Аннотация: Глава, в которой наука Эльзы впервые требует жертв.
Подавляя нетерпение, Эльза взялась за обустройство лаборатории. Ясное дело: великие планы не осуществляются на коленке!
Через несколько месяцев подвал стало не узнать. Ловушка оказалась упрятана в подполье, а на полу в самом центре стояла ответная рама-пентакль, в которую следовало лечь для контакта с нижней, где был демон. Эту установку Эльза нарекла 'Третьим глазом' - ведь именно она должна была стать ключом к новому вИдению мира. Пентаграмму окружали подключенные к ней разнообразные датчики, которые упорная ученая все это время строила. Огромное круглое помещение осталось очень высоким, несмотря на переделку, а в этой высоте зависли механические лапы каких-то загадочных приборов, лампы, излучатели и опускающийся стеклянный купол. Чуть дальше от центра залы стояли экспериментальные столы, еще дальше - шкафы с мелким оборудованием и холодильники с реактивами, а между ними открывалось четыре проема, ведущих в небольшие смежные помещения. Все это было ярко освещено, сверкало стеклом, хромом и электричеством, но выглядело исключительно функционально и строго.
Параллельно она принялась за эксперименты.
В распоряжении у нее были только демон, ловушка и она сама. И первый же опыт состоял в том, чтобы нанести собственной душе ущерб и посмотреть, что получится с окружающими ее "детальками" и "колесиками".
***
Юная исследовательница закрепила на себе массу датчиков и через контакты "подсоединилась" к установкам, в которых протекали предсказуемые физические процессы. С их помощью она могла отслеживать влияние Контракта, которое к этим процессам добавлялось.
- У меня очень удобная "кармическая отягощенность", - весело похвасталась она, - потому что в ней есть регулируемые параметры. Она зависит двух вещей: от того, насколько ты заперт в ловушке, и от того, насколько уже "выгорела" моя душа. Вот я и проверю в динамике, что именно от этого будет меняться... Эй, демон! А теперь - давай-ка, покажи мне свое Бардо, которым ты меня столько изводил!
Долго упрашивать его не пришлось. Но из-за того, что он сидел в ловушке, ничего у нее поначалу не вышло. Видению Гневных Божеств не хватало достоверности. Как будто она смотрела картину в синематографе, пускай и страшную.
Эльза выдерживала вид загробных ужасов, стискивая зубы и напрягая волю. И тут в ее сознании всплыло: а ведь для достижения цели надо себя вести с точностью до наоборот... Не бороться, не сопротивляться, не восставать... Пропустить удар... поддаться... позволить чему-то в себе умереть. Так человек, висящий над пропастью, в конце концов, покоряется притяжению земли и разжимает руки, выпуская веревку. И тогда эта слепая сила увлекает его в бездну... в равнодушную тьму, где только инерция заставляет двигаться вперед...
Видение вдруг обрело ужасающую реальность - и Гневные Божества набросились на Эльзу, рванули когтями, погрузили в нее клыки... На секунду стало нестерпимо больно. Склянки на столе звякнули от ее протяжного и жуткого крика.
Наконец, пытка прекратилась. Эльза бессильно обвисла в кресле, со стоном глотая воздух. Это было даже хуже, чем раньше, когда он являлся ей по ночам. В груди ее будто разлился смертный холод, и ледяная боль не отступала.
Ученая перевела взгляд на приборы. Они зафиксировали отчетливый скачок показателей.
- Хе-хе! Вижу, ты научилась отрекаться от души. Мои поздравления.
- Благодарю... - она постаралась, чтобы голос не дрожал.
- И заметь, какая ирония. Ради дружбы ты уничтожаешь в себе то, чем люди дружат. Притом уничтожаешь необратимо! С каждым таким разом ты будешь все больше меняться и забывать себя. В тебе будет все меньше человеческого.
- Что поделать. Мышей мы тоже иногда препарируем, чтобы поглядеть, что внутри. А что до необратимости... Знаешь ли, мне главное - изучить Закон в динамике, а уж положительная она будет или отрицательная - дело десятое. Поэтому сейчас будем совершенствовать мое умение на практике. Нужно еще хотя бы десять раз...
...К концу того дня ученая еле держалась на ногах, но выяснила кое-что полезное.
- Смотри-ка, - она развернула к ловушке листы графиков, тыча в ник пальцем, - Смотри, демон... Сравни время воздействия: вот, вот, и вот тут... Ясно видно, что чем дальше экспериментатор заходит по пути саморазрушения, тем быстрее будет ему даваться каждый следующий шаг! И с каждым этим шагом растет и искажение физической среды вокруг... Что, кстати, неудивительно! Ведь если вместо души постепенно образуются эти самые "колесики", то и участвовать в работе Всемирной Машины они будут соответственно количеству... Вот тебе и секрет "силы Контрактов"!
- А знаешь, то, что ты именуешь 'искажением физических законов', люди неискушенные в старину называли проще: 'Проклятием'! - отвечал ей на это демон, - И сжигали носителей подобных 'искажений' на кострах, чтобы они не распространяли оные на окружающих. Так что все сходится.
- Темные, мракобесные времена, - определила Эльза, - Ладно, продолжим. Надо научиться строить замкнутые системы применительно к людям. Без этого в дальнейших экспериментах не обойтись, потому что иначе мы не сможем локализовать ни один процесс. Вероятно, потребуются изолирующие устройства типа твоей ловушки. Принцип их прост: система и внешняя среда должны управляться разными закономерностями и на разных скоростях...
***
Разобравшись с замкнутыми системами, она объявила:
- Теперь нужен опыт с несколькими участниками! Мы выясним, как "искажение" от разрушенной души влияет на других людей.
В качестве предстоящих совместных экспериментов Эльза избрала спиритические сеансы. Найти участников было несложно: наука давно перекочевала в салоны оккультистов. В Вене процветали опыты с чтением и трансляцией мыслей, изучением гипноза, животного магнетизма и прочих паранормальных явлений, а Эльза была в подобных салонах завсегдатаем. Довольно быстро она сговорилась с троими спиритистками.
Это были сестры-двойняшки фон Роттенмайер, у одной из которых умер жених, и еще одна эксцентричная девица по имени Лотта Леманн. Причины для согласия на непонятный эксперимент у всех были разные.
Ида фон Роттенмайер ударилась в спиритизм, чтобы говорить с возлюбленным, ушедшим за порог смерти. Эльза честно объяснила, что его посмертный призрак - это вряд ли он сам, а только его бренные привязанности, но девушка цеплялась за любые свидетельства его существования.
Анни, ее сестра, участвовала во всем этом только из сочувствия к ней. И к спиритизму, и к науке она относилась с опаской, - а уж тем более к такой науке, которая включала в себя спиритизм.
У Лотты Леманн, на взгляд Эльзы, в голове была каша, причем несъедобная. Она считала себя изобретателем-новатором, потому что "изобрела" какую-то странную железную конструкцию, предназначенную поймать сигнал от инопланетного разума с Альфы Центавра. То, что железка до сих пор ловила только пыль, Лотта считала временной трудностью. Она носила длинные волосы, собранные в хвост, которые должны были способствовать успешному контакту, и постоянно прикручивала к своему "изобретению" все более диковинные детали. Приблажная меланхолия сменялась у нее довольно агрессивными вспышками. К Эльзе она решила примкнуть, чтобы та намекнула, наконец, где в ее железке недочет. Правда, в ходе общения выяснилось, что главной ее целью было попасть в помощницы к некоему Гансу Уберману, университетскому профессору. Лотта на все лады расхваливала его и называла гением. Эльза тоже о нем кое-что слышала, поэтому молчаливо считала его шарлатаном. А что касается лоттиной железки, то ей не трудно было дать ответ в любой момент, потому что недочетом являлось само ее существование.
В-общем, их личные мотивы не были для нее важны. Главное - все они стали посещать поместье Лейденбергер.
***
Первые несколько сеансов прошли без участия Эльзы. 'Дух погибшего' сестрицы вызывали сначала вдвоем, потом вместе с Лоттой. Она же только измеряла и описывала их воздействие на разные физические процессы.
Потом к ним присоединилась и она сама, причем, когда они встали в круг, касаясь друг друга пальцами, на них был шлемы и браслеты, подключенные к ловушке с демоном. Эльзины напарницы не знали, что в этот момент их спиритический кружок превратился в замкнутую систему, отрезанную от окружающего мира законом ее Контракта. Теперь к уже известным ее параметрам добавились в виде множителей воздействия Эльзы и ее демона. Это был очень успешный сеанс! Явившийся призрак заговорил узнаваемо и связно, к тому же стал ясно видим. Он вышел в виде беловатой эктоплазмы изо рта своей бывшей невесты и завис в полуметре от пола, неприятно подергиваясь в такт скачкам напряжения.
...Разняв руки, все четверо отправились отдыхать. Девицы были вымотаны, но в полном восторге.
На следующий день гостьи не могли дождаться вечера. В сеансе снова участвовали только трое, а Эльза удовлетворенно отметила, что эффект ее вчерашнего присутствия в системе сохраняется и сегодня. 'Искажение физических законов', порождаемое ее Контрактом, было чем-то вроде следа в материальной реальности, истиравшегося постепенно. Карандаш ее летал по страницам рабочего блокнота, где заново возникла формула Закона Энтропии. Дело встало лишь за тем, чтобы собрать статистику.
И она начала постепенно ослаблять защиту между собой и демоном.
Сеансы продолжались.
Призрак часами повествовал о загробных реалиях, и Эльза порой узнавала в описаниях знакомый ландшафт Бардо. Несчастная Ида впала в экстатический нервный восторг, а Анни опасалась за ее здоровье. Она говорила, что та почти потеряла сон, вскакивает по ночам с криком, да и ее саму посещают тревожные видения. Но сестра не слушала ее и, как одержимая, стремилась в поместье Лейденбергер снова и снова. Лотта Леманн возбужденно говорила, что ей, наконец, стали удаваться ее опыты с Альфой Центавра, и заявлялась на сеансы с собственными устройствами для передачи мыслей. Эльза смотрела на это спокойно. Она прекрасно видела, что новое оборудование Лотты столь же нежизнеспособно, как и первая "межпланетная" железяка.
Тем временем напряжение в ловушке стало некуда больше снижать: шкала подошла к критической отметке, за которой демон бы вырвался на волю. Результаты, к тому же, ухудшились: спирит весьма сильно 'истрепался' за время сеансов. Он, как и всякая материя, был подвержен старению и рассеянию, - тем более, что его постоянно вызывали. Он стал говорить бессмыслицу, а то и вовсе пропадать. Ида и Лотта умоляли Эльзу исправить это средствами науки. Она согласилась: ей и самой бы не помешала еще пара-тройка сеансов.
"Средство науки" было ей хорошо известно: если влияние демона больше усиливать нельзя, то придется усиливать свое собственное. Иными словами, перед каждым следующим сеансом она стала приказывать демону ввергнуть ее в Бардо. Раз за разом Гневные Божества и чудища Нижних миров терзали ее душу. Каменные стены подвала глушили ее страшные вопли. Раз за разом убывали ее духовные силы, и в результате повышалась энтропия их общей замкнутой системы на сеансах.
Демон хихикал. Кажется, он был доволен.
***
Исследовательницы потустороннего встречались в поместье уже целый месяц.
И вот в очередной раз они встали в круг. Эльза накануне вновь подвергла себя "загробной" пытке, и, как часть системы, провалилась в 'энергетическую яму'. Но, поскольку система была замкнутой, в эту 'яму' хлынула энергия, отнятая у остальных участниц опыта. Что-то было в этом от вампиризма. Перетекание энергии привело в движение 'спиритический механизм'. Эффект, как всегда, не заставил себя ждать. Вот только это был не тот эффект, на который все рассчитывали.
Спирит из рваной эктоплазмы сгустился в плотную мерцающую форму и набросился на Иду. С криками та упала на пол. На лбу ее, руках и ногах в точках контакта стремительно росли ожоги. Анни металась вокруг, читая молитвы, Лотта ломала руки, а Эльза пыталась разорвать контакт, вновь повысив напряжение в ловушке и ослабив влияние демона.
Наконец приступ миновал. Девушка пришла в себя, но была вялой. Вся компания отправилась пить чай, слуги собрали к ужину, однако разговор не клеился. Анни смотрела на Эльзу враждебно. Договорились отложить опыты на время.
Однако эти опыты пришлось отложить насовсем. Несчастная девица впала в помешательство, не узнавала родных, отказывалась от пищи, перестала разговаривать. Врачи и священники оказались бессильны. Пришлось пеленать одержимую, но та исхитрилась освободиться и повесилась на потолочной балке в своей спальне.
Так Эльза выяснила на практике, что есть люди слабее, чем она. Оказалось, не все выдерживают резкое возрастание энтропии в системе.
Получив известие о смерти своей подопытной, она автоматически поглядела на свои руки, словно ожидая увидеть на них кровь жертвы. Да, это был несчастный случай, - формально. Да, она не знала наверняка, что этим закончится эксперимент. Но Эльза вспомнила лабораторию, где они с отцом ставили опыт на собаке. Теперь история повторилась. Даже более того: повторилась с человеком! Лицо Тадеуша так отчетливо встало перед ее глазами, что она невольно вздрогнула, представив себе, ЧТО бы он ей сейчас сказал... Но в следующую секунду ученая сжала ладони в кулаки, подавляя сомнения. Ни тогда, ни сейчас она не поступила бы иначе, - сказала она себе. Да, такова цена познания! Позитивная наука основана на экспериментальных данных! А те, кто вот так просто ломается под действием Закона... они сами - лишь совокупность физических факторов, не более! "Подобие агрегата", как сказал однажды ее демон. В самом деле, если ими настолько управляют внешние причины - то какая разница, есть у них душа или нет?
...В тот вечер они ужинали вдвоем с дедом. Старый барон был удручен: сказал, что в обществе злые языки распускают мрачные слухи о зловещих научных опытах Эльзы. Он сам нисколько в ней не сомневается, добавил он, однако просит и впредь никому не рассказывать о демоне, а то для многих глупцов это станет подтверждением слухов. Девочка криво усмехнулась: эти многие не были бы столь уж неправы!
***
Так или иначе, она в своем домашнем спиритическом салоне собрала все данные для первого пункта плана, что могла там собрать.
Той же ночью Эльза призвала спиритическую оболочку погибшей Иды фон Роттенмайер, исследовала ее и обнаружила, что она воздействует на среду практически так же, как если бы девушка была живой. Правда, поскольку погибшая сошла с ума, от нее невозможно было добиться каких-либо связных ответов. Тем не менее, людей на следующем этапе вполне можно было заменить спиритами. Одновременно с этим ей предстояло изменить свое тело, чтобы увидеть воочию мир как механизм действия Закона...