Аннотация: Глава, в которой Эльза проделывает свой первый фокус.
...И демон исполнил свою угрозу, когда путешественники вернулись на родину. С тех пор для Эльзы начался кошмар. Видения Бардо, загробной страны Тибета, и сорока двух Гневных божеств терзали ее разум каждую ночь, и она кричала, не в силах остановиться. Родня была перепугана, лекарства не помогали. Отец признал Эльзу сумасшедшей. Он вслух осуждал деда, который не уследил за ребенком, и они рассорились. Чтобы избежать огласки, родители рассказали всем, что она уехала учиться в Берлин, а ее держали практически в заточении. Доктор фон Лейденбергер лечил ее по последнему слову современной науки: ударными дозами брома, усиленным кормлением и холодным душем. Мать же взялась за нее с другой стороны, заставляя молиться дни напролет.
Однажды Эльза и впрямь попробовала молиться, и тут как раз появился демон.
- Что, не особенно помогает? - участливо поинтересовался он. - Должно быть, потому, что ты не особенно и веришь в Него. Согласен, это куда сложнее, чем верить, например, в меня!
- Сгинь! Изыди! - заорала Эльза, и вдруг вспомнила, как не понравились ему четки, подаренные монахом. Она стиснула их в пальцах изо всех сил... не имея ни малейшего представления, что дальше делать. Тут одна из бусин лопнула со слабым синим свечением, а демон взвыл и исчез! Так Эльза нашла способ давать хотя бы краткий отдых рассудку, - но увы, когда она к нему прибегала, бусин становилось все меньше. Проклятый же демон в отместку глумился над ней с каждым разом все злее.
...А Эльза крутила в уме последние его слова так и сяк... и вдруг поняла, что он сказал правду. Так и есть: она больше не верит в Бога! Раньше в молитве она могла выразить радость от каждого прожитого дня, а что осталось теперь? Только отчаяние! Бог ей не помог, и как раз тогда, когда это было нужнее всего!..
И она сняла с шеи крестик. С тех пор с матерью стало совершенно невозможно иметь дело.
С отцом тоже разговоры не дали толку. Мало того, что его наука не сумела вернуть собачью жизнь, - так еще и эльзин случай он трактовал неправильно!
- Вы всегда были сторонником практического опыта, папенька, - взывала к нему дочь, - Вы говорили, что это - критерий истины! Теперь мой практический опыт позволяет мне видеть демонов. На каком же основании вы его отрицаете?
Доктор Лейденбергер ответил на это:
- Я отрицаю этот опыт на основании его ненормальности. То есть, проще говоря, потому, что большинство людей демонов не видят, а оставшиеся, увы, сидят в комнатах с мягкими стенами, - куда менее изящных, чем твоя!
В общем, не было никакой возможности его убедить. Махнув на это рукой, она попросила отца принести ей хотя бы книг из его библиотеки. Он согласился, - видно, надеялся, что чтение отвлечет ее от навязчивых идей, хоть маленькой девочке и не удастся ничего там понять. Она заполучила вдоволь новейших научных трудов и принялась читать, как одержимая. Последняя надежда на науку ее еще не оставила. Предчувствие решения и чудовищное нервное напряжение действительно грозили свести ее с ума. Но, с другой стороны, в конце концов она падала без сил, и даже демон не всегда мог коснуться ее разума в глубоком забытьи.
Так шли месяцы.
***
...Как ни умен был доктор Лейденбергер, но все-таки кое в чем он ошибся. Он недооценил собственную дочь. Чтение отнюдь не было бесполезным! Малолетство тут значило гораздо меньше, чем врожденный талант. Она усвоила огромное количество теорий, формул и методов. Ко всему прочему, у нее была отличная память. И вот постепенно у Эльзы созрела идея. Возможно, тот, кто узнал бы суть этой идеи, окончательно убедился бы в ее помешательстве. 'Но, - сказала себе она, - если это не поможет, то не поможет вообще ничего. Кроме науки, других средств у меня по-прежнему нет!'
А суть была проста и заключалась вот в чем: Эльза намеревалась побить демона его же любимым оружием. 'Любишь фокусы, да? - злобно думала она, - Тогда готовься: я покажу тебе один! Ты, кажется, говорил, что делаешь то же самое, что и мы, ученые. Но законы-то физики и на тебя распространяются! А значит, тебя можно изучать и использовать, как и весь остальной мир. О, мы еще посмотрим, кто кого поймал!' Так говорила себе Эльза, а схема электрической машины, которая станет ловушкой для ненавистного демона, горела под ее закрытыми веками. Собрав машину и заключив в нее своего мучителя, она спасется. Больше не будет страшных видений ночами, и ее враг уж точно не исполнит свою угрозу забрать ее душу. И она обязательно вытрясет из него способ вернуть к жизни собаку!
Но чтобы сделать это, ей надо было сбежать.
Роскошный особняк фон Лейденбергеров не был все-таки замком Иф. В одну из ночей Эльза связала вместе простыни и покинула родительский дом через окно, едва не сорвавшись. Она пешком добралась до Вены, представ в своем оборванном платье перед дедом.
Как выяснилось, ни одно из ее писем ему так и не передали. Старый барон пришел в ярость: как и все, он считал, что она в Берлине, и лишь удивлялся поспешности и таинственности, с которыми она покинула родные края.
- Можешь, по крайней мере, больше не бояться, что тебя запрут, - мрачно усмехнулся он, - Эти снобы ни за что не признаются в обществе, что их дочь - сумасшедшая! А больной ты вовсе не выглядишь, даже слегка округлилась.
- Еще бы, ведь мне приходилось съедать в три раза больше, чем я хотела! - с чувством сказала девочка, - Я, по-моему, месяц на еду не смогу смотреть!
...Эльза осталась жить у него, отослав отцу и матери короткую записку. Дед ввел ее в светские круги Вены: познакомил со знаменитыми художниками, музыкантами, учеными самых необычайных направлений, адептами тайных наук и экзотических доктрин. Все были в благоговейном восторге от юной наследницы фон Лейденбергеров. Ей было всего тринадцать, но со своим апломбом и энергией, с блестящими манерами и умением говорить она становилась центром любого кружка, где появлялась. Она вызывала зависть у многих, - тем более что никто не знал о ее страшных ночных приступах.
Конечно же, она не забывала о своих главных целях. Барон фон Лейденбергер был далеко не беден, к тому же любил внучку, так что все ее просьбы оказались исполнены.
Дед купил для нее множество приборов и инструментов, и Эльза перебралась в его огромное старое поместье за городом. Трехэтажную угловую башню с подвалом он целиком отвел внучке. В подвале и обустроили лабораторию. Она могла начать исследования - в основном в дневное время, когда демона не было видно. Правда, когда ей нужно было экспериментировать над призраками, которых умеют призывать спиритисты, волей-неволей приходилось работать ночью и тратить бусины четок.
Все расчеты маленькая ученая совершала в уме, причем тогда, когда ее инфернального противника не было рядом. Мало ли, думала она: вдруг он умеет читать мысли?.. Вдруг он догадается раньше времени о ее намерениях? Если это случится, о них можно будет забыть! Но дело продвигалось вперед, несмотря на все сложности и предосторожности.
В то же время барон Лейденбергер нанял людей, чтобы прочесать до самого дна злополучную речку. Конечно, он хотел найти медальон, столь дорого стоивший Эльзе. Он не распространялся о целях сего мероприятия, лишь отпустил пару намеков... В итоге округа забурлила слухами о том, что барон, известный любитель таинственного, ищет сокровища. Надо сказать, что дед Эльзы не был против подобной славы и никак эти слухи не пресекал.
Все более-менее странные вещи приносили в баронское поместье, где Эльза осматривала их. На хозяйственном дворе выросла целая груда подводных диковин. Там можно было встретить, казалось, что угодно... кроме, разве что, талисмана. Его не было, не было нигде! Зато, - о, ирония! - они нашли довольно большой сундук с золотом, который покоился на речном дне рядом со сгнившим остовом большой лодки. Теперь барон не только не остался внакладе, но еще и получил право как бы невзначай отпускать замечания, что он-то знал, где искать.
...Между тем, наступил 1919 год. За рождественскими и новогодними праздниками последовали пышные торжества по случаю эльзиного четырнадцатилетия. Но даже она, поглощенная своей борьбой, не могла не заметить, что в воздухе, кроме апельсинов, отчетливо пахнет порохом. Обширные поместные корпуса заполнились солдатами, техникой и оружейным лязгом - как много веков назад, когда в древних стенах собирались верные рыцари ее предков.
Они говорили о великом поражении. Говорили, что Император бежал, а Империя раскололась, утонув в хаосе гражданской междоусобицы. Обрушивали проклятия на голову каких-то "красных", которые одни были причиной разорения и разбоя. Рассказывали о "хамском указе", в одночасье лишившем дворян их титулов, богатств и вековых прав - даже права именовать друг друга по-старому в обществе... И клялись, что пока стоит поместье, уж здесь-то все будут обращаться друг к другу с полным титулованием!
Да, это барон, несравненный эльзин дед, решил вмешаться в события. Не время оказалось для спокойной старости. Теперь он вернулся в армию, хотя самой армии давно уже не было. Она превратилась в отряды белого движения под названием: 'хаймвер'. Очень быстро у знаменитого полковника фон Лейденбергера появился собственный отряд - 'Бальмунг', по имени легендарного меча Зигфрида. В основном это были люди, знавшие барона давно, служившие под его началом еще в Империи. Отряд и обосновался в поместье.
...Лишь круглую башню, пристроенную к угловому крылу громадного здания, не затронула военная суета. Там шла другая, тайная, хотя и не менее изматывающая работа. Эльза знала, что времени у нее в обрез. Словно о чем-то догадавшись, демон усилил напор. Приступы ее становились все острее. А в тибетских четках осталась одна лишь бусина, которую ни в коем случае нельзя было потратить до поимки адского исчадия.
Более того: опасными вдруг оказались не только ночи! Однажды ей горько пришлось пожалеть о своей беспечности. В тот раз, изведясь предчувствием близкой гибели, Эльза выбралась в пригород прогуляться в сопровождении охраны и слуг. Несмотря на смуту, шел пасхальный праздник. Казалось, на людной улице, под небом, оглашаемым редким колокольный звоном, при свете солнца ей не грозят зловещие посягательства на ее душу. Но не тут-то было.
Тревога ее внезапно разрослась, превратившись в поистине сокрушительный ужас. Она хрипло и дико вскрикнула, отшатнулась от своих спутников... и вдруг помчалась прочь очертя голову, как безумная! Никто из них и сделать ничего не успел. Вдруг увидев открытую кирху, Эльза бешено пронеслась прямо через нее мимо остолбеневшего пастора и нескольких прихожан. Лишь после этого паника оборвалась, и ей удалось остановиться. Ее трясло; пришлось вцепиться в решетку ограды, чтобы не упасть. И первым, что она осознала, было то, что проклятый демон перешел в открытое нападение!
Похоже, счет шел на часы. Но наконец, настала решающая ночь.
***
Еще раньше, экспериментируя с "низшими духами", Эльза выяснила кое-какие их свойства. Например, она узнала, что они прикрепляются к медиуму в пяти точках тела, как бы вписанных в пятилучевую звезду: руки, ноги и лоб. Расчет ее был на то, что к демону это тоже относится.
Юная ученая построила машину-ловушку в виде пустой пятиконечной рамы. Эту раму она поставила вертикально, а потом встала в нее сама, расставив ноги и руки. В руке у нее была зажата бусина, и оставалось только надеяться, что демон этого не заметит. Она включила электричество, в пяти контактных точках почувствовав слабые уколы тока. Оставалось дождаться зловещего врага.
Тот явился, как всегда, с наступлением тьмы. Зрелище его развеселило; зубасто ухмыляясь, он медленно приближался.
- Зря радуешься, - сказала ему Эльза, - Теперь у меня есть, где скрыться от тебя! Твое место занято машиной, как видишь.
Демон рассмеялся:
- Только ты кое-что упустила! В одного человека может вселиться и несколько... ммм... сущностей! Это даже в вашей Библии написано, а уж жалкое твое устройство мне точно не помеха!
И он шагнул сквозь Эльзу, чтобы слиться с ней, как делал это раньше. Тут-то его и ждал сюрприз.
Она раздавила бусину в руке, резко шагнула из пентаграммы назад и ногой включила второй рубильник. Демон, на миг оглушенный бусиной, не успел выскочить... и попался!
Он дергался и метался, не в силах вырваться. Железная пентаграмма наполнилась пляшущим электричеством, по стенам метались призрачные его розблески.