Часть 1.1. Вуаль паутины

Гладь озера скрыла рука,

К ней тянется шёлк тонких лент.

Над лесом клокочет гроза,

И вороны кружат во тьме.

Уж скоро настанет их срок,

Семь нитей запястья сожмут

И магнолии нежный цветок

В объятьях тумана сорвут.

Пролог

Девочка десяти лет, тощая, с тёмной косицей из криво обрезанных волос, сидела в холодных, неосвещённых сенях, устало прислонившись к стене сруба. Эта сторона, нагреваемая кухонной печью, была теплее, чем промёрзшие стены, которые обдувала холодная, северная вьюга.

К девочке прижималась ещё одна, на пару лет старше. Её большие глаза казались совсем чёрными на бледном лице, а иссиня-чёрные волосы неаккуратной паклей топорщились из короткого хвоста. К младшей девочке также прижимался белокурый мальчик и тихо хныкал от холода.

Зима в Лесавье в этот год выдалась особенно злая. А одеждой у малышки Ли, малышки Мины и малыша Вана служили только рваные обноски.

Малышка Ли, к которой прижимались её старшая сестра и друг, к вечеру стала горячей, как уголёк, и уже тяжело дышала от нагрузки.

- Ли-Ли, хватит, ты ещё не выросла, чтобы колдовать. Особенно обжигающую магию огня, - прошептала Мина, тоже тяжело дыша, но - от болезни. - Папа же говорил, что детям нельзя использовать силу. Без обучения она может повредить каналы.

- А ещё папа говорил, что все наши предки с детства владели огнём. И что у меня очень хороший резерв, - парировала малышка Ли.

- Что с него толку, если ты потеряешь к нему доступ.

- Не потеряю. Мина, не переживай, мне совсем не тяжело, - отмахнулась младшая сестра от опеки старшей.

Только я смогу защитить нас, - добавила малышка Ли мысленно.

Малыш Ван магией не владел, а малышка Мина была слишком слаба, чтобы даже попытаться колдовать.

- Что вам рассказать, дети, - вдруг раздался по-старчески скрипучий голос бабки, сидящей на лавке кухни, примыкающей к сеням. - Издавна на земле так повелось, что живут на ней как люди со зверями, так и нечистые с неживыми. А ровнёхонько между ними стоят ведьмы.

Детьми бабка называла своих внуков, к которым троица в сенях не относилась. Тем не менее, эти трое, не сговариваясь, дружно прислушались к тому, что пожилая женщина решила поведать, греясь поздним вечером у печи.

Всё-таки среди всего семейства бабка была не только самой добродушно настроенной к прибившимся осенью побродяжкам, но и старейшей в деревне женщиной, знающей множество древних легенд.

- Нынче начали говорить, будто ведьм и вовсе не существует, - продолжала она. - Будто это всё сказки, которые старухи вроде меня рассказывают детям под покровом ночи. Пусть так. Однако, могу вас уверить, что ведьмы такие же взаправдашние, как и мы с вами. Сил у них столько, что даже лучшим магам не спастись, если они подойдут к ведьме ближе, чем на версту. Да притом силы-то не простые. Что ни пожелай, всё смогут сделать.

- Вот бы мне ведьму найти, - тихо произнёс малыш Ван. - Я бы тут же её попросил наш дом вернуть.

- Да только за желание это и цена велика, - проскрипела бабка словно в ответ. - Потому, как бы ни хотелось разом разбогатеть или помолодеть, а всё ж договоры ведьмины подписывать нельзя.

- А как они выглядят, эти ведьмы? - спросил тонким голосом старший внук.

- Сама я не видывала, но, говорят, издали - точно пава по воде плывёт, али фея танцует в лесах. Такой красоты, что мельком посмотришь - и забудешь, как звали. Однако сила их грязна, а натура лжива, потому способны они любой облик принять. Хоть лягушки, хоть воробья. А то и соседки с околицы. И поди узнай, кто перед тобой - птица ли, сватья ли - любой живой зверь или человек может оказаться ведьмой.

- То есть, даже сейчас в нашей деревне может прятаться одна? - охнула внучка.

- Может, может, - подтвердила бабка. - Но люди тоже не лыком шиты. Уж за тыщщу лет научились повадки ведьмины выглядывать, да ведьм в незнакомцах обнаруживать

Бабка говорила долго. Снежная буря тем временем заметала дом, отчего в сенях, как ни странно, становилось теплее. А может, дело было в том, что малышка Ли, грея тех единственных близких, что остались в живых, согрела собой холодную комнатушку с хлипкой входной дверью.

- Не нужны нам никакие ведьмы, - зло фыркнула младшая сестра, когда пожилая женщина умолкла. - Сами справимся. Ты, Мина, поправишься, и станешь, как мечтала, разить мечом врагов лучше мамы с папой. А я - стану самым сильным в мире магом. Нет, магистром! Мы отстроим новый дом, лучше прежнего. И все будут бояться даже шаг туда ступить.

- А я? - робко спросил малыш Ван.

- А ты, Утёнок, будешь следить за домом и готовить нам вкусную еду, - придумала малышка Ли. - Помнишь, ты мечтал жениться на младшей дочке поварихи и вместе с ней каждый день готовить нам суп?

- Да! И кашу! - обрадованно и мечтательно согласился малыш Ван. И вдруг погрустнел, а в голубых глазах его появились слёзы. - Только дочки поварихи улетели к далёкой реке

- Они улетели, но мы - нет, - неожиданно раздался уверенный голос старшей сестры. - Так что не трать на слёзы силы и спи. Снег все дороги завалил. Завтра у нас будет много работы.

Глава 1. То насыпью, то глубью лога, Змеится лентою дорога

Позеленевший от времени медный плющ аккуратно придерживал дужной колокольчик на двери антикварного магазина. Колокольчик, как и дверь, как и сам магазин обладал богатой историей и встречал тонким, гудящим звоном немало людей, хотя едва ли кто-нибудь задерживал на нём взгляд. Вечная сырость и туманы торговой столицы не способствовали сохранению блеска и привлекательности вещей. Люди вокруг ходили тоже будто выцветшие, потемневшие от сырости. Ли-Льен в горчично-жёлтом пальто казалась самой себе лишней в этом месте.

Хоть бы здесь было то, что мне нужно, - подумала она, резко открывая запылённую дверь.

Колокольчик отзвенел и этой гостье, но вышло слишком глухо.

- Приветствую вас! - мягко сказал старичок с тонкими усиками и аккуратной залысиной.

Его мешковатый серый сюртук никак не соответствовал месту: Ли-Льен определенно говорили об этой лавке, как о лучшем антикварном магазине в княжестве.

- Приветствую! - ответила девушка уверенным мелодичным голосом и, минуя витрины, направилась прямо к продавцу. - Меня интересует учение о редких болезнях Мо-Шаня. Он же Машанн, он же Мошайнь.

Мужчина приподнял седые брови и внимательно оглядел посетительницу.

- Хм - протянул он, подкручивая левый ус, а после сложил руки на груди. - Какой неожиданный интерес для столь юной девушки. К сожалению, не уверен, что у нас найдётся это учение.

Посетительница поморщилась. Ей не хотелось ни ходить вокруг да около, ни тратить своё время.

- Сударь Воржес из Равня сказал, что вы должны как минимум если не располагать всей книгой, то хотя бы знать, где её можно найти.

Теперь поморщился старичок.

- Не ожидал, что у сударя Воржеса такой длинный язык. Однако ж, полагаю, если бы эту книгу можно было найти, её бы уже не раз перепечатали и уж точно не прятали, а разместили по меньшей мере в музее медицины.

Ли-Льен поджала губы.

Главное - спокойствие. Вежливость быка за рога берёт. Или как там говорится, - сказала она себе мысленно и слегка улыбнулась.

Судя по его глазам

- Вы ведь точно что-то знаете.

- Если бы и знал, то только слухи, - намекнул антиквар.

Улыбка обратилась в усмешку, и девушка понимающе кивнула.

Она в одно движение сняла синюю перчатку, а после положила на стол золотой перстенёк, что был на её указательном пальце. Мужчина снисходительно посмотрел на колечко, но всё же потянулся к нему, чтобы проверить. Едва сухие мозолистые пальцы коснулись поблёскивающего ободка, карие глаза посетительницы слегка сощурились. Старичок поднёс кольцо почти к самому носу и с удивлением рассматривал его. Чем дольше антиквар смотрел, тем восхищённей становилось его лицо.

- О, какая тонкая работа! Какое изящное исполнение! - периодически восклицал он, продолжая разглядывать перстенёк.

Ли-Льен тем временем осмотрелась в поисках чего-нибудь полезного, даже коснулась кончиками пальцев пары необычных предметов, но на витринах лежали лишь редкие да диковинные вещи без малейшего налёта магии. Разве что напольная ваза с покоящимся в ней призраком невинно убиенной девы сойдёт за сувенир. Действительно ценные вещи на виду мужчина определенно не хранил.

Когда старичок чуть отвлёкся, чтобы надеть пенсне, то поймал взгляд девушки.

- Ох. Приветствую вас. Вы что-то хотели?

- Приветствую, - ответила ему Ли-Льен, улыбаясь одними уголками губ. - Меня интересует учение о редких болезнях Мо-Шаня. Он же

- Ах, не продолжайте! Всё бы вам отдал, да только всего и имею, что пару страниц, - сообщил с прискорбием антиквар, нет-нет, да возвращаясь взглядом к кольцу. Девушка приоткрыла рот: он не только знал, но и пару страниц имел! - А уж где остальное искать, то и не ведаю. Впрочем, могу предположить, будто в академии, что в трех станциях от магической столицы, можно найти всю книгу.

Это была новая ниточка. А может, и целый канат.

- Не могли бы вы поточнее назвать академию? Их там не меньше десятка, - попросила, дёрнув уголком губ, посетительница.

- Так ведь одна старейшая академия инквизиторов за городом и находится.

- А мне откуда знать, я там сто лет не была, - вполголоса проворчала Ли-Льен и тут же лучезарно улыбнулась. - Ах, милейший, а за сколько вы мне отдадите ту пару страниц из учения Мо-Шаня, которые у вас есть?

- Что вы, что вы! - воскликнул мужчина, прижимая колечко к груди. - Так берите!

Он мигом скрылся за нишей в углу и вскоре вернулся с бумажной папкой, перетянутой шёлковой лентой.

- Прошу, - сказал старичок, протягивая Ли-Льен ношу, которая тоже досталась ему совершенно бесплатно.

Девушка приняла её и сразу же убрала в плечевую сумку. Мужчина тем временем вернулся к осмотру колечка.

Ли-Льен спокойно оправила сумку, убрала под синюю шляпку выбившийся из причёски каштановый локон и, навалившись на стойку, ловко выхватила перстенёк из чужих рук.

- Нет! - воскликнул антиквар, но, стоило кольцу спрятаться на пальце под перчаткой, как на лбу мужчины появились морщины и он, сложив руки на груди, уточнил, будто забыл, что произошло мгновения назад: - Ну?

- Сожалею, но слухи меня не интересуют. Всего доброго! - попрощалась Ли-Льен и покинула магазин под глухой звон дверного колокольчика.

Она пересекла мостовую и сноровисто пробежалась по размытому недавним дождём переулку. Вдыхая полной грудью местную сырость, девушка вышла на другую улицу, поймала двуколку и приказала немедленно ехать к станции. Её следующая цель - магическая академия - располагалась на другом конце страны.

***

- Поезд Валадан-Ачунь-Выреть-Перынь-Копилау-Лехей отправляется с четвёртого пути в девятнадцать сорок пять. Экспресс Валадан-Перынь-Лехей отправляется с первого пути в четырнадцать тридцать. Повторяю, поезд Валадан-Ачунь-Выреть-Перынь-Копилау-Лехей отправляется с четвёртого пути в девятнадцать сорок пять. Экспресс Валадан-Перынь-Лехей отправляется с первого пути в четырнадцать тридцать. Задерживается поезд из Курумчей. Повторяю - доносилось из глубин облицованного тёмно-красным кирпичом Валаданского вокзала неразборчивое бормотание станционной работницы, бессмысленно усиленное то ли заклинанием, то ли артефактом.

Ли-Льен, как ни силилась, не могла разобрать и половины слов, поэтому, стоя у входа, изучала расписание. В пределах страны с этой станции сегодня отправлялись четыре поезда: один - экспресс до столицы Лесавьи, второй ехал длинным маршрутом до южной границы и сразу два - до нужного девушке города Лехея.

Экспресс быстрее, но в обычном поезде будет дешевле занять всё купе, - размышляла девушка, постукивая пальцем по дужке очков, которые держала в руках.

Получить билет Ли-Льен решила тут же, вот только, отстояв приличную очередь и подойдя к кассе, услышала, что билеты на вечерний поезд уже раскупили. Обернувшись и увидев позади длинный хвост, состоящий преимущественно из молодёжи и женщин, годящихся им в матери, девушка вздохнула и попросила билет на экспресс. Подумала чуть-чуть и добавила, что хочет выкупить всё купе. Кассир ловко постучал по счётам и объявил сумму большую, чем та, на которую рассчитывала Ли-Льен, раз в семь.

- Вы меня просто обираете, - сообщила она мужчине, протягивая деньги.

- Имя. Фамилия. - Кассир сделал вид, что не услышал. - Паспорт.

- Лилейн Вайс, - ответила Ли-Льен, отдавая ему вдвое сложенный лист бумаги.

Кассир на мгновение развернул его, сверил взглядом портрет с девичьим лицом в очках на пол-лица и вернул паспорт с вложенным в него билетом на два места в купе экспресса.

Отойдя от кассы, девушка выдохнула и поспешила выйти из душного здания.

На часах едва минуло двенадцать, накрапывал дождь, и все кафетерии вокруг железнодорожной станции были заполнены людьми.

Ли-Льен поправила платок, закутывая шею плотнее. Оживлённость и многолюдность торговой столицы вкупе с прохладной серостью и слякотью её улиц совсем не побуждали скоротать время за прогулкой.

- Милая девушка, подайте на пропитание беженцу из Кусана! - раздался откуда-то снизу крепкий мужской голос.

Милая девушка удивлённо обернулась и сняла очки, чтобы получше разглядеть незнакомца. Тот, увидев её взгляд, побледнел и спешно отвернулся.

- Здоровые руки и ноги, широкая спина - проговорила Ли-Льен, рассматривая сидящего под кирпичной стеной вокзала мужчину с беретом для подношений в руках. - А просишь помощи у дамы?

- Боги не одарили меня талантами, - ответил ей попрошайка, совсем не желая встречаться взглядом с дамой.

В её лице виделось что-то ещё, помимо неприкрытой уверенной надменности. У мужчины был глаз намётан на выражения чужих лиц, поэтому он сразу подметил и суровый изгиб губ, и хищный, жёсткий прищур чёрных глаз. Зря он её окликнул.

- В таком случае я могу поработать за них, - усмехнулась Ли-Льен. - Где здесь можно без лишней толчеи переждать пару часов?

Попрошайка лукавил, кое-каких талантов боги ему всё же отсыпали - складывать два и два он умел:

- Если купили билеты на поезд, то можете обойти вокзал по левой стороне, там через дорогу будет кафе для ожидающих пассажиров. Вход по билетам.

Девушка посмотрела в указанном направлении и медленно надела очки.

- Спасибо.

Попрошайка выдохнул. Ли-Льен тем временем коснулась крупного жёлтого цветка, прикреплённого к ленте шляпки, и, постояв так пару мгновений, отцепила его от композиции. Она немного покрутила короткий стебель в пальцах, а затем протянула мужчине. Тот, поколебавшись, аккуратно взял в руки нежный, будто только что сорванный цветок.

- Э-это?.. - удивился кусанский беженец, разглядывая подарок.

Красивый, конечно, но за него в Валадане и двух медяков не выручишь.

- Это магнолия. Она поможет отыскать в себе скрытые таланты, - ответила Ли-Льен со смешком. - У меня сегодня прекрасное настроение, так что тебе, считай, повезло, - добавила она, а затем, фыркнув, будто услышала хорошую шутку, ушла в сторону привокзального кафе.

***

Ну, конечно!, - подумала Ли-Льен, стоило ей переступить порог заведения.

Мутные стёкла, посеревшие скатерти, влажные затёртые полы и душное множество людей - кафе прекрасно аккомпанировало городу. Лучом надежды в конце шумного зала уходила вверх широкая винтовая лестница. Едва девушка направилась к ней, как наперерез шагнула местная работница, чтобы проверить категорию билета - на второй этаж могли пройти исключительно люди с местами в вагоне первого класса. Однако, сделав пару шагов, женщина в нерешительности остановилась: незнакомка и походкой, и осанкой походила на леди, у которой, очевидно, были куплены лучшие места. А стоило девушке в жёлтом пальто мельком глянуть на работницу сквозь стекла очков, как та вдруг обнаружила себя в моечной, во всю протирающей стаканы под удивлённые взгляды судомоек. Причём, судя по похолодевшим пальцам, занималась этим уже давно!

Ли-Льен, поднявшись по лестнице, осмотрелась: здесь оказалось не в пример чище, светлее и свободнее. Так как столики в большинстве своём пустовали, она спокойно села за стоявший у окна, с видом на железную дорогу и испускающие клубы пара локомотивы.

- Чёрный чай без сахара и пару пышек, - попросила Ли-Льен, не глядя на подошедшего к ней подавальщика.

Ей не терпелось взглянуть на листы, выуженные в антикварной лавке, поближе, поэтому, как только работник отошёл, девушка, не снимая пальто, зарылась пальцами в сумку и с чувством предвкушения вытянула заветную папку.

Учение о редких болезнях Мо-Шаня являлось необыкновенным, исключительным и, к сожалению, давно утерянным творением древнего лекаря-чужестранца, сведущего в болезнях, вызванных грязной силой. Будь это просто прихотью, скучающим любопытством, Ли-Льен ни за что не стала бы мотаться из одного конца Лесавьи в другой ради призрачной возможности заиметь эту книгу в своей коллекции. Но причиной поисков стал отнюдь не каприз.

Ведомая желанием спасти угасающую как лучина сестру, девушка уже могла бы получить лицензию целителя - так много, пусть и безрезультатно, способов излечения она перепробовала за последние годы. Увы, ни одна книга и ни один лекарь не дали Минадоре и на шаг приблизиться к выздоровлению - исцелять магией можно разве что раны, но не болезни, а все травы и зелья оказались бесполезны. Старшая сестра, в отличие от Ли-Льен, давно смирилась со скорым печальным исходом. Но младшая принять смерть единственного родного ей человека не могла и потому, найдя в старой книге перечень болезней, открытых и изученных неким Мо-Шанем, спешно отправилась на поиски реликвии, ведь та, похоже, содержала в себе тот самый, нужный способ лечения. Сборы сведений заняли почти год. И вот они - плоды неустанных поисков: книга всё же существует, и у Ли-Льен даже есть две страницы! А, быть может, это именно те страницы? Развязав ленты подрагивающими от нетерпения руками, девушка открыла папку.

- Эм

Удивлённая увиденным, Ли-Льен осторожно приподняла один листок, но и тот, что лежал под ним, оказался также безупречно пуст.

Этот лавочник-пройдоха что, надул меня?!, - гневно подумала она. Но тут же успокоилась. - Да нет, он бы не смог. Очевидно, если бы этот Мо-Шань обладал человеколюбием, то не стал бы хранить свои знания лишь в одной книге. Так нечего и думать, что, расщедрившись на запись, он не защитил её от глаз простых смертных.

С этими мыслями Ли-Льен решительно зажгла на кончике пальца огонёк и, чуть скривившись, принялась греть уголок первого листа. Но нагретый участок не явил ни строчки. Тогда девушка достала из сумки флакончик с раствором йода. Затем - специального проявителя.

Когда Ли-Льен откупорила бутылёк нашатырного спирта, то заметила, как на неё начали поглядывать некоторые присутствующие. Опомнившись, она убрала баночку с резким запахом. Мо-Шань вполне вероятно был магом, а раз так, то и способ сокрытия чернил он выбрал магический. Отпив подостывшего чая, который, как и пышки, как-то незаметно для неё принесли, девушка перешла на магическое зрение. Поля листа мгновенно запестрели ограждающими символами, а в центре листа проявилась надпись с маленькой припиской ниже: составлено и записано великим лекарем Мо-Шанем. Копирование запрещено.

Давненько я не пользовалась магией, раз не подумала об этом сразу. Даже как-то стыдно перед Наставником, - подумала Ли-Льен, изучая вязь рун.

Исходя из них, она недовольно констатировала, что для проявления текста необходима вся книга. Да к тому же придётся листать её с самого начала, иначе страницы так и останутся белыми как снег у обочины.

Ли-Льен, глядя на дождливый город, вздохнула, убрала папку с листами в сумку и отпила ещё немного дурного и едва тёплого чая.

Интересно, как там Мина? Идёт ли и у неё дождь?, - размышляла девушка, пробуя неожиданно приятные на вкус пышки.

Кулон на её шее дарил мягкое тепло, как бы говоря: Всё хорошо.

По прикидкам Ли-Льен у Минадоры имелись в запасе года два-три, но проверять это не хотелось.

Поэтому сейчас самое время двинуться в новый путь.

Не допив чай, девушка встала, накинула на плечо сумку, заправила за ухо прядь волос и стремительно направилась прочь из кафе и из затянутого тучами Валадана.

***

Открытый перрон поливался дождём как из ведра, и, спрятанный под множеством зонтов, был еле виден. Вся прежняя очередь в кассу перебралась сюда и теперь медленно заполняла чёрный, гудящий экспресс, испускающий тонкий, прибитый дождём запах горелого угля. Ли-Льен с трудом протиснулась сквозь промокшую толпу к нужному ей вагону, взбежала по металлическим ступеням, продемонстрировала свой билет проводнице и наконец открыла двери оказавшегося самым дальним от входа купе. В нём ей предстояло провести ближайшие трое суток. Купе вмещало в себя два оббитых зелёным бархатом сиденья, столик, выполненный под красное дерево, и бронзовый горшочек с горячими камнями. Под потолком горела масляная лампа, а на окнах висели плотные шторки, которые Ли-Льен, закрыв двери, сразу же задёрнула.

Когда испустивший громкий и гулкий гудок поезд тронулся, она уже успела снять промокшее пальто, обувь и очки, отцепить шляпку и, закинув ноги на сиденье, прочесть первую главу детектива, купленного ещё в Равне. Поезд мягко покачивался на рельсах, мерно стуча колёсами; по крыше тарабанил дождь; в соседних купе слышались негромкие разговоры; проводница с весёлым щебечущим голоском заглядывала к пассажирам для повторной проверки билетов и предлагала чай. Ли-Льен почти расслабилась, как вскоре проводница дошла и до неё.

- Приветствую вас! - звонко сказала женщина, окидывая сиденья цепким взглядом.

Увидев, что кроме девушки в купе никого нет, проводница ахнула и тут же вышла. Ли-Льен недоумённо отложила книгу. Предчувствие мгновенно подсказало, что тихая и спокойная поездка сейчас перестанет быть таковой. Спустя мгновение двери резко открылись.

- Добрый день! - раздался сильный и чистый мужской голос с ярким тембром.

В дверях возник высокий, широкоплечий мужчина с прямой спиной. Несмотря на лёгкую небритость и торчащие ёжиком светло-каштановые вихры, его нельзя было спутать с обычным лордом. Даже чёрный однобортный сюртук хоть и выглядел неброско, но сидел точно по фигуре, а тощая наплечная сумка была сделана из тонкой, мягкой кожи.

Ли-Льен промолчала. Мужчина же, взглянув на неё, широко улыбнулся и, как ни в чём не бывало, произнёс:

- Прекрасная леди, прошу вас не отказывать мне в помощи! Я не успел купить билет на поезд, но мне во что бы то ни стало нужно добраться в Лехей до окончания приёма учеников. Позвольте присоединиться к вам! - Его низкий тенор мёдом лился по музыкальному слуху Ли-Льен.

Девушка тряхнула головой и, взяв со столика книгу, продолжила чтение.

- Нет, - только и ответила она, кинув быстрый взгляд на лорда.

Но лорд оказался совсем не прост. Увешанный множеством артефактов, он даже не заметил её атаки: та просто стекла остатками силы по одному из надетых украшений. Ли-Льен нахмурилась и снова посмотрела на нежеланную парочку. Проводница стояла где-то за спиной мужчины и вмешиваться не спешила, лорд же щурил зелёные глазищи и дружелюбно скалился.

- Ох, конечно же я оплачу все билеты! Могу даже удвоить сумму, в качестве компенсации за неудобства, - не сдавался мужчина.

- Как вас зовут? - вместо ответа спросила Ли-Льен.

Со знанием имени даже слабая атака будет сильнее, и артефакт лорда не спасёт.

- А, как неучтиво с моей стороны! Меня зовут Абелард Скирен-Квад, шестой сын троюродного дяди графа Скирена, - без запинки выдал он очевидную для Ли-Льен ложь.

Из ста семей почему он выбрал именно Скирен?.

- Утройте сумму, - приняла нелёгкое для себя решение девушка.

Изначально я и вовсе хотела ехать долгим поездом, а так хоть денег прибавится, - успокаивала она себя.

В деньгах они с сестрой, в общем-то, и не нуждались. Только, чтобы ими разжиться, Ли-Льен пришлось бы вернуться домой - в банках не было их счетов. Поэтому на время поисков книги в средствах девушка была ограничена.

Абелард без лишних слов достал из-за пазухи нужную сумму и с лёгким поклоном вручил Ли-Льен. Обстановка складывалась какой-то неловкой. Проводница, забыв про билеты, сразу предложила чай и, прежде чем Ли-Льен сказала хоть слово, лорд сделал заказ за двоих. Из-за своего роста и атлетического телосложения, стоило ему сесть, как он буквально заполнил собой всё пространство.

Потерев висок, Ли-Льен вздохнула и вновь открыла книгу. Но вместо чтения принялась размышлять. Что там этот Абелард говорил о приёме? Хочет успеть до его окончания?

- Леди, позвольте узнать, вы тоже держите путь до Лехея? - вновь раздался мужской голос.

Да, голос хорош, но до чего назойлив.

Между тем выходит, что сейчас исход восьмого месяца. Время, когда маги поступают в магические академии, а обычные люди, сдающие экзамены в начале шестого месяца, отбывают в общежития научной столицы, через которую также проходит путь этого экспресса.

- Или, возможно, следуете в Перынь? - не унимался Абелард.

Девушка в насыщенно-синем клетчатом платье казалась ему прекрасной феей, нежной и тонкой. Даже несколько суровое выражение её лица виделось ему милым и очаровательным. Она полулежала на бархатном сидении и слегка покусывала в раздумье губу, отчего Абелард решил, что боги в кои-то веки решили одарить его своей милостью - за время своего долгого и извилистого путешествия он постоянно попадал в неприятности и передряги, но теперь, похоже, на ближайшие три дня может просто расслабиться и любоваться таинственной незнакомкой. А то и занять её и себя интересной беседой.

Ли-Льен же обдумывала, как именно ей стоит проникнуть в инквизиторскую академию. Охраняться она должна получше всех остальных академий вместе взятых. Если за эти годы ничего не изменилось, конечно. Просто так за периметр не перемахнёшь, нужно идти через центральный вход. Подсобный рабочий? Нет, без подозрений в библиотеку не пройдёшь. Библиотекарь? Даже если сделать соответствующие документы, отсутствие хотя бы малейшего представления о том, чем занимаются библиотекари, выдаст её с головой. Стать преподавателем? Велик риск раскрыть себя. Да и нужен ли инквизиторам преподаватель? Стать учеником?

Нет, это это, - придумать, почему плох этот вариант, девушка не смогла.

- К слову, леди, как вас зовут? - с улыбкой спросил Абелард.

- Меня зовут Лилейн Вайс, и я не леди, а простая мещанка, - ответила Ли-Льен, отрываясь от книги.

Она тоже не собиралась открывать правду первому встречному.

- Откуда же у простой мещанки деньги на целое купе в первом классе? - удивился лорд.

- А откуда они у шестого сына троюродного дяди графа? - вторила с усмешкой Ли-Льен.

- Ваши чай и закуски! - прервала их, открывая двери, проводница.

Она закатила внутрь купе тележку, полную тарелок с закусками и сладостями, и поставила их на стол. Потом добавила к ним два толстостенных, с золотым ободком стакана в бронзовых подстаканниках и залила в них пахнущий душицей чай. Ли-Льен повела носом: аромат витал чудесный.

Ладно, чашечка чая меня не обяжет, - решила она.

- Так, всё-таки, Перынь или Лехей? - перевёл разговор Абелард спустя время.

Чай по его меркам был неплох.

- Имеет ли это значение? - спросила девушка, вдыхая пар над стаканом.

- Всё-то вы вопросом на вопрос отвечаете, - рассмеялся лорд. Несмотря на слова о якобы незнатном происхождении, к своей попутчице он обращался всё так же вежливо и не высокомерно. - Вы так меня выручили - ни во втором, ни в третьем классе ни местечка свободного не нашлось, что я у вас в долгу. Потому я готов отплатить добром за добро и помочь вам в чём бы то ни было.

Ли-Льен вдруг мягко улыбнулась, кокетливо глядя из-под длинных ресниц прямо Абеларду в глаза:

- Это излишне. Вы уже оплатили билеты. Лучше скажите, сколько вам лет?

- Тридцать семь, - без задней мысли сказал он правду.

- Боюсь представить, во сколько несчастный дядя лорда Скирена зачал первого ребёнка, если шестой появился у него уже на пятнадцатом году, - протянула девушка со смешком.

Вся мягкость в её чертах растворилась, будто и не было.

Светлое, едва тронутое загаром лицо Абеларда подёрнулось румянцем.

- А вы, похоже, недурно осведомлены о семействе Скирен, - заметил он в ответ, почесав затылок. - Неужто я встретил их родственницу?

- Всего лишь меняла им ночные горшки, - без тени смущения ответила Ли-Льен.

Абелард расхохотался.

- Полагаю, вы, как и я, следуете в Лехей, - отсмеявшись, решил он. - Мы оба выглядим молодо, но вы не робеете в разговоре со мной и так легко обвели меня вокруг пальца. А значит, вы тоже маг.

Маги могли долго оставаться молодыми. Та, что для всех казалась юной неопытной девушкой, вполне могла статься тысячелетней колдуньей.

Ли-Льен закатила глаза.

Того и гляди, ещё и про возраст спросит, - подумала она и рассмеялась про себя.

Изначально ею двигало только желание узнать, что связывает мужчину со Скиренами, но сейчас она с удивлением поняла, что, похоже, успела соскучиться по обычному общению. А может, всему виной хороший чай? Но раз уж собеседник отвращения не вызывает, почему бы и не занять себя лёгкой беседой.

- А вы, я полагаю, желаете стать инквизитором? - спросила Ли-Льен после того, как съела одну из закусок, заполонивших стол.

- Как вы?..

- Раз уж вам тридцать семь, староваты вы для обычных магических академий. Туда в основном молодёжь идёт. А в инквизиторы берут как раз поднаторевших в магическом искусстве, физически сильных магов. Всё-таки по большей части не кабинетная предстоит работа.

Хотя официально в академию принимают с восемнадцати, едва ли у кого-то получится сдать все экзамены на поступление в столь юном возрасте.

- Выходит, и вы хотите попытать счастья в инквизиторской стезе? - искренне удивился лорд.

- Выходит, что так, - вздохнула Ли-Льен.

- Клятвенно обещаю вам помогать! - заявил Абелард, положа руку на сердце.

Ли-Льен немного удивилась - обычно хрупких девушек отговаривают от такой тяжёлой работы. Но, либо её спутник не считал дела инквизиторов достаточно трудными, либо он решил, что ей эти дела по плечу.

- Со всей искренностью прошу вас этого не делать, - сказала меж тем его спутница.

Ещё не хватало, чтобы он и в Лехее за ней наблюдал. А пока книжку Ли-Льен всё-таки отложила и за весь остаток дня к ней так и не притронулась. В конце концов, при внешней холодности и серьёзности в ней всегда присутствовали нотки любопытства и озорства.

Глава 2. Кукла первая толста, а внутри она пуста

Уже поздним вечером Ли-Льен отгородилась от Абеларда вытащенной из сумки простынёй бледно-цветочной расцветки и соорудила незамысловатую постель из ещё одной простыни и завалявшейся в сумке подушки. После переоделась в белую, с длинными рукавами, кружевную сорочку до пят, и, улёгшись, задумалась о том, что удалось узнать о своём нежданном спутнике.

Во-первых, он как-то связан с великим князем, правящим Лесавьей. Девушка могла бы даже сказать, что он его сын, если бы не отсутствие на нём нитей проклятия, наложенного на всех потомков князя неизвестной ведьмой. Да, младший его отпрыск как-то смог пережить совершеннолетие, что уже довольно странно для проклятия подобной силы, но это не значило, что оно с него спало. Проклятие должно было бы просто уснуть до появления новых потомков, включая внуков. В этом же мужчине не имелось ни намёка на вмешательство в его судьбу ведьмовских чар. Однако выдержка, акцент и некоторые обороты речи выдавали в Абеларде приближенного к великокняжескому двору с головой.

Что такой человек забыл в академии инквизиторов? - подумала Ли-Льен, переворачиваясь на другой бок. - Мы как два чудака, случайно связанных судьбой. Наверняка я для него такая же странная, как он для меня.

Во-вторых, Абелард совершенно точно скрывался от властей, но что он натворил - пока так и оставалось для Ли-Льен загадкой.

Затем её мысли перетекли на академию. Проникать туда нужно будет с осторожностью.

Если инквизиторы узнают о моих истинных способностях, то потом проходу не дадут, - хмыкнула она про себя. - И вообще, когда я уже усну? Ах, Мина, надеюсь, ты уже легла спать. Пусть твой сон будет спокойным и безмятежным. Я тебя люблю.

Постепенно девушка провалилась в дрёму, полную старых сновидений и мерного грохота колёс.

***

Когда перевалило за полночь, шум дождя потихоньку стих. Во всём поезде стояла упругая тишина и даже извечный храп всех мастей не нарушал её. В какой-то момент Ли-Льен почувствовала рядом движение грязной силы и, не просыпаясь, откинула её от дверей купе.

- Так, погодите-ка, - сонно пробормотала девушка, когда поезд миновал освещённую фонарями станцию, не издав ни гудка. Приподнявшись на руках, Ли-Льен сощурилась в темноту. Абелард мирно посапывал где-то за простынкой, потухшая масляная лампа слегка позвякивала от качки, горячие камни, под вечер принесённые проводницей взамен старых, уже остыли, и оттого в купе начинало холодать. А за дверями клубились потоки грязной силы. Девушка нахмурилась, раздумывая, проверить ли ей всё самой или свалить эту работу на своего одарённого магией спутника.

- Эй, Абелард, - громким шёпотом позвала Ли-Льен.

Тот вздохнул, но не пошевелился. Тогда девушка откинула простыню, подошла к соседу и аккуратно тронула его за плечо, укрытое сюртуком.

- Абелард, проснись, - тихо позвала она снова.

Мужчина сонно моргнул и кое-как сфокусировал взгляд на Ли-Льен.

- Ох - пробормотал лорд, непонимающе осматривая её. - Ох! - добавил он громче, оценив её вид.

- В поезде происходит что-то странное, - прошептала Ли-Льен, откидывая за спину косу.

Абелард уже и сам почуял неладное, так как с её словами одним движением сел и в волнении вперился взглядом в дверь.

- Так много грязной силы в одном месте? Что за - начал он, но осёкся.

Даже ещё не будучи инквизитором, лорд мог понять, что это значит - вблизи творится кровавый ритуал.

Ли-Льен, недолго думая, подошла к дверям и отворила их. Краткий вскрип петель взрезал оглушающую тишину, а в нос сразу ударил тяжёлый, затхлый запах. И правда, ритуал призыва. Неужели в той толпе на перроне затесалась ведьма?

Исключено, - подумала девушка, меняя обычное зрение на особое.

Всё пространство тёмного коридора в тот же момент рассекло тонкими, как нити паутины, каналами.

- Ювелирная работа, - прошептала Ли-Льен, с огорчением признавая мастерство исполнителя.

- Что там?

В проход, почти задевая нити, просунулась голова Абеларда. Девушка стремительно схватила его за шкирку и оттянула от коридора.

- Там каналы грязной силы, аккуратнее! И тише, они могут среагировать на звук.

- Не вижу, - сказал, нахмурившись, лорд.

Ли-Льен метнулась к сумке и одним движением достала оттуда мешок с мукой.

- Мука?! - вскрикнул громким шёпотом Абелард.

- Никогда не знаешь, что может пригодиться в дороге, - хмыкнула девушка, захватывая горсть муки и швыряя её на нити.

Как она и ожидала, каналы по структуре напоминали липкую паутину, поэтому мука, осев, плотно облегла их.

- Что это? - удивился мужчина. Беспокойство так и сквозило в его лице. - Я чувствую в воздухе грязную силу, но эти нити? Я никогда не читал и не слышал о таком.

- Это каналы, по которым течёт грязная сила, которую ты ощущаешь. Они связаны между собой, и центр этой связи - тот, кто их создал.

- Да кто на такое способен? - спросил Абелард напряжённо, смутно догадываясь об ответе.

- Ведьма. Могущественная ведьма. Одна из Тринадцати, - мрачно сообщила Ли-Льен.

- Болотная ведьма? - шёпот лорда при этом не выдержал и сорвался в голос.

Да уж, Болотная ведьма - жуткое существо, которое даже такой великий инквизитор, как Алкей, герой своего времени, не взялся убить. Хотя, говорят, он просто не успел добраться до неё до того, как исчез, но многие люди уверились, что она и вовсе непобедима, и потому стращали ею детей и трижды плевали через плечо, поминая всуе.

- Нет, - ответила Ли-Льен, дёрнув уголком губ, и Абелард шумно выдохнул. - Синяя ведьма здесь ни при чём. Больше смахивает на почерк Серой, ведьмы Пустоши. Ну или кого-то, кто хорошо её знает.

- Ничуть не лучше! - охнул лорд и, полный тяжёлой решимости, сделал из браслета на руке одноручный меч.

Какой интересный артефакт!, - не к месту подумалось девушке.

Она была заядлым артефактором, и любая новая идея могла надолго её увлечь.

- Что ты хочешь сделать? - с удивлением поинтересовалась Ли-Льен. - Разве не лучше спрыгнуть с поезда и, добравшись до ближайшей станции, сообщить властям?

Девушка лукавила, лишний раз показываться на глаза властям ей было не с руки. Но кто говорит, что она стала бы в этом участвовать. Можно просто дождаться следующего поезда

- Не думаю, что у этих людей будет время, - угрюмо проговорил Абелард.

- Считаешь, у тебя хватит сил? - насмешливо прошептала его попутчица.

Нити медленно двигались, натянутые от стены к стене, к потолку и к полу. Часть из них проходила сквозь двери купе, окутывая спящих людей в вытягивающие жизненную силу и сознание коконы. Точно паук раскинул ловчую сеть и теперь медленно пожирал свою обездвиженную добычу.

Но какой смысл просто убивать целый поезд?, - удивилась мысленно Ли-Льен. - Или она решила повысить свои способности, минуя "Договор"? Это же запрещено. Да и какая нечисть способна переварить жизненные и магические силы стольких людей? Ведьме от них в итоге перепадут крохи. Серая решила просто поразвлечься? Безумие!.

- Я обязан их спасти, - убеждённо ответил тем временем лорд, продолжая всматриваться в чернеющий провал коридора.

- Надо же, какое благородство. Что ж, удачи! - с этими словами девушка направилась к своей импровизированной кровати собирать вещи.

Ещё не хватало вмешиваться в бессмысленно-безумные ведьмовские планы. Особенно сейчас. Да и вообще, для Ли-Льен на первом месте всегда была сестра, на втором она сама, а все остальные люди плелись где-то после светлячков, там, за стотысячным местом, рядом с пауками, которых она совершенно не любила.

- А вы, Лилейн, мне в этом поможете, - продолжил мужчина со всей серьёзностью.

- С чего бы? - обернувшись, девушка даже сказала это в голос от удивления.

Абелард повернулся к ней:

- Если желаете успеть в академию до окончания приёма учеников, вам нужно, чтобы этот поезд прибыл в срок. Я уже понял, какой вы человек, поэтому верю, что вы не откажете мне в этой помощи.

Они с минуту стояли, молча глядя друг на друга, пока Ли-Льен наконец не вздохнула, соглашаясь. Она, недовольно поджав губы, подошла к проходу.

- Какими стихиями ты владеешь? - спросила девушка тихо и ворчливо.

- Металл и молния. Имеются в большом количестве. А вы?

- Молния и вода. Хм. - Ли-Льен закусила губу, раздумывая. - Чистую силу лучше приберечь до более серьёзной проблемы. У тебя есть немного припасённой стихии огня?

Весь мир пронизали силы трёх видов:

Первая - свободно текущая в пространстве грязная сила, легко подчиняющаяся ведьмам и нечисти, но помутняющая рассудок магов, которые решили впитать её.

Вторая - стихийная сила, сконцентрированная в особых местах. Маги могли понемногу накапливать её в себе без вреда для тела и разума, ведьмы же были способны применять её прямо из воздуха, но только если окажутся в таком особом месте.

Последней силой являлась чистая, крохотными крупицами витающая в воздухе, а потому ведьмам недоступная, зато маги могли впитывать её в себя подобно стихийной силе, а потом по мере надобности использовать. В древних книгах можно прочесть, будто помимо чистой силы существует также её особая, кристально-чистая, божественная форма, куда более могущественная. Но она не видна в магическом зрении, и потому существует лишь в теории, а сам термин обычно используется магами для объяснения некоторых магических явлений.

Обычно, помимо чистой энергии, впитывать в себя больше одной или двух стихийных сил маг не мог, поэтому выбирал наиболее подходящий для себя вариант и практиковал именно его. Но на случай непредвиденных ситуаций в резерве у сильного мага имелось понемногу каждой стихии.

- Есть чуть-чуть. А зачем? - спросил Абелард.

Ли-Льен достала из сумки два камня и высекла рядом с ближайшей нитью искры. Одна искорка упала на нить, и та беззвучно порвалась, прогорая до половины.

- Ого! - шёпотом воскликнул лорд, пряча меч на запястье.

- Действовать надо медленно, если уничтожим слишком много за раз, нас обнаружат. Для начала заглянем в соседнее купе.

С этими словами девушка в одной сорочке с сумкой через плечо и мужчина в светлой рубашке навыпуск начали по одной сначала обсыпать мукой, а затем сжигать искрами, высеченными из камней, тонкие серые нити.

- Ваше спокойствие подкупает. Признаться, услышав, что это дело рук ведьмы, я весь покрылся ледяным потом от страха, - решил развеять гнетущую тишину Абелард. - Всё-таки до появления Алкея убить даже одну из Тринадцати считалось практически невозможным делом. Да и сейчас это едва ли под силу кому-то, кроме него.

- Так испугался, а всё же решил людей спасать? - удивилась Ли-Льен, фыркнув от забивающей нос муки.

- Я себе не прощу, если хотя бы не попытаюсь спасти их, - вздохнул мужчина, создавая искры ударами камней. - Конечно, было бы прекрасно, не имей я страха, - добавил он, немного помолчав.

- Не боятся лишь идиоты, - возразила девушка, кидая новую пригоршню муки. - Только страх и спасает в трудную минуту. Но сейчас бояться особо нечего: ведьмы Пустоши здесь нет.

Абелард удивлённо посмотрел на Ли-Льен, и та пояснила:

- Этот кукловод не станет являться лично. Нам надо просто найти её главную марионетку.

- Хм, я тут вспомнил: разве ведьма Пустоши не сгинула после битвы с Алкеем много лет назад?

- Ну, может, тогда это - дело рук её подражательницы, - не стала разубеждать лорда девушка.

Наконец они добрались до ближайшего купе. В него сквозь двери тянулись две нити, которые было решено пока не трогать.

- Почему эти каналы вообще сгорают, если могут проходить сквозь двери? - недоуменно проговорил Абелард.

- Они умеют менять свою плотность, и, чтобы поймать человека, должны быть осязаемыми. Но сгорают не каналы, а мука. Каналы же лопаются от нагрева воздуха вокруг них, - пояснила Ли-Льен со снисходительным выражением лица.

- То есть, если поднести к нитям огонь, они всё равно лопнут, ведь пространство вокруг них станет горячее? - уточнил лорд, почесав затылок.

- Да, но нам лучше экономить огненную стихию. У меня её тоже немного. Зато муки вот - завались.

Поезд тем временем снизил скорость: паровой двигатель нуждался в угле, который, похоже, уже некому было вовремя подкидывать в топку.

В окнах, расположенных вдоль всего коридора, чернело небо и еле проглядывал густой лес. Бледная луна немного освещала коридор, по углам утопающий в темноте. Обычному зрению ни за что бы не удалось углядеть в этом мраке тонкую, слегка пульсирующую паутину, сотканную одной из сильнейших ведьм столетия. В том, что сеть создала ведьма, не было никаких сомнений - ни одна нечисть не способна на такое.

Абелард, избегая касания каналов, открыл двери соседнего купе. Он готовился к чему угодно, только не к тому, что внутри окажется пусто. Лорд недоуменно обернулся к Ли-Льен, но та лишь, настороженно поджав губы, всматривалась в потолок купе. Оттуда на них неподвижно глядели чёрные провалы глаз, выделяющихся на бледных морщинистых лицах. Пожилая семейная пара, облачённая в белые сорочки, вцепилась в стены иссушёнными пальцами и медленно покачивалась друг напротив друга.

Внезапно головы стариков наклонились вниз. Ли-Льен резко вздохнула и одним движением дёрнула Абеларда на себя. В том месте, где мгновение назад была его шея, возникла бледная скрюченная рука, а следом в коридор вылез, горбя спину, старик.

- Не мешай мне! - ржавым, потусторонне-скрипящим голосом произнёс он, повернув голову на Ли-Льен и Абеларда.

Да уж, по-тихому не вышло, - расстроенно подумала девушка.

- Это моё священное право мести! - вторила ему мёртвым, сухим голосом старуха, тянущая неестественно вывернутую шею из-за двери.

- Кому же вы мстите? Этим людям? - спросил дрожащим голосом лорд.

От представшей перед его глазами картины кровь стыла в жилах, но он не отводил взгляда от утопающих во мраке поезда стариков.

- Каким ещё людям? - удивилась старуха.

- Это мои инструменты! - клокочуще прохрипел старик.

- Я прошу прощения, но мне очень нужно, чтобы этот поезд прибыл вовремя! - воскликнула Ли-Льен, щелкая вздрогнувшими пальцами.

Пламя вспыхнуло вокруг них, освещая пространство, и устремилось к нитям, связывающим стариков с марионеткой. Стоило каналам лопнуть от нагрева, как коконы вокруг тел распались на части, истаяв в пространстве. Старики тут же упали на пол без чувств. А спустя секунду все двери купе вагона первого класса распахнулись.

***

Прежде чем Ли-Льен смогла предпринять хоть что-то, Абелард выхватил у неё из рук едва початый мешок с мукой и быстрым, широким движением рассыпал белую пыль впереди себя, задействуя воздушную стихию. Отбросив пустой мешок, лорд с резким звуком чиркнул камнями друг о друга, высекая сноп искр. Девушка только и успела покрыть себя защитным ореолом чистой силы, как мука с грохотом взорвалась, наполнив коридор ярким пламенем.

- Неплохо, - пробормотала Ли-Льен, создавая в пространстве тысячи водных капель, чтобы потушить начинающийся пожар.

- Прости, что не предупредил, - серьёзно сказал Абелард, вытирая покрывшийся сажей пот со лба. Забывшись, лорд даже обратился на ты. - Я боялся не успеть порвать нити до того, как люди выйдут наружу.

Девушка покачала головой, доставая очередной мешок с мукой. Зачем извиняться, если созданного им щита из чистой силы хватило, чтобы укрыть их двоих?

- Не теряем времени, поезд вот-вот остановится. Каналы, тянущиеся отсюда к почтовому, грузовому вагонам и к локомотиву разрушены, но очнутся машинисты и кочегары не скоро.

- Надо проверить людей, - добавил Абелард, заглядывая в следующее купе.

Там на полу лежали двое молодых мужчин. К счастью, огонь их даже не коснулся.

Ли-Льен подумала, что в чём-то ей не повезло - в экспрессе, на который она села, в вагоне первого класса находился артефакт, очищающий воздух от дыма и копоти сгорающего в топке локомотива угля. А потому этот вагон был буквально первым жилым вагоном в составе. То есть, чтобы избавить поезд от нечисти, управляемой Серой ведьмой, девушке придётся сначала очистить от нитей вагон-ресторан и по два вагона второго и третьего классов.

- Ну что за морока, - произнесла она, подходя к дверям, ведущим в тамбур.

Когда её нагнал Абелард, Ли-Льен уже взорвала всю муку из мешка в пустующем вагоне-ресторане и как раз тушила дорогую обивку стульев.

- Никто не пострадал! - радостно сообщил лорд.

- Надо же, - фыркнула Ли-Льен, открывая двери в следующий вагон.

Вагоны второго класса не были купейными, в них пассажиров отделяла друг от друга лишь высокая спинка обитых сукном сидений. Люди располагались по обе стороны от прохода, по два человека на сиденье. Сиденья при этом находились друг напротив друга, с узким столиком, прикреплённым к стене между ними.

Как ни странно, люди в этом вагоне будто и не попали под действие грязной силы - пассажиры спали, откинувшись на мягкие спинки и стенки вагона.

Здесь уже нельзя было использовать взрывные свойства муки, поэтому Ли-Льен приготовилась к тяжёлой схватке, однако марионетка оказалась не так глупа, как обычная нечисть.

Выходит, Серая и правда взяла её под полный контроль, - вздохнула про себя девушка.

- Идём. Окружаем себя чистой силой и сжигаем каналы в том конце вагона, они не нападут, - прошептала она лорду.

- Точно? - удивлённо спросил тот.

- Нет. Но ведьме не удастся одновременно контролировать множество людей, а значит она не станет распыляться на всех пассажиров. Думаю, тяжко придётся только в вагоне, в котором её марионетка устроила себе гнездо.

Ли-Льен примерно представляла, чего можно ждать от Серой ведьмы. Потому отправила Абеларда вперёд, разрушать натянутые вдоль прохода каналы, а сама следовала позади и чутко следила за обстановкой, делая вид, что роется в сумке. Когда они дошли до последних рядов, один из пассажиров резко дёрнулся, замахиваясь на лорда окутанным грязной силой ножом для вскрытия писем. Девушка легко перехватила его руку, второй обрывая связующую нить. Мужчина обмяк, и, когда Абелард обернулся, уже был возвращён Ли-Льен на место.

- А ты знаешь, из нас с тобой могут получиться неплохие напарники! - негромко произнёс лорд с лёгким восхищением.

Прекрасная фея перед ним закатила глаза.

- Я смотрю, ты уже совсем не боишься, - заметила она со смешком.

- С тобой мне нечего бояться, - с улыбкой ответил Абелард.

Но тут же перестал дурачиться и в одно движение сжёг нити, уходящие в следующий вагон.

Поезд тем временем остановился. Теперь тишину нарушало лишь тихое дыхание заляпанных мукой и сажей спутников, да шелест густого леса за окном.

Вдруг по потолку над ними что-то застучало. Будто множество маленьких молоточков друг за дружкой ударили по железной оболочке вагона.

- Бежим! - крикнула Ли-Льен, толкая Абеларда в тамбур.

Вихрем влетев в следующий вагон, она создала в руках огонь и, не теряя темпа, побежала вперёд, сжигая оплетающие пространство каналы. В прежнем вагоне, на то место, где они мгновение назад стояли, проделав дыру в потолке, вонзился узкий и острый кроваво-красный шип.

Лорд, подняв руки, призвал стихию металла, укрепляя крышу над ними, и чуть не врезался в Ли-Льен, когда та резко остановилась перед входом в вагон третьего класса. Предпоследний вагон экспресса.

- Вот и гнездо, - произнесла девушка.

В этом месте оказалось куда больше людей - по трое на узкое деревянное сиденье. И никто из них не спал, все, как один, стояли на полу и лавках, глядя на Ли-Льен с Абелардом. При этом несколько человек писали на окнах послания кровью.

Что за ребячество!, - подумалось девушке.

В центре вагона потолок буквально раскурочила неведомая сила, а под ним чернела уже подсохшая кровавая пентаграмма и лежали трупы нескольких мужчин.

- Кровавый ритуал! - ошарашенно прошептал Абелард.

На такое были способны только тёмные маги, помешавшиеся рассудком от использования грязной силы, и ведьмы. Нет, лорд, конечно, доверял словам спутницы и своему чутью, но до последнего не хотел верить, что это не случайное стечение обстоятельств - мало ли, просто нечисть решила полакомиться целым поездом. В конце концов, будь вся нечисть безобидной, инквизиторский орден не был бы так востребован.

По потолку раздался знакомый стук и, спустя мгновение, в провале крыши возникла едва обтянутая кожей черепушка на длинной, пластичной шее. Следом показалось раздутое, покрытое шипами тело с шестью длинными, пять раз согнутыми руками, и парой уродливых, вспученных ног, согнутых подобно рукам. Двумя ладонями нечисть опиралась на вывернутые стенки крыши, вонзаясь в металл когтями толщиной с палец, а длинной головой влезла в дыру, оглядывая Ли-Льен и Абеларда четырьмя парами провалов глазниц.

- Уйдёте сейчас, отпущу живьём, - проскрипела нечисть, улыбаясь во всю пасть, полную острых зубов.

- Ты - иди сражайся с ней, - быстро и тихо заговорила Ли-Льен. - Это рогатая паучиха, нечисть высшего уровня. Укрой себя чистой силой насколько можешь, её шипы и когти ядовиты, а паутина липка. Боится огня и молнии, брюхо можно проткнуть железом, это её ослабит. Я разберусь здесь.

Абелард сглотнул, а затем сделал глубокий вдох и что есть силы дохнул на паучиху всем огнём, что имел. Та, заверещав, отпрянула от провала, в который лорд, усилив тело чистой энергией, прыгнул. Он пролетел над головами упавших после разрыва нитей людей, зацепился за кромку дыры и скрылся в сияющей звёздным небом прорехе.

Оставшиеся люди разом бросились на Ли-Льен, но та, уже не боясь, что её способности увидит Абелард, коротко усмехнулась и с холодной улыбкой хлопнула в ладоши. Каналы, в этом вагоне заполнившие каждый свободный участок, разом лопнули.

Да, того, что творилось в поезде, она нисколько не боялась. И, знай, чем всё обернётся, не стала бы будить Абеларда, а разобралась со всем сама. Но, расслабившись (не каждый день ведьмы захватывают поезда), девушка не сразу поняла, что за дверями их купе будет то, с чем обычному магу справиться не под силу.

Лениво, стараясь не задевать спящих глубоким сном людей, Ли-Льен подошла к мужчинам у пентаграммы. Пять углов, пять сердец. Высшая нечисть не придёт на меньшее.

Может, у Серой личные счёты с начальником поезда?, - смеясь про себя, подумала девушка.

Уж насколько она знала ведьм, бывших для многих людей чем-то вроде сказочного персонажа из страшилки на ночь, те просто так не станут тратить прорву сил на что-то, кроме себя любимых. А через паучиху, за счёт нитей наполнявшуюся людскими жизнями и магией, дар особо не повысить. Хотя способ, конечно, быстрый и для ведьмы лёгкий, но всё-таки запрещённый. Какой ей смысл подставлять себя? И как ей вообще удалось обойти этот запрет? Ли-Льен присела рядом с одним из трупов, осматривая его. В руке у него был зажат крохотный кулон.

Якорь для проклятия? Вряд ли артефакт.

Увы, зачастую, чтобы понять, что перед тобой артефакт, нужно сначала его коснуться, иначе он не будет отличим от обычной безделушки. А вот проклятие, заключённое в предмет, после перехода на живого человека всё равно оставляет свой след на вещи.

Прокляла и подчинила своей воле, а потом убила ради ритуала призыва, - предположила Ли-Льен, поднимаясь.

- Что там, кстати, с окнами? - спросила она у пустоты, вглядываясь в мутные стёкла.

Великий князь, уничтожив прошлую династию, прогневил бо. Будь проклят род пред. Пусть мир поглотят реки кро. Мор, чума и голод - вестники.

О, нет, так мы дальше ближайшей станции не уедем!, - охнула про себя девушка и, призвав водную стихию, стёрла все надписи без следа.

Затем забрала у мёртвых мужчин кулоны и, выпрыгнув через провал на крышу поезда, незаметно скинула их в овраг.

Абелард всё это время яростно сражался с рогатой паучихой, но - сказывалось отсутствие опыта - если бы не мощный ореол чистой силы, лежать лорду бездыханным на насыпи вдоль железной дороги. Впрочем, и паучихе досталось - его меч, окутанный синими потрескивающими разрядами, оставлял на коже нечисти глубокие ожоги, так что лорд понемногу одерживал верх. Но Ли-Льен, напрягшись, всё-таки изогнула кисти и, возведя руки небу, резко опустила их, одновременно выдыхая свежий влажный воздух. Пространство прорезала мощная фиолетовая молния и вонзилась в завизжавшую паучиху. Абелард отлетел, чуть не упав с поезда, и, весь взъерошенный, уставился на девушку позади.

- Не хотела выдавать себя голосом, - пояснила Ли-Льен без раскаянья.

Рогатая паучиха, дымящаяся от удара, вздрагивала всем телом в предсмертной агонии.

- Как люди? - прохрипел, тяжело дыша, Абелард.

Он опёрся на свой меч, припав на одно колено, и изумлённо смотрел на тонкую фигуру с растрёпанной косой и расходящейся волнами на прохладном ветру сорочке. Сила и красота магии этой девушки были невероятны! Даже после такого мощного удара она стояла как ни в чём не бывало. От подобной картины сердце лорда сбилось с ритма и застучало ещё быстрее. Хотя куда уж быстрее, мужчина и так едва не выплёвывал лёгкие от нагрузки. Если бы не события, что приключились с ним до этого поезда

- Спят. Кстати - начала Ли-Льен, но вдруг осеклась и зажала нос рукой.

Абелард удивлённо нахмурился и, закатив глаза, потерял сознание.

Ли-Льен же, вытянув лицо, поражённо смотрела, как из рогатой паучихи выползает ядовитая древляница.

- Кукла первая толста, а внутри она пуста, - припомнила детский стишок девушка, нервно дёргая уголком губ.

Похоже, она неверно определила призванную нечисть, ведь всё это время перед ними была не рогатая паучиха, а лишь одно из воплощений древнего как мир Лиха.

***

- Серая, ты что, сошла с ума? - нервно спросила Ли-Льен, глядя на испускающую опасный, дурманящий сознание яд древляницу.

Что я там думала о безумии? Да я её недооценила!, - мысленно охнула девушка.

- Неужто боишься, детка? - рассмеялась нечисть, облизывая тонким языком кору щёк. - Тогда беги. Из уважения к твоей силе отпускаю.

- Что? - Ли-Льен издала короткий смешок. - У меня нет времени с тобой возиться. Мне нужно, чтобы этот поезд добрался до Лехея. Не знаю, что ты здесь затеяла, я уже давно не лезу в ваши дела, но раз уж ты не пришла сюда лично, можешь и не надеяться на победу!

Она лукавила. Очевидно, что полный контроль - насколько это возможно - над Лихом Серая ведьма могла осуществлять только находясь где-то поблизости. Лес рядом с поездом порывисто и резко зашелестел.

- Что ж, я могу просто отпустить поводок, - проскрипела с улыбкой древляница, - и разбирайся как хочешь, деточка, раз так в себе уверена.

В этот же момент шквал ветра едва не сбросил Ли-Льен с крыши, а над лесом, каркая наперебой, взметнулась стая воронов.

Стой, ты что, серьёзно? А ну вернись, чокнутая стерва! - захотелось проорать девушке им вслед.

Но она опасалась, что ведьма действительно, чего доброго, ещё и вернётся, а сражаться сейчас им было бы, мягко говоря, не с руки.

- Ха, да что я, с Лихом не справлюсь, что ли, - воскликнула Ли-Льен с вызовом, хватая меч Абеларда обеими руками.

На самом деле, в этом нет ничего сложного. Нужно всего-навсего убить восемь его мёртвых воплощений, обычно принимающих обличье высшей нечисти, с каждым разом всё более сильной, а затем аккуратно, стараясь не разбудить, проткнуть железным мечом истинный, девятый облик в самое сердце.

Вот, одна уже есть, осталось чуть-чуть, - подбодрила себя мысленно Ли-Льен, азартно блестя глазами.

Ядовитая древляница боится огня, а лес вокруг, как и любой другой лес, являлся источником потоков огненной стихии.

Глава 3. Каково сукно, таковы и обрезки

Когда Абелард очнулся, уже рассвело, и поезд, медленно покачиваясь, ехал в направлении Перыни и Лехея. Всё бы ничего, но очнулся мужчина там же, где и упал, на крыше предпоследнего вагона.

Лорд приподнял голову - вдали виднелся дым от огромного пожара, как если бы насилу горел влажный лес. Поверженной нечисти и след простыл.

- Забыла предупредить, что трупный яд паучихи может усыпить, - раздался рядом усталый и немного суровый женский голос.

Знакомый голос.

- Лилейн! - радостно воскликнул Абелард, оборачиваясь.

Девушка с кожей белее муки, с окровавленными рукавами и обугленным краем сорочки, лежала, раскинув руки, и немигающе смотрела в небо. Меч мужчины был зажат в одной из её рук.

- Лилейн, что с вами?!

Абелард, превозмогая боль в мышцах, вызванную ядом, встал и, подойдя к спутнице, невзирая на этикет, взял её на руки. Меч змеёй оплёл его запястье, будто вспомнил, что подчиняется лишь ему одному.

- Всё в порядке. Просто нечисть оказалась с подвохом. Пришлось попотеть, чтобы избавиться от её тела. Мне нужен чай и чистая одежда.

Хрупкая девушка в руках лорда не сопротивлялась, напротив, слегка прижалась головой к его плечу. От мужчины приятно пахло лавандой, чёрным перцем и сандалом.

- Конечно, - отрывисто сказал лорд, прыгая в прореху крыши.

Внутри вагона пусть и пришедшие в себя, но ничего о ночи не помнящие люди дружно охнули и встали в угрожающие стойки.

Недоучки мелкие, - сонно подумала Ли-Льен.

- Меня зовут Абелард Скирен-Квад, я маг из академии инквизиторов, отставить панику! - громко и уверенно соврал лорд.

Люди, к вящему удивлению Ли-Льен, разом успокоились и послушно опустили руки с готовыми сорваться заклинаниями разной степени паршивости.

Задним умом все герои, - ворчливо хмыкнула она про себя.

Краем глаза девушка заметила возведённый вокруг пяти трупов щит: какой-то маг, очевидно, постарался оградить уже безвредных тёмных магов от остальных людей.

Абелард, не останавливаясь, дошёл до их купе, по дороге позвав за собой одну из проводниц, и, войдя, аккуратно уложил девушку на её сиденье. Выйдя, стал о чём-то беседовать с проводницей.

Ли-Льен безучастно смотрела в потолок. Сражение с Лихом вытянуло из неё прорву сил. Причём большая часть выпала на запечатывание истинного воплощения Лиха, месячным младенцем посапывающего в утробе разорванной на куски керы. Обманчиво невинный вид дитя сулил страшные муки тому, кто решит его разбудить. Девушка покрутила в руках горячий медальон-артефакт - в него она заточила Лихо, чтобы потом изучить, раз уж выпала такая возможность.

В двери постучали, и, после приглашения, в купе вновь вошёл Абелард, с тазом, полным горячей воды, и парой полотенец.

- Чай будет позже, а пока та женщина поможет вам умыться, если не возражаете, - сказал мужчина, не глядя на Ли-Льен.

Девушка опустила взгляд и увидела, что сорочка спереди прогорела выше колен, а тесёмки на груди развязались и теперь разошедшаяся ткань едва прикрывала ложбинку груди.

- Не возражаю, - вздохнула девушка и с кряхтением села.

***

Проводница с оханьем порхала вокруг Ли-Льен, сетуя на её тщедушный вид и жуткий, портящий леди шрам на плече. Девушка же закатывала глаза и терпела чужое общество с безмолвной мукой на лице. Когда с умываниями было покончено, стало ясно, что на Ли-Льен нет никаких ран. Фыркая про себя, девушка выпроводила помощницу и переоделась в чистое: льняное нижнее платье, чёрные чулки и тёмно-красное верхнее платье с узором из чёрных цветов.

Вот, стоило немного пройтись по мрачному Валадану, как мне самой захотелось стать мрачной, - думала Ли-Льен, заплетая высокую причёску.

Абелард, также переодетый в чистое и умытый, вернулся, когда она уже натягивала тонкие чёрные перчатки до локтя. В руках он держал подносы с источающей дивные запахи едой и ароматным напитком.

- Скажи, что мы успеем доехать до окончания приёма в академию! - нетерпеливым тоном попросила девушка, глядя, как лорд разливает по стаканам малиновый чай.

- Как же так, разве вы не знаете, когда у них приём? Как вы собирались поступать? - с улыбкой ответил вопросом Абелард.

- Из головы вылетело, - без тени смущения соврала Ли-Льен, орлиным взглядом осматривая принесённую лордом еду. Бекон, яйца, овсяная каша и нарезанный багет с маслом и сыром. Сон как рукой сняло. - Я делиться не буду! - предупредила попутчица.

Абелард рассмеялся:

- Всё для вас!

Когда девушка насытилась и уже медленно попивала чай, лорд вновь заговорил:

- Люди не помнят того, что случилось ночью, но пять трупов, покрытые копотью стены и разрушенные потолки в двух вагонах - мужчина помолчал. - Мне удалось убедить машиниста доехать до Перыни, там экипаж экспресса вызовет отряд инквизиторов. К сожалению, дальше поезд не поедет.

Ли-Льен кивнула: ничего не поделаешь.

- Значит, завтра, ближе к ночи, когда выйдем в Перыни, придётся спешно искать билеты на другой поезд. А может и лошадей, - произнесла она в раздумье. - Сколько дней займёт путь на перекладных?

- Увы, дней шесть или семь только до Копилау, но если дорогу развезло от дождей, то и все десять, - ответил Абелард. - Однако прежде, чем мы куда-то отправимся, нам придётся объясниться перед инквизиторами.

- А, ну да, - покивала Ли-Льен.

Лорд с интересом поглядывал на свою спутницу, но та не спешила продолжить беседу, проявляя значительное равнодушие ко всему, что происходит вокруг. Абелард несколько раз изучил взглядом убранство купе, сходил за кофе, позавтракал, прошёлся до злополучного вагона третьего класса, опросил людей, но те помнили только, как сели в экспресс и к вечеру почувствовали сильную усталость, от которой быстро уснули. Мужчина осмотрел дыры в крышах, но ни опасного шипа, ни других следов нечисти не нашёл. Несмотря на тяжёлую ночь, в лорде бурлило желание докопаться до сути того, что произошло. Вернувшись к попутчице, он всё же решился завязать разговор:

- Как вы себя чувствуете? - начал Абелард издалека.

- Сносно, - отстранённо ответила девушка.

Она опять полулежала на сиденье и читала книгу.

- Так, всё-таки, на поезд напала ведьма?

Ли-Льен лишь пожала плечами, не отрывая взгляда от страниц.

- А ты как думаешь?

- Обычно ведьмы не действуют без причины. Насколько я знаю, они развивают свои способности исключительно через заключение контрактов с людьми. Обменивают красоту, молодость, здоровье, годы жизни, а то и жизнь человека или его близких на исполнение их желаний, - поделился мужчина. - И им нет никакого смысла просто убивать людей. Взять те же кровавые ритуалы, они могут увеличить резерв разве что тёмного мага. А у ведьм и резерва-то никакого нет, они используют силы, не пропуская их через себя, а напрямую.

Лорд помолчал, но Ли-Льен никак не отреагировала на его весьма обширные, пусть и не полные сведения о ведьмах, недоступные простому лорду. Да, все маги знают, что ведьмы, не важно, входят ли они в Тринадцать сильнейших, или просто живут в каком-нибудь леске, раз в год являясь на закатный пир среди семи холмов, поддерживают себя и свои силы, заключая договоры с людьми. Чем серьёзней прозвучит просьба, тем жёстче будет расплата и тем сильнее станет ведьма, получившая её.

Но при этом многие также считают, что ведьмы, самые злобные из тёмных порождений, приспешницы древних богов, могут сотворить любое зло просто из своей прихоти. Во-первых, так пишут простые люди в сказках. Во-вторых, взять ту же Болотную ведьму - она лишь по одному своему капризу создала на плодородных и рудных землях графства Касаланты непроходимые топи, в которых сгинуло множество инквизиторов, желавших добраться до её логова. А Огненная, испустившая дух лет сто назад ведьма Пали, раньше развлекалась тем, что сжигала по ночам пахотные поля, готовые к жатве. Да и как те, кто использует грязную силу, могут быть сдержаны в своём безумии?

В общем, там, где обычный маг винил во всём злокозненных ведьм, инквизитор в первую очередь искал нечисть, нежить или тёмного мага. Но если ниточки всё же вели к ведьме, то тут уж остаётся только найти и казнить тех, кто с ними связался, а после, покачав головой, заняться следующим происшествием, так как за ведьмой гоняться - дело гиблое.

Абелард, не дождавшись отклика, продолжил:

- Может ли быть такое, что те пять мужчин были тёмными магами?

Его яркий голос, как и вчера, ласкал слух, поэтому Ли-Льен всё-таки отвлеклась от книжки, где уже ко второй главе стало ясно и кто убийца, и как плох автор.

- Полагаю, именно так и решат инквизиторы, - сказала девушка, поднимая взгляд на лорда. - А тебе-то что?

- По всей стране то тут, то там происходят странные вещи, прямо как сейчас. Из-за этого недовольство великим князем растёт, люди считают, что он прогневал богов - мрачным голосом объяснил Абелард.

- Вот как? - Ли-Льен и не знала, что творится вокруг, последние годы её волновала исключительно болезнь сестры. - Ну а тебе какая разница, что люди судачат о князе? - поинтересовалась девушка со смешком.

- О он не сделал ничего, что могло бы разозлить богов. Но и совпадением всё это быть не может. Кто-то целенаправленно подрывает его положение, и я хочу докопаться до сути. И добиться справедливости для всех.

Ли-Льен неожиданно рассмеялась. Абелард недоумённо умолк и непонимающе посмотрел на неё.

- Ах, справедливость - отсмеявшись, произнесла она. - Что-то такое эфемерное и простому человеку недоступное.

- Лилейн, неужели кто-то несправедливо поступил по отношению к вам? - с искренним беспокойством спросил лорд.

Да тот же великий князь, - подумала девушка.

- Это уже не важно, - сказала она вслух. - С кем хотела, я разобралась. Но всем справедливости не досталось, боюсь, её способны даровать лишь боги.

Выражение лица и голос Ли-Льен сделались особенно жёсткими, поэтому Абелард не стал лезть с расспросами. Успеется ещё.

Они достаточно долго молчали, погруженные в свои мысли. Оттого смягчившийся, немного поучительный голос прекрасной попутчицы стал для лорда неожиданностью.

- Подумай вот о чём. Ведьмы не станут нападать без причины, ты говоришь. Тут ты прав. А люди? Станут люди нападать без причины?

- Не думаю, - ответил Абелард. - Только если они не сошли с ума.

- Действительно. А если люди и ведьмы не нападают без причины и при этом не сошли с ума, то, возможно, они схожи и в истоках своих действий? Отчего нападает человек? От голода, жажды лёгкой наживы, для улучшения своего благосостояния, для защиты себя и близких. И для мести.

Абелард охнул. Было видно, как мысли забегали в его голове, соединяя неизвестные Ли-Льен события воедино.

- Только не советую разом вываливать все свои измышления на инквизиторов, а не то тебя окрестят безумцем. Инквизиторы считают ведьм подвидом нечисти, несущей ересь в этот мир, а нечисть, как известно, неспособна мыслить нашими категориями, - с улыбкой продолжала Ли-Льен. - К слову, в поезде и намёка на ведьмовскую силу нет, так что, как я и говорила, инквизиторы свяжут пять трупов с неудачным ритуалом, объявят их тёмными магами и закроют дело.

Уж она постаралась, чтобы так и было. А иначе, зная инквизиторов, сидеть ей под замком от допроса к допросу под их пристальным вниманием - как же, ведьма напала, а какая-то Лилейн Вайс, мойщица горшков графа Скирена, её остановила. Нет, на такое только Алкей способен, да, может, ещё особый отряд инквизиторов какой.

- Лилейн, я спасибо вам огромное за такое бесценное рассуждение, - с восхищением во взоре поблагодарил лорд.

- Вижу, твой взгляд на мир пока не закостенел, - хмыкнула Ли-Льен добродушно. - Ну так что, выходит, больше тебе не нужно поступать к инквизиторам? - мягко спросила она.

Именно для этого девушка и завязала разговор. Абелард видел слишком много и явно проникся к ней интересом. Отвязаться от него в стенах академии будет сложно. Да и добраться до неё особым, быстрым способом не выйдет - мужчина наверняка увяжется за ней и будет неотступно следовать по пятам. Так что увлечь его новой идеей, неожиданной и простой, было прекрасным решением. Ли-Льен даже внутренне улыбалась своей находчивости. Теперь Абеларду нужно скорее вернуться к князю и рассказать ему о своих догадках.

- Напротив, благодаря вам я ещё больше уверился в правильности своих действий! - с улыбкой воскликнул лорд. - Спасибо вам от всего сердца!

- Да уж не за что, - кисло произнесла девушка, не понимая, что пошло не так.

Она что-то не просчитала? У него есть и другие цели, кроме расследования странных случаев? Или этот лорд так хочет поиграть в ищейку? Сам он ищейкой точно не был. Недовольно поджав губы, Ли-Льен снова уткнулась носом в книгу. Благо, Абелард, погружённый в свои раздумья, на новом разговоре не настаивал.

***

Когда экспресс подъехал к сияющему множеством ночных огней вокзалу Перыни, одной из достопримечательностей наукограда герцогства Русы, Ли-Льен уже ненавидела и душное купе, и трясущийся вагон, и то, что ей пришлось надеть простое блеклое платье в светло-оранжевую клетку и соломенную шляпку, украшенную одной только бежевой лентой. Очки в пол-лица, специальный макияж и две косички придавали девушке вид юной провинциалки, впервые посетившей большой город. Абелард тайком любовался новым амплуа своей спутницы, оставив мнение о её преображении при себе.

Проводницы заранее предупредили пассажиров о том, что придётся сначала дождаться инквизиторов, поэтому, когда поезд остановился, не было слышно ни хлопков дверьми, ни гомона голосов в коридоре. А когда в вагоны ворвались мрачные мужчины, затянутые в тёмно-синие плащи, Ли-Льен лишь прицепила к косичкам деревянную заколку, скрепляя их в неряшливую кичку, да открыла очередную книжку, купленную, кажется, в Лагаше. Время уже перевалило за полночь.

Наконец, инквизиторы приступили к допросу. И начать они решили, на радость Ли-Льен, с главных действующих лиц той ночи.

- Напоминаю, - сказала девушка за мгновение до того, как к ним в купе вошёл один из служащих Перынского подразделения охотников на нечисть. - Не забудь относиться ко мне соответственно статусу.

- Ох, хорошо, - согласился Абелард с некоторым волнением в голосе.

Хоть они и обсудили всё, что будут говорить, лорд страшился раскрыть себя и свою спутницу.

Они были будто два зайца, которых пригласили в гости лисы.

***

- Итак, вы утверждаете, что от нитей рогатой паучихи вас спас артефакт, отпугивающий нечисть, принадлежащий вашему спутнику? - Допрашивающий Ли-Льен инквизитор потирал переносицу и немигающе оценивал её внешний вид. - От воздействия грязной силы он оплавился и рассыпался в пыль, а вы проснулись.

Девушка, широко открыв рот, закивала. За неполные полчаса она успела утомить каждого, кто волею случая оказался рядом с ней в импровизированной допросной.

- Мой лорд спас всех нас! - воскликнула юная мещанка, краем глаза следя, как один из мужчин потрошит её сумку.

Дешёвая пудреница, выцветшая щётка для волос, огрызок карандаша, тощий моток ниток, несколько вышитых замызганных платков - сумка Ли-Льен казалась такой же провинциальной, как и она сама.

- В вагонах были найдены следы муки. Как вы думаете, откуда она там взялась? - продолжал инквизитор.

- Так это ж мой лорд придумал! - хохотнула Ли-Льен, с ажиотажем взмахнув руками. - Он мне такой: Лилейн, сыпь муку на нити, ну я и сыпала! А уж как он ловко с паучихой разобрался! Сначала мечом её так, и так! А потом огнём сверху - ф-фу-ух! Я только и успела пригнуться! Чуть меня не спалил, ага! Я аж отрубилась.

На лице её царило неподдельное воодушевление, а голос, громкий и резкий, эхом отдавался в стенах кабинета привокзального здания, временно занятого инквизиторами для допросов. Где-то за стенкой вёлся допрос Абеларда.

- Как давно вы знакомы с господином Абелардом? - спросил, на этот раз потирая висок, мужчина.

Он был весьма подтянут, хоть внешне ему, казалось, уже минул четвёртый десяток. Скорее всего, совершенствоваться инквизитор начал поздно, поэтому старение замедлилось не на привычных двадцати-тридцати годах. Явно из простых, не лорд, раз не мог себе позволить наставника в юном возрасте.

- Да уж прилично! Я ж горшки в Никаре, это замок ихний, с малолетства меняла да мыла. А как дар открылся, так и обучаться дали! Аж с самими лордами и ледями графьёв Скиренов! Там и лорд мой, Абелард, храни его боги, занимался, и меня приметил. У меня, знаете, силушка-то не маленькая! Я ж так-то тоже с паучихой справиться бы могла!

В паспорте Лилейн Вайс действительно значилась должность мойщица горшков. Крайне низкоквалифицированный труд. При такой работе магический дар - это буквально счастливый билет в лучшую жизнь.

- С какой целью вы следовали в Лехей? - вздохнув, поинтересовался инквизитор.

Рядом с ним молодой парнишка порхал пером по бумаге, записывая всё, что говорила раскрасневшаяся Ли-Льен.

- Как с какой? Знамо, с какой! С лордом моим, Абелардом, в инквизиторскую академию поступать! Нечисть кромсать!

Писарь хрюкнул, но тут же кашлянул и уткнулся носом в бумаги.

- Почему вы следовали в Лехей в купе первого класса? - прямо задал вопрос мужчина.

В висках его уже набатом стучал звонкий женский голос.

Голос у Ли-Льен обыкновенно был довольно низким и даже чарующе мелодичным, но имеющая большой диапазон девушка развила его достаточно, чтобы при необходимости легко переходить в самые неприятные слуху октавы.

- Дак лорд и пригласил. Он мне так и сказал: Ты, Лилейн, со мной поедешь, неча в третьем классе трястись, - сообщила девушка немного надменным тоном, снисходительно задрав нос.

Мужчины переглянулись. Вкусы лорда Скирен-Квада были своеобразны, впрочем, личико молодой мещанки, пока она молчала, казалось довольно миловидным.

- Видели ли вы что-то необычное, пока добирались до логова паучихи?

- Так нити, вот, сказала же. Мерзкие такие, колыхались туда-сюда, ну мы их и жгли, - ответила Ли-Льен.

- А в самом логове?

- Дак мертвяки вот! Пять штук! Наверняка чернокнижники свои ритуалы проводили! Пянтограмму намалякали, кровищщей! Я про такое только в книжках читала, - сказала девушка и чуть не прикусила себе язык.

- В книжках, вы? - не выдержав, спросил писарь. - И-извините, - тут же добавил он, виновато глядя на главного в этой троице инквизитора.

- Да, я, а что такого? Там, в вагоне, было всё как на картинках! А на картинках и подписано именно так: пянтаграмма! Вы что, не знаете, что это такое? - спросила Ли-Льен с вызовом. - Вот мой лорд сразу понял, что это она!

- Элай, сходи, узнай, как там дела у наших коллег, - устало попросил инквизитор того, кто осматривал сумку мещанки.

- Слушаюсь! - ответил молодой мужчина с длинной косицей, уже скрываясь в коридоре.

Он вообще прибыл из лехейского отделения совершенно по другому делу и на допросе, подарившем ему гудящую голову и шум в ушах, оказался случайно.

Самый старший - на вид - инквизитор в свою очередь шумно выдохнул и, в который раз оглядывая девушку, решил больше не тратить на её расспросы времени.

Мещанка оказалась глупа, мало что видела и почти ничего не поняла. Хорошо хоть картина вырисовывалась довольно ясная. Пусть даже утром это дело займёт первые полосы газет - и ему уже доложили о летящих во все стороны голубях, выпущенных вездесущими журналистами. Есть и тёмные маги, слетевшие с катушек, а то, что они были магами, уже подтвердила первичная экспертиза. Есть и последствия их ритуала - призванная высшая нечисть. Есть даже герой, что спас всех. Правда, Абелард Скирен-Квад немного выбивался из складной картины, шестой сын редко обладает средствами для путешествия первым классом и покупки даже одного артефакта, но, по словам той же мещанки, лорд к своим неполным двадцати пяти успел поднатореть в азартных играх и смог неплохо обогатиться. Пальцы инквизитора снова вернулись к переносице. До чего странная парочка.

- Что ж, - произнёс он наконец, - раз уж вы столь геройски спасли целый экспресс, нашим долгом будет сопроводить вас до Академии инквизиторов лично.

И проконтролировать. Если так хотят стать инквизиторами, то отнекиваться не станут.

- Да ладно! - ахнула Ли-Льен, мысленно побранившись. - Вот это дела-а-а! Я согласна!

Ещё бы ты отказалась, - возмущённо подумал писарь, жалея своего начальника - тот не привык работать с подобным контингентом.

- Вот и хорошо. А пока подождите за дверью, сударыня Вайс.

Ли-Льен закивала и, схватив сумку, неряшливо, но с большим тщанием, поклонилась и шмыгнула за дверь.

***

Абеларда отпустили в третьем часу ночи. Ли-Льен сидела под дверьми его допросной в ожидании, слушая снующих то тут, то там служащих. Выходило, что Абеларда допрашивал главный инквизитор города, а по совместительству и герцогства. Девушке же достался его заместитель. Помимо них в допросе остальных участников ночного происшествия было задействовано практически всё перынское отделение, не занятое сбором улик в поезде. Ли-Льен слышала, как в коридоре за углом переговаривается очередь из пассажиров злополучного экспресса, обсуждая минувшие события.

- Идём, - сказал устало лорд, не глядя на девушку.

С ним вышел очередной инквизитор, который провёл мужчину и его спутницу на выход, а затем подвёл их к бричке и первым сел в неё.

Абелард замешкался - в повозке имелось лишь два места, но, прежде чем лорд навёл на себя подозрения странным поведением, Ли-Льен схватила из его рук тощий саквояж и споро запрыгнула вперёд, к извозчику.

Когда их подвезли к большому серому зданию, принадлежащему, судя по вывеске, тому самому Перынскому подразделению охотников на нечисть, девушка слегка напряглась. Но, увидев напротив серого строения изящный зелёный фасад гостиницы, расслабилась.

Заведя их на самый последний этаж, инквизитор проводил спутников до дверей в номер и, наконец, ушёл.

Едва Ли-Льен и Абелард вошли, девушка изменила обычное зрение на магическое. Артефакты для записи голоса так не увидеть, зато пара заклятий на стенах сразу засияла, выдавая себя любому магу.

Покачав головой, Ли-Льен пробежалась по комнатам (их оказалось три: гостиная, спальня и каморка для прислуги), трогая всё, что попадёт под руку, и нашла по меньшей мере три артефакта, записывающих звук. Весьма расточительно. Скинув пепельницу, салфетницу и небольшой подсвечник в лохань с водой, девушка потянула Абеларда в каморку.

- Ну, как? - спросила Ли-Льен.

Сфера тишины могла бы спровоцировать теоретических наблюдателей за странной парочкой. Зато в этом крохотном помещении не было ни заклятий, ни - между прочим весьма дорогих - артефактов. Одна деревянная софа и тюфяк на ней.

- В целом допрос прошёл хорошо. Вы как? - утомлённый голос Абеларда сквозил беспокойством о девушке.

- Прекрасно. Довела их до мигрени, но они всё же стойко решили сопроводить нас до академии. Готовь уши, я молчать не буду, - ответила со смешком его спутница. - Пришлось ли что-то сочинять на ходу?

- Практически нет. Удивительно, но они задавали только те вопросы, о которых вы предупреждали. И всё же - вдруг мужчина виновато замялся.

- Ну? - нетерпеливо поторопила девушка.

Лорд выглядел измотанным, но лучше было прояснить всё заранее.

- Похоже, инквизитор, который меня допрашивал, и сам не прочь увлечься азартными играми. Он спросил, во что же я играл, раз заработал столько денег. А я ведь в них ни разу и не играл. Поэтому сказал первое, что в голову пришло - в кости.

- Кости? - уточнила Ли-Льен.

- Да, - тон мужчины сделался мрачным, - яхты. Лорд Руян предложил сыграть с утра партию, ему хотелось бы оценить моё мастерство. Но я, признаться, даже правил не знаю.

- А, не проблема, - отмахнулась его спутница. - Просто говори яхты, я помогу. Больше ничего?

- Нет, - вздохнул Абелард.

- Отлично. Тогда ты тут устраивайся, а я пошла, - сказала девушка, но мужчина окликнул её, когда та взялась за ручку двери.

- Тут? - От удивления у лорда даже голос стал бодрее.

- Можешь и в гостиной, как тебе угодно, - с улыбкой ответила Ли-Льен и ушла в спальню.

Наконец-то нормальная постель!

Глава 4. Богомол вздумал остановить телегу

Утро наступило довольно быстро. После раннего завтрака Абеларда пришёл навестить Илэр Руянский, судя по покрасневшим синим глазам не спавший всю ночь. За пазухой у него виднелась новая газета и продолговатый стакан с игральными костями. Свежеобученный яхтам Абелард кликнул Ли-Льен, чтобы та освободила стол, и с любопытством расспросил инквизитора о новостях.

- Полагаю, сегодня ваше имя станет у всех на слуху, лорд Скирен-Квад, - ответил тот без особых эмоций, заправляя за ухо прядь каштановых встрёпанных волос. - Скоро газетчики объявят охоту за вашим портретом, - добавил мужчина, шурша пахнущими типографской краской листами.

Там на первой полосе выделялся заголовок: Зловещий экспресс! Тёмные маги раскинули свою сеть!.

Абелард невесело хмыкнул, но звук этот потонул в грохоте дверей и топоте ног: в номер буквально ворвались с десяток инквизиторов.

- Разрешите посмотреть! - сказал самый бойкий из них.

Илэр скривился, однако кивнул.

Правила в яхтах были не слишком сложны: нужно лишь кинуть пять костей, предварительно предупредив, какой подсчёт будет вестись. И по тому, что выпадет, можно насчитать очки. Победит тот, кто в итоге получит больше очков. Можно кинуть кости трижды за ход, перебрасывая хоть все, хоть одну, но те, что не перекидывались в первый раз, нельзя перекинуть и во второй. Эта игра была очень популярна среди знатных лордов, особенно часто в неё играли в Силине, дворце великого князя.

Начал лорд Руян:

- Малая линия.

Судя по тому, как он начал, Ли-Льен сделала вывод, что главный инквизитор хороший игрок. Обычно начинают с простых комбинаций: называют одну из цифр, а затем получают очки, равные сумме костей, выпавших с этой цифрой, помноженных на неё. К примеру, если из пяти костей выпадет три шестёрки, то игроку, избравшему шестёрку, начислится восемнадцать очков. С таким подходом зачастую хоть что-то, да наберёшь, поэтому мало кто решается сходу называть сложные комбинации.

За малую линию можно разом получить тридцать очков, но нужно кинуть кости так, чтобы выпали все числа от одного до пяти. Если линию создать не удастся, то и очков лорд Руян не получит.

Главный инквизитор встряхнул стакан и сразу же неплохо бросил кости - выпали шестёрка, пять, три, три и одно. Мужчина взял шестёрку и тройку, перекидывая их. Выпали два и шесть. На третий раз взамен шести упало четыре.

- Линия! - зашептались инквизиторы.

Начало вышло прекрасным.

Абелард перекинулся взглядами с Ли-Льен, и та, захлопав в ладоши, громко воскликнула:

- Вот это да! Мой лорд, позвольте мне, позвольте мне, а?

Если главный инквизитор и удивился её неподобающему поведению, то не подал виду. Абелард кивнул, и девушка, схватив со стола кости, закинула их в стакан и принялась трясти.

- Яхты, - сказал её спутник.

Ли-Льен бросила кости, они подпрыгнули, разлетаясь, а когда замерли, по комнате прошёлся дружный вздох: на столе лежали пять двоек. Пятьдесят очков.

- Вот это у меня рука лёгкая! - расхохоталась девушка.

Вот таким должно быть начало, - довольно подумала она про себя.

Ей всегда невероятно везло в азартных играх. Даже в целом удачливая старшая сестра, Минадора, иной раз могла проиграть и никогда не знала исхода состязания. Но не Ли-Льен. Играм в кости и карты её с сестрой научил их Наставник, странствующий маг, которого множество лет назад выгнали из магического ордена за его аморальные исследования. Непонятно, почему он так любил играть, если постоянно проигрывал, но благодаря ему Ли-Льен, по правде говоря, не раз в своём путешествии разживалась лёгкой монетой, когда собственные средства подходили к концу. Хорошо, её за этим занятием не видела Минадора, ей претили состязания на деньги.

Тем временем главный инквизитор тоже решил сказать яхты, но не смог собрать пять одинаковых граней.

- Выбор, - сказал Абелард и получил острый взгляд спутницы.

Выбор являлся беспроигрышной комбинацией - что бы ни выпало, считалась общая сумма цифр. Лорд с Ли-Льен договорились, что он всё же будет называть не только яхты, но и другие варианты для отвода глаз, однако, похоже, мужчина забыл, что значат те или иные слова. Он в принципе выглядел очень растерянным, когда слушал объяснения девушки за завтраком в каморке.

Ли-Льен кинула кости, пару раз перебросила неудачные, и в итоге все грани легли шестёрками вверх.

- Тридцать очков!

***

Последний, двенадцатый раунд, Илэр доиграл из вежливости - под конец ему не помогли бы даже яхты. Все присутствующие, кроме скучающего Абеларда, просто любующегося девушкой, живо следили, как Ли-Льен трясёт кости в стакане.

- В этом точно есть какой-то секрет!

- А может, они заряженные?

- Тю, это ж лорда Руяна кости!

- Сударыня, под каким углом вы их встряхиваете?

- Ты заметил? Она машет руками с одной амплитудой!

- Это всё мой лорд! Он всегда знает, какую компенсацию сказать! - фыркала девушка в ответ на их предположения.

- При чём здесь компенсация?

- Секрет в компенсации? Но как она устраняет мешающие влияния?

- И в чём они заключаются?

- Довольно, - осадил их главный инквизитор. - Признаюсь, лорд Скирен-Квад, я давно не встречался с таким удачливым соперником, - добавил он, глядя на Ли-Льен.

- Да уж, - кивнул Абелард, - сам не понимаю, как мне так везёт.

- Ладно, полагаю, вам уже пора, - продолжил Илэр, поднимаясь. - Мои коллеги вас сопроводят. Поезд до магической столицы отправится через пару часов, а тот, что от Лехея до академии - через час после вашего приезда, с третьей платформы. Желаю вам удачи в поступлении.

- Благодарю, - ответил, также поднявшись, Абелард.

***

Когда новоиспечённые герои с сопровождающими отправились в путь, Илэр Руянский послал магическую каменную птицу с письмом графу Скирену, в котором просил сообщить, имеется ли в их графстве мойщица горшков Лилейн Вайс и шестой сын троюродного дяди графа Абелард Скирен-Квад.

Когда новоиспечённые герои и чудом выдержавшие голос девушки сопровождающие прибыли в Лехей, Илэру Руянскому прилетело ответное письмо. И в нём, к глубокому удивлению главного инквизитора Перыни, граф подтверждал и наличие у его дяди шестого сына Абеларда, и существование магически одарённой мойщицы горшков Лилейн.

***

- Ну а он-то, он-то вон чего, в самом деле! - вела разговор и активно жестикулировала Ли-Льен. - Это ведь не оно же самое, а полностью совсем другое!

Заместитель главного инквизитора Лехея и его бедный писарь сидели в четырёхместном купе поезда, следующего из Лехея до станции Магическая Академия Инквизиторов, и поражались выдержке ушей Абеларда. Они должны быть по меньшей мере сделаны из железа.

Юная мещанка всю дорогу от Перыни не смолкала, болтая обо всём на свете и вызывая перманентную головную боль. Инквизиторы с самого начала старались не вступать в беседу, но диалог девушке был и не нужен. Впрочем, едва они собирались наконец-то её осадить, как к разговору подключался лорд, мягко что-то уточняющий, иной раз и невпопад. После этого заставить девушку замолчать стало бы попранием приличий. Абелард же будто не обращал внимания на убойную силу её голоса. Он лишь со странной смесью любопытства и восхищения смотрел на Ли-Льен, в свою очередь поражаясь её актёрскому мастерству.

Заместитель главного инквизитора уже трижды проклял свою ответственность, а писарь незаметно воткнул в уши скатанные промокашки.

- А если оно не такое же, то значит он вообще и не это, так?

Вскоре поезд, везущий два вагона решивших стать инквизиторами магов, добрался до третьей, нужной станции.

Был облачный день, вокруг в редких лучах солнца шумел лиственный лес. От путей вглубь него уходила дорога, по обочинам заросшая высокими травами. Рядом с ней четвёрку дожидалось открытое ландо.

Когда они, наконец, добрались до ворот Академии, заместитель главного инквизитора тихо выдохнул.

Ли-Льен с интересом осматривала чугунные узоры высокого забора, тёмный мрамор колонн по бокам от входа и изящные капители в форме листьев. Лично она здесь никогда не бывала, хотя однажды они с Минадорой даже сделали себе фальшивые лицензии инквизиторов. Вспомнив о сестре, девушка тронула грудь там, где раньше висел кулон. На входе требовалось снять все украшения, которые могли быть артефактами (и привратник магией проверял, есть ли на приходящих вещи из металла и камня), поэтому Ли-Льен ещё в гостинице спрятала их в бездонные недра сумки. Кроме удерживающей волосы заколки.

- Девушка, снимите украшение! - воскликнул привратник, когда Ли-Льен подошла к воротам.

- Что-о-о? - голос девушки разом сделался ещё более неприятным. - Это же просто деревянная заколка! Просто заколка, какое это украшение?

Заместитель главного инквизитора, стойко державшийся до этого времени, наконец не выдержал:

- Фирос, много ты видел деревянных артефактов? - спросил он с раздражением. - Просто дай ей пройти.

Ли-Льен фыркнула и, задрав нос, положила сумку в корзину рядом с оградой, а затем прошла через арку ворот. Мир не пошатнулся, а девушка вернулась, забрала сумку и снова прошла через ворота. Той же процедуры удостоился и Абелард. Пройдя за ворота второй раз, он попрощался с перынскими инквизиторами, те же в ответ не очень искренне пожелали удачи и спешно уехали подальше от странной парочки героев, спасших целый экспресс.

***

В получасе ходьбы от ограды раскинулось круглое озерцо с тёмной водой. В центре него одинокой струёй бил фонтан, обдавая водную гладь грохочущими каплями.

- Какой глубокий источник! - воскликнул Абелард.

Магическим зрением было видно, как вокруг озера клубятся потоки водной стихии. Где-то в лесу, окружающем покрытую ровным газоном территорию академии, высились лысые скалы. Взобравшись на них, можно улавливать потоки воздушной стихии, необходимые для тех, кто практикует магию воздуха. В целом, это место вобрало в себя множество различных потоков и идеально подходило для пополнения резерва мага любой стихии.

- Неудивительно, что здесь ещё в древние времена построили академию! - добавил лорд, с восторгом смотря по сторонам.

Эта академия являлась старейшей из боевых магических академий, а с появлением ведьм стала инквизиторской. Изначально инквизиторы служили немагической охраной нравов и морали, созданной храмами для борьбы с ересью и еретиками, и состояли в духовном ордене. Но примерно полторы тысячи лет назад во всех уголках страны неожиданно появились ведьмы. Религиозная власть к тому времени начала ослабевать и в какой-то момент предок Алкея, сильный боевой маг, основал на своих землях инквизиторский орден, давший отпор поначалу сильно распоясавшимся прислужницам старых богов.

Со временем инквизиторы перетянули на себя почти все дела боевых магов, входивших в один из семи малых магических орденов: охоту на нечисть, нежить и тёмных магов, и стали пятым столпом власти в Лесавье, разом ослабив и духовный, и верховный магический ордены. А Лехей, центр герцогства Мирайдес, ещё и отобрал у магов статус магической столицы, собрав на своей территории огромное количество магических академий задолго до передела власти.

Ещё через минут десять Ли-Льен с Абелардом дошли до главного здания. Высокий четырёхэтажный дворец из бело-серого мрамора с тонкими изящными колоннами и многочисленными восьмистворчатыми окнами раскинулся полукругом у очередного, на этот раз декоративного, фонтана. Здесь воду извергала разорванная мраморная пасть мантикоры, обхваченная мощными руками полуобнажённого мужчины.

Где-то позади центральной крыши дворца тянулась к небу высокая башня с открытой площадкой, созданная для магов, практикующих стихию молнии и собирающих нужные потоки во время гроз.

Ли-Льен пришлись по вкусу и дворец, и прилегающая территория, поэтому она чуть задержалась, разглядывая пространство вокруг.

Наконец, они с лордом поднялись по широким ступеням и вошли в открытые двери. Абелард уверенно свернул направо.

- Ты здесь уже бывал? - спросила девушка, оглядывая высокие светлые своды залов.

- Нет, но много читал об этом месте. К тому же он весьма похож на м-м Никар.

Не вижу сходства, - хмыкнула Ли-Льен про себя.

- У этого дворца есть имя? - поинтересовалась она вслух.

- Фермон. А над ним возвышается башня ветров.

Когда они прошли в одно из помещений, девушка уже заранее держала в руках паспорт и рекомендательное письмо от графа Скирена, наскоро начерканное ею накануне ночью. В большом сером зале было прохладно и пусто, только каменный стол одиноко стоял на возвышении у стены. За ним сидели трое плечистых мужчин и средних лет женщина.

Так как Абеларда с Ли-Льен подвезли на ландо, они прибыли первыми.

- Приветствую! - бойко начал лорд, кладя паспорт и две лицензии на стол. - Абелард Скирен-Квад, двадцать четыре года. Окончил боевое направление Главной Лехейской Академии Магии, специальность - боевой маг. Боевая и физическая подготовки первого ранга, основные стихии - молния и металл.

Любопытно, он правда боевой маг или про это тоже врёт, - подумала Ли-Льен.

Боевые маги с появлением инквизиторов не пропали насовсем, просто их услугами стали пользоваться в основном для защиты людей, охраны товаров, усмирения погоды и в войнах с соседними странами. Но многие боевые маги от жажды приключений или от недовольства магическим орденом приходили сюда, чтобы их обучили тонкостям охоты на нежить и выдали соответствующую лицензию.

- О вас мы уже наслышаны, - протянула женщина ворчливым низким голосом. - А вы, милочка, кто такая?

Она обладала загорелым курносым лицом с продольными морщинками от носа до губ и убранной в высокий пучок копной чёрных волос с проседью.

- Приветствую. Меня зовут Лилейн Вайс, мне двадцать лет. Получила домашнее образование в графстве Скирен под патронажем графа Вандалара Скирена, - сообщила Ли-Льен, кладя паспорт и письмо на стол. - Основные стихии молния и вода.

- Двадцать лет? - переспросил один из мужчин. - Боюсь, вам будет сложно пройти испытания.

- Лицензий никаких нет? - уточнил второй.

- Нет, - подтвердила девушка.

Второй мужчина вздохнул и отложил её с Абелардом документы во внушительную стопку у края стола.

- Ах, ну понятно, - вполголоса фыркнула женщина.

- Ну, посмотрим, - сказал первый инквизитор, - завтра в восемь утра начнутся испытания, до этого времени покидать палатки запрещено. Женские со двора направо, мужские - налево.

Ли-Льен с лордом поклонились и вышли в коридор, из которого Абелард провёл их к выходу во двор.

Там, недалеко от дворца, располагалась огромная площадка из белого мрамора, окружённая многоярусными каменными сидениями. По бокам от них в несколько рядов стояли небольшие одноместные палатки светло-телесного цвета. Где-то вдалеке с одной из сторон виднелись тренировочные площадки, а с другой - крытые оранжереи.

- Это же знаменитая мраморная арена! - восхищённо проговорил Абелард. - Одно из великих творений древности наравне с ограждающей Аркой и купелью истины!

- О-о, - только и сказала Ли-Льен, двигаясь к палаткам. - Ну, может и поглядим на них, как представится случай.

- Ах, Лилейн, неужели вы совсем не интересовались местом, в которое планировали поступать? - озадаченно спросил лорд. - Впрочем, мне не составит труда вас просветить. Ограждающую Арку мы уже прошли, это ворота на входе в земли дворца Фермона. Арка формирует периметр вокруг академии и её угодий, буквально не пуская никого внутрь и не выпуская наружу. Говорят, у неё есть и другие свойства, но о них я ничего конкретного не слышал.

Ли-Льен остановилась и скептически посмотрела на воодушевлённого спутника, но тот совершенно не заметил её взгляда.

- Мраморная арена по краям тоже имеет периметр. Но она устроена иначе - не выпускает наружу нежить и нечисть, а также магические атаки, поэтому там можно абсолютно безопасно для наблюдателей вести бой. Полагаю, уже завтра мы сможем её испытать!

- Ну а купель? - поторопила лорда девушка.

- О, купель - совершенно особенный артефакт! Она способна определить, врёт ли человек, касающийся её вод. Те, кто прошёл испытания, обязаны объявить о причинах вхождения в орден перед остальными поступившими. Вот бы вживую посмотреть, как она окрашивает свои стенки в алый цвет. Но врать нарочно не советую, а не то вас могут исключить.

- А если ты не считаешь свои слова враньём, но они ложны, что тогда? - спросила Ли-Льен с интересом.

Всё-таки она была заядлым артефактором.

- Не знаю, - задумчиво ответил Абелард. - Но, думаю, артефакт не может знать всё на свете, поэтому реагирует исключительно на отношение человека к своим словам.

- Действительно. Что ж, спасибо. И до завтра! - завершила разговор девушка, махнула рукой лорду и, развернувшись, наконец ушла к женским палаткам.

- Пусть удача сопутствует вам, Лилейн! - крикнул мужчина в ответ.

Вот только удача, похоже, была её верной спутницей и не нуждалась в приглашении. Чего не скажешь об Абеларде, который порой был сильно невезучим в мелочах. По крайней мере, так он считал, но, на самом деле, истинный отверженец Фортуны оказался его соседом из палатки напротив.

Хмурый и болезненно бледный, высокий и тощий как жердь юноша тушил свою палатку, пытаясь залить её слабым потоком воды из ладоней. Его тёмные волосы сосульками свисали до носа, закрывая пол-лица.

- Позвольте вам помочь, - воскликнул Абелард, направляя водную стихию из рук прямо в очаг бушующего пламени.

- Спасибо, - буркнул юноша, когда с огнём было покончено.

- Что вы, не стоит. Абелард Скирен-Квад, - представился лорд.

На земле он заметил пару расколотых гранатов, камней, в которые маги обычно вмещают огненную стихию про запас, и множество разбитых склянок.

- Запнулся и упал на сумку, - пояснил сосед, откидывая волосы назад. На левых виске и брови его белели шрамы, а от шеи тянулся под одежду свежий рубец. На вид юное было не больше двадцати пяти лет, но на лице при этом уже словно отпечаталась вековая усталость. - Меня зовут Лагамар Аншан.

Аншаном - Абелард знал это хорошо - именовался главенствующий род из угасающего графства Элам. Когда-то им принадлежали и богатые земли графства Касаланты, но семьдесят лет назад Болотная ведьма за одну ночь обратила их в топкие болота и ядовитые озёра, а Ветлуну, рудную столицу Касаланты, закрыла непроходимыми лесами. И это невезение стало лишь первой каплей, потому что вскоре оказалось, что известняковые месторождения близ Сусана, столицы Элама, иссякли. А лет десять назад в Эугалгал, родовой замок Аншанов в Сусане, во время сухой грозы ударила молния, и пожар охватил практически все помещения, спалив дотла большую часть замка.

Ещё Абелард хорошо знал, что Аншаны больше ста лет назад приняли в свой род Фулкариса Герула, обычного крестьянина с неплохим магическим даром. Так вышло, что он был младшим братом великого князя, Алариха Герула, ныне Алариха Лесавийского, первого в династии Герулов.

- Ты - сын графа Фулкариса и графини Велкиши? - уточнил мужчина на всякий случай.

- Да, - с кивком ответил Лагамар, которого Абелард принял за молодого юношу.

Юношей он точно не являлся уже давно, напротив, Лагамар был старше Абеларда лет на пять и уже разменял четвёртый десяток.

Буду ему помогать, - решил лорд, уходя в свою палатку.

Сейчас же лучше как следует отдохнуть, и тогда совсем скоро он сможет показать, на что способен, и с гордостью надеть на себя тёмно-синий инквизиторский плащ.

Глава 5. Даже муха, прилепившись к хвосту коня, может проехать тысячу вёрст

Утро выдалось солнечным и тёплым. Ли-Льен, облачённая в светлый брючный костюм и короткие белые перчатки, коротала время за зарядкой. Девушки-маги, тоже вставшие раньше срока, из палаток не выходили, дожидаясь звона колокола. А когда гулкий звук наконец раздался, из палаток, затмевая немногочисленных обычных девушек, вынырнули наряженные, накрашенные, облепленные украшениями девицы, так, что Ли-Льен решила, будто оказалась на званом завтраке. Да, они тоже надели брючные костюмы, но ширина штанин была такой, что без движения их брюки не отличить от юбок. Не все девушки держались как леди, но все старались выглядеть хорошо. Ли-Льен кинула взгляд на свои штаны, по-мужски прямые и заправленные в высокие коричневые сапоги. Ноги ткань, конечно, не облегала, но сидела по фигуре.

- Похоже, вы тоже пришли сюда поступать, - раздался позади девушки высокий надменный голосок.

Обернувшись, Ли-Льен увидела перед собой одетую схожим образом блондинку с изящной длинной шеей и миндалевидными серо-голубыми глазами.

- Нариэн Маннай, старшая дочь и наследница маркиза Субарту, - представилась леди.

Ли-Льен слегка поклонилась:

- Лилейн Вайс, мещанка из графства Скирен.

- О, - протянула Нариэн и, разочарованно изогнув губы, грациозно обогнула девушку и пошла в сторону дворца.

- Ох уж эти благородные, - прозвучал новый голосок от соседней палатки.

Рыжеволосая, веснушчатая, довольно красивая девушка с чуть вздёрнутым носом приветливо улыбалась Ли-Льен.

- Я Ахана. Ахана Деланей, из Трима, что на границе графства Эрин, - сообщила она. - Я крестьянка, но меня взяла в воспитанницы вдова графа Эрина и обучила магии. Мы должны держаться вместе!

Её одежда выглядела попроще костюмов леди, но тоже соответствовала случаю.

- Вынуждена отказаться, - вежливо ответила Ли-Льен ладно сложенной малышке, в которой едва ли имелось полтора метра роста.

Улыбка Аханы, конечно, была достаточно лучезарной, но Ли-Льен не планировала заводить новых знакомств, особенно с обладательницами таких вышколенных улыбок.

Когда девушка дошла до конца палаточных рядов, то столкнулась с довольным Абелардом. Тот радостно щурился на солнце и делал вид, что не замечает множества направленных на него женских взглядов.

- Доброе утро, Лилейн! - поприветствовал лорд, когда Ли-Льен поравнялась с ним.

Та дёрнула уголками губ в ответ и пошла дальше. Но мужчина, нисколько не смутившись, нагнал её и двинулся рядом.

- Наконец-то этот день настал. Интересно, что за вопросы нам попадутся в третьем испытании? - продолжил он монолог. - Уверен, вам не составит труда на них ответить. Кстати, как вам спалось? Признаться, я еле уснул.

- Спала как убитая.

- Хороший сон - залог успеха, - с улыбкой подметил Абелард, открывая перед Ли-Льен двери и пропуская её вперёд.

Ровно в восемь часов уже знакомая женщина средних лет пригласила войти многочисленных лордов, леди и простых людей в помещение, в котором вчера принимала заявки на поступление.

В просторном зале столпилось не меньше двух сотен кандидатов. Ли-Льен и не знала, что это учебное заведение так популярно.

- Приветствую вас в стенах нашей академии! - раздался звучный раскатистый голос мужчины, стоящего на возвышении. - Я - Морус, преподаватель боевой и физической подготовки.

От его внушительного вида зал разом умолк. Под простой чёрной одеждой мужчины явно скрывалась гора мышц. Ли-Льен со своего места позади толпы не могла разглядеть его лица, только тёмная длинная коса, перекинутая через плечо, выдавала в преподавателе коренного жителя герцогства Мирайдес. По обе стороны от него стояли принимавшие заявки на поступление инквизиторы, а также пара новых людей.

- Сегодня всем вам предстоит пройти семь испытаний, и первое из них: большой забег, -продолжил Морус. - Именно забег, ведь шагом вы в отведённое время не уложитесь. Чтобы перейти к следующему этапу, вам необходимо всего лишь, используя карты, добраться до крестика, то бишь финиша, за два часа. В пути будут встречаться препятствия. Сразу скажу - не смертельные, но покалечить могут изрядно, так что крайне рекомендую отказаться от участия всем, кто к ним не готов. Использование артефактов запрещено, попавшиеся выбывают безоговорочно. Это испытание будет единственным, в котором достаточно лишь выполнить уже озвученное условие. Остальные же впрочем, об этом потом, а пока подойдите к столу и возьмите карты. И не забывайте, в нашей академии все учащиеся и поступающие равны между собой, использовать свой титул для угнетения людей более низкого статуса недопустимо!

***

Выйдя на свежий воздух, к стартовой площадке у фонтана, Ли-Льен с удивлением обнаружила рядом с Абелардом темноволосого тощего парня.

- Лилейн, позвольте представить вам Лагамара, мы познакомились вчера.

Девушка и парень дружно сощурились и, еле заметно кивнув друг другу, уткнулись в карты.

- Предлагаю держаться вместе, - добавил лорд Скирен-Квад. - На забег отводится не так много времени, поэтому важно продумать наиболее короткий маршрут.

- Короткий маршрут будет сильнее всего напичкан ловушками, - покачал головой Лагамар. У него был приятный, чуть высокий голос с небольшой хрипотцой. - Но большинство ориентиров на этой карте предполагают чересчур долгий путь. Лучше держаться середины.

- Нет, посередине слишком глухой лес и имеются заболоченные участки, - не согласилась с ним Ли-Льен, смирившаяся, что одну её не оставят. - Предлагаю двигаться здесь и вот тут, а вот эти места обойти более длинной тропой - там будет больше пространства для манёвра, - продолжила она, показывая на карте подходящие на её взгляд варианты.

Абелард раскрыл свою карту и, почесав затылок, пробормотал:

- Мне кажется, вы слишком серьёзно относитесь к их ловушкам.

И тут же словил пару пренебрежительных взглядов.

Тем временем стайка юных девиц окружила столпившихся неподалёку молодых людей. Разодетые леди кокетливо смеялись и стреляли глазками.

- Между прочим, это довольно действенный способ завязать знакомство с перспективным женихом. Безвылазно сидя в родительском замке, многие младшие дочери благородных домов не имеют ни шанса найти достойного мужа, - пояснил Абелард, заметивший взгляд Ли-Льен. - А в инквизиторы обычно абы кто не идёт. Спасти даму в первом испытании и после продолжить общение уже стало традицией. Так что дальше первого этапа они не пойдут.

Видимо, меня приняли за одну из них, - вспомнила девушка слова той женщины из приёмной комиссии.

Забег начался весьма вяло - едва отзвонил колокол, как две сотни людей дружным потоком двинулись на север, в правую от дворца сторону.

- Предлагаю оббежать, - сказал лорд Скирен-Квад, и невольные напарники, окутанные чистой силой, рванули в редкий лиственный лес.

Они довольно продолжительное время бежали, просто придерживаясь маршрута и не попадая в ловушки. Лагамар от этого ещё подозрительнее оглядывал кусты, а Ли-Льен с Абелардом разговорились о погоде. Вдруг лорд Аншан остановился и окрикнул их:

- Тут что-то не так!

Его спутники тоже остановились.

- И правда, кажется, похожий куст мы уже пробегали, - хмыкнула Ли-Льен, переходя на магическое зрение. На первый взгляд ничего не изменилось. Тогда она прочла про себя короткое заклинание истинности. Теперь, хоть лес и остался прежним, небо подёрнулось еле заметными радужными разводами. - Похоже на заклинание лабиринта.

Оно представляло из себя систему невидимых глазу зеркал, сотканных из чистой силы и воды. Зеркала отражали и преломляли различные расположенные рядом пейзажи так, что казалось, будто дальний куст находится прямо перед тобой. Зайдя в коридор из таких зеркал, человек легко мог заблудиться и начать ходить кругами.

- Но мы в него только-только влезли, - добавил Абелард, осматривая пространство. - Вернёмся в его начало и выйдем?

- Зачем терять время, - фыркнула девушка и, вскинув руку, прочла очередное заклинание. Столп чистой силы из девичьей ладони пронзил мерцающий купол, и тот лопнул, точно мыльный пузырь.

- Сильно, - отметил Лагамар, щурясь тёмными глазами на чистое небо. - Прошу меня простить, поначалу я решил, что вы здесь не для поступления. Меня зовут Лагамар Аншан, - представился он со скупой, непривычной ему улыбкой, протягивая руку в соответствии с приличиями (мужчины выражали приветствие друг другу лёгким кивком головы, а вот женщине принято аккуратно пожимать руку).

Уголки губ Ли-Льен дёрнулись.

- Вот как, - сказала она, а потом, качнув головой, развернулась в нужную сторону. - Сожалею, но я, в отличие от Абеларда, в новых знакомствах не нуждаюсь.

Лорд Скирен-Квад смущённо почесал макушку и, силясь сгладить ситуацию, добавил:

- Меня она при первой встрече вообще чуть взглядом не убила.

***

После магического лабиринта на их долю выпало ещё с пару дюжин препятствий различного уровня, от скрытых заклятий до незаметных растяжек. Лагамар оказался самым чутким к попадающимся на пути ловушкам, а также и самым неудачливым из троицы. Ли-Льен с Абелардом практически за шиворот вытащили его из последней ямы, о которой он же и сообщил за секунду до того, как едва не провалился.

- Скоро финиш, - отметил лорд Скирен-Квад, глядя на карту. Рядом с ними стояло раскидистое дерево, обвязанное красной верёвкой - одним из ориентиров. - И у нас в запасе целых сорок минут, так что

Вдруг позади них раздался женский крик. Мужчины, не сговариваясь, кинулись туда, откуда он прозвучал. Ли-Льен же, вздохнув, раскрыла свою карту и продолжила путь. Лес вокруг приятно шелестел, мягко рассеивая в пространстве солнечный свет, поэтому девушка двигалась неспеша, наслаждаясь погодой.

Вскоре лорды нагнали её. Следом за ними быстро семенила та малышка с рыжими волосами, с которой Ли-Льен столкнулась у палаток.

- Прошу прощения, - произнёс Абелард, - один сударь умудрился потерять свою карту и решился отобрать её у этой девушки.

Ахана с любопытством посмотрела на ту, с кем объяснялся лорд.

- Ах, мой лорд, зачем вы ещё и извиняетесь перед ней? - удивлённо воскликнула она. - Вы не знаете? Эта девушка - обычная мещанка.

- На территории академии все равны, - ответила вместо Абеларда Ли-Льен, полуобернувшись к юной особе.

Мещанка?, - удивился про себя Лагамар. Лорд Скирен-Квад не говорил её фамилии, но у Лагамара сложилось впечатление о ней, как о леди. - В таком случае как она могла отказаться от протянутой руки?, - подумал он, нахмурившись.

Мнение об этой девушке в его голове снова круто развернулось.

- Осторожно, сверху раскинуты сети! - сообщил между тем Абелард, которого не волновала ни настоящая, ни вымышленная родословная его прекрасной феи.

***

Так как путь их лежал через лес, огибающий дворец с востока, то, когда они достигли конечной точки, от неё было рукой подать до беломраморного Фермона.

Помимо них до финиша уже добрались несколько магов, а к концу забега количество прошедших первый этап приблизилось к сотне. Наряженных девиц и след простыл, осталось только около пятнадцати серьёзно настроенных дам.

- Поздравляю тех, кто справился с испытанием! - произнёс Морус, ведя кандидатов на поступление в сторону тренировочных площадок. - Впереди вас ждёт не менее лёгкое задание. Однако теперь правила меняются! В оставшихся этапах каждый из вас будет оцениваться по десятибалльной шкале. Проходной балл - всего шесть, но, если вы завалите хоть одно испытание, на следующий экзамен вам хода нет.

Маги тихо переговаривались, обсуждая, что им предстоит.

Ли-Льен думала, что первым делом, как всё закончится, нужно вернуть кулон, связанный с сестрой, на шею. Без него она чувствовала себя неспокойно.

Впереди виднелась площадка, похожая на причудливый лабиринт, полный странных высоких изгородей и заграждений, валунов и каменных габионов. Где-то в глубинах этой территории даже пылал огонь, а в небе парили мишени из каменных пластин.

- Итак, что вам предстоит, - продолжил Морус, когда разношёрстная толпа дошла до площадки. Сам он встал на наскоро сооружённое деревянное возвышение, с которого отлично просматривалась вся тренировочная зона. - Во-первых, разойтись на группы по десять человек.

Ли-Льен, Абелард и Лагамар, конечно же, разлучаться не стали. К ним робко попросилась Ахана, остальные прибились случайным образом. Вышло девять полных групп и одна - на шесть человек.

- Во-вторых, первая группа, вот вы, например, - сказал инквизитор, тыкая пальцем в одну из кучек, - встаёт на вот эти, помеченные белыми крестами, места перед входами в каменный сад.

Маги последовали его словам. К Морусу тем временем поднялись десять мужчин в тёмно-синих плащах, вставших так, чтобы каждый мог наблюдать за одним из экзаменуемых.

- Отлично! Теперь суть испытания: вам необходимо без посторонней помощи заполнить чистой силой шары, лежащие на постаментах, во-о-он там, за преградами. По шару на человека. Можно добираться до него, как угодно, но, главное, перед тем как он засияет, вы должны сбить не менее десяти летающих мишеней как минимум одной из стихий. Ах да, на всё про всё у вас пятнадцать минут. Время пошло!

Первая группа тут же кинулась вперёд. Стены лабиринта были слишком высокими, да к тому же подвижными, поэтому в итоге до финиша за отведённое время успели добежать только пятеро. При этом только четверо смогли наполнить шар силой, пятому, как он ни старался, попросту не хватило сил.

Все вокруг возбуждённо переговаривались. Инквизиторы, следившие за кандидатами, записали результаты на листах, и к каменному лабиринту подошла следующая группа. Та, в которую входила Ли-Льен, оказалась предпоследней.

- Приветствую! Я - Лукани, - раздался позади девушки чей-то голос. - Лукани Исин.

Она обернулась и увидела, как Абелард здоровается с довольно загорелым незнакомцем из их группы. Мужчины обменялись кивками и тут же принялись обсуждать испытание, будто давние знакомые.

Скорость, с которой он собирает вокруг себя людей, впечатляет, - подумала Ли-Льен.

Отчего-то в ней проснулось какое-то ребяческое желание покрасоваться.

Когда настала их очередь, и маги по команде побежали вперёд, девушка лишь потянулась, но с места не сдвинулась. Она медленно сложила ладони и потёрла их друг о друга, а потом резко раздвинула в стороны. В пространстве между ними засияли разными цветами шесть стихий. Ли-Льен схватила одну, словно мячик, и запустила в летающую мишень. Потом взяла вторую и повторила бросок. Когда разбилась шестая каменная пластинка, девушка сложила пальцы домиком, и под ними заискрился молниями водяной шар. Управляя им пальцами так, как заклинатель змей при помощи дудки управляет кобрами, Ли-Льен уничтожила оставшиеся четыре мишени.

- Эй, ты же не успеешь так добежать до шара! - воскликнул кто-то из толпы экзаменуемых.

Девушка промолчала и, снова вскинув руки, прочла про себя заклинание. В тот же момент в одной из них возник сияющий лук, а в другой - не менее сияющая, будто сотканная из чистого света, стрела. Ли-Льен встала в стойку, натянула тетиву и прицелилась, заодно осматривая магическим зрением пространство. Впереди не было никого, кто бы мог помешать. Расслабив пальцы, она отпустила тетиву и стрела, сверкая и рокоча, полетела вперёд. Все ограждения, что стояли на пути, с грохотом разлетались на куски, поднимая клубы пыли, пока стрела не долетела до шара и с яркой вспышкой не впиталась в него.

Среди кандидатов застыла потрясённая тишина.

Это вы ещё не видели всех моих сил, - фыркнула про себя Ли-Льен, рассеивая лук и поправляя деревянную заколку, которая надёжно вцепилась в волосы.

***

- Вот это да! - восхищённо сказал Абелард, когда они уже дожидались результатов. - Лилейн, так и знал, что вы любого превзойдёте. Чего стоит кхм, - замялся он, решив, что не стоит во всеуслышание говорить о том, что произошло в поезде. - В общем, я в вас не сомневался.

Сам мужчина уступил в скорости лишь действовавшей напролом Ли-Льен, которая уже успела пожалеть о том, что поддалась собственной силе, хотя планировала не привлекать к себе внимания. Увы, азарт и желание преуспеть вскипали в магах буквально сами собой, и чем сильнее маг, тем сильнее эти чувства владели им. Вот только Ли-Льен всегда умудрялась прекрасно контролировать себя. Видимо, сказалось то, что магией она давно не пользовалась.

Между тем, новенький Лукани оказался довольно силён и закончил немногим позже Абеларда. А вот Лагамар, мрачной тучей стоящий поодаль, лишь поджимал губы, подсчитывая, удалось ли ему сбить десять улетающих от атак мишеней. Промахов у него получалось довольно много, поэтому лорд Аншан в конце концов сбил кучу пластин массовой стихийной атакой. Но с его невезением даже этого могло быть недостаточно.

Наконец инквизиторы закончили подсчёт очков и озвучили результаты, безошибочно называя по именам тех, кто не прошёл.

Ли-Льен, Абеларда и Лукани оценили в ожидаемые десять из десяти.

Лорд Аншан получил семь из десяти, а рыженькая Ахана - проходные шесть баллов. Стоящая неподалёку Нариэн недовольно прищурилась, когда получила девять вместо десятки.

Осталось пятьдесят четыре мага. Группа кандидатов в инквизиторы снова поредела вдвое.

- На этой прекрасной ноте сделаем перерыв, - сообщил улыбающийся Морус. - Пока ваши тела отдыхают, пусть поработают головы. Третье испытание - проверка того, насколько хорошо вы знаете теорию магии и заклинаний. Всё-таки без теории никуда!

Инквизитор привёл экзаменующихся в помещение, в котором ещё вчера проходила регистрация. В просторной комнате уже выстроились в пять рядов по одиннадцать одиночных парт. Ли-Льен, недолго думая, прошла к середине и села за одну из них. Абелард устроился по правую руку, утянув и усадив перед собой Лагамара. Лукани, видимо, решил держаться ближе к новым знакомым. Он вежливо кивнул Ли-Льен и сел перед ней.

Когда все заняли свои места, дверь распахнулась и на кафедру вместо Моруса взбежал новый инквизитор, облачённый в серебристую мантию. Он был высок и изящен, и на голове его в такт шагам покачивалась светлая копна волос.

- Приветствую, меня зовут Терес! Я преподаю теорию магии и поведение магических существ.

Многие девушки, разглядев лицо их будущего преподавателя, зашуршали одеждами, усаживаясь поизящнее.

- На ваших столах лежат листы, один - с вопросами, остальные - для ответа, - продолжил Терес мягким ровным голосом. - Также рядом с ними находятся перо и чернильница, и я рекомендую не портить и не терять их до окончания этапа ввиду отсутствия лишних писчих принадлежностей. Что касается условий проведения Данный экзамен заключается в проверке ваших познаний в устройстве магических заклинаний и способах взаимодействия с миром посредством магии. Вопросов суммарно десять, последний требует от вас нахождения ошибки в предложенном заклинании и описания способов её исправления. Отведённое под экзамен время - час. Не стоит излишне растекаться мыслями по теме, от вас ожидаются точность и конкретика.

Его голос звучал слишком мягко и размеренно, поэтому Ли-Льен еле сдержала зевок.

Когда по команде все развернули листы с вопросами перед собой, Лагамар едва слышно ругнулся - он случайно смахнул чернильницу на пол и чернила растеклись по нему задорной кляксой. Абелард стремительно нагнулся, подбирая маленький флакон, отлил в него своих чернил и протянул лорду Аншану.

- Спасибо, - прошептал Лагамар.

Ли-Льен, не отвлекаясь на лордов, пробежалась взглядом по вопросам. Они не представляли сложности, хоть и требовали знаний из разных областей. Споро расписав ответы на девять из них, девушка задумалась над десятым. На листке были нарисованы шесть кругов, один в другом, а в пространствах между кругами тянулась вязь рун. Ли-Льен покрутила лист и так, и эдак, но не нашла ни одной грубой ошибки в контурах. Да, несколько рун в заклятии ловчей сети были заменены на другие, но функций своих оно не потеряло.

Вопрос с подвохом?, - удивилась девушка.

Она постучала указательным пальцем по столу и всё же решила расписать последнее задание подробно.

По истечении времени листы дружно взмыли вверх и приземлились на каменный стол на возвышении.

- Благодарим всех за старание, - бесцветно произнёс Терес, - пока я и девять моих коллег проверяют ваши ответы, предлагаю проследовать за Морусом, дабы пообедать. Через час мы объявим результаты данного испытания.

Время как раз приблизилось к двум часам, и есть хотелось всем.

***

- Кто составлял этот вопрос? - недоумённо спросил Терес у коллег.

- А что там? - сунул нос в его листы один из них.

- Заклятие ловчей сети. Взгляни! - Преподаватель теоретической магии подсунул ему лист с вопросами.

- Хм, вот же, тут и тут ошибки. Что не так-то? - удивился тот.

- А то, что эти ошибки не влияют на рабочесть заклятия.

- Да как же не влияют? - снова удивился его собеседник, но спорить даже не попытался.

Терес являлся одним из лучших магов-аналитиков Лесавьи и сам создал немало заклятий и заклинаний.

Поэтому в ответ только закатил глаза.

Ладно, посмотрим, что тут понаписали. Судя по предыдущим ответам, ошибки уж должны были увидеть, - подумал этот талантливый маг.

Несмотря на кажущуюся ошибочность рун Асо, Леко и Реве в секторах три, шесть и пятьдесят два наружного контура, а также рун Теу и Асо в семнадцатом и тридцатом второго внутреннего контура, замены их на нестандартные для данного заклятья Ит, Сол, Асо и Бэт, Кор соответственно, не окажут существенного влияния на рабочие характеристики предложенной модели. С высокой вероятностью можно утверждать, что сеть примет семиугольную форму взамен квадратной, а ячейки взамен сетки примут вид шестигранных сот. К слову, если дополнительно заменить Кор и Леко в секторах девять и тридцать два в третьем внутреннем контуре на Реве и Ошо соответственно, то разрывная нагрузка нитей увеличится в 1.25 раза.

Хм Лилейн, значит. Десять из десяти!, - решил Терес.

***

Письменный экзамен отсеял лишь двенадцать человек. Трое мужчин и Ли-Льен набрали по десять баллов и теперь с остальными магами стояли в кабинете, заставленном стеллажами. На полках пылилось множество поделок из камней и металлов - артефакт не создать из чего-то иного. Лагамар впервые за этот день чуть расслабился: артефакты давно стали его стезёй, как и стихии металла и камня. Абелард, сам буквально напичканный артефактами, напротив, помрачнел и сосредоточенно сдвинул брови к переносице. Хоть одной из стихий он и выбрал металл, хорошо его использовать лорд умел только в бою.

Лукани тоже выглядел довольно напряжённым. Видимо, хоть магом он и был сильным, но артефакты давались ему с трудом. За обедом сударь Исин успел рассказать немного о себе - дар в нём с рождения был немаленький, но из-за незнатного происхождения и бедности Лукани так и жил бы себе, необученный. Лишь чудом ему удалось выбраться из нищеты и обучиться в захолустной магической академии, после которой мужчина решил, что обязательно должен стать инквизитором.

Ли-Льен тогда слушала вполуха, зато теперь, сытая и добродушная, с ленцой в движениях и профессиональным прищуром во взгляде внимательно осматривала полки. От некоторых артефактов исходила слабая магическая аура, но большинство явно требовалось сначала потрогать.

- Приветствую! Я - Нармер Абидус, преподаватель артефакторики, - низкий, полноватый и лысоватый мужчина лет пятидесяти на вид, одетый в малиновый сюртук, зашёл в кабинет из неприметной дверки в углу. - Не являюсь инквизитором, поэтому прошу обращаться ко мне не иначе как лорд Абидус, - тон Нармера был довольно резким и желчным, а голос - скрипучим и высоким. - Не вижу смысла говорить о важности артефактов для любого мага, но в вашей инквизиторской академии данная дисциплина изучается исключительно в качестве подспорья для оценки проклятых вещей и ведьмовских устройств. Так что сейчас от вас требуется лишь максимально подробно охарактеризовать три предмета. Вот ты, иди первым.

Лагамар медленно, опасаясь запнуться, подошёл к широкому столу в центре. Там грудой лежали всевозможные поделки. Сложно представить, сколько замков можно приобрести на такое количество магических устройств.

- Тяни любой и описывай, - приказал лорд Абидус.

Лагамар окинул цепким взглядом ближайшую полку и взял одно довольно сложное устройство, затем влил в него немного чистой силы и тут же уверенно произнёс:

- Артефакт с внедрённым в него заклинанием водной поступи, трёхуровневая суть, записывалась на последнем, запечатывающем этапе. Вероятно, изначально устройство было заготовкой - с каждым словом лицо лорда Аншана становилось всё более вдохновенным, а речь - всё более быстрой, словно он желал рассказать о взятой практически наугад вещице как можно больше до тех пор, пока его не прервут.

Если у лорда Абидуса и было паршивое настроение, то после подробного, полного цитат и ссылок на редкие источники рассказа о каждом из выбранных артефактов преподаватель заметно смягчился. До тех пор, пока его экзамен не прошли со скрипом Ахана, Нариэн и ещё пара девушек. Когда очередь дошла до Ли-Льен, Нармер покрылся красными пятнами.

- Да сколько же девиц в этом году! Тут вам что, ярмарка невест? Вот, что ты скажешь об этом? - спросил он, с недовольным лицом вытягивая какую-то неприметную медальку.

Ли-Льен покрутила предмет в руках, затем влила немного силы и рассмотрела вязь знаков, обнаживших его суть.

- Обычный защитный артефакт, - сказала девица. - Система Эль-Казира, запитывается от чистой силы, действует автономно. Ёмкость - двадцать стандартных атак Калласа. Может применяться не магами. Создавался в три этапа - суть записывалась в момент плавления, вмещающий объем устанавливался во время остывания, запечатывание происходило при штамповке формы. Такие медали массово производили для нужд армии лет сто назад, пока не обнаружили, что через пару-тройку подзарядок у них уменьшается ёмкость всего до двух САКов.

- Вижу, имеет место простое узнавание предмета по его виду. Но мы здесь не начитанность проверяем. Что насчёт этого? - Лорд Абидус вытянул новый артефакт, кулон из лунного камня.

Он оказался поинтереснее, являясь чьей-то самоделкой, однако его автор всё-таки сильно уступал в мастерстве Ли-Льен. Она тщательно осмотрела кулон, а после точно, хоть и довольно скупо, описала. Третий артефакт постигла та же участь.

- Хм. - Преподаватель пожевал губы. - Вижу, кое-что ты, конечно, знаешь, но предметом явно глубоко не интересовалась. Формально все условия соблюдены, так что восемь баллов твои.

Восемь? Что он себе позволяет?, - подумала Ли-Льен, глядя на Нармера сверху вниз.

В ней был почти метр семьдесят роста, и преподаватель оказался ниже.

Ах, плевать. Потом расскажу эту историю Мине, как шутку, - решила она, отходя от стола.

Восемь баллов? Главное, что больше шести. Ей всего лишь нужно поступить сюда, чтобы найти учение, больше ничего.

Оставшиеся четыре девушки не смогли набрать проходной оценки. Неожиданно не смог набрать шесть баллов и Лукани. Он со скорбным выражением лица поджал губы и, кратко попрощавшись, вышел из аудитории сразу после объявленной оценки, не дожидаясь конца испытания. Абелард только и успел пожелать Лукани удачи в поступлении в следующем году. Сам лорд Скирен-Квад, хоть и с трудом, но дотянул до шести, чему несказанно радовался.

***

- Сколько вас? - ворчливо спросила женщина из приёмной комиссии, сидящая за преподавательским столом в кабинете для зельеварения.

- Тридцать пять ровно, - весело ответил Морус, водящий кандидатов в инквизиторы от помещения к помещению.

- Что ж, на ближайшие два испытания цифра вряд ли изменится, - задумчиво произнесла женщина, постукивая костяшкой указательного пальца по столу. - Иди уж, дальше я сама.

Морус вежливо поклонился и шмыгнул за дверь. В помещении помимо преподавательского стола размещалось ещё десять широких деревянных столов без стульев. На одном из них вповалку лежали различные травы и коренья, чьи-то лапки и хвосты, а также другие ингредиенты.

- Позвольте представиться: меня зовут Ирида, - начала преподавательница неторопливо. - Мне уже минуло сто пятьдесят лет, в Фермоне я - самая старшая, а потому и самая ворчливая. Меня не волнует способ, которым вы приготовите зелье, я буду оценивать только результат. Можете взять у меня на столе любой рецепт. Ваша память на зелья здесь так же никого не интересует, так что готовьте спокойно, соблюдая технологию, указанную в листе. На задание отводится два часа. Все реактивы и компоненты лежат в алфавитном порядке.

- Два часа на это?

- Уже полпятого, мы закончим только после шести?

- Что за странный экзамен, любой сможет приготовить зелье по рецепту.

Экзаменуемые маги удивлённо переговаривались вполголоса ровно до того момента, как взяли в руки листы с рецептами.

- Что? Как можно успеть сделать это за два часа? - вскричал один маг.

Зелья оказались не так просты.

- Потише, голубчик, - осадила его Ирида, недовольно поцокав языком. - Если делать всё без огрехов, то обязательно успеешь. Любой уважающий себя инквизитор должен уметь чётко следовать инструкциям, безукоризненно и с первого раза выполняя свою работу, какой бы она ни была.

На каждом столе находилось по четыре горелки, поэтому Абелард, Лагамар и Ли-Льен уже привычно встали рядом. Ахана, не мешкая, подбежала к ним и попросилась четвёртой, встав рядом с лордом Аншаном.

Ли-Льен спокойно собирала нужные ингредиенты, когда Ахана, робко тронув лорда Скирен-Квада за локоток, попросила помочь ей с поиском. Ли-Льен плавно нарезала и взвешивала коренья и высушенные плоды, когда Ахана снова попросила о помощи - в нарезке - лорда Скирен-Квада.

Лагамар во всю презрительно фыркал, пока сам чуть не уронил свой котелок. Абелард в последнюю секунду успел его подхватить и, обжигая пальцы, поставить на место.

- Ох, мой лорд, подскажите, огонь достаточно сильный? - спросила Ахана в очередной раз.

Лорд Скирен-Квад снова отвлёкся, регулируя ей силу пламени.

- Если будешь и дальше помогать всем без разбора, на шестой этап не попадёшь, - холодно и резко отметила Ли-Льен, сбавляя пламя на горелке Абеларда. - А что касается тебя, - добавила она, переведя взгляд на сударыню Деланей, - если ещё раз кого-нибудь отвлечёшь, я опрокину твой котёл.

Характер Ли-Льен порой оставлял желать лучшего.

Рыжая красавица ахнула и перевела взгляд на Лагамара, ища поддержки, но тот лишь надменно вздёрнул подбородок, изо всех сил стараясь больше ничего не уронить.

По истечении двух часов зелья были готовы у всех магов, но вид их выражал полную опустошённость и обречённую тоску.

***

Морус по дороге к следующему экзамену сочувственно поинтересовался:

- Устали, да?

Услышав в ответ нестройное согласие, он расхохотался:

- То ли ещё будет! А пока, могу вас уверить, задание будет несложным.

Всё это время испытания проводились на первом этаже, но теперь инквизитор вёл магов в подвальный этаж. Причём он, похоже, являлся не самым нижним уровнем во дворце, так как довольно широкая лестница уходила глубже, в какой-то момент поворачивая и скрываясь из виду.

Поплутав по разветвлённым коридорам, мужчина наконец остановился у тяжёлой металлической двери и, заговорщицки улыбаясь, дёрнул её на себя:

- Проходите.

Кандидаты дружной гурьбой зашли внутрь.

- Ох! - прокатилось по залу общее удивление, смешанное со страхом и отвращением. Прохладное помещение, вероятно, выполняло функции морга и было полно трупов разной степени разложения и потрошения.

Почти все присутствующие держались стойко, только пара молодых людей осела, потеряв сознание, да Ахану и ещё одну девушку стошнило. Нариэн приобрела бледно-зелёный вид, но смогла сдержать рвотные позывы.

- Так-так, смотрю, пара человек всё же не прошла первую часть испытания, - сказал Морус, заходя внутрь. - А меж тем видеть трупы - едва ли не основная наша работа. А знаете, сколько вам придётся их изучать? У нас есть целый курс на это. Целый курс из трёх, смекаете?

Он прошёлся вдоль стеллажей и каталок, осматривая тела, пока не выбрал одно и не подкатил его к центру.

- Я, конечно, не знаю вашей целительской подготовки, однако уж базовую анатомию все должны знать. Так что сейчас я буду называть различные части тела, включая магические каналы и узлы, а вы должны будете их мне показать.

- Н-на трупе? - спросил кто-то.

Инквизитор хоть и выбрал целый экземпляр, вид его синеватой, сморщенной, но местами вспученной кожи вызывал оторопь.

- Н-на трупе. Иди-ка ты первым, - позвал мага Морус со смешком.

***

- Признаться, я немного подустал, - сообщил Ли-Льен Абелард, взлохмачивая волосы пятернёй.

В итоге все, кроме тех, кто упал в обморок, справились с испытанием.

Время клонилось к восьми вечера. Солнце уже зашло за горизонт, поэтому, когда Морус повёл магов во двор, многие удивлённо перешёптывались. В практически полной темноте толпа дошла до испускающей слабый свет платформы арены. Зрительские места утопали в ночной мгле, но, казалось, не пустовали. Только слышались оттуда не человеческие разговоры, а странные скрежеты и рычания.

- А вот и оно! Последнее испытание! - радостно сообщил инквизитор, оборачиваясь к измученным кандидатам. - Оно будет лёгким! - хотелось бы мне сказать. Но не зря же мы вас мариновали столько времени, да?

Он вскочил на платформу, и, водя руками в воздухе, продолжил рассказ:

- Наша мраморная арена - древний артефакт. Сейчас я настрою её так, чтобы вы не могли воспользоваться на ней магией. Если что, вы не ослышались. Магию в этом этапе использовать нельзя. Всё своими силами. Так вот, каждому из вас предстоит уничтожить по одной низшей нечисти. Уверяю, ниже просто некуда, так как оценивать я буду только вашу физическую подготовку - то, как вы будете сражаться, лишись ваш резерв последних крох сил. И лишние трупы мне не нужны, - сказав это, Морус коротко рассмеялся. - Но если почувствуете, что совсем невмоготу, то просто слезайте с платформы - нечисть она не выпустит, только вас. Ну, всё. Кто первый?

Ли-Льен впервые за долгое время напряглась. Будучи очень, очень сильным магом, таким, кого принято уважительно и даже с благоговением называть магистром, которых в Лесавье едва ли удастся сосчитать по пальцам одной руки, девушка также была, пожалуй, одним из слабейших бойцов в стране. Старшая сестра Ли-Льен до болезни являла её полную противоположность - с мечом Минадора обращалась лучше всякого элитного воина, а ореол чистой энергии нивелировал разницу в силе удара. Младшая же сестра, конечно, умела фехтовать - так, средненько, - но если и выходила победителем в бою на мечах, то только и исключительно благодаря усилению тела магией.

Так, надо продумать иные пути проникновения в академию, - решила девушка, мрачно глядя на белое полотно арены.

- Лилейн, всё в порядке? - обеспокоенно спросил Абелард, увидев, как изменилось выражение лица Ли-Льен.

- Нет, - коротко ответила та.

Лагамар также не излучал уверенности, напряженно наблюдая, как на арену всходит первый маг. Он взял со стойки с оружием одноручный меч и уверенно встал по центру мягко сияющего полотна. Нечисть, которую выпустили из клетки двое инквизиторов, казалась на белом мраморе чёрной безобразной кляксой.

Чёрт, - удивилась Ли-Льен.

Черти были злобными и мелочными, но обладающими интеллектом существами.

Маг меж тем спокойно подошёл к нему и вступил в неравный бой. У чёрта были лишь метр роста да когти и острые рога, бесполезные против оружия. Меньше, чем через минуту маг отрубил нечисти голову, а Ли-Льен отвернулась от арены. У девушки было, пожалуй, больше, чем у других, поводов ненавидеть тех же чертей, но убивать того, кто, возможно, не совершил ни одного преступления, она не желала.

Кандидаты в инквизиторы радостно заголосили, поздравляя получившего девять из десяти мага.

К счастью, вся последующая нечисть была сплошь неразумна и действительно опасна, поэтому Ли-Льен чуть расслабилась и принялась изучать противников. Абелард, каким-то образом понявший чаянья девушки, подсказывал, как мог, схемы ведения боя. Сам лорд Скирен-Квад хоть и являлся теоретиком по части сражений с порождениями грязной силы, искусству битвы на мечах был обучен прекрасно.

К десяти вечера осталось трое магов, ещё не прошедших испытание. За это время выбыло восемь человек, не справившихся со своим противником и ушедших с арены.

- Лилейн, идите сейчас. За вами Лагамар, а я выступлю последним, - сказал Абелард. - За всё время они выпустили лишь пять видов нечисти, так что просто действуйте, как я говорил. Удачи!

Ли-Льен медленно подошла к арене и взяла одноручный меч. Глубоко вздохнув, девушка шагнула на мраморную плиту. Оружие резко потяжелело в руках, в ушах зашумело, а зрение потеряло способность видеть в темноте, отчего арена стала казаться куда мрачнее и тусклее. Скорость движений и ловкость вроде бы никуда не делись, но двигаться в привычном темпе стало намного сложнее. Ли-Льен будто упала в воду и шла по дну. Девушка почувствовала, как нагрелась деревянная заколка в волосах.

Вскоре два инквизитора выпустили из клетки очередную нечисть. Кролень, или рогатый заяц, самый лёгкий противник из возможных пяти и самый часто выставляемый инквизиторами в испытании. Тварь эта обладала массивными рогами, похожими на оленьи, острыми передними зубами, которыми она лакомилась младенцами, позабытыми невнимательными матерями в поле, и хищным, поджарым, полутораметровым телом, отдалённо похожим на заячье.

Отлично!, - радостно подумал Абелард.

Если я не справлюсь, это будет фиаско, - решила Ли-Льен, сжимая обеими руками меч, но быстро спохватилась и встала в нормальную стойку.

Абелард рекомендовал целиться в шею, так как она из-за развесистых рогов была неповоротлива и плохо защищена.

Кролень тем временем увидел девушку и, будто сто лет не ел, в один прыжок кинулся на неё, капая во все стороны слюной. Ли-Льен выставила перед собой клинок, от которого рогатый заяц легко оттолкнулся задними лапами, избегая ранения. Девушка не удержалась от отдачи и упала.

Так, ладно. Хоть ограничений по времени нет, нужно закончить раньше, чем у меня кончатся силы, - решила младшая сестра лучшей мечницы Лесавьи, резко вставая и кидаясь на готовящегося к новому прыжку зайца.

Но тот с лёгкостью увернулся от меча. Кролень уворачивался снова и снова, изнуряя свою добычу. Когда Ли-Льен в очередной раз занесла меч для удара, нечисть в прыжке боднула добычу в плечо. Девушка от боли выронила клинок, но в последнюю секунду извернулась и схватила заячий рог другой рукой. Кролень, уже подпрыгнувший вновь, с силой мотанул головой, и его противница, кувыркнувшись в воздухе, внезапно оседлала узкую заячью спину.

Если кто-то в это время и обсуждал её бой, то сейчас уж точно замолчал. Рогатый заяц, не ожидавший подвоха, тоже замер.

Так, и что теперь делать?, - мысли в голове Ли-Льен панически заметались.

Вспомнив всё, что она знала об этих созданиях, девушка схватила его руками за рога, оттягивая голову на себя, а ногами обхватила шею и резко сжала. Но шея оказалась крепче и ломаться не стала.

Злобный кроленичий взгляд вперился в лицо Ли-Льен.

Ну, значит, задушим, - решила она.

Нечисть, однако, умирать не желала и устроила девушке стремительный забег по всей арене, брыкаясь и силясь сбросить с себя хваткую ношу.

Я никогда и ни за что не расскажу об этом Мине, - думала Ли-Льен со всей возможной в данной ситуации меланхолией, вцепившись в рога так, будто от этого зависела её жизнь.

Когда минут через десять обессиливший кролень в изнеможении повалился навзничь, девушка поняла, что не чувствует ног и рук. Полежав так ещё минут пять для верности, она с трудом разжала пальцы, отпуская нагретые их теплом махровые рога. Затем она с кряхтением расслабила ноги и, встав на четвереньки, выдохнула. Конечности дрожали, но Ли-Льен с большой осторожностью, покачиваясь, поднялась.

Это это всё равно фиаско, - отрешённо подумала она.

Когда девушка вышла с арены, то первым увидела обхохатывающегося Моруса, который при взгляде на её взъерошенный облик едва не согнулся пополам.

- Хоть это это, хах, и шесть из десяти, вы, сударыня Вайс, заняли первое место в моём личном списке нестандартных подходов! Я впервые пожалел кроля, - отсмеявшись, сообщил ей инквизитор. - Поздравляю, но будьте готовы: на тренировочной площадке пощады не будет.

Абелард стоически держался:

- Я рад, что вы справились, - сказал он неестественно ровным тоном.

- Ох, можешь посмеяться, это не заденет моих чувств, - буркнула Ли-Льен и глубоко вздохнула.

***

Лагамар, как оказалось, бойцом был не лучше Ли-Льен, но своего противника добил всё же мечом. Однако множество ранений, осечек и падений не дали ему получить оценку больше шести.

А вот Абелард закончил едва начал - его нечисть буквально снесло с одного удара, и мужчина завершил последний этап десятью баллами.

- Поздравляю всех, кто сегодня успешно прошёл испытания! - вещал в зале приёма заявок на поступление Морус, окружённый уже знакомыми магам инквизиторами. - В нынешнем году вас оказалось непривычно много - двадцать пять человек, из которых целых пять - представительницы прекрасного пола. Признаться, я очень рад этому. В смысле, не девушкам э-э, хотя и это тоже, но В общем, я имею в виду, что очень рад, что в нашей академии с каждым годом появляется всё больше талантливых и сильных магов! Впереди вам предстоит провести три года за обучением нашему нелёгкому инквизиторскому ремеслу. С самого первого курса вы сможете перенимать опыт старших коллег, совершая настоящие боевые вылазки и обучаясь у наших лучших мастеров. А пока - немного организационных моментов. Госпожа Ирида, прошу.

Женщина, к одиннадцатому часу накинувшая на плечи шаль, вышла вперёд:

- Присоединяюсь к поздравлениям Моруса. Сегодня уже слишком поздно заключать с вами какие-либо соглашения, поэтому пока что мы лишь проводим вас в ваши будущие комнаты, для отдыха перед завтрашним днём. А завтра помимо формальных процедур вас также ждёт обряд посвящения у купели истины и разделение на команды по выходит, по пять человек. Так как мы считаем, что в команде важны доверительные и уважительные отношения, то, если у вас уже успела завязаться дружба с кем-то, вы можете решить сейчас, хотите ли сформировать отряд с ними. Отряды нужны исключительно для выездной практики - во время учёбы вас могут направлять в разные места, где толпе будет совершенно не место и Ох, ну всё, вижу уже, как вас в сон клонит. Морус, иди, проводи ребят в жилое крыло.

***

Абелард шёл по коридору и сиял как начищенная монета.

- Лилейн, Лагамар, вы слышали? Мы можем объединиться в один отряд! - радостно сказал лорд Скирен-Квад.

Ли-Льен и Лагамар, ещё не пришедшие в себя после финального испытания, совершенно не слушали, что говорили их будущие преподаватели, а просто отрешённо глядели в пол и потолок. Даже сейчас эти двое и не взглянули в сторону Абеларда, медленно бредя и равнодушно смотря по сторонам.

- А можем и нет.

- Мне без разницы.

- Вы словно брат с сестрой, - рассмеялся лорд Скирен-Квад, памятуя не только об их поведении, но и о физических способностях.

- Не смей нас сравнивать! - резко и одновременно сказали оба, мигом переводя на него злобные взгляды.

- Хорошо, хорошо, - мягко проговорил Абелард, примирительно подняв руки.

- А можно - раздался тонкий голосок Аханы позади троицы.

- Нет! - снова единодушно рявкнули Ли-Льен и Лагамар, не оборачиваясь.

- В этом отряде хватит и одной девушки, - добавила холодно Ли-Льен.

Хватит и одной простолюдинки, - добавил мысленно лорд Аншан.

Ахана охнула и, что-то пробормотав, отошла от них.

Старый сапог лучше новых двух или как там. Нет, как может старый сапог быть лучше двух новых. А, хотя говорят же, что два сапога - и оба левые, - думала в этот момент Ли-Льен, отчаянно мечтающая о сне.

Этот отряд нужен только для вылазок вне академии, так что на самом деле нет смысла отказываться от команды, в которой как минимум один человек уже знаком.

- Так вы согласны, Лилейн? - уточнил Абелард.

- Только не рассчитывай на мою помощь, лорд. Я стараться не собираюсь, - честно ответила девушка.

- Это не страшно, - с улыбкой сказал мужчина. - Лагамар, с твоим невезением даже не думай отнекиваться - ты бы только знал, как удачлива сударыня Вайс. Что ж, осталось найти ещё пару человек. Предлагаю оставить это решение за преподавателями.

- Мне без разницы, - снова проговорил Лагамар.

Вскоре они дошли до своих комнат - во дворце жилое крыло не разделялось на женские и мужские зоны, просто разные этажи занимали разные курсы. Новоприбывшим магам достался четвёртый, последний этаж, на котором личные комнаты располагались по обе стороны от широкого коридора.

Отлично, - предвкушающе усмехнулась про себя Ли-Льен. - Очередной шаг позади. Теперь осталось только найти книгу, и Мина будет спасена!.

Девушка стойко держалась своего убеждения в том, что проходила всё это исключительно ради поиска учения. В голове растаяла, не успев оформиться, слабая мысль, что сегодня, в общем-то, ей, много лет как забывшей про отдых, было довольно весело.

Глава 6. Дракон среди людей

Изящный черноволосый мужчина читал книгу, полулёжа на тёмно-серых подушках дивана. Грудь медленно вздымалась и опадала под чёрной рубашкой в такт спокойному дыханию. Длинные пальцы одной руки обхватили с двух сторон корешок книги, периодически перелистывая страницы большим пальцем. Другая кисть подпирала голову, прячась в шалью укрывающих тело волосах. На утончённо-сосредоточенном светлом лице меж бровей пролегла тонкая морщинка, а жемчужно-серые глаза внимательно читали научный текст.

- Добрый вечер! - воскликнул Морус, открывая двери и стремительно двигаясь вглубь огромного, подёрнутого туманом пространства. - Добрый вечер! - вскоре повторил он, подходя к отдыхающему мужчине, которому на вид едва ли исполнилось тридцать лет.

- Неужто у тебя закончились собеседники? - спросил тот мягким низким голосом вместо приветствия.

- Ага, Тереса и не заткнуть теперь. Вот скажи, это ты десятое задание составлял? - тоже задал вопрос инквизитор.

- О, я знал, что он заметит. Передай ему, что это была шутка. Всё равно кроме него её бы никто не оценил, - подтвердил его собеседник со смешком, не отрывая взгляда от страниц.

- Вообще-то оценил.

- Вот как? Академия полнится талантами.

- Но это была кандидатка на поступление. Терес прибежал ко мне и, трепеща кудрями, затребовал принять её без дальнейших экзаменов. Ну или хотя бы дать ей самую слабую нечисть, чтобы точно прошла.

- Как её имя? - со слабым интересом, больше из вежливости, спросил мужчина.

- Лилейн Вайс. Якобы двадцать лет. - Морус скептически хмыкнул. - Хотя Нармер сказал, что она довольно посредственна, и то, как она прошла последнее испытание - достойно отдельного рассказа, но всё же в магии девчушка не по годам сильна. Я её в несколько раз старше, однако, мне кажется, ненамного сильнее. Видимо, гений, как и ты

- Лилейн? - уточнил его собеседник, закрыв книгу. - Та Лилейн, что вместе с молодым лордом спасла поезд?

- А? А, наверное! Хотя, разве перынское отделение не описывало её как глупую провинциалку? Опять, небось, приукрасили. Ну, выходит, что та. Тогда, получается, действительно малявка, пусть и лицо довольно суровое. Лорд Скирен, вроде как, подтвердил её происхождение. Ещё и рекомендательное письмо отправил. Я вот думаю, а талантливая всё-таки девчонка. Только физически слабенькая. Ты бы видел, как её этот кролень по всей арене ах-хах, нет, не могу молчать!

***

Когда Морус, в красках расписавший прохождение последнего этапа, ушёл, рядом со стоящим у камина черноволосым мужчиной проявился слабо-мерцающий призрак.

- Мой господин, - сказал он с поклоном.

- Надо же, какой ажиотаж. Ты уже проверил лес?

- Да.

- Что-нибудь нашёл?

Случившееся в экспрессе не давало мужчине покоя, его интуиция подсказывала, что дело не так просто, как кажется на первый взгляд.

- Пепелище от большого пожара. В нём останки, плохо прогоревшие, рогатой паучихи.

- Большой пожар, но остались следы нечисти? Что ещё?

- На первый взгляд других следов нет, но

- Ну? - подтолкнул его мужчина, оторвавшись от созерцания потрескивающего на поленьях пламени.

- На одном из обугленных деревьев я заметил несколько узловатых сучков, которые бывают при контакте с корой ядовитой древляницы, когда та пытается напитать себя соками деревьев, чтобы выжить в битве. Их можно принять за давний след борьбы, вот только вы учили, что дерево после такого контакта вскорости погибает и за несколько дней полностью иссушается. Но горел однозначно не сухостой.

- Не припомню, чтобы в последние несколько недель на древляниц поступал запрос, - задумчиво проговорил его господин, постукивая пальцами по зажатой в руке книге.

- Ещё я увидел в кроне одного из уцелевших деревьев белое перо с золотистым узором.

- Кера? - удивился мужчина. В тех местах керы не водились. Изящное светлое лицо его помрачнело. - Ритуал, который был проведён, мог призвать только одну высшую нечисть. Лихо?

- Но там нет разрушений, характерных для пробуждённого Лиха. Да и кто бы в том поезде с ним справился Кстати, это ещё не всё, - призрак замерцал сильнее в волнении. - У подножия насыпи, в овражке, под водой я увидел пять небольших кулонов со следами проклятия. К сожалению, ввиду своего состояния, принести их я не смог. Боюсь предположить, но очень похоже, что всё это дело рук

- Ведьмы, - закончил за него мужчина.

- Нужно ли нам сообщить инквизиторам?

- Пока нет. Сейчас от знания, что в случившемся виновна ведьма, ничего не изменится. И, раз кто-то очень хотел, чтобы это осталось тайной, нам ни в коем случае нельзя его спугнуть.

***

Госпожа Ирида с сомнением оглядывала Ли-Льен, пока та внимательно вчитывалась в соглашение. Будущих студентов по одному приглашали в ректорский кабинет, хозяйкой которого инквизиторша и была, чтобы заключить договор об обучении. Сегодня она чувствовала себя неважно и постоянно шмыгала носом, оттого голос её имел лёгкую гнусавость.

- Так как вы относитесь к подданным графства Скирен, часть платы за обучение, три десятых, будет поставляться в казну этого графства. Одна десятая будет взиматься в пользу инквизиторского ордена. По окончании обучения вы можете сменить подданство и перейти в герцогство Мирайдес, тогда налог с вашего дохода будет ниже - помимо налога за членство в инквизиторском ордене нужно будет доплатить лишь десятую от налога за доходы. Если вы состоите в духовном или одном из семи малых магических орденов, то ещё одна десятая также будет перечисляться туда.

Неудивительно, что почти все инквизиторы Лесавьи подчинены герцогству Мирайдес - это же такая экономия, - подумала девушка, продолжая изучать документы.

- В конце каждого семестра будут проводиться экзамены для оценки ваших знаний, а в конце лета вас прикрепят на месячную практику в одно из подразделений охотников на нечисть.

Ну, вряд ли я задержусь настолько, - хмыкнула Ли-Льен про себя, подписывая бумаги.

Договор оказался стандартным и подводных камней не содержал.

- Обучение продлится три года, - продолжала госпожа Ирида неизменно чуть ворчливым тоном, чеканя слова так, будто уже давно заучила всё, что говорила, наизусть. - Начиная с первого курса всех вас в любой момент могут вызвать на полевую практику, если посчитают, что наблюдение за работой старших товарищей, а возможно и ваше личное участие, станут полезным подспорьем в обучении. Куратором вашего курса я назначила Моруса, если что-то случится, не надо тут же бежать ко мне, сначала найдите его.

Ли-Льен уже отдала бумаги и теперь покорно ждала, когда госпожа ректор закончит свою речь.

- На территории академии нет особо строгих правил, но перемещение вне личной комнаты после отбоя запрещено, так же, как и выход за пределы этих земель для личных нужд без разрешения куратора или моего. Впрочем, провернуть это вряд ли удастся, - хмыкнула Ирида в конце.

Девушка кивнула, якобы соглашаясь.

- Оскорбления или ущемление людей любого статуса запрещены и могут привести к дисциплинарным взысканиям, а в особых случаях и к исключению. Драки, включая дуэли, кражи, порча имущества - разбираются мною лично, и я очень не люблю этим заниматься, - добавила женщина, многозначительно приподняв брови и вперившись в Ли-Льен взглядом так, будто та уже попала под подозрение.

Девушка на всякий случай снова покивала.

- Что ж, милочка моя - тон инквизиторши вдруг стал заговорщицким. - Поведайте, будьте добры. Неужто вам и впрямь двадцать лет?

- Почти двадцать один, - соврала Ли-Льен.

Когда я делала паспорт, ориентировалась на свой внешний вид. Кто же знал, что мне вообще понадобится раскрывать свои магические способности, - подумала она, касаясь спрятанного под платьем кулона.

Он снова покоился на её шее и дарил успокаивающее тепло.

- Ну, боги с вами. - Госпожа Ирида махнула рукой. - Такая деточка, а уже с таким талантом - что может быть лучше для академии? Признаюсь, буду с нетерпением ожидать ваших успехов. Ну, а теперь скажите, есть у вас вопросы?

Ли-Льен замотала головой.

Подозрительно будет так сразу спрашивать, где тут библиотека?, - размышляла деточка в тот момент.

- Нет, так нет. Позовите тогда следующего.

Вздёрнутый нос госпожи ректора шмыгнул, и та сильнее закуталась в шаль. Она будто изображала из себя даму, которая уже достигла преклонного возраста. Но, пусть ей и минуло целых сто пятьдесят лет - этот возраст не считался пожилым для мага, который при сильном даре мог прожить и тысячу, а то и больше. Госпожа Ирида была самой взрослой в академии вероятно потому, что лет триста назад в результате большой войны с южными землями прервалось великое множество жизней магов и инквизиторов Лесавьи, так что нынче встретить кого-то древнего считалось редкой удачей.

Когда все поступившие кандидаты в инквизиторы закончили подписывать соглашения, Морус, облачённый в инквизиторский тёмно-синий плащ, привёл их в большой центральный зал второго этажа. В центре зала, посреди светлых мраморных колонн и узорной мозаики на высокой подставке возвышалась широкая белоснежная чаша с цветочным барельефом, доверху наполненная водой. Все вошедшие обступили купель полукругом, а инквизитор встал на возвышение у самого артефакта.

- Прежде, чем вы разделитесь на команды, я хочу провести обряд посвящения купелью истины, - сообщил Морус магам. - Перед вами древний артефакт, которым легко можно разрешить многие споры, ведь, если кто-то солжёт перед купелью, опустив руки в её воды, белые стенки вмиг станут алыми. Увы, работает он недолго, и перезаряжается почти год, поэтому мы используем этот артефакт только для оценки вовлечённости новобранцев. Зная, чего ваш соратник хочет от жизни, можно понять, подойдёт ли он вам для сражения плечом к плечу.

Инквизитор стал вызывать каждого кандидата в зависимости от суммы полученных ими оценок, заодно озвучивая баллы. Первыми с конца оказались три девушки и один парень, набравшие до сорока очков.

- Ахана Деланей, тридцать семь баллов, прошу, - произнёс Морус.

Рыжая девушка, смущённо улыбаясь, подошла и опустила дрожащие пальчики в купель.

- Почему ты решила стать инквизитором? - спросил мужчина торжественным тоном.

- Я-я считаю, что зло - это плохо. И-и с ведьмами надо бороться а у меня есть дар, - робея ответила сударыня Деланей.

- Конкретнее формулируйте фразы, - попросил инквизитор сурово.

- Х-хочу бороться с нечистью - На этих словах купель начала розоветь и Ахана в испуге выкрикнула: - Хочу стать независимой и улучшить свою судьбу!

- Что ж, хорошо. Следующий.

Маги вереницей подходили к купели, озвучивая свои ожидания и мечты. Вскоре очередь дошла до тех, кто набрал среднее число баллов.

- Баламут Ршацкий, сорок семь баллов, прошу.

Светловолосый, кучерявый и голубоглазый парень с улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки, громко сказал:

- Я хочу заработать много-много денег и жить безбедно. А ещё мечтаю хоть раз в жизни увидеть настоящую ведьму!

Многие от его слов захихикали, но парень нисколько не смутился.

Ли-Льен слегка прищурилась. От взгляда на улыбку этого Баламута у девушки в груди появилось покалывающее чувство, будто от ностальгии.

***

Спустя несколько магов Морус позвал к купели набравшего ровно пятьдесят очков Лагамара.

- Моего отца прокляла на семь поколений невезения Болотная ведьма. Я желаю убить её и снять проклятие, - сообщил тот мрачно.

Кандидаты дружно охнули. Мало кто способен во всеуслышание рассказать о своём проклятии - обычно ведьмы накладывали на это запрет, чтобы перешедший им дорогу человек не смог воспользоваться чьей-то поддержкой в избавлении от мук.

Но, видимо, Синяя ведьма, сильнейшая из сильнейших, была уверена, что роду Аншан никто и не способен помочь.

Как вяжется убийство ведьмы со снятием проклятия? Я что-то о них не знаю?, - подумалось Ли-Льен.

Абелард поразился - для него многое вставало на свои места:

Так вот, почему Тогда может ли быть, что и на весь княжеский род проклятие наложила тоже Болотная ведьма?.

- Хм, серьёзная причина, - покивал Морус. - Следующий. Нариэн Маннай, пятьдесят один балл.

Надменная блондинка в голубом платье тряхнула высоким хвостом, сняла перчатки и, опустив ладони в воду, степенно произнесла:

- Я хочу стать достойной дочерью своего отца, бывшего инквизитора, маркиза Ахшери Манная, и продолжить дело, которое он вынужденно оставил.

Наконец осталось лишь трое кандидатов - Ли-Льен, Абелард и незнакомый им русоволосый и смуглый парень с кривоватым каре, размерами немногим уступавший Морусу.

- Арьяман Аванти, пятьдесят четыре балла, прошу.

Тот самый незнакомец шагнул к купели. Род Аванти был герцогским, ему принадлежали обширные земли на южной границе Лесавьи, но магами выходцы из их семьи рождались слабыми.

- Хочу выполнить обещание, данное матери и убить столько нечисти, сколько смогу.

- Прекрасно. Лилейн Вайс, пятьдесят четыре балла, ваш черёд.

При виде девушки, одетой в лёгкое светло-оранжевое платье, Морус едва сдержал смешок - перед глазами мужчины будто вновь пронеслись её скачки на последнем испытании. Ли-Льен сняла перчатки, сунула их в карман платья и спокойно опустила руки в воды купели истины, после чего чётко произнесла:

- Мои родители, друзья и весь род жестоко погибли по вине ведьмы, а сестра хоть и выжила, но теперь серьёзно больна. Я желаю наказать всех виновных и найти спасение для сестры.

Инквизитор перестал улыбаться. Абелард сочувственно охнул. А Лагамар вновь изменил к ней своё отношение.

- Соболезную вашей утрате, - проговорил Морус неловко. Чуть помолчав, он продолжил. - Ну, у нас тут остался последний кандидат, набравший пятьдесят пять баллов. Абелард Скирен-Квад. Вперёд.

Абелард подошёл к купели и глубоко вздохнул.

- Я с детства мечтал стать инквизитором. Я всегда желал бороться со злом во благо людей. И сейчас, когда в стране происходит столько необычных событий, я особенно сильно хочу защитить всех.

Морус довольно покивал.

- Что ж, на этой славной ноте предлагаю всем решить, в какой отряд вы желаете вступить, - с этими словами инквизитор отошёл к широким окнам, чтобы не мешать новоиспечённым студентам выбирать себе товарищей.

Лагамар, Абелард и Ли-Льен привычно встали рядом.

- Лилейн, как вы? - обеспокоенно спросил лорд Скирен-Квад.

- Сочувствие излишне, это случилось давно, - отрезала девушка все вопросы.

Лорды продолжали молча смотреть на неё, поэтому Ли-Льен с тяжким вздохом сменила тему:

- Ну что, будем полагаться на выбор Моруса, или сами найдём себе людей в отряд?

- Хм, учитывая, какие у нас стихии, нам, я полагаю, стоит найти магов, которые имеют в качестве основных стихии огня и воздуха, - сказал Абелард.

- Воздух - редкий выбор, накапливать его проблематично, - добавил лорд Аншан, пребывая в раздумьях.

- Ищете огонь? Он есть у меня! - раздался за их спинами весёлый голос. - Я Баламут, можно просто Бал.

Абелард, услышав сокращение, поморщился. Ли-Льен же, вспомнив мотивы юноши, подумала, что он отлично подойдёт в их слишком ответственный инквизиторский отряд.

- Только огонь? - уточнила она.

- Не, ещё вода. Но я знаю, что одна девушка, Ахана, владеет воздухом и огнём. Позовём её?

- Нет, - ответили Лагамар с Ли-Льен одновременно.

- Хм, ладно. - Баламут почесал затылок, размышляя. - Ещё я видел, как воздухом управлял лорд Аванти. Но он, наверное, захочет сам создать отряд. Всё-таки в тройку лучших вошёл.

- А может он, напротив, не откажется вступить в команду, в которой уже есть двое из этой тройки, - сказал Абелард наперекор.

Он недовольно буравил взглядом развязного и бесцеремонного парня с сомнительными целями.

- Схожу, узнаю, - вызвался Бал и тут же ушёл в направлении Арьямана, стоящего у одной из колонн.

Баламут о чём-то поговорил с ним, весело смеясь и жестикулируя, и, спустя непродолжительное время, лорд Аванти двинулся вслед за светловолосым парнем к команде Абеларда.

- Приветствую! Я седьмой сын герцога Аванти, Арьяман. Владею стихиями воздуха и огня, но имею слабый резерв. Предпочитаю сражаться двуручным мечом, усиливая тело магией, - представился низким, басистым голосом кареглазый юноша. Он имел широкий разворот плеч и огромные ладони, а ростом не уступал Абеларду и Лагамару. Одежда его была проста и скромна - светлая рубашка да плотные тёмные штаны, но запонки и пуговицы выглядели весьма дорого. - Слышал, вы хотите принять меня в свой отряд?

- Да, - ответил Абелард за всех. - Будем рады.

***

К обеду все маги самостоятельно распределились на команды. Так вышло, что в каждом отряде оказалось по одной девушке, отчего Морус делано расстроился - он, дескать, рассчитывал взять под своё крыло команду, состоящую целиком из прекрасных дам. Сопроводив теперь уже официально студентов первого курса в столовую, расположенную на первом этаже жилого крыла, инквизитор, словно только вспомнил, стукнул себя ладонью по лбу:

- Ах да, мои новоиспечённые коллеги, минуту внимания! В шесть вечера всех жду в зале на третьем этаже, там для вас выступит с приветственной речью исполняющий обязанности главы герцогства Мирайдес и инквизиторского ордена, лорд Агесилай Мирайдес. А также ждёт приветственный ужин. Всем быть!

- Исполняющий обязанности? - зашептались некоторые студенты. - Разве он не законный глава?

- Как, вы не в курсе? Коршун из Лехея лишь дядя законного наследника, прославленного Алкея, - отвечали им другие.

- Коршун сражался с ведьмой Пустоши наравне с Соколом, смертельно ранил её, но та, на последнем издыхании, что-то сделала с Алкеем, и он пропал вместе с ней, - вторили им новые сплетники.

- Говорят, Агесилай верит, что однажды Алкей вернётся, и поэтому уже больше тридцати лет не вступает в законные права наследования.

- Ещё бы, Алкей был ему как сын.

- Отцом Сокола был тот самый Ястреб из Лехея, старший брат-близнец Коршуна, так что он и выглядит точь-в-точь, как его сын.

Ли-Льен вполуха слушала досужие сплетни, попивая морс из лесных ягод.

Столы в инквизиторской столовой были длинными и широкими и вмещали не меньше десяти человек. Когда свежесобранный отряд сел за один из них, там уже, как и вчера, стояли тарелки с салатами, супами и вторым. Только вчера еда казалась приготовленной куда лучше. С осторожностью девушка отломила крохотный кусочек от бледной котлеты.

- Боги, что за?.. - вскричала Ли-Льен, едва положила еду на язык.

Воспитание не позволяло девушке выплёвывать пищу, однако и проглотить это мясо Ли-Льен не могла. Залпом допив морс, она, тяжело дыша, зло поджала губы.

- Лилейн, вы не знаете? - уточнил Абелард, участливо подливая ей ещё морса из графина.

- Это традиция всех инквизиторов, - почти перебил его Баламут, а потом продолжил речь под острым взглядом лорда Скирен-Квада. - Считается, что ведьм отпугивает чеснок и перец, поэтому тут их принято обильно добавлять во все блюда. Вчера нас, видимо, пожалели.

- Откуда здесь взяться ведьмам? - с негодованием спросила девушка. - Что они могут забыть в инквизиторском оплоте, им больше негде пообедать?

- Ха-ха, сударыня, вы, видимо, не любите перчёное? - Арьяман сочувственно вздохнул, грустно и неаристократично водя вилкой по сероватому от чёрного перца пюре. - Я тоже. А уха ещё и острая.

Ли-Льен обречённо закрыла глаза: она не ела ни острое, ни перчёное, ни чесночное, ни луковое. И уж точно не любила есть морепродукты. Она даже мясо не часто ела.

- Скажите, каков на вкус салат? - со слабой надеждой уточнила девушка.

- В меру пресно, - ответил Лагамар, который ел всё, что не представляло опасности подавиться.

***

После обеда студентов предоставили самим себе. Часть из них разбрелась по своим комнатам, ещё часть - осматривать окрестности. Абелард, пользуясь случаем, позвал Ли-Льен на прогулку по дворцу. Девушка, согласившись, первым делом закинула удочку:

- Интересно, большая здесь библиотека?

- Говорят, одна из лучших в княжестве, - сообщил лорд то, что Ли-Льен и так знала.

- Должно быть, она занимает много места, - продолжила свою линию она.

- Насколько я помню то, что читал - несколько этажей учебного крыла, - сказал мужчина, галантно открывая перед девушкой двери, ведущие из столовой в широкую галерею первого этажа. По одну её сторону располагались различные помещения, включая зал приёма заявок на поступление, а по другую - широкие и высокие окна, открывающие вид на фонтан и расположенные то тут, то там ландшафтные группы.

- Хотите пройтись до неё? - с улыбкой спросил Абелард.

Ли-Льен честно кивнула.

Они, болтая о всякой всячине, прошли из конца южного крыла к концу северного. По пути им повстречались три девицы, принятые на первый курс. Они над чем-то смеялись возле окон галереи, но, увидев беседующую парочку, сразу замолчали. Уже далеко отойдя от Аханы, Ли-Льен услышала её тихий шепоток:

- Ведёт себя как леди, хотя такая же мещанка, как и мы. Даже перчатки нацепила.

Лорд, услышав это, напрягся, но, отметив полное равнодушие спутницы, ловко начал новый разговор, а вскоре открыл перед ней широкие двери инквизиторской библиотеки.

- Добрый день! - поздоровался мужчина с полноватой женщиной, имевшей тёмную, с проседью, косу.

Библиотекарша не походила на мага.

- Кто такой? - зычно спросила та, отрываясь от чтения книги.

- Абелард Скирен-Квад, студент первого курса! Позволите нам прогуляться по библиотеке?

- Не положено! - фыркнула работница раздражённо.

Но харизма Абеларда была непоколебима, и уже спустя несколько витиеватых фраз женщину будто подменили. Ли-Льен только диву давалась - она с тем же успехом умела лишь запугивать людей.

Библиотека имела три этажа и оказалась по-настоящему огромной. Девушка с неудовольствием поняла, что поиски учения могут затянуться. Лорд и она задержались среди бесчисленных стеллажей практически до шести, пока мужчина не напомнил спутнице, что им уже пора. Ли-Льен, вздохнув, бросила прощальный взгляд на ещё неизученные отделы. Коснувшись одежды в том месте, где висел кулон, младшая сестра вновь подумала о старшей.

***

Парадный и, вероятно, бальный зал, занявший третий и четвёртый этажи, поддерживали высокие колонны из белого мрамора. Изящная крупная мозаика на полу изображала растительные узоры, они же барельефами украшали стены. Закатное солнце окрашивало помещение в розовые тона, даря лёгкость и воздушность пространству. У восточных окон высилась кафедра, а вдоль стен виднелось множество столов с закусками. В зале уже собралось полно студентов, в том числе из отряда Абеларда. Баламут, заметив сокомандников, замахал рукой.

- Лилейн, сюда! - позвал он. - Тут есть неострые закуски, я тебе отложил! А вот в этих даже крохотная перчинка не побывала.

Едва девушка с лордом подошли к нему, как позади раздалось:

- Бал!

Абелард и Баламут вдвоём обернулись к зовущему. Им оказался лорд Аванти, пришедший в зал самым последним.

- О, вы все здесь? - пробасил он, осматриваясь. - А где Лагамар?

Лорд Аншан прятался за одной из колонн, но шансов остаться наедине у него не было.

Вскоре колокол отбил шесть раз, и на кафедру легко взбежал мужчина лет тридцати пяти на вид. Его белоснежный костюм резко контрастировал с чёрной косой. Острый прищур серых глаз на чуть тронутом загаром лице и узкие, поджатые губы, придавали лорду облик надменный и горделивый.

- Приветствую! - сказал мужчина жёстким, давяще сильным голосом. Весь шум в зале разом стих. - Я рад видеть так много новобранцев в стенах этой прекрасной академии. Меня зовут Агесилай Мирайдес, я лорд этих земель и глава инквизиторского ордена.

Ли-Льен слушала приветственную речь краем уха, её больше интересовали изумительные закуски. Из множества слов, сказанных Агесилаем, прозванным Коршуном не иначе как за внешний вид и манеру держаться, она запомнила только то, что в инквизиторском ордене трудится более восемнадцати тысяч человек и из них около пятидесяти занято обучением студентов. А также, что в ближайшие два дня все первокурсники будут предоставлены сами себе, так как учёба начнётся только с первого дня девятого месяца, который ещё не наступил.

- Ребят, не хотите выбраться в город? - спросил Баламут, когда Агесилай пожелал всем удачи и спешно удалился.

- В Лехей? - уточнил Арьяман.

- Он самый. Я всё узнал: завтра в четыре утра отсюда отбывает поезд, а к восьми вечера уже возвращается обратно. У нас же отбой в одиннадцать вечера, так что мы успеем вернуться. И вообще, до начала учёбы нам позволено покидать территорию. Только у Моруса надо отпроситься. Но он человек незлобный, точно разрешит. А плащи и учебники всё равно только послезавтра выдадут. Если что, у нас будет время с восьми до шестнадцати, сможем и посидеть где-нибудь, пообщаться.

Баламута было не остановить.

Ли-Льен подумала, что с такой пищей, которую подавали на обед, она умрёт от голода раньше, чем найдёт книгу, поэтому не помешает забить сумку различной едой.

Абелард решил, что это отличная возможность заглянуть в почтовое отделение.

Та же идея посетила Арьямана и Лагамара, пожелавших отправить весточки родственникам.

Бал, видя вовлечённость сокомандников, радостно сказал:

- Ну, вот и отлично! Я тогда к Морусу, за разрешением!

Глава 7. Быть бы ненастью, да дождь помешал

Первым делом пятёрка отправилась в Лехейское отделение почты. Пока остальные старательно строчили письма близким, Абелард подошёл к одной из работниц, чтобы узнать, не приходило ли писем на его имя. Как оказалось, одно письмо имелось, без указания конечного адреса - отправитель будто знал, что лорд сам дойдёт до почты в Лехее, чтобы получить весточку.

Абелард спешно развернул небольшой конверт:

Он уже дошёл до меня. Я сказал Ему, что ты приходил ко мне, но я отказал в помощи, пообещав держать нашу встречу в секрете. На допросе у ищеек поведал, что ты якобы говорил о планах отправиться в путешествие в песчаные земли (напомнил, как в детстве ты мечтал оседлать земляных червей). Твой друг, В.

Ли-Льен, которой некуда было отправить сообщение, тем временем с удивлением разглядывала торговые витрины, расположенные прямо в здании почты. Помимо открыток здесь также продавали сувениры, зонты, перчатки, туалетную воду и табак.

Что за странный набор, - подумалось девушке.

Особо её внимание привлекли необычные бумажные талисманы. Почему-то их производителем значился не духовный орден, а инквизиторский.

- А, это так, бумажки для наивных, - сказал подошедший Баламут. - Фикция, чтоб успокоить особо впечатлительных. Хотя спросом пользуются.

Не то, чтобы это было фикцией, - подумалось Ли-Льен.

Талисманы эти являлись очень странным, но действующим благословением. Если можно назвать благословением то, что было сделано с помощью грязной силы. Не сними девушка утром в поезде деревянную заколку, она бы и не поняла, что перед ней не обычный листок с молитвой и рунами.

Сама по себе грязная сила не была чем-то запрещённым, всё-таки она незримо пронизывала собой весь мир. Но вот её использование, да к тому же в инквизиторском ордене

Забавно. Куплю себе один, - решила Ли-Льен.

***

Следующим в их плане значился поход по торговым рядам. После того, как мужчины закупились писчими принадлежностями и бумагой, девушка пошла килограммами скупать различные овощи, фрукты и мясо, убирая товары в бездонные недра сумки.

- У тебя там внутри металлическая сеть? - полюбопытствовал Баламут.

Тканевая на вид сумка артефактом быть никак не могла, даже такая плотная.

Ли-Льен фыркнула.

- Конечно, и драгоценные камни в придачу.

- Где вы её приобрели? - спросил Арьяман с не меньшим интересом. - Такую полезную вещь я бы и на последние деньги прикупил.

- Сожалею, но она единственная в своём роде, - ответила девушка, как раз запихивающая два килограмма красных яблок внутрь артефакта.

- А как вы решили проблему с весом? - уточнил Лагамар, шестым чувством уверенный, что сумку создала сама обладательница.

- Практически никак, она довольно тяжёлая. Можно наложить заклинание временного снижения веса, если будет совсем невмоготу, но мне пока хватает усиления себя чистой энергией.

Заклинание временного снижения веса?, - подумалось всем.

От лордов посыпались новые вопросы:

- И она не порвётся?

- А какой лимит?

- А как потом оттуда достаются вещи? Приходится копаться?

- Нет, он настроен на меня, так что сверху окажется именно то, что мне нужно, - начала отвечать Ли-Льен, как вдруг где-то впереди раздался грохот, содрогающий воздух и стены домов.

Тут же вдали истошно закричали люди.

Лорды, мгновенно окружившие себя чистой силой, сорвались с места в сторону занявшегося пожара.

Ли-Льен и Баламут удивлённо переглянулись.

- Нам тоже надо бы пойти, да? - неуверенно спросил парень, взлохмачивая светлые вихры.

- Разве что из любопытства, - ответила девушка, на всякий случай цепляя к аккуратно уложенному пучку деревянную заколку.

Сегодня Ли-Льен надела лёгкое красное платье в белый горох, с пышной юбкой до щиколоток, не способствовавшей ни быстрому бегу, ни сражениям.

Двинувшись вместе с Балом в направлении взрыва, девушка заодно прикупила у одного паникующего торговца качественных сушёных ягод и листьев для чая. А у другого - неплохой чугунный чайник.

Когда они, наконец, подошли к площади, затянутой дымом, то обнаружили горящую триумфальную арку, построенную в честь убийства Лунной ведьмы. Под мрамором арочных плит скрывалось деревянное нутро.

Но горящий монумент - ещё полбеды, ведь вокруг него из канализационных решёток прямо в этот момент лезла всевозможная мелкая нечисть. Абелард, Лагамар, Арьяман и подоспевшая с другой стороны площади Нариэн вместе с несколькими магами и инквизиторами во всю сражались с тварями, пуская в ход стихийную и чистую силы наравне с мечами.

- Дела-а, - протянул Баламут, огненным вихрем сжигая летящего на него чёрно-мохнатого анчутку.

Они с Ли-Льен встали на мостовой перед площадью, между двух домов, оттого не вся выползающая нечисть бросалась в их сторону.

А где инквизиторы?, - удивилась девушка, раскидывая руки в стороны и создавая водопад над аркой - дышать дымом ей совсем не хотелось.

Да, парочка синих плащей сновала то тут, то там, но разве этого не маловато для магической столицы?

Абелард и Нариэн уверенно размахивали одноручными мечами, усиленными молнией и огнём. Изящная леди Маннай превосходно фехтовала, пламенным ураганом проносясь от одной нечисти к другой, а лорд Скирен-Квад резкими и точными взмахами, искрящими от электрических разрядов, разил мельтешащих противников. Не взявший с собой на прогулку меча лорд Аванти лихо размахивал кулаками, укрытыми сжатым воздухом, который буквально разрывал на части плоть порождений грязной силы, попавших под удар. Лагамар, используя стихию камня, обрушивал на канализационные решётки каменные смерчи и металлические иглы. Он, боясь попасть по людям, атаковал в основном отдалённые участки, не давая новой нечисти вылезти из подземных сточных труб.

Люди, которые гуляли по площади в момент взрыва и не успели убежать, сгрудились позади будущих инквизиторов, в страхе прижавшись друг к другу. Всё вокруг было запылённо и дымно, полыхающая арка поднимала в воздух тонны чада и пара, затмевающих солнечный свет. Копоть жирной пылью оседала на поверхностях, забиваясь в лёгкие и вызывая безудержный кашель.

На Ли-Льен и Баламута никто и внимания не обращал.

- Как может одна дурацкая арка так дымить? - недоумённо пробормотала девушка, мизинцем чертя в пространстве защитную руну - ещё не хватало запачкаться.

Баламут только хмыкнул, занятый сражением.

Поначалу он успешно отстреливал магией всех, кто к нему подлетал-подползал, но размер его огненного резерва не был настолько уж большим, а меча юноша с собой тоже не взял. Чистая сила же хоть и имелась в Баламуте в большем количестве, но он потратил её почти всю, когда наполнял на испытании сферу - ударил самой сильной своей атакой, чтобы наверняка пройти. Того же, что осталось, с познаниями атакующих заклинаний юноши хватит всего на пару-тройку ударов - увы, эффективность чистой силы в сравнении со стихийной при том же высвобожденном объёме у любого мага была меньше.

Постепенно пламя в руках Баламута становилось всё меньше, и в какой-то момент он, бледный и покрытый испариной, пошатнулся. Ли-Льен, которую нечисть почему-то облетала стороной, будто пустое место, не прерывая заклинания водного потока, сняла с плеча сумку и, крутанув ею над головой, метко стукнула её краем по серому, кожистому шулмусу. Тот с ускорением отлетел в ближайшую стену и в мир иной.

- П-похоже, про тяжесть ты не соврала, - изумлённо пробормотал Бал, едва избежавший острых шулмусовых когтей.

- Встань ближе. Кажется, у меня есть нечто, что их отталкивает.

Когда тот, дрожа от перенапряжения, подошёл, Ли-Льен окутала их двоих чистой силой, будто пологом, так, что заодно закрыла ею весь проход. Что бы ни защищало девушку от внимания нечисти, нет ничего надёжней своих собственных сил.

***

Вскоре площадь заполнилась инквизиторами. Ли-Льен уже в одиночку дотушила арку, истратив при этом, к её большому удивлению, довольно много водной стихии из резерва. Из-за того, что он не до конца восстановился ещё с экспресса, придётся весь ближайший месяц ходить к источникам.

Абелард, Лагамар и Арьяман, покрытые сажей и копотью, усталые и вымотанные, после разговора с одним из инквизиторов подошли к одиноко стоящей посреди мостовой девушке в красном платье. За ними, медленно переставляя ноги, шла Нариэн, чьи волосы, лицо и одежда приобрели равномерный пепельный оттенок. Баламут, стоило опасности миновать, побежал узнавать новости у ближайшего облачённого в тёмно-синий плащ мужчины.

- Как вы, Лилейн? - спросил лорд Скирен-Квад, утирая пот со лба.

Нисколько не запачканная девушка источала свежесть и безмятежность, хотя мысленно костерила того, кто всё это устроил.

- Я менее всех требую беспокойства. Что сказали инквизиторы? - вместо ответа задала Ли-Льен вопрос.

- Спросили, кто мы и откуда. Мы показали студенческие жетоны, и нас отпустили, - ответил Абелард.

- Ещё уточнили, не мы ли потушили арку, но не думаю, что кто-нибудь из нас на такое способен, - добавил лорд Аванти, утомлённо растирая переносицу.

- Я тут уже договорился, айда поедим! - раздалось внезапно рядом с ними.

Непонятно откуда появившийся Баламут обратился к сокомандникам с неизменной улыбкой, слегка тронутой усталостью. - Леди Маннай, вы тоже присоединяйтесь, окажите милость.

Нариэн чуть вздёрнула подбородок, но совершенно неаристократическое бурчание в животе вынудило её щёки покраснеть. Хорошо хоть, что за пеплом не видно.

- Что ж, можешь сопроводить нас, - степенно произнесла она.

Бал повёл всех вдоль площади, затем завернул на очередную улицу и, пройдя пару домов, раскрыл деревянно-стеклянные двери местной кофейни.

- Вообще, тут подают только пирожные, но для нас сделают исключение, - довольно сообщил светловолосый парень, пропуская остальных магов внутрь.

В просторном помещении было ожидаемо пустынно. Студенты сели за стол у широкого решётчатого окна, а добродушный пожилой хозяин тут же подошёл и заявил, что приготовит всё, что угодно, и совершенно бесплатно.

- Я отсюда видел краем глаза, что на площади творится, так что это совершенно скромная благодарность за ваши заслуги, - объяснил он, когда принял заказ.

Поначалу сокурсники не спешили начинать разговор. Каждый вновь и вновь возвращался в памяти к едва минувшим событиям. Первой оттаяла леди Маннай, взглянувшая на благоухающую и чистую Ли-Льен.

- Я ненадолго покину вас, - произнесла Нариэн и ушла в уборную.

Пока хозяин кофейни, проживающий тут же, но этажом выше, готовил блюда из своих продуктов, все, кроме Ли-Льен, по очереди посетили уборную, чтобы привести свой внешний вид в порядок. Одежду, конечно, так просто не очистить, но уж лицо водной стихией умыть хотел каждый.

***

- Да уж - нарушил новое долгое молчание Арьяман после того, как залпом выпил кофе, принесённый хозяйской женой.

Баламут, столь же быстро допив сок, с громким стуком поставил пустой стакан на стол.

- В общем, что я узнал, - начал вездесущий юноша. - Сегодня с самого утра у всех лехейских инквизиторов начался аврал. Со всех концов посыпались угрозы о взрывах, нашествии нечисти, прилёте ведьм, и все они указывали на разные места! Хуже того, жители пригородов утверждали, что видели дракона над лесом на севере. В итоге получилось то, что получилось - в центре города не оказалось ни одного серьёзного охотника на нечисть, и, если бы не мы - жертв было бы не избежать.

- Сдаётся мне, мы с вами отличная команда! - сообщил Абелард, не спеша попивающий горький напиток. - Кстати признавайтесь, Лилейн, это вы погасили огонь?

Леди Маннай еле слышно фыркнула, резким кивком головы откидывая волосы назад, а лорд Аванти недоверчиво приподнял брови.

- Да, - ответила Ли-Льен, наслаждаясь ароматом мятного чая.

- Этого быть не может, - твёрдо и уверенно сказала Нариэн. - В одиночку такое зарево не потушить.

- О, маркиза Субарту, не недооценивайте мою эм, Лилейн. Её магические навыки невероятны, - возразил лорд Скирен-Квад, смущённо взъерошивая волосы - он чуть прилюдно не назвал девушку феей.

Леди Маннай скептически поджала уголок рта. Она не верила в то, что молоденькая мещанка может обладать хоть сколько-нибудь выдающимися данными. Баламут внезапно прыснул:

- Чего не скажешь о физических, - заметил он с улыбкой.

В памяти парня живо всплыли подробности последнего испытания, резко контрастирующие с силой магии Ли-Льен. Не иначе, мироздание решило хоть как-то уравновесить её способности.

Девушка возмущённо поставила стакан с чаем на стол:

- Не могу представить ситуации, в которой у меня бы закончились магические силы! Скорее небо перевернётся, чем мне потребуется полагаться лишь на силу своих рук и ног!

- Про силу ты, конечно, загнула! - воскликнул со смехом Баламут, щуря голубые глаза.

Абелард и Арьяман захохотали. Напряжение понемногу отпускало мужчин, а, когда хозяин с женой принесли студентам множество прекрасно пахнущих блюд, даже Нариэн втянулась в оживлённый разговор, будто позабыв, что сидит за одним столом с людьми более низкого статуса. Она увлечённо слушала своих сокурсников, иной раз давая изящное и утончённое замечание к обсуждаемой теме.

Только Ли-Льен да Лагамар изображали из себя затворников и молча наслаждались едой.

***

Морус сурово вышагивал перед вернувшимися из Лехея студентами из стороны в сторону:

- На ваше счастье, вы ещё не приступили к обучению официально! А не то с арены бы у меня не сходили!

Стоило первокурсникам переступить порог Фермона, как на них налетел их куратор, сжимающий в руках подрагивающее от остаточной магии бумажное письмо из Лехейского отделения охотников на нечисть.

- У всех вас, - продолжал Морус, нахмурив брови, но, увидев краем глаза Ли-Льен, добавил. - Почти у всех. Так вот! Почти у всех вас есть лицензия боевого мага. Вы будущие квалифицированные инквизиторы! В минуту опасности, откуда бы она ни исходила, ваш долг - защищать мирных граждан от неё! Какие бы цели вы ни преследовали в жизни, если посреди города появляется нечисть - вашей обязанностью является явиться туда, оценить обстановку и действовать в соответствии со своими возможностями. Вот ты, - произнёс он, переведя взгляд на Ахану. - Где была в момент взрыва?

- Я-я - Рыжеволосая девушка задрожала. - Н-на базаре. Я просто не слышала взрыва

- Тогда тебе нужно провериться у целителя! Взрыв был слышен даже на окраинах города! Может, ты и столб дыма не видела, который даже я с башни ветров наблюдал?

Инквизитор остановился. Ахана покраснела, а на ресницах её заблестели слёзы.

- Ладно уж. По счастью, всё обошлось хорошо. Нариэн, Лагамар, Арьяман, Абелард, вот вы - молодцы. А всем остальным советую брать с них пример! Всё, дуйте на ужин, пока время не вышло.

***

Ужин оказался таким же остро-перчёным, как и вчера, поэтому Ли-Льен съела лишь свой и Абелардов овощные салаты. А лорд, предложивший обмен, споро умял её и своё горячее.

- Вообще-то, мы тоже поучаствовали, - возмущённо проворчал Баламут. - Я даже перед инквизитором отметился, когда вызнавал всё.

- Иди и скажи это Морусу, - фыркнула Ли-Льен, вставая из-за стола.

Попрощавшись с сокомандниками, она ушла в свою комнату. Опустив тяжёлую сумку на пол, девушка решила немного обустроить место, в котором ей придётся некоторое время жить.

Довольно просторная комната была скромно обставлена: одноместная кровать с тонким матрасом стояла у правой стены; там же, ближе ко входу, ютился небольшой берёзовый шкаф; окно с видом на фонтан закрывали две льняные занавески, немного не достающие до широкого мраморного подоконника, под которым белела крашеная водяная батарея; напротив шкафа располагалась дверь в ванную, выкрашенная в цвет серо-бежевых стен; по левую сторону от подоконника стоял небольшой письменный стол со стулом из той же светлой берёзы, а весь центр комнаты занимал большой прямоугольный стол из кедра.

Ли-Льен первым делом скинула с себя платье и зашла в ванную - смыть с себя суету прошедшего дня. А заодно закрепила магией зеркало над раковиной и установила каменный артефакт-светоч на потолке, испускающий ровное тёплое сияние. Заполнив полочку у раковины всякими умывальными принадлежностями, девушка развернулась, оценила расстояние и, призвав все доступные ей крупицы стихии камня, создала небольшую купель, возведя вокруг душевого слива в полу высокие мраморные стенки. Конечно, под раковиной теснилась бадья, предназначенная для помывки, но Ли-Льен решила использовать её для стирки грязных вещей. А через полгода, когда магия из наколдованного камня совсем испарится и он начнёт разрушаться, девушка просто создаст новые стенки. Если вообще ещё останется в академии к этому времени.

Ещё один светоч, побольше размером, Ли-Льен установила взамен тусклой масляной лампы в комнате. Потом поставила светильник с вечной свечой на письменный стол и закинула в ящики под столешницей бумагу, чернила и перья, а также талисман, прикупленный в отделении почты. Простое хлопковое постельное бельё и тонкое одеяло девушка заменила своими, а местные убрала на дно шкафа. Развесив и разложив в шкафу одежду, Ли-Льен подошла к широкому столу, водрузила по центру артефакт нагрева и новый чугунный чайник, который тут же наполнила водой и свежими чайными листьями.

Денёк выдался долгий, - вяло подумала девушка, попивая чай в тусклом свете вечной свечи.

Ли-Льен уже переоделась в новую ночную рубашку и уложила волосы в косу, и теперь вновь сидела за большим столом, на котором разложила часть фруктов, укрыв их охлаждающим заклинанием. Но есть особо не хотелось.

Младшая сестра уже давно занималась одними лишь поисками спасения для старшей, поэтому отвыкла от сильных эмоций и куража сражений. Последние годы Ли-Льен шаг за шагом двигалась к своей цели, и оттого сейчас чувствовала себя улиткой, выползшей из раковины и увидевшей огромный мир вокруг. Сон, несмотря на усталость, тоже не шёл. Девушка сделала очередной глоток и подпёрла рукой щёку.

Мина, как ты там? Я вот уже второй раз трачу свой резерв на благие цели. Зачтётся ли мне? Ха-ха Надеюсь, у тебя там всё хорошо. Спокойной ночи, моя родная.

***

Серомраморный зал утопал во тьме. Угли камина слабо тлели, и лишь масляная лампа чайного стола отгоняла мрак от прямой и собранной фигуры. Мужчина с длинными распущенными волосами внимательно изучал последний принесённый доклад. Взгляд жемчужно-серых глаз летал по строчкам, а бледные губы, обычно изогнутые, будто в лёгкой насмешке, напряжённо сжимались.

На улице стояла глубокая ночь, но в покоях этого человека не существовало окон, оттого распорядок его дня давно сбился.

- Коллеги обнаружили рядом с триумфальной аркой несколько расколотых гранатов и осколки рубинов, - продолжал своё донесение призрак, зависший рядом с его плечом. - В самой арке удалось найти только следы от взрывов этих камней, не меньше трёх десятков. Всё магическое нутро арки оказалось выжжено, а мощь пламени, которое там должно было взвиться, могла расплавить камни и перекинуть огонь на соседние здания, спалив полстолицы. Потребовалась бы самое малое сотня сильных магов, практикующих стихию воды, чтобы потушить пожар. Но очевидцы говорят, что кроме сражающихся с нечистью студентов инквизиторской академии, трёх студентов магических академий и двоих наших ребят никого больше не видели.

- Легко не заметить одного человека. Но толпу?.. Подскажи, не посещали ли Лехей - возможно, проездом - магистры?

- Все трое не покидали своих владений, - ответил мерцающий силуэт, привычно сложив руки на груди.

- Хм, - мужчина чуть прикусил нижнюю губу в раздумье. - Уже вторая диверсия, не повлёкшая за собой ни одной жертвы. Кроме тёмных магов, конечно. В этот раз их всего двое. Кто из студентов в тот момент присутствовал на триумфальной площади?

- Арьяман Аванти, Нариэн Маннай, Абелард Скирен-Квад, Лагамар Аншан.

- Абелард? И с ним не было его помощницы? Лилейн Вайс.

- Она приехала в Лехей вместе с остальными, но на площади её не видели.

Темноволосый мужчина плавно встал с дивана и подошёл к стеллажу у камина. Достав оттуда одну из папок, открыл её и, пролистав страницы досье, остановился на характеристиках необычной девушки и её неизменного спутника. Брови мужчины слегка нахмурились.

Призрак с любопытством подлетел к своему господину, заглядывая через плечо.

- Что там?

- Диаграмма с шара, который во втором испытании должны были наполнить силой кандидаты, показывает, что контроль Лилейн над магией необычайно высок, - мягко ответил мужчина, задумчиво касаясь большим и указательным пальцами подбородка.

- Как это можно понять по шару? - удивился призрак.

- Количество высвобожденной ею за раз чистой силы соответствует ровно половине от минимального количества, которое способен высвободить магистр уровня одного резерва, - пояснил со смешком его собеседник.

Ровная линия на графике в один момент уходила под прямым углом вверх, взлетая над отсечкой пройдено, а после под таким же прямым углом, без остаточного дрожания, возвращалась к движению параллельно временной шкале.

- Хотите сказать, что она может быть магистром? - бестелесный силуэт беспокойно замерцал от этой мысли.

Хоть он и не понимал, как диаграмма может что-то там показать, но собеседнику своему верил безоговорочно.

- Как знать. Удар Абеларда тоже странен - выглядит так, будто сделан под ограничителем. - Длинный указательный палец коснулся места на графике, где противоположно обычному постепенному приросту чистой силы линия сначала остро скакнула вверх, а затем скачками опустилась ниже. - Но магистров в Лесавье можно по пальцам одной руки пересчитать и будет опрометчиво считать, что нас посетили сразу двое неустановленных. Более вероятно, что как минимум один из них просто обладает большой силой и хочет это скрыть. Что же касается второго

Мужчина захлопнул папку и обернулся к призраку:

- Пока оставим это. Что насчёт тёмных магов? Уже есть данные от магэкспертизы?

Глава 8. И медведя плясать учат

Назавтра Фермон наполнился шумом и гомоном - вернулись с практики студенты второго и третьего курсов, а также преподаватели. Всех обучающихся после завтрака собрали в просторном зале первого этажа, вручили расписание на будущий семестр, памятки, брошюры и список книг, которые потребуется взять в библиотеке, а также бумагу и чернила. Первокурсникам заодно выдали три комплекта формы для занятий физподготовкой и синие плащи, более светлые в сравнении с обычными инквизиторскими. Каждому студенту досталось по летней, из тонкой ткани, и зимней, тёплой и отороченной мехом мантии длиной до голеней. Креплением служила толстая серебряная цепочка со скрытыми под серебряными крыльями сокола застёжками.

Абелард мгновенно надел летний плащ и, сияя от радости, впился взглядом в расписание.

Это что, шутка? - думала Ли-Льен, тоже рассматривающая листок с распорядком дня.

С семи до полдевятого физподготовка на арене, без магии, шесть дней из семи! Полчаса на завтрак и ужин, час на обед, занятия длятся без пяти минут два часа, за исключением вечерней физподготовки, чередующейся с занятиями практической магией, на которые отводится два с половиной часа!

- Отбой в одиннадцать вечера, а в семь утра уже надо бежать на тренировки, - пробормотал Баламут, зарывшись пятернёй в волосы на затылке. - И всего два часа на самообучение, вечером. А отдыхать когда?

- На седмицу, - хмыкнул лорд Аванти. - И половину от шестицы. Тут только зельеварение и травоведение, а дальше - личное время.

- И ещё физподготовка с утра, - вздохнул Бал.

Ли-Льен поджала губы. Пять дней подряд расписание было таким плотным, что времени порыскать в библиотеке, наверняка полной занятых самообучением людей, оставалось всего ничего.

- Тут ещё первые пять дней медитация после обеда. Да я после обеда только спать могу, а не резерв раскачивать, - не унимался Баламут, сжавший двумя руками листок так, словно хотел его разорвать.

- Работать над резервом требуется в спокойной и расслабленной обстановке. Как вы его до этого увеличивали, если после еды вас в сон морит? - спросил недовольным тоном Абелард.

Бал неловко хмыкнул, не решаясь признаться, что весь его неплохой для обычного мага резерв от рождения так и не стал больше.

***

Остаток дня Ли-Льен провела в библиотеке, рассматривая полки с трактатами о медицине и целительстве. Увы, нужное учение пока продолжало скрываться от девушки.

Уже вечером, когда она, открыв форточку, готовила на широком подоконнике лёгкий овощной суп и жаркое, в комнату постучали.

- Войдите, - пригласила Ли-Льен, приподняв брови.

Дверь чуть скрипнула, и в проёме появилась голова Абеларда. Его комната находилась слева от комнаты девушки.

- Так и знал! - воскликнул он, заходя внутрь.

- Что?

- Что вы превосходно готовите! Ещё по зельям понял.

Ли-Льен кинула взгляд на предательскую форточку, куда утекали витающие в помещении ароматы. Лорд меж тем прошёл к кедровому столу, над которым девушка подвесила несколько пучков сушёных трав, и по-хозяйски взял пустой чайник.

- Могу я воспользоваться вашей уборной? - вежливо спросил Абелард, чуть качая чайником в воздухе.

Ли-Льен вздохнула.

- Можешь. И смородиновых листьев в чай подкинь.

Пока лорд занялся чаем, девушка сбавила огонь и достала из сумки два комплекта столовых приборов, чашек и тарелок, наказав нежданному нахлебнику заодно ополоснуть их. Посмотрев на посуду так, будто видит её впервые, Абелард взлохматил волосы и неуверенно кивнул. К счастью, нетривиальная задача оказалась ему по силам и, когда он закончил, Ли-Льен наполнила тарелки вкусной едой.

После ужина мужчина решился затронуть тему, которая не давала ему покоя.

- Лилейн, вы ведь что-то ищете? В библиотеке.

Девушка промолчала, лишь слегка прищурила карие глаза.

- Я, конечно, не всеведущ, но, возможно, я смогу вам помочь? - продолжил лорд.

Ли-Льен откинулась на стуле и, пристально оглядывая Абеларда, отпила чай.

- Я видел вас сегодня в библиотеке среди стеллажей с книгами по целительству. Это как-то связано с болезнью вашей сестры?

- Что тебя связывает с Аларихом Лесавийским? - спросила девушка вместо ответа.

- Что? - Глаза мужчины округлились.

- Ты его сын? Правая рука? Тайный советник? Может, приблудный бастард? - Голос Ли-Льен вдруг стал жёстким и чеканным.

На самом деле, обычно таким он бывал у неё куда чаще, но лорд к нему не привык, и потому чуть вздрогнул.

- Я это не то, о чём я могу говорить, - ответил Абелард, отведя взгляд.

- В таком случае, почему я должна делиться с тобой своими тайнами, если ты свои раскрывать не спешишь?

Лорд промолчал. В комнате повисла тишина.

- В этом деле мне помощь не нужна, - спустя время произнесла Ли-Льен со вздохом. Взгляд её смягчился. - Ты можешь помогать мне с домашними заданиями, которые, я не сомневаюсь, нам будут задавать. В свою очередь могу предложить тебе половину от приготовленного мной. Хоть ты и старательно делал вид, но не похоже, чтобы тебе пришлась по вкусу здешняя еда.

Взгляд Абеларда оживился, а растерянное выражение лица сменилось на радостное.

- Я принимаю предложение! - воскликнул он. - Только ужинать будем вместе!

Ли-Льен лишь закатила глаза.

***

Раннее утро первенника, первого дня недели, а заодно и осени, было ещё по-летнему тёплым. На просторной арене нестройно сгрудились студенты всех курсов, одетые в чёрные рубашки, такие же штаны для занятий и в синие плащи, которые полагалось носить всегда и везде, и снимать лишь на время сна.

- Доброе утро! - громогласно воскликнул Морус, взбегая на арену и тут же начиная водить в воздухе руками. Ли-Льен почувствовала, как магия вновь перестаёт циркулировать по её телу. - Ну что, время для маленькой зарядки? Семь кругов по часовой стрелке, бего-о-ом марш!

Студенческая гурьба издала коллективный вздох и послушно начала забег.

Я не выживу, - решила Ли-Льен, когда на втором круге силы окончательно покинули её.

Правый бок закололо, дыхание сбилось, а перед глазами замелькали чёрные мушки.

Ли-Льен ничего не имела против маленьких зарядок и с удовольствием занималась ими каждое утро. Но это

- Лилейн, представьте, что немного падаете вперёд. Вам нет нужды так сутулиться и размахивать руками.

- Ещё чуть-чуть, и мне не придётся ничего представлять, - вполголоса просипела девушка.

Студенты старших курсов, привыкшие к утренним занятиям, закончив бег, сразу приступили к растяжке. Первокурсники, отстающие от такого темпа, по окончании седьмого круга с трудом последовали их примеру. Абелард бежал рядом с Ли-Льен все семь кругов, подбадривая и подсказывая, как лучше держаться и дышать, поэтому закончил одним из последних и почти не успел размяться.

- Теперь отжимаемся от земли. Двадцать раз отжались - двадцать раз прыгаем из приседа, и так три круга.

Морус бегал со всеми вместе, а вот отжиматься не спешил, напротив, внимательно следил за выполнением задания.

- Лилейн, боги свидетели, я не просил обнимать арену, сдвинь руки!

Если бы только руки были проблемой. К счастью, прежде чем пышущий энергией инквизитор подошёл к девушке, Абелард снова подсказал, как держать голову, спину, ноги и локти. Только толку с этого оказалось мало - Ли-Льен не смогла отжаться ни разу, разве что насуплено покачивалась вверх-вниз.

- А теперь берём палки и делаем выпады!

Что-то лёгкое?, - подумалось девушке, пока она не увидела сваленные у края арены дубинки, которые не то, что поднять - обхватить трудно.

Морус махал палкой наравне со студентами, показывая пример, а когда приказал отложиться, выдал новое испытание:

- Разбиваемся на пары и давайте-ка сегодня поотрабатываем захваты. Кто без пары - прошу ко мне.

Ли-Льен пристально оглядела Абеларда. Не будь она так вымотана, возможно, в ней бы даже проявилось любопытство - сможет ли она справиться без магии.

- Я тебе не соперник, - устало признала девушка.

- Не страшно, - отмахнулся лорд Скирен-Квад, разминая шею.

И тут же кинулся на противницу.

Ли-Льен уклонилась, отпрыгнула и попыталась схватить мужчину за запястье, но, спустя несколько движений, Абелард сжал её ладонь и локоть. Девушка гибко извернулась и, целясь в голову, махнула свободной ногой. Мужчина отскочил, выпуская руку Ли-Льен из захвата, и улыбнулся.

- Вы всё-таки владеете некоторой техникой. Неужели при этом никогда не отжимались? - спросил Абелард, делая новый выпад.

- Я усиляю себя магией с малых лет. Само собой, я не знаю упражнений для накачки мышц, - ответила девушка, уворачиваясь от его атак.

- Не переживайте, я помогу вам стать сильнее! - произнёс Абелард с азартом в голосе, скручивая Ли-Льен так, что та не могла даже плечом дёрнуть.

Да я и не переживаю! Мне этого совсем не нужно!, - подумала она обречённо.

***

Молочная каша оказалась приятно пресной, но даже она не спасла Ли-Льен от ненависти ко всему вокруг. На завтрак отводилось полчаса, однако в это время также входило и переодевание в своей комнате, до которой ещё нужно сначала дойти.

По окончании трапезы первокурсники направились в учебное крыло на свою первую лекцию по теоретической магии. Ли-Льен, источающая недовольство, села за ближайшую ко входу парту, так как до неё не нужно было подниматься по ступеням. Всего в аудитории имелось пять рядов с двумя длинными партами, рассчитанными на трёх человек, так что к девушке подсели Абелард и Арьяман, подвинув её к краю у центрального прохода.

Колокол в башне ветров звонил всякий раз, когда начинались и заканчивались занятия, и сейчас, стоило раздаться гулкому звону, как на пороге небольшой аудитории возник Терес в неизменной серебристой мантии. Он в несколько размашистых шагов взошёл на кафедру и, скинув бумаги и свитки на стол, поздоровался со студентами.

- В рамках обучения первого курса мы с вами познакомимся со структурами боевых заклятий, основами стихийных высвобождений силы, а также выучим несколько полезных для полевой практики заклинаний, - начал светловолосый мужчина, обводя взглядом аудиторию. - Так как я не обладаю сведениями о вашей подготовке, то первую лекцию начну с основ. Ну а дальше всё будет зависеть от вас. Библиотека всегда в вашем распоряжении.

Терес щёлкнул пальцами, и свитки взмыли с его стола, раскрываясь и зависая в воздухе. На них расположилось множество схем. Студенты зашуршали бумагой, готовясь записывать за преподавателем.

- Итак, как вы знаете, весь наш мир наполнен тремя типами магической энергии: всеобъемлющей грязной силой; протекающей вблизи своих источников стихийной силой; и крупицами раскиданной по пространству чистой силой. Мы, маги, способны впитывать в себя эту энергию, оказываясь рядом с ней. Но, как вы знаете, не вся сила пригодна для использования. Что произойдёт, если маг решит наполнить свой резерв грязной силой? Пага?

Одна из девушек сглотнула и смущённо произнесла:

- Он со временем сойдёт с ума.

- Именно. Грязная сила хоть и распространена повсюду, но её нельзя накапливать в себе. К тому же, согласно словам тёмных магов, она причиняет сильную боль при аккумуляции и высвобождении. А вот чистая и стихийная силы не оказывают на мага такого эффекта. Практически все заклятия и заклинания создаются при помощи чистой энергии, тогда как стихийная высвобождается из резерва в, можно сказать, сыром, неизменном виде, поэтому её мы особо касаться в рамках первого курса не будем.

Терес откинул светлые волосы с лица и, снова обведя взглядом аудиторию, остановился на лорде Аванти.

- Арьяман, подскажите, кто способен владеть чистой силой?

- Маги, Инквизиторы, Целители, Монахи, - ответил тот.

- И в чём их отличие между собой? Нариэн.

Девушка подняла подбородок и ровно произнесла:

- Маги и инквизиторы - суть одно. Целители - это маги, не способные использовать и накапливать стихийную силу, также, как и использовать чистую силу на что-то, кроме излечения живых существ. Монахи не всеми считаются магами, так как не имеют резерва для накопления чистой силы. Но их благословения достоверно считаются рабочими и духовный орден объясняет это проявлением воли богов.

- Верно. А кто способен владеть стихийной силой? Лилейн.

Ли-Льен оторвала взгляд от окна и нахмурила брови.

- Ведьмы, маги, инквизиторы и магические создания.

- Я рад, что всем вам знакомы основы, - равнодушно произнёс преподаватель. - С магами и инквизиторами всё, я думаю, понятно. Механизм взаимодействия с магической энергией ведьм до конца не ясен. А вот магически одарённые животные и растения с высокой долей вероятности управляют стихиями из внутреннего источника.

По залу пронеслись шепотки - такой информации многие никогда не слышали. Терес, заметив это, пояснил:

- Дракону, чтобы выдыхать пламя, нет нужды ползать по лесу, собирая в своё нутро потоки огненной стихии. Он сам, как лес, является источником огня.

- Разве может живое существо само быть источником? - удивлённо спросил кто-то.

- Естественно. Между прочим, неужто никто никогда не слышал о магах-воплощениях? - поинтересовался преподаватель, сложив руки на груди. Тишина была ему ответом. - Что ж. Раз в тысячелетие, если не реже, рождается среди магов такой, у которого внутри есть источник одной из стихий. Его резерв, считается, с рождения огромен и полон соответствующей энергией, которая обладает способностью к быстрому самовосполнению. Между прочим, все страны охотятся за такими магами, ведь он один, как и магистр, стоит тысячи. Хм, может, поэтому о них мало кто слышал - задумчиво потерев подбородок, добавил Терес.

На самом деле, то, что казалось ему, гению, прочитавшему тысячи книг, обычным и общеизвестным, для большинства магов стало бы открытием. В частности, уже более пятисот лет никто не вёл исследований в области происхождения магии, а те знания, что сохранили в себе лишь древние фолианты, покрылись слоем пыли после войны, которая случилась триста лет тому назад.

Студенты вновь зашептались, переговариваясь. Один из них спросил:

- А бывает воплощение чистой силы?

Преподаватель задумался. Хоть он и прочёл множество книг, но не мог припомнить таких случаев.

- Ну, о таком я ещё не слышал, - ответил мужчина. - Но давайте перейдём к теме лекции. Лейфур, как вы считаете, кто способен владеть грязной силой?

- Нечисть, нежить, ведьмы и тёмные маги, - отозвался паренёк с задней парты.

- Всё так. К сожалению, ввиду сложностей изучения их всех, способ управления грязной силой у нечисти, нежити и ведьм необъясним. Можно лишь предполагать, на основе косвенных наблюдений, что нежить и нечисть используют грязную энергию подобно тому, как магические существа - стихийную.

Терес взмахнул рукой и один из свитков подлетел ближе к партам.

- С базой разобрались, двигаемся дальше. Перед вами схема циркуляции магии внутри тела. Сосуды или каналы пролегают по нему подобно кровеносной системе, но, если для крови её средоточием является сердце, то для магической энергии распределяющей станцией служит вот этот канал, проходящий вдоль позвоночника. Его повреждение может лишить мага возможности аккумуляции и высвобождения силы. А теперь прошу вас записать основные наименования точек выхода магии наружу. Начнём с пальцев.

В свою лекцию Терес умудрился внести столько информации, сколько в иной академии изучают целый семестр. Когда пробил колокол, преподаватель будто очнулся и, мотнув головой, сообщил, что истоки возникновения рунической записи заклятий и заклинаний они продолжат изучать послезавтра. И, пока студенты разжимали одеревеневшие пальцы, держащие перо, Терес обратился к Ли-Льен с вопросом:

- Лилейн, как вы смотрите на то, чтобы продолжить наше общение вне учебных рамок?

Студенты заинтересованно умолкли. Девушка, клюющая носом всю лекцию, удивлённо подняла брови. Абелард же нахмурился и впился взглядом в преподавателя.

- Что? - переспросила Ли-Льен.

Терес недоумённо склонил голову на бок, а затем охнул, краснея и стукая себя по лбу:

- Ох, я имел в виду, как насчёт совместной разработки одного заклинания? Я вижу в вас большой потенциал.

- Сожалею, но у меня нет на это времени, - ответила девушка, закидывая обычную холщовую сумку на плечо и поднимаясь.

- О, я понимаю, - вздохнул преподаватель. - Но всё же, вдруг вас заинтересует: я уже больше года вожусь с заклинанием поиска. Если мне удастся его доработать, то тогда любую вещь, где бы она ни была, удастся найти, если у мага имеется хотя бы малая её часть.

Ли-Льен замерла на полпути. Терес, будто гончая, почуявшая добычу, добавил:

- Оно уже на стадии завершения. Нужно лишь проработать несколько мест. И свежий взгляд определённо сможет в этом помочь. Я, в свою очередь, освобожу вас от всяких домашних заданий по моим занятиям.

- Пара часов в шестицу, после обеда, - предложила девушка.

- Прекрасно! - Преподаватель впервые за лекцию улыбнулся, отчего на щеках его появились ямочки, а холодное выражение лица смягчилось.

Когда Ли-Льен с Абелардом вышли из аудитории, лорд Скирен-Квад хмуро спросил:

- С чего он взял, что именно вы сможете ему помочь?

- Не имею ни малейшего представления, - ответила девушка, пожимая плечами.

***

Следующую лекцию по нежитеведению вёл новый преподаватель, как и Морус принадлежащий к исконному народу герцогства Мирайдес. Его тёмная коса достигала колен, а суровый взгляд подозрительно осматривал каждого, кто входил к нему в аудиторию.

Ли-Льен поднялась к задним партам - ей после мягкого, ровного, усыпляющего голоса Тереса невероятно хотелось спать.

- Приветствую, студенты! Я - Норакс, преподавать буду нежитеведение и ведьмоведение, - голос мужчины звучал низко и хрипло. - Несмотря на название первого предмета, разбирать будем и нежить, и нечисть. Про классы, подклассы и прочую систематику порождений грязной силы вы прочитаете самостоятельно. А начнём мы первую лекцию с такой высшей нечисти, как Лихо.

На этих словах взгляд его необычных жёлтых глаз впился в Абеларда.

- Что есть Лихо? - спросил у зала преподаватель. - Ты как думаешь? - обратился он к Нариэн.

- С-считается, - начала блондинка, запнувшись от его немигающего взгляда, - что Лихо - это воплощение несчастливой судьбы, злой доли

- Ну, хоть сказки вы читали! - прервал её Норакс. - В корне неверное заблуждение. Лихо - не бог, чтобы быть воплощением абстрактных понятий. Он лишь древнее порождение грязной силы, принимающее облик огромного, выше крон деревьев, одноглазого, покрытого тиной и мхом чудища, способного сотрясать горы и оборачивать течения рек вспять. Ареалом его обитания является Безвестный лес, в котором Лихо находит сильнейшую нечисть, убивает её и, принимая облик младенца, залезает в её чрево. Убитая нечисть, будто зомби, управляемая им, находит другую тварь, которую способна одолеть и влезть в неё, и так восемь раз. Сделав это, Лихо засыпает, а последняя нечисть бредёт себе по земле, будто живая. Победить хотя бы одну из них будет сложно и целому отряду инквизиторов, а уж после убийства восьмой оболочки даже боги отвернутся от того, кто окажется перед пробудившимся Лихом.

Всё время своего рассказа Норакс внимательно смотрел на Абеларда, но тот, как ни в чём не бывало, старательно записывал его слова. А вот Ли-Льен, чуть прищурив глаза, размышляла. Неужто она оставила какие-то следы во время сражения у поезда?

- Ладно, вижу, рано вам про высшую нечисть слушать, - продолжил Норакс. - Перейдём к тому, с чем вы уже сражались. Чёрт. Примитивнейшее, не обладающее интеллектом существо. Вот ты, что можешь рассказать о чертях? - спросил он очередного студента.

Ли-Льен, тихо фыркнув, прикрыла глаза, устраиваясь поудобнее.

***

После нежитеведения и последовавшего за ним обеда, на котором Ли-Льен снова притронулась лишь к салату, наступило время медитации. В брошюре с картой дворца, выданной вместе с расписанием занятий, значилась просторная аудитория на четвёртом этаже. Студенты всех курсов дружно двинулись туда из столовой, шумно галдя.

В сумрачном зале их уже ожидала Ирида. Старшекурсники привычно расселись на циновках, раскиданных по полу, и тут же закрыли глаза, принимая удобные позы.

- Приветствую вас! - поздоровалась госпожа ректор. - Дорогие первокурсники, медитация - один из важнейших аспектов вашего обучения. Для значительного количества инквизиторских задач требуется большой магический резерв. Так как вариантов его увеличения существует великое множество, вы вольны практиковать тот, который вам привычен и удобен. Но имейте в виду, в конце семестра будут проводиться повторные испытания с шаром, который вы во время поступления наполняли чистой силой. И все, кто не увеличил свой резерв, будут отчислены.

Сказав это, она ушла. Где-то сдавленно охнул Баламут.

Ли-Льен же, сев на циновку у стены, подальше ото всех, закрыла глаза. Та медитация, которой их с сестрой обучал Наставник, подразумевала полное телесное расслабление. Девушка скрестила вытянутые ноги и откинулась назад, ложась на спину. Заложив руки за голову, Ли-Льен обратилась к внутренним потокам силы, постепенно охватывая вниманием каждый канал. После - заставила силы, что текли по ним, надавить на стенки, болезненно расширяя их. А потом отпустила. Повторяя эти действия, разум Ли-Льен устремился к самому толстому каналу, который пролегал вдоль позвоночника. Мысленно коснувшись его, девушка будто упала в омут, погружаясь в бесчисленные потоки чистой и стихийной сил, что таились в ней. Управляя потоками с безупречной точностью, Ли-Льен уловила на грани сознания странное шебуршание. Словно кто-то полз к ней на циновке, сдавленно сопя.

- У тебя всё тело так мерцает! - прошептал рядом Баламут. - А можешь и меня научить?

Девушка, не открывая глаз, ответила:

- Нет.

Парень снова засопел.

- А если услуга за услугу?

- И что ты можешь мне предложить? - хмыкнула Ли-Льен, качаясь на волнах силы и увеличивая концентрацию энергии в каналах.

Девушка то сжимала её, то давала ей литься без малейшего напряжения.

- Я стану твоими глазами и ушами, - предложил Бал. - Я буду сообщать обо всём, что происходит вокруг.

- Ты и так это делаешь.

На этот раз парень завозился на циновке. Он неуверенно оглянулся вокруг. Чутье подсказывало, что к Абеларду с такой просьбой лучше не соваться, Лагамар просьбу просто проигнорирует, а Арьяман и так не слишком силен в магии. У Баламута имелись ещё маги на примете, но он надеялся найти наставника внутри своей команды.

- Я помогу тебе с утренними тренировками, - выдал парень новую идею.

Всё-таки, он хоть и не был слишком широк в плечах, но с детства привык к физической работе, а о том, как укреплять тело чистой силой, благодаря которой можно почти не напрягать мышцы, узнал довольно поздно.

- Будешь нести меня все семь кругов? - фыркнула Ли-Льен.

Вздохнув, она открыла глаза, выныривая из медитативного состояния. Бал сидел, скрестив ноги и обхватив лодыжки ладонями, и весь вид его казался настолько несчастным и просящим, что девушке он отчего-то вновь напомнил давнего друга.

Вырасти наш Утёнок, стал бы похож на этого паренька?, - подумалось Ли-Льен.

- Тогда тогда я могу готовить тебе еду! - запальчиво предложил новую идею Баламут. Шёпот его едва не перешёл в голос. - Ты же неспроста тогда едой закупалась, есть и на чём готовить, верно? Между прочим, я отличный кулинар! Мой отец держит корчму в Рше. Крупнейшей деревне близ Перыни, к слову. Не ресторан, конечно, но еда приличная! И

- Хорошо, - неожиданно согласилась девушка, садясь.

Ностальгия до чего же неприятное чувство, - думала она, поджав уголок губ.

Если бы Бал не напомнил ей того человека, Утёнка, как они ласково звали его с сестрой, Ли-Льен вряд ли согласилась бы помочь, что бы Баламут ей ни посулил.

Парень тем временем счастливо заулыбался, поэтому девушка прежде, чем объяснить основы, осадила его:

- Но имей в виду: мой способ - при большой действенности - невероятно мучительный. Ты уже занимался медитацией раньше? Какой метод практиковал?

- Никакой, - тихо пробурчал Баламут.

Любая медитация дарила неприятные и порой болезненные ощущения во всём теле, к тому же требовала полного сосредоточения, оттого Бал за тридцать с небольшим лет так и не потратил на неё и дня.

Ли-Льен решила, что ослышалась.

- Хочешь сказать, что родился с таким хорошим резервом, но не развивал его? - спросила она неожиданно возмущённо. - Боги слепы.

- Не таким уж и хорошим, - пробормотал Бал, окончательно стушевавшись.

Ли-Льен покачала головой, создавая вокруг них сферу тишины. Звуки снаружи неё пропали, но и голоса Ли-Льен с Баламутом стали неслышными для других. Юноша удивлённо нахмурился.

- А это за - Не успел он договорить, как девушка сунула в его рот свеженаколдованную деревянную палочку.

Чистая сила позволяла ненадолго создавать предметы, по структуре повторяющие древесину вяза, если, конечно, маг не обучился чему-то более необычному. Но обычно через несколько часов такие деревянные вещи с исходом из них энергии распадаются на волокна, а через несколько дней полностью истаивают.

- Зажми зубами, - пояснила Ли-Льен. Бал широко открыл глаза. - Как я уже сказала, та медитация, которой я тебя обучу, крайне неприятна, особенно в первый раз. Зато за этот первый раз можно тут же увеличить резерв по меньшей мере на десять процентов.

- Пофентоф? Фто это? - ухватился светловолосый парень за ненужную информацию.

Он ещё отказывался принять мысль о возможной боли.

- Одна десятая часть от твоего текущего резерва, - со зловещей улыбкой пояснила Ли-Льен.

Ничего себе! Но такая сила ведь не даётся за просто так?, - подумал Баламут, недоумённо глядящий на придвинувшуюся к нему девушку.

Она решительно и немного жёстко схватила его за плечи, заставляя лечь на пол.

- Закрой глаза и расслабь все мышцы, - приказала Ли-Льен ровным, в чём-то даже обманчиво-мягким тоном. - Я сейчас возьму под контроль твои каналы, если ты не против. Так я смогу показать, что ты должен будешь делать каждую медитацию после того, как расслабишься. А пока медленно и спокойно дыши, делая паузы между вдохами и выдохами в пару секунд.

Бал кивнул, послушно выполняя наказ.

А после задохнулся в крике.

***

Я уже забыла, что такое боль? Да нет. Мне ведь тоже каждый раз весьма ощутимо больно. Наверное, у него просто низкий болевой порог. Мине тоже трудно выдержать больше десяти минут медитации, - мысли Ли-Льен медленно вращались вокруг Баламута.

Он стойко орал семь минут, пока не потерял сознание. А придя в себя, в страхе уставился на девушку - парень не мог поверить, что она добровольно использует такую пыточную технику.

- У тебя очень гибкие каналы, ты можешь добиться больших успехов! - отметила Ли-Льен, едва тот очнулся. У неё неожиданно возникло желание как-то подбодрить сокомандника. - Так, мы закончили на расширении каналов. Теперь концентрирование и разрежение.

С этими словами девушка протянула к Баламуту руки, чтобы вновь вмешаться в его магический поток.

- Нет! - Побелевший юноша тогда резко отшатнулся. - Д-думаю, мне хватит!

Он даже руками себя обнял.

- В-в конце концов, я уже чувствую, как мой резерв вырос! Мне кажется, этого с лихвой хватит для того испытания! - пробормотал Бал, нервно сглатывая под разочарованным взглядом девушки. - Т-ты не подумай, я свою часть сделки выполню. С меня ужины до конца года!

Предаваясь воспоминаниям, Ли-Льен практически не слушала лектора - Норакса - который на этот раз преподавал ведьмоведение.

Инквизитор меж тем сурово оглядывал первокурсников, рассказывая основы нового предмета:

- Ведьмы! - воскликнул он, будто ругнулся. - Жуткие, зловещие, всемогущие. Люди издревле боялись их, придумывали им звучные прозвища, с неистовым ужасом жались по углам в ночь Заката, но всё равно, невзирая на наказание, вступали с ними в договорные отношения. Да, многие могут посчитать их существование сказкой, а рассказы о них - вымыслом, и пусть лучше так и продолжают считать! Однако! Доподлинно известно, что ведьмы отравляют своим существованием мир уже по меньшей мере полторы тысячи лет, и долгое время инквизиторы могли лишь сдерживать их гнусные порывы, не вырывая заразу с корнем.

Норакс замолчал, обводя жёлтым взглядом притихшую аудиторию - всё, что он говорил, являлось новыми знаниями практически для всех присутствующих.

- Однако, - продолжил преподаватель, - больше ста лет назад нашему великому князю удалось невероятное. Объединившись с другими инквизиторами и с магистрами, он раскрыл тесную связь прошлой правящей династии с сильнейшей, вероятно, первородной ведьмой, известной как Лунная ведьма, и искоренил весь грязный род. После чего хитростью заманил ведьму в ловушку и уничтожил. А вскоре вошёл в силу наш Сокол, Алкей! Он один смог сделать то, что до сих пор не удавалось и сотне инквизиторов - в одиночку убил шестерых из Тринадцати сильнейших. А уж обычных ведьм - и вовсе не счесть. И, похоже, с тех пор Тринадцать сильнейших перестали быть тринадцатью - нет никаких сведений о новых цветных титулах, которые они себе присуждают, входя в этот нечистый круг.

Инквизитор фыркнул, довольно сощурившись, - видно, он являлся большим почитателем Алкея.

Ли-Льен скучающе уставилась в окно, но там всё скрыла пелена дождя.

- Ещё будучи молодым, примерно девяносто лет назад, Алкей смог пробраться на Закатный шабаш, который ежегодно устраивают ведьмы на семи холмах, скрытых от людских глаз, и получил бесценную информацию о его проведении. Кстати, на этом же шабаше, в самый его разгар, таинственно умерла могущественнейшая Огненная ведьма, она же ведьма Пали, которая незадолго до того заняла главенствующее место после Лунной. Алкей утверждает, что он к смерти Огненной ведьмы непричастен, но многие в это не верят. В конце концов, если не он, то кто? Ведьмы не вредят себе подобным.

Что ж, этот Алкей хотя бы не стал бахвалиться чужими заслугами. Потому что эту оранжево-красную стерву убила я, - подумала Ли-Льен.

Девушка зевнула от скуки - похоже, Норакс решил отойти от той манеры, с которой он вёл нежитеведение, и предаться байкам да воспоминаниям. За всё занятие из него потоком лились всевозможные сведения, не имеющие никакой конкретики, звучащие как занятные истории, в которых иной раз правда мешалась с выдумкой.

Видимо, такой подход имеет смысл, - решила Ли-Льен, когда, обводя аудиторию взглядом, заметила, с каким интересом слушают инквизитора едва не валящиеся с ног после медитации студенты.

У них будто открылось второе дыхание.

В конце занятия преподаватель предупредил, что следующие лекции будут посвящены уже конкретным ведьмам, их деяниям, привычкам, местам обитания и способностям, которыми они владеют. А в качестве домашнего задания наказал прочесть три первых главы учебника, написанного тем самым Алкеем.

***

- Вот это да! - возбуждённо переговаривались первокурсники, двигаясь в сторону тренировочных площадок. - Интересно, а ведьмы рождаются уже взрослыми, или как мы - сначала младенцами?

- Или новых ведьм рожают старые ведьмы?

За те пять минут, которые остались до начала физподготовки, студенты только и успели, что добежать до комнат и переодеться, поэтому теперь опаздывали. Вокруг шумел ливень, и одногруппники разговаривали громко, силясь перекричать дождь.

- Но почему Норакс сказал, что Сокол убил шестерых сильнейших ведьм? Он же ведьму Пустоши тоже убил, - спросил кто-то.

- Так то - в одиночку. А ведьму Пустоши - с дядей своим, - отвечали ему.

- А-а.

- А если ведьмам огонь не страшен, тогда как же он Серебряную сжёг?

- Так тут явно всё от силы пламени зависит. Речная ведьма на тринадцатом месте была, где она и где Алкей?

- А и правда!

- Но если они могут иллюзии насылать, то как отличить явь от морока?

Абелард, воодушевлённый не меньше своих однокурсников, шёл молча, иногда украдкой поглядывая на Ли-Льен, которая интереса ни к одной из лекций ни разу не проявила.

- Мне показалось, или ты пытала Баламута на медитации? - спросил лорд Скирен-Квад, решив хоть как-то начать разговор.

- Он сам вызвался, - хмыкнула девушка. - И теперь будет готовить нам ужин весь год.

- Вот как? - опешил Абелард.

Но прежде, чем он успел что-то ещё спросить, они подошли к тренировочной зоне, и зычный голос Моруса прервал все разговоры:

- Ну что, опоздание на шесть минут - ужин на шесть минут короче! А теперь бежим двадцать кругов с вот этими рюкзаками.

На этот раз кроме первого курса Морус никем не занимался, лишь вдалеке, за пеленой дождя, виднелись другие площадки, с которых доносились крики и звон оружия, а значит старшие курсы уже во всю тренировались.

- Там что, кирпичи? - раздался чей-то озадаченный возглас.

Несколько студентов подняли рюкзаки, но почти тут же опустили обратно на землю.

- Нет, мраморная крошка, - ответил инквизитор. - Советую укрепить тело силой, потому что на этот раз у вас есть временной лимит. Двадцать минут.

- Двадцать? - ужаснулись студенты.

- Тут всего восемь километров выйдет, нечего паниковать. Я побегу с вами, - подбодрил Морус, закидывая рюкзак на плечи, будто пушинку.

Ли-Льен азартно усмехнулась. Сейчас её не сковывала никакая магия арены, а дождь, будучи хоть и слабым, но источником водной стихии, приятно холодил тело. Девушка легко подхватила рюкзак и, выйдя на дорожку вокруг тренировочной площадки, сорвалась с места.

Инквизитор присвистнул:

- Вот это я понимаю! Давай-ка проверим, кто быстрее!

Но Ли-Льен не стала ввязываться в спор, предпочтя бежать на шаг позади преподавателя, который довольно быстро её нагнал.

- Поразительный талант! - одобрительно поцокал языком Морус, оборачиваясь к девушке лицом и продолжая бег задом наперёд. - Не переживай, подтянем мы твоё тело и сделаем из тебя бойца!

Я не переживаю, меня всё устраивает! - возмутилась Ли-Льен про себя, даже не пытаясь натянуть на лицо вежливую улыбку.

Расхохотавшись её хмурому взгляду, инквизитор развернулся обратно, ускоряя темп.

Дождь тоже усиливался, налетал с порывами ветра на студентов, грозя промочить их насквозь, несмотря на защитные заклинания. Там, за тучами, солнце почти зашло, оттого пространство медленно погружалось в темноту.

- Буду считать, что дело в погоде, - сурово проговорил Морус откуда-то из центра тренировочной площадки, когда последние первокурсники, еле дыша, завершили забег. - Тем не менее, для инквизитора что потоп - лужа, что ураган - лёгкий бриз! Нечисть не ждёт хорошей погоды, чтобы напасть! В следующий раз заставлю повторить все неудачные забеги в седмицу.

Лишь половина курса смогла уложиться в оговорённый срок. Но даже те, кто успел пробежать дистанцию за двадцать минут, едва стояли на ногах. Только Ли-Льен, Абелард, да Арьяман с Нариэн двигались так, будто вместо бега под проливным дождём устроили увеселительную прогулку. Лорд Скирен-Квад ещё и перекидывался жестами с Ли-Льен, норовя укутать её защитным заклинанием, которое девушка мгновенно с себя скидывала.

Всю оставшуюся часть тренировки - прохождение полос препятствий и сражение на деревянных мечах - подопечные Моруса делали кое-как, поэтому вскоре от инквизитора чуть ли не пар шёл.

- Нам предстоит мно-о-ого работы, - припечатал преподаватель физподготовки под конец занятия.

***

Баламут решил было пойти на ужин, не переодеваясь, но, стоило ему переступить порог Фермона, как на плечо юноши легла бледная женская рука.

- Предлагаю не тратить время на здешний ужин и отправиться сразу наверх, - раздался позади голос Ли-Льен.

Бал вздрогнул и чуть не застонал - он хоть и смог выполнить все задания Моруса, но душевных сил у него ни на что не осталось ещё с медитации, а тренировка просто дожала его до конца.

Девушка меж тем будто уловила что-то и, усмехнувшись, ушла вперёд.

Когда Баламут, умывшись и переодевшись, бросил последний взгляд на манящую в свои объятия кровать, то понял, как влип. После таких тренировок ещё и готовить что-то? Ради себя он бы и пытаться не стал. Не удивительно, что его сокомандница согласилась на ту сделку.

Ай, ладно. Втянусь, - подумал юноша решительно, а затем быстро добрался до комнаты, которая располагалась недалеко от его собственной.

- Ты долго, - сообщила Ли-Льен, когда он, постучав, заглянул к ней.

Баламут недоумённо замер: в комнате оказалось очень тепло, несмотря на продолжающуюся непогоду, от которой его собственная коморка вся остыла. Дорогущий согревающий артефакт? Нет, там, на водяной батарее, жрущее прорву сил заклятие нагрева выведено!

- Я всё же думаю, что ваше соглашение не так уж и нужно. Если хотите, Лилейн, я могу готовить на нас двоих, - раздался ещё один голос, в котором Бал с удивлением узнал Абеларда.

Лорд в этот момент вышел из уборной с чугунным чайником и под конец своей речи как раз поставил его на нагревательный артефакт.

Девушка же порхала у подоконника, стоя спиной ко входу и что-то помешивая в кастрюле.

Перед тем, как постучать, Баламут увидел несколько заклинаний на двери - приглушающее звуки, защитное и запирающее, но, похоже, их там висело как минимум четыре - ведь тех запахов, что окружили его сейчас, даже близко не слышалось в коридоре. Юноша, опомнившись, поспешил закрыть дверь и пройти внутрь.

- Что-то мне подсказывает, что твои кулинарные способности мир ещё не видел. Не хочу забирать у него право первенства, - фыркала, не отрываясь от готовки, девушка. - Баламут, с тебя гарнир и котлеты. Фарш уже готов, вот сковорода.

Ли-Льен указала на миски с ингредиентами и утварь рядом с собой. Вскоре девушка закончила разогревать вчерашний суп и принялась за нарезку овощного салата. Все его компоненты она разложила на специальном кедровом столе для приготовления зелий, над которым развесила сушёные травы и приспособила под обеденный.

Бал взлохматил волосы.

- Я так понимаю, специй минимум, лук э-э, лука нет? И чеснока тоже нет. Ха, не вопрос.

Абелард, недовольно посматривающий на нарушителя их с Ли-Льен уединения, взял с письменного стола учебник по нежитеведению и, сев за этот же стол, принялся выполнять свою часть договора: выписывать основную классификацию нечисти и нежити - пока что им задали лишь это.

Баламут на пару с Ли-Льен справился с готовкой довольно быстро и даже будто взбодрился.

А когда они втроём поужинали и сели за чай, то оказалось, что напиток обладает восстанавливающими и укрепляющими свойствами - выпив его, юноша вовсе воспрял духом и набрался смелости упросить у своих сокомандников бумагу и готовое задание, чтобы его переписать.

На такую просьбу девушка и лорд дружно закатили глаза, а после благодушно махнули рукой, мол, делай, что хочешь.

Уже вернувшись к себе, Бал решил, что всё не так уж и плохо. А скорее даже наоборот - весьма неплохо.

Не зря я рискнул набиться к ним в отряд, - подумал он, засыпая.

Зачем я на всё это согласилась? Поела бы в разы быстрее одна, - думала Ли-Льен, перебирая книги в библиотеке, до закрытия которой остался всего час.

Впрочем, ей и самой показалось, что она немного кривит душой.

Первый день - а, точнее, первое занятие по физподготовке - утомил не только Баламута, но и Ли-Льен, которая скорее из принципа привела себя в северное крыло. Увы, учение о редких болезнях и не думало показываться ей на глаза. Девушка перебрала массу книг, пока суровый голос библиотекарши не вынудил первокурсницу вернуться к себе.

Ох, Мина, почему мне не пришло в голову создать заклинание поиска? Не то чтобы я была в этом сильна. - Ли-Льен привычно мысленно обращалась к сестре перед сном, сжимая кулон в прохладных пальцах.

Тот неизменно дарил приятное тепло и успокаивающе пульсировал. Здоровье Минадоры пока что не ухудшалось.

Глава 9. Запевающий сон, зацветающий цвет

Первая неделя пронеслась как один миг.

Ли-Льен изначально приняла решение никак не демонстрировать свои способности, сливаясь с середнячком, отчего Улген, ведущий практическую магию, каждое занятие смотрел на неё с подозрением. Девушка в принципе старалась не выделяться, но почему-то уже за одну эту неделю её покой окончательно испарился, а комната превратилась в помесь проходного двора и общественной столовой.

Началось всё с того, что во вторник, из-за артефакторики, на которой первокурсников всю лекцию принижал лорд Абидус, Абелард привёл на вечерние посиделки вяло сопротивляющегося Лагамара.

Лорд Аншан недовольно тянул подбородок, делая за четверых (включая себя) очень сложное домашнее задание, когда в комнату Ли-Льен снова постучались, и на пороге возник Арьяман. Он, смущённо краснея, попросил помочь с картографией, в которой оказался не силён. Да и вообще, по его словам, вечно терялся в трёх соснах.

- Простите, я здесь мало кого знаю, решил сначала заглянуть к господину Абеларду, но он не отзывался, - пояснил лорд Аванти, неловко улыбаясь.

Зачем они все делают домашку в тот же день?, - думал Баламут, помешивая грибной суп у подоконника.

Парень имел обыкновение делать всё в последний момент.

Лорд Скирен-Квад, когда пришёл лорд Аванти, привычно заваривал чай, но, оглянувшись по сторонам, быстро сбегал в свою комнату за ещё парой стульев - в комнате Ли-Льен их имелось всего три.

Ли-Льен же сидела на кровати и, склонив голову на бок, пыталась понять, где она свернула не туда.

У меня отталкивающий взгляд, жёсткий голос, суровое выражение лица. Почему они дружно ввалились именно сюда?, - недоумевала девушка про себя. - Дело в харизме Абеларда?.

А в пятницу Арьяман, отчего-то на пару с Лагамаром ставший приходить на ужины не в столовую, а к Ли-Льен, привёл ещё и Нариэн. По словам лорда Аванти леди Маннай была не очень сильна в целительстве, лекцию по которому отчитали этим утром. Мужчина умолчал о том, что ему, на самом деле, стало жаль девушку, которая практически не притрагивалась к местной еде и стала походить на тонкий тростник.

К шестице у Ли-Льен уже стояло вдоль стенки три лишних стула, которые предусмотрительный Абелард просто не стал уносить.

Выдержав ужасную безмагическую физподготовку, отсидев зельеварение, травоведение и обед, девушка, как и договаривались, наконец направилась к Тересу.

- Приветствую, Лилейн, - с улыбкой обратился к Ли-Льен преподаватель, стоило ей ступить в его кабинет.

Серебристая мантия свешивалась со спинки стула, касаясь полами пыльных мраморных плит. Сам мужчина по уши зарылся в свитки, валяющиеся на столе. Вовлечённый в работу Терес становился очень рассеянным.

Ли-Льен подошла к столу, взяла случайный листок и вчиталась в косые неровные слова. Затем перебрала ещё несколько бумаг, прежде чем спросить:

- А стадия точно финальная?

- Ну смотря как посмотреть.

Да вот смотрится как-то не очень.

Вместо двух часов Ли-Льен, неизящно сопя, до позднего вечера разбиралась в каракулях этого гения-преподавателя теоретической магии. В самом деле, найти нужную книгу не составит труда, если как можно скорее завершить это заклинание, которому, правда, до рабочего варианта было как до главной столицы Лесавьи пешком. Но, всё-таки, часть учения - та пара страниц из антикварной лавки - у девушки уже имелась, и заклинание поиска будет как нельзя кстати. Так что дело за малым.

- Лилейн, не хотите ли провести со мной эту ночь? - спросил Терес, когда время подошло к ужину.

- Что?

Ли-Льен от удивления едва не пролила чернила, стоящие на мраморном полу подле её руки - девушка за неимением второго стола расселась прямо в центре небольшого кабинета, уставленного стеллажами.

Преподаватель, не отрываясь от чтения очередных бумаг, пояснил:

- Поужинаем прямо здесь, а после продолжим работу. У меня есть тонизирующие зелья, так что сможем не спать всю ночь.

- Ах да, работу, - пробормотала девушка, вспоминая, как Терес зазывал её на эту работу.

Поразительная способность застать человека врасплох, - рассмеялась про себя Ли-Льен.

Но, как бы ей ни хотелось продолжить, голова уже пухла от кучи информации, которую требовалось для начала переварить. К тому же, стоило девушке встать, разминая шею и плечи, как в дверь кабинета постучали, и в проёме мгновенно показалась голова Абеларда. Он цепко осмотрел помещение и, заметив свою фею, широко улыбнулся.

- Приветствую, господин Терес! Я за Лилейн.

***

- Арьяман предлагает выбраться завтра в Лехей, - сказал лорд Скирен-Квад, когда они с Ли-Льен вышли из северного крыла.

- Что ж, отправляйтесь. Припасы по невероятному стечению обстоятельств как раз подходят к концу, - покивала девушка. - Думаю, если скинетесь, это даже не отразится на ваших финансах.

Абелард рассмеялся.

- Как скажете, мо Лилейн. Буду ждать от вас списка продуктов, - произнёс он с улыбкой, взлохмачивая волосы на затылке.

Едва они открыли дверь в комнату Ли-Льен, как четыре пары глаз уставились на вошедших.

Похоже, защита их запомнила, - мрачно подумала девушка. - Ох, это уже ни в какие ворота.

Лагамар снова корпел над домашним заданием при свете вечной свечи, Баламут привычно кашеварил на подоконнике, а Арьяман за обеденным столом увлечённо о чём-то беседовал с надменной Нариэн, попивающей чай из тонкой исседонской фарфоровой чашки, вместе со всем сервизом принесённой леди.

- У вас, Лилейн, не хватает изящества в посуде, - пояснила она своим прекрасным голоском. - Надеюсь, я не слишком обяжу вас, если оставлю свой комплект здесь.

- Ах, нисколько, - успокоила её Ли-Льен с улыбкой, - с удовольствием буду пить из него чай каждый день.

Но леди Маннай даже не скривилась - очевидно, при всей надменности, её отношение к простым людям было не таким брезгливым, как могло показаться на первый взгляд.

Отужинав, одногруппники нехотя разошлись, оставив Ли-Льен всего полчаса свободного времени, за которое она только и успела взять в библиотеке пару книг по теории магии, да составить список для Абеларда.

Да что происходит? Мина, неужели с деревянной заколкой с меня слетела моя убийственная аура?, - думала Ли-Льен перед сном, сжимая кулон и пытаясь уснуть.

***

Всю седмицу Ли-Льен провела в библиотеке. Лишь утром, вместо завтрака, девушка пробежалась до озера, полного водной стихии, чтобы немного восполнить резерв.

Следующая неделя оказалась сродни предыдущей, разве что Норакс на ведьмоведении умудрился её спросить:

- Лилейн, перечислите мне всех ведьм из Тринадцати по их титулам.

Ли-Льен сонно нахмурилась. Откуда ж ей всех упомнить?

- Эм Синяя, Красная, Серая, Зелёная Эм Рубиновая ах, нет, её же из-за Красной сместило. - Девушка с трудом вспоминала то, что знала.

Надо было слушать Абеларда, он ведь вслух читал тот параграф, - подумала она.

- Так. Ещё? - не отставал инквизитор, буравя её немигающим жёлтым взглядом.

- Белая, Чёрная Лазоревая нет, Лазуритовая

- Золотая, Серебряная, Медная, - прошептал Абелард, подсказывая. Ли-Льен послушно повторила. - Яшмовая, Янтарная, Аметистовая.

- Абелард, кажется, я просил ответить Лилейн! - сурово воскликнул преподаватель.

- Простите, - пробормотал лорд Скирен-Квад.

- Не Зелёная, а Изумрудная. Не Лазуритовая, а Лазурная. Эти сведения добывали путём долгих наблюдений и кропотливого сбора фактов. Хоть мы и не имеем точного представления о том, что значат эти титулы, но знать их должны так, чтобы от зубов отскакивало! - продолжил Норакс гневно.

Да ничего они не значат, этим ведьмам просто было нечем заняться, - мысленно вздохнула Ли-Льен.

- Раз вы, Абелард, так хорошо осведомлены, может, и по порядку возрастания сил их сможете расставить?

- Серебряная, Медная, Золотая, Аметистовая, Чёрная, Красная, Лазурная, Белая, Изумрудная, Янтарная, Яшмовая, Серая, Синяя, - оттараторил лорд Скирен-Квад, будто скороговорку.

Он уже проштудировал весь учебник, а ведьмовские цвета и вовсе выучил наизусть.

- Верно! Кто из них жив? Лилейн? - преподаватель решил не отставать от девушки.

- Синяя, Красная, Серая, Зе Изумрудная, - быстро произнесла Ли-Льен, а, чуть подумав, добавила оставшиеся титулы. - Яшмовая, Медная, Лазурная.

- Хоть что-то. Вот только Серая считается убитой, - отчеканил инквизитор.

И перескочил на следующую жертву.

Зачем я отвечаю вообще?, - удивилась сама себе Ли-Льен. - В следующий раз скажу, что ничего не знаю.

***

Так за учёбой незаметно пролетел девятый месяц года, и началась пора дождей и бурь. За окном в который раз бушевала гроза, и многие студенты отправились на башню ветров, чтобы впитать мощные потоки стихии молний. Энергия молнии, в отличие от энергий других стихий, поглощалась очень быстро, но требовала должной подготовки, чтобы каналы не опалило от резкого напора хлынувших в них потоков.

Ли-Льен недовольно лежала на кровати, закинув ногу на ногу. Никаких следов учения о редких болезнях за весь месяц поисков!

Её одногруппники тем временем привычно копошились за столом, попивая чай и бурно обсуждая минувшее задание по магэкспертизе. Перед ними лежало описание трупа и места убийства, по которым, по словам преподавателя, можно было догадаться о нежити или нечисти, напавшей на заблудившегося в лесу крестьянина.

- Боги, он дал одно задание, а мы впятером не можем его решить? - воскликнула Нариэн, в какой-то момент выйдя из себя.

Они уже второй день сидели над листком, обложившись учебниками и даже парой книг, взятых дополнительно.

- Этот Диан Кехт - гроза всех курсов, - ввернул Баламут, тоже склонившийся над листком. - Если не разберёмся, могу у старших поспрашивать.

- Хмф, - фыркнула леди Маннай, а потом вдруг подняла голову и, откинув хвост с груди, спросила у Ли-Льен: - А вы, Лилейн, не хотите поучаствовать? Не всё же лорду Скирен-Кваду за вас решать.

- Маркиза Субарту, не стоит, - тут же вклинился в разговор Абелард. - Это наш с Лилейн давний уговор.

Нариэн слегка покраснела, отчего снова фыркнула и задрала нос. Спустя месяц совместных посиделок Ли-Льен могла с уверенностью заявить, что этой леди нравится зеленоглазый лорд. А Арьяман определённо кидает похожие взгляды на саму Нариэн. Да и Баламут нет-нет, да задержит на ней взгляд.

И все эти любовные многоугольники строятся в моей комнате!, - вздохнула девушка про себя, взмахом пальцев вырывая из рук однокурсников листок.

- Это смерть от чарка, подтипа Айса, - выдала она ответ после недолгого чтения.

- Что?

- С чего?

Все тут же уставились на неё, ожидая пояснений.

- Во-первых, он умер от удушения, но следов удушения нет. Во-вторых, судя по вскрытию, он не имел ни ядов, ни чар в своём теле. Также отсутствуют следы обморожения, ударов, ожогов. Он просто не мог вздохнуть, и от этого умер. В-третьих, его внутренности не тронули, съели только глаза и язык.

- Это просто сужает круг до десятка существ, - уточнил Арьяман.

- Да, но тут также чётко указано, что найдены маленькие пятипалые следы по направлению к трупу. И ни слова об обратных следах.

- И? - поторопила девушку леди Маннай.

- Похоже, мы ещё не проходили чарков? - спросила вместо ответа Ли-Льен. Абелард помотал головой. - Странно, на что тогда рассчитывал этот Диан Кехт? В-четвёртых: чарки имеют ступни, вывернутые назад. Айсы, небольшие чарки сильного ветра, летают по воздуху, но, поев, некоторое время не могут взлететь, оттого уходят от жертвы на своих двоих. И, так как ноги их вывернуты, кажется, будто нечисть, наоборот, лишь подошла к человеку, а потом исчезла.

- Я всё записал, - подал голос Лагамар, во время рассказа усердно скрипящий пером.

Нариэн подозрительно уставилась на Ли-Льен.

- Откуда простой мещанке такое известно? И почему тогда об этом не знает лорд Скирен-Квад? - спросила леди.

- О, моя помощница очень любит читать, - сразу же нашёл, что сказать Абелард. - Вспомните, Лилейн все выходные в библиотеке проводит. Вот и нашу, графскую, вдоль и поперёк изучила. Мне до неё далеко.

Если у кого-то и возникли сомнения в правдивости его слов, то они тактично решили оставить их при себе.

***

Учёба тянулась спокойно, но, увы, совершенно безрезультатно. Разработка заклинания поиска хоть и сдвинулась с мёртвой точки, но, чтобы его завершить, потребуется без малого полгода. А ещё Ли-Льен уже с уверенностью могла сказать, что во всей библиотеке не было и следа учения.

- На самом деле, я слышал, что помимо библиотеки в Фермоне есть ещё места, где хранятся книги, - сказал однажды Абелард, видя подавленное состояние девушки. - Но это запретные места и запретные книги.

В очередной раз лёжа перед сном с кулоном в руках и вспоминая слова Абеларда, девушка решилась. Накинув ученический плащ поверх ночной рубашки, Ли-Льен достала из сумки брошь-артефакт с защитой от обнаружения - пока надевший эту брошь не создаст вокруг себя какую-либо магическую сферу, привлекающую магический взгляд, или не коснётся человека, тот не будет обращать на невидимку и толики внимания, словно невидимка - предмет интерьера. Брошь, наравне с сумкой, девушка считала одной из лучших своих работ. Крошечное украшение из россыпи рубеллитов на серебре складывалось в изящную магнолию и как будто было создано привлекать внимание, а не укрывать от него.

- Ли-Льен - с древнего языка значит нежная магнолия, - говорила их с Минадорой мама, расчёсывая волосы своей младшей дочери. - Ваш отец привёз мне ветку розовой магнолии из дальней поездки, а на следующий день появилась ты, - с улыбкой добавила она, щёлкая непоседливую дочь по носу.

- А я почему Минадора? Это имя совсем не наше, - возмущённо ворчала старшая сестра.

- Потому что традиции рода, который ты унаследуешь, предписывают давать девочке-первенцу имя матери её отца. А вот если бы Ли-Льен родилась мальчиком, то, будучи вторым ребёнком, она бы получила имя моего отца.

Ли-Льен улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям. Сунув ноги в тонкие тапки-лодочки, девушка выскользнула из комнаты, нарушая один из запретов - не выходить после отбоя.

***

Через почти неделю ночных поисков Ли-Льен поняла, что ещё немного, и она больше не выдержит без сна. Даже восстанавливающие и тонизирующие зелья больше не оказывали нужного эффекта.

На очередном занятии по практической магии девушка, забывшись, пробила сдерживающий щит и проделала дыру в стене одного из крытых полигонов.

- Ага! - торжествующе воскликнул преподаватель Улген, большой хищной тенью подлетая к Ли-Льен. - Показали-таки силушку свою!

- Это вышло случайно, - вздохнула девушка, поджав губы.

- А до этого дня всё выходило намеренно? - тут же уцепился инквизитор, довольно разглядывая пробитую стену и щуря узкие глаза.

- До этого дня я восстанавливала резерв.

- Где же вы его успели растратить? - не унимался преподаватель.

Теперь он подозрительно-внимательно всматривался в свою ученицу.

Абелард быстро стянул с пальца ограничитель, тонкое золотое кольцо-артефакт. С тех событий, что произошли с мужчиной до поездки на экспрессе, его резерв полностью восстановился и теперь соответствовал уровню, близкому к уровню магистра. Конечно, раскрывать этого лорд не собирался, но и оставлять в беде девушку намерен не был.

Собрав стихию молнии в руке, мужчина выстрелил огромным синим зарядом в стену, проделывая ещё одну брешь и в ней, и в мерцающем на каменной кладке магическом куполе.

- Господин Улген, - позвал инквизитора Абелард, надевая обратно кольцо, без которого не мог тщательно контролировать силу удара и оттого часто обжигал каналы, - мне кажется, сегодняшняя защита полигона несколько истончилась, вот Лилейн и пробила её.

Ли-Льен заинтересованно обернулась к лорду, который с самым невинным выражением на лице осматривал свежепроделанную дыру.

***

В этот вечер, вернувшись в комнату, Ли-Льен окружила себя сферой тишины и уснула, едва голова коснулась подушки, даже ботинки не сняла, оставив ноги на полу. Девушка совершенно не слышала голосов однокурсников, обсуждающих очередное происшествие - разрушение крупнейшей дамбы Лесавьи непонятно как заплывшей туда морской нечистью Анки-Келе. Хлынувшая из дамбы вода затопила множество деревень и прилегающих к ним пашен.

Абелард, увидев, как уснула Ли-Льен, споро прогнал всех присутствующих, а затем аккуратно снял с девушки обувь и, удобно уложив на кровати хрупкую фигурку, укрыл её одеялом. Чуть слышно вздохнув, лорд коснулся её шёлковых волос, одним движением вынимая все металлические шпильки из высокой причёски. Мужчина не стал трогать только деревянную заколку, которая словно приклеилась к затылку девушки. Абелард немного полюбовался на её нежное, расслабленное во сне лицо, а после, погасив свет, тихо вышел.

***

- Что я вижу? - раздался в ушах Ли-Льен неприятный, визгливый женский голос. Его обычно дополняло прекрасное лицо, искривлённое презрительной маской. - Твой разум так ослаб? Ха-ха-ха. Ну, как твои дела? Много подвигов совершила, а?

Всё вокруг укрывал мрак, оттого Ли-Льен, повертев головой туда-сюда, закатила глаза и сложила руки на груди.

- Что, нечем похвастать? Ну, может, хоть одну ведьму убила ещё, а? - не унималась неприятная женщина.

- Значит, неделю подряд не спать всё же не стоит, - подумала Ли-Льен, но в чертогах сознания любая мысль была словом.

- Отчего же? Давай, ослабь себя! И я тебя захвачу! - захохотала женщина, довольно сверкая во тьме огненно-красными глазами.

- Даже если я лишусь всех своих сил, - усмехнулась Ли-Льен, - ты только и сможешь лаять из темноты. Ты даже не полноценная душа, так, осколок своей же силы, что случайно угодил мне в голову.

- Пусть даже так! Я отомщу за свою смерть! Я сведу тебя с ума, ха-ха-ха. Я - голос неожиданно умолк. - Я так хочу домой мама, мама, где же ты? - женщина, которая секунду назад безумно смеялась, начала рыдать. - Мама откуда этот запах? Мама, что с тобой? - на этот раз она в ужасе заверещала.

- Разве не так ты стала ведьмой? - спросила с жёсткой улыбкой Ли-Льен. - Сожгла свою мать. Сожгла свой дом что там ещё? Ах да, ты всю деревню сожгла. Не зря же тебя прозвали ведьмой Пали.

- Что? Нет! - заорала женщина и перед Ли-Льен наконец предстало её узкое, красивое лицо, искривлённое от испуга. Чёрные волосы струились по плечам, красное, окровавленное платье огнём встрепенулось вокруг тонкого тела. Она выглядела немногим старше Ли-Льен. - Нет! Я бы никогда, никогда! Пусть меня и назвали Этной, я так боюсь огня!

Женщина обхватила себя руками. Она уже позабыла о Ли-Льен, которая со скучающим видом наблюдала за её муками.

- Это всё Лунная ведьма! Ах, это она, она пришла ко мне! И эта песня я просто не могла противиться её зову. Да, ха-ха-ха! Ты помнишь, ты помнишь её?

Она вдруг запела:

- Лунная ведьма, желанье исполни! Душою её мои силы наполни

Ли-Льен нахмурилась и закрыла глаза. Хватит.

Хватит, - эхом отдалось вокруг, и странный, мрачный мир растрескался, разлетелся на кроваво-красные осколки.

***

- Сегодня Лилейн с Абелардом друг за дружкой пробили купол на полигоне, - поделился с молчаливым собеседником Морус, попивая вишнёвый сок. - Жаль, я не успел на это зрелище. На физподготовке малявка уже снова уныло и дотошно повторяла за всеми. Она вообще всю неделю какая-то вялая, весь прогресс утренних занятий полетел. Может, она заболела?

Инквизитор умолк, но от черноволосого мужчины перед ним не последовало никакой реакции. Он внимательно изучал очередные бумаги, анализируя череду недавних происшествий.

- А вот Лейфура помнишь? Тот, который на последнем травоведении отравился травой - ах-ах-ха. Вёхом, кажется. Так вот, он едва с больничной койки слез, как сегодня же, на занятиях по целительству, при вскрытии трупа умудрился вдохнуть спор чёрного летальца, который в этот труп каким-то образом присосался.

Мужчина наконец оторвался от своих бумаг, но лишь для того, чтобы уточнить:

- Кто ответственен за подготовку материала?

- Сама Эйр и готовила. Она мгновенно среагировала, так что к первеннику малец встанет на ноги, - ответил Морус, а после, под немигающим взглядом, добавил: - Ой, да всякое бывает, эти летальцы в трупах за пару часов вырастают.

- В свежих трупах?

- Ну А взять, к примеру, Нариэн с Аханой. Они обе без малого второй месяц строят глазки Абеларду, но он, в свою очередь

- Мор, неужто сплетни - это то, о чём ты хотел поговорить? - удивился мужчина, мягко улыбаясь и откладывая бумаги, среди которых имелись документы с предложениями по практике студентов.

- Вообще-то я для тебя и стараюсь, - делано возмутился инквизитор. - Сидишь тут безвылазно в четырёх стенах, работаешь без продыху, а из живых людей у тебя практически только Яр, да я.

Сказав это, Морус уставился на мерцающего неподалёку призрака, раздумывая, не ошибся ли он, причислив Яровида к живым? Призрак в ответ усмехнулся, заложил руки за спину и, задрав подбородок, отлетел подальше.

- Об этой деревне очень мало данных, - неожиданно произнёс черноволосый мужчина, щелчком пальцев подкидывая на чайном столе несколько бумаг. Морус тут же взял их в руки, вчитываясь в напечатанный текст. - Её никто не посещал? Пока я вижу одни обрывки слухов из соседних деревень.

- О, это же то, что нужно! - радостно воскликнул инквизитор, подскакивая с кресла. Хотя он и принёс эти бумаги, выглядел Морус так, словно читает их впервые. - Я как раз хотел сказать, что пора бы уже выгулять наших малышей. Скоро второй месяц, как они в зубрёжке погрязли. Так и заскучать недолго. А тут у нас и ориентирование на местности, и опрос свидетелей, и анализ ситуации. Может, и посражаемся немного.

- Не уверен, что стоит вовлекать в это первокурсников, - изящные брови его собеседника нахмурились. - Слишком мало данных - слишком большая непредсказуемость.

- Ой, да девять из десяти слухов остаются слухами. А я туда ещё четырёх спецов возьму, - отмахнулся Морус, довольно улыбаясь. - В конце концов, с чего-то же надо начинать?

Черноволосый мужчина с жемчужно-серыми глазами нехотя кивнул.

***

Шестицу Ли-Льен едва не проспала, даже не дёрнувшись от гулкого звона колокола. Если бы не Абелард, разбудивший её к утренней физподготовке, девушка точно получила бы нагоняй от куратора.

Арена в утренних лучах казалась розово-красной.

- Шустрее, шустрее! - подгонял студентов вечно бодрый Морус. - День обещает быть ясным! А я обещаю три круга тем, кто не будет улыбаться этому прекрасному осеннему утру.

- А что, улыбка с достоверной эффективностью влияет на нечисть? - привычно проворчала Ли-Льен. Спустя почти два месяца она могла сделать это без сипения и надрывов. - Покажите мне соответствующие исследования с убедительными доказательствами.

Бегущий неподалёку от девушки Морус, с которым она за это время уже не раз вступала в словесную перепалку, расхохотался.

- Не знаю, как на нечисть, а вот на меня улыбка определённо подействует. Правда, боюсь, если я увижу её у тебя, то точно словлю сердечный приступ.

- Тогда я, конечно же, не стану доводить вас до безвременной кончины.

- Я, как преподаватель, очень ценю твою жертву, поэтому три дополнительных круга пробегу с тобой.

Сказав это, Морус также назначил по три лишних круга ещё десятку студентов, обладающих наименьшими выносливостью и физической силой. Инквизитор спустя всего одну неделю занятий изучил слабые места своих учеников и теперь подтягивал их, насколько мог.

Когда тренировка окончилась, Морус подозвал первокурсников к себе и весело произнёс:

- В этот первенник ранним утром выдвигаемся на первую в вашей жизни вылазку! Путь туда займёт всего два дня поездом и сутки пешком. Кодовое название операции: Подозрительная деревня! Все подробности расскажу в пути.

Абелард с радостной улыбкой взглянул на красную и взлохмаченную от перенесённой нагрузки Ли-Льен:

- Лилейн, первая вылазка! Наконец-то! - негромко воскликнул он.

Девушка дёрнула уголками губ. Похоже, ближайшая неделя будет потеряна для поисков.

***

Надо постараться этой ночью. Не лягу спать, пока не найду хоть одну зацепку, - решила Ли-Льен про себя.

Она возвращалась от Тереса, с которым просидела над формулами почти до отбоя. Её комната уже опустела, и об очередном собрании напоминал только подстывший ужин на столе, заботливо оставленный Баламутом. Чуть перекусив, девушка переоделась в домашнее платье и заплела волосы в косу. Брошь-магнолия проткнула ткань лифа, занимая своё место под левой ключицей.

А если случится невероятное и меня обнаружат, скажу, что страдаю лунатизмом, - усмехнулась Ли-Льен про себя, бесшумной тенью выскальзывая за порог.

Конечно, и одно, и другое звучало абсурдно.

В прошлый раз девушка наткнулась в подвалах на подозрительный коридор. Тогда уже светало и времени на его изучение совершенно бы не хватило - провал уходил далеко вниз и был сплошь покрыт заклятиями. Так что сейчас, едва колокол отбил в последний на сегодня раз, Ли-Льен стремглав пролетела через южное крыло, не останавливаясь, пронеслась мимо спешащей к себе госпожи Ириды и лёгким дуновением ветерка просочилась в подвальный вход. Добравшись до таинственного провала, девушка предвкушающе размяла пальцы и принялась одно за другим обходить сложнейшие запирающие и укрывающие заклятия.

Что же так хотели сокрыть те, кто всё это нагородил?, - удивлённо размышляла она, буквально продираясь сквозь толщу защиты.

Обычный, да даже довольно сильный маг это место и не заметил бы, не говоря уже о том, чтобы хоть шаг ступить.

Если и это место не прячет в себе учение о редких болезнях, то я сдаюсь. Дождусь, когда Терес создаст своё заклинание поиска, найду книгу, а потом вернусь в ту антикварную лавку и выскажу всё, что думаю об этом старикашке!, - запальчиво думала Ли-Льен, медленно спускаясь всё ниже и ниже.

Примерно час спустя лестница прекратила свой бег (на самом деле, она уходила не очень-то и глубоко), и девушка вышла к огромным, двустворчатым, каменным дверям.

- Громадина, - прошептала Ли-Льен, щурясь на искрящиеся от тысяч рун створки.

Глаза её уже болели от магического зрения, а, вернее, от ярких, пестрящих заклятий, но в сравнении с этой дверью их свет казался подобен костру посреди лесного пожара.

Кто бы ни запер эту дверь, он являлся по меньшей мере магистром, а то и не одним.

Так. Хорошо. Ладно. Я справлюсь, но Да кто станет хранить простое учение здесь?! Боги, если я сейчас разворошу чьи-то тайны, то я не нарочно!.

С этими мыслями Ли-Льен воинственно вскинула руки и, сжав губы, принялась друг за другом сдирать запирающие заклятия. Как ни странно, они не давали не только войти, но и - в основном - выйти. Хотя, на взгляд девушки, если и существовало такое чудище, которое требовало столь жёстких ограничительных мер, то о нём уж, наверное, оставили хотя б предупредительную табличку, да вот, к примеру, перед этими же дверьми.

Спустя ещё пару часов напряжённой работы створки с тихим шорохом отворились.

Ли-Льен прошла через них с гордой осанкой победителя.

Туман? - удивлённо подумала девушка, готовая даже к внезапной битве, едва глаза привыкли к окружившей её темноте.

Всё вокруг занимал туман, который испускал слабое, еле заметное свечение, помогающее видеть разве что магам. Он клубился, обволакивая девушку, обнимая её за плечи и утягивая её за руки. Точно живой, воздух играл в мельчайших каплях воды, зазывая Ли-Льен идти дальше.

Вскоре дверь исчезла из виду, а девушка потерялась в глубине и необъятной безмятежности пространства. Ли-Льен не чувствовала страха или тревоги - этот туман населяли древние воздушные духи, бестелесные и невесомые, любопытные и вездесущие.

Что же собрало вас здесь вместе?, - подумалось девушке.

Вся её злость и усталость словно растворились в этом тумане, сменившись умиротворением.

Поразительное место, утопающее во мраке, казалось чьим-то сном или фантазией.

Неожиданно воздух донёс до Ли-Льен лёгкий звук. Кто-то пробежался пальцами по роялю, словно в раздумье - стоит ли играть. Туман скрывал источник звука - от клавиш, которых коснулся невидимый взору музыкант, будто бы отовсюду зазвучала мелодия.

Впрочем, это не обязательно играл человек - воздушные духи любят подшутить, доставая из глубин своей памяти различные звуки и окружая ими тех, кто пришёлся по душе.

Ли-Льен улыбнулась. Музыка, поначалу тихая и лёгкая, медленно нарастала, становясь всё более яростной и напряжённой. Девушка никогда не слышала такой прекрасной и вместе с тем дикой мелодии, хаотичной пляски, творимой неизвестным мастером и разносимой сотней духов, неистово кружащих вокруг. Повинуясь внезапному порыву, Ли-Льен закружилась вместе с ними в танце. Духи, туман, грохот клавиш - она растворялась в них, её лёгкие обжигало чувство эйфории и свободы. Казалось, ещё чуть-чуть, и она оторвётся от земли и взлетит. Как давно она не танцевала?

Когда мелодия сменилась, став спокойным переливом горных ручьёв, Ли-Льен немного пришла в себя. Духи воздуха жались к ней, тянули вперёд, точно желая что-то показать, и девушка не захотела противиться.

Лёгкие всё ещё опаляло чувство безграничного счастья, оттого Ли-Льен нестерпимо хотелось пожать руку тому, кто способен так играть. В отличие от старшей сестры, любящей рисовать, младшая сестра практически с детства имела тягу к музыкальному искусству.

Идя вперёд, девушка никак не могла понять, что это за таинственное место и зачем его так надёжно схоронили. Может, здесь сокрыты сокровища инквизиторов? Или сильнейшие артефакты? Но для чего тогда запирать двери с двух сторон? Не из-за тумана же, в самом деле.

Если сейчас духи приведут меня на заклание к жуткому чудовищу, это будет бесславная смерть, - рассмеялась, совершенно того не боясь, Ли-Льен про себя, когда впереди сквозь туман забрезжил слабый тёплый свет.

Вскоре туман рассеялся, а духи отступили, открывая девушке маленький островок, полный обычных человеческих - а не жуткочудовищных - вещей. В пятнадцати шагах от неё расположился широкий диван и пара кресел, меж ними затесался небольшой чайный столик, позади которого, освещая пространство, потрескивал горящими поленьями большой камин. По правую сторону от камина уходили во тьму многочисленные высоченные стеллажи, а по левую за чёрным - как мрак вокруг - роялем

В секунду, когда девушка обратила свой взгляд на изящную фигуру, легко ласкающую светлые клавиши, эта фигура застыла.

И в следующее мгновение горла Ли-Льен коснулось холодное острое лезвие, а её рука замерла над деревянной заколкой, не успев отцепить артефакт от волос.

Мужчина, возникший перед девушкой столь стремительно, сдвинул кинжал, заставляя её поднять подбородок.

Ли-Льен медленно перевела взгляд с укрытой чёрным атласом мужской груди к лицу незнакомца.

Её обычно равнодушное сердце пропустило удар.

А мысли заполошно заметались, и, вместо того чтобы продумать свои действия, девушка вспомнила строки древнего полузабытого стиха:

Могучий взор смотрел ей в очи. Он жёг её. Во мраке ночи над нею прямо он сверкал, неотразимый, как кинжал.

Как заворожённая, Ли-Льен разглядывала черноволосого мужчину с убийственным взглядом жемчужно-серых глаз.

Глава 10. Густой туман не скрывает благоухания цветов

Ли-Льен не знала, сколько она простояла с занесённой над затылком рукой, оказавшейся медленнее таинственного незнакомца. Девушка просто разглядывала тонкие черты его лица: изящный изгиб губ, прямой нос и острый, хищный прищур глаз, мерцающих в полумраке. Какая-то часть Ли-Льен поразилась, как быстро та обманчиво-мягкая поза у рояля сменилась предельно собранной стойкой искусного воина прямо перед ней.

Исходящую от черноволосого мужчины опасность, равно как и кинжал у своего горла, девушка будто не замечала.

Незнакомец тоже изучал ночную гостью, стоящую перед ним в лёгком домашнем платье. Карие глаза были широко открыты, а на мягких, плотно сомкнутых губах застыл отблеск улыбки. Толстая коса растрепалась, и выбившиеся пряди тёмным венцом окружали подёрнутое нежным румянцем лицо.

Внезапно, точно опомнившись, мужчина отшатнулся от девушки. Его и так светлая кожа, казалось, побледнела ещё больше, словно он увидел призрак. Одно движение, и незнакомец уже стоял в десяти шагах от Ли-Льен.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он жёстким, низким голосом с глубоким тембром.

Ох, это же лирический баритон!, - всё ещё витала в облаках Ли-Льен. - Он божественно музицирует, превосходно сложён и имеет такой великолепный голос!.

Она опустила руку: не похоже, чтобы мужчина собирался нападать - он лишь сосредоточенно прислушивался к своим ощущениям, отчего его брови напряжённо сдвинулись к переносице. При этом глаза его продолжали, не мигая, следить за Ли-Льен.

- А, я страдаю лунатизмом, вот и заплутала! - соврала девушка, хитро прищурившись.

Ох, что я несу?, - ужаснулись крохи разумности в её голове.

Брови незнакомца взметнулись вверх. Мужчина всё ещё выглядел взволнованным, как если бы вот-вот могло произойти что-то ужасное, и он ждал, когда этот момент настанет.

- Как ты сюда проникла? - снова задал вопрос черноволосый мужчина. - Или соврёшь, что не помнишь?

- Прекрасно помню, - возмутилась уязвлённая девушка. Вообще-то именно так она и планировала соврать. - Я часа три убила на все эти охранки!

Так заплутала, что решила прорваться с боем? Ха-ха. Ли-Ли, что ты говоришь?.

- Зачем ты пришла сюда? - вёл дальше допрос незнакомец, вновь отходя на несколько шагов - теперь между ним и Ли-Льен стоял диван.

- О, я просто потеряла одну книгу и решила поискать, не обронила ли я её где-нибудь поблизости, - игривым тоном выдала девушка новую ложь, от которой сама же и покраснела, неловко прикусив губу.

Да что со мной?, - удивлённо подумала она.

Её поведение и реакции на этого мужчину были подозрительно странными, непривычными. Будто все чувства разом обострились, затмевая разум.

- Вот как? - с губ мужчины сорвался смешок. - Я думаю, тут нет того, что ты ищешь. Убирайся, - голос его стал резким, будто хлёсткий порыв ветра.

Ли-Льен поджала губы. До неё наконец стала доходить абсурдность и неестественность ситуации, в которой она оказалась.

В самом деле, в подземелье, за семью замками, в окружении тумана и воздушных духов живёт не чудище, а прекрасный лорд в роскошных чёрных одеждах, с длинными тёмными волосами и с острым кинжалом в руке. А Ли-Льен, в свою очередь, глазеет на него как весенняя кошка и врёт настолько паршиво, что смеяться хочется.

Это всё духи. Свели меня с ума!, - ужаснулась девушка про себя. - Проникли в разум, пока я танцевала. А может, и этот длинноволосый красавец лишь плод моего воображения?.

Подумав так, она уверенно пошла в сторону незнакомца.

- Прошу прощения! - Мало кто мог услышать от неё подобные слова, да к тому же сказанные не привычно жёстким, а миролюбивым и вежливым голосом. - Но мне кажется, что она может быть где-то здесь. Я уже весь замок обошла, это - последнее место, - сообщила девушка правду.

Хоть она и двинулась к мужчине, тот снова неуловимо отдалился, встав рядом со стеллажами, уставленными книгами и папками с отчётами. И, пусть его лицо вернуло спокойное выражение, и из рук исчез кинжал, в позе всё ещё сквозила собранность и готовность к неким действиям.

Лорд - а осанка и манера держаться выдавали в нём человека высокого происхождения - неожиданно склонил голову набок, задумавшись, и, к удивлению Ли-Льен, выдал:

- Лилейн Вайс?

- Я? Нет-нет, вы обознались, - отговорилась она.

- А я и не утверждал, что это вы, - усмехнулся мужчина, небрежно переходя на вы.

Он прислонился к одному из стеллажей и сложил руки на груди, взирая на высокую девушку сверху-вниз. Но смутить Ли-Льен было не так-то просто. Она фыркнула, завела руки за спину и, приподняв брови, бросила взгляд на одну из полок.

Всё-таки для фантазии незнакомец вёл себя слишком разумно, разве что как туман всё ускользал от Ли-Льен, соблюдая дистанцию.

Девушке отчего-то показалось, что, если мужчина и сомневался, то теперь точно уверился в том, что она - Лилейн.

- Что ж, тогда признаюсь честно: это я, - сообщила ночная гостья, разглядывая корешки книг. - Я собираюсь написать курсовую по целительству, и для этого решила избрать довольно непопулярную, я бы даже сказала, узкую тему Вы что-нибудь слышали об учении о редких болезнях Мо-Шаня? Он же Машанн, он же Мошайнь.

- Так вот, что вы искали, - вместо ответа сказал лорд. Голос его уже не был так резок, тон смягчился и теперь ещё нежнее ласкал музыкальный слух Ли-Льен. - Полагаю, эта тема настолько узкая, что я не представляю, кого именно она может заинтересовать. Вам стоит тщательно всё обдумать.

- По вашим словам выходит, что вы располагаете сведениями об этой книге. Она здесь?

Глаза девушки загорелись огнём предвкушения. Вторя ей, в камине взметнулось пламя, что заставило Ли-Льен невольно бросить взгляд в его сторону. Мужчина же строго глянул вглубь тумана, чуть качая головой. Воздушные духи невесть почему очень благоволили ночной гостье. Даже укрыли звуки её шагов так, что он услышал их лишь у гостиной.

Девушка уже собралась вернуть внимание к стеллажным полкам, как взгляд зацепили три внушительных талмуда, стоящих на специальных каменных подставках на верхней части камина. Повинуясь интуиции, Ли-Льен подошла к ним. Одна из книг, центральная, казалась особенно ветхой. На серо-коричневой истёршейся обложке слабо проступали буквы: Учение о редких болезнях, вызванных грязной силой. Мо-Шань.

Широко раскрыв глаза, девушка сделала резкий вдох и протянула к книге руку, желая убедиться в реальности того, что видит. Учение никуда не исчезло, и пальцы Ли-Льен коснулись шершавого переплёта.

Мысли её заметались. Можно прямо сейчас просто схватить учение и убежать, но раскрывать себя ей не хотелось, а с деревянной заколкой на голове не похоже, чтобы у Ли-Льен вообще имелись какие-то шансы на победу над незнакомцем: девушка даже магическим зрением практически не видела его движений. А лгать с её странным, искривлённым воздушными духами сознанием будет трудно: пока наваждение не спало, девушка едва ли не физически противилась настоящему обману этого мужчины.

Лорд внимательно смотрел, как в смятении бегает взгляд ночной гостьи. Она снова прикусила губу, задумчиво прищурившись.

По словам Моруса, его ученица - девушка холодная, отстранённая, с суровым лицом и жёстким, равнодушным взглядом. Но в этой леди не виделось ни капли того, что описывал старый друг. Черноволосый мужчина подумал, не ошибся ли тогда он сам? Пусть гостья и подтвердила своё имя

Но шевеление тумана на периферии зрения развеяло сомнения лорда: воздушные духи, живущие здесь вместе с ним, могли обнажать людские чувства, выворачивая наружу обычно скрытые в глубине души искренние эмоции. Так что, похоже, сейчас он наблюдал ту, что до этого всегда скрывалась под маской надменного безразличия.

- Я - начала Ли-Льен, но, так ничего и не придумав, просто спросила: - Могу я одолжить её ненадолго? Я только напишу курсовую-обзор на книгу, и сразу верну. Даю слово.

- Нет, - ответил мужчина так, как обычно отвечала на просьбы сама девушка. - Я думаю, вам стоит выбрать другую тему.

- Но это учение не находится в реестре запрещённых, - возмутилась ночная гостья, разворачиваясь к нему лицом, полным негодования.

- Досадное упущение. Но причина моего отказа в том, что книга слишком ветхая. В этом подземелье сами камни защищают вещи от разрушения. Если вынести учение за порог, оно может истлеть прямо у вас на руках, - пояснил лорд.

Ли-Льен нахмурилась. Те две страницы, которые хранились у неё, хоть и выглядели потрёпанно, и имели серо-жёлтый цвет, но при этом выдержали даже воздействие нагревания и агрессивных реагентов. Девушка подозрительно прищурилась, а затем одним движением раскрыла учение, не касаясь и не снимая его с полки. Пустые страницы книги действительно отличались от своих вырванных сестёр: они оказались по-пергаментному полупрозрачными и почерневшими по краям.

- Похоже, кто-то пытался прочесть её, сняв со страниц печати? - спросила Ли-Льен после осмотра открытых страниц магическим зрением.

- Вы верно подметили, - мягко подтвердил темноволосый мужчина, тоже глядя на пустые листы. - Но древняя магия не оставляет возможности изменить правила - если их нарушить, лист либо исчезнет вместе с заклятием, либо останется незаполненным.

- Хм. А копии, чисто случайно, у вас нет?

- Нет.

Девушка прошлась вперёд-назад по пушистой белой шкуре, что лежала у камина. Затем резко развернулась к лорду и, радостно улыбаясь пришедшей на ум идее, произнесла:

- Тогда я просто могу приходить сюда и читать учение у вас!

- Это исключено, - покачал головой незнакомец, который так и не представился. Он плавно, с грацией хищной птицы, прошёл к дивану и сел на него, откинувшись на широкую спинку. - Прошу вас проявить благоразумие и всё-таки покинуть мою обитель. Я предпочитаю одиночество и не терплю людей. К тому же, часть листов, к сожалению, давно утеряна, поэтому даже реши вы прочесть учение, вам не продвинуться дальше сотни страниц.

Ли-Льен не сдвинулась с места. Напротив, её карие глаза замерцали от неясных для лорда мыслей.

- Скажите, - начала она, - эм как вас зовут?

Мужчина изогнул шею, повернув голову и взгляд куда-то вбок. Волосы шёлковой волной спустились с плеча ему на грудь.

- Туан.

Из того же языка, из которого взяли моё имя? "Благородный", или что-то вроде того. Или он просто на туман посмотрел и сказал первое, что пришло на ум?, - сразу же подумала Ли-Льен.

- Так вот, скажите, Туан, сколько листов не хватает в учении? Не двух ли, случайно?

Лорд, не меняя положения головы, обратил любопытный взгляд на ночную гостью, и она поняла ответ без слов.

- Кажется, эта книга довольно значима для вас? - задала девушка новый вопрос, сияя коварной улыбкой.

Не зря же лорд хранит учение здесь, да ещё и на видном месте.

- Разве что я интересовался её содержимым когда-то давно, - ответил Туан, чуть искривив краешек губ. - Неужто хотите предложить мне сделку?

- Конечно! - воскликнула Ли-Льен в запале. - Позвольте мне сделать копию книги - она ведь имеет значимость хотя бы с точки зрения истории медицины. - Тут девушка припомнила слова старого антиквара. - А я по превеликой случайности как раз располагаю той недостающей парой листов и готова с радостью возвратить их в книгу.

Взгляд жемчужно-серых глаз из любопытного стал задумчивым. Лорд молчал какое-то время, оглядывая ночную гостью. Были ли эти листы у неё тогда, когда он всеми силами пытался их найти? Или ей просто удалось сделать то, что не удалось ему?

Слабый луч надежды промелькнул в его сознании и погас. Сейчас едва ли учение откроет для него что-то новое. Но

- Нарушение отбоя влечёт за собой исключение, - заметил Туан.

- Кроме вас кто узнает об этом? - лукаво улыбнулась Ли-Льен. - Вы не похожи на преподавателя, чтобы радеть за дисциплину.

Скорее на узника, - додумала она.

- Вы пришли в академию лишь из-за учения? - вдруг поинтересовался мужчина.

Чувства Ли-Льен едва не жгло от желания сказать правду либо соврать что-то несуразное. Но девушка, собравшись с силами, ответила завуалированно:

- Я объявила свои намерения перед купелью истины.

- Что ж, - мягко проговорил Туан, - надеюсь, вам удастся отыскать в учении способ спасти сестру. Но в большинстве своём оно непригодно для обычных людей. И, если это - Он замолчал на мгновение, - высшее проклятие, то, боюсь, вы напрасно потратите своё время.

Он выдал свои знания о моих словах перед купелью нарочно? Если и узник, то точно непростой, - поняла девушка.

От последней фразы она мысленно отмахнулась. Будь это всего лишь проклятие

- Так, значит, вы не против? - уточнила Ли-Льен, широко улыбаясь.

- Я не стану вам препятствовать, если вы не будете мешать мне, - ушёл от прямого ответа мужчина. - А пока возвращайтесь к себе. Вам следует отдохнуть перед предстоящей экспедицией.

Девушка изящно поклонилась и, бросив на учение последний взгляд, вновь посмотрела на лорда, который всё так же собранно и сдержанно сидел на диване. Хоть он и закинул одну руку поверх спинки, подперев тонкими пальцами висок, вторая его ладонь была сжата в кулак.

Ли-Льен уже двинулась в сторону тумана, как, словно опомнившись, сделала шаг к Туану, встав позади одного из кресел. Её щёк снова коснулся румянец, а чуть успокоившиеся чувства заметались в животе и груди словно светлячки.

- Ваша игра на рояле - начала она, не сумев удержаться от похвалы, - просто превосходна. Мне кажется, если услышу её ещё хотя бы раз, то бесповоротно влюблюсь в вас.

Не то чтобы Ли-Льен этого хотела, но слова уже слетели с её губ. А таинственный узник впервые за долгое время смутился.

***

Когда Ли-Льен ступила в туман, ей почудилось, что в его глуби промелькнула синяя вспышка, но девушка не придала этому значения и вскоре покинула подземный зал.

Яровид тут же бестелесным светом метнулся к Туану. Если бы не синеватый отлив его призрачной оболочки, мужчина бы наверняка выглядел побледневшим.

Лорд продолжал сидеть на диване, в задумчивом молчании подложив кулак под скулу и поглаживая указательным пальцем висок.

- М-мой господин! Как вы? - взволнованно спросил бестелесный помощник.

- Как видишь, в полном сознании. Что насчёт лестницы и врат?

- Заклятия на лестнице не тронуты, даже слегка не задеты. А вот у врат уничтожено практически всё. Только часть заклятий, направленная лично на вас, на месте, - тут же отчитался призрак. Он сделал несколько заполошных пролётов туда-сюда перед Туаном, в смятении разглядывая сидящего мужчину. - Как вы думаете, как такое возможно? - не удержался Яровид от вопроса.

Лорд встал, неспешно прошёлся до камина и аккуратно закрыл учение Мо-Шаня.

- На это у меня нет ответа. Разве что - Туан помолчал, подбирая слова, - произошло то, чего мы опасались, и проклятие эволюционировало?

- Но так разве бывает? - удивился Яровид. - Я имею в виду, с высшими проклятиями.

- Увы, эмпирических данных я тебе предоставить не смогу. Это и тогда, и сейчас лишь моё предположение.

- Если оно изменилось, то как?

Этот вопрос был скорее риторическим.

Обычное изменённое проклятие не меняло своей сути, но, чем глубже укоренялось в человеке, чем сильнее постигало его мысли, тем изворотливее становилась причина его проявления. Так, обречённый икать всякий раз, как обругает жену, со временем может начать икать от одной мысли это сделать. И, пока императив - условие для снятия - не будет выполнен, проклятие будет продолжать эволюционировать, вплоть до того, что мужчина станет икать до тех пор, пока вообще не перестанет думать о жене хоть сколько-нибудь плохо. В этой изменчивости проклятий, вероятно, заключалась вся мерзкая суть ведьм, тех единственных, кто способен их накладывать.

Призрак крепко задумался.

- А может, на ней просто артефакт какой висел? И проклятие не приняло её за женщину, - предположил он после некоторого молчания.

- Проклятие способно считывать намерения и чувства подвластных ему людей. Если бы существовал способ запутать или обмануть его, то логичнее было бы надеть такой артефакт на меня, чтобы именно я не принял её за женщину, - отказался от этого предположения лорд.

- А что, если она - не она? - выдал новый вариант Яр. - Ну, в смысле, не женщина.

Туан прищурился. В его памяти вспыхнули воспоминания о встрече с этой девушкой - её тонкая белоснежная шея, хрупкий изгиб ключиц, едва укрытых тканью платья, изящный силуэт груди, длинные, музыкальные пальцы и узкие запястья.

- Таких мужчин я пока не встречал, - отмёл и это предположение лорд.

Он ещё немного постоял перед камином, прежде чем вернулся на диван и продолжил говорить:

- Я сохранил сознание, контроль над телом и магией. Но это не значит, что меня не накроет, например, к рассвету или ко второй нашей встрече.

- Тогда зачем же вы согласились на эту сделку? Вдруг она вернётся, и так и произойдёт! - ужаснулся призрак. Яровид, с младенчества воспитываемый Туаном, относился к нему по меньшей мере как к старшему брату, и поэтому сейчас накручивал себя от переживаний и кружил по освещённому камином клочку пространства. - Мы ведь нарочно сделали так, что путь к подземелью усыпан заклятиями сильнее, чем даже к княжеской сокровищнице, чтобы ни одна душа кхм, ни один человек не мог сюда проникнуть, а вы - быстро и бесшумно выбраться отсюда. Даже ваш особый артефакт перемещения на вас не сработает. И вот теперь, вдруг, ни с того, ни с сего появляется эта девица и ставит вашу жизнь в опасное положение! А ведь вы поклялись, что скорее лишите себя жизни, чем позволите проклятию вновь овладеть вами. - Призрак замер, что-то обдумывая. - Мой господин, позвольте мне убить её! Тогда проклятию не на кого будет сработать.

Черноволосый мужчина, который с лукавой улыбкой наблюдал за метаниями своего помощника, на последних его словах нахмурился, сверкнув жемчужными глазами.

- Яр, причина, по которой я поклялся убить себя - пусть и чужими руками - как раз в том, что я не хочу новых смертей по моей вине. К тому же, полагаю, эта леди тебе будет не по зубам, даже не потеряй ты в Безвестном лесу своё тело. Что касается сделки - посмотрим, что из этого выйдет.

- Но

- Я уже много лет веду жизнь монаха и затворника, хотя ими не являюсь. Если этой девушке удастся вновь попасть сюда, то что ж, на то воля богов. Уверен, случись что, она сможет сбежать. А я давно уже готов встретить смерть.

***

Морус довольно посвистывал, спускаясь ранним утром по лестнице к подземелью. Под одеждой его горел обжигающе-горячий ключ-артефакт, благодаря которому мужчина всегда мог с лёгкостью добраться до покоев своего друга.

Сегодня была седмица, выходной, поэтому преподаватель зажал подмышкой доску для игры в Государства, планируя занять себя и Туана интересной схваткой на весь день. Специальные чёрно-белые камушки постукивали друг о друга в широких карманах инквизиторского плаща, там же уместились бутылка с вином, закуски и свежий чёрносмородиновый морс.

Подойдя к вратам Безлунного зала, Морус остановился, взмахом руки открывая створки, и одновременно с этим чувствуя, что что-то вокруг не так. Но, не успел он осознать эту мысль, как двери распахнулись и вместо клубов тумана инквизитор увидел перед собой высокую, подтянутую фигуру друга, который стоял у выхода, задумчиво склонив набок голову и сложив руки на груди.

Морус немного напрягся.

- Э-э Т-ты же не выходить собрался? - уточнил он нерешительно.

Только сейчас инквизитор понял, что на вратах практически не стоит никакой защиты. Он нервно сглотнул.

Туан перевёл на него расфокусированный взгляд, и Морус на мгновение почувствовал себя добычей в когтях хищника.

- Мне кажется, защита несколько прохудилась, - наконец ответил друг. - Давай немного усилим её.

- А! Конечно!

Как гора с плеч.

***

- Когда ты сказал немного, ты же понимал, что ты врёшь? - спросил Морус, медленно проигрывая партию в Государствах.

Они с Туаном до вечера провозились с вратами, и в какой-то момент инквизитор понял, что потратил по меньшей мере две трети своего резерва на защитные заклятия.

Туан пригубил морс и мягко улыбнулся.

- Если беспокоишься о резерве, давай, я передам тебе немного своих сил, - предложил тот, кого можно было назвать хозяином Безлунного зала. - Ты же знаешь, многие заклятья требуют их наложения сторонним магом, так как не действуют против своего создателя, поэтому я и попросил о помощи.

- А вот и не откажусь! Мне ещё детей в поход вести, - согласился преподаватель физподготовки, залпом осушая бокал вина.

- Детей? - Лорд покачал головой. - Ну, ради детей, - рассмеялся он, касаясь плеча друга и вливая в него чистую силу.

- А ты чего это так вдруг решил защиту менять? - с подозрением, присущим опытному инквизитору, уточнил Морус.

- Просто захотелось полюбоваться на бесценное выражение твоего лица, когда ты откроешь двери, - объяснил Туан.

- Ага, конечно. Небось, мстишь мне за что-то, - не поверил инквизитор. - Ох, постой, может, отменим мой ход? Кажется, я ошибся, - воскликнул он, когда следующий камушек хозяина Безлунного зала лёг на доску.

- Как ты там говоришь обычно? Нечисть не станет ждать, когда ты попросишь её переиграть бой. В реальной схватке нет места для второго шанса, - передразнил его Туан.

Морус расхохотался.

- Как-то ты оживился, нет? - спросил он, отсмеявшись. - Я точно тебе где-то насолил.

***

Если услышу её ещё хотя бы раз, то бесповоротно влюблюсь в вас. Если услышу её ещё хотя бы раз. То влюблюсь в вас. Влюблюсь в вас. Влюблюсь-влюблюсь-влюблюсь.

Эти слова словно капли раскалённого масла лились в голову Ли-Льен, заставляя её ужом крутиться на кровати и то и дело закрывать руками пылающее лицо.

- Чёртовы воздушные духи! - ругалась девушка, вспоминая события минувшей ночи. - Да если бы не заколка, вы бы и взглянуть на меня боялись, не то, что в танец втягивать!

Проснувшись ранним утром в прекрасном настроении и с ясной головой, Ли-Льен даже успела принять ванну и позавтракать, прежде чем разум начал подкидывать позорящие её воспоминания одно за другим. И ведь вокруг головы, попробуй они в неё пролезть, тут же возник бы мощнейший щит из чистой силы! Но в том и беда, что конкретно те воздушные духи в голову-то и не влезали. Они лишь слегка прикоснулись к самому краю сознания девушки, ненавязчиво и незаметно.

А я ещё думала, будто осознаю, что что-то не так. Да как же! Влюблюсь в вас. Боги, да это же совсем не в моём характере такое говорить!.

Но, как бы ни хотелось Ли-Льен думать так, она всё же понимала, что духи просто усилили проявления её собственных чувств и лишь слегка наполнили их безрассудством, отбив у девушки всякое чувство страха, которого и так всегда недоставало.

Подуспокоившись, Ли-Льен задумалась о том, как её чудесная брошь-магнолия оказалась совершенно бесполезной против того таинственного обитателя подземелья.

Ирида на меня даже мельком не взглянула, а этот Туан буквально спиной с десятка метров почуял, - ворчала девушка мысленно, вливая чистую силу в артефакт и разглядывая его шестиуровневую суть. - Ох, да всё с ним отлично. Надо просто признать, что я попала в логово к чудовищу, для которого не писаны магические законы. Рядом с ним даже древние духи вьются! Если услышу То влюблюсь в вас. Ой, да чтоб меня!.

Ли-Льен никогда не нравилось то, что туманит разум. Как алкоголь, как любовь. И как эти чёртовы духи, из-за которых она вела себя, будто пьяная!

Неожиданно от письменного стола раздался лёгкий треск. Девушка метнула туда злой взгляд и с удивлением обнаружила на столе чёрную пирамиду свечи.

- Когда я успела её достать? - удивилась Ли-Льен вслух.

Широко раскрыв глаза, она приблизилась к горящей и изрядно подплавившейся свече-артефакту, её предпоследней уникальной разработке. Она служила якорем для мгновенной передачи писем на расстоянии. На столе мелом был очерчен круг, в котором и располагалась свеча, а также белый лист, частично заполненный аккуратным убористым почерком Минадоры.

Почему Мина решила написать мне? Боги, что-то случилось?!.

Так как разработка была, можно сказать, новейшая, то и специальных листов перед отъездом из дома Ли-Льен успела создать всего три пары, а потому условилась с сестрой, что они воспользуются ими только в самом крайнем случае.

Девушка схватила лист, внимательно вчитываясь в строки письма:

Моя драгоценная Ли-Ли,

Если бы моему здоровью что-то и угрожало, то, как ты верно заметила, твой кулон сразу же нашептал бы тебе об этом.

А если бы я пила не все лекарства, Ларта и Вулка уморили бы меня нотациями и причитаниями.

И, конечно же, меня выводят погулять. Вулка иногда даже катает меня на лодке по озеру, чтобы я полюбовалась на косяки рыб и стаи журавлей. У нас всё по-старому, размеренно и спокойно.

Не передать словами, как я соскучилась по тебе, моя непоседливая сестрица. Но, хоть я и рада, что ты вспомнила обо мне, сколько бы ни перечитывала твоё послание, я не вижу в нём скрытых смыслов.

Всё ли у тебя действительно в порядке? Ты никогда не увлекалась алкоголем, могу лишь предположить, что виной твоему стран неожиданному письму какое-то заклятье или артефакт? Впрочем, ты всегда пробуешь новые зелья на себе, потому такой вариант мне видится самым очевидным.

Как бы то ни было, будь крайне осторожна и хорошо питайся, а лучше готовь себе сама. Помнишь? Наставник говорил, что еда в инквизиторском ордене ужасна, поэтому наш учитель не стал подавать туда заявку на вступление, когда его отлучили от магического ордена.

Береги друзей и постарайся провести время как можно лучше, и не смей бездумно раскрывать себя! Я с удовольствием послушаю все твои истории, когда ты вернёшься, и прекрасно смогу подождать этого момента пару лет. Я серьёзно, только попробуй что-нибудь выкинуть.

Что касается того незнакомца из подземелья Это место мне кажется крайне подозрительным и опасным. Не стану тебя отговаривать (как ни жаль, но это бесполезно), просто будь там особенно бдительна и аккуратна.

Отвечать на это письмо не стоит, ты и сама мне строго настрого запретила тратить бумагу просто так. Я постаралась бы дописать страницу, но Ларта (сердечный привет от неё!) уже настойчиво зовёт меня спать. Просто знай: со мной всё в порядке и нет ни малейших ухудшений. К счастью, или к сожалению, как я уже писала, жизнь здесь обыденна и нерасторопна, а без тебя, мой нежный цветочек, ещё и скучна.

П.С. Про Лихо ты мне ещё подробно всё расскажешь, безрассудная девчонка.

С любовью, Мина

Так это ответное письмо?, - ужаснулась Ли-Льен, перечитав послание несколько раз.

Артефакт, что она создала, состоял из двух компонентов: пропитанной особым составом бумаги и чёрной свечи.

Если разместить лист под свечой в меловом круге, то можно, написав письмо и прогрев бумагу над свечным пламенем, передать послание с одного листа на другой, являющийся близнецом первого. Буквы просто сами проявятся на одной из сторон. Ответное письмо может быть написано на этом же близнеце, но на обратной его стороне, после чего оба листа становятся непригодными для новых записей.

Похоже, ночью Ли-Льен не ограничилась обычным возвращением в комнату. Девушка напряглась, но так и не смогла вспомнить, что же она там понаписала. Перевернув лист, она обнаружила исписанную страницу, полную свечного чада, под которым пробивались размашистые ровные буквы:

Дорогая сестра,

Скажи, как твоё здоровье? Все ли лекарства ты пьёшь? Вовремя ли тебе их дают? Хоть я и наказала Ларте следить за тобой, отчитаться мне она сможет лишь когда я вернусь. К слову, я надеюсь, Ларта и Вулка выводят тебя погулять? Свежий воздух очень полезен!

Пишу тебе, потому что очень соскучилась. За эти месяцы произошло довольно много всего.

Но не переживай, со мной все хорошо!

Я прикупила тебе несколько бочонков интересного вина из разных уголков Лесавьи. Не то чтобы я научилась в них разбираться за это время, но околдованные кольцом продавцы врать не станут. Как поправишься, устроишь себе дегустацию.

Ох, Мина, сможешь ли ты поверить в то, во что и я бы ни за что не поверила? Я сейчас нахожусь в инквизиторской академии. Удача улыбнулась мне в Валадане - я нашла несколько страниц, учение существует!

А вся книга, как ты можешь догадаться, прячется в местном инквизиторском подземелье. Я уже видела её, но пока не смогла стащить. Похоже даже, что мне и не удастся это сделать, не раскрывая себя. Но, если нельзя стащить, всегда можно переписать.

Кстати, хоть я и довольно нелюдима, не стану врать себе, а тем более тебе: меня впервые за долгое время не раздражают пустые разговоры. Я познакомилась с несколькими молодыми магами, которых не пугает мой злобный взгляд, и будто окунулась в мир, которого мы с тобой лишились. Сложись обстоятельства иначе, думаю, так бы и прошла наша юность (хотя, конечно, никто и ничто не сравнится с Наставником и его обучением).

Помнишь, как мы спешно постигали науки в Перыни под ложными именами? Никакой беззаботности, никаких знакомств, на праздность нет времени. Тогда мы были слишком сосредоточенны на своих целях и вгрызались в гранит науки день и ночь несмотря ни на что.

А сейчас, когда я спешу более всего, мне приходится быть осторожной и действовать по правилам. Но, если вдруг ты почувствуешь хотя бы малейшее ухудшение, то, во-первых, я тут же узнаю. Во-вторых, я сразу, невзирая на раскрытие, схвачу это учение и кинусь к тебе.

П.С. Хм, не знаю, доходили ли до тебя новости: в стране что-то происходит. Но не бери в голову - нас это не касается. Я и сама узнала об этом, лишь когда вместе с другими студентами (да, я даже поступила в это дурацкое заведение) успела поучаствовать в чьих-то разборках. Было не очень весело. И я совсем не получала удовольствия. Но у меня теперь есть Лихо.

П.П.С. Рядом с учением я встретила одного интересного человека. Он очень сильный, а ещё виртуозно музицирует. Он чуть не перерезал мне горло, представляешь! Такой элегантный и сдержанный, а какой у него голос! Я зачарована его тембром. Интересно, зачем он сидит в том подземелье? Мне почему-то кажется, что, если захочет, он оттуда запросто выберется.

Ой, страница закончилась. Ну, ладно, если я что-то упустила, то расскажу уже при личной встрече.

Люблю тебя больше всего!

Целую, Ли

- О-о-о, - простонала Ли-Льен, хватаясь за голову в смущении.

А после девушка закрыла двери комнаты и не впускала никого до конца дня: ей требовалось время, чтобы успокоиться и принять всё, что случилось минувшей ночью.

Глава 11. Засада

Поезд о двух вагонах, что отправлялся до Лехея в четыре утра, уже показался вдалеке. Сонные первокурсники кутались в летние синие плащи, практически не переговариваясь друг с другом, и лишь бодрый Морус насвистывал какую-то незатейливую мелодию, радуясь холодному туманному утру.

- Надеюсь, никто не забыл собрать рюкзаки? - по-отечески спросил он у своей группы.

Согласно списку из брошюр, что выдавались первокурсникам перед началом занятий, они должны были взять из придворцового склада одноместные палатки, жестяные кружки, тарелки и столовые приборы, охотничьи ножи, верёвки, целый перечень зелий-антидотов, фляги с водой, соль и компасы. Всё остальное - на усмотрение студента.

Почти все ученики закивали: они не только рюкзаки собрали (да так, что они казались большими горбами под плащами), но ещё и оделись согласно случаю - в чёрные спортивные рубашки и штаны, и в тёплые куртки. Одна Ли-Льен предпочла облачиться в ярко-синий брючный костюм, более прочный и удобный.

- Лилейн, а где твой рюкзак? - спросил инквизитор, добравшись до неё взглядом.

- У меня всё в сумку поместилось, - заявила девушка, и бровью не поведя.

- Ох уж эти дамские сумки, - хохотнул Морус. - Ну всё, влезайте. Наш вагон второй.

В поезде уже сидели несколько старушек с авоськами и корзинками. Крестьянки, завидев инквизиторов, сразу же зашушукались, а затем дружно отсели в конец вагона.

Когда студенты расселись, компактно заняв места в противоположной от старушек части, а поезд прогудел об отправлении, к преподавателю физподготовки присоединился запыхавшийся Улген.

- Тяжело быть совой, да? - рассмеялся Морус. - Итак, раз все в сборе, введу вас в курс дела! - сказал он и щёлкнул пальцами, создавая вокруг группы сферу тишины. - Для начала мы доедем до Лехея. Оттуда буквально через пятнадцать минут отходит экспресс до Валадана, который, по нашей просьбе, сделает остановку в Вырети. Это баронство и есть наша точка интереса. В сутках пути от вокзала есть деревенька Любуча, до которой доберёмся на лошадях. Перекладных не будет, поэтому придётся усилять коней чистой силой.

Ли-Льен даже кривиться не стала. Они с сестрой любили путешествовать по стране. Да, по возможности в более удобных условиях, но бывали и пешие походы по весенней распутице. Так что всё ближайшее путешествие она за вылазку даже не считала. Тут и без неё хватит рабочих рук.

Морус тем временем продолжал:

- В Любуче нам предстоит расследовать странные слухи, которые ходят о ней в соседних деревнях. Мол, там начался падёж скота, стали пропадать люди, а по ночам над деревней горят синие огни. Из самой Любучи за помощью никто не обращался, так что наверняка судить о нечистом влиянии мы сможем, лишь разобравшись во всём лично. План осмотра и допроса расскажу уже на месте, а пока можете досыпать свои часы.

Поначалу первокурсники, взбудораженные поездкой и погодой, и не думали дремать. Но не прошло и получаса, как по вагону раздалось всеобщее сопение.

Ли-Льен так и вовсе следом за отмашкой Моруса достала из сумки небольшую подушку, примостила её к окну, укуталась в плащ и мгновенно уснула.

Абелард и Арьяман недоумённо смотрели на своих мирно спящих одногруппников.

- Признаться, я от нетерпения и ночью уснуть не мог, - сообщил лорд Аванти.

Лорд Скирен-Квад понимающе кивнул:

- Пусть даже на инквизиторском процессе не раз говорили, что большая часть слухов слухами и остаются, но, как подумаю, что нам придётся заняться настоящим делом, так моя кровь буквально пылает от воодушевления.

Пока он говорил, у Лагамара, который спал по правую руку от Абеларда, начал выпадать из ослабевших рук рюкзак, грозя рассыпать, а то и разбить хранящиеся в нём склянки. Лорд Скирен-Квад едва успел подставить ладонь под рюкзак, как вагон неожиданно тряхнуло и лорд Аншан благополучно полетел на пол. К счастью для черноволосого парня, сидящий напротив Арьяман успел ухватить его за плечо.

- Как же вы решились стать инквизитором со своим проклятием? - мягко поинтересовался лорд Аванти. - Не боитесь, что из-за него могут пострадать ваши товарищи?

Он помог Лагамару и перевёл внимание на леди Маннай, которая, как и Ли-Льен, спала, прислонясь к окошку. Свой рюкзак Нариэн обхватила обеими руками, и от тряски он сполз, тоже норовя упасть.

- Моё проклятие довольно избирательно. Любая неудача запросто коснётся членов моей семьи, но не сторонних людей, - объяснил Лагамар, откидывая пряди чёрных волос с глаз и открывая тем самым старые шрамы на лице. - По крайней мере, я пока ни разу не становился причиной чьих-то проблем. Так что кроме себя я никем не рискую, хоть и стараюсь лишний раз не лезть в толпу.

- Не понимаю, зачем Болотная ведьма сотворила это с вами, - пробормотал Абелард.

- Что вы хотите от нечисти, - хмыкнул Арьяман, поправляя плащ на Нариэн. Спящий по другую сторону Баламут неожиданно съехал на его плечо и тут же проснулся, сонно щурясь. - Пусть меня вынудили стать инквизитором и не ведьмы, но все они одного поля ягоды.

- Ну, не скажите, - вмешался Бал, потягивая шею. - Я хоть всего и не помню толком, но однажды в детстве я заплутал и дня два бродил по лесу, ища знакомые тропки. Так вот, меня тогда ведьма встретила и за руку домой отвела! То есть, она сначала болтала о том, как съест меня, поджарив на костре, раз я такой непутёвый от родни сбежал, но потом мы вдруг оказались на поляне, что в двух шагах от моей деревни. Я на ведьму обернулся, а её и след простыл.

- Так, может, то не ведьма была? - спросил с сомнением Лагамар.

- Может, и нет. Но я почему-то точно уверен, что это она. У неё и нос крючком, и спина горбом, а руки - точно клещи. Так что теперь я мечтаю снова ведьму встретить, чтобы убедиться в их внешнем виде.

- Неужели это та причина, по которой вы решили стать инквизитором? - непонимающе проворчал Абелард.

- Не, ещё из-за денег, - отмахнулся Баламут. Но под взглядом лорда Скирен-Квада примирительно вскинул руки. - Знаю, знаю, мне попалась компания идеалистов. Но, на самом деле, с Аром не всё ясно.

- У меня довольно-таки путанная история, - уклончиво ответил лорд Аванти.

- Да мы не торопимся. - Чувство такта Баламута было непрошибаемым.

- Что ж, мне скрывать нечего, если честно, - вздохнул Арьяман, начиная рассказ. - Мой отец - герцог Аванти, дважды вдовец. Его первой женой была старшая сестра моей матери. Тётушку убил ветал, когда они с отцом спустились в фамильные склепы в день поминовения. Тогда моя матушка решила поступить в магическую академию, чтобы выучиться на боевого мага и отомстить за сестру, но ей пришлось подчиниться воле родителей и стать второй женой герцога. Сколько себя помню, она готовила меня к поступлению в магическую академию, чтобы я исполнил её желание. Я тогда особо не вовлекался в её чаяния, но в академию поступил. Уже на последнем курсе мне пришла весточка из дома, сообщавшая, что во время ежегодной охоты в пустыне - на южной границе герцогства - на женский шатёр напали песчаные преты. Никому из женщин не удалось спастись, включая мою матушку и мать отца. Тогда перед телом матери я и поклялся убить столько нечисти, сколько смогу.

- Что ж, - проговорил Баламут, смущённо почесав нос. - Нари, ну, у вас-то не трагичная история? - спросил он у проснувшейся от давнишней тряски Нариэн, которая привычно высокомерно приподняла бровь на сокращение её имени.

Такие вольности обычно дозволялись лишь в очень близком кругу семьи, но у людей родом из Русы, похоже, это считалось в порядке вещей даже с дальними знакомцами. Хорошо хоть про вы не забыл.

- Я просто решила пойти по стопам отца, в прошлом главного инквизиторского судьи, - степенно ответила блондинка. - Именно он судил прошлую княжескую династию и лично участвовал в убийстве Лунной ведьмы. К сожалению, ещё до моего рождения он принял решение отойти от дел и полностью сосредоточиться на маркизате. Но слава о нём, как о самом беспристрастном судье, до сих пор жива.

- Выходит, вы собираетесь стать судьёй? - уточнил лорд Аванти.

- Да, для этого я даже окончила юридическую академию в Перыни.

- Хм, - после непродолжительного молчания продолжил опрос Баламут. - Лилейн, а что насчёт тебя? Мне кажется, или твой возраст несколько маловат?

К ней он привычно обращался на ты, но вот сокращать имя после злополучной медитации не рисковал. Увы, Ли-Льен вступать в разговор не собиралась и мирно спала, отгородившись ото всех капюшоном плаща.

***

В Лехее стояла ясная безветренная погода. У поезда студентов и преподавателей встречал очередной инквизитор.

- О, приветствую, Элай! - поздоровался с ним Морус, махнув рукой.

Улген, взъерошенный и замотанный в плащ, только кивнул лехейскому коллеге, спускаясь со ступенек вагона.

- Приветствую, господин Морус, господин Улген, - с улыбкой отвечал Элай, скользя взглядом по покидающим состав первокурсникам.

Ли-Льен, остановившись в дверях, сонно, но цепко осмотрела перрон. Не только этот местный инквизитор ожидал здесь. Стояли ещё люди, хотя для этого маленького поезда лехейская станция служила конечной.

Абелард вышел из вагона немного раньше Ли-Льен и тут же протянул ей руку, чтобы помочь спуститься. Он удачно встал спиной к кучке репортёров, толпящихся позади лехейского инквизитора.

- Простите, Абелард Скирен-Квад тут? - подал нарочито-невинный голос один из них, с металлическим карандашом-артефактом наизготовку - магический инструмент замер над листом, готовый зарисовать пространство по малейшему требованию владельца.

Дорогая штучка.

Лорд, услышав своё имя, уже собрался обернуться, как Ли-Льен резко наклонилась, оперевшись на протянутую ей руку почти всем телом, и одним движением натянула на Абеларда капюшон, оказываясь с мужчиной нос к носу.

- Похоже, они по твою скрытную душу. Обернёшься, окажешься на первых страницах газет, - с усмешкой сказала девушка, а затем отстранилась и поправила капюшон на своих волосах. - Смотри, не застудись, - добавила она громче.

- С-спасибо, - пробормотал лорд Скирен-Квад, поведя плечом: чуть не попался.

Лицом светить ему было не с руки.

Морус тем временем пересчитал всех студентов и, приказав идти следом, двинулся сквозь толпу журналистов.

- Эй, нет тут вашего Абеларда, в учебке остался, а ну разойдись! - прогрохотал он, давя не только взглядом, но и голосом.

Улген и Элай замыкали процессию, не давая первокурсникам разбредаться и растягиваться длинной вереницей, а репортёрам - вклиниться в неё.

- Вот ведь прилипчивые, - проворчал преподаватель практической магии.

- Ну, всё-таки то происшествие вышло громким, - поддержал разговор лехейский инквизитор, движением головы откидывая длинную косицу за спину.

Его голубые с зеленцой глаза неотрывно смотрели на студентов - нужно запомнить тех, с кем предстоит запланированный поход.

Знакомая сумка, - подумал Элай, мазнув взглядом по Ли-Льен.

- И откуда только пронюхали, что у нас сегодня вылазка, - продолжал ворчать Улген, недовольно хрустя пальцами.

Так он обычно делал перед тем, как создать мощное атакующее заклинание, а ещё когда негодовал.

- Да уж, вести разносятся, как пожар, - покивал парень, разглядывая сумку. - Не подскажете, кто ещё к нам присоединится?

- В Вырети? - уточнил Улген. - Да это к Морусу скорее, я не вникал глубоко. Поездка-то больше экскурсионная. Судя по данным - имеют место необоснованные слухи. Так что они, да и вы, уж извините за прямоту, больше для виду, чтоб молодёжь было кому занять.

- О, я понимаю, - снова покивал Элай. - Сам через такое проходил, - добавил он с улыбкой, мотнув головой в сторону студентов.

Процессия тем временем дошла до экспресса, в котором их вновь ожидал вагон третьего класса, на этот раз заполненный едва ли на четверть.

- Не разбредаемся, садимся кучно, - рокотал Морус, возвышаясь над головами студентов, которые струйкой затекали в вагон. - Ехать два дня и одну ночь, с хвостиком. Надеюсь, все готовы спать сидя?

Он обвёл своих подопечных пристальным взглядом серо-голубых глаз и, вперив его в Ли-Льен, уже готовую сказать нет, добавил:

- Кто не готов, может не спать, засчитаю за добровольное дежурство!

Девушка, закатив глаза, усмехнулась и молча села на скамью, придвигаясь к окну.

День только начинался.

***

Когда благородные лорды и леди в десятый раз обсудили погоду, кто-то из простых людей закинул идею:

- Айда в карты поиграем? Я один из лучших игроков Гранарда, кто готов бросить мне вызов?

- Гранард? Это где вообще?

- Это хотя бы город?

- Город, конечно! - возмутился Лейфур, тасуя невесть откуда взявшуюся колоду. - Настоящий город, в Валадане. У нас даже вулкан есть!

Было так задумано, или нет, но разбившиеся в начале учебного года на команды студенты так и продолжали общаться в основном внутри своих отрядов, разве что девушки обычно держались особняком. Вот и сейчас к Лейфуру мигом присоединились его сокомандники, остальные же поглядывали на игру, не вмешиваясь.

- Не знал, что у нас есть вулканы, - удивился кто-то. - Я думал, в Лесавье кроме небольшой горной цепочки на востоке и нет никаких возвышенностей.

- Ну, до легендарного Дахвашаня соседней страны ему, конечно, далеко, но вообще-то он даже как это называется действующий! - похвастался Лейфур, обыгрывая одного из друзей. - Вернее, раньше все думали, что он спящий, но ведьма Пали, чтоб ей пусто было, его пробудила. С тех пор его зовут Ведьминым Плевком.

- Фу-у, ну и название. А раньше как назывался?

- Да поди уж вспомни.

Юноши резались в карты до обеда. Потом к ним присоединился практически весь вагон - чем ещё заняться в долгой поездке?

Вскоре к развлечению примкнул и Баламут, а чуть позже - Арьяман, который до этого в карты не играл. Даже Морус забыл про то, что он вообще-то преподаватель и влился в веселье к первокурсникам.

- Ну что, неужто не найдётся тот, кто меня обыграет? - вошёл в раж Лейфур.

Всякий раз, как он садился за наскоро созданный стол посреди вагона, юношу никто не мог победить, разве что несколько раз удавалось выйти в ничью.

Преподаватель физподготовки сидел напротив студента, закусив нижнюю губу и нахмурив брови - инквизитор хорошо играл в деберц, но этот парень, похоже, являлся мастером своего дела. Все вокруг азартно кричали, подбадривая Моруса, но тот понимал, что партия уже проиграна.

- Э-эх, ты бы так с утра на арене работал, как играешь, - хохотнул мужчина, откидывая карты. Он сверкнул глазами. - Ни за что не поверю, что среди нас не найдётся никого, кто бы смог хоть раз у тебя выиграть. Так, я придумал! Всё дело в том, что мы играем просто так! Сейчас я поддам огоньку. Кто сможет победить этого пройдоху, может разочек пропустить утреннюю зарядку, я и глазом не моргну!

Морус был азартным инквизитором.

Абелард с любопытством поглядывал на игру одним глазком, всё также пытаясь понять, какой в ней может быть интерес, как вдруг слева потемнело - это свет из окна заслонила медленно поднявшаяся фигура. Ли-Льен, которая выглядела мирно спящей минуту назад, аккуратно обогнула сидящего лорда и встала позади куратора. На плечо Моруса легла тонкая, холодная ладонь.

- Сколько нужно выиграть, чтобы забыть про арену на неделю? - раздался позади него серьёзный женский голос.

- Ну, если сможешь обыграть его раз шесть подряд, то так, подожди! - инквизитор едва не поддался на её предложение. - Ты сначала хоть разок выиграй.

Ли-Льен улыбнулась кончиками губ, холодно окидывая Лейфура взглядом.

- Ничего личного, меня волнует только тренировка, - сообщила девушка однокурснику, садясь на место преподавателя.

- Ага, давай, покажи на что способна, - рассмеялся паренёк, тасуя карты.

***

- Это невероятно!

- Они уже второй час режутся!

- Ни одного проигрыша и никаких ничьих, причём всё вчистую. Это вообще возможно?

- Она что, искупалась в чане Фортуны?

- Или это сама богиня удачи спустилась к нам?

Студенты и случайно вовлечённые в игру пассажиры во всю обсуждали игру Ли-Льен. За это время она успела выторговать у падкого на игры Моруса пресловутую неделю отдыха от утренних тренировок под неодобрительное бурчание Улгена. Позабывший о преподавательском долге куратор только вздыхал - слов на ветер он не бросал. Но ладно бы это - девушка ещё и невероятно легко и ловко обыгрывала любого, кто садился играть против неё, будто нужные карты сами собой появлялись в её руках.

Сдержанная и надменная Нариэн изначально не вмешивалась в происходящее, но, увидев, как на побеждающую вновь и вновь Ли-Льен смотрит Абелард, искусала все губы, и в итоге села играть с ней. Леди Маннай скрывала, что на самом деле весьма хороша в картах, популярных среди лордов и леди её положения, но её способностей неожиданно оказалось недостаточно.

Арьяман весь висок исчесал, внимательно следя за движениями Ли-Льен и не находя в них подвоха, а Баламут уподобился Морусу и азартно проиграл три готовки в походе.

Абелард, знакомый с её способностями, всё равно диву давался. Его фея вызвала приличный фурор ради шанса проспать утренние тренировки.

- Да это просто невозможно! - вскричал наконец раскрасневшийся Лейфур. - Да, ты хорошо играешь, но ведь тебе попросту всегда везёт!

- А может, она мухлюет? - робко предположила Ахана.

- Однозначно нет, - сказал Улген, с достоинством проигравший одну партию. - Это и подозрительно.

- Я такое везение лишь однажды встречал, у - начал Морус, но вовремя осёкся. - Старого друга. Интересно, сойдись они в карточной дуэли, кто бы вышел победителем?

- Пусть сыграет в больше или меньше, - внезапно выкрикнул один из пассажиров. - У меня есть кости!

Что ж, после череды побед и в этой игре версия с волшебным чаном удачи стала основной.

***

Время в поездке пролетело быстро, даже несмотря на то, что Ли-Льен не стала играть на следующий день без нового недельного освобождения от тренировок на арене. Преподавательские чувства Моруса наконец-то взяли верх и он, скрепя сердце, отказался потакать саботажу своего предмета.

Выреть встретила инквизиторов ясным ночным небом и почти полной луной, но, судя по размазанной дороге и влажному воздуху, днём здесь прошёл сильный дождь. Вокруг станции шумел хвойный лес и не виднелось ни домов, ни фонарей, ни иного намёка на городскую среду.

- Приветствую! Я Довьят, местный во всех смыслах, - представился стоящий посреди распутицы долговязый и косоплечий мужчина с неаккуратно торчащими волосами, когда группа его коллег вышла из небольшого деревянного здания Выретского вокзала в окружающую его темноту. - А это Венег, мой напарник. Добро пожаловать в Вайгуву, кузнечную столицу Лесавьи!

Венег был на голову ниже Довьята и в полтора раза шире. Он переминался с ноги на ногу, держа поводья нескольких лошадей. Ещё чуть больше дюжины щипали травку поодаль.

- Это мне кажется, или лошадей не хватает? - удивлённо спросил Улген.

- Всё верно видите, - ответил ему Венег хрипловатым голосом. - Откуда в этой глуши столько коней взять? Привели, сколько смогли.

Он выглядел довольно хмурым и нелюдимым. Предстоящая поездка, казалось, была ему не по душе.

- Ой, скажешь тоже, глушь, - махнул на него рукой добродушный Довьят. Вот кто действительно создан для полевой работы. - В глушь мы сейчас поедем. В общем, двадцать скакунов тут. Ну да мы же их усилим, вытянут и двоих седоков. Так что распределяйтесь.

Нариэн глубоко вздохнула. Вот он - шанс. Она немного неуверенно, но гордо и прямо направилась к Абеларду.

Я, так и быть, разрешаю лорду вашего ранга сопроводить меня. Нет-нет! Что за "сопроводить"?; Я считаю уместным поехать вместе с вами. Да уместно ли это? Надо сказать попроще; Как насчёт разделить со мной коня? О Боги, что за глупости, - её мысли беспорядочно скакали, придумывая различные варианты.

Когда она подошла к зеленоглазому мужчине и открыла рот, чтобы произнести хоть что-нибудь, то не успела сказать и слова:

- Мой лорд, я совсем не умею ездить верхом, можете ли вы поехать со мной? - спросила тонким голоском Ахана у Абеларда, смущённо сцепив пальцы.

- Я - Лорд Скирен-Квад обернулся к Ли-Льен, а та уже ушла к лошадям. Мужчина вздохнул, но менять решения и не подумал. - Прошу прощения, но я уже вызвался помочь Лилейн.

Он развернулся и нарочито громко позвал:

- Лилейн, куда же вы? Вы ведь из замка не вылезали и даже не знаете, с какой ноги залезть на коня.

Абелард отошёл, оставив двух девушек. Зато к ним подошёл улыбчивый Баламут, тянущий под уздцы мирную кобылу с удлинённым седлом.

- Нари, если вы устали, то можем поехать вместе - вы сможете поспать, пока я буду управлять поводьями, - предложил юноша леди Маннай, которая застыла посреди дороги с прямой спиной и плотно сжатыми губами.

- В этом нет необходимости. Лучше помогите сударыне Деланей, она только что призналась, что не обучена верховой езде, - голос леди не дрогнул.

- Эх как вам будет угодно. - Бал шутливо поклонился Нариэн и, развернувшись к рыжеволосой девушке, протянул той руку. - Ну что, давай, подсажу.

***

Так как экспресс доставил в Выреть инквизиторов к полуночи, Морус, как командир группы, принял решение сначала перебраться через железную дорогу и углубиться на юг в лес, а там уже разбить лагерь для короткой ночёвки. В лес вела узкая тропка, по которой им предстояло скакать около трёх часов. Лошади, усиленные чистой энергией, стали выносливее и поэтому спокойно бежали средней рысью, даже несмотря на двоих седоков, которые для них теперь были почти невесомыми. Ли-Льен сидела позади Абеларда и ворчала:

- Как будто тут кто-то знает, что я из замка не вылезала.

- Держитесь крепче, Лилейн, дорогу сильно размыло, - с улыбкой отвечал ей лорд Скирен-Квад, умело управляясь с конём.

- А не то что? - с интересом спросила девушка.

- Лошадь поскользнётся, и вы улетите в кусты.

Ли-Льен только хмыкнула. Чтобы она, да слетела со скакуна?

Девушка кинула взгляд на небо - луна клонилась к кронам елей, холодно освещая их зловещие неподвижные силуэты. В детстве Ли-Льен боялась таких пейзажей. Окна её с Минадорой детской выходили на далёкий хвойный лес, и порой казалось, что оттуда за маленькой Ли-Ли наблюдают жуткие чудища. В такие ночи младшая сестра забиралась к старшей на кровать, и Минадора стойко успокаивала малышку, которая родилась всего на два года позже.

Сейчас уже чудовищам впору бояться Ли-Льен, но отчего-то девушка зябко - хоть и не от холода - передёрнула плечами.

Да ну, какой шанс, что эта поездка будет опасной?, - подумала она со смешком. - Даже преподаватели выглядят расслабленными, будто это действительно какая-то увеселительная прогулка.

***

Морус и Довьят ехали впереди, что-то обсуждая и следя за лесом и дорогой. Венег и Улген молча держались где-то посреди процессии, а Элай её замыкал. Он скучающе улыбался, а его льдисто-голубые, с зеленцой, будто покрытая инеем трава, глаза смотрели на верхушки деревьев. Лехейский инквизитор знал, что его выберут для этой работы, но всё же, будь его воля, ни за что бы добровольно не поехал в такую глушь - ему, как и Венегу (он понял это, едва взглянул на коллегу), куда больше нравились горячий душ и чистый кабинет, чем продуваемая палатка и пахнущая дымом похлёбка.

- Сделаем привал здесь, - крикнул в ночную тишину Морус, когда луна совсем скрылась за деревьями.

Преподаватель физподготовки спешился на полянке и раздавал указания:

- Надеюсь, все помнят: коней не стреножим! Пага, Бадрия, Нихеб, разводите три костра. Улген, Лилейн, Абелард и я создаём защитные заклинания, остальные - ставим палатки. В восемь утра подъем, почти сразу отправляемся дальше, так что советую не откладывать сон.

Пока одни студенты строили из веток пирамиды, другие неуверенно вбивали в землю колья и раскладывали парусину - многие ставили палатку впервые.

Ли-Льен с Абелардом подошли к преподавателям и в восемь рук создали несколько защитных и маячковых сфер.

- Отлично, - довольно сказал Морус, хлопая в ладоши. - Кто голодный - советую перекусить, кому надо в кусты - ходим только по двое! Мы тут всё-таки на вылазке, так что делаем всё по уму.

- Мы с сударем Довьятом будем дежурить в первую половину ночи, а Морус и сударь Венег - во вторую, - сообщил Улген, когда все студенты справились со своей работой. - Ну, хорошей нам ночи.

Первокурсники мигом разбрелись по палаткам - в седле потом особо не поспишь.

Ли-Льен тоже не стала долго ждать и нырнула в своё укрытие, где тут же переоделась в ночную сорочку, переобулась в тряпичные ботинки и заплела косу. Её палатка отличалась от остальных тем, что была увешана множеством заклятий - от нагревающих воздух и защищающих от влаги, до укрывающих от магического удара и уберегающих от разрыва клинком. Девушка собиралась с удобством провести эти часы, а потому расстелила набитый шерстью матрас, достала из сумки мягкую подушку и укуталась в приятно тяжёлое одеяло. Что может быть лучше сна на природе? Только комфортный сон на природе.

Спустя час Ли-Льен недоумённо открыла глаза.

И почему я проснулась?, - первым делом подумала она. В самом деле, вокруг тишь да гладь - ни ветерка, ни скрипа деревьев, ни крика совы. - Так, я же не ставила сферу тишины, - догадалась о причине своей насторожённости Ли-Льен.

Она поджала губы, но снимать заколку с волос не стала. Девушка тихо поднялась и аккуратно расстегнула одну из пуговиц на палатке. Припав глазом к образовавшейся щёлке, Ли-Льен внимательно осмотрела их небольшой лагерь.

Костры мягко тлели, а рядом с ними беспечно спали Улген и Довьят, прижав головы друг к другу и накренившись вперёд. Перед инквизиторами застыл мужской силуэт. Вскоре он присел на корточки и мотнул головой, откидывая косицу за спину. Девушка узнала его профиль - это оказался тот лехейский инквизитор с холодным взглядом. Мужчина тем временем проверил дыхание своих коллег и снова встал, оглядывая пространство. Он медленно достал из ножен меч.

- Какого чёрта лысого здесь так тихо?! - воскликнул во всю мощь Морус, одним движением выпрыгивая из палатки с зажатым в правой руке двуручным мечом. Во второй ладони сверкала золотистая молния.

- Здесь что-то не так, - ответил Элай. - Дежурные и кони спят, а все заклинания вокруг лагеря пропали. Но я не вижу никакой нечисти вокруг.

От крика куратора из палаток вылезло несколько студентов, включая сокомандников Ли-Льен.

Их руки также сжимали оружие и искрили магией.

Первокурсники озирались по сторонам, ещё не до конца понимая, что происходит. Вокруг стояли тишина и темнота, лишь слегка разбавляемая вспышками от тлеющих костров.

Морус сжал губы и нахмурился. Он медленно поднял голову. Среди нависающих над поляной еловых лап проглядывали еле заметные неестественные очертания других лап, костлявых и тонких. На инквизитора недвижимо смотрели десятки красных точек чьих-то глаз.

- Здесь льетувены! - заорал, разрывая тишину, один из студентов. Он указывал куда-то на землю. - Я только что видел, как из палатки Аханы выбежал один!

Льетувены являлись крошечной нечистью, усыпляющей своих жертв волшебной пыльцой из напёрстков, которые носили на своих согнутых спинах, и затем насылающей на спящих кошмары. Они не убивали людей, а питались их страхом.

- Что они здесь забыли? - удивлённо произнёс Арьяман, напряженно вглядывающийся в траву. - Это же не лесная нечисть.

- Не зеваем! - крикнул Морус, создавая в руке мощное заклинание из чистой силы. - Нариэн, Баламут, Лейфур, жгите землю, они боятся огня. Арьяман, Илумер, Хайа, Абелард, проверяйте палатки. Венег, Элай - верх.

Инквизиторы мгновенно подняли головы. Одновременно с этим Морус выпустил заклинание - всё пространство озарила сияющая стрела наподобие той, что создавала Ли-Льен во время второго испытания при поступлении. Но в этот раз стрела была больше и не исчезла в небе, а замерла среди крон, освещая серые скрюченные тела пары десятков баубасов. Их пустые горящие глазницы сощурились, а жуткие, уродливые морды заверещали. Существа отпустили ветки и полетели прямо на лагерь, растопырив чрезвычайно длинные, изогнутые руки и ноги для атаки. Эти твари, помимо страха жертвы, предпочитали лакомиться свежими сердцами и ещё тёплой кровью.

Ну, тут и без меня людей хватает, - решила Ли-Льен, устраиваясь поудобнее.

Но случайность - одна из черт богини Фортуны - распорядилась иначе: одновременно с тем, как к палатке девушки подбежал взволнованный лорд Скирен-Квад, на эту же палатку свалился один из баубасов. Заклятие на ней не дало ткани порваться, зато прогнуться под весом немаленькой нечисти и придавить Ли-Льен ничего не помешало.

- Лилейн! - воскликнул Абелард, быстрым движением обращая браслет мечом и втыкая усиленное чистой энергией оружие в серую тварь.

Мужчина скинул ещё шевелящегося баубаса с палатки ударом ноги и тут же разрезал вход, не желая тратить время на пуговицы. Вход не поддался. Девушка меж тем тряхнула головой, приходя в себя, а затем села, достала из сумки плащ и, накинув его, щёлкнула пальцами, открывая проход.

- Лилейн, как вы? - спросил мужчина, подавая руку Ли-Льен и тут же подтягивая её к себе.

- Обескуражена и недовольна. Он что, не мог выбрать другую палатку для приземления?! - От возмущения голос Ли-Льен сделался ещё более жёстким и суровым, чем обычно.

Она взмахнула руками, создавая вокруг ярко сияющую ленту, которая устремилась к ближайшей серой твари, пронзая её и разрывая на куски.

Венег, в схватке оказавшийся рядом, удивлённо поднял брови.

Это очень высокое мастерство, - подумал он, отрубая очередному баубасу голову.

Ли-Льен, спустив пар, опомнилась и со следующим верещащим уродцем разделалась так, как их учили на занятиях по практической магии - специальным заклинанием обездвижила противника и снесла ему голову мечом, вытащенным из сумки.

Морус сосредоточился на прикрытии студентов и своих спящих коллег, поэтому во всю создавал защитные заклинания и кидал их на палатки, стоя рядом с безмятежными Улгеном и Довьятом.

- Лагамар, достань антидоты и влей в них, - крикнул преподаватель физподготовки, увидев краем глаза запнувшегося о труп твари студента.

- Слушаюсь!

Спустя время последний баубас испустил дух, а несожжённые льетувены сбежали в лес. Студенты и инквизиторы, пока не отошедшие от внезапной схватки, не спешили опускать оружие и продолжали внимательно оглядывать окрестности.

В конце концов Морус приказал одной части первокурсников свалить трупы в кучу и сжечь, а другой - помочь Лагамару пробудить зачарованных коллег и лошадей ото сна антидотами.

- Лилейн, Бадрия, у вас хорошие целительские навыки, осмотрите пострадавших, - приказал их куратор, помогая проснувшемуся Улгену подняться.

Ли-Льен тряхнула косой, и, поджав губы, пошла к первому, на кого упал взгляд.

- Эй! А ну просыпайся! Это ты обязан меня защищать, а не наоборот, - кричал Хайа на своего соплеменника, Лакарна.

Хайа Сангар был вторым сыном маркиза, к которому отец даже приставил помощника для учёбы. Сейчас с чёрных волос у висков и правого плеча парня стекала кровь, но он, несмотря на раны, пинал торчащую из палатки ногу.

- Лакарну только ввели антидот, он проснётся хорошо если минут через пятнадцать, - сообщила Хайе Ли-Льен.

Сероглазый парень высокомерно фыркнул, но от ноги отстал и, задрав нос, протянул девушке руку.

- Лечи, - разрешил лорд.

Когда Ли-Льен дошла до висков, Хайа неожиданно схватил её запястье.

- Хм, а ты ведь сильная, - сообщил он очевидную истину. - И фигура в моём вкусе, - продолжил лорд Сангар, смотря на сорочку, выглядывающую из-под плаща.

- Это на тебя так азарт битвы повлиял, или контузило? Сейчас подправим, - предупредила дальнейшие действия девушка, сжимая его виски.

Подобной наглости по отношению к себе она давненько не видела.

Хайа зашипел, но запястий не отпустил. Вдруг на его плечо легла тяжёлая рука.

- Вас разве не учили? Не трогай руку, которая тебя лечит, - раздался позади лорда Сангара жёсткий голос Абеларда.

Ладонь на плече сжалась, и парень недовольно отпустил Ли-Льен.

- Что ты себе позволяешь, лорд? У тебя даже нет титула! - рыкнул Хайа, злобно сверля взглядом лорда Скирен-Квада.

- Как и у вас, - отбрил Абелард, смотря на него сверху вниз.

Ли-Льен впервые увидела властного Абеларда. Обычно это был добродушный и учтивый Абелард, иногда серьёзный Абелард, но сейчас даже лорд Сангар неожиданно для себя сжался и сдулся.

Стоило последней ранке на голове Хайи затянуться, как он мрачно откинул пальцы девушки и молча зашагал к своей палатке.

- Спасибо, - произнесла Ли-Льен, осматривая зеленоглазого мужчину.

Она бы, сорвавшись, поступила куда жёстче.

Лицо лорда Скирен-Квада мгновенно расслабилось, и уже добродушный Абелард ответил ей:

- Быть не может. Кажется, это второй раз, когда я слышу от вас слова благодарности, - рассмеялся он.

- Какой кошмар, обычно я не такая вежливая, - ужаснулась Ли-Льен с улыбкой и, убедившись, что у этого лорда ран нет, направилась к следующему однокурснику.

Когда очнулся последний студент, нечисть уже догорела в мощном магическом пламени Улгена.

Посреди палаток витали пепел и едкий дым. Довьят воздушной стихией расчищал от них поляну, а несколько студентов сооружали новые костры-колодцы, чтобы приготовить завтрак - рассвет уже занялся на востоке, да и спать никому не хотелось.

Вскоре палатки были собраны, и первокурсники расселись вокруг костров на наскоро сваленных еловых стволах, ароматом хвои перебивающих запах горелой мертвечины.

За трапезой Морус, взъерошенный и серьёзный, занялся обучением.

- Итак, что мы имеем. Нариэн, как ты проснулась?

- От вашего окрика, - ответила леди Маннай, убирая пряди распущенных волос за ухо.

Она, как и Ли-Льен, неосмотрительно переоделась в сорочку перед сном, но, выбежав из палатки, про плащ даже не вспомнила, и теперь смущённо кусала губы, не отрывая взгляда от кружки с чаем.

- Полагаю, с остальными так же?

- Я проснулся за мгновение до окрика от неестественной тишины, - подал голос Лагамар. - Когда мы отправились спать, я слышал множество шорохов и птичьих вскриков, но в какой-то момент они пропали.

Он сидел с толстой иголкой наперевес и штопал палатку, которую умудрился порвать, когда в спешке вылезал. Пока что лорд Аншан лишь приносил кровавые жертвы плотной ткани, протыкая пальцы и колени вместе с ней.

- Что же, молодец, - кивнул преподаватель физподготовки. - Кто может описать, что произошло во время ночёвки? Илумер?

Парень сглотнул и выпрямился.

- Я эм Дежурные уснули и в лагерь проникла низшая нечисть.

- Непохоже на правду. Хайа?

- В лагерь проникли льетувены и усыпили дежурных. Затем принялись за спящих. Вместе с этим над поляной стянулись баубасы, чтобы напасть на попавших под чары.

- Уже ближе к истине. Кто-нибудь хочет дополнить? Абелард?

- Чтобы проникнуть в лагерь, нужно сначала снять все те защитные заклинания, которые мы вокруг него возвели. Льетувены и баубасы на это не способны. Возможно, были ещё какие-то духи или нечисть.

- Верно, - Морус снова кивнул, но взгляд его оставался тяжёлым. - Есть ли что-то, что показалось вам странным? Арьяман, кажется, ты что-то высказывал по поводу льетувенов.

- Да, - пробасил лорд Аванти, - насколько я помню, льетувены - подвид домашней нечисти, они не встречаются в лесах. Как и баубасы, к слову.

- А также они не действуют сообща, - добавил покрытый сажей Баламут, доевший кашу и грызущий сыровяленое мясо. - А тут как будто сговорились.

- Верно - повторил их куратор.

Для него наиболее странным являлось отсутствие всех защитных заклинаний - будто кто-то разом скинул их или впитал в себя. Способные на это виды нечисти безусловно встречаются в природе, поэтому дежурные и нужны, но с каких пор разные виды стали объединяться настолько продуманно? И откуда взялось сразу тридцать баубасов? Они считаются одиночками.

Слишком мало данных - слишком большая непредсказуемость, - невесть с чего вспомнил Морус слова друга.

А это они ещё до деревни не дошли.

Ай, баубасы, льетувены - всё одно шушера мелкая, - в итоге решил мужчина, в своё время перебивший бессчётное количество высшей нечисти на границе с Безвестным лесом. - Будь их даже пятьдесят, мне кроме шума они бы никаких хлопот не доставили, а так хоть ребятам развлечение.

Но, конечно, червячка сомнений это не успокоило.

- Так, с вами закончили, - сказал Морус вслух. - Ну а теперь, дорогой мой Улген, поведай мне, каким же образом тебя смог усыпить простейший льетувен?

- У льетувенов очень мощные чары, - вступился за преподавателя практической магии Довьят.

- Не знаю, как я уснул, - мрачно начал Улген, совой свернувшийся на бревне у костра, - но, пока я находился в сознании, заклинания вокруг лагеря однозначно висели.

- Увы, льетувены насылают не просто сон, а морок, как ведьмы, - вздохнул Элай. - Вы могли даже думать, что бодрствуете, хотя это уже было не так. К слову, когда я проснулся, то успел только подойти к вам - вы выглядели настолько глубоко спящими, что я, признаться, подумал, что вы м-м

- Померли? - подсказал Венег.

- Отошли в мир иной, - уточнил Элай, кашлянув.

- Ладно, что случилось, то случилось, - подытожил Морус, поднимаясь. - А сейчас собираемся в путь, нам ещё часов десять в сёдлах трястись.

Глава 12. Завлечение

После завтрака двум студентам пришлось сесть в пару к своим одногруппникам - одна лошадь легко освободилась от слабой привязи и сбежала, оставив лишь кровавые цепочки следов, уходящих вглубь леса, а вторую растерзал острыми когтями баубас.

- В целом, нам и этого приключения за глаза, - задумчиво бормотал Морус, едущий впереди процессии с Довьятом и Элаем, - но и на полпути разворачиваться как-то глупо.

- Это точно. Раз уж мы уже оказались вдали от цивилизации, то надо хоть узнать, что там за слухи, - поддержал его лехейский инквизитор, ёжась от погоды.

- Ха-ха, смотрю, кому-то не нравится романтика походов? - рассмеялся преподаватель физподготовки.

- Да я как-то больше пером работать привык, - ответил с улыбкой Элай.

- А всё же навыков не растерял, молодец! - припомнил Морус то, что коллега среагировал раньше него.

- Стыдно признаться, я просто отлить встал, - произнёс лехейский инквизитор, смущённо оправляя цепочку плаща.

- В рапорте так и отмечу - сработала интуиция.

Несмотря на нарочито бодрый вид, Моруса не покидало слабое чувство неясной тревоги. Будто, углубляясь дальше, они настигнут только очередную напасть.

Расслабился, работая в академии. Скоро собственной тени бояться начну, - фыркнул он про себя. - Нас тут четверо обученных инквизиторов и один опытнейший боевой маг - это всей нечисти округи впору нас бояться.

Тем временем над лесом начал накрапывать слабый дождь. Солнце периодически выглядывало из-за туч, отчего на небе порой появлялась радуга.

- Хорошее знамение, - поделился наблюдением Абелард, поворачивая голову к Ли-Льен.

- Смотря для кого, - ответила девушка, сонно оглядывая подёрнутый дождевой дымкой лес.

- Что вы имеете в виду?

- Что, возможно, она сияет не для нас? - с едва заметной улыбкой пояснила Ли-Льен. - А может, лишь только для кого-то одного из нас?

Лорд Скирен-Квад нахмурился. Девушка, увидев это, тихо рассмеялась. Несмотря на бессонную ночь её настроение было довольно неплохим. В конце концов Ли-Льен сжалилась и пояснила в своей манере:

- Как действует нечисть, способная выпить магию из заклинаний?

- Хм-м выпивает их? - ответил всё ещё ничего не понимающий Абелард.

- Конечно, - довольно кивнула девушка, подставляя ладонь каплям дождя, скатывающимся с защитной полусферы над ездоками. - Как действует нечисть, способная разрушить заклинания?

- Полагаю, разрушает их, - усмехнулся мужчина, сверкая зелёными глазами.

- Да, думаю, так и происходит. А

- Те, что выпивают магию, делают это до последней капли, а те, что разрушают - оставляют ошмётки, - сократил её лекцию лорд. - В нашем случае магию именно выпили - нет и следа заклинаний, сотворённых нами тогда.

- О, именно так все и подумали, верно, - подтвердила Ли-Льен.

- В каком смысле? - снова не понял Абелард.

- Могут ли порождения грязной силы избирательно поглощать только часть заклинаний?

- М-м нет. Хотя они могут не справиться с теми, которые сильнее их, тогда такие заклинания останутся. Но в этот раз мы поставили четыре защитных и два маячковых заклинания - и все они исчезли.

- Да. И все видели, как мы поставили эти заклинания. - Тут Ли-Льен коснулась плеча лорда, заставляя его чуть наклониться, и прошептала на ухо. - Но на самом деле их было семь. И седьмое в момент нападения всё ещё стояло там.

- Что?

От удивления Абелард едва не дёрнул поводья. Он полуобернулся к девушке. Кто бы ни посмотрел на них в этот момент, он решил бы, что это воркуют влюблённые, а не два инквизитора обсуждают серьёзные дела.

- Когда все отошли ко сну, я создала в земле ещё один контур, не защитный и не маячковый, - начала рассказ Ли-Льен. - Я, знаешь ли, очень люблю комфортно спать, а ржание двадцати лошадей этому не способствует. Так что я поставила довольно слабое, но эффективно успокаивающее животных заклинание. И замкнула его на свою палатку. Поэтому человеку, чтобы обнаружить и снять его, понадобится сначала заглянуть ко мне. Ну а нечисти, конечно, таких тонкостей совершать бы не потребовалось, и заклинание просто развеялось бы с остальными шестью.

Вот и выходит, что нечисти помогла не другая тварь, а человек, - добавила девушка про себя очевидную уже истину.

- Но развеять маячковые заклинания можно только

- Изнутри.

- Надо рассказать Морусу! - Абелард уже собрался подстегнуть лошадь, чтобы нагнать инквизитора, но на его руку легли пальцы Ли-Льен.

- Я ведь пока не закончила, - заметила девушка, качая головой. - Легко подумать о предателе среди нас, но как связать с ним скоординированные действия нечисти? Заставить их работать сообща может лишь владеющий грязной силой. С большей вероятностью заклинания снял тот, кто следил за нами снаружи. Тот, кто может снаружи развеять маячки взглядом так, что они побоятся издать хоть звук.

- Ведьма? - охнул лорд.

Девушка закатила глаза и скептически поджала губы.

- Да зачем ей заниматься таким? К тому же она бы просто снесла все заклинания, включая моё. Я полагаю, что это тёмный маг.

Впрочем, при некоторой сноровке он мог бы и среди нас затесаться, но их безумный взгляд я за версту замечу, - продолжила Ли-Льен про себя.

- Всё равно надо рассказать - начал было Абелард, но девушка вновь осадила его.

- Сначала дождёмся привала.

***

Из-за дождя ветки ещё больше отсырели, оттого костры разгорались неохотно и больше дымили, чем грели. Впрочем, магам, после того как в юности окрепнут магические каналы, замёрзнуть или простудиться становилось практически невозможным делом. А для приготовления пищи сойдут любые ветки, поэтому на их просушку силы не тратили.

Студенты поили лошадей мутной водой из ручья и магией создавали чистую воду для котлов, когда Ли-Льен с Абелардом отвели Моруса в сторонку и рассказали о своих умозаключениях.

Инквизитор некоторое время молчал, сложив руки на груди.

- Мотив - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Какой в этом всём мотив?

Девушка пожала плечами:

- Я проанализировала пространство десятком заклинаний, пока мы ехали, но ни одной живой души на километр вокруг не обнаружила. Что бы ни произошло тогда, сейчас за нами нет слежки.

- Какой-то псих, чьи планы мы сорвали? - продолжал размышлять Морус. Он почувствовал несколько из этих заклинаний, пока они расходились волной позади, но решил, что это перестраховываются его коллеги. Если же все их создала одна малявка - то она действительно весьма сильна. - К тёмным магам человеческая логика неприменима. Надо будет направить сюда особый отряд. Хм. Лилейн, а чего же раньше не сказала?

- Проскальзывала мысль, что это кто-то из нас, - честно сказала Ли-Льен. - Но безумия во взгляде нет ни у кого, а без грязной силы никто не сможет управлять нечистью.

- Да, вот только вы же ещё этого не проходили - заметил, прищурив серо-голубые глаза, куратор. - Впрочем, не важно. Нашим я доверяю, ни один инквизитор, будучи в здравом уме, не станет водиться с порождениями грязной силы. Да и безумия, как ты верно отметила, нет ни у кого, а уж сколько я в своё время таких глаз повидал

Морус ещё постоял, молча глядя в глубь леса. Ли-Льен почувствовала, как от него отлетают различные заклинания - очевидно, инквизитор тоже решил прочесать местность, хотя это и отнимает прорву сил и многим попросту недоступно.

Сильный маг, - отметила девушка про себя.

Преподаватель физподготовки тем временем слегка расслабился - вокруг и правда не находилось никого, кроме их группы.

- В общем, как бы то ни было, предлагаю сохранить это в тайне от своих однокурсников, - наконец решил инквизитор. - Паника нам ни к чему. Мы с Улгеном сможем обезвредить тёмного мага в случае чего, а то и нескольких, так что сами тоже не переживайте, - Морус хлопнул Абеларда по плечу и кивнул Ли-Льен. - Ну всё, дуйте есть, пока время не закончилось. И спасибо за информацию.

***

К вечеру группа добралась до развилки - посреди густого леса узкая тропка делилась на три едва очерченных в болотной траве и мху пути. Рядом с перекрёстком стоял камень, на котором чья-то рука высекла три стрелки и обозначения. Подпись Любуча значилась по центру.

- Да тут же не проехать, болото одно! - воскликнул Улген, вытягиваясь на лошади.

- Ну, можно и в объезд, - неуверенно предложил Довьят. - Как-то же местные ходят тут.

- Да, точно, вон, там - тропинка чуть левее центральной, - подхватил Элай.

- Что по соседним деревням, из которых возникли слухи? Будем устраивать опрос свидетелей? - хрипловато спросил Венег.

Сначала Морус так и планировал поступить, разделив подопечных на три отряда, но после слов Ли-Льен и Абеларда пересмотрел это решение - одну группу проще защищать.

- В целом, все сведения от них уже получены одним из ваших, выретских коллег. Нет смысла разбредаться, - ответил преподаватель физподготовки. - Пойдём той тропой, что указал Элай.

Процессия вытянулась в узкую цепочку. Дорога среди кочек и корней осложнила продвижение лошадей. К тому же, чтобы объехать внезапное топкое препятствие, придётся потратить больше времени, чем при движении напрямик.

- Как местные додумались проложить дорогу по болоту? - недоумевал Баламут, едущий позади лорда Скирен-Квада.

- Видимо, летом подсыхает, а зимой подмерзает, - ответила ему Ахана, сидящая за ним.

- А в остальное время как? Эх, - вздохнул Бал, помогая заклинанием своей лошади, которая увязла передней ногой в мутной жиже.

Наступала ночь. Морус планировал добраться к этому времени до Любучи. Но, обходя болото, они, кажется, уже могли бы доехать до соседней деревни, а Любуча так и не спешила показываться из-за деревьев.

- Ладно, заночуем здесь, - принял решение инквизитор.

Группа остановилась на влажной поляне. Пока огненные маги подсушивали почву, Морус, Улген, Абелард и Ли-Льен строили защитные заклинания.

- Я тут ещё одно плетение поставлю, - сообщил преподаватель практической магии, окружая мерцающим куполом лошадей. - И так всего восемнадцать лошадей на тридцать нас.

- Фу, тут что, сдох бык? - воскликнула Ахана, которая сушила почву на краю будущего лагеря.

Она обнаружила белёсые кости и полузакопанный череп с рогами.

- Похоже на то. Может, в болотах застрял? - предположил Баламут.

Ужин прошёл тихо, да и ночь без сна давала о себе знать - почти все спокойно отправились по палаткам, едва Морус объявил отбой.

Но, не прошло и часа, как над лесом раздалось натужное хихиканье. Затем заухала сова. Ей вторила кукушка.

Сонные студенты мгновенно выглянули из своих палаток. Ли-Льен, которая на этот раз не стала переодеваться, потянулась.

Кукушка? Ночью? Ха-ха, - подумала она, вылезая наружу.

Вдалеке, меж елей и редких кустов, плавно двигались в сторону синие огоньки. Они медленно покачивались вверх-вниз, почти не освещая пространство вокруг. Лишь иногда еловую ветку очерчивал холодный мертвенный свет. Будто невидимые духи устроили парад и подсвечивали себе путь тусклыми фонарями.

Ли-Льен снова проверила пространство вокруг. Никаких других людей, кроме их группы, зато

Истеричный, безудержный хохот раздался прямо на границе охранного контура.

- Гарпии! - крикнул Улген, выныривая из своей палатки с искрящимися огненными шарами в руках.

- Их пятнадцать! - сообщила Ли-Льен, когда увидела, что Морус собирается пересечь магический круг с мечом наперевес.

- Сколько?! - ужаснулись оба преподавателя.

- Ты уверена? - уточнил Морус. Девушка кивнула. - Мы что, из всех полян нашли стоянку гарпий?

- Так это они быка съели, - охнула Ахана, доставая лук.

- Может, это они Любучу и донимали? - предположил Довьят, тоже вытаскивая лук из палатки.

- Ха-ха-ха-ха-ха, иди сюда, путник, я тебе погадаю, - хрипло захохотала гарпия из темноты, и у всех тут же возникло непреодолимое желание последовать к ней.

Гарпии считались нечистью более серьёзной, чем баубасы. Эти полуптицы с уродливыми женскими лицами обладали извращённым интеллектом и могли пользоваться грязной силой - прятаться в тенях, призывать грозы и сильные ветра, а потому не страшились ударов молний и воздушной стихии, да и обнаружить крылатых тварей было крайне сложно.

- Ку-ку, ку-ку, сколько тебе жить осталось? Ку-ку, - на другой стороне поляны раздался новый скрипучий голос.

Ли-Льен подумала, что для неё не стало бы проблемой уничтожить всех пятнадцатерых разом, но это бы грозило раскрытием своего резерва.

- Как убивать гарпий вы пока не учили, - начал их куратор, укрепляя контуры защитных заклинаний своей чистой силой и создавая новое, снижающее воздействие голоса полуптиц. - Но учиться никогда не поздно! Во-первых, никакой стихийной магии - только силу зря потратите. Во-вторых, за защитные круги не выходить, на их слова не поддаваться - они не смогут дать ничего из того, что наобещают!

- Ай, молодец, я ножку поранила, - заплакала ещё одна гарпия сладким голоском, - помоги мне, а я тебя к кладу проведу.

Даже сквозь заклинание голос её так и манил магов за собой.

- Улген, поддерживай щиты, Венег, Довьят, на подхвате, - продолжил Морус. - Студенты, на пары разойдись. Кто без пары - к Элаю. Чтобы убить гарпию, нужно пронзить её шею либо железом, либо чистой силой. Но для этого её сначала надо обездвижить, чтобы не промазать. Часть подходящих заклинаний вы уже знаете, это заклинания Хора, ловчей сети, бесконечной верёвки и тысячи пут.

- Зачем тебе это? Возьми моё перо, оно принесёт тебе богатство, - зазвучал голос новой гарпии.

- Я буду указывать направление маячками, они их не чуют, - закончил преподаватель физподготовки, напряжённо колдуя сложное заклинание постоянного обнаружения. - Без него их практически не видно.

Как хорошо, что я выехал с полным резервом, - подумал Морус, подзывая первую пару студентов.

Ахана и Баламут встали наизготовку. Бал кинул в подсвеченную для магического зрения тварь заклинание тысячи пут, но гарпия, прежде чем оно долетело до неё, взмахнула руками-крыльями и стремительно унеслась ввысь, откуда затем столь же быстро спикировала на прыснувший снопом белоснежных искр щит. Светловолосый парень, не теряя времени, кинул новое заклинание, пока нечисть не успела прийти в себя. Гарпия застыла прямо на щите, неестественно искривив когтистые крылья и выпятив уродливую грудь, лишь отдалённо напоминающую человеческую.

- Что же ты наделал, мой мальчик? - горько зарыдала она. - Мой сыночек, моя кровиночка, пусти меня.

Баламут нервно закусил губы. Воздействие ли магии, или просто сила голоса, но ему сразу захотелось отпустить полуптицу и защитить от остальных людей.

- Ахана, ну! - воскликнул Морус, и рыжеволосая девушка, которая тоже растерялась, споро вскинула лук и с первого раза попала твари в горло усиленной чистой энергией стрелой. Крики гарпии захлебнулись в крови, и нечисть безжизненно слетела со щита. - Отлично! Следующие!

Ли-Льен встала в пару к более слабому Лейфуру, а Абелард к трясущейся от страха Паге.

В какой-то момент лорд Скирен-Квад заметил, как Илумер подбирается к выходу из защитного круга. Но прежде, чем тот успел дойти до сияющего щита, Ли-Льен подошла к студенту и вырубила его ударом пальцев по затылку.

- Пусть поспит, я за него, - объяснила она стоящей с Илумером в паре Бадрии.

Студенты с трудом могли сосредоточиться, сражаясь с полуптицами, но всё же, спустя несколько часов, тварей осталось всего четыре. Самые сильные в своей стае, они выматывали магов особенно рьяно.

- Ай, какой глупый маг. Я ведь тебя не съем, я быка ем. А тебе я золотые яблоки подарю, хочешь? - вопрошала одна из тварей у Арьямана.

Он в паре с Нариэн уже полчаса ловил эту нечисть ловчей сетью и бесконечной верёвкой - остальные заклинания от гарпии отлетали, словно вода от камня. Тварь стремительно перемещалась от ветки к ветке, отчего все сети пролетали мимо. В какой-то момент Нариэн не выдержала и выстрелила в полуптицу из лука прямо так, но она снова дёрнулась, и стрела угодила в её крыло.

- Нет! - воскликнул Морус.

- А-а-ай-а, мерзкий маг! А-а-а-ай-а! - взвыла гарпия. - А-а-а-а-а-и-и-и-и!

Вторя ей, небо прорезала яркая фиолетовая молния, и один из щитов над магами разлетелся на сверкающие осколки. Зашумели деревья, пригибая кроны от ураганного ветра. Кони ржали и били копытами, силясь вырваться из круга, а маги зажали уши - крик гарпии, казалось, ввинчивался прямо в мозг.

Ай, я так больше не могу!, - подумала Ли-Льен и создала сверкающий лук из чистой силы.

Натянув его, она прицелилась и выстрелила сияющим лучом прямо в горло верещащей нечисти. Но три оставшихся полуптицы на этот раз не отмалчивались. Они вторили ей, бесновались и кидали молнии на щиты, отчего у побледневшего Улгена пошла носом кровь, а Довьят потерял сознание от напряжения, из-за чего рухнул ещё один из защитных кругов.

Абелард сжал челюсти, снял кольцо-ограничитель и встал на место выретского инквизитора, удерживая заклинания своей силой. К лорду спешно присоединился Элай.

- Нариэн, лови! - воскликнула Ли-Льен, кидая оторопевшей блондинке сияющий лук.

Если леди Маннай и хотелось узнать, как такое возможно - передать оружие, созданное и поддерживаемое чистой силой, то она решила приберечь любопытство на потом.

Ли-Льен тем временем создала парализующее заклинание, которое не найти в обычном учебнике первого курса, и кинула в одну из полуптиц столь быстро, что та не успела и пером пошевелить, как зависла в воздухе полностью обездвиженная.

- Стреляй! - приказала девушка блондинке.

Нариэн послушно прицелилась и поразила свирепую нечисть. Лук, сотканный чужой чистой силой, неистово рвался из рук леди, поражая скрытой в нём мощью.

- Ещё одну сможешь? - спросила Ли-Льен у Нариэн.

Леди Маннай неуверенно кивнула.

Морус, поддерживающий заклинание обнаружения, хотел помочь всем и каждому, но мог лишь наблюдать за коллегами и студентами, так как от малейшего снижения концентрации заклинание распадётся, и гарпии сольются для магов с тенями, станут неотличимыми от порывов ветра и шевеления еловых лап.

Гарпий осталось всего две, но их сила значительно превосходила остальных.

Тем не менее Ли-Льен так же легко обездвижила сначала одну, а затем и вторую полуптицу.

- Нет, за что, доченька, за что? - верещала последняя гарпия, пока Нариэн с трудом натягивала лук. - Я же всё для тебя, моя родная!

Леди Маннай чуть не промазала - её руки дрожали от усталости, а ноги хотели бежать к полуптице, чтобы спасти, защитить, укутать плащом от всех невзгод. После выстрела Нариэн упала на колени, уперев руки в землю и, тяжело дыша, смотрела, как медленно растворяется в темноте чужое оружие.

***

Морус сидел на земле, подперев рукой голову. Рядом лежали гарпии, в свете рассветного неба кажущиеся причудливо сложенной ветошью, вымазанной в чёрной смоле. Их изломанные серые крылья, увенчанные острыми когтями, слегка отливали синевой. Головы, неизменно уродливые, едва ли походили на женские по очертаниям. Скорее, кроме крючковатого носа и выпученных глаз в них больше не было человеческого. Вместо губ от носа сразу начинались острые зубы, а вместо ушей под жгутами волос зияли провалы. В Лесавье гарпий можно найти повсеместно. Можно даже натолкнуться на места их стоянок, но Морус впервые видел, чтобы маток в одном семействе оказалось три. Да и эта поляна неужели ему с Улгеном стоит освежить свою память? Разве гарпии не селятся близ скалистых пещер?

- Ты же знаешь, исключения всегда бывают, - успокаивал его академический коллега, помешивая кашу в котелке. - А до деревни лучше дойти. Велик шанс, что мы только что разобрались с их проблемой.

- Да-а, вот тебе и слишком мало данных, - произнёс Морус, в который раз оглядывая трупы гарпий.

Студенты попадали от изнеможения кто где. Многие попросту не дошли до палаток. Даже изящная Нариэн неаристократично привалилась к одному из брёвен и, не шевелясь, молча смотрела вдаль. Последствия криков полуптиц - апатия и усталость на несколько дней - были обеспечены всем.

***

Ли-Льен сразу после убийства последней гарпии ушла в палатку - девушке хотелось поспать хотя бы пару часов.

Но сон вышел мутным и беспокойным, образы покойной ведьмы Пали перемежались с криками нечисти. В какой-то момент девушка перестала понимать - это кричит Этна, или зовёт в свои объятия полуптица.

- Лунная ведьма, Лунная ведьма, - кричали гарпии, свисая с ветвей, а Огненная ведьма со слезами на глазах молила:

- Нет, за что, доченька, за что? Я же всё для тебя, моя родная!

Впрочем, в следующее мгновение она уже хохотала:

- Глупая малышка Ли-Ли, у тебя нет матери, нет отца! А твой друг умер, проткнутый, на руках твоей сестры! Но их убила не я, не я-а-аха-ха-ха!

- Боги, как ты дожила до своих лет с таким характером? - мрачно спросила Ли-Льен, проходя мимо тлеющих досок. - Почему остальные ведьмы не грохнули тебя по-тихому в каком-нибудь лесу, и это пришлось делать мне?

- Потому что ведьмы не вредят себе подобным, глупая, - отмахнулась, задрав к пасмурному небу голову, Этна, кружащая посреди пепелища, оставшегося от безымянного селения. - Кстати, не хочешь спалить деревеньку, в которую вы направляетесь? Только подумай, сколько дыма получится от мокрых брёвен. А заглушат ли крики людей гул от огня?

Девушки остановились и молча смотрели друг на друга с нескрываемыми презрением и злостью.

- Лилейн, - будто издалека раздался чей-то голос. - Лилейн!

- О? - Ведьма Пали замерла, прислушиваясь. - О, крики этого мальчика будут куда интереснее! Как думаешь, если содрать с него кожу и

Ли-Льен всё так же молча взмахнула рукой, и пространство рассыпалось на осколки, унося хохот Огненной ведьмы на задворки сознания.

***

Абелард стоял перед палаткой, не решаясь заглянуть внутрь. Он держал в одной руке миску с кашей и вяленым мясом, а в другой - горячий чай. Когда лорд решился позвать девушку в третий раз, из проёма показалась взлохмаченная голова Ли-Льен.

- Мы скоро выдвигаемся, - сообщил ей Абелард, всклоченный не меньше. - Поешьте, Лилейн, потом неизвестно, когда снова получится прерваться на обед.

- Ага, - ответила та невпопад, взяла еду и скрылась в своём крохотном жилище, как недовольная черепаха в панцире.

Когда солнце поднялось над деревьями, группа продолжила свой путь. К обеду небо вновь укрыло тучами, зарядил мелкий дождь, а перед инквизиторами среди ёлок предстали каменные руины какого-то храма.

- Насколько я помню историю, когда-то здесь возвели храм богини любви, Элькотис, - рассказал Довьят, - но со временем он пришёл в запустение. Видимо, это его остатки.

Развалины белокаменных колонн и ступеней, покрытые мхом, простирались достаточно далеко. В какой-то момент всадники даже прошли вниз от храма по каменной дороге, минуя входные колонны, невесть как сохранившие своё положение. Когда Ли-Льен проезжала через них, то почувствовала, как слегка нагрелась деревянная заколка на затылке. Девушка нахмурилась, касаясь потеплевшего дерева, но внезапный окрик Моруса отвлёк её.

- Наконец-то! - обрадовался инквизитор.

Там, впереди, за деревьями виднелись очертания деревянных домов с дымящими печными трубами, слышались звуки нескольких кузниц и весёлые крики детей, которым осенняя непогода была нипочём.

Глава 13. Эндшпиль

Любуча буквально скрывалась среди хвойного леса, окружавшего деревню со всех сторон. Воздух в деревне пропитался сыростью и дымом от кузниц, окружённых высокими деревьями, будто загоном.

Когда инквизиторы приблизились к первым домам, двери одного из них отворились и навстречу путникам вышел местный староста с окладистой седой бородой и отороченной мехом шапкой. Поверх длинной льняной рубахи на нём была надета тёмно-серая сермяга, но под широкими льняными штанами при этом виднелись босые ноги.

- Эгей, кого к нам нелёгкая принесла! - воскликнул невысокий мужичок, подпрыгивая на месте. - Эгле, милая, встречай гостей!

Из дома показалась женская голова с двумя тронутыми сединой светлыми косами, а потом женщина охнула и выбежала на крыльцо:

- Ой-ей, боженьки, людей-то сколько! Рута, Рута! - закричала она куда-то в дом. - Доставай праздничный чан! Нам нашего не хватит!

Постепенно вся Любуча высыпала из домов - посмотреть на диковинных гостей.

Дети с восхищением глядели на спешившихся воинов. Женщины и девушки смущённо хихикали в платочки. Мужчины же настороженно присматривались к инквизиторам, на всякий случай прикрывая собой своих жён и дочерей.

- У нас тут ровно сто сорок человек, - отчитывался Морусу староста, пока студенты привязывали коней у поилок. - Но скоро у пары дам пополнение ждём.

- Да мы здесь не за переписью, - поморщился инквизитор, оглядывая окрестности. - Нас больше интересует, не пропадали ли у вас люди? Не умирал ли беспричинно скот? Возможно, синие огни беспокоят?

- Что? - удивился староста. Он нахмурил брови и задумчиво огладил бороду. - Да нет вроде. Ну, то есть, летом этим один человек, Наглис, в болоте сгинул. Да у Рамуны недавно корова с бычком убежали, так и не нашли. Ну а огни, так они у нас из года в год по ночам светят, уж и дети бояться перестали. К нам как-то учёный из Перыни захаживал, так он сказал, что огни синие на болотах - дело обычное. Аль наврал нам, мелкий пройдоха?

- Да нет, в общем-то, - удивлённо ответил Морус.

После минувших событий он не мог не быть подозрительным.

- То есть, не на что жаловаться? - уточнил мужчина у старосты.

- Ну как не на что. Урожай репы в этом году маловат будет. Не иначе эти сплетники из соседних деревень и сглазили. Тьфу-ты, чтоб им пусто было! - сплюнул мужичок.

Инквизитор поблагодарил его за сведения и направился к Улгену.

- Мы, конечно, всё осмотрим, зря, что ли приезжали, но, похоже, здесь ловить нечего, - сообщил Морус коллеге. - Ну, может, успеем до соседней деревеньки смотаться, послушаем хоть, что они там такого насмотрелись и откуда такие слухи взяли.

- Вы не торопитесь, господа инквизиторы, - крикнула им Эгле, опять появившаяся на крыльце. - Мы вам сейчас баньки растопим, а то пока по лесу шли, одичали, небось!

- Спасибо, сударыня, - отвечал ей Элай.

Ли-Льен тем временем села на корточки перед одним мальчонкой:

- Держи, малыш, - сказала она, протягивая ребёнку леденец.

- Ой, спасибо, тётя-инквизитор! - воскликнул он, прижимая сладость к груди.

- Да ты кушай, кушай, - фыркнула Ли-Льен.

- Да я маляткам отнесу, пусть тоже попробуют! - рассмеялся мальчик и убежал вперёд, весело крича: - Смотрите, мне тётя петушка дала!

Абелард, закончив рассёдлывать коня, с улыбкой подошёл к Ли-Льен.

- Надо же, не ожидал увидеть в вас такую мягкую сторону.

- Да во мне вообще много сторон, которые люди не ожидают увидеть, - хмыкнула девушка, с интересом глядя мальчишке в след.

***

- Ах, наконец-то можно смыть с себя всю грязь, - блаженно протянула распустившая кудрявые чёрные волосы Бадрия, выливая на себя сразу весь ушат холодной воды.

Женскую часть инквизиторской группы устроили в отдельной баньке, затопленной мягче.

- Да-а, а какой тут аромат! Можжевельник, ель и целый набор каких-то трав, - восхищённо произнесла Пага, бьющая себе по бёдрам дубовым веником. У неё было короткое каре пепельного цвета, в котором запуталась пара высушенных листьев. - Мы дома так только по праздникам топили. Эй, Лилейн, поддай-ка парку, а то наша леди нас явно смущается.

Нариэн и правда не привыкла мыться в чужом присутствии. Одно дело, когда тебя омывают служанки, и совсем другое - когда вокруг мелькают другие обнажённые тела. Леди Маннай сидела на краешке лавки, поджав ноги и выпрямив спину, и аккуратно тёрла руки мочалкой.

Ли-Льен же, ни капли не смущаясь, полулежала на самой верхней скамье. После просьбы Паги девушка грациозно спустилась, захватила из бочки с водой черпак и облила зашипевшие камни.

- Боги, какой у тебя ужасный шрам на плече! - воскликнула Ахана, зажав рот рукой. - Как же ты теперь выйдешь замуж?

От её возгласа всё внимание перекинулось на Ли-Льен. Даже Нариэн любопытно перевела взгляд на девушку, которая и в бане осталась с замысловатой высокой причёской, сложенной из шпилек и тёмных каштановых волос.

- Совершенно очевидно, что никак, - скорбно произнесла Ли-Льен, но на дне её глаз плясали явные для леди Маннай смешинки. - Правда, я уже смирилась, что на века останусь старой девой, потому сожаления излишни. А вот тебе следует хорошенько запомнить, как выглядит тело женщины, которая решила сражаться с нечистью. У меня шрам всего один, но остановишься ли ты на этой цифре?

Щёки рыжеволосой девушки ещё сильнее покраснели.

- Сплюнь! У тебя язык ведьмы! - возмутилась она.

Ли-Льен задумалась.

- Если у меня язык ведьмы, то у тебя - волосы? - рассмеялась она.

Ахана задрожала, и Пага поспешила приобнять её за плечи, чтобы успокоить.

- Лилейн, у тебя и правда язык без костей, - заметила пепельноволосая девушка недовольно.

- Всё как у всех, - фыркнула Ли-Льен. - Нариэн, как твои руки? Не каждый может натянуть мой лук.

- Спасибо за беспокойство, всё хорошо, - вежливо ответила блондинка. - Лишь немного дрожат.

Ли-Льен села рядом с ней, осторожно взяла за запястья, и Нариэн почувствовала, как по ним разливается тепло, а из пальцев уходит тремор. Леди Маннай украдкой глянула на левое плечо не в меру сильной девушки. Верхняя его часть прямо до плечевого сустава была будто раскурочена, а затем так неаккуратно срослась, что округлые белёсые шрамы находили друг на друга.

- Что же за тварь оставила этот отпечаток? - спросила Нариэн, сама поражаясь своему бестактному вопросу.

- Ха-ха, - неожиданно рассмеялась Ли-Льен, слитым движением взлетая на верхнюю лавку. - Как тонко подмечено. Это след от шипов с ботинка обычного огра.

Леди Маннай неаристократично округлила глаза. За таким беспечным ответом ей привиделась долгая и захватывающая история, которую едва ли можно назвать весёлой.

***

После бани студентам хотелось только одного - спать. Но категоричный Морус заставил их сначала отработать техники допроса и осмотра местности. Разбившиеся на команды первокурсники ходили за своими инквизиторами, и под их чутким надзором проводили оперативно-розыскные мероприятия.

Пока Ли-Льен с Лагамаром вяло оглядывали коровник снаружи, Абелард под присмотром Венега окутывал краснеющую девицу своей харизмой.

- Расскажите, как именно пропали бык и корова? - Яркий тембр зеленоглазого мужчины словно солнечный луч рассекал серое пространство пасмурной Любучи.

- Да тут чуть южнее за лесочком у нас пастбище, вот там и пропали, - отвечала девица по имени Рамуна, кокетливо стреляя глазками в лорда Скирен-Квада. - Пастушок наш уснул, коровы и разбрелись. Всех собрали, а двух не поймали, ха-ха.

Арьяман тем временем оглядывал стоящий в загоне скот. Сын герцога слабо представлял, что он должен обнаружить, с виду коровы не отличались от картинок из учебных книг.

- Худосочные они какие-то, - задумчиво произнёс Баламут, подходя к лорду Аванти. - Видать, пастбище небольшое.

Арьяман принял к сведению, каких коров принято считать худосочными. Он коснулся пары животных и произнёс несколько заклинаний, но с коровами всё было в порядке, а тело мужчины не чувствовало от них никакой грязной силы. Лорд Аванти потёр виски - он родился не самым сильным магом, и ночные происшествия изрядно прохудили его резерв.

Баламут и вовсе чувствовал себя выжатым лимоном, по которому потом ещё и потоптались, чтобы дожать последние капли. Парень скучающе разглядывал доски, отмечая про себя, что деревня эта не самая зажиточная - даже не нашлось денег на то, чтобы обновить растрескавшуюся краску.

***

Осмотрев ещё несколько строений, студенты подошли вплотную к лесу, а затем исследовали все подозрительные колодцы и пару подвалов. Но похоже, что боги в кой-то веки сжалились над ними, и после всех мытарств первокурсники наконец-то могли отдохнуть. Они отчитались об увиденном за день своему куратору и радостно побежали помогать деревенским накрывать широкие столы под открытым небом.

Только Ли-Льен да Морус мрачно оглядывались по сторонам, пока не встретились друг с другом взглядами. Из-за того, что Морус, в отличие от Улгена, до недавних пор работал боевым инквизитором, он обладал большей чуткостью и вниманием к деталям. Поэтому мужчина незаметно отвёл девушку, одетую в студенческий плащ и синий брючный костюм, в сторонку. Нависнув над тёмной макушкой, Морус тихо спросил:

- Что?

- В том и дело, что ничего, - ответила Ли-Льен, пожав плечами. Она смотрела, как рассаживаются за столы инквизиторы, местные женщины хлопочут вокруг них, а дети гурьбой рыскают между взрослыми. - Если подходить магически. А если просто смотреть, то некоторые вещи мне кажутся странными, хотя и недостаточно для того, чтобы переживать. Вот, например, бани. Нас пропарили с целой смесью трав, которые здесь не растут, так как не любят кислой почвы. Но травы совершенно безопасны и кроме расслабления ничего не дают. Или, например, еда. Столы ломятся от блюд, при том, что краска на домах вся облупилась.

- Травы могли выращиваться в огороде. На краску у них и правда денег может не быть. Ну а столы - так это из-за нас такой пир, - покачал головой преподаватель, - Кстати!

Морус подбежал к столам, расположенным прямо на центре единственной улицы, и громогласно объявил:

- Перед тем, как пить и есть, сначала проверяем всё на яды!

Староста от такого даже крякнул, но инквизитор, не смутившись, пояснил:

- Регламент такой, вы уж простите.

Он соврал. На самом деле, не существовало требований проверять еду, которую инквизиторам дают люди.

- Ой, да ну что вы, мы всё понимаем, - замахал мужичок руками.

Студенты тем временем во всю веселились. Розовощёкие девушки с хохотом кружили рядом со столами под струны канклесов, на которых играли мужчины, а старики тянули праздничные песни. Из огромного чана с густой шупеней по воздуху растекался восхитительный мясной аромат. Солнце клонилось к закату, но тучи на небе разбежались, лишь когда оно уже скрылось за лесом.

К Ли-Льен, которая встала рядом с Морусом, подошёл Абелард, протягивая стакан с квасом.

- Очень вкусно, попробуйте, - предложил он девушке.

- Я буду есть и пить только то, что приготовила сама, - отказалась она.

- Да тут нигде ни ядов, ни чар нет. Я всеми диагностическими заклинаниями проверил, - сообщил Улген, который принёс миску, полную куриных ножек, коллеге. - Вот, в травах, как ты любишь.

Преподаватель физподготовки с сомнением осмотрел их и покачал головой.

- Что-то аппетита нет.

Он достал из-за пазухи флягу, но в ней оказалось пусто. Улген же хмыкнул и вгрызся в одну из ножек сам.

В какой-то момент к Абеларду подскочила та самая доярка, Рамуна, с миской густого супа.

- Поешьте, господин, а то стоите тут такой голодный, - кокетливо произнесла она.

- Сделай вид, - одними губами прошептала ему Ли-Льен, развернувшись к доярке спиной и забирая из рук зеленоглазого мужчины стакан с квасом. Обернувшись к Рамуне, девушка пригубила напиток.

Хм? Моя интуиция меня подводит? Тут же ничего, кроме кваса, нет, - удивилась Ли-Льен.

Лорд Скирен-Квад вежливо улыбнулся Рамуне, помешал шупеню ложкой и отхлебнул.

- Ну что, господин инквизитор, на ночь-то останетесь? - спросил староста. - Мы уж и кровати подготовили, хоть поспите по-человечески.

- Нет, вынуждены отказаться, - сказал с улыбкой Морус. - Мы сейчас доедим, и поедем дальше. Нам бы ещё хоть в одну деревню успеть

- Эх, нам бы поспать, - протянул подошедший Элай, сытый и разомлевший. - Уж третью ночь без сна я без спецзелий не выдержу.

- Разобьём лагерь в лесу, - ответил ему Морус непреклонно.

Лехейский инквизитор только вздохнул. Он достал из-за пазухи флягу, отпил, эхнул и протянул её преподавателю физподготовки. Тот, кивком поблагодарив, хлебнул и чуть не закашлялся.

- Это?.. - удивлённо спросил он у Элая, который в ответ беззлобно хохотнул.

- Фруктовый крупник, как сказала сударыня Эгле. Слабый алкоголь, с мёдом и специями. Так, разгорячиться немного.

Морус вздохнул. Алкоголя ещё не хватало. Мужчина вернул флягу и направился вдоль столов, думая, почему ему так хочется поскорее убраться отсюда. Ли-Льен с Абелардом двинулись следом за ним.

- Мы не договорили, - обратился инквизитор к девушке, резко разворачиваясь у третьего, дальнего стола. - Что ещё тебе кажется странным?

- Еды так много, а дети не едят, - сразу ответила она. - Женщины и мужчины нет-нет, да подходят к столам, а дети даже кусочничать не пытаются.

- Послушные дети? - неуверенно предположил Морус, играющий в этом диалоге роль скептика.

- Да ну? - Ли-Льен неожиданно развернулась и ухватила за плечо какого-то резвящегося вблизи мальчонку. Абелард узнал в нём давнишнего ребёнка, которому она вручила леденец. - Эй, малыш. Как тебе петушок? Не слишком мятный?

- Не, тётя-инквизитор, в самый раз! Мы с малятками мигом съели, - ответил мальчик и побежал к остальным.

Девушка дёрнула уголками губ.

- Но он был со вкусом малины. Зачем бы ему врать, если, конечно, он его ел?

Тут Морус не нашёл, что возразить. Внезапно он понял ещё кое-что.

- Кстати, разве здесь не слишком темно? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. - То есть, нам-то всё хорошо видно. А местным?

Словно вторя ему, с другой стороны улицы раздался женский крик:

- Эге-гей, пора костры жечь, да фонари пускать!

Женщины, радостно крича, побежали поджигать бумажные фонарики, а мужчины принялись строить большой костёр.

- Это у нас традиция такая, - пояснил подошедший к куратору староста. Горящие синим пламенем фонарики стремительно поднимались в тёмное небо. - Чтоб дорогой гость подольше задержался.

- Любопытные традиции, - ответил ему сидящий за столом Довьят, который, как и все, был сыт, доволен и хотел спать. - А почему они синие? И как фонарики связаны с удержанием гостей? Да и я, честно признаться, хоть и местный, а впервые слышу о ох, что за запах?

- А, это от костра, - ответил староста, оглаживая бороду. - А что, плохо пахнет?

Огонь большого чадящего костра взвился вверх быстро, отчего от всех людей растянулись длинные тени. Волосы Ли-Льен зашевелились на затылке. Быстро бледнеющий Морус лишь подтверждал её мысли.

Какая грандиозная ловушка!, - ошарашенно подумала девушка.

- Да не то, чтобы - пробормотал Довьят, силясь сфокусировать взгляд. - Просто на виски так давит

- Код семь-семь-три!!! - заорал во всю мощь Морус, но было уже поздно.

Ли-Льен спешно считала человеческие тени, которые, казалось, жили своей жизнью и с запозданием повторяли движения за хозяевами. Она с ужасом понимала: пока что все местные жители, которые находились на этой улице, уже давно не являлись людьми, но при этом и обычной нежитью также не были!

Преподаватели тем временем попытались создать защитные заклинания, но сила будто не слушалась их.

Внезапно синие фонарики, что кружили над столами, с хлопками рассыпались на яркие искры, и на плечи инквизиторов осел синий порошок. Стоило им сделать вдох, как вязкие движения окончательно сковал паралич. Те, кто успел вскочить со своих мест, там же и попадали наземь. Они не потеряли сознания, но не могли ни пошевелиться, ни поколдовать. Абелард, увешанный артефактами чуть ли не с первого дня своего рождения, удивлённо оглянулся и интуитивно последовал движениям остальных, хотя ему, кроме боли в висках, ничто не мешало.

- Ай-а, а ты почему не упала? - весело спросил староста у одиноко стоящей Ли-Льен.

Девушка сцепила руки за спиной и с напряжённым интересом смотрела на порошок, который пролетал мимо, совсем не касаясь её.

- Дай-ка угадаю, безобидные врозь травы в бане и еде лишают мага доступа к резерву? Дым усугубляет и усиливает действие трав, а синий порошок - обычный паралитический яд? - предположила Ли-Льен.

Морус, упавший рядом с ней, попытался приподняться - действие порошка слегка притуплялось одним из артефактов на нём - и еле слышно произнёс, обращаясь к девушке:

- Быстро беги отсюда. Надо передать в штаб

- Ну-ну, не трудись, - рассмеялся мужичок, распрямляя плечи и становясь заметно выше ростом. - Куда ей, одинокой девушке, от нас сбежать? Ты разве до сих пор не заметил, сколько нас тут?

- Неужто все сто сорок? - предположила Ли-Льен, нервно дёрнув бровью.

- Ай, какая умная. Что ещё скажешь? У нас до полуночи время есть, - поведал ей староста, сверкая синими огоньками в глубине глаз.

- Домашняя нечисть в лесу, стоянка гарпий посреди поляны Кажется, кто-то очень хотел ослабить нас и подточить резерв именно чистой силы. Но с каких пор личам стало нужно питаться магами в полночь?

- Заскучали, милая, - расхохотался лич, и ему вторили все те женщины, мужчины и дети, что плавно окружали столы.

Личи занимали ранг высшей нежити. Во всём подобные людям, неотличимые от живых. Личей выдавала только их собственная тень, которая будто стремилась оторваться от них и убежать. Эти смертоносные твари могли появиться из тёмных магов после их кончины, обретя в посмертии невероятные скорость, регенерацию и власть над грязной силой. Почти все заклятия не причиняли им какого-либо вреда и лишь огромное количество концентрированной чистой силы было способно проткнуть их плоть.

Но вряд ли среди ста сорока крестьян все сто сорок являлись при жизни грозными тёмными магами.

- Вас создала ведьма. - Ли-Льен не спрашивала, а утверждала. Она вспомнила, как нагрелась её заколка, когда всадники пересекали те две колонны полуразрушенного храма. Колонны? Это же условные врата! Значит сейчас они находятся в ритуальном круге? Он что, размером с эту деревню? - В каком ритуале вы собираетесь нас использовать?

- А вот скоро и узнаешь, - произнёс староста, взглядом указывая на полную луну, что уже поднялась над деревьями и потихоньку двигалась к центру небосвода.

В этот момент один из личей стремглав кинулся на Ли-Льен, за секунды пересекая пространство между ними, но девушка и Абелард вскинули руки, и две сияющих вспышки разорвали тело нежити.

- Блестящий план, - похвалила Ли-Льен, будто только что ничего не произошло. - Предусмотрительный. Мощный. Даже не думала, что их мозгов хватает на такое. Что бы эта ведьма ни задумала, боюсь представить, сколько сил она получит от наших жертв. Кому-то надоело, что над ними властвует Болотная ведьма?

Обычно, чтобы умертвить лича, требуется минимум десять хорошо обученных инквизиторов. Но на такого, не владеющего магией лича, едва ли понадобится хотя бы один боец. Сначала, не разобравшись, что перед ней недоличи, девушка даже испугалась, что придётся использовать все свои умения. Но теперь уверенность вновь завладела её разумом.

Как говорят, магистр стоит тысячи обычных магов. Не хочу, конечно, раскрывать даже часть своих способностей, но, если позволить ведьме осуществить задуманное, последствия могут докатиться и до Мины, - подумала Ли-Льен, хлопая в ладоши.

Яркий свет пронзил темноту, и вокруг студентов и инквизиторов возник огромный сияющий купол. Тех личей, которые оказались в нём, буквально выкинуло наружу, да так, что они пробили собой стены домов.

- Абелард, поднимайся, - резко сказала девушка, раскрывая сумку и доставая из него огромную бутыль. Лорд мгновенно поднялся, покрываясь коконом из чистой силы. Кольцо-ограничитель он снял ещё на земле. - Влей Морусу и остальным, это универсальный антидот.

Невероятно! Щит Божественной Длани. Это магия уровня магистра!, - сразу определил способности девушки её куратор. - У нас есть шанс!.

Он пока не стал вдаваться в подробности того, откуда вообще такой резерв у двадцатилетней девушки. Едва телу вернулась способность двигаться, как Морус вскочил на ноги и обнажил меч, окутываясь пока ещё плохо циркулирующей чистой силой. Личи тем временем кидались на щит, отчего тот расходился искрами и быстро исчезающими трещинами, но неизменно держался, не пропуская тварей внутрь. Ли-Льен продолжала спокойно стоять, однако по её сосредоточенному лицу было видно, насколько она напряжена. Даже магистр не может распоряжаться чистой силой в таких условиях и масштабах долго, а от стихийной силы личам будет ни холодно, ни жарко.

Когда Абелард вернулся к девушке с полупустой бутылью, Ли-Льен оглянулась сначала на своих однокурсников, а затем на Моруса.

- Здесь готовится какой-то ритуал, - сообщила она ему, скидывая сумку и плащ на землю и создавая из чистой силы сверкающий меч. - У нас есть четыре часа, чтобы свалить отсюда, а потом уже будет неважно, живы мы или нет. Это не полноценные личи, они не смогут управлять грязной силой, так что я справлюсь здесь, а ты уводи студентов.

Сражаться здесь виделось более удобным, чем увести всех в лес и там, где не разгуляться среди деревьев, принять бой.

- Нет! - воскликнул Абелард. - Я останусь с тобой.

- Даже с большой силой сложно в одиночку увернуться от всех атак. Я тоже остаюсь, - поддержал его преподаватель физподготовки, откидывая назад длинную косу, а после принялся раздавать указания. - Улген, Элай, Венег, Довьят, на вас студенты. Нариэн, Лейфур, Хайа, Лакарн, Арьяман - если у кого-то ещё есть силы, встаньте в защитный строй к инквизиторам. Приоритет - покинуть опасную зону, затем - только защита. Как выберетесь из деревни, создайте купол и не выходите из него.

- Принято, - подтвердил бледный Улген, уже возводящий контур защитного магического построения.

Часть студентов сгрудилась внутри него, а те, в ком ещё не опустел резерв, стояли снаружи, служа подпиткой для заклинания.

- Мой купол проследует за вами около сотни метров, - добавила Ли-Льен. У неё по вискам струился пот, но в остальном она выглядела спокойной и собранной. - Двигайтесь к колоннам храма, через которые мы проезжали. Это - врата в ритуальное построение, на котором мы сейчас стоим, их нужно обязательно снова пересечь.

- Откуда - начал преподаватель практической магии, но Морус прервал его:

- Не время! Выполнять.

Трое магов встали наизготовку. Когда группа Улгена отошла от них и купол перестал их защищать, Ли-Льен, словно синяя птица, взвилась вверх и вперёд, безжалостно разрывая мечом одну тварь за другой.

Абелард ринулся следом, тут же врываясь в бой.

Он сражался яростно, но недостаток опыта давал о себе знать. Лорд в который раз благодарил богов за такой большой резерв, из-за которого первокурснику удавалось сдерживать натиск нежити, пусть в основном лишь раня и ослабляя её.

Да-а, - подумал Морус, беспощадным вихрем снося личей. - Этому мальчишке рукой подать до нижнего уровня магистра. Я тренировался больше пятидесяти лет, но мне нужно как минимум столько же, чтобы достигнуть хотя бы его нынешнего резерва.

И это, не говоря о том, что, чем больше от изначального становится резерв, тем сложнее его увеличивать.

Ли-Льен тем временем грациозно и вместе с тем резко разила врагов, полагаясь на свои невообразимо большую магическую силу и нечеловеческую скорость. От её ударов летели сияющие искры, а при приземлении дрожала земля. И поддерживаемый на расстоянии купол, и атаки съедали за раз прорву магии. При такой огромной и продолжительной нагрузке магические каналы, из которых в окружающее пространство выливалась сила, у обычного мага уже бы устали, словно держащие над головой гигантский валун руки, и перестали слушаться.

Ох уж эти магистры. Я как будто вновь Алкея в деле увидел. Правда, Алкея, который разучился нормально владеть мечом, - отметил Морус краем сознания, в резком повороте разрубая напополам лича, который попытался подкрасться со спины.

Инквизитор сражался и при этом не упускал из виду своих студентов, готовый в любой момент броситься на помощь. Он уже несколько раз преграждал путь личам, попытавшимся напасть на них исподтишка.

Ночь становилась всё темнее. Костёр довольно быстро прогорел, и, если бы не магическое зрение, да полная луна, живым трудно было бы разглядеть неживых впотьмах. Последним же не требовалось видеть, они буквально чувствовали запах горячей крови, исходящий от людей.

Ли-Льен методично уничтожала нежить, а заодно анализировала местность. Если инквизиторов свалили на главной (и единственной) улице, то, выходит, она - центр ритуального круга. Где-то рядом должны лежать атрибуты ритуала, но сейчас искать их бессмысленно, к тому же некогда - наверняка запрятаны внутри домов. Они втроём уже около часа сражались с личами, за это время инквизиторы должны были добраться до кромки леса. А значит их троице тоже пора выдвигаться за пределы Любучи.

Вдруг, когда Ли-Льен в очередной раз прыгнула с крыши на землю, снося голову личу, почва под ней разверзлась и, если бы не Морус, успевший извернуться и схватить девушку за руку, лететь бы Ли-Льен не пойми куда. Инквизитор, тяжело дыша, подтянул к себе ученицу и окружил их воздушным щитом - из образовавшегося провала прямо в магов устремились чёрные верёвки, разлетевшиеся от удара о воздух на куски. Абелард быстро подскочил к защитной прозрачной стене - ещё несколько лиан полетело ему прямо в горло.

Личи внезапно перестали атаковать. Они захохотали, приветствуя кого-то.

Из чёрной дыры медленно вылетел человек. Юноша с чёрными растрёпанными волосами, жуткими синими глазами и ледяной надменной усмешкой распростёр руки, сверху вниз глядя на живых людей.

Маги чувствовали, как вокруг незнакомца клубится грязная сила. Перед ними предстал настоящий лич, обращённый из тёмного мага.

- А вот и наш Наглис, - рассмеялся живучий староста. - Сейчас он вас мигом похоронит.

- Завались, - холодно проговорил тот. - И так кучу магов упустил. Всем занять свои места, начнём ритуал сейчас.

Несколько личей радостно разбежались в стороны, а на магов опять налетели странные верёвки.

Ли-Льен молча запустила в того, кого назвали Наглисом, сияющую сферу, но лич легко от неё отмахнулся.

Чёрт, мы и так хорошо если больше половины успели убить, куда ещё и этот?, - ужаснулся Морус, который лично убил около двух десятков тварей.

Теперь инквизитор и его студенты не только сражались с недоличами, но и уклонялись от летящих во все стороны лиан.

Справимся ли мы? Лилейн пока держится. В крайнем случае, воспользуюсь парой запрещённых артефактов, - подумал Абелард, пытаясь разрезать извивающиеся ленты.

- Эти верёвки похожи на корни. Это может быть ядовитый выскорь, - крикнул Морус. - Абелард, Лилейн, он боится молнии, можете отбиваться ей.

Морус, избравший стихии молнии и воздуха, первым швырнул в нечисть золотистую молнию. Увы, стихийный резерв инквизитора уже тоже истончился - монстр хоть и отдёрнул корни, но их даже не подпалило.

Ли-Льен с жёстким и жутковатым выражением лица оттолкнулась от земли и, вскинув руки, обрушила в провал ветвистую, грохочущую фиолетовую молнию, от которой выскорь мгновенно обуглился и замер. Наглис молча усмехнулся и вновь поднял руки. Одновременно с этим от земли стал исходить слабый голубой свет, а пространство вздрогнуло от всплеска грязной силы. На песке и траве начали проявляться очертания огромных кругов и символов.

- У нас есть не больше часа! - крикнула девушка, приземляясь на одну из крыш. - Надо двигаться к колоннам!

Сказать оказалось проще, чем сделать. Сил у магов не прибавлялось, зато в битву включился и Наглис, которого на себя взяла Ли-Льен. Лич завис в воздухе, сражаясь с бегающей по крышам девушкой двумя сотканными из грязной силы хлыстами. Они, словно живые, пытались достать Ли-Льен, не давая подступиться к своему хозяину.

Ритуальный контур с каждой минутой становился чётче. Свет от него уже окутывал окаймляющие деревню ели синей пеленой, через которую всё труднее становилось различить, что происходит внутри и снаружи ведьминого круга.

Абелард стал чаще пропускать удары, а Морус уже давно не сиял чистой силой - почти все её остатки пошли на поддержание скорости реакции и силы удара, а также в меч, чтобы тот не рассыпался от таких атак. Мужчин окружало около тридцати личей, проворных и мощных, при этом инквизиторы продвинулись лишь к середине пути.

В какой-то момент Ли-Льен поняла, что её собственная чистая сила такими темпами может скоро закончиться. Девушка замерла на одной из крыш. Наглис тоже замер, неестественно сильно склонив голову набок.

- Устала?

- Ага, - ответила его противница, создавая из меча сияющий лук и выпуская пять рокочущих стрел за раз.

Одна из них пролетела через извивающееся оружие и оторвала личу руку, но он будто и не заметил этого - на месте старой конечности быстро появилась новая.

Девушка не собиралась навредить нежити этой атакой. Ей просто нужна была пара мгновений, чтобы создать заклинание помощнее. Пока хлысты Наглиса отвлеклись на стрелы, из раскинутых ладоней Ли-Льен полился белоснежный свет, который соткался в сверкающую птицу.

Её магия как всегда прекрасна, - не к месту подумал Абелард, на секунду отвлекаясь от сражения и едва не пропуская удар.

Я про такое только в книгах читал, - охнул Морус про себя, когда птица, пронзая темноту, влетела в толпу личей, растворяя их в своём свете.

- Не перегори, Ли! - крикнул инквизитор, понимая, что девушка сражается, совершенно не жалея себя.

- О себе подумай, Мор! - раздался с крыш уверенный женский голос. - Хватай Абеларда и беги к вратам!

- Лилейн, что ты задумала? - испугался лорд, и не думая оставлять девушку одну.

- Не переживай, я не собираюсь жертвовать собою ради кого бы то ни было, - успокоила его Ли-Льен, снова атакуя Наглиса. - Мне просто нужно пространство для манёвра.

А на крайний случай а крайний случай ещё не наступил, - подумала она про себя.

Времени оставалось всё меньше. Все линии ритуального круга ярко сияли, готовясь в любую секунду исполнить своё предназначение. Невидимая магическим зрением, но ощущаемая всем естеством бурлящая грязная сила вокруг казалась почти осязаемой. Абелард и Морус бежали так быстро, насколько позволяло усиление тела магией. Нежить, которая гналась за ними и пыталась напасть, отлетала от магов, пронзённая тонкими фиолетовыми молниями. Молнии не причиняли личам существенного вреда, только замедляли и не подпускали к своим жертвам.

- Ты - магистр. Госпоже хватит и тебя, - сверкнул синими глазами Наглис.

Девушка усмехнулась на это, хлопнула в ладоши, создавая вокруг себя небольшой защитный купол, и вытянула ладонь, к которой из центра деревни устремилась сумка. Когда она, непривычно тяжёлая, оказалась в руках Ли-Льен, та достала из бездонного артефакта брошь-магнолию и прицепила к рубашке, одновременно снимая жрущий прорву энергии светящийся щит. Лич, будто гончая, потерявшая след, нахмурился.

- Это что за фокусы?

Работает всё-таки, - довольно отметила девушка про себя, спрыгивая наземь. - Что же я раньше про неё не вспомнила?.

Хлысты заметались вокруг Наглиса, хаотично ударяя по крышам.

- Всё равно сбежать уже не успеешь, - холодно заметил лич, безрезультатно оглядывая местность.

Но Ли-Льен пока не планировала убегать. В ней стремительно заканчивались чистая сила и стихийная сила молний, зато водной стихии было хоть отбавляй. Девушка запустила пальцы в почву и сосредоточилась на сложном заклинании Ледяного Змея. Земля дрожала от пронизывающей её грязной силы, мешая Ли-Льен, но та, сцепив зубы, продолжала вливать стихийную силу в пространство вокруг и произносить про себя нужные Слова. Краем глаза девушка увидела, что Морус с Абелардом достигли светящейся кромки леса, за которой почти сразу скрывались белые колонны.

Отлично. Ну, вздрогнем, - подумала Ли-Льен, убирая руки из почвы и в следующую секунду ударяя по ней что есть силы.

Земля и правда содрогнулась - из неё с громким гулом вырвалась сотня толстых водных жгутов, облепляющих всё подряд и мгновенно леденеющих. Они сковывали всех, кто попался в водную ловушку. Хлысты первыми застыли вокруг лича. Наглис, наполовину вмороженный в лёд, удивлённо вскрикнул, силясь вырваться, когда, стоя на одной из ледяных змей, к нему подлетела Ли-Льен. В её пылающем взгляде не сквозила ненависть или злость, только граничащая с безумием решимость.

- Какой ведьме захотелось больше власти? - спросила она, сняв брошь-артефакт.

- Ты уже не успеешь, - произнёс лич вместо ответа прежде, чем его голову снёс сверкающий меч.

Успею или нет? Мне и самой интересно, - мелькнула в голове девушки озорная мысль.

Ли-Льен, не оглядываясь, стремглав полетела на податливой змее вперёд. Пока скрежещущий лёд нёсся по земле, девушка наполнила водное заклинание чистой силой и оставшихся в оковах льда личей пронзили яркие лучи.

- Вот и всё! - рассмеялась Ли-Льен, стремительно приближавшаяся ко вратам.

Мне даже не пришлось снимать заколку! Впрочем, само собой, вы же слабее Лиха!.

Девушка не выдержала, и расхохоталась. Она буквально летела верхом на ледяной змее в естественной для мага эйфории от сражения чистой силой, а вокруг шумел ветер и ходуном ходила земля от распирающей её грязной энергии. Но смех смолк, когда ритуальное построение сменило свой свет на красный.