В северномкрыле королевского дворца Марагии в Малом совещательном зале было солнечно и тепло. Яркие жизнерадостные солнечные зайчики весело скакали по мраморным колоннам и барельефам. Пылинки золотистым танцем подсвечивали солнечные лучи. Однако напряженная и мрачная атмосфера в зале никак не вязалась с великолепной погодой за окном. Во главе большого, с черной мраморной столешницей, овального стола сидел король Сакидии- Сордек Кирадский, пятый правитель из королевского рода Кирадов. Высокий, крупный, светловолосый правитель хмурился, что редко позволял себе в присутствии подчиненных. От уголков усталых глаз разбегались тонкие морщинки. На его загорелом лице странным образом сочетались мрачная решимость вкупе с напряженной задумчивостью. По обе стороны от него расположились министры торговли, начальник внешней разведки, военный министр и посол, только что вернувшийся из дипломатической поездки в Марагию. Результаты этого визита сейчас с беспокойным нетерпением ожидал Сордек. Долгая неделя сомнений и надежд подошли к концу- сейчас посол, седеющий опытный волк межгосударственных интриг, сидел перед ним уставший, пыльный, в дорожной одежде, пряча свои виноватые глаза. Сордек был уверен- если у Нейта и его посольской свиты была хоть малейшая надежда и возможность выбить нужный для них результат, то они их не просто использовали- они выдирали эти возможности с кровью и потом. И то, что результат отрицательный - четко осознал уже и сам Сордек.
"Ваше Величество, правительство Марагии отказывается от нашего предложения,"-выдохнул обреченно Нейт."Они отказались от драгоценностей и права беспошлинного провоза товаров и проезда по нашей территории. Более того, мне неприятно даже говорить Вам это"-продолжил посол.
"Не тяни, Нейт! Не смей утаивать любую информацию, какой бы отвратной она не была!"-подстегнул его напряженный Сордек.
"Просто я пообщался с министром торговли Пашеком. Ну, сводил его в одно хорошее место с вином и развлечениями и по пьянке он выболтал мне слова самого правителя Марагии. Так вот, он сказал-Зачем я буду отдавать им проход к морю за двадцать сундуков драгоценных камней,когда за перевозку их товаров я сдеру с них по десять сундуков за каждый год пользования моими дорогами?."
"Они не отдадут нам долину просто за деньги."- озвучил Сордек вертевшийся на языке каждого присутствующего здесь советника приговор. Он встал и подошел к распахнутому окну, тяжело вздохнул и задумался. Неужели ничего не получится? Сакидии нужна эта долина,кратчайшей дорогой соединияющая Сакидию и побережье моря! Выход к морю- свобода! Свобода от жадной Марагии. Свобода на море и в торговле - свой собственный флот. Свобода в торговле с заморскими поставщиками так необходимых для Сакидии лишь недавно открытых человечеством энергетических источников- удивительных по заключенной мощности жемчужин. Одно такое крошечное создание природы было способно обеспечить теплом и энергией один средний город на всю долгую сакидийскую зиму. Внутри маленькой прозрачной и хрупкой на вид сферы переливался, извивался, пульсировал красный энерго-поток. Месторождение убийственных по мощности "бусинок" на планете было только одно. (По крайней мере, других пока не находили)- островное государство посередине моря- Тамана. Таманский бисер- так называли эти бусинки во всем мире. Добывались они вокруг действующих и давно потухших вулканов этого островного государства.
Черт, его любимая сакидия стояла сейчас перед убийственным выбором. Страна, богатая лесами с уникальными лекарственными растениями была вынуждена либо вырубать лес,либо торговать с Таманой. Но площадь лесов уже уменьшилась до критической величины. Тамане, с ее отравляющими жизнь людей болезнями от удушливых испарений вулканов, как воздух были необходимы лекарства и зелья Сакидии, знаменитые своей эффективностью на весь мир. Взаимовыгодный, даже взаимоспасительный обмен между двумя странами был очевиден. Но на горло двух стран наступила Марагия, мигом осознавшая выгоды обеих сторон и их зависимость от ее решения.
Черт! Черт! Черт! Неет, просто так Марагия не отдаст долину. Здесь действительно нужно что-то, что она оценит больше чем деньги. А ведь мальчик умнее чем Сордек думал о своем сыне. Неужели его бредовая, на первый взгляд, идея выкрасть Посланника Марагийских жрецов и есть та золотая ниточка, на которую наконец-то клюнет Марагия?
Да, Сордек, сглупил ты, обсмеяв идею сына о посланнике с татуировкой змеи. "Мужчине не пристало гоняться за бреднями выживших из ума жрецов!"-это его собственные слова сыну. А сын, видимо. оказался прав. Еще сегодня днем внешняя разведка должила , что марагия на ушах стоит, разыскивая кого-то с татуировкой. Все границы оцепили. Похоже, его парню все-таки удалось.
Дарген ничего не ответил ему тогда на обидную отповедь. Лишь на следующий после разговора день Сордек узнал, что сын покинул дворец с его лучшим другом и разведчиком по-совместительству и исчез в неизвестном напрвлении. И видели его в последний раз только у границ с Марагией.
"Все, совет окончен. Обеспечьте мне связь с Даргеном немедленно! Слышите- немедленно!"
Через пять минут маги связисты уже настраивали Зов на Даргена.
"Отец."-отозвался тот немедленно.
"Да, Дарген. Как твои дела?" -как трудно, оказывается, первым идти на контакт. признавая свою неправоту. Голос почему-то стал хриплым. Двум сильнейшим мужчинам Сакидии все-таки было сложно уступать друг другу. "Мои дела идут в соответствии с МОИМИ планами" - ответил тот холодным голосом. хорош, паршивец! Не расколется, пока не добЪется признания от отца.
"Как собираешься Посланника через границу переправить?"
"Ты уже знаешь."-не ворос, утверждение.
"Да. Марагийцы на ушах стоят, выискивая татуированного чужака. Дарген, я думаю, что я немного погорячился."
Долгая тишина в ответ. И наконец- "Мы оба погорячились. Посланник у меня. Мне нужна будет помощь. ВЫшли отряд на границу между Сумеречным лесом и Скалистой грядой."
"Хорошо. И я прикажу Нейту готовить дипмиссию в Марагию."
Пауза.
"Отец, я прошу у тебя месяц отсрочки,"-уверенный холодный тон сына не допускал и сомнений, что отказа он не приемлет.
"Что-то случилось, чего я не знаю?"
Да если бы его отец только увидел ее, он бы уже сделал свои выводы и даже не стал бы задавать такой вопрос. Стоит только вспомнить репутацию Даргена при дворе отца- как же, ловелас, не тративший на одну девушку больше месяца. Третий сын Правителя- самый непредсказуемый и непостоянный, и -чего уж таить- самый изворотливый ум Сакидийской верхушки. Не даром Дарген являлся негласным "серым кардиналом" внешней разведки и правой рукой Правителя в межгосударственных интригах. Вывод Сордек сделал бы один- хочет наиграться очередной игрушкой, прежде чем девушка исчезнет навсегда. Затянувшееся молчание прервал резкий ответ.
"Все расскажу во дворце. Мы будем на границе через три дня. Будет нужна помошь магов. Все-таки придется краем задеть Сумеречный лес. Выше в горы не смогут пройти лошади. У меня все. До встречи, отец."
Встряхнувшись, и растерев виски, стремясь подавить неприятный откат от связи, Дарген вернулся к костру. Прошло уже шесть дней,как маленький отряд находился в пути. Не давая передыха ни себе ни спутникам, Дарген спешил к границе. Профессиональный нюх и подозрительность заставляли его каждый день накладывать на следы отряда магическое покрывало невидимости, рисуя обманками ложные следы в боковых направлениях. Силы на это уходило немеряно. Но Дарген знал, что по их следу сейчас идут лучшие маги и ищейки Марагии, стараясь засечь столь драгоценную добычу. похоже, его усилия все-таки не прошли даром. У него есть фора где-то на полдня. На границе с Сумеречным лесом можно сделать привал. Девочке нужно отдохнуть. При мысли о чертовке предвкушающая ухмылка сама собой появилась на губах. Подходя к костру, Дарген привычно выискивал Женю взглядом. пожалуй, можно немножко с ней поиграть сегодня. Девушка лежала на подножье огромного раскидистого дерева, прикрыв граза. Лицо почему-то у нее было сосредоточенным. Сбавив шаг, Дарген медленно приближался к ней. Что-то не так с ней. Что-то тонкое, на границе инстинктов и магического чутья заставило Даргена остановиться и внимательнее присмотреться к девушке. Едва мелькнувшее вокруг нее голубоватое сияние моментально заставило его перестроиться на силовой уровень восприятия. От удивления Дарген даже затаил дыхание, боясь спугнуть, нарушить тоненькую голубоватую силовую сферу вокруг девушки. Она строила отражающий кокон!!! слабенький, правда, с погрешностями, для него раз плюнуть взломать его. Но ведь создала! Да этот кокон даже Даргену не давался три месяца! Три месяца с наставником Альдером он отрабатывал это сложнейшее плетение! Та-ак, и с каких это пор Дарген не знает ничего о ее самовольных экспериментах?
Мягким, звериным шагом он подошел еще ближе. Подмигнул довольно Дирану, наблюдающему за ними, и громко присвистнул. Женя дернулась, в испуге распахивая глаза, но отражатель удержала! Действительно, выдержка у девчонки просто отменная. Дарген по себе знал, как трудно удержать под контролем плетения сил, когда тебя резко отвлекают, или даже пугают. М-даа. Девчонка с вызовом смотрела ему в глаза, удерживая защиту. Что же, придется ее немножко расстроить. Дарген нащупал слабейшие узлы в течениях сил, дернул на себя энергией поглощения и кокон распался, постепенно втягиваясь обратно в тело девушки. Зеленые глаза удивленно распахнулись- "Но как? я же вроде закрепила на себя все узлы?"
Секундой позже уже прижатая тяжелым телом к земле, девушка слушала Даргена- "Это что же, ты хочешь, чиритика, чтобы я научил тебя строить самую совершенную защиту- и от меня в том числе? Наивная, это я-твоя защита"
"Ага, и тюремщик в одном флаконе!"-язвительно бросила в ответ девушка.
"Ага!" согласился Дарген. зажимая ей руки в стороны в стальном захвате.
"Дарген, хватит!"
"Нет, что ты, я еще только начал."-смешок в голосе сменился довольным урчнием, когда девушка почувствовала на шее горячие поцелуи, а затем и касания языка.
"Дарген, прекрати меня облизывать! Фу, плохой пес!"
дарген фыркнул от смеха и подолжил дорожку поцелуев от шеи к ключице.
"Дарген, ты бы хоть друга своего постыдился!Дарген. я грязная!! Хватит! Ах ты скотина ненасытная! Чтоб тебя в бордель на месяц отправили! может тогда хоть успокоишься!"
его смеющееся лицо остановилось напртив Жениного так близко, что она могла рассмотреть каждую его ресничку. Черные искрящиеся смехом глаза не отраваясь смотрели в Женины зеленые. Тут горящий взгляд плавно опустился к губам девушки. Вспыхнувшее в его глазам вожделение заставило Женю возобновить попытки остановить его.
"Дарген, не смей!!"- невольно, сама не зная того, она подстегнула желание мужчины. Мучительно медленно красивый изгиб губ приближался к ней, заставляя лихорадочно придумывать выход. Вконец растерявшаяся девушка не смогла придумать ничего лучше, как ударить сырой силой. Волна послушно устремилась к рукам, но Дарген, прекрасно разгадавший ее намерение. моментально переплел свои пальцы с ее пальчиками, прижав ладони Жени тыльной стороной к земле. Разряд оказался на порядок мощнее, чем в прошлый раз. Вокруг горячих сплетенных рук на три секунды образовался красный силовой вихрь. Дарген поглотил всю энергию, с удовольствием ощущая, как восстанавливается свой баланс и тело заряжается бодростью. Испуганые зеленые глаза Жени омутом затягивали его. Сейчас она абсолютно беззащитна перед ним. Такое мягкое теплое соблазнительное тело, такие сладкие губы. Снова потянулся к ним, неторопливо, нежно-нежно, касаясь только легкими, невесомыми движениями. И- отпустил.Отодвинулся от девушки, с неудовольствием наблюдая, как настороженное выражение глаз сменяется волной облегчения. Как же хочется продолжить! Но его девочка выглядела уставшей и опустошенной. Конечно, он же отлично подкормился магически. Ее просто необходимо оставить в покое на время. Пусть наберется сил.