Когда я, сгорая от любопытства, переместилась в Мир Хантеров, там стояло раннее утро. Пару раз моргнув от резкого перехода кромешной темноты Пустоты в предрассветные сумерки, я добралась до круглосуточного интернет кафе, где расположилась за одним из столов с кружкой чая в руках. И принялась выяснять всех подробности!
С Гоном было легче всего. Кроме приглашения познакомиться с неожиданно нашедшимся Кайто, новых сообщений от него не поступало. Отправив ему, что свободна и могу подойти в любой момент, я стала ждать ответ. Мне тоже любопытно посмотреть на нового "Кайто"! А вот с "Выборами Председателя" всё было куда неоднозначней. Пока искала что да как, посмотрела видео-сообщение от Нетеро, гуляющее по сети уже несколько дней.
"Ма-а-а... Эм... Меня зовут Нетеро." - Пару раз кашлянув в кулак, представился сидящий перед камерой старик атлетического телосложения, одетый в сине-белую футболку и обтягивающие шорты. Глаза с полуприкрытыми веками, спокойно и немного равнодушно смотрели вперёд, а жилистые руки были сложены на груди. Позади него, на стене висела большая картина-каллиграфия с белым иероглифом "Сердце/Душа" на чёрном фоне. Аналогичный знак располагался в виде принта на футболке. - "Я принял решение уйти с поста главы Ассоциации. Остальное оставляю на вас. Следующего главу определят выборы."
"Участие в выборах обязательно для всех членов Ассоциации! Если количество голосов не превысит 95%, результаты будут признаны недействительными. В таком случае следует провести повторное голосование. Время, место, способ подачи заявок и тому подобное пускай решает 'Зодиак'. Уровень сложности, пусть будет 'D'. Ну, удачи вам!" - Нетеро помахал рукой, и на этом видео закончилось.
Пересмотрев прощальную речь Председателя ещё раз, я задумчиво откинулась на спинку кресла.
Судя по наличию в кадре одинокого пучка седых волос на затылке - пучка, которого в бою с Меруэмом уже не было - сообщение писалось как минимум за несколько дней до штурма дворца. Может быть, Нетеро не ожидал уйти оттуда живым и перестраховался? Или же он давно хотел уйти, но повода не было, а теперь вот повод подвернулся.
Зато как его уход всех всколыхнул! Столько обсуждений и теорий заговора... Ведь после боя с Меруэмом никто его больше не видел! Судя по всему, после того как я его подлечила и ушла отсыпаться, он взял и скрылся в неизвестном направлении!.. Хотя бы заместителей он себе подобрал старательных и весьма деятельных. Упомянутые бывшим председателем "Зодиаки" - которые, судя по контексту, являются важными шишками в Ассоциации - уже установили дату голосования и дополнительные правила.
Правило Номер 1: "Все Хантеры являются и кандидатами, и избирателями."
Правило Номер 2: "Если победитель первого круга голосования наберет меньше пятидесяти процентов голосов, будет проведено дополнительное голосование из шестнадцати претендентов с наибольшим количеством голосов. Если ситуация повторится - уменьшить число претендентов вдвое, и так пока не останется один."
Правило Номер 3: "Если процент явки меньше 95%, голосование считается недействительным, и оно должно быть проведено повторно."
Правило Номер 4: "Все голосовавшие должны подписывать бюллетени. Анонимные голоса будут сочтены недействительными."
О, кстати, выборы уже начались. Примерно шесть часов назад... И всё ещё продолжаются: первое голосование не добрало положенный процент явки, так же как два последующих переголосования. Третье назначено примерно через четыре часа, причём явка обязательна, под угрозой лишения Лицензии!.. Правда, в любом случае, отобрать могут только карточки. Само звание "Хантера" и привилегии, согласно "Десяти Правилам Хантеров", отозваны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Так что это ничем не будет отличаться от обычной потери карты по каким-либо причинам. Так, а в качестве "морковки спереди" у нас будет "Конференция с Зодиаками", где они проведут агитацию перед голосованием, с возможностью поговорить и задать им вопросы. Знать бы ещё, как это, по их мнению, должно помочь с увеличением процента явки? Или это только мне без разницы, в то время как все остальные не упустят возможности пообщаться с "кумирами"?
Хе-хе, а вообще, было бы забавно не прийти и посмотреть, как у меня попытаются отобрать Лицензию, которой у меня нет! Но я всё же пойду - есть немалая вероятность, что там будет мой "Учитель". Пока не знаю, что сделаю при встрече, но я точно что-нибудь придумаю, чтобы выразить ему своё неудовольствие!
***
Вскоре я получила ответ от Гона: в сокращенном виде он звучал как "понял, принял, ждём". Сравнив выданный мне адрес с местоположением Маяков Гона и Киллуа, я телепортировалась.
Адрес был смутно знакомым. Сама я здесь не бывала, но слышала, что именно здесь поселились немногочисленные сдавшиеся Хантерам или контролирующие себя Химеры, которые не стали сходу бросаться на людей с криками "всех убить и съесть, а кого не съесть, то хотя бы понадкусывать". За "хорошее поведение" их определили в категорию дружественных "Магических Зверей" - что в переводе на нормальный язык звучит как "нечеловеческих существ с человеческим уровнем интеллекта". Затем выделили им клочок земли с жильем, вдали от населенных мест, и в основном оставили в покое, поставив под ненавязчивое наблюдение.
Чтобы лишний раз не провоцировать нелюдей, я специально выбрала точку выхода чуть в стороне, чтобы появиться снаружи их нового дома. Вернее, особняка! Оказывается, им выделили целый двухэтажный комплекс, расположенный на краю некой горной долины, с шикарным видом на огромное, искрящееся в солнечных лучах озеро. Кучеряво живут, однако.
Приблизившись к главному входу, я вежливо постучала.
Изнутри послышались шаги, и створка дверей с тихим скрипом отворилась. Из приоткрытого проема на меня во все глаза уставилась девушка с висячими кроличьими ушами и несколько насекомыми чертами, по большей части скрытыми под платьем.
- Привет? - Я постаралась выглядеть дружелюбной, но, видимо, получилось не очень.
Дверь захлопнулась у меня перед носом, сопровождаясь звуками поспешного побега... Не прошло и пяти минут, как я ощутила приближение Маяка и знакомой Ауры. Дверь снова открылась, и я увидела прищурившегося от яркого света Гона.
- Эй, Гон, смотри, как я теперь могу! - В момент, когда он меня увидел, я с ухмылкой указала пальцами на кончики эльфийских ушей, и подвигала ими вверх-вниз.
Да, я решила пока не убирать эту явную отличительную эльфийскую черту. Мне нравятся эти эльфийские локаторы! Вот в Мире Авантюристов было бы неловко ходить в таком виде, да и не хочется объяснять внезапные изменения, зато в Мире Хантеров к вопросу внешности обычно относятся довольно свободно. И всегда можно сказать, что это моя "техника"! Что будет чистой правдой.
- Ага. - Парень слегка удивленно скользнул глазами по двойной мечте ролевика-толкиниста, и с радостной улыбкой затолкал внутрь дома.
Пока мы продвигались по коридору вглубь особняка, на меня обрушился водопад из эмоций и восторгов. Гону было хорошо - его друг оказался жив, и он хотел осчастливить всех вокруг своими позитивными впечатлениями!
Частично отстранившись от выливаемого на меня потока сознания, я дополнительно прощупала особняк Чувством Пространства. Странно... А не маловато ли здесь химер? В том смысле, что по пути я заметила примерно полтора десятка источников Ауры, но лишь семеро обитателей особняка были "Муравьями-Химерами"! Остальными были люди, шесть из которых устроились на втором этаже в компании пары химер, по всей видимости, играя в настольную игру. Сперва я их, кстати, тоже приняла за гибридов, и лишь через пару секунд поняла, что это обычные люди. Ну, насколько обычными могут быть Нен-пользователи. Особенно отличился медведеподобный амбал с прической "двойной пучок", ещё больше делающей его трехмерный силуэт похожим на медвежий. Похоже, кое-кто не чужд самоиронии... Примерно там же я ощущала Ауру и силуэт химеры-хамелеона, вместе с запахом табака. Мелеорон тоже здесь?..
Миновав пару поворотов, мы вошли в широкую гостиную. В центре светлого помещения в приятных бежевых тонах располагался массивный стол с четырьмя дымящимися чашками чая. На одном из удобных на вид диванчиков, по обеим сторонам от стола, развалился Киллуа, закинув руки за голову. Рядом с ним тут же приземлился Гон... Наконец, во главе стола, на мягком пуфике сидела девочка лет шести-семи, с длинными и прямыми каштаново-красными волосами, смотрящая прямо на меня не по-детски острым взглядом.
Её Нен сильно напоминала образец остаточной Ауры, что я взяла с зомби-Кайто... Из чего можно сделать вывод, что это и есть Кайто!
Здесь же, чуть в стороне, я заметила сбежавшую от меня кролика. Она нашлась рядом с поджарым мужчиной в серо-зеленой хитиновой броне, что, словно страж, встал чуть позади "Кайто" и со стоическим выражением вполне человеческого лица игнорировал копошение ушастой мелочи за спиной и её попытки спрятаться за его белыми птичьими крыльями.
Кажется, этот гордый птиц-химероид, с дизайном персонажа то ли из "Драгонболла", то ли из "Гайвера" - это "Кольт". Предводитель "Лоялистов", что предпочли сдаться хантерам, в обмен на небольшой шанс спасти жизнь своей королеве. Робкую девочку-кролика, на всю комнату фонящую опаской, я уже видела... Последним присутствующим был низкорослый химера-коала в костюме-тройке, который стоял в стороне со скрещенными на груди руками, прислонившись спиной к стене.
Вот это уже интересно! Я, конечно, не крутой физиономист, но даже мне понятно, что Кайто слишком уж круто охраняют. А ещё я через Нен чувствую их эмоции... И если сложить все факты, получается, он не просто вселился в химеру-неудачника, он полноценно реинкарнировал в "принцессу"! Ага, ту самую принцессу, на которую чуть ли не молятся "Лоялисты", практически с того момента, как её достали из мертвой Королевы, отчалившей в "страну вечной охоты". А ведь меня ещё на том моменте кое-что должно было насторожить! Причём я имею в виду вовсе не то, что младенец размером с ноготь всего за полтора месяца вырос до размеров семилетней девочки, для химер это нормально. Нет, я должна была обратить внимание на само её существование! По описанию личности Королевы, создать "идеального Короля" было её "идеей фикс", её "опус магнум" - она бы ни за что не стала тратить ресурсы, которые можно дать Королю, на что-то другое. Следовательно, она не знала о "принцессе", что означает внешнее влияние! Выходит, как я и предполагала, у Кайто действительно была техника на основе "Астральной Проекции" из "Душе-Подушки". Только в сочетании с чем-то ещё. И у меня есть на примете подходящий предмет с "Острова Жадности"! Если скомбинировать "Астральную Проекцию" и "Камень Беременности", то получился "Камень Реинкарнации"! И тогда всё складывается в цельную непротиворечивую картинку. В Муравьях-Химерах слишком много от насекомых, и муравьев в частности, потому можно смело предположить, что пока Королева была жива, она намертво блокировала репродуктивные функции своих подчинённых. И хотя "посмертная техника" - вещь очень крутая, тут, видимо, сработал принцип "меньшего сопротивления", и вместо слома биологической блокировки у ближайшей химеры, "реинкарнация" сработала через одну из немногих подходящих целей в округе. Кайто ещё очень повезло, что он не реинкарнировался внутри одной из похищенных девушек, иначе там бы его новая жизнь так и закончилась бы, не начавшись... Возможно, в технике была дополнительная часть, повышающая удачу у будущего воплощения. Занятно.
- Йо! - Помахал мне Киллуа.
Отбросив размышления и махнув в ответ, я указала на эльфийские уши и демонстративно ими пошевелила. Киллуа на секунду замер и преувеличенно страдальчески закатил глаза. Хе-хе...
Подойдя к столу, я заново оценила асимметричное расположение чашек, и села на диванчик напротив Киллуа. Как раз получается одна чашка для Кайто, две для Гона и Киллуа, и ещё одна для меня.
- Сона... - Начал было Гон, но его опередил его белобрысый друг.
- Сона - это Кайто. Кайто - это Сона! - С хитрой ухмылкой Киллуа указал на девочку-химеру и представил нас друг другу.
- Эй! Это я хотел сказать! - Возмутился Гон, пока товарищ Золдик делал вид, что его очень заинтересовала отделка комнаты, в противоположной от Гона стороне.
- Хе-х. - Кайто ухмыльнулась, скосив глаза на спорящих мальчишек, и перевела взгляд на меня. - Признаться, мне давно было интересно познакомиться с ученицей Джинга.
Я моргнула.
Чё?
То есть, вы хотите сказать, что мой "Учитель", открывший мне Ауру - это Джинг?! Вроде всё сходится... И... Это же, получается, что я с ним уже поквиталась?! Он меня ограбил на нож и Лицензию, а я в ответ переограбила мафию, чтобы вернуть нож, и потом обобрала как липку его самого и его друзей, на техники! Дважды! Я же с "Острова Жадности" не только вынесла Схемы всех техник и объектов, так ещё телепортацией стащила ящик контрабандных Нен-артефактов, в обмен за услугу группы "Эксплойтеров". М-да. Хотя, Джинг всё равно заслуживает хорошего такого пинка.
- "Ученицей", это слишком громко сказано. - Я скривилась, и увидела на лице Кайто похожее выражение, с капелькой сочувствия. Ах, да, он же был учеником Джинга. Тоже хлебнул горя?
- Так ты видела Джинга?! - Оживился Гон и уставился на меня с воодушевлением в глазах.
- Всего один раз, когда он открыл мне Ауру, после чего забрал мою Лицензию и убежал. - Пробурчала я, стараясь не смотреть на Гона. - И я не знала, что это Джинг.
- Понятно... - Успокоился парень.
Между тем, за спиной Кайто развернулась то ли драма, то ли комедия. Кролик-химера таки довела Кольта, даже на прямой приказ наотрез отказываясь покинуть "безопасное" место за его спиной.
- Чего это она?.. - Не вытерпела я. Как-то обидно немного, да.
Поняв, что на неё обратили внимание, длинноухая пискнула по-кроличьи, зажмурилась и клещом схватилась за свой "живой щит".
- Твоя манера движений напомнила Рэбит повадки Королевских Стражей и Короля. - Проговорил Кольт, массируя переносицу двумя хитиновыми пальцами.
- А она внимательная. - Я впечатленно покивала, обратив на себя любопытные взгляды, и пояснила. - Всё просто, я скопировала их общую "врожденную" технику! Не знаю, откуда почившая Королева взяла образец...
На самом деле хотелось сказать "сдохла, туда и дорога". Но, тактичность, чтоб её.
- ...У Стражей и Меруэма по всему телу была раскинута "Сеть Усиления", как я её назвала. Естественно, лучшая версия была у Короля, поэтому большую часть я взяла у него! И затем объединила со своей "Сетью Самоконтроля".
- Знаешь, Сона. - С невинным видом протянул Киллуа. - Между тобой и Рэбит, почему-то на муравья-химеру сейчас больше похожа ты...
- Хе-хе!.. - Я притворно смутилась, скрывая настоящее смущение.
- Это был не комплимент.
Пфф! Он не понимает. Это мне решать, комплимент или нет.
- Кстати! - Я слегка подскочила, заставив притихшую было кролика вздрогнуть от неожиданности. - Пока не забыла!..
Под моей протянутой ладонью на стол высыпался десяток классических мужских расчёсок, словно сделанных из чёрного полупрозрачного обсидиана. Буквально вчера, перед сном, сделала прототип из Нен-Кристалла и запомнила Схему, а теперь просто воспроизвела копии... Из чистой Солнечной Нен, причём из солнца Мира Авантюристов. Своеобразная техника безопасности для создания и распространения Нен-артефактов - попади такой образец в руки недоброжелателей, это не даст им ничего! Ну, почти. По крайней мере, навестись на меня по Ауре через такие поделки не получится.
- И зачем это?.. - Киллуа, как и Гон, взял одну расческу и крутил в руках.
- Попробуй наполнить её Аурой и причесаться. - Я увильнула от прямого ответа, старательно изображая загадочность.
Киллуа, хмыкнув, пожал плечами и, под любопытным взглядом Кайто и остальных, провёл по своим белым волосам чуть засветившейся расческой. Спустя секунду его растрепанная шевелюра пошла волнами, а левая бровь приподнялась в немом вопросе.
- Твоя "Сеть Самоконтроля"?
- Ага! Расческа преобразует Ауру в Тип Манипуляции, и во время причесывания накладывает на волосы "Сеть Контроля"... Но поскольку это всё ещё твоя собственная Нен, и контролируешь её только ты, получается "Сеть Самоконтроля"!
Тем временем, Гон решил не отставать от друга и повторил его действия. А Киллуа уже более-менее разобрался с управлением техникой и сделал из волос имитацию треугольных кошачьих ушей. Замечен "человек культуры"!
- Основной принцип там лежит в создании "трубки" из переплетенных нитей Нен, закрепленной вокруг каждого отдельного волоса. При желании это можно распространить на любые нитевидные объекты - например "мышцы", и создать защитные сетки под кожей и вокруг органов... И хотя по отдельности они получаются слабые, если объединить их в подобие кластеров, то прирост силы и общей прочности конструкции становится весьма заметным, и контролировать её проще! А главное, это даёт иммунитет к любой посторонней технике манипуляции! Теоретически, даже "Сети Контроля" на одних только волосах должно хватить, чтобы сопротивляться другим техникам!
Было видно, что сочетание слов "иммунитет" и "техники манипуляции" сильнее всего разожгло интерес в Киллуа. С таким-то братом немудрено.
- Впрочем, это лишь подарок. Решать, как его применять, только вам. - Продолжила я. - Расчески можно использовать как тренажер техник Манипуляции, или источник вдохновения для создания своей техники... Да хоть как расческу для создания интересных причёсок, или в качестве пластин для бронежилета - там стоит Зеркальное Укрепление, поэтому сломать их будет очень непросто, даже при всём желании.
После такой рекламы, все остальные тоже выглядели весьма и весьма заинтересованными. Так что расчески быстро разошлись по рукам, и даже кролику удалось добыть себе одну, когда я сделала вид, что отвернулась и не замечаю её.
Постепенно прежняя настороженность уменьшилась, и переросла в дружелюбную атмосферу. В процессе я пересказала произошедшие после штурма события. Парням, да и химерам, было интересно послушать про бой Меруэма и Нетеро, как и про второй раунд с моим участием. Единственное, о чём я умолчала - это "Территория". Я специально сложила впечатление, что если бы не отложенная техника Нетеро - или, что не исключено, критическая неудача Неферпиту и других Стражей, приведшая к попаданию в лапы к монстру, питающемуся Аурой через эмоциональные связи жертв - я бы ещё немного потянула время и сбежала с Нетеро в подмышке.
В какой-то момент меня познакомили с командой подчиненных Кайто, которые присоединились к чаепитию. Группа "Хантеров Любителей" состояла из шести разномастных личностей с глубоким интересом к природе. В качестве примера, Спинер Кроу - которую я мысленно окрестила "Модницей" за интересную манеру одеваться, ради спасения зоны обитания редких птиц выкупила целую гору и месторождение полезных ископаемых, вместе с прилегающей территорией. И, несмотря на огромное количество потраченных сил и многомиллионные долги, Спинер явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Её глаза сияли, когда она с энтузиазмом рассказывала о планируемой через пару дней поездке в её заповедник! Меня она тоже пригласила посмотреть на начало миграции спасенных ею "Лебедей Кокучи", уверяя, что зрелище обещает быть запоминающимся и очень красивым - особенно красочно она описывала момент, как большая мега-стая птиц, собранная сразу из нескольких стай поменьше, одновременно взлетает на рассвете с поверхности озера... Предложение, меня, бесспорно заинтересовало. И напомнило о времени.
- Гон, Киллуа, вы же идёте на выборы? Там ведь и Джинг может объявиться. - Уточнила я, когда до назначенного времени третьего переголосования оставался всего час.
- Неа. Лучше тут посидим, и потом придём к последнему этапу. - Ответил за обоих Киллуа и скорчил лицо, пренебрежительно дернув кистью руки. - Мы уже были на первом голосовании, та ещё тягомотина.
- И Джинг не пришел. - Немного грустно добавил Гон, тут же повеселев. - А ты собираешься пойти? Позвони, если он появится, ладно?
- Конечно. - Я согласно кивнула.
***
До начала голосования был ещё целый час. Придя пораньше, я планировала осмотреть все здание головного офиса Ассоциации Хантеров, и просканировать на наличие одной личности, интересующей меня и Гона! Правда, я по-прежнему не знала, что сделать с Джингом. Пошутить? Ударить? Посмотреть в глаза и уйти? Зараза!.. Погрузившись в свои мысли, я неспеша шла по улице, периодически поглядывая вверх, на логотип Ассоциации ближе к вершине небоскреба, почти во всю его ширину. Хотя это не помешало мне заметить транслируемую на меня жажду битвы и приближающуюся ленту из невидимой Ауры! Мне оставалось лишь сделать резкий шаг в сторону, закрутить вокруг кисти руки частичную Спиральную Ауру, и отбить ленту из Нен... Которая отпружинила обратно во владельца на противоположной стороне улицы и втянулась в его руку.
Мгновенно узнав "шутника", я удивленно тряхнула кончиками ушей.
Хисока?
Сегодня он был одет в фиолетово-белой гамме, однако не изменив "карточной" тематике - о чём свидетельствовали чёрные знаки "Треф" и "Пики" на груди белой безрукавки. Да и пряжка пояса, на штанах, более подходящих гимнасту, тоже была в форме карточных мастей.
- Восемьдесят? Нет, девяносто семь?.. - Едва слышно пробормотал он, и уставился на меня своими желтыми звериными глазами, едва сдерживая желание напасть прямо здесь. Аура так и пылала!
По спине табуном пробежали мурашки, только вместо страха я почувствовала... Азарт? У меня в распоряжении ещё час, верно же?
Отзеркалив оскал, я указала большим пальцем в сторону и качнула головой, дополняя уже моим "желанием поиграть" в Ауре.