- Славный витязь Ставр Захарович спешит ко мне за советом. - Согбенная долгими летами старушка встала из-за стола и, проковыляв к печке, подбросила пару сухих поленьев.
За окном бил копытом гнедой богатырский конь, оглашая лесную опушку могучим ржанием, от которого наземь сыпались осенние листья. Подле коня стоял витязь в кольчуге и остроконечном шеломе. Латной рукавицей богатырь сжимал узду, смиряя своей силой скакуна, жаждущего полета над лесом и полями, окружавшими княжество удалого Добриты Бояновича.
- Пять зим служил ты князю верой и правдою, славный витязь. Окружил себя почетом и славой великою. - Старуха смахнула тряпицей крошки со стола и поставила горячий самовар.
Богатырь стоял неподвижно, лишь густые брови его все сильнее изгибались от гнева. Гнедой, смирившись с остановкой, стал, как вкопанный, только хвостом хлестал себя нещадно, отгоняя назойливых комаров.
- Но беда пришла в твой дом, гридень княжий. Пришли разбойники под твой острог и похитили невесту твою, Любавушку ясноглазую, - старуха сняла передник, повесила его на гвоздь и, поправив платок на голове, вышла на крыльцо. - И теперь требуют выкуп тяжелый.
- Здравствуй, бабушка Апраксия, - лицо витязя разгладилось, лишь три борозды на челе остались от трех ночей безутешных. - Слыхал я, что в лесу живет провидица древняя и потому приехал я к тебе за советом...
- Знамо, зачем приехал ты, витязь, - отвечала вещунья. - Тяжела судьбинушка твоя, но помогу тебе, чем смогу. Проходи в избу, оставь коня у крыльца, никуда он не уйдет, покуда ты свою судьбу не узнаешь.
Отпустил богатырь коня ретивого, и остался тот стоять недвижно. Вошел Ставр в избу за бабушкой, и взвыл ветер осенний, захлопнув за ним дверь скрипучую.
- Голодный поди с дороги-то? - Апраксия продолжила хлопотать на кухне, гремя горшками и помешивая в кипящем котелке. Воин сидел у окна и отрешенно смотрел на хороводы листьев, резвящихся в бороде Стрибога.
- Нет, не стану я хлебать твое колдовское варево, колдунья. Я пришел лишь за советом, не за смертью.
- За смертию пойдешь ты, добрый молодец, коли не послушаешь моего совета.
Старуха рассмеялась, обнажив редкие зубы. С проворством молодой поварихи она налила в две глубокие глиняные тарелки наваристого борща и поставила на стол. Когда витязь оторвался от созерцания проделок старика-ветродуя, стол был накрыт, вещунья сидела напротив него, держа деревянную ложку в правой руке и кружку крепкой настойки в левой.
- Раздели со мной скромную трапезу, Ставр Захарович, нескоро тебе придется так же обедать. - Опустошив свою кружку, старушка принялась за еду.
Витязь с недоверием посмотрел в свою тарелку и удивился, увидев вместо паучьих ножек, сушеных жаб и прочей нечистой мерзости, свежую капусту, свеклу, лук и куски мяса. Голод мгновенно пересилил осторожность, настойка облегчила бремя на сердце и расслабила разум.
***
На следующее утро вышел Ставр из избы провидицы, вскочил на коня богатырского, который тут же ожил под хозяином и понесся быстрее ветра, едва земли копытами касаясь. Страшное будущее нагадала старуха. Будто ждет его смерть от рук того, кто роднее всех на свете для него остался. Нагадала ведьма, что дома ждать его будет Любава, и коли не повернет он коня домой, то не увидит ее боле. Не поверил Ставр в пророчество, не смог уразуметь, как могла спастись Любава из плена. Но свято верил витязь в силу свою богатырскую, удаль молодецкую - отправился он к стану разбойничьему любимую свою вызволять.
Выехал Даждьбог на своей небесной колеснице со златым щитом и узрел, как подъехал Ставр к частоколу разбойничьему, взял палицу свою тяжелую да ударил в ворота сосновые. Разлетелись ворота в щепки, ворвался богатырь в стан вражеский и стал ломать сабли железные да сшибать головушки буйные.
Долго кликал богатырь любимую свою, каждый камешек перевернул, каждую травинку пригнул, каждую былинку приподнял, да не нашел Любавы. Опустил витязь головушку и побрел обратно, в острог свой, а конь богатырский шел следом, фыркая и раздувая ноздри. Две дюжины воинов разбил Ставр, не шелохнулся конь под ним. Сейчас же, встал жеребец на дыбы и заржал пронзительно, очнулся воин от горя и увидал пред собой витязя удалого. Вороной скакун бился под его седлом, взрывая землю, пламя выбивая копытами.
- Стой, славный воин! Вижу я в тебе силу богатырскую, сразимся в бою честном!
- Нет мне до тебя дела, добрый молодец. - Отвечал Ставр. - Похитили разбойники невесту мою, Любавушку, истребил я несчастных, да не нашел любимой.
Осадил витязь коня, застыл вороной.
- Любавушку, говоришь? - Витязь потемнел челом. - Ты перебил моих дружинников. Не прощу тебе! Садись на коня, воин, будем биться насмерть!
- Атаман, значит. - Взял Ставр гнедого за узду и взобрался в седло. - Всех вас чернобоговых прихвостней положу здесь.
Сняли богатыри с седел палицы и сошлись в бою жестоком. Ударили воины друг друга палицами в щиты - сломались палицы, расщепились щиты. Столкнулись грудями кони могучие, и упали богатыри на землю сырую. Засверкали мечи булатные, брызнули искры алые. Почувствовал Ставр, что достойный противник ему попался, стали иссякать силы его. Промедлил он мгновение, и вошел в грудь клинок холодный. Пал Ставр вдругорядь на землю сырую, почувствовал, что сбывается пророчество старухи Апраксии, и стал спрашивать, чьего рода богатырь, сразивший его. И отвечал витязь, дивясь силушке Ставровой:
- Суровен Захарович меня звать, отец мой Захар Военежич, князь Вышгородский. А приехал я на подмогу брату, отбиться от разбойников. В отрочестве нас разделили, братца послали на службу удалому князю Добрите Бояновичу, а меня при себе оставил батюшка. Да перед смертью наказал найти брата и править вместе Вышгородом. Две луны состарилось, пока добрались мы до княжества Добриты. Нашли мы на лагерь разбойничий и истребили всех. И была при них девица красная, Любавой назвалась. Поехали мы с ней в острог, а дружинники мои остались здесь, бандитов схоронить да добро награбленное собрать.
Залился слезами тогда Ставр и попросил отнести тело его домой. И как договорил, испустил дух. Положил Суровен благородного витязя на щит и пришел с ним в острог.
***
Стояли рядами дружинники ставровы, оплакивая воеводу. Выбежала из дома Любава, встретить жениха и увидала своего спасителя со щитом, на котором покоился ее любимый. Закричала от горя девица, выхватила она кинжал у дружинника и вонзила в сердце Суровену, не спасла кольчуга крепкая. Положил витязь ношу свою и рухнул рядом, а Любава упала между богатырями - не выдержало сердце девичье.
Стали дружинники горевать пуще прежнего, не замечая согбенной вещуньи, что стояла рядом и утирала слезы со старческого лица.
- Не увидит боле Русь-матушка богатырей подобных братьям Захаровичам. Не послушался ты меня, Ставр, витязь удалой, и встретил смерть от руки брата своего единокровного. Загубил душу девице красной, оставил воинов без воеводы.
Старуха вышла из ворот незамеченной, как и вошла, а дозорный во все глаза смотрел, как два богатырских коня, гнедой и вороной, удалялись вглубь леса, исчезая за осенними деревьями.