Гостиница "Сосновые Холмы", километрах в двадцати от Никифоровска, оказалась небольшой, но приятной во всех отношениях. Нет, не так. Гостиница небольшая, но вот всё что к ней прилагалось - роскошно. Иначе и не скажешь. "Роскошно и дорого" - думал Сергей, осматривая их с Юлькой номер. Покачал головой. Подарок подарком, но то что "медовый месяц" оплатил богатый тесть, очень не нравилось.
Ему всего двадцать шесть, но вот воспитан несколько старомодно. Мужчина должен сам содержать семью. Потому и были опасения насчёт Юльки - дочери очень небедных родителей. Сам Сергей звался "программистом" - ведь, на взгляд обычного человека, любой специалист в области IT-технологий именно программист. Зарабатывал неплохо, но до доходов "любимого" тестя - как до Луны пешком. Два года любви и совместной жизни с девушкой опасений поубавили, но брать деньги у отца своей жены так и не научился. Вернее, отказывался наотрез. Тесть сильно злился, но улавливал Серёжа в его глазах искорки уважения.
С Юлькой расписались полгода как. Расписались скромненько, Сергей и здесь проявил свои принципы. А на медовый месяц выбраться получилось только сейчас. Поездку оплатили Юлькины родители в качестве подарка на свадьбу. Серёженька поначалу решил заартачиться, но, поразмыслив, передумал. Принципы - это хорошо, но лишний раз злить родственников не хотелось. Подарок от "чистого сердца", и Сергей сдался. На условии, что поездка будет недорогой, скромной и без всяких заграниц. Юлька надулась на неделю, а тесть внезапно согласился и предложил Никифоровск. Город, где родился, и где начинал бизнес. Это устроило даже Юльку. Девушка не раз говорила, что хотела побывать на родине родителей. Но сейчас, осматривая роскошный номер, Сергей размышлял о том, что понятия "скромно" и "недорого" у них с тестем сильно разнятся. Впрочем, могло статься и так, что "Сосновые Холмы" принадлежат именно родителям Юльки.
В номер впорхнула радостная жена, Сергей вздохнул и начал распаковывать вещи.
Собака, кошка, крокодил, корова, лошадь, слон... Он сидел на жёстком стуле, спиной к бетонной стене, и неотрывно смотрел на шесть дверей. Собака, кошка, крокодил, корова, лошадь, слон. Какая из них? "Девять подсказок - ключи к нужной двери". Но в голове пусто. Он поёрзал на стуле. Думать. Надо думать. Успокоиться, собраться и думать. И запомнить на всю жизнь: нельзя разговаривать с незнакомцами...
Юрий оказался симпатичным, общительным, почти молодым человеком приятной наружности. Подсел за их столик, когда они ужинали в ресторанчике при гостинице. Вернее, уже полчаса ждали заказ. Сергей собрался буркнуть: "Занято", но Юлька опередила его. С улыбкой кивнула на свободный стул, чем вызвала у мужа небольшой приступ ревности. Очень общительная она, его Юлька. Юрий представился, присел, подозвал официантку, пошептался с ней. И, о чудо, минут через пять все трое ели. Потом Юрий аккуратно промокнул губы салфеткой и спросил приветливо:
- Я вижу, вы не местные?
- Нет. - Буркнул Сергей, но тут опять встряла Юлька:
- У нас медовый месяц. Путешествуем.
- К морю едете? Понимаю, - кивнул Юрий, - пляжи у нас тут замечательные. И не очень далеко. Всего километров пятьдесят. Могу подсказать.
- Так вы местный? - удивился Сергей. - А почему тогда здесь?..
- Ужинаю? - закончил вопрос Юрий. - Люблю это место. Природа, кухня хорошая. И всё такое. Знаете, так бывает. Нравится и всё.
- Знаем, - важно кивнула Юлька, - у нас с Серёжей тоже есть любимые местечки.
- Мне интересно, почему вы именно здесь остановились? - Спросил Юрий. - Не самое популярное место среди туристов. Далековато и до города, и до моря.
- Нам не нужно популярное, - ответил Сергей, - мы искали тихое и недорогое. Для двоих. А далековато - у нас машина есть.
- Ясно. Тихое и не дорогое. С деньгами, значит, не густо. - Юрий на минутку задумался. - Насчёт тихое - соглашусь. Но вот недорогое... - Мужчина отрицательно покачал головой.
- Это - подарок, - опять недовольно буркнул Сергей.
- Ясно, - ответил Юрий, - кстати, о деньгах. Вы разве не слышали местные сплетни и легенды. У нас ведь тут людей похищали.
- Правда, - округлила глаза Юлька, - а зачем? На органы? Или ради выкупа?
- Нет, - мотнул головой Юрий, - заставляли играть в одну игру. Если проиграешь - убивали, а если выиграешь - давали миллион рублей! - Последние слова мужчина произнёс заговорщицким шёпотом.
Сергей хмыкнул и спросил напрямик:
- А вы сами этих людей видели? Тех, кто выиграл миллион?
- Честно говоря - нет. - Юрий вновь перешёл на нормальный голос. - Но я же сразу сказал - сплетни. Но, - мужчина поднял палец вверх, - чисто гипотетически: вы бы Сергей хотели выиграть миллион рублей?
Сергей хмыкнул во второй раз и пожал плечами:
- А кто бы не хотел?
- Да, - как-то мечтательно произнесла Юлька, - миллион бы нам сейчас не помешал. Серёжа у меня гордый - деньги у моих родителей брать не желает. Даже немножко жаль, что это всего лишь сплетни.
- Можно полюбопытствовать, а кто ваши родители? - спросил Юрий.
Юлька открыла было рот, чтобы ответить, но Сергей резко перебил её:
- Неважно!
Юрий как-то странно посмотрел на них. Сергею очень не понравился этот взгляд. Он даже немного напрягся, но ничего не произошло. Юрий просто сделал знак официантке, потом повернулся к ним:
- А давайте выпьем шампанского? За знакомство. Я угощаю. Юля, Сергей - вы как?
- Давайте! - Радостно прощебетала Юлька.
- Я бы лучше немного коньячку, - буркнул Сергей.
- Ну, коньячку, так коньячку, - согласился Юрий...
Комната была небольшой - пять на пять шагов. И совершенно пустой, если не считать одинокого стула, притулившегося у глухой бетонной стены и лампы дневного света под потолком. В остальных трёх стенах - по две двери. Итого шесть. Шесть одинаковых железных дверей. В замке каждой торчит ключ. Подойди и открой. Окончи пытку. На каждой двери по рисунку - обычная бумага формата А4. Рисунки разные: собака, кошка, крокодил, корова, лошадь, слон. Глазок видеокамеры в одном из углов. А телефон молчит. Впрочем, он уже всё сказал. Открой нужную дверь. Лишь за ней - миллион рублей. За всеми остальными - смерть. Открой нужную.
В комнате жарко. И одна двухлитровая бутылка уже тёплой воды. Он налил немного воды в ладонь, прополоснул вспотевшее лицо. Лучше не стало. Начинала болеть голова, как тогда, в то злополучное утро...
"Шанс"
Голова раскалывалась. Сергей открыл глаза, и тут же со стоном закрыл обратно. Странно, вроде вчера и выпили немного - бутылку коньяку. Шампанское пила только Юлька. Хотя, припоминается, потом водочка в ход пошла. Но смутно, очень смутно. Это и странно. Ему всего двадцать шесть, и выпить мог гораздо больше, чем вчера, с менее болезненными последствиями.
- Сергей, не мучайтесь. Лучше опохмелится. - Голос извне вырвал из состояния грогги.
Сергей резко сел, в голове тут же стрельнуло, тошнота подступила к горлу. Удержал в себе. Огляделся - их с Юлькой гостиничный номер. Жены нигде не видно. Он в одежде на неразобранной постели. За столиком сидел Юрий. В тёмном, явно дорогом, костюме и кожаных перчатках. Рядом с ним - пистолет с глушителем. Сергей пораженно открыл рот:
- Что за на...? - Хрип, вырвавшейся из его глотки, на голос не походил никак.
- Все вопросы потом. - Юрий поднял руку и указал куда-то справа от Сергея. - Сначала подлечитесь. У вас сегодня трудный день. И не только сегодня.
Сергей повернулся. На прикроватной тумбочке - полный стакан коньяку и двухлитровая бутылка газировки. Стараясь не дышать, опрокинул в себя алкоголь, запил. Пойло ухнуло в желудок. Посидел пару минут. По телу разливалось приятное тепло, головная боль отступила куда-то вовнутрь. Повернулся к Юрию:
- Что за хрень происходит?
Тот вместо ответа взял пистолет и навскидку выстрелил правее Сергея. Глухо щёлкнуло, звон разбивающегося стекла. Сергей недоумённо посмотрел на осколки стакана. Юрий тем временем положил пистолет обратно и начал говорить:
- Это демонстрация того, что стреляю я отменно и шутить не буду. Если вы начнёте буянить, орать и вести себя неадекватно, я вас просто пристрелю. Уяснили? - Дождался кивка Сергея. - Вот и хорошо. Теперь приступим.
Юрий сунул руку в карман, достал мобильник с гарнитурой, положил на стол.
- Считайте, что вы вытащили счастливый билетик. Возможность выиграть миллион рублей. Условия следующие...
- Где Юлька? - перебил Сергей.
- За жену не волнуйтесь. Ничего с ней не случится. Пока. Всё зависит от вас. Она - наш гарант, что вы не взбрыкнёте. А то всякое бывало.
- Я в полицию пойду!
- Ну, вот, - с каким-то равнодушным сожалением произнёс Юрий, - об этом я и говорю. Попробуйте. И тогда ваша жена немедленно умрёт. Позвоните кому-нибудь, попросить помощи или рассказать - ваша жена умрёт. Убежите - ваша жена умрёт. И мало того, убийцей окажетесь именно вы. Это ведь вы поругались с ней вчера вечером в практически невменяемом состоянии. Куча свидетелей это подтвердят. Так что предлагаю сыграть. В конце концов, миллион для вас - немалые деньги.
- Вы хоть знаете, кто Юлькин отец? - злобно спросил Сергей. - Он вас просто закопает, если с его дочуркой хоть что-то случится.
Юрий задумчиво пожевал губами:
- Да. Это может стать проблемой. Небольшой. Впрочем, мы рискнём. Вы хоть знаете, кто мы? Кто ему расскажет, если убрать вас? Советую не думать про потом - вам нужно думать про сейчас.
- Ладно, - мотнул головой Сергей, - согласен. Что мне нужно делать?
- Вот это уже деловой разговор. - Удовлетворённо произнёс Юрий. - Вам нужно искать. Подсказки. Девять подсказок - ключи к нужной двери. Зависит от вашей сообразительности. На каждую подсказку - сутки. И это очень много. Обычно справляются намного раньше.
- Я не первый? - вяло спросил Сергей.
- Естественно, - чуть усмехнулся Юрий, - технология отработана. Любой мало-мальски сообразительный человек способен выиграть. И выигрывали.
- Зачем вам всё это надо?
- Мне не надо, - равнодушно ответил Юрий, - я всего лишь посредник. Рекрутёр, если угодно. Мне за это деньги платят. Устроителя игры вы никогда не увидите. И это - ещё одна гарантия, что в полицию вы не пойдёте. Вам просто нечего будет там рассказать. Связь будете держать исключительно со мной.
Юрий указал на телефон, который раньше достал из кармана.
- Всегда держите при себе и не выключайте. Мы будем отслеживать все ваши перемещения по GPS. В вашей машине установлена видеокамера. Как и во всех местах, где вы должны будете появиться. Если мы заподозрим хоть что-то неладное, - Юрий сделал неопределённый жест рукой, - то, сами понимаете, последствия будут плачевными. Как только вы найдёте подсказку, я позвоню и приблизительно сообщу место, где нужно искать. А сейчас отработаем схему.
Юрий опять полез в карман, достал конверт и бросил на кровать.
- Откройте. Ваша первая подсказка. Тренировочная и самая лёгкая.
Сергей молча вскрыл конверт. Внутри - плотный листок бумаги размером с визитку с единственным словом -"Шанс". Вопросительно поднял глаза на Юрия.
- Искать нужно здесь. В гостинице. - Ответил Юрий. - Думайте. Второго шанса не будет.
- Я видел в холле дверь букмекерской конторы, - неуверенно начал Сергей, - она вроде так и называется - "Шанс".
- Вот и умничка. Я ухожу, а вы минут через пятнадцать отправляйтесь туда и там получите следующую подсказку. Итого - осталось восемь. И, на всякий случай, прощайте.
Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, Сергей через пятнадцать минут был у букмекера, где лениво скучал невзрачный молодой человек. Увидев Сергея, молча выложил на стойку ещё один конверт. Такая же "визитка" внутри, но слово другое - "Снег". Через минуту тренькнул мобильник и голос Юрия в трубке: "Дорога на Никифоровск" ...
Он обхватил голову руками и начал тихонько покачиваться на стуле. Думай, думай... Это не угадайка. Мало-мальски сообразительный человек способен. Во всей этой беготне должен быть смысл. Иначе зачем? Тогда можно просто пойти и тыкнуть наугад. Тоже вариант. Но его оставим на потом, если не останется выхода. А сейчас думай.
Собака, кошка, крокодил, корова, лошадь слон. Что я о них знаю? Трое хищников, трое травоядных. Что ещё? Котики милые. И? Собаки тоже милые. Бывают. И лошади. А вот крокодилов милыми не назовёшь. Как и коров. Коров я вообще боюсь. Слоны? Видел только в зоопарке. Нет, не то. Надо что - то еще. Что?..
"Снег"
Дорога была оживлённой, поэтому Сергей ехал аккуратно по правой полосе, стараясь никого не обгонять. Сказывалась вчерашняя попойка и сегодняшний стакан коньяка. Если его, не дай бог, остановят. Вдобавок, приходилось внимательно смотреть по сторонам, выискивая в середине июля какой-то снег. И, всё равно, чуть не пропустил. Почти перед самым городом. Автозаправка, сбоку которой притулилось небольшое кафе "Снеговичок". Вывеску увидел в последний момент. Резко затормозил, чуть не вызвав у водителя едущей за ним машины инфаркт, если судить по красному лицу и гримасам.
Внутри прохладно. Сел за столик, заказал крепкий кофе и бутылку энергетика. Принесла моложавая официантка с именем Ирина на бэджике. Сергей открыл было рот, но женщина опередила:
- Это не ваш зелёный Гольф на стоянке? Вы - Сергей?
- Я.
- Вот, - Ирина положила перед ним белый конверт, - вам друг с час назад оставил.
"Меридиан". Телефон звякнул, когда Сергей садился в машину. Знакомый голос буркнул "Малиновка" и отключился.
"Меридиан"
Судя по навигатору, Малиновка - ПГТ, километров в тридцати западнее Никифоровска, тысяч на десять жителей. Туда Сергей добрался к двум часам. "Меридиан" нашёлся почти сразу - небольшой магазин канцтоваров и школьных принадлежностей на центральной площади посёлка. Вот только вывеска "Закрыто" на дверях, ниже - обычный тетрадный листок, на котором крупным почерком выведено: "Буду в 16-00". Сергей сел обратно в машину и принялся ждать. Снова начала болеть голова, жутко хотелось взять телефон и куда-нибудь звонить. Лучше всего тестю. Тот всё с ног на голову перевернёт. Но, поразмыслив, сдержался. Перспектива собственной смерти хоть и пугала, но маячила где-то на задворках сознания. Но если убьют Юльку - то ему незачем дальше жить. Он до этого момента и не представлял, что настолько любит жену. Да, нет худа без добра.
Продавщица явилась в половине пятого, недовольно покосилась на мужчину, но магазин открыла. Алкогольное амбре, исходящее от труженицы торговли, ясно намекало, что общаться с незнакомцами она не намерена. Ходют тут всякие. Но обошлось и так. Знакомый белый конверт был приклеен скотчем к полке с контурными картами и парочкой обшарпанных глобусов. Сергей молча отодрал его и вышел из магазина. Вскрыл в машине. "Колонна". Телефон ожил через пару минут. В этот раз, Юрий был разговорчивее:
- На сегодня всё. Езжайте в гостиницу, отдохните. Выспитесь.
- Но я ещё могу...
- Не можете! - отрезал Юрий. - Сегодня был самый лёгкий день. Дальше - сложнее. Так что, наберитесь сил. Протрезвейте, наконец. Продолжим завтра в восемь утра.
Сергей вернулся в гостиницу к шести вечера. Быстро поужинав, поднялся в номер и улёгся в постель. Прикрыл глаза, собираясь поразмышлять, но отходняк и сегодняшние приключения сделали своё дело. Сам не замечая, уснул.
Надо что - то еще. Что? Думай, думай! Шесть животных. Правильное только одно. Значит, должно отличаться от остальных. Чем? Классом, видом? Все - млекопитающие и живородящие, кроме одного. Крокодил - рептилия. Земноводное. Или пресмыкающееся? Впрочем, не важно. Главное, что он кладёт яйца. Уже что-то. Выбивается из ряда. Лишний. Стоп! Какой там был последний ключ?
Он достал пачку "визиток", перебрал, выбрал одну. "Лишний". Именно так. Последняя подсказка - Лишний. Одно животное должно быть лишним? Крокодил? Что может быть ещё, кроме яиц? Крокодил - дикий. Да. Именно так. Все остальные, даже слон - домашние и дикие. Крокодилов не приручают. Содержат как питомцев, но не приручают. Или приручают? Чёрт, как болит голова...
Он посидел минутку, поднялся, подошёл к двери с крокодилом. Положил руку на ключ...
"Колонна"
Нормально выспаться не удалось. Мучили кошмары, несколько раз просыпался среди ночи в холодном поту. Около шести утра сон окончательно ушёл, Сергей поднялся, принял душ. Потом уселся в кресло и стал ждать звонка. Телефон звякнул ровно в восемь утра: "Никифоровск. Район Шепетовка".
Новостройки, перемежающиеся деревянными домиками и старинными зданиями. К полудню, Сергей успел объехать Шепетовку пять раз. Зданий с колоннами здесь было три: кинотеатр "Родина", где проходил недельный марафон старых культовых фильмов, ресторан "Стрелец" и бывший театр, ныне отданный на откуп частникам. Но вот результатов было ноль. Не нашлось никаких подсказок. Телефон также молчал. Зверски хотелось есть и он зашёл в первое подвернувшееся кафе. И там, дохлёбывая компот, посетила здравая, как оказалось, мысль. Сергей достал "Ярославль" и помахал перед носом официантки, принесшей счёт. После некоторого раздумья, та вспомнила про старый Дом Офицеров, ныне разрушенный и на сносях. Эта куча развалин за городской библиотекой со всех сторон была обнесена высоким забором. Потому и не заметил раньше. Но колонны, хотя и частично убитые, имелись и, что ещё важнее, под одной из них лежал заветный конверт.
"Чувство"
Место поиска оказалось прежним - всё та же опостылевшая Шепетовка. Вздохнув, принялся за шестой объезд. В этот раз улов был поскромнее: кафе "Надежда" и парикмахерская "Радость". И опять ничего. Сергей скрипел зубами от злости. Вся эта муторная беготня уже сидела в печёнках. Будь он один - плюнул бы на всё и смотался. И будь, что будет. Но Юлька. Её он не бросит никогда.
В машине было жарко, и Сергей вышел на небольшой площади, посередине которой манил посетителей небольшой фонтанчик. Как раз возле кинотеатра "Родина". Родина? Это не чувство. А вот любовь к Родине... Зацепка была хиленькая, но лучше, чем ничего. Остановился возле афиши. Недельный марафон культовых фильмов. Взгляд прошёлся по названиям, зацепился: "Страх и ненависть в Лас-Вегасе". Джонни Депп и Бенисио дель Торо в главных ролях. Ближайший сеанс сегодня в 15.30 - оставалось сорок минут. Ещё раз прошёлся вдоль здания, зашёл в фойе. Здесь он сегодня уже был, когда искал эти говняные колонны. Ничего не изменилось. Оставалось одно, и Сергей пошёл к кассе.
Почти пустой зрительный зал не удивил. Психоделические глюки и наркотический бред, лившиеся с экрана, не для нежных фиалок. Впрочем, Сергея они тоже интересовали мало. Он постоянно вертелся в кресле ужом, высматривая невесть что или невесть кого, пока сзади сидящий сосед не послал его подальше, протянул конверт, буркнул: "Откроешь только после сеанса", поднялся и пошёл к выходу. Еле досидел до конца фильма и вскрыл конверт прямо в зале, когда зажёгся свет. "Измерение". Звонок телефона догнал на улице: "На сегодня всё. Завтра, в восемь утра".
Он посидел минутку, поднялся, подошёл к двери с крокодилом. Положил руку на ключ. Стоп! Слишком легко. Слишком явно. Как в детском саду. Чем отличается крокодильчик от остальных? Девять подсказок - ключи к нужной двери. Но здесь работает только девятая. Зачем тогда остальные восемь? Ради идиотской беготни? Они никуда не вели, кроме другой подсказки. Нет, что-то не то.
Он вновь плюхнулся на стул. Пока есть время, и работает голова, надо думать ещё. Крокодила оставим на потом. Хоть какая-то версия. А пока думай ещё. Если должны работать все подсказки, то логично, что животное должно быть связано со всеми. По порядку. Итак, собака...
"Измерение"
"Сам найдёшь". Именно эту фразу с утра буркнул по телефону Юрий. Впрочем, Сергей и так знал куда поедет. Весь прошлый вечер он просидел в сети - изучал "секреты" Никифоровска. Завод "Измеритель", выпускающий радиотехническое оборудование. Правда, добираться пришлось чуть ли не два часа, но того стоило. Светло-серая барсетка, с многозначительной, тёмно-маркерной надписью "Для С", перед проходной, на четвёртом стуле от входа. И знакомый конвертик внутри. "Небо".
"Небо"
С небом опять пришлось повозиться. На этот раз поиски выпали на большой городской парк. Зелёный, оживлённый и красивый. Если бы в другое время, и с Юлькой... Небо, небо, небо. Оно было ясное и чистое. Серёга вглядывался до рези в глазах, ожидая чего угодно. Самолёта с огромным транспарантом, воздушного шара, дирижабля. Да хоть летающей тарелки. Ничего.
Сергей направился в сторону аттракционов. Воздух здесь был наполнен детским гомоном, запахом попкорна и шумом работающих каруселей. Обстановка радости и праздника. Пришлось прокатиться на всём, что хоть как-то связано с небом и воздухом. Через пару часов начало мутить. Хорошо, что не успел с утра позавтракать. Пришлось перекусить в небольшой кафешке под открытым небом, где вкусно пахло свежей выпечкой и кофе. Оставалось одно место: небольшая обсерватория, расположенная в конце уютной, зелёной алейки. "Раскройте тайны ночного неба". Сергей заприметил круглый купол давно, но сеансы начинались только с семи часов вечера. Времени оставалось вагон и маленькая тележка, в гостиницу возвращаться далеко и не хотелось. Ещё пару раз обошёл парк, потом присел на скамейку, достал ноутбук и вновь принялся изучать достопримечательности.
Сеанс в обсерватории поначалу оказался пустышкой. Сергей ожидал чего-то подобного тому, что случилось в кинотеатре, но произошло ровным счётом ничего. В отчаянии сам решил позвонить Юрию, направился к машине, и тогда увидел его. Прижатый дворником к лобовому стеклу заветный белый конверт. "Чудо Света".
Он сидел на стуле, перебирая "визитки". Не складывалось. Не хватало знаний или сообразительности явно связать остальных животных со всеми подсказками. В голову лезли ездовые лайки, снежные барсы, пегасы, летающий слонёнок Дамбо. На краешке сознания мелькнул крылатый пёс Семаргл. Попробовал другой подход - найти животное, не связанное ни с одной из подсказок. Не помогло. Внезапно оказалось, что связать можно всё со всем, но некоторые ассоциативные цепочки были настолько длины и надуманы, что он начинал сомневаться в собственном трезвом уме. Любой мало-мальски сообразительный человек способен выиграть. Значит, и он способен. Всё должно быть проще. Что он упустил?
Откинулся на стуле, прикрыл глаза. Жарко, солёный пот стекал по лицу, болела голова, зверски хотелось пить, мочевой пузырь настоятельно требовал внимания. Пора выбирать. Сейчас он поднимется и повернёт ключ на двери с крокодилом. Других версий всё равно нет. И ждать больше нельзя. Почему-то вспомнился его первый пёс: маленькая рыжая дворняга по кличке Шмуль. Как ещё ребенком выводил пса гулять по первому снежку. Шмуль радовался, носился как угорелый, нырял с головой, катался на спине по снегу. Потом подбегал к хозяину, открывал пасть и радостно лаял: "Думай! Это так просто..."
Очнулся от удара об пол. Задремал и сполз со стула. Помотал головой. Что-то из сна засело в мозгу, никак не хотело уходить. Рыжий пёс на первом снегу. Пёс... На первом снегу... Думай. Второго шанса не будет.
Он опять стал перебирать визитки, задумываясь над каждой и морща лоб. Потом посидел пару минут, решился, встал, подошёл к одной из дверей и повернул ключ...
"Чудо Света"
- Поздравляю, вы прекрасно справляетесь, - подбодрил голос Юрия по телефону.
Отвечать не хотелось, и Сергей промолчал. Юрий меж тем продолжал:
- Осталась одна подсказка. Вы так прекрасно нашли "Измеритель", что, думаю, и с чудом света у вас трудностей не возникнет? - спросил Юрий с некоторой долей иронии.
Сергей иронию понял. Торговый центр "Пирамида" - огромный светящийся билборд, прямо на стоянке перед городским парком, не заметить было трудно.
Его остановил здоровенный бугай охранник прямо перед входом в "Пирамиду". Скептически оглядел помятую одежду и трёхдневную щетину, покачал головой:
- Нельзя! Ты там будешь лишний. - Бугай протянул руку и аккуратно вложил ему в нагрудный карман рубашки белый конверт.
Сергей достал "визитку", прочитал. Вопросительно посмотрел на охранника.
-Тебе туда, - махнул тот рукой в направлении входа во дворы.
"Лишний"
Большой двор, окружённый унылыми кирпичными хрущёвками. Детская площадка с неизменной песочницей, железными лестницами и горками, где копошились дети под присмотром мамаш, несколько крепких тополей. Чуть в стороне - солидная кирпичная трансформаторная будка с нарисованными черепами на железных дверях. Телефон звякнул:
- За будкой. Жду.
Там оказался "уютный" уголок с полуразрушенным деревянным грибком и полусгнившими скамейками. И два молодца бомжеватой наружности. Початая бутылка "чернил" и пара пластиковых стаканчиков.
- Напросись к ним третьим, - вновь прошептал телефон.
Сергей подошёл:
- Мужики, можно к вам?
Один поднял глаза:
- Ты кто, мужик? - выделил интонацией последнее слово "бомж".
- Какая разница? - ответил Сергей. Вся злость и усталость вырвались наружу, кулаки невольно сжались, и он произнёс, скорее прошипел сквозь зубы: "Дайте выпить! У меня деньги есть".
Говоривший бомж начал приподниматься: "Ты что, мужик, совсем, охренел?", но второй остановил: "Да ладно, Палыч, налей ему. Не видишь, совсем колотит парня".
Палыч сел назад, взял бутылку, плеснул пойла в пластиковый стаканчик и протянул Сергею. Тот молча выпил. В нос шибануло чем-то резким, химически-медицинским, обожгло горло, перед глазами всё поплыло, и Сергей потерял сознание.
Комната была небольшой - пять на пять шагов. И совершенно пустой, если не считать одинокого стула, притулившегося у глухой бетонной стены и лампы дневного света под потолком. В остальных трёх стенах - по две двери. Итого шесть. Шесть одинаковых железных дверей. В замке каждой торчит ключ. Подойди и открой. Окончи пытку. На каждой двери по рисунку - обычная бумага формата А4. Рисунки разные: собака, кошка, крокодил, корова, лошадь, слон. Глазок видеокамеры в одном из углов. А телефон молчит. Впрочем, он уже всё сказал. Открой нужную дверь. Лишь за ней - миллион рублей. За всеми остальными - смерть. Открой нужную...
- Видите, не всё так было и сложно, - сказал с усмешкой Юрий и бросил на стол белый конверт, - вот ваши деньги. Банковская карточка на миллион рублей. Плюс премия. Пин-код внутри.
Сергей конверт не взял.
- Где Юлька?! - свирепо спросил он.
- Не волнуйтесь, - ответил Юрий, - всё с вашей женой в порядке. Жила как принцесса эти четыре дня. Уже ждёт вас в гостинице. Можете ей позвонить.
Сергей поспешно набрал номер. "Алло", - родной голос в трубке. От сердца отлегло, закружилась голова. Юрий деликатно отвернулся...
- Что за премия? - спросил Сергей некоторое время спустя.
- Обычная, - усмехнулся Юрий, - на подсказки давалось девять суток. Вы справились за три. Итого премия за шесть оставшихся дней. По пятьдесят тысяч за день. Триста тысяч.
- Ерунда какая-то, - помотал головой Сергей, - премия. Деньги. Я был уверен, что вы меня убьёте в любом случае. Надеялся лишь, что Юльку не тронете.
- Не убили же, - пожал плечами Юрий, - мы слово держим. Выиграли, значит выиграли. Пользуйтесь. Надеюсь, глупостей вы творить не будете? Вроде полиции и прочего.
Сергей помотал головой. Поднялся, потом сел опять:
- Всё равно не понимаю. Зачем вам, кто бы вы там не были, всё это нужно? От скуки маетесь?
- Меньше знаете, лучше спите. Не знаете такой поговорки? Хотя ладно, - ответил Юрий, - частично удовлетворю ваше любопытство. Скука тоже есть, но в-основном можете рассматривать эту игру в качестве испытания.
- Испытания? - Удивлённо спросил Сергей.
- Именно. Вы ведь узнали о себе много хорошего, не так ли. Вы очень любите свою жену и умеете взять себя в руки в довольно непростых условиях. Умеете думать при стрессе.
Юрий постучал пальцем по конверту:
- Там, кроме денег, лежит визитка. На ней только номер телефона. Захотите сыграть ещё - позвоните. Кодовая фраза - "Десятый ключ". Но помните, в следующий раз условия будут жёстче. Но и выигрыш больше. А, может, хотите работу? Человек вашей специальности и с вашими качествами нам бы пригодился.
- Это вряд-ли, - ответил Сергей, - не позвоню. А вы не рассматривали вариант, что мне просто повезло, и нужную дверь я тупо угадал?
- Как знать, как знать, - протянул Юрий, - везение - это тоже качество. Неужели угадали?
Сергей взял конверт, поднялся и направился к двери.
- Может расскажете, как вычислили правильную дверь? - голос Юрия догнал в спину.
Сергей обернулся:
- Котики милые, - буркнул он и вышел из комнаты.
Они лежали на кровати в своём номере. Голова жены на его плече. Сергей нежно гладил ей спину, задумчиво смотрел в потолок и размышлял: "С деньгами, значит, не густо... Серёжа у меня гордый - деньги у моих родителей брать не желает... Жила как принцесса эти четыре дня... Итого премия за шесть оставшихся дней... Вы хоть знаете, кто Юлькин отец?.. Впрочем, мы рискнём... Можете рассматривать в качестве испытания... Вы очень любите свою жену"...
Он помотал головой. Нет, не может быть. Наверняка бред. Юлька зашевелилась.
- Скажи, солнышко, - спросил он, - а у твоего отца много друзей здесь осталось? И бизнес есть?
- Наверное, - пробормотала Юлька, - я точно не знаю.
Она приподнялась, заглянула ему в лицо:
- Знаешь, у меня там монитор стоял. Я видела, как ты мучился в той комнате с дверьми. Переживала за тебя. Как ты догадался, какую надо открыть?
Сергей посмотрел ей в глаза. Голубые и милые. Схватил и поцеловал в губы. Она вывернулась, строго посмотрела на него: "Отвечай!".
- Девять, - ответил он, - всё дело в девятке. Понимаешь, все подсказки - это цифры. Нулевой меридиан, первый снег, второй шанс, третий лишний, четвёртое измерение, пятая колонна, шестое чувство, седьмое небо, восьмое чудо света. Цифры от нуля до восьми. Устойчивые выражения и понятия. В этой обойме не хватало только одной цифры. Девятки. И подсказок было ровно девять. А какое животное прочно связано с девяткой, солнышко? Кошка. Девять кошачьих жизней. На мой вкус, это был самый изящный вариант. Я рискнул - и угадал. Кошка - десятый ключ.
Жена заснула. Сергей поднялся, открыл окно, вдохнул вечерний летний воздух. Взял конверт, достал визитку с номером телефона, что дал Юрий. Задумчиво повертел в пальцах, посмотрел на спящую Юльку и засунул визитку обратно.