Аннотация: Глава, в которой Эльза с головой уходит в импровизации.
Баронесса фон Лейденбергер остановила машину там, где путь через подземелья был кратчайшим. Выскочив из машины, она на глазах у изумленной публики выжгла гиперболоидом железную решетку на мостовой, спрыгнула вниз и побежала. Из ливневого коллектора она свернула в сторону, в узкий лаз. Ударив лучом в стену, она проделала в ней дыру, выскочила в более древний подземный ход и помчалась так быстро, как тогда, когда ее демон управлял ею.
Но она не успевала! Катастрофически не успевала! Она видела глазами полицейского, как страшно и коротко дышит Тадеуш. Ему оставались считанные минуты...
Решение пришло внезапно, как и раньше. Это было кровавое, жестокое решение, - но конечно, у нее не было ни капли сомнений, действовать или нет.
Она прижала медальон к груди, выкрикнула:
- ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ МОЙ МЕДАЛЬОН ИСЦЕЛИЛ РАНЫ ТОГО, КТО ЕГО НОСИТ! - а потом вызвала Петера Прибке.
- Подойдите к командиру Ковалевскому! - приказала она, - Говорите ему то, что я вам скажу!
О, она знала, что нужно сказать Тадеушу.
***
Свет в глазах Тадеуша почти погас, когда он разобрал, что его окликают. Непонятно зачем он заставил себя вслушаться.
- Эй, командир! - кричал кто-то прямо над ухом, - Помираешь, что ли? Держись! Чуть-чуть дожать их осталось! Принесем тебя в лагерь, залатаем. Врасплох мы их взяли! Если бы не это, не видать бы нам победы.
Из мрака вдруг выплыло лицо. Тадеуш узнал полицейского, с которым вел переговоры и только что шел в бой. Но что такое он сейчас услышал?..
- ... Как... врасплох?... - еле выдохнул он, - Это же они... Грету... а мы... в ответ...
- Да не они, а мы! Сами ведьму и сожгли, в этих переодевшись. Зато наших мигом удалось поднять, чтобы этим бесноватым врезать! Во всем подполье восстание! Ну и правильно, я считаю. А иначе они бы нам такое же позже устроили, как пить дать!
- Сами? ...сожг...ли?!..
- А то! Правда, баронесса Эльза бы меня убила, если бы узнала, что я тебе про это рассказал...О, нет! - полицейский воззрился куда-то в пространство, - Баронесса, постойте! Не надо!! Не...
И его голова... раскололась! Треснула изнутри, как арбуз, и распалась!!! Он упал рядом с Тадеушем, заливая кровью пол. В отблесках пламени было видно какой-то развороченный механизм в его черепе. И для Тадеуша словно кусок головоломки встал на место.
Эльза. Эльза. Это Эльза снабжала их шлемами, а не полиция. Это Эльза сожгла Грету Крайн ради провокации. Это Эльза устроила бойню между повстанцами. Это Эльза разыграла их втемную, разменяла в какой-то очередной дьявольской комбинации. Это Эльза убила своего слугу, как-то узнав, что он случайно раскрыл ее. Эльза, будь она проклята!!!
Ненависть полыхнула багровыми пятнами на черном. И тут... случилось чудо! Правда, демоны сказали бы, что это не чудо, а просто хороший фокус. Но вокруг не нашлось ни одного демона, чтобы объяснить это Тадеушу.
Его раны исцелились! Воздух влился в грудь, по венам снова молодо и сильно побежала кровь. Жизнь, готовая отлететь, вернулась.
Но ненависть никуда не делась. И - странное дело! - она соседствовала с радостью! Тадеуш отбросил парадоксальный ответ, что пришел к нему, когда он стоял в сгоревшей эльзиной лаборатории. Теперь, когда судьба столь явно дала ему знак, он понял, наконец, что решение может быть куда проще! Безумием было звать другом зло в обличии Эльзы! Какая, к черту, "своя верность" в таком чудовище? Прав был святой отец: никаких сделок с дьяволом. Он убьет ее, но безо всякого бреда про дружбу. Безо всякой дуэли. Просто уничтожит, как бешеную собаку.
Наступила ясность. Тадеуш встал во весь рост под огнем фанатиков, дошел до одного из своих. Крикнул:
- Держи мою руку! Вставай!
***
Так Эльза истребила чудо дружбы ради дружбы. Обмен талисманами был вновь аннулирован, - и тот, что действовал, оказался теперь на Тадеуше с приказом его вылечить. Он получил неуязвимость и исцеление, а Эльза - привычную ледяную боль и его проклятие.
Проклятие было настоящее. Она видела, как блоки, шестеренки и цепи мирового устройства пришли в движение, и в ее механическое тело вонзилась и вросла ржавая зазубренная шпага. Изъеденная ржавчиной цепь уходила наверх через систему блоков, терялась в путанице прочих цепей и тяг, безошибочно ведя к Тадеушу. Она росла из его груди.
- Поздравляю, - сказал демон, - Теперь у тебя действительно полная коллекция. Все три вида нерасторжимых уз, которые возможны: смертное проклятие, клятва на крови и целых два Контракта! Нет, действительно, потрясающе. Мне не первая сотня лет, но я никогда такого не видел! Интересно, хотя бы населения Вены хватит для гекатомбы, которая окупит это? Ты ведь все еще собираешься заполучить Просветление? Я прямо-таки жду момента, когда ты скажешь: ну ладно, я зашла слишком далеко, успокоюсь-ка я на тех нескольких десятках трупов! - он хихикнул.
- Иногда я начинаю думать, что мы с тобой и впрямь похожи, демон. Ты умеешь мотивировать.
Эльза постояла некоторое время, вжавшись в какую-то каменную нишу, чтобы привести в норму дыхание. Нет, не горазда она стала бегать! В последнее время здоровье ее совсем расшаталось. Организм отторгал все, что когда-то насильно было в него вживлено. Стоять пришлось минут пятнадцать: сердце стучало с перебоями, кожа горела, в висках билась боль, по спине струился холодный пот. Что теперь?.. Ах, да. Связаться с Отто и узнать, каковы последствия ее последних действий...
Впрочем, кое-что она и сама понимала. Сейчас по собственной воле она в одиночку забралась в катакомбы, где все еще шел бой. 'Я сделала ошибку', - признала Эльза. Чтобы заставить Прибке спровоцировать Тадеуша, необязательно было спускаться сюда, - а она поддалась эмоциям прежде, чем сообразила, что делать. Но пока она отбросила эти мысли и сконцентрировалась на разговоре:
- Герр Штальберг, что у вас происходит?
- Проблемы, - "обрадовал" союзницу Отто, - Ваши диверсанты атакованы. То есть, диверсанты Абвера. Враги - люди Ватикана, скорее всего. Многие пленные перехвачены. В лаборатории Убермана пока тихо. Начальство СС молчит. Готовимся к нападению. Боюсь, Ватикан согласовал свои действия наверху. Тогда нам могут приказать сдаться.
- Тц... Герр Штальберг, увезите оттуда профессора. Любой ценой!
- Вас понял. Буду держать вас в курсе.
Нет, она сейчас ничего не скажет Отто о катакомбах, решила Эльза. Она просто выберется как можно скорее, а там вызовет полицейскую группу, чтобы ее подобрали.
Она покинула нишу, двинулась по коридору, стараясь ступать неслышно, - и тут увидела, что с обеих сторон появились люди. Пока они были далеко, но передвигались быстрее, чем она. Эльза вгляделась. Сзади точно были повстанцы, а вот впереди.... впереди, прямо за поворотом, их поджидали трое 'инквизиторов'.
Сделав очевидный выбор, она первой выстрелила в ватиканцев прямо сквозь каменную толщу. Плазменный канал прошел насквозь, но церковники, натасканные Умберто Бенини, умели отражать проклятое оружие. Эльза видела, как луч ее гиперболоида рассыпался, погас, как опущенная в воду железка в кузнице. Кто-то выглянул навстречу, дал очередь из автомата. Вторым выстрелом в упор Эльза сожгла пули еще в воздухе, - вместе со стрелявшим; на сей раз он ничего не успел сделать. Остальные кинулись наутек. Конечно же, она их не догоняла. Надо было спешить, пока путь оказался свободен...
И тут Эльза поняла, что ранена - в предплечье и в ногу. Это было бы не особенно опасно, если бы пули не были освящены. Но теперь ей никак не удавалось унять кровь; она не могла даже вычислить структуру своих повреждений. Она разрезала куртку, наскоро перевязала себя и быстро зашагала прочь, чтобы не оставлять следов. Но куртка намокла минут за пять, и за ней потянулась кровавая дорожка. Потом зачавкало и в сапоге, а через некоторое время кровь перелилась через голенище.
Надо выбираться не просто срочно, а ОЧЕНЬ срочно, подумала Эльза. Если она еще раз наткнется на кого-то подобного, ей несдобровать. К тому же, она рисковала просто свалиться без сознания от кровопотери.
Но это было проще сказать, чем сделать! Она все крепче увязала в этом чертовом лабиринте. Впереди и сзади нее снова появились люди. Эльзе пришлось вилять, уходить и таиться, стараясь не шуметь и не оставлять крови. Но довольно скоро за ее спиной раздалось:
- Брось оружие! Повернись медленно!
Она послушно отшвырнула гиперболоид и развернулась, - и тут же вновь сжала руку, призвав Оружие Контракта. Тьму прорезала вспышка. Такого маневра, конечно, не ожидал никто; два обезображенных тела рухнули, где стояли. Убитые носили ее шлемы: повстанцы Сопротивления.
Но и это не помогло ей уйти! Кто-то наткнулся на уничтоженную группу, и теперь ее явно целенаправленно окружали. Плывущим от потери крови зрением она видела структуру подземных ходов и понимала, что снова придется драться.
В итоге она выбрала тесный и низкий коридор, в конце которого, как она видела, ее встретят только двое. Идти было довольно далеко, но свернуть некуда. Путь вел на перекресток двух больших тоннелей, да еще туда выходил маленький и узкий лаз, по которому она пробиралась. Странно, отметила Эльза: кажется, его совсем недавно прокопали. Она взяла наизготовку гиперболоид, прокралась к перекрестку, где нападающие уже двинулись в ее сторону...
И тут, холодея, она поняла, кто это - и не выстрелила сквозь стену, как собиралась. Прислонившись спиной к стене, Эльза огляделась. Пути назад не было: абсолютно гладкий и прямой тоннель. А впереди были Тадеуш и тот верзила, что с ним в одной команде. Судьба поставила ей шах! Даже если бы она в каком-то помрачении выстрелила в Тадеуша, это ударило бы по ней же. Его защищал ее талисман.
Тадеуш, закрыв собой верзилу, поднял автомат. Эльза опустила оружие. Такого выражения она на его лице еще не видела. Оно полностью соответствовало ржавой шпаге проклятия у нее в груди.
- Эльза! Что же ты не стреляешь? У тебя прекрасно получается нас убивать!
Она вышла ему навстречу, стараясь шагать ровно.
- Может, ты выстрелишь?
- Весь твой вид говорит: неужели ты будешь стрелять в меня, да еще и в раненую? И знаешь, что? - Грудь его бурно вздымалась, - ДА!!!
И он спустил курок. Очередь срезала Эльзу, разбивая, казалось, весь мир.
Шах и мат.
Она упала навзничь. Последнее, что попало в ее поле зрения, был Тадеуш. Он упал на колени, вцепился себе в волосы и завыл, как раненый зверь.
Потом все рассыпалось в невнятные обрывки...
***
...Но она не оказалась в Бардо. Вместо этого ее сознание внезапно прошила встряска; Эльза, вскрикнув, слепо рванулась всем телом. Ее тут же придавило к земле.
- Терпи! - прикрикнул на нее смутно знакомый голос, - Это всего лишь лечебные чары. Сие должно даже на тебя подействовать, - ибо тело у всех устроено одинаково.
Тут она, наконец, осознала, что рубашка на ней разорвана, а в районе солнечного сплетения лежат чьи-то руки. Ее трясло крупной дрожью, - но почему-то она вновь могла глубоко дышать... Но чей это голос? Это важно было вспомнить... даже важнее, чем понять, о чем он говорит.
- Шрамы останутся: тут ничего поделать я не в силах, - продолжал некто над ее головой, - Руны действуют на тебя хуже, чем на любого из смертных, - последовала оценивающая пауза, - Впрочем, сие не вредит твоей красоте.
И тут ее снова дернуло, будто током. Она вспомнила.
Колесничий!!!
Паника перекрыла попытки соображать. Эльза с шумом втянула сквозь зубы воздух, распахивая незрячие глаза, - и в руке у нее возник гиперболоид. Она не дастся!..
Тут же оружие оказалось у нее выбито, а обе ее руки Дэтлеф сгреб своей одной, поднимая их ей за голову.
- Терпи, я сказал! Ибо мне тоже прикладывать приходится силы, чтобы тебя исцелять, а не калечить, как то являлось мне в видениях!
Что?.. Он сказал: исцелять? Эльза замерла. Понадобилось несколько секунд, чтобы смысл слов дошел до сознания.
Он ее лечит! Колесничий, взявшийся неведомо откуда, лечит ее после того, как лучший друг выпустил в нее автоматную очередь! И действительно: хотя бы с трудом, но рунистеру это удавалось. Она смутно чувствовала, как его пальцы рисуют что-то на ее руках, ногах, а потом и на лбу.
- Готово! - провозгласил Колесничий. И - не успела она произнести и слова - он наклонился и быстро поцеловал ее.
Шок выбил из Эльзы остатки дрожи. Она едва перевела дыхание. Сердце заколотилось, кажется, в самом горле.
- В сказках и легендах сей прием срабатывал, - объяснил Дэтлеф, - когда потребно бывало герою оживить спящую царевну.
- Кажется, и в жизни действует, - только и выдохнула Эльза, с ужасом чувствуя, что ее лицо заливает краска.
Колесничий запахнул на ней рубашку и нарисовал на разорванной ткани знак - вольфсангель:
- Дабы не глазели на тебя недостойные.
Руки ее он, однако, не отпустил.
- Спасибо, - произнесла, наконец, Эльза, - Меньше всего я ожидала встретить вас, а еще меньше - того, что вы сделали. Зачем вы меня нашли?
- Именно для того, что я и сделал.
- Но... зачем? Вы, кажется, собирались меня убить...
- Нет, нет! Слишком многих уже я убил для того только, чтобы не сотворить этого с тобою! Ибо я полюбил тебя, как только встретил!
У Эльзы резко и больно екнуло под ложечкой от его слов. Но она все-таки справилась с собой:
- Вот как?! Значит, это из любви вы хотели порезать меня на кусочки?
- То - в прошлом, раз уж подобное тебя совсем не увлекает! Теперь вопрос лишь в том, чего захочешь ты.
- Или... ваша демоница?
- Я желал не того же, что она! И если она - твой враг, то я стану врагом ей самой!
'Толку-то!', - чуть не вырвалось у нее. Но она вовремя прикусила язык. С минуты на минуту странный приступ альтруизма мог его покинуть - и тогда ей настанет конец, а то и что-нибудь похуже. К тому же... мелькнула нелепая мысль на грани надежды: а вдруг ему и правда удалось вырваться из-под контроля?
- Если вопрос в том, чего хочу я, то, может быть, вы меня отпустите? - поинтересовалась Эльза.
- Э, нет! - в голосе его прорезалось нехорошее веселье, - Я тебя еще и свяжу вдобавок.
В ту же секунду она ощутила, как вокруг запястий обкручивается веревка. Она вновь попыталась вырваться, но край веревки Колесничий прижал камнем с руной.
- Нашли время для своих штучек!! - взорвалась Эльза, бессильно дергаясь, - Что вы задумали?
- Я сделаю тебе еще один подарок.
- А связали меня зачем?!
- Дабы ты не стреляла! Я уразумел уже, что твое оружие - вроде моего ножа, и потому пробивает мой щит.
- А что, ваш подарок такого рода, что я наверняка захочу выстрелить?
- Как знать... Прошлый тебе пришелся не по нраву.
- Вы догадались притащить мне еще десяток голов?! Ваша 'валькирия' чертовски испортила вам вкус!
И тут ее пронзила жуткая догадка. Неужели он подарит ей голову ее несчастного друга?! Если этот сумасшедший появился внезапно, Тадеуш мог не успеть уйти!
- Нет, пока я только лишь поймал тех, у кого эти головы на плечах! Но я сотворю с твоими врагами все, что ты пожелаешь. А если тебе не достанет фантазии, это не беда. Я быстро придумываю всякие забавы. Смотри! - это они чуть не ввергли тебя в царство смерти!
Колесничий, наконец, встал, - и частично вернувшемуся зрению Эльзы открылось ужасное зрелище.
Тадеуш и тот верзила, его напарник, стояли подобно статуям, скованные в движении. Рядом на боку лежал и слабо светился фонарь. Оружие их валялось на полу. У обоих на лбу были нарисованы руны неподвижности и молчания, и еще какие-то знаки кровью - у них под ногами. Они держались за руки, и, по идее, обоих должен был защищать ее медальон. Но медальон не реагировал на происходящее, ведь чары, что их связали, не причиняли вред, как таковые. А вот сам Колесничий как раз сейчас обводил их Жертвенным кругом, подняв разрезанную руку и периодически врисовывая в круг какие-то руны.
Дьявол побери, это снова был шах!
- Стойте! - хрипло крикнула Эльза, - Я не хочу, чтобы вы им вредили!
- Ну уж нет! - весело откликнулся Дэтлеф, - Явился я к тебе через множество битв, и исцелить тебя тоже было непросто. Силы мои на исходе, - а впереди и всюду враги! Нужно принести жертву, дабы творить заклинания. К тому же... я не позволю тебя убивать кому попало! Они посмели поднять на тебя руку... и посему этот круг - не простой! Ха-ха! - он... очень особенный!! Их смерть будет трудной...
- Стойте, - уже спокойно произнесла она, - Вы кое-чего не понимаете. Предлагаю провести эксперимент. Вытащите из моего рукава кинжал, - вы, надеюсь, хорошо помните, где он? - и бросьте его в любого из них.
- О! - обрадовался Колесничий, - Ты желаешь, чтобы я прикончил их твоим оружием?
Нож Эльзы свистнул в воздухе в направлении Тадеуша, - и рассыпался, будто стекло о бетон. Эльза дернулась со стоном, чувствуя, как приходит расплата.
- Что за?.. Неужто тоже христианское колдовство?!
- Нет... Моя душа хранит их. Каждый раз, когда их настигает оружие, за их жизни я плачу ее смертью. В общем, если вы принесете их в жертву, я исчезну навечно. А я подозреваю, что ваша 'валькирия' будет против на сей раз, - Эльзе, наконец, удалось поймать ускользающую мысль: он мог вернуть ее к жизни только по приказу Колесницы!
- Твоя душа?! Твоя душа хранит... этих неблагодарных?!! Да кто они тебе?
- Один из них - мой... побратим. Второй мне нужен, чтобы кое-что выяснить. А что до остального - то благодарности я не жду. Ни от кого. В принципе.
Колесничий, не закончив круг, переводил глаза с подпольщиков на Эльзу. Наконец, он произнес:
- А еще называют безумным меня! С таким побратимом не нужно и врагов!
- Кстати, о врагах, - продолжала она, - Быть может, вы не знаете, но они здесь очень скоро будут. Поэтому, пока мы отсюда не выберемся, лучше нам объединиться. Выхода у нас нет. Освободите меня, я тоже кое-что могу. Я обещаю в вас не стрелять, пока мы союзники.
- Нам более не надо драться! Лучше мы с тобой...
- Надо, - быстро перебила Эльза, - Но позже. Или сейчас мы проиграем оба. Давайте же...
Колесничий перерезал веревку своим ножом и подал ей руку. Она встала, сжала ладонь; гиперболоид, что лежал в нескольких метрах от нее на полу, возник в ее руке. Эльза быстро погасила фонарь: и она, и Дэтлеф прекрасно видели во тьме.
Тем временем их окружили со всех сторон. Из проема коридора вылетела граната. Щит Колесничего выдержал, закрыв на мгновение и его, и Эльзу, и незадачливых подпольщиков; от воздушного удара всего лишь заложило уши. Следом застрочил пулемет. Дэтлеф качнулся: освященная пуля чиркнула его по руке, вторая задела бок. Эльза вскинула гиперболоид, стоя с ним рядом, и послала плазменный луч прямо сквозь горную толщу. Пулемет смолк, - но и луч тоже погас, рассыпаясь в канале проводимости, как обломки леденца. Она еще раз нажала на спуск: то же самое.
Издалека послышалось:
- In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti...
- ...et in nomine Odinus Necromanti!!! - к изумлению Эльзы, закончил Колесничий. Он быстро коснулся пола, что-то начертив. Только сейчас Эльза заметила, что вся площадка подземного перекрестка была обведена кровавым кольцом, от которого дорожка крови тянулась к месту, где они стояли. Тут оно вспыхнуло высоким пламенем - и огонь, бурля, хлынул в коридоры. Оттуда донесся дикий крик.
Дэтлеф стоял, пошатываясь и тяжело дыша. Сцепив зубы, он запел Второе заклятие, но кровь не останавливалась.
'Плохо дело', - оценила Эльза, видя, как ватиканцы перестраиваются для новой атаки. Эти оказались явно сильнее тех, что ранили ее. Кажется, это были те самые, что явились в мастерскую, - и если так, то они пришли по следам Колесничего.
Пока наступила передышка, она вызвала Отто. Ей не давал покоя вопрос, какова может быть причина, по которой Колесница велела своему Контрактеру ее спасти. Сейчас Эльза не видела пут, через которые демоница правила им, как марионеткой, - но это ничего не значило. Бой в мастерской хорошо показал, чего стоит его воля против воли Колесницы. И, естественно, вся его "любовь" - просто издержки Контракта, в которых он даже не отдает себе отчета.
- Герр Штальберг, доложите обстановку!
- Не мог докричаться до вас, - тут же отозвался Отто, - Обстановка неуютная. Лабораторию штурмует Ватикан совместно с армейскими частями. Они уже во флигеле. Мы уничтожили основной агрегат "Машины Внушения". Но у них в руках предсказатель. Я пытаюсь выбраться вместе с профессором и Леманн.
'Вот в чем дело! - догадалась Эльза, - Вот причина, почему Колесница оставила меня жить! Ватиканцы сильны. Если они заполучили предсказателя, они сумеют через него добраться до его демоницы. Но на нем шлем, и снять его можем только я и Отто. Я для нее - ключ от шлема! Пока я жива - у 'инквизиции' ничего не выйдет. Разве что они заставят Отто...'
- Что у вас, фройляйн? - спросил ее союзник.
- Долго объяснять. Тоже бой.
- Я привезу Убермана в Вену, если удастся сбежать. Мы подберемся к вам на сто метров. Вы сможете воспользоваться вторым Контрактом. Сейчас - отключите меня от связи! Иначе мне не уйти. Для этого я вас и вызывал. Я включу маячок, когда буду в безопасности. Скорее, фройляйн.
Она поспешно прервала и "погасила" связь.
И вовремя: Колесничий опять замкнул свой огненный круг; вал пламени двинулся от него во все стороны. Но сквозь огонь влетела пара гранат, врезаясь в щит Турисаз, потом ожил пулемет... Эльза пыталась стрелять вновь и вновь, но лишь в первый раз это принесло результат. Раскаленная плазма сожгла кого-то из нападающих в одном из коридоров, - а потом луч раз за разом угасал, едва успевая вспыхнуть. Она чертыхнулась, подняла с земли автомат Тадеуша: в конце концов, не обязательно было выдерживать стиль магического поединка!
Колесничий запел, "сжигая" свою душу и вливая силу в слова: