скептически поинтересовалась я.
  - В свете того, как тут бегают деревья - уже не уверен, - суровый голос явно свидетельствовал о том, что мужчине не нравится происходящее. Собственно - мне тоже.
  - Может они расчищают взлетно-посадочную полосу?
  - Что очищают? - не поняли моей иномирной речи попутчики.
  - Место, говорю, готовят - для посадки. Змей-Горынычи тут водятся?
  - Змеи есть, - задумчиво промолвил ребенок, - но вот к какому роду-племени относятся - не ведаю.
  - Ай, тут есть змеи?! - заверещала я. Скользкие чешуйчатые пресмыкающиеся были теми немногими существами, наводящими на меня страх. - А-а-а, Ладомир, вон трава шевелится, бежим отсюда скорее.
  - Успокойся, пожалуйста, а то ты прирежешь меня своими когтями, и некому будет тебя от змей спасать.
  Шустро развернувшись, мы поспешили ретироваться из непонятного леса, который и лесом то теперь назвать было сложно.
  Перед нами расстилалось сочное зеленое поле, с притаившимся на его дальней кромке буреломом. Травинки были аккуратные, изящные, все как на подбор - одной высоты. И вот эта неестественность пугала больше всего. Мы пытались выйти из замкнутого круга, побыстрее добраться до тракта, но лес продолжал отступать по мере нашего приближения, и конца и края эти догонялкам не было.
  - Вам не кажется, что трава, и правда, шевелится? - робко поинтересовалась семенящая изо всех силВасилена.
  - Солнышко, ты смотри, какой пустырь вокруг нас образовался, не мудрено, что ветерок разыгрался.
  - Нет, она как-то иначе шевелится, - через пару шагов вновь вернулся к вопросу ребенок.
  - Что, тоже разбегается? - я повернула мордочку к Ладимиру. - Проводник, ты куда нас завел, что даже трава в стороны тикает?
  - А ты бы предпочла, чтобы она, наоборот, на нас накидывалась?
  Ответить на этот, безусловно, риторический вопрос мне не дала Василена.
  - Она как-то иначе шевелится, как будто лезет из-под земли кто-то.
  - Попутчики мои дорогие, а что вы вкушали на последней нашей трапезе? - лениво поводя носом, поинтересовалась я.
  - А зачем тебе? - перенял мою привычку отвечать вопросом Ладимир, при этом не сбавляя скорости.
  - Да вот думаю, может, кто грибами-видящими от бабки Лукерьи угостил, вот и мерещится нам всякое?
  - Ой, грибы! - удивленно воскликнула Василена.
  - Вот и я говорю...
  - Да нет же, грибы растут, прямо из-под земли лезут.
  - Так вот отчего трава шевелилась - такое количество грибов разом поперло, - задумчиво пробормотала я.
  - Это все замечательно, но у меня лукошка с собой нет, поэтому предлагаю не задерживаться, -и мужчина ускорился, подхватив на руки и девочку.
  Коль вы люди лихие,
  То тропинки другие,
  Вам под ноги положим,
  И заклятье наложим.
  Коли с миром прохожий,
  Мы ему всяк поможем:
  И тропинкою быстрою,
  И водицею чистою!
  Проскрипел позади нас необычный голосок, вынуждая резко затормозить и снова оглянуться.
  В паре метров от нас посреди дорожки и в окружении повылезавших грибов образовалась небольшая насыпь, из тех, что оставляют землеройные животные, выбираясь на поверхность. Однако венчало эту кучу неожиданное существо. Видимо оно и являлось обладателем скрипучего голоса. Пока я пыталась вспомнить, кого же оно мне напоминает, ребенок со всей детской непосредственностью воскликнул:
  - Ой, желудь!
  И правда, дитя дуба. Только ростом почти со щенка будет. А так, тот же блестящий светло-карий бочок, та же залихватская шапочка с веточкой на макушке. А из-под нее глазки-бусинки сверкают да нас изучают.
  - Дубовиком меня кличут, красна девица, - меж тем заговорил новый знакомец. - А вы кто будете?
Оценка: 6.93*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"