Ахметов Ильяз Григорьевич : другие произведения.

Фантастика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

  
   Глава 1.
  
   'Хозяин клетки, запертый в своей клетке'.
  
  
   Сверкая мириадами неосязаемых искр, пылинки цеплялись за солнечный свет, придавая ему идеальную форму объемных прямоугольных лучей. Яркие столпы разноцветной радугой струились через витражные окна. Сюжет, изображаемый в их цветной мозаичной композиции, был так же стар, как само человечество. Битва добра со злом. Демоны и ангелы схлестнулись в жестокой сече, сокрушая мироздание бешеной силой противоположностей. Равные и потому никогда не перестающие свою битву сущности, не жалея сил пытались продвинуться хоть на сантиметр в этом извечном сражении, но запечатлённые неизвестным мастером стекольщиком именно в равновесии сил, вынуждены остаться на своих местах, до скончания времён. А долго ли ждать развязки? Кто знает. Возможно, уже сейчас истекают последние часы окружающего нас мира.
  
  Окраины Притории, Лондон...2352 год от Рождества Христова.
  
   Издав натужный скрип, тяжелая дверь медленно приоткрылась, и мужчина в строгом сером костюме проследовал через пустой зал к деревянным резным лавочкам, которыми предусмотрительно была заставлена большая часть пространства храма. Готический резной свод потолка, радужная мозаика витражей в окнах, стройные линии колонн, кинжальные выступы которых не давали взгляду проскользнуть мимо, не задержав на них своё внимание, окутывали окружающее пространство своей колоритной строгостью. Мастера прошлого умели создавать из, казалось бы, обыденных элементов конструкции, нечто величественное и большее, чем просто структурная составляющая здания. Это был прекрасный образец архитектуры англиканской церкви семнадцатого века, чудом сохранившийся до нынешних времен. Именно поэтому мужчина, вошедший в храм, медленно прошел мимо высоких витражных окон, с удовольствием любуясь старинной романской готикой. Перед его взором предстала вычурная базилика, украшенная резной рамой, сделанной из белого мрамора и круглый мозаичный портал с ликом богородицы, державшей в своих руках младенца. Мужчина вскинул свой взгляд наверх. Ближе к потолку, под воздушными ажурными сводами, возвышалось круглое витражное окно, с изображением распустившейся алой розы. Свет, что вливался через это огромное, почти в два метра диаметром окно, освещал главный неф своим слегка приглушенным, но теплым светом. Во времена строительства этого храма, об электричестве никто не мог и помыслить, именно поэтому мастера старались впустить в храм Божий, как можно больше света и пространства, дабы подчеркнуть величественность небесного отца и, как считалось, продемонстрировать верующим, впервые попавшим в подобное место, на что может быть похоже царствие небесное.
   Отдавая дань древним мастерам, незнакомец остановился, чтобы полюбоваться в одиночестве старинной красотой этого места. Простояв так чуть меньше минуты, он глубоко вдохнул запылённый холодный воздух, после чего посмотрев по сторонам, достал из-за пазухи книгу в кожаном переплете. Недолго думая мужчина занял ближайшее свободное место и принялся читать.
   В тихом шелесте страниц прошло около получаса. Внезапно за спиной мужчины послышались приглушенные шаги. Рядом на лавочку присел незнакомец в кожаном плаще из искусственной кожи. В его руках, которые были облачены в черные перчатки, красовался невысокий цилиндр, сделанный из кашемировой ткани темно-серого цвета.
   Мода откатилась к старым канонам викторианской эпохи человеческой истории в новом исполнении. И уже давно никто не удивлялся диковинным костюмам, так сильно похожим на фасоны девятнадцатого века.
  - It's just an amazing place...- тихо проговорил присевший к читающему мужчине, незнакомец.
  -Ваш акцент выдает вас с потрохами - послышалось в ответ, уже на слегка покореженном русском языке.
  -Вы думаете?- изумленно заметил собеседник, после чего сразу поспешил перейти на другую тему, при этом продолжая говорить на английском.
  -Что читаете? Библия?
  -Дарвин- коротко ответил импозантный мужчина лет сорока.
  -Вам не кажется это кощунством? - улыбаясь, подметил незнакомец, одновременно оглядываясь по сторонам, словно пытаясь намекнуть собеседнику на то, где они находятся.
  - А вы знаете, что Дарвин под конец своей жизни все же уверовал в Бога?- ответ прозвучал слегка иронично.
  -Однако, так или иначе, он прослыл, как самый проклинаемый церковью и верующими всего мира, человек - поддержал беседу незнакомец.
  -Ваши рассуждения столь же печальны, как и его судьба, но я думаю, он с уверенностью мог бы сказать что люди, окончательно утратившие веру, перестают быть людьми. Тоже можно сказать и о гусенице превратившаяся в бабочку, которая после перерождения перестает быть гусеницей.
   Человек перелистнул очередную страницу и на следующей красовалось изображение прекрасного крылатого насекомого, которое нынче можно повстречать лишь в специальных оранжерейных заповедных куполах из стекла и стали.
  -Спасение утопающего...-проговорил незнакомец в кожаном плаще, одновременно вскидывая взгляд на изображение распустившейся розы, красующейся над главной базиликой храма.
  -А его стоит спасать?- после недолгого молчания, мужчина оторвал свой взгляд от страниц книги и повернулся к сидевшему рядом человеку. Он пристально вгляделся в молодое лицо, словно ожидая, что его собеседник скажет в ответ.
  -Ну, если вы спрашиваете моё мнение, то нет- откинувшись на деревянную спинку лавочки, проговорил парень лет двадцати пяти.
  - Но вы ведь здесь совершенно не за тем, что бы смотреть как мы тонем, я не прав?-подытожил он. Молодой человек круговым движением левой руки обвел окружающее пространство и продолжил.
  - И все же, разве всё это не достойно спасения? Человечество всегда слишком многого просит, но вот его наследие, оно молчаливо доказывает своё право на жизнь, уже самим фактом своего существования.
  -Знаете, вы русские, так сильно надеетесь на своего Бога, хотя в прошлом не раз уничтожали Его святыни- мужчина с книгой в руках нарочито выделял слова в которых фигурировал Бог-, что иногда кажется, вы просто мстите Ему за то, что Он сделал вас русскими.
  -Это как же проявляется наша месть?- вскинув брови в удивлении, проговорил собеседник.
  -Ну- грустным тоном начал мужчина, захлопывая книгу, предварительно положив закладку в виде старой бечевки на нужную страницу.
   -Когда мир вокруг уже давно погрузился в хаос и потерял веру в Него - он на миг задумался над чем-то и продолжил- и вот уже люди начинают забывать, что существует Бог, вы как яркий маяк горите во тьме, не давая человечеству забыть о Нём окончательно. Казалось бы, вот он- конец, пора и на покой, но нет. Вы вновь и вновь взываете к Нему и к этой вашей- мужчина поморщился-справедливости для всех. Вы держитесь за Него и словно испуганные дети отдергиваете Его руку, не давая захлопнуть за собой дверь. Не даёте Ему уйти. Зачем?
  -Пожалуй, хорошая месть, вы не находите? - улыбаясь заметил молодой человек.
  -Хуже и придумать сложно- тем же разочарованным тоном ответил собеседник-, а если задуматься над тем, что Он давно покинул эти пределы, то становится вдвойне грустно. Ведь вы, вполне возможно, просто цепляетесь за Его тень.
  Наступила гнетущая тишина, в которой было слышно, как под сводами храма гулко заладила свою брачную песню стайка голубей.
  -Ну, этого никто не может знать наверняка, ведь так?- проговорил молодой человек.
  -Надежда умирает последней?- мужчина медленно закрыл глаза, словно решаясь на что-то и, наклонившись вперед, встал со своего места.
  - Мне всегда нравились ваши поговорки. Однако, мы засиделись, давайте продолжим наш разговор в более приятной обстановке- указав рукой в сторону двери, он направился к выходу.
  
  Они вышли из храма в утреннюю прохладу и мерным шагом проследовали к парковке. Там их ждала машина темно-зеленого цвета известной марки ягуар. Боковое водительское окно медленно опустилось, и в нем показалась зовущая женская ручка. Молодая женщина, сидевшая за рулем авто, на секунду отвела взгляд от мужчин, идущих к ней, чтобы завести двигатель. Ягуар довольно рыкнул, издавая естественный для этих редких автомобилей, звук. Транспорт давно не использовал двигатели внутреннего сгорания, а имитация звука, была лишь очередной данью модным канонам, продиктованным всеобъемлющей рукой рынка, рождающей широкий спрос на подобные вещи, перекликающиеся со стариной.
  Не прошло и минуты, как двери автомобиля захлопнулись и, молодой человек смущенно поздоровался.
  -Смотри, а он довольно молодой. Часом не из учебки к нам?- водитель, не отвечая на приветствие, сразу задала вопрос, севшему на переднее пассажирское сиденье, мужчине. Её чистый английский моментально выдавал в ней типичную англичанку, каких можно было встретить в рекламе чая или же на обложке модного Лондонского журнала. Выглядела она так же высокомерно и властно, как и её протеже. Аккуратный не выделяющийся макияж, длинные темные волосы убраны в пучок и закреплены невзрачной заколкой. Молодая женщина выглядела надменно, а узкий подбородок и слегка приподнятая верхняя губка, придавали выражению её лица очень характерные черты. Карие, с зелёным отливом глаза, а так же строго отстраненный вид, завершали образ верноподданной Великобритании. И это не считая её наряда, красноречиво указывающего на принадлежность к государственным структурам Британского Союза.
   Белый аксельбант, прошитый золотыми и красными нитями, украшавший её грудь, привлекал ничуть не меньше, чем сама грудь. Приталенный офицерский мундир и строгая выправка придавали её хрупкой фигурке совершенно неприступный ареал. Она перевела взгляд на приборную панель. На главном дисплее, занимавшем почти все свободное пространство приборной панели, возникло изображение слегка растерянного молодого человека, в вельветовой рубашке со строчковым галстуком. Тот сидел на заднем сидении автомобиля и так же неловко улыбался, при виде самого себя. На него смотрел русоволосый высокий парень, ростом под метр восемьдесят, а его открытое и добродушное лицо, невольно вызывало улыбку. Серо-голубые глаза молодого парня заискивающе переводили взгляд с собственного изображения, на спинку водительского кресла, за которым сидела женщина и обратно.
  -Я еще и петь умею. Хотите послушать?- с серьезным видом произнес пассажир на английском языке.
  -Оставьте- незнакомка убрала изображение, дабы не смущать пассажира, после чего начала выруливать с автостоянки. Она мельком бросила взгляд, на дисплей и бортовой компьютер послушно выдал необходимую ей информацию. Женщина еще какое-то время молчала, давая сидевшему позади молодому человеку увидеть досье, в углу которого красовалось маленькое изображение его самого.
  -Лайнел Ричардс- начала она-, а точнее Николай Федотов, прислан Главным Разведывательным Управлением чуть больше полугода назад. За последний месяц проявил активность в поиске Адзи Старджесса и выходе на контакт с объектом поиска. Учится в Кембридже на экономическом факультете. Доносов и подозрений со стороны сокурсников и преподавателей в свой адрес не имел- женщина перестраивалась в правый ряд, пропуская вперед ярко-красный двухэтажный автобус, одновременно продолжая говорить.
  -Родственников во вновь объединенном королевстве не имеет. Отдельные связи в штаб квартире Ми-6 подтверждены. Подкуп должностного лица. Отсутствие предельно четких указаний. Ведет не подрывную деятельность, секретных данных не отсылал и не получал. За все время не проявлял себя как агент, до последнего месяца. К активной фазе поиска приступил, после появления Старджесса и его находки в главном музейном архиве Лондона.
  -А трусы у меня в горошек- шутливо отозвались сзади-, кстати ваш коллега обещал мне интересную поездку и думаю не обманул, вы мой личный экскурсовод?
  -Пфе- фыркнул мужчина на переднем сидении.
   Молодая женщина перевела взгляд с дороги на мужчину слева. В её глазах отчетливо читалось недоумение.
  -Не обращай внимания, юмор у него такой, своеобразный- оправдываясь за пассажира проговорил незнакомец.
  - Нико, я могу вас так звать?- немного повернув голову в сторону, обратился к молодому человеку мужчина на переднем сидении.
  -Ну, раз уж для вас всё тайное стало явным, то думаю, можете. Честно говоря, я уже и сам соскучился по своему настоящему имени. В замен я попрошу три вещи- все так же по-идиотски улыбаясь, проговорил молодой человек.
  -Заинтриговал!- слегка повысив голос, прогоготал мужчина, убирая в выдвинувшийся небольшой шкафчик свою книжку.
  -Я уже понял, что вы не тот, за кого выдавали себя при нашем первом разговоре по линк-связи.
  -Забавно слышать это от вас, ведь вы даже не попытались сбежать, когда увидели мою напарницу. И, раз уж всё тайное стало для вас явным, как вы и сказали, сердечно прошу, просветите меня. Что же это за три просьбы?
  Прошла пятисекундная пауза, после которой молодой человек негромко начал.
  -Первое, куда все-таки подевался Адзи Старджесс?
  -Хммм...-после не долгого молчания мужчина проговорил- Думаю ответ на этот вопрос вы получите только после того, как мы прибудем на место- он всмотрелся в высь и стал наблюдать за тем, как один из рейсовых дирижаблей проплывает над высокими шпилями небоскребов.
  -Второе, Генри, он еще жив?- голос его внезапно стал серьезным, а взгляд изменился.
  -Вы о своём связном в Ми-6?- прищурившись и оторвав свой взгляд от воздушных исполинов, проговорил собеседник.
  - Да, он жив- не став создавать интриги, проговорил мужчина на переднем сидении.
  - Более того, кроме находящихся в этом транспорте, о вашем с ним контакте не знает больше никто. Да и сам Генри не знает, что мы знаем, что вы связаны- шутливо закончил собеседник.
  -Последнее. Кто эта очаровательная особа и могу ли я рассчитывать на свидание с ней, перед тем как вы пустите мне пулю в затылок?- улыбаясь, закончил Николай.
   Машину слегка занесло, и она чуть было не задела бампер проезжавшего мимо черного Бобби* (*характерная кличка автомобилей занимающихся частным извозом, проще говоря- Лондонское такси).
  -Кха-кха-кха- мужчина сидевший рядом с водителем на этот раз не сдержал свой смех. Спина его подрагивала, а лицо изменилось и приобрело абсолютно дружелюбный вид. Он обернулся на молодую женщину и заметил, как та вцепилась в руль своими длинными пальчиками так, что костяшки побелели, а острые длинные ногти, покрашенные в прозрачно-розовый цвет, углубились в кожзаменитель, коим был отделан руль авто.
  -Можно я убью его прямо сейчас?- тихо прозвучал миловидный голосок, больше похожий на девичий.
  Отдышавшись и все так же улыбаясь, мужчина добродушно заметил.
  - Дружище, я думаю, она пустит вам пулю в лоб, даже не узнав то, куда вы хотите её пригласить.
  -Ну, я попытался- с досадой произнёс пассажир, откидываясь назад.
  -Не волнуйтесь, вас никто не тронет и, я думаю, вы уже заметили, что мы едем совсем не туда, куда вы надеялись попасть после того, как вас раскроют.
   Проехав мимо Гарлем Стрит, они свернули в один из многочисленных тоннелей, соединяющих центр Лондона и главную магистральную развязку, проходящую под водами Темзы. Путь занял почти два часа. Всё это время мужчина, сидевший на переднем сидении, старался поддерживать непринужденный разговор на совершенно отстраненные темы.
  -А какие у неё были... Кхэм- он не закончив покосился на женщину водителя, та уже не скрывала своего раздражения. Видимо стереотипные разговоры о слабом поле, которые, не переставая вели мужчины, ей уже порядком поднадоели.
  -Вы не подумайте, я однолюб- смущенно послышалось сзади.
  -Конечно! И те две сокурсницы, что частенько наведывались к вам в общежитие, это могут подтвердить. Как их там? Ээээ... Мишель и Дженифер?- молодая женщина резко вклинилась в их разговор.
  -Эммм...-неловко послышалось позади водителя.
  -Трусы у вас к слову не в горошек- строгим голосом продолжила молодая женщина- они серые, с красными полосами по бокам- последние слова она сказала с какой-то странной злобой в голосе, после чего авто резко затормозило и сзади послышался глухой удар о спинку водительского кресла, а на лице женщины появилась ухмылка.
  -Всё, господа, приехали!- она выключила двигатель и первой вышла из машины.
  -Что это? Музей?- потирая лоб после удара, проговорил молодой человек, с прищуром смотря в прозрачную крышу ягуара.
  -Нет, я здесь живу- обыденно ответил, выходящий из авто мужчина- поторопитесь, у нас с вами будет очень интересный разговор. Если конечно вы не сглупите и нам не придется пристрелить вас раньше времени.
  -Вы же обещали, что со мной все будет в порядке!- обиженным тоном послышалось с заднего сиденья.
  -Ну, за себя я ручаюсь, но вот за неё- мужчина закрыл за собой автомобильную дверь и проследовал за женщиной в дом.
  -Умереть от руки такой прекрасной особы, почту за честь!- уже догоняя своего провожатого, проговорил Николай.
   Перед взором молодого человека предстал если не дворец, то уж точно не хилый особняк, с двумя широкими двориками по обеим сторонам от главного входа. В одном из этих двориков, где свободно могло разместиться с десяток автомобилей они и припарковались.
   Минуя пару пролетов мраморно-белых ступеней и широкое крыльцо, украшенное античными статуями, они оказались в прихожей. Там их встретил низкорослый дроид-дворецкий. Он был похож на огромного паука размером с крупного сенбернара. Шустро перебирая своими механическими лапками, он издавал забавный звук, одновременно похожий на приглушенный стук кастаньетов и тихое жужжание пчелы.
  -Хозяин, добрый вечер- раздалось откуда-то сверху- гости изволят испить чаю?- голос был услужливо приветлив, а чистый британский акцент заставлял почувствовать Николая себя неловко. Даже 'железяка' говорила с большей убедительностью, чем он.
  -Роберт, сообрази нам бутылочку шампанского- поднимаясь на второй этаж и повиливая соблазнительными бедрами, обтянутыми в кожаные лосины, проговорила молодая женщина. Она перестала обращать внимание на мужчин и, стараясь поскорее переодеться, начала снимать с себя мундир, не доходя до своей комнаты.
  -Вы живете вместе?- неловко спросил Николай, когда они проследовали мимо дроида, предварительно скинув на его попечение верхнюю одежду.
  -От вас ничего не скроешь- улыбаясь ответил незнакомец.
  -Я может быть и иностранец, но подобные очевидные вещи, может понять даже такой абалдуй как я.
  -Даже такой как вы?- удивился мужчина, обернувшись на своего гостя. Может быть, вы еще скажите кто я такой? - хозяин особняка двумя руками распахнул резные, доходящие почти до самого потолка двери, с изображением китайских драконов, хвосты которых, переплетаясь между собой, образовывали легко узнаваемый знак бесконечности.
  Зайдя в помещение, молодой мужчина быстро осмотрелся. В самом центре зала, куда они вышли из прихожей, на фигурной чугунной шпильке-подставке, в виде атланта присевшего на одно колено и удерживающего Землю, стоял внушительных размеров глобус ручной работы, сделанный из цельного куска розового мрамора. Чуть дальше располагался большой резной стол из морёного дуба, за которым стояло ничуть не уступающее красоте стола кожаное кресло с деревянными вставками. Позади рабочего места, словно подпирая потолок, возвышался книжный шкаф, в утробе которого уютно расположилась обширная библиотека старинных книг. На стенах вокруг были развешаны десятки фотографий и картин. Изображенные на них заброшенные города, пейзажи и памятники, окруженные разными людьми, были великолепным дополнением к интерьеру. Дух исследования и приключений витал в этом помещении, казалось, его можно было потрогать руками.
  -"Картины, ох уж эти картины"- думал Николай, медленно обводя взглядом огромный, по его меркам, рабочий кабинет.
   Величественные корабли странных деревянных конструкций, пришвартованные к причалам райских островов. Совершенно разные места, в которых отчетливо проглядывались заснеженные вершины гор, древние храмы и урбанистические виды далёких городов, затерянных в пустыне. Изображенные на картинах и фотографиях виды, словно призывали посетить все эти экзотические страны, полные неизведанных мест и таинственных историй.
  -В-вы!- вдруг осенило Николая.
  -Не волнуйтесь вы так, Нико. Не думаю, что ваше начальство, увидев вас в такой растерянности, сказало бы вам спасибо- не обращая внимания на молодого человека, мужчина проследовал к столу. Заняв место в высоком кресле, он достал из ящика стола резную курительную трубку из белой кости и, положив её тонкий конец себе в рот, постарался замереть на месте, изобразив на лице странное выражение. Правая бровь слегка приподнята, а левый глаз смотрит с прищуром. Вальяжный вид этого человека напоминал этакого лорда Британской Короны, сошедшего со страниц старых детективных романов Артура Конан Дойла.
  -Похож?- мужчина внезапно задал вопрос, совершенно обескураживший Николая. И только подняв глаза на портрет, висевший позади хозяина этих шикарных апартаментов, до него, наконец, дошло.
  -Адзи...Старджесс?
   В этот момент позади молодого человека послышался знакомый звук кастаньетов и Николай обернулся. В зал вполз дроид-дворецкий, с подносом в одной из своих многочисленных лапок манипуляторов. На подносе красовалась бутылка шампанского, заботливо помещенная в небольшое ведерко со льдом. Следом за дроидом вошла знакомая по поездке в автомобиле, особа. Сказать, что она изменилась, это значит не сказать ничего. Строгий офицерский мундир сменило элегантное вечернее платье. Оно облегало соблазнительную фигурку, словно вторая кожа, а при каждом шаге женщины, глубокий разрез на правой ноге оголял гладкую и белоснежную ножку, обутую в темно-бордовые легкие туфли на среднем каблуке.
  -"Китайское платье"- мимолетной искрой мелькнула в голове молодого человека мысль, после того как он оценивающе обвел взглядом молодую женщину.
  - Похоже, что наш шпион недоучка, в конце концов понял, у кого в гостях он находится- с легкой издевкой в голосе проговорила незнакомка.
  Проследовав мимо Николая, она взяла фужер с подноса. В тот же миг дроид ловким движением одной из своих конечностей подцепил бутылку с шампанским и, не останавливаясь, стал сопровождать женщину, одновременно наполняя её высокий бокал. Закончив это действо, напоминающее мастерски проработанный трюк, ведь он не проронил ни капли, дроид вернул бутылку в ведерко и, отойдя от людей на пару метров, замер в ожидании. Все это время Николай не мог оторвать взгляда от этой новой незнакомки, представшей перед ним в совершенно ином свете. Кроваво-красное платье и дополнявшая образ прическа, которую украшали две острые шпильки, напоминавшие миниатюрные кинжалы, заставляли смотревшего на неё парня слегка поёжиться. Эти украшения явно с легкостью извлекались из волос и могли быть использованы в качестве смертоносного оружия. Острые ромбовидные грани шпилек-кинжалов, холодными отблесками играли в солнечных лучах дневного Солнца, а невозмутимый вид молодой особы, говорил о том, что она умеет пользоваться этими милыми штучками, ничуть не хуже чем тем клинком, что висел у неё на поясе с левой стороны.
  Прямой клинок, длиной сантиметров в восемьдесят, украшала искусно сделанная рукоять с овальной гардой и парой небольших кожаных косичек, нарочито болтающихся из рукояти.
  -Судя по выражению его лица, этот факт все же пробурился в сознание нашего дорого гостя- слегка улыбаясь проговорил Старджесс. Ему явно нравилась реакция Николая на смену образа его ассистентки. Он встал из-за стола и, подойдя к дроиду, наполнил фужеры, после чего вручил один из бокалов Николаю. Гость же, похоже, все еще находился в небольшом ступоре. Он принял бокал из рук, теперь как оказалось, искомого им Адзи Старджесса и перевел свой взор с девушки на известного всему миру искателя и ученого. Словно не понимая, как такое могло произойти, Николай тихо произнес.
  -Но ведь я...Я же...
  -Вы не ожидали увидеть совершенно другого человека?- помог закончить начатую фразу хозяин апартаментов.
  -Знаете дорогой Нико- испив из бокала мужчина приподнял высокий фужер на уровень глаз и стал всматриваться в пузырьки, медленно поднимающиеся по его прозрачным стенкам- в моем деле лучше иметь множество представителей, которые возьмут на себя риск быть постоянно на виду. Все эти интервью, вспышки фотокамер и светские рауты, они ни только не дают заниматься любимым делом, но и еще подставляют под пули недоброжелателей такую известную личность научно-исследовательского мира, как ваш покорный слуга- развернувшись к собеседнику Старджесс сделал небольшой поклон в сторону гостя.
  -Вы же не думаете, что вот этот- он кивком головы вызвал галопанель внезапно появившуюся над глобусом. На ней высветилась видео-новостная лента, изображающая похожего на известного искателя мужчину. Под аплодисменты его встречали в Лондонском Географическом Обществе. Вот он вальяжно поднимается на сцену, чтобы получить очередную награду из рук председателя этого самого общества. Мужчина мило улыбается белоснежной улыбкой и, уже было хочет начать речь, как тут же галограмма прерывается и исчезает.
  - Да-да, именно вот этот лощеный дэнди!- Адзи радушно улыбнулся.
  - Одетый с иголочки, щуплый и элегантный сэр, способен рыться в пыли, грязи и песке под палящим Солнцем в пустыне, или же в пробирающем до костей морозе, где-то в тундре за полярным кругом.
  Николай хотел было что-то сказать, но Старджесс не дал ему это сделать.
  -Я так же знаю зачем вы искали лично меня и именно по этой причине, вы сейчас находитесь здесь, а не в застенках Тауэра, где вам бы дробили кувалдой коленные чашечки и выдергивали ногти- слегка скривившись закончил Старджесс.
  -Но артефакт он же в музее, вы передали его- начал было Николай.
  -Ох, увольте! Вы действительно считаете, что я отдам найденные мной ценности в какое-то пыльное хранилище, где их сможет стянуть или подменить на фальшивку любой воришка дилетант? К слову почти все, что вы видите в этих музеях просто искусно сделанные копии, выставленные на потеху толпе. Оригиналы же давно выкуплены на тайных аукционах и хранятся в частных коллекциях. Я же в свою очередь никогда не предоставляю нашим бюрократам и прикормышам от концернов, даже прикоснуться к тому, ради чего частенько приходилось рисковать собственной жизнью. Но давайте оставим все эти шпионские игры. Разрешите представить вам мою ассистентку Эмели Уайт. Она по совместительству телохранитель, но полагаю, вы и сами уже догадались об этом. Чаще всего именно Эмели ведет все мои дела, связанные с подобными личностями как вы. Я без ложного хвастовства хочу вам сообщить, что она спасала вам жизнь, когда прикрывала от агентурной сети Британского Союза, в те пару раз, когда вы уже считали, что вас раскроют. Вы конечно делали все от вас зависящее, чтобы ваши встречи с Генри так и остались тайной за семью печатями, но вот ваш связной, а в прочем не об этом речь.
   Девушка, примостившаяся на софе, шутливо отдала честь двумя пальцами, после чего осушила бокал до дна. Дроид же, заметив пустой бокал, услужливо подлил очередную порцию искристого вина и, издав забавный пискливый звук тихо проговорил.
  -Мисс, ваш заказ на сбор коллекционного издания оригинальных виниловых пластинок 2065 года, только что завершился. Последняя из существующих виниловых пластинок, с записью концертов Элвиса Пресли, обошлась нам в тридцать пять миллионов фунтов. Аукционный дом услужливо предоставит нам охрану для сопровождения и транспортировки реликвии миссис Хиллерстоун к нам на хранение.
  -Хорошо, свяжись с Эриком и скажи ему заняться всеми необходимыми документами, а так же предоставь доступ на вход в музей и хранилище.
  -Премного благодарен мэм- повернувшись к женщине кивнул Николай.
  -Табличка- тихо начал хозяин апартаментов- именно она вас интересует, я прав?
  -Без всяких сомнений вы очень информированный человек господин Старджесс, но боюсь, что не смогу вам ничем помочь, находясь здесь. В мою задачу входило найти вас и предложить отправиться со мной в Россию, для идентификации вашей находки, её всестороннего исследования и проверки подлинности.
  -Подлинности?- слегка удивившись, буркнул Старджесс- на его лице отразилось скептическое выражение. По всей видимости, парнишка решил получить конфетку таким вот наивным и глупым способом. Выражение лица Старджесса не обошло внимание молодого человека и, тот поспешил продолжить.
  -Именно- кивнул Николай- по тем данным, что имеются у нас, да вы и сами этого не скрывали, вы нашли лишь обломок целого. Вторая- меньшая, но оттого не менее ценная часть, находится у нас. Остается лишь один вопрос, согласитесь ли вы на наше предложение. Естественно мы в свою очередь готовы и вовсе выкупить её у вас за любую цену, что вы назовете. Если вас это не устраивает, мы готовы гарантировать сохранность артефакта при его транспортировке в любое удобное для вас место, дабы подтвердить его подлинность, с помощью нашего оборудования. А чтобы у вас не возникло сомнений в искренности наших намерений, я уполномочен передать вам это.
   Молодой человек снял перстень со своей руки и отдал его хозяину особняка. Тот, приняв украшение, повертел его на уровне глаз и с удивлением заметил.
  -Да вы эстет! Как вы умудрились запихнуть это туда? И откуда, позвольте узнать, у вас имеется маяк отзыва на мой юникод синтэта*?
  *(Синтэт- Система интеграции нейромозговой активности в телекоммуникационную дополненную реальность, для упрощения доступа к информации, обитающей почти в каждом цифровом, штриховом и зашифрованном двумерном QR-коде.
  QR-код- двумерное изображение, в виде зашифрованной визуальной транскрипции кода, коими могут являться: квадратные, прямоугольные, круглые и овальные миниатюрные изображения, более компактные и оттого более распространенные, чем штриховые и цифровые).
  -Боюсь, для меня это останется такой же тайной, как и для вас- с досадой проговорил молодой человек.
  Старджесс словно завороженный смотрел на изображение второго фрагмента артефакта, проецируемое посредством его синтэта. Кольцо, исполненное в виде переплетенного узора, несло в себе цифровой штрих-код маяк, прочесть который сможет обладатель уникального цифрового юникода, взломать который не удавалось с момента его изобретения около ста восьмидесяти лет назад. Дополненная реальность была настолько реалистична, что в ней с лёгкостью можно было рассмотреть очертания таблички, в области излома. Контур малой части артефакта в точности повторял мозаичный узор у его собственной находки. Мало того, первичный сравнительный анализ, проведенный на глубинном уровне, показывал стопроцентное совпадение не только в линии излома, но также и на атомарном уровне. Надписи под проекцией второй части таблички были знакомы Адзи. Это была химическая формула того состава, который был найден при исследовании барельефов его собственной таблички. Формула не законченная, но даже этих цифр и букв было вполне достаточно, что бы убедить Старджесса в подлинности недостающей части. Такой химический состав не мог быть получен искусственным путем, в этом известный искатель был абсолютно уверен.
  -Знаете Нико- мужчина прищурился и испытующе вгляделся в лицо молодого человека-, а я вам... поверю. Он поднял бокал в сторону гостя и торжественно проговорил.
  -За знакомство! Или как говорят у вас в таких случаях, на здоровье!
  Николай смутился и только теперь вспомнил о бокале шампанского, что он держал в левой руке и, улыбаясь, заметил.
  -Нет, мистер Старджесс, за здоровье у нас пьют совсем не шампанское. Но вы правы, я рад наконец познакомиться с легендарным искателем и ученым с большой буквы- он ответным жестом поднял свой бокал и осушил его до дна.
   Не прошло и минуты, как молодой человек слегка отстранившись, пошатнулся. Высокий фужер выскользнул из его руки и, долетев до темного паркета, вдребезги разбился на сотни сверкающих осколков. Николай сделал шаг, другой и уже было хотел рухнуть на пол, но резко подскочивший дроид-дворецкий ухватил его за руки и бережно примостил спиной к рабочему столу. За всем этим действом невозмутимо наблюдали два человека.
  -В-вы, отрави-ли меня?- с трудом удерживаясь на грани сознания, произнес Николай.
  -Что вы дружище!- радостно воскликнул Старджесс- Обычная перестраховка.
  -Ах, ясно. Значит свидание... от-кладывается- веки Николая медленно опустились, а голова понуро повисла упершись подбородком в грудь.
  Мужчина не торопясь подошел к молодому человеку, после чего присев рядом на корточки, приложил пару пальцев к его шее, проверяя пульс.
  -Меня не привлекают юнцы младше меня на пару сотен тысяч лет- с издевкой в голосе произнесла молодая женщина.
  -Ками!- резко обернувшись на названную Эмели Уайт, воскликнул Адзи.
  -А что?- закатив глаза буркнула молодая женщина- Он все равно в отключке и проснется не раньше чем через неделю. Мне вот абсолютно наплевать на этого олуха, предлагаю оставить его здесь. Приглашение ведь он передал, верно?
  -Да- коротко ответил мужчина, приподнимаясь.
  -Значит пусть его приберут наши знакомые из пятого отдела- женщина прошла мимо Старджесса по направлению к выходу- во всяком случае это избавит нас от лишних хлопот.
  -Нет- тихо произнес хозяин особняка- мы возьмем его с собой.
  -Чтооооо?!- женщина уже было вышедшая из кабинета и закрывшая за собой дверь, резко вернулась обратно. Она просеменила каблуками по паркету так, что стук, разносившийся под потолком в помещении, был похож на автоматную очередь. Добравшись до Старджесса она, глубоко дыша от возмущения, хотела было что-то сказать, но была остановлена приподнятой ладонью.
  -Я так решил- так же тихо произнес мужчина.
  -Ах ты, маленький засранец!?- вскрикнула женщина.
  -Потише- улыбаясь проговорил Адзи- наш гость спит у твоих ног. Неужели ты не хочешь сходить с ним на свидание? Даже такая сущность как ты нуждается в своей толике внимания. Я не прав?
  -Да пошел ты!- взъерошившись, словно кошка она замахнулась, дабы отвесить пощечину мужчине, стоявшему напротив.
  -Хорошо, хорошо! Я все понял! Больше никаких шуток- перехватив руку взбесившейся женщины пролепетал Старджесс- Но с собой мы его все же возьмем.
  -Зачем?- злобно и сквозь зубы проговорила женщина.
  -Кто знает, какие проблемы могут возникнуть, если их человек не выйдет в оговоренное время на связь. Ты наблюдала за ним не один месяц. Следующий контакт с начальством должен будет состояться через восемь дней. А если его хладный труп будет найден в водах Темзы? Я даже не хочу говорить о том, что он выболтает спецслужбам, после того, как они решат выведать имеющуюся у него информацию. А как мы будем выглядеть в глазах его начальства, когда они поймут, что последними, кто общался с их агентом, были мы? Да и, в конце концов, это просто не прилично! Убивать незнакомых людей, доверившихся тебе. Когда ты успела стать такой жестокой?
  -Делай что хочешь!- рывком она освободила свою руку и, развернувшись на месте, не торопясь отправилась к выходу. Уже поднимаясь по лестнице на второй этаж, она громким голосом заявила.
  -Но знай, если он будет представлять угрозу нашему плану...
  -Да, да- послышалось из кабинета- Я позволю тебе его прикончить.
  Старджесс вновь посмотрел на спящего молодого человека, осушил бокал и, медленно подойдя к глобусу, легким движением руки толкнул его. Тот в свою очередь начал равномерно крутиться вокруг своей оси, не издавая при этом ни малейшего звука и, только когда Старджес приложил указательный палец к его рельефной поверхности, послышался характерный шуршащий звук. Мужчина дождался, когда он окажется в нужном месте и, нажав чуть сильней, остановил глобус у самой границы Японии и Курильских островов.
  -Значит Империя, выходит там тебя спрятал Натан, да?- проговорил Старджес, внимательно всматриваясь в границы огромного государства.
  
  
  
  Глава 2.
  
   'Сонные пики туманных гор'.
  
  -Там-пам-пам! Снова я иду к тебе!
  Обернуться ты не в силах,
  ведь ты спишь, как белый кролик,
  что, покушав в огороде,
  прикорнул под грядкой пышной....
   Низкорослая фигурка, приговаривая шепотом детскую песенку, быстрыми перебежками на цыпочках, подкрадывалась к спящему под деревом человеку.
  Человек этот, укрытый легким покровом из темно-серой ткани мирно дремал, совершенно не подозревая об опасности.
  -Я нашел тебя!- громогласно разнеслось по округе.
   Внезапный женский визг нарушил дремотную тишину этого места.
   Смех мальчишки, следом зазвеневший рядом с деревом, вырвал молодую девушку из состояния шока. Она, понурив голову, стиснула зубы, а после громко прокричала куда-то вверх.
  -А-ах ты маленький паскудник! Я тебя с дерева живо достану! С этими словами женщина сорвала с себя покрывало и, взяв лежащую неподалеку палку, стала тыкать в причинное место, сидевшему наверху мальчонке.
  -Слезай!
  -Аааа! Спа​...Спасите! Уби...Убивают!
  -Слезай, тебе говорят!- очередной тычок, достигнув своей цели, с хрустом обломил сухую ветку.
  -Всё, всё-оооо! Хватит! Я спускаюсь!
   Мальчик ловко спустился по стволу дерева и виновато исподлобья посмотрел на девушку.
  -Тэя, я же просто пошутил- с обидой в голосе проговорил он.
  -Тебе всё лишь бы шутить да играть!- отчитала его девушка.
  -Но...я.
  -Лучше готовься ко второй Луне. Натан тебя предупредил, что ты отправишься со мной в умирающий мир?
  -Д-да... Я мечтал увидеть его с тех пор как оказался тут. Я так рад! Так рад!- расправив руки, парнишка начал кружить вокруг молодой девушки изображая птицу. Короткий топ и серые штанишки, которые он носил, скрывал пологий плащ с капюшоном. Босые ножки ловко перепрыгивали через раскидистые корни большого дерева. Мальчик веселился от души и капюшон спал с его головы. Длинные волосы золотистым переливом сверкали в тусклом свете бледной Луны и оранжевого Солнца. Голубые глаза и целая россыпь веснушек украшали красивое детское личико. Тонкая и стройная фигурка, словно живая кукла, вприпрыжку бегала рядом с девушкой, даже и не думая останавливаться.
  -Адзи тебе не страшно?- голос Тэи стал тише и, сквозь её слова проступила грусть.
  -Конечно страшно!- мальчик подбежал к девушке и обнял её за талию. Ростом он был ниже её раза в три- Но ведь ты и Камира будите со мной. Я знаю, чтобы не случилось, вы будите рядом. И пусть я буду в чужом теле, я знаю что Тэя и Ками всегда помогут мне- улыбаясь заявил мальчик.
  -Ты прав- девушка присела на одно колено, что бы видеть его лицо- В том теле что ты получишь, ты будешь смертен, ты можешь погибнуть. Неужели зная это, ты все равно хочешь идти с нами?
  Она смотрела в улыбающееся лицо мальчика, а он словно не понимая сути, просто кивнул, как будто не расслышав вопрос.
  -Я знаю, что могу умереть. Я готов к этому. Мой мир давно погиб и у меня нет причин оставаться тут, если тебя не будет рядом. Ты моя семья.
   Он смотрел на Тэю, словно на старшую сестру. А по её щекам вдруг потекли слёзы, она обняла его, прижав к груди.
  -Что бы там не случилось, я обещаю тебе... ты не умрешь!
  -Угу...-хмыкнул мальчик, обнимая девушку в ответ.
   Сумрачный свет освещал янтарный лес вокруг, и казалось мир замер, наблюдая за людьми под одиноким деревом. У этого холма было много названий, но самое подходящее Лес Тишины, было дано ему именно потому, что звуки растворялись тут моментально, стоило им появиться. И если вы находитесь дальше десяти шагов от говорящего, вы не услышите ни слова, как бы тот не старался до вас докричаться.
  -Знаешь, Ками сказала, что моё новое тело будет похоже на более взрослого меня. Я всегда хотел знать, как я буду выглядеть, будь я старше. Тэя, а твое новое тело будет таким же?
  -Нет Адзи. Я иду как есть.
  -Но как? Ты же погибнешь!- мальчик отстранился от девушки, словно не веря её словам. В ту же секунду вдалеке послышался странный звенящий гул. Стараясь не обращать на него внимания, мальчик смело шагнул к девушке.
  -Тогда я..
  -Не волнуйся за меня- перебила его Тэя- Натан вверил мне ключ от свободы и только в своём теле я смогу использовать его. Он придумал, как без вреда отправить меня туда с тобой и Ками. Так что нет причин беспокоиться.
  -Я знаю, что не должен спрашивать, но Натан уверил нас, что мы отправляемся не за новым хранителем. Гул внезапно стал нарастать с удвоенной силой, и мальчику стало трудно говорить. Теперь его голос звенел в такт этому шуму и с каждой секундой услышать, что говорила девушка, становилось все труднее.
  -Да, у нас будет не так много времени и, возможно, нет я уверена- девушка встала и прислонилась спиной к черному дереву- мы должны будем найти его, если у нас ничего не выйдет. Вернуться мы всегда сможем, но первичной целью остаётся поиск точки отсчета.
  -Пещера-мальчик посмотрел на Тэю, не понимая, зачем им нужно искать это древнее хранилище.
  -Но там ничего не осталось, с первой 'пятёрки' там лишь глухая пустота!- теперь он кричал изо всех сил, стараясь перебить этот назойливый звенящий шум.
  -Так было до последней линии- задумываясь о чем-то проговорила Тэя.
  -Я хочу...- начал было мальчик, и в это мгновение вспышка света ворвалась в его сознание, рывком выбрасывая его из туманной пустоты.
  -Все спишь- стоя в проходе небольшой комнаты проговорила его старая знакомая- знаешь, а ведь я не должна была взваливать на себя обязанности сиделки, грузчика и телохранителя, присматривая за нашим нерадивым гостем. В этом плане мне и тебя хватает с головой- укоризненно взглянув на Адзи пробормотала женщина.
  -Как там наш пациент?- перебравшись на край ложемента, проговорил Старджесс, поспешно накидывая на себя халат.
  -Он давно проснулся и ждет встречи в хвосте самолета- девушка уперлась спиной в угол дверного проема и скрестила руки на груди- Я не понимаю зачем ты решил взять его с собой, а те доводы, что ты привел мне, когда мы находились в поместье совершенно не значительны. Мы могли сами подчистить хвосты так, что никто и не догадался бы, что он был с нами. Так зачем?
  -Ох Камира- с явной скукой в голосе проговорил Старджесс- с тех пор как мы здесь, ты никак не можешь понять, почему Тэя выбрала именно тебя. Неужели ты считаешь, что её выбор был опрометчивым? Похоже, что мне придется сразу одеться, не идти же в халате к нашему гостю- пробормотал себе под нос Адзи.
  -Я-я...-женщина немного стушевавшись посмотрела куда то в сторону.
  -Вот именно Ками, не строй из себя беспощадного хранителя, желающего вознестись до места Дистерта, дабы отомстить всем, кто уничтожил твой мир. Кому ты собираешься мстить? Сколько лет мы прожили в этом мире? Ты до сих пор считаешь людей виновными в том, что произошло с тобой? Натан видел тебя насквозь, он понял, кто ты есть, задолго до того, как забрал тебя. Будь честной сама с собой и пойми одну простую вещь. Эти люди, или как ты их презрительно называешь- людишки, не виноваты в том, что с ними произойдет. Они не знают того, что знаем мы с тобой.
  Молодая женщина поморщилась, было видно, что ей неприятно это слышать.
  -Во всяком случае, он не задает лишних вопросов и не попытался меня убить, когда я стояла к нему спиной, раскладывая еду на столике в гостевой каюте, а ведь я не успела бы ничего сделать- с укоризной в голосе проговорила молодая женщина, демонстративно отвернувшись от Старджесса, в этот момент начавшего одеваться.
  -Нужно было сначала проверить в сознании он или нет, я стала чересчур наивна. Этот мир плохо на меня влияет.
  -Что я слышу! Великая Камира Кайсана Кай в простонародье Трика, дала себе расслабиться! -улыбаясь проговорил Старджесс, заканчивая облачаться в свою повседневную одежду. Сегодня это была свободная белая рубашка без галстука и темно-серые полу-брюки.
  -В конце концов в этом теле я тоже человек- пренебрежительно пробормотала молодая женщина, положив себе ладонь на грудь.
  -Я рад, что ты понимаешь это- слегка удивившись, проговорил Старджесс.
  -Ну что? Пойдем и повидаемся с нашим гостем? И кстати, Тэя говорила со мной, пока ты не разбудила меня.
  Идущая впереди Старджесса ассистентка вдруг остановилась. Её плечи внезапно дрогнули, а спина выпрямилась так, словно её окатили ушатом холодной воды.
  -Не волнуйся, ничего особенного. Она просто напомнила мне один из наших разговоров, которые мы вели еще находясь Там.
  -А-а, что на счет меня?- Камира так и стояла не в силах пошевелиться.
  -Тебя не обсуждали, а значит, твоя задача остается прежней- Старджесс положил руку на плече ассистентки, словно придавая ей сил двигаться дальше.
  -Хорошо- сухо ответила та, уходя вперед- так будет лучше. Однако я надеюсь, что она передумает.
  -Глупые мечты- немного погодя проговорил Адзи, когда они вместе с Камирой вошли в хвостовой отсек.
  -Господин Старджесс, мисс Эмели!- резко вставая с дивана, чуть ли не вскрикнул Николай.
  -Как спалось?- выходя вперед и добродушно улыбаясь, поприветствовал Адзи своего знакомого.
  -Зам-замечательно- пожимая руку Старджесса и переводя взгляд на стоявшую позади него молодую женщину, ответил Николай.
  -Даже так?- широко раскрыв глаза от удивления, проговорил Адзи. Он обернулся на Камиру, та смущенно опустила свой взгляд.
  -Мне приятно слышать, что вы не злитесь на нас, за тот маленький инцидент в поместье.
  -Ну что вы!- радостно начал Николай- это будет приятным воспоминанием для меня, когда я уйду на пенсию.
  -Неужели вас это волнует?- рассмеявшись проговорил Адзи- мне казалось люди вашей профессии, больше думают о том, как бы остаться в живых.
  -Это так, но иногда хочется помечтать и о будущем- он в очередной раз перевел взгляд на ассистентку. Та, покрывшись пунцовыми пятнами, не устояла на месте и резко подошла к журнальному столику, где стояли фужеры и открытая бутылка белого вина. Не говоря ни слова, она взяла бутылку и с характерным звуком вытащила зубами пробку, после чего сплюнув её на пол, начала пить прямиком из горла. Сделав несколько глубоких глотков, она с грозным видом уселась в стоявшее рядом высокое кресло. При этом Старджесс заметил, что бутылка опустела ровным счетом наполовину.
  -Хмммм- он многозначительно посмотрел на Николая и, проследовав к противоположному креслу, опустился в него и тихо смеясь, заметил.
  -А вы времени зря не теряли!- после этих слов девушка, в очередной раз приложившаяся к бутылке, поперхнулась, и начала громко кашлять.
  - Я про ваш внешний вид- продолжил Старджесс.
  - Вы достаточно быстро привели себя в порядок- провожая взглядом Николая, идущего к свободному креслу, проговорил Адзи.
  -То средство, которое мы использовали, должно было ввести вас в литургический сон если не на неделю, то уж точно на пять полных суток. Вы даже не представляете, как я был удивлен, услышав от своей ассистентки о том, что вы уже бодрствуете. Прошло всего четыре дня как мы отбыли из Лондона. Ваш организм по истине уникален. Боюсь даже спросить, какой вид тренировок позволяет достичь подобных результатов.
  -Я польщен- склонив голову проговорил Николай- услышать похвалу от такого человека, это многого стоит, но мне все же хотелось бы услышать от вас совсем другие слова.
  -Вы о том, куда мы направляемся?- небрежно бросив на журнальный столик маленький ромбовидный жетон, проговорил Старджесс.
  -Так как вы проснулись, нам придется поменять наши планы. Не везти же вас в контейнере словно багаж, как мы намеревались сделать это ранее. Хотя, если вы изволите проявить еще чуточку доверия к нам, я снова налью вам немного нашего чудного средства от бессонницы- Адзи с прищуром посмотрел на Николая, тот немного нахмурился и хотел было что-то сказать, однако Старджесс не дал ему этого сделать-, но думаю рисковать мы не будем, двойная доза может и убить.
  -Спасибо и на этом- не отрывая взгляда от собеседника ответил Николай.
  -Взгляните- сказал мужчина, кивком привлекая внимание молодого человека к столику.
  Внезапно, брошенный Старджессом жетон развернулся, немного приподнимаясь над стеклянной поверхностью стола, как маленький цветок с угловатыми лепестками он вспыхнул разноцветьем мигающих лучей света. Это был прекрасный миниатюризированный образец интерактивной галло-проекции. Маленький предмет, больше походивший на искусно сделанное украшение, был своего рода картой-проектором способной излучать пучки света, которые резонировали в пространстве таким образом, чтобы создавать простые объемные изображения без потери четкости. Устройство использовало искусственные алмазы в своей основе, поэтому его легко можно было спутать с искусно сделанной брошкой. На карте можно было наблюдать их полет над Тихим Океаном. Конечной точкой прибытия был назначен Шанхай.
  -Китай? Но зачем?- Николай удивленно перевел взгляд с карты на знаменитого исследователя.
  -Заметаем следы-обыденно ответил тот- Эмели не могла бы ты узнать у пилота, какой аэропорт он будет использовать для дозаправки.
  -Х-хоро-шо- икнув ответила ассистентка. Она резко встала с кресла, и уже было собиралась упасть, но Николай расторопно подхватил её за талию и мягко поставил на ноги. Девушка злобно посмотрела на молодого человека, и хотела было уже отвесить ему пощечину, но поймав на себе взгляд Старджесса поспешно передумала. Выходя из спального отсека, она громко выругалась и допила бутылку, после чего послышался звон битого стекла.
  -Женщины- улыбаясь подметил исследователь, смотря на реакцию Николая.
  -Я совсем не хотел её обидеть- усаживаясь обратно в кресло, глупо пробормотал молодой человек.
  -Не обидели-сухо ответил Старджесс- Это скорее злоба направленная на саму себя. Однако, вернемся к нашим делам. Заметание следов дело ответственное и подчас хлопотное. Мы сейчас дозаправимся, а после уже сможем без остановки добраться до Банкока. Далее самолет полетит уже без нас по новому маршруту. Полетит, конечно же, уже с нашими двойниками на борту.
  -И в правду хлопотное дело- констатировал Николай.
  -Ваш двойник, к слову, уже тоже готов. Мы направимся к вам на родину по старой железной дороге, или как вы её называете Старый-Новый шелковый путь. Я так же понимаю, что на вашей территории все еще буйствует Жнец. Именно по этой причине наворачивая круги в воздушном пространстве нескольких государств, нам пришлось перед этим делать дозаправку на Курильских Островах. Нужный препарат уже доставлен на борт. Вам, как мне известно, препарат не нужен. Однако, у меня для вас припасена небольшая просьба, а точнее сказать необходимая просьба. Как вы относитесь к женским платьям?
  -Вполне себе положительно. Красивая девушка в красивом платье всегда радует глаз- сказав это он с недоумением посмотрел на Старджесса. Заподозрить его в невозможности оценивать женские наряды, на красивых женских телах, было глупостью. Всем была доподлинно известна, любовь искателя к прекрасной половине человечества. И все же, выражение лица Старджесса очень сильно насторожило Николая.
  -Отлично!- резко вставая с кресла, проговорил тот.
  -Что?- Николай все еще сидящий на своем месте, посмотрел на известного исследователя слегка растерянно.
   После того как Адзи подошел к молодому человеку и положил свои руки ему на плечи, в каюту вошла молодая и красивая стюардесса в бежевой униформе, с коротким платком бантиком на шее. В руках у неё был небольшой саквояж. Она проследовала к журнальному столику и, раскрыв его лесенкой, стала выкладывать странные принадлежности. Присмотревшись, молодой человек заметил среди них и женский парик.
  -В-вы шутите?- скривившись в лице, пробормотал Николай.
  -Отнюдь!- Старджесс повернулся к стюардессе и радостным тоном проговорил.
  -Дженни милая, я хочу, чтобы наш гость выглядел так же сногсшибательно как ты! Пожалуйста, подбери ему платье под стать его фигуре. Я думаю, среди твоего арсенала найдется что-нибудь стоящее.
  Старджесс мельком взглянул на Николая.
  -Проследи за тем, чтобы на его лице не осталось и намека на эту четырехдневную щетину.
  И еще, не переборщи с косметикой, лицо у него конечно женственное, но если сильно подчеркивать все его достоинства, потом хлопот не оберешься. Азиаты падки на европейских девушек, а мне совершенно не хочется быть телохранителем у этого юнца.
  -Слушаюсь сэр- стюардесса учтиво поклонилась, провожая хозяина самолета из каюты.
  -Пого...-Николай не успел вставить и слова, как дверь за исследователем захлопнулась и вслед звуку уходящих шагов послышался заливистый смех Адзи Старджесса.
   Из терминала аэропорта Гуань-Джоу троица вышла в сопровождении двух носильщиков. Две обольстительного вида девушки: блондинка и брюнетка и пожилой в сединах мужчина в приталенном по фигуре костюме из черного сукна, сразу привлекли к себе внимание, стоявших у выхода из аэропорта, таксистов.
  -Си-си-ньи, танву ментьянг ю сьюрен юуншу- останавливая подбегающего к ним таксиста проговорила Эмели. И правда, в подтверждение её слов к ним медленно подъехал шикарный магнокар черного цвета.
  -Вы знаете китайский?- сев в магнокар, проговорила блондинка. Николай небрежно сложил руки на коленях и потупил взгляд на свои ноги. На гладко выбритые ноги, они блестели. Сегодняшнее утро напоминало нелепое видение, граничащее с кошмаром. Все началось с того незатейливого звонка по линк-связи. Миловидный женский голос приглашал его на встречу с представителем одной из бухгалтерских компаний с известным именем, пообещавшим поспособствовать начинающему экономисту с устройством на работу. Теперь же, находясь на другом конце света, он таки нашел объект, с которым ему следовало наладить связь, но вот обстоятельства в которых он оказался, совершенно не хотели помещаться в его сознании. Эта глупая ситуация дополнялась тем фактом, что он обязан был выйти на связь с начальством в ближайшие сорок восемь часов.
  -Черт возьми! Они блестят!- воскликнул Николай, переводя взгляд с ног на свое отражение, которое четко отражалось на зеркальной перегородке, отделявшей водителя и пассажирский салон. На него смотрела девушка с золотистыми волосами, подстриженными под каре. Аккуратный макияж и подчеркнутые, где нужно, черты лица, были просто неузнаваемы. Блондинка захлопала глазами и, встряхнув головой, словно стараясь проснуться, часто заморгала своими пышными ресницами.
  -Будите трясти так своей головой, прическу придется укладывать заново. Если не хотите, чтобы я занялась этим вопросом самолично- сидевшая рядом Эмели сильно сжала локоть Николая, да так, что ему захотелось пропищать в голос и позвать на помощь Старджесса, который все еще находился снаружи и о чем-то говорил с водителем на том же китайском.
  -Мой голос- сдавлено проговорил Николай- как долго он будет еще таким?- бархатно женственный голос, коим его наградила стюардесса, совершенно обескураживал Николая. Инъекция в самое горло охладила связки и, казалось, что мышцы шеи вот-вот лопнут от напряжения.
  -Боль и напряжение пройдут через пару часов, а голос будет еще таким на протяжении шести-семи дней. Все это время мы будем посещать светские мероприятия, выставки и рестораны, до того момента, пока вы сможете выйти на связь и спланировать наш маршрут по территории вашей страны. Думаю, мне не стоит вам напоминать, что эта поездка должна быть под строжайшим секретом. Здесь мистера Старджесса знают как предприимчивого дельца и бизнесмена. Данное амплуа было создано лет пять назад и, до сих пор никто не догадался об истинном обличии мистера Старджесса.
  -От удивления взгляд Николая, направленный в сторону говоривших у обочины людей, сделался весьма красноречивым.
  -Перестань так смотреть на них!- рявкнула сквозь зубы Эмели.
  -Если из-за тебя нас раскроют, я позабочусь о том, чтобы ты остался в этом образе до конца своих дней. И то недоразумение, что произошло между нами на борту самолета, останется в твоей памяти, как последний акт самоотверженной мужественности- она еще сильней сжала локоть Николая и с миловидным видом улыбнулась, рассматривая проезжающий мимо автобус.
  
   Глава 3
  
   'Встречи неизбежны'
  
  -Гранд Консул Его Императорского Величества, Дмитрий Юрьевич Острогов, товарищ Сё Ляо действительно не обманул моих ожиданий!- акцентированно превозносящим тоном, проговорил один из собеседников, после того, как высокий и статный мужчина в приталенном сюртуке, подошел к небольшой группе, расположившейся у столика с всевозможными напитками.
  -Мистер Чен!-улыбаясь белоснежной улыбкой, воскликнул светловолосый мужчина, выделяющейся среди многочисленной группы собравшихся, своей европейской внешностью.
  -Здравствуйте, здравствуйте Дмитрий Юрьевич- почти без акцента на русском языке поприветствовал азиат среднего роста, в фисташковом фраке с легко узнаваемым орнаментом на воротнике и лацканах. На вид ему было лет пятьдесят. Однако, сие упущение природы, данный высокоуважаемый в военных кругах, человек, легко обращал себе на пользу, пользуясь своей солидной предстарческой статью, как бесплатным билетом в разговоре с более высокопоставленными, но и более молодыми людьми. Вот и сейчас, ни сколько не смущаясь того факта, что он является на пару тройку ступеней ниже своего знакомого иноземца, с высоким дипломатическим статусом, господин Чен нарочито и по-отцовски, положил свою ладонь сверху, когда они пожали друг другу руки.
  -Как вам наше мероприятие?- все так же дружелюбно улыбаясь, проговорил Чен.
  -Выше всяких похвал! Признаюсь, не ожидал увидеть столь шикарный прием в мою честь. Ведь учитывая тот факт, что последние переговоры закончились почти скандалом, а дипломатические связи оказались под угрозой, меня вдвойне удивляет ваше гостеприимство.
   Сказав это, Гранд Консул изменился в лице и, как показалось Чену, даже нахмурился, стараясь натянуть на свое молодое лицо кривую улыбку.
  -Традиции- это один из основных столпов на котором держится наше общество. И даже такой маленький нюанс, как военное столкновение на границе не может повлиять на них, когда мы принимаем гостей. Как бы то ни было, весь этот пышный прием, лишь в очередной раз должен показать представителю такой сильной и богатой страны, что мы не ищем повода для новых войн. Ваш предыдущий коллега, скоропостижно скончавшийся от сердечного приступа, был дорог нам как старый друг и товарищ, хоть и не всегда наши мнения совпадали. И тот факт, что последний раз, когда нам удалось встретиться с ним, мы в очередной раз не сошлись во мнениях, относительно того, кто же на самом деле виновен в новых территориальных спорах наших великих государств, мне бы хотелось в очередной раз выразить соболезнования всему министерству иностранных дел в вашем лице.
  Выражение на лице Гранд Консула внезапно изменилось, казалось, что он совершенно не слушает своего собеседника. Чем привел Чена сперва в замешательство, а затем в бешенство, но как это обычно бывает в таких случаях, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он лишь обернулся в сторону, куда смотрел Острогов и, поняв в чем суть подобного поведения гостя, снисходительно проговорил.
  - Это мистер Стоунберг, если хотите я могу вас с ним познакомить- на лице Чена отразилась дежурная благодушная улыбка.
  -А? Д-да прошу, если вас не затруднит, но перед этим, кто эти две обворожительные женщины, что стоят рядом с ним?
  -Та что по правую руку мисс Синтия Вельгерс, одна из его подчиненных, а блондинка- Чен на мгновение задумался- кажется это родственница мистера Стоунберга, двоюродная сестра? Не помню точно. В общем одна из дальних, зовут Луиза Хоутерс.
   Чен проследил за взглядом Острогова, тот не отводил глаз от блондинистой особы.
  -Что ж, пойдем, поздороваемся?- стараясь как можно ненавязчиво подтолкнуть своего гостя к решению познакомиться. Раз уж его заинтересовала эта грубоватая европейка, пусть так, подумал Чен. Он мог бы предложить Острогову самых изысканных и прекрасных девушек, на любой вкус и окрас. Это помогло бы сблизиться с новым послом, но, похоже, что сегодня все внимание Гранд Консула захватила родственница одного из самых богатых антикваров планеты.
  -Свирепость этой женщины может заставить вздрогнуть даже льва, поэтому мистер Сиен Сэн, даже не пытайтесь заигрывать с моей сестрой!- задорно улыбаясь, ответил статный пожилой мужчина лет пятидесяти. Та, о которой шла речь, в этот самый момент скромно прятала нижнюю часть лица за серебристо-золотым китайским веером, который она держала в левой руке.
  -Ну что вы, я обычная девушка, которая иногда не прочь послушать скромные комплименты в свой адрес- вливаясь в разговор проговорила она.
  -Ох, миссис Луиза, вы как всегда скромны, звонко смеясь, подступилась к молодой женщине брюнетка, стоявшая рядом. Её черты лица были более детскими и от того она сильно выделялась на фоне своей подруги, но этот факт совершенно не бросился в глаза Гранд Консулу, когда тот подошел в сопровождении своего китайского спутника.
  Все еще стоя спиной к ново-присоединившимся к беседе и, не видя их, молодые женщины мило переговаривались между собой, давая джентельменам, стоявшим напротив, проявить всю возможную галантность и заботу.
  -Кхм, прошу прощения!- прокашлявшись, дал обратить на себя внимание высокий мужчина в черном атласном сюртуке. Женщина в закрытом вечернем платье обернулась и, их взгляды встретились.
   В этот миг Гранд Консул Острогов окоченел на месте, его заворожили глаза, немного испуганные и наивно заискивающе. Взгляд женщины был устремлен поверх головы Гранд Консула, словно стараясь вновь не пересечься с его взором. В этот миг мир Острогова взлетел в небесную высь и с высоты звезд обрушился на землю, нырнув прямо в его сердце. Он не любил нарочито выставленную наготу, не любил откровенных нарядов, оголявшую лишнюю плоть, считая это поверхностной ширмой. Его привлекала скромность и чистота. Его привлекала тайна, и желание увидеть эту тайну, становилось сильней, если её пытались скрыть под покровом неизвестности. Теперь он понял, что весь вечер он посвятит этой незнакомке. И если будет шанс, хоть малейший шанс на то, что они смогут провести эту ночь вдвоем наедине, он готов вывернуться наизнанку, но добиться этой возможности. Работа же может и подождать, если на кону стоит пара таких прекрасных глаз. В этот самый миг Острогов понял, что он стоит уже несколько секунд, так и не сказав ни слова, а лишь смотрит на незнакомку, стоявшую напротив.
  -Кхм, простите- вновь проговорил Гранд Консул- я должно быть помешал вашей беседе- он отвел взгляд чуть в сторону и успел заметить соблазнительную ложбинку меж внушительных холмиков, чуть ниже трясущегося веера. 'О райский сад, позволь прильнуть к оазису в пустыне!' Проскользнула мысль в голове у Гранд Консула. От этой мысли его взгляд заметался по окружающим, после чего он отстранился от блондинистой незнакомки и, сделав решительный полупоклон, представился собравшемуся кругу.
  -Разрешите представиться Гранд Консул Его Императорского Величества Дмитрий Юрьевич Острогов!- решительно отчеканил мужчина лет тридцати.
  -Вас было сложно не увидеть и уж тем более не узнать, господин Гранд Консул- проговорил стоявший по обе руки от женщин статный мужчина- меня зовут Джереми Стоунберг, это моя ассистентка мисс Синтия Вельгерс, а это моя троюродная сестра по материнской линии мисс Луиза Хоутерс. Она путешествует со мной на этом этапе деловой поездки, очень уж хотела повидать Шанхай, после реконструкции.
   Взгляд Острогова вновь скользнул по глазам Луизы, нижнюю часть лица всё так же скрывал быстро мельтешащий веер, но глаза! Глаза говорили с ним! Гранд Консул видел в них всё! Он видел желание, или же это было неловкое переглядывание, но глаза не лгали, она тоже почувствовала нечто промелькнувшее между ними!
  -В вашу честь закатили не хилый приём, я прав?- так неудачно отвлекший от мыслей Стоунберг, заставил Острогова обратить на него внимание.
  -Да, этот приём можно назвать праздничным, но лишь отчасти. Думаю, что вы слышали о последних событиях, да и новостные порталы трубят чуть ли не о новой четвертой ядерной войне, между нашими странами- отстраненно проговорил Гранд Консул.
  -Простите, мне нужно отлучиться- вдруг сказанные молодой женщиной слова, заставили Острогова обомлеть от счастья. 'Этот голос! Черт возьми, неужели это она?'
   Гранд консул с досадой проводил взглядом статную особу в вечернем платье, обрамлявшем стройную фигуру, желанной и уже казалось узнаваемой им любви всей его жизни. Неужели он позволит ей вот так вот уйти? Вечернее платье темно-синего цвета с белым цветочным узором смотрелось просто великолепно. А глубокий разрез на спине, доходившей до самой поясницы, которую прикрывали два еле прозрачных рукава длинного шелкового шарфа, обмотанного вокруг лебединой шеи, придавал пикантности и новых соблазнов раскрыть неизведанные тайны. Острогов не слушал, что ему говорит Стоунберг, его внимание поглотила исчезнувшая в светской толпе Луиза.
  -Ваша светлость, самая большая ошибка, которую только может допустить мужчина в такой ситуации- это дать повод женщине думать, что она вас заинтересовала- испив из бокала проговорил Стоунберг.
  -Ч-что? Простите?- Острогов часто заморгал и, повернувшись в сторону говорившего мужчины, постарался вникнуть в то, что ему сказали.
  -А-ах, это да, это вы правы, конечно- задумчивость на лице Острогова сменилась растерянностью
  -А вы не подскажите мисс Луиза она...
  -Нет, думаю, она уже не вернётся- ответил на невысказанный вопрос Стоунберг.
  -Мы здесь уже три часа, день был не простой, знаете ли. Аукцион, деловой ужин, показ мод, насыщенный вечер- поводив рукой с бокалом, проговорил Стоунберг.
  -О да! Показ был прекрасен! Как вам новые веяния имплантации био-силиконовых материалов в синтетную интерактивную оболочку? Подстройка под необходимый фасон, загрузка цветовой гаммы и рельефа ткани, через глобальную сеть одной силой мысли, просто превосходно!- распинался Сиен Сэн.
  -Бесполезная игрушка, как и все новое- буркнул Стоунберг- пока концепты не приобретут более прикладной и унитарный вид, что бы их мог носить обычный человек, данная разработка так и останется обычной игрушкой дорогих модельеров. Но идея, идея покупки одного костюма на всю свою жизнь, способного приобретать необходимую форму, после покупки и загрузки специальных обновлений, прямиком через синтет, просто превосходна. Но сам материал, уж очень смахивает на змеиную кожу. Все эти мелкие, размером с пчелиные соты ячейки, мне кажется, их будет трудно восстановить после появления царапин и шероховатостей, уж больно материал прихотлив к внешним воздействиям. Меня больше удивило то, как техники и дизайнеры решили проблему теплопроводности, неужели нельзя было обойтись без этих нитей из палладия? Цена на такую вещь превышает все мыслимые приделы!
  -Все новое требует поступательного совершенствования!- воскликнул Сиен.
  В голове Острогова промелькнула мысль о нечто похожем, разработанном в Империи для скрытности снайперов и диверсантов. Интерактивная маскировка с искусственным интеллектом, неужели Китай смог создать нечто похожее и у себя, а ведь прошло каких-то десять лет, после появления первых удачных образцов на его родине. Он заметил, что его мысли снова вернулись в рабочее русло, стоило Луизе покинуть его общество. Как же так? Неужели эта женщина так повлияла на него?
  -Ваша светлость, я вижу, что вас, что-то тревожит, не хотите ли поделиться своими соображениями по поводу этого пресловутого конфликта, вы считаете, что он перерастет в серьёзное столкновение?- Стоунберг постарался вернуть к себе внимание Гранд Консула, после чего наклонившись к уху своей ассистентки, шепнул ей что-то и та, незаметно кивнув, пошла следом за недавно отошедшей мисс Хоутерс.
  -Собственно именно за этим я и был прислан в эту замечательную страну- ответил Острогов, сделав небольшой кивок в сторону Чена.
  -Твою ж мать!- зайдя в женскую уборную, прошипела сквозь зубы блондинка. Она подошла к зеркалу, занимавшему всю свободную стену над многочисленными раковинами и, стянув полупрозрачный шелковый шарф, подняла свой взгляд на отражение в зеркале. Смотрясь в него, она увидела, как в уборную зашла старая знакомая.
  -Тяжело тебе, а? Николай?- улыбка на лице молодой женщины заставила блондинку поморщиться.
  -Долго этот цирк будет продолжаться?- послышался в ответ бархатный женский голос.
  -Знаешь, а меня это начинает заводить, твой голос, твои манеры. Не зря я потратила весь вчерашний день на твою тренировку. Однако, похоже, что ты перестарался. Ты умудрился обратить на себя внимание вашего Гранд Консула. Хотя возможно это и к лучшему, ведь ты все равно должен будешь выйти на контакт с начальством в течение- она посмотрела на искусно сделанный браслет в виде цветочной лозы, с органично встроенными в один из лепестков часами- ближайших семнадцати часов, я права?
  -Ближайших пятнадцати часов- поправила её блондинка.
  -Это будет завтра, давай покинем это место и вернемся в отель. У меня к тебе будет парочка важных поручений- брюнетка медленно подошла к блондинке и положив руку на её бедро, стала плавно подниматься сперва к талии, а затем выше к паре грудей третьего размера.
  -К-корсет-слегка прищурив глаза, пискнула блондинка, после того, как ассистентка прижала её к себе.
  -Корсет жмет?- издевательски проговорила брюнетка, прижавшись всем телом к блондинке.
  -А грудь не жмет?- переведя взор с лица женщины на её декольте, проговорила брюнетка.
  -Должна признать силиконовая поделка в купе с пластичным гелем удалась на славу- брюнетка двумя пальцами приподняла подбородок блондинки- Джен постаралась на славу, даже адамова яблока практически не видать. Правда это добавило тебе пышности, что, скорее всего и сыграло роль в том, как Гранд Консул отреагировал на твое появление. У вас в Империи нынче мода на более мясистых дам?
  -Мы предпочитаем здоровых женщин, способных рожать и растить детей. Мода на кожу и кости у нас не так популярна как в остальной Европе.
  -Прости- улыбнулась брюнетка- не хотела обидеть, ну так что возвращаемся в отель?
  -Да, я уже устала-проговорила блондинка-, да и дышать полной грудью тоже очень хочется- Николай отметил, что уже привык говорить о себе в женском роде. Одно из условий, которое он обязан выполнять, находясь вне отеля.
  -Хорошо- все так же улыбаясь, проговорила девушка напротив.
  Цифры на электронных часах сменились с семи часов двадцати восьми минута на семь двадцать девять и в этот момент, не касаясь устройства, над ними промелькнула женская ручка. После чего таймер будильника сместился на пятнадцать минут позже. Обнаженная брюнетка приподнявшись на локте лежала на боку в двуспальной кровати и медленно водила своим указательным пальцем вокруг бледно-розового соска лежащей рядом женщины. Это нисколько не смущало её соседку и упругая грудь третьего размера все так же мерно поднималась и опускалась в такт дыханию блондинки.
  -Забавные вы, люди- тихо проговорила брюнетка и окончательно стянув простыню с блондинки встала с кровати и проследовала в соседнюю комнату. От шуршания простыни по полу, которая задевая разбросанные вокруг вещи, издавала характерный шелестящий звук, проснулась и блондинка.
  -Что за?!- вскочив с кровати и прикрывая нижнюю часть наготы подушкой, проверещала блондинка.
  В этот момент в поле зрения Николая возникло сообщение от Старджесса.
  "Они убили двойников, нам нужно покинуть этот отель и чем быстрее тем лучше!"
  От чтения синтет-сообщения Николая отвлек стук в дверь.
  -Обслуживание номеров- миловидный женский голос раздался слегка приглушенно. Затем электронный замок на двери издал характерный звук и небольшая дверная панель перекрасилась в зеленый. В комнату вкатилась невысокая самоуправляемая тележка, с уставленными на ней завтраком и небольшим графинчиком, с вложенным в него отельным букетиком из генетически измененных тюльпанов пурпурно-золотого цвета. На лепестках самих бутонов отчетливо виднелся логотип отеля, пересеченный тремя белыми полосами белый же полумесяц.
  -О, а вот и завтрак!- воскликнула выходящая из душа ассистентка.
  -Эмели, я- слегка замялся Николай- могу я попросить, что-бы ты сперва оделась, перед тем как мы приступим к завтраку?- смутившись блондинка опустила свой взгляд сперва себе на пышную грудь, а после на подушку, что держала ниже.
  -Ох уж эти людишки- пробубнив неразборчиво себе под нос, проговорила Эмели.
  -Прости, что?- подняв свой взгляд спросила блондинка.
  -Ничего- отмахнувшись проговорила ассистентка.
  -Знаешь, мне тут пришло...
  -Да я знаю, у нас примерно два часа на сборы, так что поторопись, мы отправляемся в ваше посольство- начав собирать разбросанные по полу вещи, проговорила женщина.
  -Что?!- пискнув от услышанного, блондинка выронила из рук подушку.
  -Мда, за два часа эту проблему не решить- округлив глаза и встав напротив блондинки проговорила Эмели.
  -Сам не справишься?-нахмурив брови ассистентка задала вопрос блондинке и заметив смущение на её лице, глубоко выдохнув закатила глаза от досады.
  -З-знаешь я, ик!- пискнула блондинка, после того как Эмели бросив рядом на пол собранные вещи, опустилась на колени.
  Из лифта отеля на первом этаже вышли две молодые женщины и, проследовав через вестибюль, остановились рядом с пожилым мужчиной уже час дожидавшимся их на диванчике в компании остывшего кофе и утренней газеты отсвечивающей английскими буквами на гибкой электронной бумаге.
  -Глупо было надеяться на то, что вы спуститесь во время. Моя ошибка- улыбаясь произнес пожилой мужчина.
  -Простите- смущенно проговорила блондинка-, куда теперь?
  Сегодня она была одета в китайское платье, обводящее фигуру в нужных местах, голубовато-синего оттенка, с цветочным орнаментом, расписывающим прилегающие к телу участки платья. Прическа уложена в карэ, но глаза скрыты за полупрозрачной полоской модных очков от известной марки.
  -Прости сестрёнка- скривившись в улыбке произнес стоявший на против мужчина в годах, но путь у нас теперь только один.
   Меньше чем через час они уже стояли на против здания посольства. Бронзовая табличка на каменной стене продублированная на трех языках- русском, китайском и английском, гласила: "Имперский Консулат России префектуры Си Ёнг Шурейшу посольский дом ?21"
  -Не зря мы побывали на том приёме- улыбаясь проговорил пожилой мужчина, прикасаясь ладонью к сканеру и поднимая свой взгляд прямиком в считывающее сетчатку глаз устройству. Секунду спустя послышался неприятный гудок и из динамика послышался мужской голос.
  - Добрый день,чем могу помочь?- дежурный голос вопрошал на китайском, а после продублировав свой вопрос на английском стал ожидать ответа.
  -Мы здесь по приглашению Гранд Консула, господина Острогова- отвечая на английском проговорил пожилой мужчина- передайте его превосходительству, что прибыл Джереми Стоунберг в компании мисс Синтии Вельгерс и мисс Луизы Хоутерс.
   Ответа не последовало. Вместо этого стальные ворота автоматически открылись, после чего в поле зрения показались три бойца охраны в полной экипировке с автоматами на перевес, в сопровождении офицера в приталенном мундире и при погонах.
  -Прошу пройти вместе с нами- проговорил статный офицер, жестом приглашая их к высоким дверям из стекла и стали.
  
   Глава 4.
  
   'Старый Новый Шелковый Путь'
  
   В мерный стук стальных шестёрок, закрепленных на каждой из осей двухэтажного состава, вклинился далекий крик пролетающего где-то в вышине орлана. Человек, стоявший на верхней палубе пассажирского вагона, поднял голову и увидел, как величественная черная птица, до этого летящая параллельным курсом с поездом, сложив свои огромные крылья, камнем спикировала в снежную сопку, недалеко от холма, мимо которого широкой дугой следовал их подвижной состав. Стряхнув с перил снежную бороздку, что успела покрыться ледяной коркой, мужчина в сером пальто, уперся руками о стальное ограждение и, ухватившись покрепче, сделал небольшое усилие, приподнимаясь над общей палубой исполинского тридцати-двухосного вагона. Теперь он мог наблюдать за тем, как впереди, в метрах ста-пятидесяти, локомотив на ядерно-паровой тяге снизил скорость и делал плавный поворот, аккурат по направлению к восходящему Солнцу. Высокий столп нагретого водяного пара до этого прижимаемый скоростью и встречным ветром стал выравниваться и теперь напоминал нескончаемый водопад, состоящий из плотных белых облаков, окрашенных восходящим светилом в оранжевые и бледно-розовые тона. Рукотворные облака, до сего момента почти полностью окутывавшие плотной завесой первые три вагона, приобрели сначала наклонное, а затем и вовсе почти вертикальное положение. Заходя на поворот, состав проходил по кромке озера, издревле являющиеся священным, для живущих здесь людей. Водная гладь маленького пресного моря, запечатанная в ледяные объятья, серебряными бликами отражала рассвет нового дня, и казалось, ничто не сможет потревожить спящий дух или божество, решившее обрести покой под этой уходящий за горизонт огромной и сверкающей плитой из синего льда. Глубоко вдохнув, мужчина приложил правую ладонь козырьком к серо-голубым глазам, пытаясь рассмотреть что-то впереди, не забывая крепко держаться левой рукой и ногами за решетчатое ограждение.
   Начинался новый день. Морозный воздух, обжигавший лицо своей свежестью и холодом, был лучше кофе и приводил мысли в порядок ничуть не хуже контрастного душа. Впереди показался полустанок, с контрольным весовым барьером и датчиками внешнего контроля. Длинная дуга поворотного пути закончилась, и состав вновь стал набирать скорость. Мерный стук стал постепенно ускоряться, пока не превратился в однородную барабанную дробь с равными короткими интервалами. Рукотворное облако вновь стало опускаться ближе к телу стального монстра. Изредка боковой ветер вырывал из этого тумана голову поезда-гиганта, и на его серебристом боку можно было заметить уже изрядно потёртый временем стилизованный логотип РЖД. Сделав шаг назад, мужчина спустился с перил и, кинув прощальный взгляд на уходящую вдаль снежную сопку, заметил взвившуюся в бескрайнюю голубую высь, хищную птицу.
  С тихим шипением затворилась автоматическая дверь, и в просторный общий коридор проследовал статный мужчина лет сорока. Его раскрасневшееся от мороза лицо сияло улыбкой. Снимая на ходу меховую шапку и разматывая шарф, он остановился напротив двери с номерным обозначением, продублированным QR- кодом в виде треугольника вписанного в ромб. Датчик считал телеметрию лица и сетчатки глаз, после чего мигнув зеленым индикатором, быстро открыл дверь каюты.
  -How's the weather today? Ice and snow still white?- не отвлекаясь на вошедшего мужчину, проговорила молодая женщина, сидевшая слева от окна. Она уперла свой наманикюренный кулачок в сердитое красивое личико, а аккуратные брови, нахмурившись, вторили тяжелому взгляду, устремлённому куда-то в снежную даль.
  -Просто прекрасно!- ответил блондинистый мужчина, вешая в услужливо открывшийся небольшой гардеробный шкаф свою верхнюю одежду. Он с сожалением посмотрел на старую знакомую и, усаживаясь напротив, негромко проговорил - всё грустишь о нем? Глаза девушки на миг расширились, а лицо сделалось слегка сконфуженным.
  -What led you to this conclusion?- она вновь нахмурилась и стала еще пристальней всматриваться в далёкий ледяной пейзаж. Там показалась очередная скалистая гряда, окруженная ельником.
  -Странный вопрос,- спокойным тоном проговорил мужчина- но я на него отвечу. К такому выводу меня привело то, как ты вела себя с момента, когда мы покинули Харбин. Возможно, эти изменения начались многим раньше, еще в посольстве, но теперь это стало просто очевидным фактом. Человечишка разбудил в тебе чувства? Какая досада!
  -Эх- посмотрев в сторону, куда так пристально смотрела девушка, мужчина продолжил- вспоминаю мой первый опыт, это было волшебно! Этот мир наполнен прекрасными людьми. Они надеются, верят, любят, расстаются и вновь встречаются, ждут чуда, даже когда его быть не может, грустят и смеются, сражаются и умирают за бесполезные и навязанные им цели, но все же продолжают жить. Вспышка, мимолетный миг, минута, а может быть час, с нашей точки зрения прожитый в абсолютно бесполезной погоне за лучшей долей или мечтой. Мужчина краем глаза заметил, как в уголках глаз девушки показались блестящие дорожки слез, которые та не повременила быстро смахнуть.
  -Заразительно, правда?- отвлекаясь от медленно бегущего в окне снежного пейзажа, проговорил Старджесс.
  -Заразительно- уже тише, на покореженном русском проговорила девушка.
  -Привыкай- слегка наклонившись вправо мужчина поднял с пола кожаный портфель. Немного повозившись с замком, он достал из него небольшую книжку и, положив на стол перед девушкой, встал из-за стола.
  -Пойду в вагон-ресторан. Там сегодня подают отменного осетра, тебе тоже не мешало бы поесть. Здешние широты хоть уже и не достигают прежних морозов, но холод по-прежнему ощутим, а организм требует возмещение энергии, затраченной на поддержание нормальной температуры тела. Он вышел из просторного купе, а девушка перевела взгляд на лежащую на столе книжку. На серой потрепанной обложке стилизованной кириллицей было выведено несколько строк. 'Федор Михайлович Достоевский. Белые ночи. 1865 год'
  
  Поднимаясь по ступеням консульства Старджесс заметил, как сильно изменился в лице Николай. Теперь это была не та обворожительная особа, что представила ему стюардесса, когда они были в небе над Южно-Китайским морем. Строгий и отчужденный вид, резкие движения. Злой взгляд, что бросала его названная сестра на сопровождающих, все эти изменения сразу бросились в глаза Старджессу. На миг ему показалось, что молодой парень готов свернуть шею любому, кто хоть как-то косо посмотрит в его сторону. Адзи улыбнулся, когда двери перед дамами были услужливо открыты двумя высокими и мускулистыми бойцами.
  -Прошу сюда- указав рукой в просторный холл, проговорил старший по званию офицер- его превосходительство сейчас спустится. Не успел встречающий договорить, как сверху послышался стук каблуков мужских ботинок. Спускаясь по мраморным ступеням Острогов выглядел слегка потрепанным.
  -Какое счастье вновь вас видеть!- он развел руками, словно обнимая тройку гостей и в этом жесте опустив правую руку с улыбкой на лице, попросил проследовать их за собой в конференц-зал.
  -Мне очень жаль, что не могу предложить вам более удобную обстановку, но прошлый владелец не любил выделяться и работал по большей части в старой манере- проходя мимо ряда высоких стульев окружавших внушительных размеров офисный стол- проговорил Осрогов. Он сел во главе стола и указав рукой на ряд стульев справа, попросил гостей присесть.
  -Чай? Кофе?- вопрошающе взглянул он на гостей.
  -Нет спасибо- ответил пожилой мужчина и взглянув на человека, стоящего у входа в конференц-зал, спросил-, а мы можем остаться наедине? Боюсь, что информация, которая сейчас будет вам предоставлена, касается только человека вашего уровня и не может быть оглашена никому более.
  -Вы считаете, что в помещении подобном этому, нет никаких устройств, способных записать каждое слово, что вы скажите?- почти обиженно произнес Гранд-Консул.
  -Так-то оно так, но вот это- мужчина резким движением пустил по столу знакомый Николаю металлический предмет- скажет вам больше, чем все остальное.
  Поймав скользящий по гладкому дереву стола перстень, Острогов стал всматриваться в его узор. Чрез мгновение он поднял правую ладонь и, словно отмахиваясь от назойливой мухи, замахал в сторону человека у дверей. Тот, поняв, что его просят уйти, быстро ретировался. Не прошло и минуты, как в комнате погас свет, а затем мгновение спустя послышался странный звук, похожий на слабое гудение генераторного щитка. На окна и стены опустился стальной экранирующий заслон, а по периметру стола и сидящих за ним людей, ограждающим световым куполом легло расфокусированное лазерное поле.
  -Не беспокойтесь это не концентрированный пучок света,- успокаивающе произнес Гранд Консул- даже если вы его заденете, оно вас не поранит- демонстрируя безобидность светового поля Острогов ладонью провел по ниспадающему с потолка световому экрану-, но если вы хотите продолжить начатый разговор, вы должны делать это здесь и сейчас.
  -Сперва хочу принести вам свои извинения- слегка склонив голову в сторону Гранд Консула, проговорил пожилой мужчина. Мгновение спустя он стал отклеивать бутафорскую седую бороду и густые усы. Чем вызвал удивленное выражение лица у Острогова. Тот сидел слегка сконфуженно, переводя взгляд с брошенных на стол маскировочных ухищрений, на легко узнаваемое лицо, так часто мелькавшее в новостных и медийных выпусках инфосети. Моложавый мужчина лет сорока с волевым подбородком и пшенично-светлыми волосами был знаком Острогову.
  -А это?- Гранд Консул перевел взгляд на девушек, сидящих рядом с известным всему миру искателем древностей.
  -Моя ассистентка мисс Эмели Уайт и ваш агент- Старджесс сделал небольшую паузу и продолжил- господин Николай Фидотов. Блондинка резко встала со своего места, проскрипев ножками стула по паркету так, что тот отодвинулся от стола на добрых полтора метра. Вытянувшись во фрунт и выпрямившись, словно натянутая до предела струна, названная Николаем Фидотовым обольстительная женщина, выпятила свою выдающуюся фальшивую грудь. Это не предусмотренное фасоном платья действо, привело к непредвиденным обстоятельствам. Приталенное и сидевшее на стройной фигуре платье, затрещало по швам, а верхние шнурковые подвязки, придерживающие силиконовые прелести, не выдержав давления, развязались, оголив глубокое декольте с полупрозрачным лифом третьего размера.
  -Старший лейтенант Федотов код шестнадцать, семь, четыреста восемь по внутреннему каскаду, цвет зелёный, шифр альфа, проект Лазарь. После произнесенных молодой женщиной слов, на синтете Гранд Консула проявился инфопакет за грифом Совершенно Секретно, содержащий в себе инструкции по содействию и всемерной помощи, а так же указаниями для агента. Ограничения по доступу, с обозначением шестнадцать, указывали на полный доступ к информации лишь у шестнадцати человек по всей Империи, начиная с императора, заканчивая командными должностями особых отделов. Доступа ко всей информации Гранд Консул получить не смог бы, даже если он сейчас отправит запрос выше. Это конечно раздражало, но еще больше его раздражал тот факт, что сейчас перед ним стоял переодетый агент имперского разведывательного корпуса, но самое главное, что этот агент был молодой парень, ловко вжившийся в роль так понравившейся ему молодой женщины. Медленно повернув голову вправо, а затем влево, его шейные позвонки издали звонкий хруст, отчетливо говоривший о невообразимых усилиях Острогова не сорваться и не наброситься на переодетого парня.
  -Как глупо и унизительно- проскрипев сквозь зубы приглушенным тоном произнёс Гранд Консул.
  -Я понимаю, вы разочарованы- поспешил вмешаться Старджесс, но эта конспирация была просто необходима, в виду тех обстоятельств, что свели нас всех вместе. И я искренне надеюсь, что вы отнесётесь к данному маскараду, как к производственной необходимости. Гранд Консул перевел свой тяжелый взгляд с блондинистой особы на Старджесса. Тот, все так же мило улыбаясь, продолжил.
  -Мы уверены, что вы не повремените с выполнением инструкций, посланных вам вашим руководством касательно нас. И я очень надеюсь, что этот, с позволения сказать, конфузный случай останется строго между нами.
  -Уж не сомневайтесь- отстраненно произнес Острогов- На сколько я понимаю вы хотите пересечь границу незаметно?
  -Так и есть.
  -Ясно. Федотов!- чуть повысив голос, произнес Острогов.
  -Я!- Женщина всё это время стоявшая по стойке смирно, выпрямилась еще сильней, хотя казалось, это сделать было уже невозможно.
  -Вам приказано вернуться в Санкт-Петербург, здесь вы своё дело сделали. Дальше наших гостей будут сопровождать бесконтактно. Свободен!
  -Есть!- развернувшись на месте, блондинка вышла из конференц-зала, кинув на прощанье мимолетный взгляд на ассистентку Старджесса. Та совершенно не обращая внимания на Николая, смотрела прямо перед собой и, как только он отвел от неё глаза, кинула провожающий взгляд ему в след.
  -Что ж обсудим детали- продолжил Гранд-Консул, как только Николай вышел и двери за ним захлопнулись.
  
   Вагон-ресторан находился через один вагон ближе к головному, и Старджессу пришлось пару раз пройти через буферные тамбуры с местами для курения. В одном из таких тамбуров он заметил двух куривших мужчин. Не обращая на него внимания они о чем-то спорили, а после того как автоматические двери захлопнулись за спиной Старджесса, ему в след послышался их громкий хохот. В отличие от старинных поездов, использующих колею состоящую из параллельно уложенных рельсов, современные составы, на атомных двигателях, получили возможность удвоить свою массу, отчего распределение веса пришлось доверить уже более массивным и широким рельсам, а их количество увеличилось до четырех. Просторный вагон ресторан с тремя рядами столиков и полноценным баром, был одним из любимейших мест для пассажиров, путешествующих этим архаичным видом транспорта. Туристы и гости Империи, решившие окунуться в колорит одной из самых зеленых, в экологическом плане стран, бронировали билеты за несколько лет до заветной поездки, и Старджессу очень понравилось то, с какой лёгкостью Гранд-Консул смог провести их на этот рейс. И вот они уже на пути в Москву, где они смогут встретиться с археологами, получившими допуск к их находке. Дойдя до бармена, Старджесс отмёл мысли о предстоящей встрече и, обведя взором широкие стеллажи с выпивкой, посмотрел на мужчину за стойкой. Бармен явно скучал, протирая и без того сверкающий своей прозрачностью и чистотой хрустальный бокал. В этот ранний час редко кто заказывал горячительные напитки, а те немногочисленные посетители, что сейчас забредали в вагон-ресторан, чаще всего приходили за завтраком или чаем, который им обычно приносила официантка из закутка позади шкафа с выпивкой, где располагалась кухня.
  -Доброе утро- улыбаясь проговорил Старджесс, заметив, что бармен никак не хочет обращать на него внимание.
  -Доброе- сухо ответил тот. Сзади послышался знакомый смех и через пару столиков от Старджесса примостились двое мужчин, до того куривших в тамбуре.
  -Мы вчера отмечали день рожденья одного из пассажиров, и я немного перебрал с алкоголем, не порекомендуете ли чего от, ну сами понимаете- Старджесс помассировал пальцами у висков, всем видом намекая на головную боль.
  -Да конечно, виски?- бармен слегка растерялся и, поставив на лакированную стойку ранее полируемый стакан, потянулся к одутловатой бутылке. В этот момент Старджесс краем глаз заметил, как к нему подсел один из тех мужчин, что курил в тамбуре.
  -Не рановато?- послышался слегка хриплый мужской голос- Я про виски.
  Не отвечая, Старджесс перевел взгляд сначала на стеллаж с выпивкой, затем на бокал, в который бармен начал наливать коричневатую жидкость, а после спросил.
  -А где Егор? Я про бармена, что обслуживал нас вчера.
  -Эй, я к тебе обращаюсь!- уже более резко спросил незнакомец.
  -Егор? А, он сейчас спит, смена вчера была тяжелая и затянулась до последнего посетителя, отсыпается- скупо улыбнувшись проговорил новый бармен. После чего поставив бутылку назад под стойку, засучил рукава, пряча красное пятно на манжете своей белой рубашки, видимо неаккуратно поставленное им, когда он разливал вино. На плечо Старджесса с громким хлопком опустилась тяжелая рука.
  -Ты что не...- мужчина не успел договорить, как его рука была перехвачена, а небритое и слегка опухшее лицо, с грохотом впечаталось в барную стойку. Опрокинув оглушенного человека на пол, он заметил, как его друг уже встал со своего места и направляется в его сторону. Остановившись в паре метров от Старджесса, он достал из-за пазухи широкий кухонный нож и, улыбаясь, произнес.
  -Так даже проще- немного погодя у самого затылка, послышался знакомый щелчок снимаемого предохранителя.
  -Вы и Егора прикончили- спокойным тоном произнес Старджесс.
  - You'll have to come with us if you want your assistant to live- послышалось в ответ из-за спины.
  -Тот факт, что ты не боишься использовать английский, говорит о том, что вы зачистили все хвосты, я прав?- слегка скосившись на дверь слева, проговорил Старджесс. Вагон слегка качнуло и стилизованная под старину дверь, ведущая на кухню, медленно приоткрылась. Там показалась растекающаяся красная лужица. Медленно подняв руки, Старджесс немного сместился в сторону двери, дабы убедиться, что персонал вагона-ресторана действительно убит. Чуть дальше на полу показалась пара ног, а у разделочной доски рядом с плитой, было видно тело тучного повара, с перерезанным горлом. Крови натекло столько, что казалось, будто пол изначально был окрашен в багряно-красные тона.
  -Right- ответил бармен, все еще держа Старджесса под прицелом.
  -Так-то оно так, но боюсь- мужчина немного помедлил и повернув голову в сторону бармена, проговорил- что вы ошиблись.
  -И в чем же?!- грубо вклинился в разговор мужчина с ножом в руках и, в этот миг из его груди показалось острие клинка, вышедшее прямиком со стороны сердца. Тело еще не успело повалиться на пол, а мелькнувшая серя тень, уже вклинилась между мужчинами. Бармен только и успел, что кинуть ошарашенный взгляд на собственную кисть, отсеченную вместе с держащим ею пистолетом. Открыв рот, чтобы сделать вдох и начать кричать, мужчина так и не понял, что умер от ледяного острия, вошедшего в распахнутый рот и вышедшего в области затылочной кости. На мгновение двое застыли в странной позе: молодая женщина лежит на левом боку на барной стойке во весь рост, левой рукой немного приподнимаясь над столешницей, а правой рукой тянется в сторону застывшего в безмолвном крике бармена. Её прямой и безразличный взгляд вторит вытянутой правой руке, в которой зажат темный клинок с фигурной овальной гардой и кожаной перевязью на рукоятке.
  - What a mess. A relaxed trip is not planned?- ничуть не запыхавшись проговорила молодая женщина, рывком вынимая свой меч из глотки убитого и, подобно шелковому балдахину соскальзывая с лакированной столешницы на пол. Небрежно вытерев левым рукавом со своей щеки небольшую струйку крови, она оставила еле заметный багровый след, тянущийся до самой белоснежной шеи.
  -Я не слышал выстрелов, что с нашим вагоном?- Старджесс перешагнул через труп мужчины и, повернув его на спину, снял с виска миниатюрный имплант.
  - Worse than here. I think it will be even worse- ответила женщина с серьезным видом оглядываясь по сторонам.
  -Это просто смотрящие и координаторы группы- проговорил Старджесс- Мы только что убили переговорщиков. Ты расправилась с группой захвата?
  Женщина кивнула. С кошачьей грацией обойдя убитых людей, повиливая бедрами в обтягивающих кожаных лосинах, она подошла к окну, а затем резко отшатнулась от него. Быстро вернув клинок в ножны, ассистентска кинулась в сторону Старджесса, заваливая его на пол. Мгновение спустя вся правая сторона вагона вспенилась сотнями маленьких взрывов, выворачивающих тряпичную обшивку и металлические перекрытия. Сквозь проделанные дыры, размером с бильярдный шар, стали со свистом влетать трассирующие крупнокалиберные пули, раскурочивая деревянную мебель в щепки и превращая лежащие на полу трупы в сегментированные куски человеческого мяса.
  Отползая в сторону кухни, Старджесс притянул к себе ассистентку, пытаясь спрятаться за открытым настежь массивным рефрижератором, в котором хранились подвешенные за крюки свиные туши. Несколько секунд спустя непрерывная очередь прекратилась, а сквозь мерный рельсовый стук донесся звук набирающего обороты воздушного транспорта. Немного погодя послышались глухие удары металла о металл.
  -А вот и тяжелая пехота пожаловала- сквозь зубы произнес Старджесс, переводя взгляд с потолка на свою ассистентку.
  -Ты как?
  -Жить буду- ответила та на русском, придерживая слегка окровавленный бок- осколком задело.
  -Безопасный путь говорите?- словно спрашивая кого-то, произнес Старджесс, мельком осматривая рану ассистентки и переводя взгляд на отрубленную кисть, с зажатым пистолетом, которую он на автомате прихватил с собой, когда они спасались от шквального огня. Притянув отрубленную конечность, он освободил оружие и, отбросив обрубок, огляделся по сторонам.
  -Ты посиди тут, хорошо? Стены тут достаточно толстые- заводя женщину в огромный холодильник и пряча её за стеллажом с полуфабрикатами, проговорил Старджесс. Подперев дверь сброшенной с крюка тушей, чтобы та не закрылась, он стал прислушиваться к гулким шагам, что раздавались под потолком. Трое, нет, четверо бойцов тяжей, подумал Старджесс. На полусогнутых ногах, стараясь не издавать шума разбросанными вокруг обломками и побитым стеклом, Старджесс спрятался за стойкой бара и, приготовившись, стал ожидать дальнейшего развития событий. Гости же не заставили себя долго ждать. Послышалась гулкая канонада и, проделав автоматной очередью четыре неровных круга в крыше вагона, нападающие синхронным прыжком выломали себе импровизированные люки. Высунувшись из-за стойки, Старджесс мельком кинул взгляд на замерших в пыли и стеклянной крошке людей. В салон вагона-ресторана они ввалились в шахматном порядке, чтобы не перекрывать обзор друг другу. Двое смотрели в сторону вагона купе, а двое в сторону барной стойки. Это был тяжелый штурмовой отряд, вооруженный автоматами и самонаводящимися малыми турелями, расположенными чуть позади левого плеча, каждого из бойцов. Частично механизированные конечности рук и ног, позволяли не обращать внимания на массивные коробы с боеприпасами для автоматических турелей за спинами бойцов. В них же хранились энергетические ячейки для всего того оборудования, что сейчас было у бойцов. Данная экипировка была распространена среди наёмников и была почти обязательным атрибутом в штурмовых операциях, требующих использование малых мобильных групп, в стесненных помещениях и узких улицах. Оборудование уменьшало возможность поражения из невидимых зон и повышало маневренность, а так же огневую мощь, особенно в случаях, когда бойцу приходилось перезаряжать оружие, не имея под рукой укрытия. В этот момент автоматическая турель брала на себя функцию прикрытия, и вела огонь по основной цели, не давая той высунуться и пустить ответную очередь. Количество боеприпасов с такой экипировкой так же увеличивалось в разы, что позволяло не беспокоиться о расходе боекомплекта.
  Водя стволами штурмовых винтовок по окружающим обломкам, бойцы точно вели взглядами лазерные указатели, что так быстро скакали по побитой в хлам мебели и раскуроченным конструкциям. Быстро оценив ситуацию те бойцы, что контролировали противоположный вход в вагон-ресторан, обернулись по направлению к входу в кухню.
  Заметив измочаленную крупнокалиберным пулеметом человеческую ногу рядом с одним из столиков, боец, стоявший ближе всех к барной стойке, поднял зажатый кулак, приказывая всем остановиться. Мгновение спустя на его шлем маску опустился миниатюрный прибор тепловизора с тремя красными линзами в области глаз и висков с каждой стороны. Теперь его голова напоминала головогрудь паука, высматривающего добычу. Тут же на внутренних экранах боевых шлемов его соратников появилось дублирующее изображение теплового пятна повторяющего человеческий силуэт.
  -Stargess!- вскрикнул боец, взявший в прицел красновато-оранжевое пятно, что сейчас скрывалось за лакированной высокой столешницей из темного дерева.
  -What?- так же громко произнес прячущийся за стойкой человек.
  -You will return what you took from us. Or I will personally wrap your guts around your neck and make you watch your dear assistant get raped by half our squad, while the other half plays with your severed arms and legs!- прокричал боец с тепловизором на голове, видимо являющийся командиром группы. Выкрикивая это его плечи подрагивали и было видно, что ситуация откровенно вывела его из себя.
  -I can't!- ответил Старджесс- I can't! Because I never gave you anything!
  -Well, you chose your fate- даже как-то спокойно произнес командир, отдавая короткие беззвучные команды своим бойцам левой рукой, не переставая держать автомат правой. Те стали медленно идти на сближение, рассредоточившись в дуговую линию, стараясь бесшумно обходить раскуроченную мебель. Получалось это у них не очень хорошо, и звуки их ботинок, с хрустом прессующих щепки и стеклянную крошку, были отчетливо слышны даже сквозь гул ветра и перестукивание тяжелых стальных колес о рельсы.
  -Постойте!- уже на русском прокричал Старджесс. На мгновение это подействовало и неизвестные налетчики действительно остановились, чтобы через пару секунд вновь продолжить движение. Однако этих драгоценных секунд Старджессу было достаточно. С грохотом и гулким эхо состав влетел в туннель, когда-то давно вырубленный в скальной породе, и служащий по сей день. Автоматика попыталась зажечь выведенное из строя освещение, в виде лампад симметрично подвешенных по обе стороны над окнами вагона, но тщетно. Салон накрыла кромешная тьма и в этот момент прозвучали первые выстрелы. Старджесс целился в бойца до этого отдающего команды, но силы явно были не равны. Стоило одиночной вспышке выстрела показаться над барной стойкой, как в то место сразу же вгрызалась добрая сотня автоматных пуль, буквально выламывающая целые куски деревянной обшивки размером с пару взрослых ладоней. Стараясь не тратить оставшиеся в магазине патроны, Старджесс отполз к центру барной стойки и, уловив краткий миг между канонадой выстрелов прокричал.
  -Кира! Холод!
  В ответ на это автоматный шквал лишь усилился, превращая мебель в невнятные куски деревянного хлама. Итогом данного расточительства патронов стали ранение в бедро и плечо. Атакующие явно были профессионалами своего дела и не пытались убить цель, а лишь стараясь вывести её из строя. Мужчина глубоко вдохнул и, стиснув зубы от боли, медленно приподнялся, выпрямившись во весь рост. На внутренних экранах бойцов это отображалось как еле подрагивающий оранжево-красный силуэт, который левой рукой пытается остановить кровь, от сквозного попадания в плечо, а правой держащий пистолет у своей головы.
  -Если я сейчас выпущу себе пулю в висок, я не только убью себя, но и уничтожу свой синтэт, в этом случае восстановить что-либо у вас уже не получится. Вся нужная вам информация будет потеряна. Если вы хотите получить артефакт, вы должны гарантировать, что отпустите меня и мою подчиненную. Таковы мои условия.
  Прочитав синхронный перевод на внутреннем экране боевого шлема с русского на английский, командир отряда молча кивнул и медленно наклонил голову сначала вправо, а потом влево, видимо отдавая команды по внутренней связи. Старджесс не мог видеть нападающих в этой глухой темноте, но он заметил это действие, потому как шесть еле горящих красным огнём паучьих глаз слегка смещались в этот момент. Что говорил командир, Старджесс слышать не мог, однако стоявшие по обе стороны бойцы слегка опустили оружие, и кроваво-красные точки лазерных целеуказателей сместились с тела Старджесса на раскуроченный пулями столбик барной стойки, в который превратился бар, до этого занимающий почти всю ширину вагона-ресторана. Мужчина, держащий пистолет у своего виска перевел взгляд на четыре подрагивающие красным светом точки и в этот момент командир отряда вскрикнул.
  -Gun!
  Повинуясь команде, Старджесс медленно опустил оружие, а на его лице показалась добродушная улыбка. Возможно увидев её те, кто сейчас держал его под прицелом автоматических турелей, вернули бы своё оружие в исходное боевое положение, но все, что сейчас видели стоявшие перед Старджессом вооруженные люди, это как оранжево-красный силуэт опускает руку с зажатым в ней пистолетом и отбрасывает его в сторону. С глухим лязгом оружие упало на паркетный пол и Старджесс заметно расслабившись, произнес.
  -Почему так долго?
  Через секунду за спиной у командира послышался глухой удар заваливающегося на пол тела. Обернувшись на звук, оставшиеся бойцы вскинули оружие, стараясь обнаружить цель. При этом автоматические турели все так же были направлены в сторону Старджесса. Противника не было, лишь валяющийся на полу невнятный силуэт отдавал последнее тепло окружающему пространству, в виде ярко-красного пятна, медленно увеличивающегося в размерах. Теплые кровавые брызги виднелись и на скошенных поверхностях скатерти, висящей недалеко от лежащего тела. Недолго думая командир переключился на режим ночного виденья, а спустя мгновение его срезанная голова отлетела от тела и, словно пластиковый мячик, с характерным звуком откатилась на пару метров в сторону. За пару секунд до своей смерти командир группы все же смог краем глаза уловить прыгающий со стоявшего рядом столика женский силуэт. В бледно-зеленом свете, она выглядела пугающе. Широко распахнутые глаза блестели какой-то безумной радостью, а на её лице была видна оскалившаяся улыбка. Резкий замах и блеснувший в зеленоватом свете клинок, не оставляли и шанса своей жертве. Двое оставшихся бойцов, находившихся по правую сторону от недавно убитого командира, сгруппировавшись, встали спиной к спине. Медленно отходя в сторону, свободную от крупных обломков, они стали смещать видимые диапазоны, быстро переключаясь с инфракрасного зрения на ночное виденье и обратно. Шум, создаваемый непрерывным движением состава, многократно усилился, отражаясь от каменных стен туннеля и системы фильтрации звука, старающиеся уловить чужеродное движение, сходили сума в тщетной попытке выстроить окружающее пространство методом эхолокации. Все это время ничего не происходило и уровень адреналина одного из бойцов, упал до критического уровня. Система тут же впрыснула дополнительную дозу стимулятора, и дыхание бойца вновь участилось. Движения его стали резки и в очередной раз осматривая один из крупных обломков мебели, в постоянно переключающемся режиме видоискателя, он заметил постепенно бледнеющий голубоватый световой сгусток. Вот пятно увеличивается в размерах, вот оно желтеет и уже видна маленькая красная точка в центре.
  -Don't move!- вскрикнул боец, держащий все это время Старджесса под прицелом, заметив, как тот медленно стал смещаться в сторону лежащего на полу пистолета.
  -Слушай дружище- начал было Старджесс.
  -Shut the fuck up!- перебил его боец, резко мотая головой по сторонам. Явно нервничая, он переминался на месте, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону и начать беспорядочную стрельбу.
  -Do you see anything, Jack? Jack?!- голос целившегося в Старджесса бойца задрожал и только теперь он понял, что не чувствует тепла от спины товарища. В этот момент поезд вырвался из тьмы туннеля и Старджесс увидел, как в дневном свете, боец, держащий его под прицелом, замер с приставленным к горлу окровавленным клинком. Резкий рывок и перерезанное горло вспыхивает кровавым фонтаном, забрызгивая отдающее синевой бледное лицо молодой женщины.
  -I'm c-c-cold!- дрожащим и обиженным тоном проговорила ассистентка, вытирая клинок о валяющуюся неподалеку белоснежную скатерть. Опустившись на пол, она сжалась в комок и, обхватив колени руками, стала дрожать, словно лист на ветру.
  -Прости, но теплые вещи остались в нашем купе- опуская руки проговорил Старджесс, после чего обведя взглядом окровавленные тела и то, что от них осталось, взял чудом уцелевшую бутылку виски с полки под стойкой и, поболтав ею перед девушкой с ухмылкой произнес-, но мы всегда можем согреться вот этим. Заметив, что женщина не отвечает, Старджесс пожал плечами и, прильнув к горлышку, сделал пару больших глотков. Затем подойдя к ближайшей стене, поднял с пола опрокинутый стул и, усевшись на него, стал осматривать рану на бедре чуть выше колена. Взяв осколок стекла, он срезал лоскут с некогда чистых черных брюк, оголяя опухшую ногу. Из раны торчали пара небольших деревянных щепок, которые он аккуратно извлек, издавая при этом тихий шипящий звук, словно только что обжегся о раскаленный металлический прут.
  -Повезло, мясо пробило навылет, артерия не сильно задета, уже принялась. Сейчас перевяжу, а после можно будет идти. Ты сама-то как, идти сможешь?
  Ничего не ответив, женщина встала и, осмотрев окровавленный бок, неуверенно кивнула. Скривившись от боли, она начала осматриваться по сторонам, ища выброшенные в бою лакированные ножны. Ассистентка стала обхаживать царивший вокруг беспорядок, а найдя искомую вещь, с удовлетворением осмотрела её и, протерев, повесила на предусмотренное для обязательного атрибута место слева на бедре. Следом до щелчка в ножны опустился и клинок.
  -Они и нашу охрану убили- с досадой произнесла ассистентка на покореженном русском, оборачиваясь в сторону вагона, где остались их вещи- я не смогла их остановить, не смогла спасти. Открытый участок закончился, и в салоне вновь воцарилась тьма.
  -Этот тоннель длиннее- стараясь перебить шум прокричал Старджесс-, нам нужно как можно скорее добраться до грузового вагона в хвосте, пока та птичка, что сбросила к нам своих цыплят, не предприняла еще чего похуже. Пройдя вагон, отделявший их состав от вагона-ресторана, Старджесс чуть было не наступил своими модными ботинками в вывалившиеся из располовиненного тела, кишки. Вторая большая часть бедняги лежала тут же неподалеку. Кинув свой взгляд чуть дальше, Старджесс заметил еще множество отрубленных частей тела, уже не принадлежавших жертве лежащей у входа в вагон. Казалось по широкому коридору, которыми славился этот поезд, прошелся роботизированный зерноуброчный комбайн и пошинковал людей на мелкие кусочки.
  -Та супружеская пара, что располагались по соседству?- медленно перешагивая через части тел, проговорил Старджесс, смотря за тем, как ассистентка входит в их купе.
  -Нет, похоже, что о них позаботились заранее- с безразличием произнесла ассистентка- Я нашла их задушенными в постели. Справить сороковой день рожденья и умереть с любимым в кровати в одну ночь. Я рада, что Нико так и не отправили с нами.
  -Я интересовался дальнейшей судьбой Николая у Острогова, уже после того как ты отправилась спать- забирая кожаный портфель у ассистентки проговорил Старджесс.
  -Не важно- укладывая личные вещи в небольшую сумку проговорила женщина.
  -Его отправят на следующее задание. Куда-то на ближний восток, точнее мне не сказали. Острогов проговорился, что в порыве сиюминутной злобы отписался его начальству, чтобы то отправило его в глушь на выполнение мониторинговых операций. Теперь наш дорогой друг будет заниматься продвижением интересов Империи в полудиких землях, борясь с контрагентами вражеских государств.
  -Я же сказала не важно!- вскрикнула женщина, а Старджесс осёкся, не смея продолжить.
  -Хорошо- успокаивающе произнес он- не забудь книжку на столике- оставив разбираться с вещами девушку одну, Старджесс отправился в тамбур. До грузового блока, находящегося в хвосте поезда, им нужно было преодолеть еще двенадцать пассажирских вагонов и что-то подсказывало Старджессу, что это будет не так-то просто сделать.
  
  
   Глава 5.
   'Николай'
  
   Самый сложный момент в жизни Николая Федотова случился, когда тот попытался обманом повысить свой статус в обществе. И что казалось-бы могло пойти не так, задайся он этой благородной целью на легальных началах. Однако, для Николая этот путь был закрыт с самого его рождения. Жёстко стратифицированное общество, отводило таким как он, главным образом невысокое положение. Именно так определялись дела в сегодняшней России, ведь когда тебе нужно было подняться на ступеньку выше, ты упирался в благородство происхождения.
   Клеймо, которое ставил на нем общественный уклад, было до боли простым и незатейливым. Незаконнорожденный отпрыск одного из дворянских родов. Ублюдок, которому до конца дней суждено прожить с этим клеймом. Судьба подобных ему не сильно отличалась от судьбы свободных граждан. Разве что в крепостническую кабалу на выплату пожизненных налогов определенному дворянину он автоматически избегал. Подарок от смешанной крови простолюдинки и гуляющего от своей высокородной супруги, дворянина средней руки.
   Для смены положения дел всего-то и нужно было выправить пару строчек в собственной родословной. Имперский архив, в котором велась запись всех родов от основания второй монархической Российской Империи, был средоточием всех благ для тех, кто на заре новой эры после Тёмных Времен, встал по обе руки от императора Романа Светова, носящего титул Светлого или же Святого основателя династии. Лишь одна выправленная строка могла дать шанс молодому человеку получить дворянский титул и все сопутствующие с этим титулом блага.
   Увы, этому не суждено было сбыться и, попавшись на попытке подделать свою родословную, он был вынужден познакомиться с уголовной системой Империи. Проступок этот расценивался имперским судьей как средний по своей тяжести, и Николай мог рассчитывать отсидеть за решеткой всего-то каких-то десять лет с возможностью досрочного освобождения за примерное поведение. Вторым вариантом было поступление на службу в ГРУРИ или Главное Разведывательное Управление Российской Империи. Название это практически не сменяемое в веках, дошло до сегодняшних дней и служило прочным напоминанием о не сменности некоторых профессий на ряду с одними из древнейших.
  Второй вариант являлся не ординарным, и главным образом это было связано с тем, как Николай попался на своей афере.Использовав поддельные документы и взлом системы охраны, Николай попытался пробраться в хранилище с одной лишь наглой улыбкой и уверенной манерой держаться перед людьми. Пройдя несколько контрольно-пропускных пунктов и систем идентификации, он умудрился не выдать себя до рокового момента взлома базы данных в кристаллографическом архиве. Все шло для Николая прекрасно и лишь когда система получила сигнал с датчиков светофильтров о том, что в одном из пилонов нарушена световая гамма и по этой причине кристаллографы более не получают чистого светового пучка определенного градиента, ловушка захлопнулась.
   Его поймали быстро и легко. А куда вы денетесь, если в момент фатальной ошибки внутренние камеры запечатлели, как молодой мужчина в одежде технической службы, вскрывает криптографический сейф посредством чего-то напоминающего карту пропуска, с логотипом обслуживающей компании. Лицо молодой человек не скрывал, но и задайся он подобной целью, это бы ничего не изменило. Автоматическая охранная система за несколько секунд перекрыла доступ в хранилище данных, огородившись от остального мира пуленепробиваемыми перегородками, сделанными из прозрачного, похожего на стекло, материала.
  Впоследствии оказалось, что инструментом, которым пользовался взломщик, стал обыкновенный одноразовый пропуск-идентификатор, грани которого были обработаны на молекулярном станке. Доведенные до состояния остроты в несколько микрон и нагретые конденсаторным накопителем, подключенным к общей сети, по своей твердости и режущей способности они были сравнимы с алмазным резаком, способным резать стальные прутья толщиной до трех сантиметров словно масло. Всего-то и стоило заменить стандартный материал пропуска, на танталовую пластину с необходимой гравировкой и градиентной тугоплавкостью для удобного захвата.
   Попытка подмены провалилась, но тот факт, что один из самых охраняемых государственных объектов был практически взломан одиночкой, впечатлил тех, кто в последствие получил запись с камер наружного наблюдения и пошаговую хронологию от самого преступника. Уже позже Николай узнал, что хранилище данных, которое он хотел взломать, было всего на всего приманкой для подобных взломщиков как он. Истинное хранилище данных, в котором ведутся родословные всех дворянских родов Империи, спрятано в куда более надежном и недосягаемом месте.
   Вот так дело свободного гражданина Империи попало в руки заинтересованных в подобных людях структур. И этот шанс, что ему предоставило государство, Николай никак не мог упустить. Это конечно не дворянский титул, но всё лучше, чем отрабатывать десять лет на тяжелых общественных работах, с сомнительным шансом дожить до выхода из не столь отдаленных мест.
   Как же он ошибся, вверяя свою судьбу тем, чьей непосредственной задачей являлось ловить таких как он, чтобы те в свою очередь получали прямое разрешение заниматься ничуть не более нелегальными вещами в соседних странах, получая индульгенцию за любые действия во благо Императора, Империи и Веры, так рьяно охраняемой церковными сановниками всех рангов.
   На заре второй Монархической Империи именно церковь пронесла через века институт самодержавного уклада и теперь с позволения и одобрения власти, являлась одним из главных институтов, скрепляющим и бетонирующим дворянско-крепостной уклад жизни. Для Николая не было секрета в том, что большинство из ныне живущих патриархов, а сегодня их было трое, не одобряли подобных внебрачных казусов и конечного продукта подобных связей на стороне, то есть полукровок как он.
   Ведь нарушая дворянский уклад, высокородные бросали тень не только на благородство собственного рода, но и на тщательно выстроенную систему управления, где лишь чистокровный мог занять высокий ранг и место в высшем обществе и управлении государством. Монархический уклад претил Николаю, каждый день он сталкивался с двумя мирами, не принадлежа при этом ни к одному из них. Обычные же люди, поделенные на малочисленных свободных и многочисленных крепостных, относились к подобному укладу, как к само собой разумеющемуся. Внешний мир упадка и нескончаемых локальных войн не привлекал их. После Великой Пандемии граждане Империи воспринимались в других странах, как нечто инородное и опасное, отличающихся от обычных людей, что не способны прожить в изолированной искусственными барьерами территории Империи, без специальных лекарств, что выдавались консулатом в ограниченном количестве дипломатическим и торговым представителям других государств. Пока Император сдерживал обещание и не давал государству пасть перед захватчиками, опрокинуться в хаос и повсеместную разруху, большинство подчинялось.
   Да, от бедности, нищеты и бесправия, большинства живущих в Империи людей, не мог спасти даже Император, с его многочисленными министерствами, духовными сановниками и строгой кастовой системой управления. Однако, это позволяло большинству жить, или же выживать в обществе всеобъемлющего достатка. Так нынче назывался осознанный отказ большей части населения от ответственности за свою жизнь. Перекладывая эту якобы тяжкую ношу на благородных, люди безоговорочно вверяли свои жизни тем, кому во времена Великой Пандемии присягали их далекие предки. Закрепленный за определенным дворянином, каждый крепостной Империи мог рассчитывать на захудалое жильё и невзрачную пищу, позволявшую ему не умереть с голода, взамен же крепостной отдавал установленную дворянским доминионом часть от своего дохода конкретному роду, за которым был закреплен. Электронная система банковских взаиморасчетов легко решала эту задачу. Заинтересованность дворянства в получении личного налога от крепостных была абсолютной, поэтому те в свою очередь старались обеспечить своих подданных маломальской работой, на которой те отрабатывали бы в их пользу назначенный налог.
   Обычный же быт подобного индивида складывался довольно прозаично, если не сказать по животному просто. Таких людей могли продать, проиграть в азартные игры и просто передать по наследству. Пропаганда, работавшая в интересах правящего класса, ссылаясь на прошлое России, лишь усиливало веру народа в то, что подобный уклад есть нечто естественное и ни в коей мере не противоречащее основам традиционного общества. Никто не отрицал и фактов разведения крепостных для пересадки органов вырождающейся дворянской верхушке, хоть это и не афишировалось и порицалось, как императорским домом, так и церковью.
   Всеобъемлющая информационная система, с базами данных на каждого проживающего в Империи человека, позволяла в режиме реально времени решать судьбы миллионов людей. И иногда, лишь от прихоти благородного, могло зависеть то, где будет жить, и чем будет заниматься тот или иной крепостной, а так же будет ли дарован ему шанс продолжить свой род. Дела же у свободных граждан, к коим принадлежал Николай, были не намного лучше. Да, они были свободны, но лишь до определенной степени, а страх опуститься на ступень ниже, заставлял их работать усерднее и продуктивнее, чем те же крепостные. За каждым подобным гражданином велся учет суверенных платежей в Имперскую казну, и он мог быть уверен в неизменности налоговой нагрузки, что нельзя было сказать о крепостных. Свободные граждане имели право заводить семью, передавая свой статус по наследству, и получали возможность заниматься всем, чем захотят, так или иначе, принося пользу государству. Однако, они так же принадлежали Империи, и на правах свободных от крепостного права граждан, могли рассчитывать на защиту от притеснений со стороны дворян. Службу же подобные граждане несли зачастую наравне с крепостными, с одним лишь немаловажным отличием. Каждый свободный гражданин мог получить повышение в статусе за заслуги перед Империей, пройдя перед этим неповоротливую бюрократическую машину, имея в противовес ей лишь великое достижение, способное впечатлить самого монарха.
   Николай не надеялся на то, что ему выпадет шанс достигнуть высот в том месте, куда его в очередной раз направило Управление. Все-таки пустынные земли ближневосточных стран, давно не являлись точкой притяжения для сильных государств. Нефти и газа здесь давно не осталось, территория в большинстве своем наводнена отходами расточительного перепроизводства двадцать первого и второго веков, а люди закостенелые в своих предубеждениях и традициях, никак не хотели приобщаться к благам современной цивилизации.
   Так говорили симпатичные девушки-ведущие из новостных информационных каналов, контрольный пакет акций которых принадлежал государственным компаниям, а в редких случаях и дворянским домам. На деле же это было не так. Всем этим странам, которые после третьей глобальной войны оказались на пустынной обочине выжженных территорий, просто перекрыли доступ к этим самым благам. Как только не фигурируют и не описывают историки те события в современных учебных пособиях: и война ядерных и мусорных ударов, и просто войной за ресурсы и рынки сбыта. Однако, как и всегда, истинной целью всех этих конфликтов, было лишь усиление контроля над собственным населением в странах первого и второго мира. Ничто так сильно не влияет на настроение общества, как внешний враг и маленькая победоносная война.
   Говорят в прошлом, все эти мусульманские страны мечтали о том, как было бы хорошо, откатись они во времена первых султанов и падишахов. Что ж, похоже, что это и есть тот самый случай, когда нужно было бояться своих желаний. Война стёрла с лица Земли множество государств и коснулась всех частей света. Восстановление заняло не одно столетие, но, как и следовало ожидать, вместе с уничтожением пяти миллиардов человек, было уничтожено и изрядное количество производственных сил, а так же материальных ценностей. Новый мир, выстроенный на костях, не рожденных поколений, вступил в очередной виток саморазвития на новом техническом уровне, хоть ради этого и пришлось принести такую огромную жертву.
   Разведывательное Управление прямой директивой направило его в эту пустошь, а если быть точным на границу между древними государствами, ранее называемыми Турцией и Ираном с одной целью. Разузнать, кто решился похищать подданных Империи в приграничных городах, для продажи и транспортировки их в страны вероятного противника. Каналы поставок Эндемиков, а именно так все остальные цивилизованные страны называли тех, кто смог пережить Великую Пандемию и продолжает жить на зараженных Жнецом территориях, должны были быть выявлены и перекрыты всеми доступными способами. Конечно, были и побочные задачи, а именно разузнать, кто именно заказал столь крупную партию людей, для своих экспериментов. Ни для кого не было секретом, что единственной целью подобных похищений всегда было и остаётся возможность получить образец Спящего Жнеца.
   Основными заказчиками живого товара традиционно были Федерация Американских Государств, Британский Союз Колоний и Европейская Коалиция. И вот не прошло и двух недель, как он оказался в этих забытых всеми богами местах. Это задание разительно отличалось от того, чем ему приходилось заниматься ранее, поэтому не вольно в голове роились мысли о том, что если так пойдет и дальше, то в скором времени ему может понадобиться серьёзная психологическая помощь. Проблемы с голосом пропали через шесть дней после того, как действие препарата окончательно прекратилось. Узнай его командир подробности прошлого задания, и среди армейского окружения его гарнизона пошла бы молва о доморощенном трансвестите с накладной грудью, а вместе с этим не заставили бы себя ждать и издевательства, с положенными в таких случаях побоями.
   Николай поморщился от этой мысли и, кинув взгляд на бескрайний простор и палящее Солнце, стал всматриваться в показавшийся на горизонте небольшой караван верблюдов, ведомых одиноким погонщиком. Сегодня эти территории опустели и лишь немногочисленные крупные города государства напоминали о былом величии и богатстве нефтегазовых стран. Торговые пути и сообщение между городами поддерживалось такими вот малыми и крупными караванами. Дешевый и неприхотливый транспорт, распространенный в этих краях.
  -Клим, ты б хоть отходил подальше вглубь, или вышел наружу, когда нужду справляешь! Ну, ей богу, нам же тут еще не одну ночь куковать!- с брезгливостью в голосе проговорил Николай, обернувшись на своего не складного командира. Тот был грузным коренастым мужиком лет сорока, не первый год тянувший лямку службы в этих бесплодных пустошах. Что- то кряхтя себе под нос и стряхивая с забрызганного ботинка, он укоризненно посмотрел на молодого бойца, а после заметил.
  -Вот за какие такие заслуги мне вас начальство на шею вешает? Я что похож на няньку? Или может быть, у меня в напарниках молодые на заданиях гибнут реже? Да вроде бы нет. Так скажи мне щенок, зачем тебя ко мне приставили, а? Объясняю один раз- и мужчина поднял указательный палец к верху- в этой маленькой пещерке из песчаника, ветер не гуляет из-за угла наклона и отсутствия смежных трещин и входов, а следовательно твой запах и запах твоих экскрементов не разносится на добрые пару десятков километров по округе. Те люди, на которых мы охотимся, не тупее тебя или меня, и в охранении они имеют не только обученных бойцов, но и следопытов с собаками. Удивлен? Вот и я был удивлен, когда узнал, что эти племена используют собак. Животных, по всем заветам их веры грязных и проклятых. Для мусульманина нет ничего хуже, чем умереть и быть съеденным этим животным, ведь тогда он не попадет в рай к своим гуриям. Это приводит к выводу, что эти контрабандисты и торговцы живым товаром, не такие уж и дикие пуштуны. Догадываешься, к чему я это говорю?
  Молодой человек в ответ еле кивнул и вернулся к осмотру окрестностей через оптику.
  -Вот и хорошо- по-отечески проговорил командир- и не вздумай наружу до ветру ходить, дневную вахту несу я, так что первый спать пойдешь ты. Если посмотришь по правую сторону от входа, то заметишь лежак, ночью твой черёд будет. Оружие далеко не убирай, одну обойму рядом положи. Учи вас еще- сплюнув на усыпанную крупной песчаной крошкой землю, закончил уже не первую за сегодня нотационную лекцию мужчина.
  Ничего на это не ответив, Николай убрал глаза от электронного бинокля что приглушал яркость Солнца и, кинув взгляд на лежащую рядом снайперскую винтовку, покрашенную в охристый цвет и обвешанную от бликов тряпицами для маскировки, стал медленно отползать от входа. Отойдя на корячках на пару метров, он позволил себе выпрямиться и, подойдя к командиру, отдал тому бинокль.
  -Там внизу пастушок. Один к колодцу верблюдов привел, а сам сидит и ножиком деревяшку вытачивает.
  -Вот скажи мне Николаша ты дебил, али просто дурак?- скривившись, словно от дольки лимона проговорил Клим.
  -В смысле?- не понимая вопрошал Николай.
  -Твою ж мать, ты оказывается не то не другое, ты у нас уникум, что сочетает оба свойства!- сказав это, мужчина с размаху двинул в скулу молодому человеку, да так, что тот упал на каменистую землю.
  -Ты, блядь, какого хрена без присмотра вход в пещеру оставил?! Я что разрешал тебе покидать лёжку!?- склонившись над бойцом, язвительным шепотом проговорил командир.
  -Еще раз увижу, сам пристрелю!- пнув напоследок скривившееся от боли тело, мужчина быстрым шагом направился к выходу.
  -Махмуд припёрся, верблюдов напоить- толи сообщая Николаю, толи говоря сам с собой тихо проговорил командир группы, после того как занял место смотрящего.
  -Ладно, ты давай спать иди, я тебя разбужу если потребуется- обернувшись на Николая и уже отойдя от происшедшего, словно ничего и не случилось, сказал командир-, а я пока тут понаблюдаю. Завтра замаскируем вход и двинемся в ближайшее поселение, там нас встретит местный на кормлении. У него узнаем, что да как. Маршруты поставок, ночевки, дневки, а может и на след спонсоров этого предприятия получится упасть.
   Потерев ноющую от боли скулу, Николай открепил от нагрудного подсумка обойму и, кинув взгляд на замшелое и пыльное место, в котором ему придется спать ближайшую неделю, стал очищать исхудалый матрац от завалявшихся веток и мелких камней. В этот момент от входа послышалась тихая возня и шаркающий звук армейских ботинок. Звон в ушах от удара командира еще не прекратился и, не обращая на это никакого внимания, Николай стряхнул последнюю горсть мусора с походной сумки, заменяющей ему подушку, а после негромко, но так чтобы командир услышал, проговорил.
  -Слушай Клим, а если мы так и не дождемся этих работорговцев? Не услышав ответа, он обернулся, чтобы повторить вопрос и последнее, что он успел заметить в поле зрения, это как тяжелый деревянный приклад, резко опускается ему на переносицу.
  -Дождётэс- сплюнув подле оглушенного человека, проговорил смуглокожий и бородатый мужчина, с древним автоматом Калашникова, который тот держал в жилистой и загорелой правой руке. Прокричав что-то на арабском языке в сторону входа, одетый в светло-серую бурку мужчина, принялся перевязывать руки и ноги Николая прочной бечевкой, при этом что-то быстро говоря и посмеиваясь в бороду.
  -А что с этим делать будем Альшер?- подойдя к старшему по возрасту мужчине, проговорил другой боец.
  -Этого я продам, лично. Он мой трофей. Молодой и здоровый, такие в колодцах нужны. Мне за него Ибрагим столько султанов отсыплет, месяц нужды знать не буду! А ты чего думал, я делиться буду? Вот еще! Ты своего удавил, сам виноват.
  -Так он ведь на карауле был!- возмутился Хассан, пиная ногой оглушенное тело молодого парня- Как бы я его по-другому взял?
  -Думать нужно было, а не удавкой через уступ петлю натягивать! И не бей моего раба! Не порти товар!- все так же смеясь, отрезал смуглокожий. В темноте пещеры белки его глаз озорно блестели, а радостное выражение на лице заставило Хассана поморщиться от зависти.
  -Раз так, тогда тащи его с горы сам!- обиженным тоном проговорил молодой боец и, развернувшись на месте, проследовал к убитому, дабы заняться привычным для него мародерством.
   Из пьяного забытья, в котором Николай прибывал последние две недели, его выдернул толстоватого вида мужчина лет пятидесяти. Его холеное и заплывшее жиром лицо оскалилось в позолоченной зубастой улыбке, от чего скрученные в спираль тоненькие усы, озорно приподнялись над густой черной бородой.
  С интересом незнакомец разглядывал сонное и мало вменяемое лицо молодого человека. Внимательному осмотру были подвергнуты рот, уши, глаза и в конечном итоге даже то, что было ниже пупка. Видимо ища изъяны в живом товаре, работорговец тщательнейшим образом проводил осмотр, дабы сбить оговоренную ранее цену.
  -Да ты погляди на него! Вы ж из него наркомана сделали!- в очередной раз заспорил перекупщик.
  -Ничего подобного!- возмущаясь наглости работорговца, проговорил другой мужчина, что держал Николай за продетую за спиной толстую деревянную плашку, к которой были намертво привязаны его руки.
  -Слушай Альшер, он же военный, первым делом сбежать попытается, а это значит, что мне придется его кольцевать. Ты хоть знаешь, сколько стоит сейчас закольцевать раба? Такие операции делают лишь в крупных городах. Ближайший такой город это Эскешехир. Мне его еще туда везти придется, а это хочу заметить путь не близкий. Его нужно будет кормить, поить, а еще следить, чтобы он не сбежал, и чтобы не умер по дороге от солнечного удара. Вот скажи мне, как я могу отбить цену за этого щенка? Ну не могу я тебе дать больше шестидесяти султанов!
   Человек, что пытался продать живой товар, рванул Николая за волосы, да так, что тот захрипел от боли, а на его глазах проступили слезы.
  -Да ты погляди на него! Какие глаза, а лицо, а руки! Парень явно не из простой семьи. Да за такой товар, любая вдовушка выложит не одну сотню! Он же из Империи! Знаешь, скольких я уже обратно за выкуп отрядил? Я могу его и вовсе за перевод в десять тысяч американских долларов передать янки! Они таких Эндемиков без лишних вопросов выкупают для опытов!
  -Так чего ж не продал!- улыбаясь, заметил перекупщик.
  -Мне деньги сейчас нужны, а к этим еще ехать, связываться и договариваться, а после деньги обменивать- скривился более загорелый, чем его оппонент по спору, мужчина.
  -А не потому ли это, что он у тебя полудохлый и ты его живым не довезешь!- пренебрежительно махнув рукой в сторону пока еще живого товара, проговорил торговец.
  -Да что б тебя шакалы загрызли! Он живее всех живых, я его пока сюда вез, он моего бойца ногами придушить успел, когда тот его покормить хотел. Хассана помнишь? Вот его! Ты что думаешь, что я его просто так под наркотой притащил? Тебе же проще будет! Вот смотри- и бородатый мужчина рывком показал запястье Николая перекупщику, от чего живой товар наклонился вперед и почти уперся подбородком в пыльную землю, подняв резким выдохом пыльный клубок мелкодисперсного тумана- всего три укола, три! Смесь растворов, чтоб не привык, и чтобы ломки не было, так что с этим проблем в будущем не будет. Я тебе даже еще две дозы бесплатно отдам, как раз хватит до Эскешехира довезти.
  -Хорошо, семьдесят пять за товар, транквилизаторы и то, во что он сейчас одет- скривился толстоватый мужчина в охристо-сером халате и белой чалме, что тугими полосами окантовывала его круглую, словно мяч, голову.
  -Восемьдесят и в довесок я тебе отдам вот это- протягивая небольшой жетон на цепочке, с обозначениями группы крови и другими важными медицинскими данными- проговорил смуглокожий мужчина.
  -Договорились!- широко улыбаясь, слегка поклонился работорговец.
  -Ну Што сын сАбаки- приподнимая за волосы голову Николая, дабы всмотреться в его заплывшие глаза, проговорил на покорёженном русском смуглокожий- за смЭрть моего Труга, гнит тЭбе тЭперь в пАдземных катАкомбах до конца своих нЭдолгих лЭт! Я праф?- оборачиваясь в сторону торговца, злорадно ухмыльнулся наёмник.
  -Праф, праф- подыгрывая поставщику живого товара, вторил на том же русском работорговец.
  Отсчитывая местную валюту в тряпичный мешочек он, улыбаясь, старался не смотреть в сторону Николая. Выпроводив из шатра сухопарого и довольного проведенной сделкой мужчину, он вернулся к новоиспеченному рабу. Тот все это время молча лежал в позе эмбриона и лишь хрипел пересохшим горлом. Осмотрев ноги и руки молодого парня, торговец достал висевший на его ремне кинжал темной дамасской стали, и с легкостью перерезал путы на ногах.
  -Вот же крысы степные! Чуть без ног парня не оставили! И кому б я его потом продать смог?- с досадой произнес работорговец на арабском, осматривая посиневшие и опухшие ступни Николая.
  -Хаман! Хаман!- вскрикнул работорговец в сторону входа- Хаман, шакал тебя задери!
  -Да-да, господин- резко одернув циновку, прикрывающую вход в шатер, проговорил молодой парнишка лет одиннадцати.
  -Попроси Маас, что б она помогла тебе отнести его к лекарю, скажи пусть посмотрит его ноги и лицо, больно уж заплывшее оно у него, били видать сильно- скривившись произнес мужчина.
  -Как закончит с лечением, пристройте в шатёр к остальному товару. Есть у нас кто говорящий на его языке?
  -Нет, господин- поклонившись ответил юноша.
  -Охх и проблем же от него будет- приглаживая свою густую бороду, проговорил торговец живым товаром.
   Очередная побудка для Николая произошла на следующий день на удивление не с порции наркотиков и побоев. Его разбудил невысокий старик, одетый в невзрачную серую одежду из грубой ткани, поверх покрытый темно-коричневой хламидой из верблюжьей шерсти. Он тормошил Николая до тех пор, пока не убедился, что тот открыл глаза, а после, махнув рукой в сторону выхода из огороженной клетью небольшой пещерки, сказал ему что-то на своем гаркающем языке. В теле всё еще чувствовалась слабость, но голова уже не кружилась так сильно, поэтому он предпринял попытку медленно встать. С первого раза сделать это не удалось, и лишь опираясь о бугристую стену выдолбленной в горе рукотворной пещеры, он смог выбраться наружу.
   Оказавшись во внутреннем дворике, огороженном со всех сторон высокими гладкими стенами из песчаника, он увидел старика. Тот стоял в центре небольшой площадки три на три метра, рядом со странной конструкцией, основу которой составлял каменный столб, прочно утопленный в землю. К столбу был приспособлен длинный металлический рукав, закрепленный в высшей точке дискообразным механизмом. Устройство напоминала огромный циркуль в пять метров высотой с противовесом в виде короба наполненного крупными камнями. Увидев Николая, старик улыбнулся и лёгким движением своей костлявой руки, привел этот несуразный механизм в действие, потянув за одну из верёвок, закрепленных в дисковой части. Циркуль плавно клюнул землю, отправляя стальной стержень вглубь площадки, после чего из щелей, что были выдолблены в ступеньках, полилась слегка мутноватая вода. Проделав сей фокус еще с десяток раз, старик указал на воду, собравшуюся в углублении площадки и, изобразив морщинистыми ладонями умывание лица, вышел из внутреннего дворика, предусмотрительно заперев тяжелую металлическую дверь.
   Доковыляв до места помывки, молодой человек заметил, что солнечные лучи не дотягиваются до дна площадки, а отсекаются ровно до уровня первого этажа стальным настилом на каменных опорах. На настиле сидел чернявый паренёк и внимательно следил за тем, как пленник принимает утренние процедуры. Улыбнувшись потрескавшимися губами мальчишке, Николай стал тщательно отмывать пот и грязь, скопившиеся за последние две, три недели? Точно на этот вопрос Николай ответить не мог, все-таки наркотики и постоянные побои, после того как он отомстил убийце командира, выбили из него способность примечать время. А тот факт, что его несколько раз уже брили, дабы придать товару более привлекательный вид, не давал и намёка на то, сколько времени он уже находится в плену.
   Закончив с водными процедурами, он увидел рядом с миниатюрным бассейном аккуратно уложенный комплект простой одежды, состоящий из холщёвой рубашки, потёртых штанов, сшитых из остатков грубой ткани и причудливых мокасин, подошва которых была сделана из старых покрышек. Переодевшись в выданную одежду, и сложив в серую кучку те тряпки, что были на нём до этого, молодой человек отошел к дальней стене напротив двери, чтобы его мог видеть маленький смотритель, а так же тот, кто будет заходить в этот отделённый от остального мира закуток.
  Медленно, дабы лишний раз не побеспокоить поврежденные ноги, Николай опустился на землю. Через какое-то время снаружи стали доноситься звуки просыпающегося поселения. Разные голоса, от блеяния овец, до заунывного рёва вьючных животных, вперемешку с далёкими криками взрослых мужчин и женщин. Ко всему этому гулу примешивался странный коктейль из различных запахов: от одурманивающих пряных и фруктовых, до тошнотворно смрадных грязно-сырых по своим оттенкам, или же вовсе фекальных. Соседство с животными не оставляло сомнений в том, что он находится на одной из многочисленных кочевых стоянок, часто используемых местными для отдыха. В таких местах, чаще всего представляющих из себя скалистые и горные образования, защищающие от палящего зноя, очень удобно основывать небольшие перевалочные пункты, со своими рынками для общения торговых караванов, а так же местами для ночлега, и всемерного отдыха и развлечений.
   -Вот это я попал- тихо проговорил Николай, осматривая свои опухшие и ноющие до зубного скрежета, лодыжки- на таких далеко не убежишь- заключил он.
   В этот момент парнишка до этого времени не сводивший с пленника пристального взгляда, спрыгнул за обратную сторону стены, за которой тут же послышался басистый мужской голос, отчего-то показавшийся Николаю знакомым. Перекинувшись парой фраз с мальчишкой, визитёр лязгнул стальным засовом и вошел в огороженный каменный короб. Его сопровождали двое мужчин при оружии. У одного из них в руках было нечто похожее на самодельный костыль. Кинув презрительный взгляд на Николая, он бросил ему под ноги кривую клюку с удобной подкладкой под руку. После чего, гаркнув что-то на своем языке, жестом приказал ему встать. Кряхтя и пошатываясь, Николай приподнялся на ноги и медленно зашагал в сторону входа.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"