Аннотация: Четвёртая часть сказки. Черновик. Окончено.
Цифровая пропасть. Взгляд со дна.
Пролог
Собравшихся в относительно небольшом богато украшенном помещении на одном из многочисленных океанских островов находящимся в частном владении людей узнали бы очень немногие. Их лица не показывали по головидению, интервью с ними не печатали глянцевые журналы. Некоторые специалисты, кому по должности положено, конечно, знали, кто есть кто, однако широкие массы общественности пребывали в блаженном неведении. Реальные владельцы основных капиталов планеты не любили публичности. Несмотря на взаимные противоречия и конфликты, порой перерастающие в настоящие войны, теневые владыки мира иногда собирались вместе, дабы обсудить планы на будущее. Ведь все их конфликты лишь следствие игр, которыми они занимались друг с другом. Игр ценой миллионов и миллиардов человеческих жизней. Однако сами игроки измеряли стоимость не в жизнях, а в деньгах - ещё одной абстракции, которой они легко манипулировали исходя из своих потребностей.
- Итак, господа, - перед собравшимися за большим овальным столом людьми в дорогих костюмах выступил хозяин этого места. - Официально довожу до вашего сведения информацию о том, что все необходимые мероприятия по всемирной национализации проекта 'Сфера-А' завершены.
- Неужели мы наконец-то получили полный доступ к управляющей системе? - задал вопрос кто-то их сидящих по правую руку от хозяина острова.
- Увы, - тот развёл руки в стороны, - несмотря на введение наших представителей в руководство компании, внутренняя система распределения ресурсов остаётся полностью закрытой. Более того, мы получили подтверждение, что к ней не имеют доступа и её непосредственные создатели, она полностью автономна и вполне самодостаточна. Предвидя возможные вопросы, сразу отвечу на главный из них - отключить и заменить управляющие машины невозможно без полного разрушения действующей виртуальной вселенной. Затраты времени на перезапуск полностью управляемого проекта примерно оцениваются от пяти в лучшем и до десяти лет в худшем варианте. Учитывая нашу заинтересованность как можно скорее вывести из мировой экономики и санировать глупые капиталы, такое решение совершенно неоправданно.
По лицам собравшихся важных людей проскочило заметное сожаление, они привыкли всегда твёрдо держать руку на пульсе процессов, от которых зависит их неограниченная власть.
- Как продвигается этот столь важный процесс и не пострадают ли наши интересы? - раздался ещё один вопрос из-за стола.
- Несмотря на все предпринимаемые нашими управляющими мерами, реальная экономика продолжает надувать бесконтрольные финансовые пузыри, чему немало способствует явно проявившееся ограничение добычи важных природных ресурсов, - это заявление докладчика вызвало на лицах многих уже вполне отчётливое недовольное выражение. - Однако темпы их роста сильно замедлились. Потенциальная прибыльность новых активов оказывается заметно привлекательнее, несмотря на более высокий риск. На сырьевых биржах уже осуществляются фьючерсные торги мифрилом и истинным серебром вкупе с рядом других несуществующих продуктов. Более детальную информацию можно почерпнуть из общего отчёта, имеющегося у каждого из нас.
Доклад с вопросами и ответами продлился ещё пару часов, после чего собравшиеся продолжили общение в более непринуждённой обстановке с лёгкой закуской и изысканными напитками.
- Гляжу, Джо, ты помолодел лет на двадцать, я тебя даже не сразу узнал. Подумал - ты своего сына вместо себя прислал, решив наконец-то вводить его в реальные дела, - обратился один весьма немолодой господин с бокалом вина в руке к другому, выглядящему существенно моложе.
- Знал бы ты, во сколько мне это обошлось, Рик, - с улыбкой ответил тот, подхватывая с подноса молчаливого официанта очередной бокал. - Каждый раз приходится терпеливо ждать своей очереди на приём к магу жизни.
- Неужели ты не способен купить какого-то там нарисованного мага со всеми потрохами? - язвительно усмехнулся немолодой господин.
- А ты сам попробуй! - ответная ухмылка излучала настоящий сарказм. - Скоро поймают беглую рабыню, тогда попробуй выиграть аукционные торги. Здесь многие кровно заинтересованы в личном целителе, ибо поддержание кондиций молодого тела в реальности требует постоянного воздействия там.
- Ещё скажи, что и прочая тамошняя магия начинает проявляться здесь, - Джордж явно не верил своему давнему... 'приятелю'.
Пока другие общались в непринуждённой обстановке, четвёрка заговорщиков удалилась в отдельный кабинет.
- Значит, тебе не хватает собственных ресурсов, Майк? - спросил один из них другого, после того, как они убедились в отсутствии посторонних ушей.
Особых секретов от других участников собрания они всё равно обсуждать не собирались, однако некоторые разговоры стоило оставить исключительно в узком кругу.
- Дело не столько в самих ресурсах, сколько в недостатке времени, - ответил ему тот. - Как вы все уже смогли прочувствовать на себе, четырёхкратная разница скорости событий в некоторых делах значит слишком много. Способных принимать важные решения доверенных управляющих можно пересчитать по пальцам одной руки, многое приходится делать самому. Думаю, господа, у вас аналогичная ситуация. Стоит объединить некоторые усилия к взаимной пользе.
- Мне почему-то не хочется принимать участие в войне, - недовольно заметил ещё один господин.
- Война не спрашивает нашего согласия, Роберт, - ухмыльнулся Майк. - Стоит признаться самим себе - в этот раз нас красиво обошли на повороте. К чему все старые бренды и распределённое товарное производство, когда многочисленные потребители богатых стран получили вкусную соску-пустышку?
- У тебя есть свежая идея, как можно исправить сложившееся положение? - Роберт, похоже, уже догадался, о чём пойдёт речь.
- Естественно, Роб, - тот хитро улыбнулся. - Уничтожать или же затруднять развитие практически нашего проекта не имеет смысла. Однако стоит обратить тенденцию массового убегания потребителей из реального мира. В крупных городах недвижимость планомерно падает, но пока не скатилась до минимальной планки, за которой произойдёт критичное обесценивание залоговых активов и последующий крах банковской системы. Если для нормальной жизни цивилизованного человека требуется минимум двадцать шесть квадратных метров искусственной площади, то виртуальная вселенная позволяет ограничиться четырьмя кубическими. Именно столько требуется для поддержания живого тела неограниченно долгое время. Человечество постепенно переселится под землю как в том старом фильме. Причём - совершенно добровольно. Для нас, с одной стороны, от этого одна польза, однако быстрота изменений может привести к большим потерям. Сейчас ситуация ещё остаётся под контролем, но вы ведь не хотите повторения большого ипотечного кризиса, причём без нашего прямого управления? Потому стоит несколько придержать темп оцифровки человечества, несколько ухудшив условия жизни по другую сторону. Большая война - самое лучшее средство, благо внутри имеется неплохая тенденция.
- Если получится дополнительно заработать я только 'за'! - наконец-то высказался молчавший до этого господин. - Большая война позволит всем хорошенько развлечься.
Остальные повернули головы в его сторону и обозначили своё согласие едва заметными кивками.
*****
Первая глава. Ступая по своему следу.
Сознание никак не хотело возвращаться из блаженного небытия, несмотря на чьи-то потуги познакомиться со мной поближе. И всё же недовольное фырканье заставило вернуться к реальности и открыть глаза.
Енот оказался старым знакомцем, ибо с ним удалось плодотворно пообщаться, когда я только попал в виртуальный мир без какой-либо возможности выйти из него. Прошедшие в наградной локации 'Край забытых героев' годы не сильно сказались на любопытном звере. Он стал ещё толще и пушистее, а шерсть немного посветлела, от добавившихся седых ворсинок.
- Опять что-то стащить хочешь? - мысленно спросил его, когда он стал примеряться зубами к моей рапире.
Енот поднял удивлённую морду и пару раз глубоко втянул воздух, мысленно транслируя свою радость от встречи старого знакомого вместе с желанием получить чего-либо вкусненького.
- Сейчас гляну, чем тебя можно угостить... - привычно потянулся к своему пространственному карману, в котором у меня хватало всяческих съестных припасов, сразу же обнаружив некоторые странности.
Доступа к своей сумке контрабандиста я больше не имел. Ибо на пути к спрятанным в ней богатствам мёртвым грузом лежал Великий Камень Тьмы. Помню, как в самый последний момент битвы с Тёмным божеством на последних крохах сознания сумел перенести его из реального мира в пространственный карман, после чего окончательно отрубился. Камень оказался настолько сильным, что погрузил всё замкнутое пространство в непроглядную тьму. Кроме него там теперь ничего не видно и не чувствуется, и лишь Великий Камень Света оставался единственной светлой точкой посреди мрака. Попытка достать его оказалась неудачной, опять вмешался Камень Тьмы. И теперь для получения доступа к сумке его требуется достать, однако подобное чревато потерей сознания, а также и жизни. Концентрированная тьма пробивает все барьеры как физические, так и магические, тлетворно воздействуя на саму душу. Эх, придётся просить помощи у Первомага, не зря же я снова оказался в 'Краю забытых героев', где расположена его личная долина и величественный дворец.
Решив сразу же реализовать своё желание, прыгнув сквозь пространство поближе к закрытой долине, сразу же обнаружил ещё одну... странность. Вернее стоило сказать - настоящую катастрофу. Ко всему прочему я, похоже, утратил способность сознательного движения ауры из-за изрядного присутствия в ней истинной тьмы. Эта тьма блокировала любые действия души, оставив меня без магии и алхимии, а также много чего другого. Поборов внутреннюю панику и проведя ревизию остального, облегчённо вздохнул. Верхний слой ауры связанный с перстнем долга и обычной 'интегральной магией' остался чист, тьма затронула только ядро. Однако доступная для манипуляций энергия теперь едва превышает четыре тысячи условных единиц ауры и очень медленно восстанавливается. Дорого же мне далась победа над Богом. Хорошо хоть возможность оперирования жизненной силой сохранилась в полном объёме.
Следующий неприятный сюрприз подкинул портал на дне озера. Пещера, где он прятался, оказалась перекрыта магическим барьером, категорически не желавшим пропустить меня к единственному известному выходу из закрытой локации, если не считать смерти с последующим возрождением в совершенно другом месте. Причём активировался барьер именно при моём приближении, возможно реагируя на эманации тьмы в ауре. Разобраться с ним с нынешними подорванными силами не представлялось возможным, потому, не солоно хлебавши, я выбрался на поверхность, по пути насадив на свой превращённый в гарпун клинок духа крупную рыбину.
- Угощайся... - мысленно предложил требуху хитрюге-еноту, после того как выпотрошил рыбину и подготовил её к обжарке.
До чего же удобен клинок духа - он и убийственное оружие и инструмент одновременно. Превратив его в топор, быстро заготовил дров, запалив костерок магией, стараясь экономить энергию. В ближайшее время стоит оставаться здесь и ждать появления гостей. Богиня Лиява знала тайну подводных порталов. Несложно догадаться, куда она кинется искать в первую очередь. Надеюсь, Аллию она тоже предупредит и обнадёжит.
Ждать пришлось четырнадцать дней. Учитывая девятикратную разницу течения времени между основным виртуальным миром и 'Краем забытых героев', такая задержка вполне объяснима. Времени я зря не терял, построив большой шалаш из подручных материалов. Енот же, получивший за свою врождённую наглость, вороватость и постоянное засовывание своего носа туда, куда не следует кличку Хамище практически не отходил от меня далеко. Ещё бы, тут столько развлечений и вкуснятины, причём совсем нахаляву. На второй день нас навестила летающая хищница, занявшая место некогда убитого мной лифифена. Атака с крутого пикирования оказалась безуспешной, окончившейся для хищницы в кустах. Причём её голова оказалась отделённой от тела - моя скорость и реакция совершенно не пострадали. Хамище отожрался до отвала, удалившись отсыпаться в свою нору, где благополучно проспал явление кабанов, пришедших поинтересоваться - чем же тут так вкусно пахнет. В общем, пришлось мне срочно копать коптильню, чтобы столько мяса зазря не пропало. Дабы не переживать по поводу утраченных способностей, решил отнестись к ситуации как своеобразному отпуску. К чему дела и заботы, когда от меня ничего не зависит.
- Как же я рада тебя видеть! - Лиява стремительно кинулась ко мне на шею, едва выбравшись из озера, заодно окатив меня холодной водой. - Я едва не сошла с ума, представив, что потеряла тебя навсегда, - из её глаз обильно текли слёзы, совершенно неразличимые на мокрой коже.
- Всегда стоит надеяться на лучшее... - своими тёплыми ладонями я обтёр её лицо, добавив нежности в свой ментальный посыл.
- ... Вот такие у нас дела... - закончила Богиня свой рассказ о последних событиях.
Сразу после завершения героической битвы с Тёмным божеством большая часть нашего клана исчезла, переместившись куда-то сюда. Сама битва для них прошла как совершенно невероятный коллективный сон. Их изрядно раскидало по краю, однако связные свитки действовали. Так им удалось быстро определить, куда их забросило. Правда, связаться со мной или с кем-либо ещё из числа оставшихся на другой стороне, им не удалось. Один воин добровольно пожертвовал жизнью, дабы возродившись передать информацию руководству. Все наши бойцы имели информацию о 'Крае забытых героев', потому не спешили возвращаться обратно, ожидая приказа. Правильно делали - прямо скажу. Народ верил, что мы способны пробиться к ним сюда, пусть о подобном никто прежде даже не имел представления. Лиява передала мне общий связной свиток, через который я сделал массовую рассылку с подробной инструкцией, как здесь себя стоит вести и чего можно искать. Попытка Богини почистить мою ауру окончилась безрезультатно - истинная тьма легко противостояла божественной силе любви.
- Как видишь, вернуться мне не удастся, - мысленно сказал Лияве, продемонстрировав появление непроницаемого барьера, закрывающего портал.
Её он свободно пропускал, останавливая исключительно меня.
- Как же не хочется тебя тут одного оставлять... - сладко потянувшись, заявила она после того, как мы разлепили свои тела.
Прощанье затянулось на пару дней, заполненных любовной страстью.
- Ничего не поделаешь, вся надежда лишь на тебя, раз Аллия приняла на себя все дела и не может отлучаться из столицы, - я нежно погладил свою подругу по обнаженной спине. - Главное закинь сюда всё необходимое и за нас не беспокойся, чай не впервой, прорвёмся!
Оставшись в одиночестве, если не считать мельтешение полосатого нахала, задумался о будущем. Сложившаяся ситуация похожа на квест с названием 'вернуть утраченное могущество'. И точка старта оказалась весьма символична - мне предлагается повторить свой первый путь полностью или частично, навестить знакомые места и старых знакомых. Пространственное чутьё показывает близкое присутствие души Великого Камня Жизни, Лич сможет многое рассказать о тьме, Вампир знает куда больше о взаимодействии тела и ауры, чем мне некогда рассказал. А ещё моё присутствие в здешних краях необходимо для оказания консультаций нашим бойцам, раскиданным по всему краю. Связной свиток постоянно выдаёт новые вопросы. Лучше всего обстоит дело у егерей. Им привычно обходиться дарами природы и охотой. Другим приходится сложнее. Хоть в программе клановой подготовки и имелся курс выживания, однако его практическая часть для многих наступила только сейчас. Дело осложнялось необходимостью адаптационного периода. Здесь слишком быстрое течение времени, не все чувствуют себя комфортно - теряется детализация восприятия и многое другое. Потому скучать мне было некогда, помогая другим решать многочисленные проблемы и дожидаясь возвращения Богини.
- Нашла практически всё по твоему списку, - вернувшись через четыре дня, скинула она на землю рюкзак.
Ещё тот самый, 'пришельцев со звёзд', подаренный мне тестером Петрушем, так и не ставшим моим палачом. После оборудования нескольких клановых хранилищ, я изрядно облегчил свой пространственный карман, вытряхнув из него всё ненужное или способное пригодиться кому-то ещё. И вот теперь кое-что пригодилось мне самому.
- Отсутствие большей части людей клана не сильно бросается в глаза? Никто не желает очередной раз проверить нас на прочность? - спросил Лияву, незадолго до этого подсчитав, сколько нашего народу перенеслось сюда.
- В столице уже привыкли к вашим способностям куда-то пропадать и неожиданно возвращаться обратно, - ответила она, присаживаясь на землю вплотную ко мне. - Аллия спешно переводит поближе к городу часть инструкторов и завершивших второй этап обучения бойцов. Несмотря на серьёзное ужесточение отбора, поток новых рекрутов не ослабевает, потому зря не беспокойтесь, с всякими мелочами справятся и без вашей помощи, благо в ближайший год войны не ожидается. Соседи, похоже, всерьёз озадачились информацией об Имперских Легионах и пытаются друг с другом договориться. И лишь твоим женщинам тебя сильно не хватает, - с последними словами она неожиданно прижала меня к земле, закрыв рот страстным поцелуем.
- Если сделаете переходной портал в подводной пещере по моим чертежам, то сможете меня здесь иногда навещать, - ответил ей через некоторое время, едва отдышавшись после стремительного порыва страсти, имевшего бурное продолжение.
Хорошо хоть вся наша одежда способна быстро собираться в тоненькие пояса, иначе пришлось бы искать новую.
- Потом не жалуйся! - плотоядно облизнувшись, заговорщицки подмигнула довольная красавица.
Всё рано или поздно заканчивается, плохое и хорошее. Оставшись в одиночестве, я немедленно приступил к реализации своего плана. Теперь влезть на отвесную скалу к 'гнезду' лифифена не составляло особого труда даже без использования спецсредств - опыт великая сила. Пара часов и я уже там. Однако выдаваемая награда, похоже, тождественна затратам сил и реальной опасности. Убежище крылатых тварей порадовало лишь обилием костей разнообразных животных. Выбрасывая их наружу, просматривал свойства перстнем и случайно обнаружил нечто действительно ценное:
'Рог высокогорного марала. Исключительно редок. Вес 2,2 кг. Обладает исключительным свойством идеального пропускания через себя любых естественных энергетических субстанций. В далёкой древности применялся для создания не магических артефактов большой силы наряду с драгоценными камнями, и изготовления рукояток самого дорогого оружия из адаманта. В настоящее время высокогорные маралы считаются полностью вымершими животными'.
С помощью этого чудесного рога после череды экспериментов мне удалось перенаправить часть энергии из застывшего ядра ауры во внешний подвижный слой, тем самым преодолев свой энергетический кризис. Теперь можно спокойно задействовать вторую сумку контрабандиста, сложив туда все тяжелые вещи и продукты из рюкзака, дабы не таскать их постоянно за спиной. Также снова появлялись возможности использования 'липких перчаток' и таких же устройств, закрепляемых на ногах. Магия тоже стала частично доступна, правда, только 'стандартная' и не самая энергоёмкая. Не зря я влез на верхотуру, совсем не зря.
Дальнейший обыск скальной расщелины принёс второй такой же рог и некоторое количество других исключительно ценных для приготовления алхимических снадобий костей. Человеческих же останков и вещей в этот раз сюда летающие хищники не затащили. Наведя идеальную чистоту и переночевав, быстро спустился вниз и отправился к изумрудным копям. Енот первое время увязался за мной, но вскоре отстал, обнаружив что-то исключительно вкусное в корнях поваленного бурей дерева.
Прогулка до изумрудных копей оказалась именно прогулкой, а не серьёзным испытанием, как в первый раз. Зверьё даже не пыталось приближаться, чувствуя мою внутреннюю силу. Пещерный медведь позорно сбежал, поджав свой куцый хвост при моём приближении. И снова, прежде чем лезть под землю, пришлось 'отвечать на письма', объясняя нашим людям правила выживания в этом далёком краю. Все наивные предложения некоторых товарищей пожелавших непременно собраться вместе пришлось жестко давить своим авторитетом и непробиваемыми аргументами. Торговцев едой здесь нет, потому пропитание можно только найти в лесу собирая коренья или занимаясь охотой. И если собраться вместе большой толпой, естественная природа просто всех не прокормит. Не зря же нас так сильно раскидало. Каждый получил свой шанс что-то обрести, если внимательно осмотрит ближайшие к себе окрестности и попытается выжить на одном месте, позже пустившись в путешествие по зову интуиции. О чём я всем и написал в своей рассылке - 'у каждого своя личная робинзонада'. Хотя перспективы собраться вместе казались поистине невероятными. Можно сунуться к месту генерального сражения между защитниками столицы Империи и армией вторжения мятежников. Там столько ценного добра с тех незапамятных времён лежит. Однако стоит помнить и об охране из сотен тысяч голодных мертвяков разной формы и силы. Да и саму древнюю столицу стоит проведать. Одиночке там тяжко придётся, наверняка всё ценное сокрыто под многочисленными завалами из обрушившихся зданий.
Собрав обильный урожай спелых плодов горной лианы, вместе с черенками самой лианы, спустился под землю. Стоит проверить, как те плоды теперь на меня станут влиять. С момента моего первого посещения пещер, в них совершенно ничего не изменилось. Гулко капала вода, движения воздуха почти не ощущалось. Зато моё изрядно обострившееся чутьё позволяло быстро определять спрятавшиеся в толще породы истинные изумруды, а не рубить её понапрасну целыми кубометрами. Две недели я провёл внизу, методично исследуя ходы под горами, а также самого себя, благо здесь отсутствовали внешние раздражители. Без особого напряга добыл более трёхсот крупных истинных изумрудов, вместе с изрядным количеством простых камней, однако особыми успехами собственного восстановления похвастаться не мог. Тьма по-прежнему надёжно блокировала внутреннее ядро ауры, не позволяя совершать давно привычные действия. Внешний слой всё же оказался недостаточно полноценным. При любых сложных операциях с энергией он быстро переполнялся силой и стремился потерять свою целостность. Не помогли исправить положение ни плоды лианы, ни преобразование истинного изумруда с душой в Великий Камень Жизни. Хотя последние действия неожиданно снизили мою потребность в пище практически до нуля. Проведённое исследование показало некоторое сокращение эманаций тьмы, которая стала усваиваться организмом как самая обычная органика. Хоть какая-то от неё польза.
Выбравшись на поверхность, с некоторым удивлением отметил появление дополнительного чувства. Теперь в живых растениях и животных кроме жизненной силы и эманаций ауры я улавливал и нечто новое. Более всего оно походило на связанную тьму, из которой формировался невидимый внутренний каркас всех энергетических оболочек. Проведя несколько безуспешных экспериментов в попытках что-либо изменить, направил свой путь к старому знакомому Личу.
- Быстро же ты вернулся, - недовольно прошипел он при встрече, которая едва не закончилась дракой - Хролос далеко не сразу признал меня в новом образе и попытался загнать в озеро. - Я не ждал тебя раньше ста лет с нашего расставания. Или ты уже стал Императором? - в его тихом голосе проскользнули язвительные нотки.
Вместо ответа материализовал Императорский Венец на своей голове.
- Надо же, он действительно признал тебя, - прошепелявил Тёмный Лич. - А как поживает твоя новая Империя? - нотки язвительности из его голоса никуда не исчезли, похоже, он не верил в мой успех.
- Строится, - пожав плечами, заметил я. - Два королевства уже полностью признали мою власть, а огромная армия ждёт приказа начать завоевание остального мира, - добавил как бы между делом.
- Идём в дом, расскажешь, как ты докатился до такой жизни, - позвал он меня за собой, отправляя вперёд парочку своих мёртвых слуг.
С моего предыдущего появления дом несколько изменился. В нём кто-то навёл практически идеальный порядок, вымыл веками грязные стёкла и даже повесил матерчатые занавески. И вообще дом стал выглядеть вполне живым, что сильно диссонировало с образом здешнего обитателя.
- Ты, никак жениться успел, - язвительно спросил его, полюбовавшись на всё это великолепие.
- Эх, - тихо вздохнул он, выражая своё искреннее сожаление, - в своём нынешнем состоянии мне нечем порадовать женщину.
- И всё же она здесь явно побывала, - мой глаз заметил вполне очевидное.
- Не стану отрицать, - Хролос покачал своим голым черепом. - Заявилась сюда одна беспокойная особа. Как её кусты-то не сожрали, до сих пор никак понять не могу. А как она резво бегала от моих слуг и запихивала их в воду. Даже меня умудрилась в озере разочек искупать.
- Свою магию, значит, ты на ней не проверял? - меня посетило чувство лёгкой ревности.
- Как можно, как можно... - Лич изобразил лёгкий смех. - После тебя здесь регулярно появляются всякие проходимцы. Большую их часть благополучно съедают кусты, но некоторых выбрасывает из воздуха прямо на берег озера. Правда, все они или сильно пугаются меня и моих слуг или наоборот пытаются оторвать им головы. Вот тех приголубить смертью и тьмой самое то, дабы немного успокоились. А Карен оказалась очень милой девушкой, сумевшей меня развеселить. Если бы не её сильная любовь к какому-то увечному кавалеру, оставил бы у себя. Ради него она была готова свернуть горы своими нежными руками.
В общем, сдал мне ходячий скелет свою новую ученицу практически с потрохами. Та оказалась не такой талантливой, как я, но проявила изрядное упорство, едва узнав о возможности обрести целительские способности. Алхимия практически не давалась ей - сильно не хватало развития ауры и достатка контроля сознания. Однако проявив силу воли, ей всё же удалось создать порцию необходимого снадобья из оставшихся ещё со времени моего ученичества готовых компонентов. Для продолжения развития Лич отправил её по моим следам к Высшему Вампиру Шоду - ей хотелось действительно стать сильной. Но смогла ли она дойти до него или нет - он не ведал, хоть и подсказал наиболее безопасный путь в сторону моря. Мне же он про него даже не заикался, кстати. За всё это я сумел ему отомстить рассказом о своих приключениях, а также об обнаружении реальной возможности воскрешения к жизни из некоторых форм посмертного существования. Зато Лич кое-что сумел подсказать мне, когда речь зашла о нынешней беде.
- Тьма - это очень хорошо! - пафосно сказал он. - Если свет всегда стремится вырваться и убежать, то тьма наоборот собирается вместе, по пути захватывая всё полезное. Именно тьма, а не свет является истинной основой мироздания, ибо связывает Величайший Замысел Творца в материальные формы.
- Но почему она тогда не позволяет мне свободно творить, крепко связав ядро ауры? - недоумённо спросил его.
- Так это её основное свойство - убрать ненужное вытекание праны, - невозмутимо ответил Лич, как будто это совсем не проблема. - Тебе просто требуется научиться двигать тьму посредством смерти, благо в тебе есть её активная частица - окончательно вверг меня в прострацию он.
- Иначе никак? - я попытался всячески откреститься от таких интересных 'перспектив'.
- Никак! - Хролос задавил мои робкие попытки нелепого сопротивления. - Ближе всего к тьме стоит смерть, и только она способна заставить её подчиняться. Раз у тебя практически абсолютная защита от Чистой Смерти, ты сможешь работать с ней, не превращаясь в форму скелета. Я понимаю твоё нежелание убивать просто ради обретения силы, потому могу предложить проверить практическим образом один альтернативный вариант. Возможно, у тебя действительно что-то получится...
С этими словами он ненадолго вышел из дома, оставив меня наедине со своими тяжелыми мыслями. Становиться полноценным мертвителем мне категорически не хотелось. Однако других вариантов вернуть утраченное могущество, похоже, не имелось. Через полчаса Лич вернулся с тёмно-фиолетовым почти чёрным кристаллом неправильной формы размером с кулак. Первый взгляд на него явил страстное желание его души стать идеальным кубом.
- Одна из самых больших тайн Империи - истинный камень смерти, - как бы между делом заметил ходячий скелет. - Здесь недалеко в горах находится единственное во всём обитаемом мире месторождение подобных камней, способных впитывать в себя противожизненные эманации, а затем выделять их по желанию своего хозяина. Когда-то давно их называли 'камни мёртвых', ибо живые не могли прикоснуться к ним. Тебе же, как посмотрю, близость к такому камню не причиняет особых неприятностей.
- Действительно, - я не побоялся взять камень в свои руки и направить на него луч перстня определителя, который, впрочем, ничем не смог помочь.
- Если тебе удастся подчинить этот камень, ты сможешь справиться и со своей тьмой, - Хролос, похоже, посчитал, что выполнил всё необходимое со своей стороны и больше ничем мне не сможет помочь, заявив: - Пришла пора тебе исполнить своё обещание!
Рассказывая о своих похождениях, я вскользь пообещал попробовать его оживить, если он сможет помочь как-то решить мою проблему. И, похоже, именно это обещание заставило его расстаться со своим последним настоящим сокровищем - так сильно надоело ему пребывать в форме ходячего скелета.
Жизненная сила во мне оставалась подвижной, потому не видел особых трудностей в воссоздании живой плоти. Однако лёгкой победы жизни над посмертным существованием не произошло. Хролос не зря определялся как 'Тёмный Лич' - тьма в нём всячески препятствовала контакту его души и создаваемой мной живой плоти. Потому если мне и удастся выстроить для него полноценное тело - он так и останется ходячим мертвецом. Более того, Чистая Смерть, являющаяся составной частью его ауры, постоянно портила результаты моих трудов, уничтожая завязи новой жизни. Через несколько дней, когда мы уже было хотели отказаться от продолжения бесплодных попыток, у меня вдруг появилась идея - если смерть нам мешает - значит, она же и должна помочь. Взяв камень смерти в руку, очередной раз начал производить воссоздание завязи живой плоти, одновременно вытягивая камнем противожизненные эманации из ауры Лича, создавая в ней небольшую 'пустую зону'. Уже через час появились первые позитивные результаты - завязь больше не погибала и постепенно создавала необходимый каркас кровеносной и нервной системы. Я так сильно увлёкся работой, что не заметил, как истинный камень смерти в моей руке резко потёк, приняв свою идеальную кубическую форму, после чего меня накрыло жесточайшее аурное истощение вместе с критическим истощением жизненной силы одновременно, милостиво гася сознание.
- Хватит изображать из себя каменное изваяние! - меня немилостиво тряс обладатель громкого мужского баса, пытаясь привести в чувство.
- Хролос? - открыв глаза, увидел перед собой волевое лицо с аккуратной стриженной чёрной бородой и серыми глазами, в которых недвусмысленно читалась едкая ухмылка.
- А кого ты тут ещё хотел увидеть, Великий Повелитель Жизни и Смерти, - хохотнул он.
- Значит, у меня всё получилось? - всё ещё не веря в свой успех, переспросил я.
- На счёт 'всего', сказать не возьмусь, однако ты сумел сделать поистине невозможное - выдернув меня из-за грани вечного посмертия. А я ведь тебе поначалу просто не поверил, - задумчиво добавил тот. - Более того, ты забрал у меня почти всю тьму и смерть, теперь я стал практически таким же человеком, каким и был до своей первой кончины.
Всё бы хорошо, однако моя личная проблема так никуда и не исчезла. И пока Хролос вспоминал, как это быть живым, предаваясь сибаритству, откуда столько еды и вина нашел, я пытался справиться с подлой тьмой. Та никак хотела подчиняться и выбираться наружу. Зато практически полностью освоил наследство Архимага смерти, доставшееся мне вместе с его душой. Бедные лесные кабанчики, коим удалось познакомиться с арсеналом мертвителя на своей шкуре. Не успевали они убраться подальше от злобного экспериментатора, пожелавшего разобраться со своими новыми возможностями. И пусть он потом превращался в доброго целителя и возвращал бедняг к жизни, порой по несколько раз подряд - тяжелейшая психологическая травма останется с ними до конца их бренного существования. В конце концов, непонятная тьма действительно начала слабо шевелиться, но принципиальным образом это ничего не меняло. Алхимия и полноценная 'интегральная магия' оставались для меня по-прежнему закрытыми. Радовали лишь исследования 'Чистой Смерти'. Стоит отметить - название опять полностью не соответствует истинной сути явления. Если тьма являлась базовой основой всего материального мироздания, связывая первозданную энергию в плотные образования, то 'смерть', как это ни странно, отделяла её от иных форм свободной энергии, позволяя им существовать совместно. Всё живое включало в себя 'тьму' и 'смерть', как обязательные составные части. Воздействие 'Чистой Смертью' на живые существа извне разрушало некие внутренние барьеры и высвобождало внутреннюю тьму с закономерным фатальным результатом. Но эта же 'Чистая Смерть' могла обеспечить некоторым сущностям и посмертное существование. Было непонятным, почему моя материальная оболочка оставалась функциональной при огромной концентрации смерти и тьмы в ядре ауры. Моя плоть оставалась живой, хотя больше не нуждалась в потреблении пищи, как-то освоив вытягивание всего необходимого из первородных энергетических субстанций.
- Пора нам собираться в дальнюю дорогу, - однажды утром заявил Хролос, удалив из своего обновлённого организма все последствия продолжительного запоя.
Он недавно применил свой эликсир обретения магии жизни на себе, потому мог не опасаться некоторых вредных для здоровья излишеств. Впрочем, как целитель он сейчас совершенно не котировался из-за отсутствия специфических знаний и опыта. Я показал ему несколько простейших приёмов и выдал Камень Жизни для тренировок на истощение, но до сегодняшнего утра он не особо усердствовал.
- Неужели ты хочешь покинуть своё убежище, в котором провёл столько веков? - недоумённо спросил его я.
- Хватит, пришло время постепенно выбираться к людям! - категорично заявил он. - Закидывай в свой безразмерный карман всё ценное имущество, и отправляемся в путь.
Ценного имущества оказалось немало. Два банковских сундука золотых империалов, оборудование алхимической лаборатории, запас ценного сырья, а также изрядное количество вина и других продуктов, с незапамятных времён хранившихся в подвале домика под воздействием магии вечного сохранения. Тут-то я немного обиделся - во время моего первого пребывания у него в гостях, тот даже не обмолвился об их наличии, заставив меня питаться исключительно за счёт охоты и собирательства. Даже солью, гад, не поделился. На запихивание всего добра в пространственный карман ушел целый день, ибо верхний слой моей ауры не мог быстро вытягивать необходимую энергию из ядра даже с помощью двух рогов высокогорного марала. Хролос сильно удивился, увидав их у меня, в его время те парнокопытные обитатели гор тоже считались полностью вымершими.
- С помощью них можно создать оружие даже против таких неуязвимых монстров как ты, - заявил он, будучи хорошо ознакомленным с действием комбинированного щита жизни и смерти, в настоящий момент незримо окружавшего мою физическую оболочку. - Не зря же за теми маралами когда-то устроили охоту до их полного уничтожения, несмотря на всю сложность и опасность подобной затеи.
- Пытались достать прежнего Императора? - сразу же догадался, о чём он говорит.
- Верно, - не стал отпираться тот. - Судя по всему, последнее покушение действительно удалось, неожиданно оборвав его существование до появления настоящего наследника.
- Учту на будущее, - благодарно кивнул ему головой.
Вторая глава. Встречи со старыми знакомыми.
До обиталища Вампира Шода мы добирались полгода по местному времени. Шли неспешно, собирая всякие травы и прочую ботанику, по пути заглядывая в некоторые интересные места, которые можно назвать 'Закрома Родины'. То есть навестили резервный склад, заложенный ещё во времена существования древней Империи на случай всяких неурожаев или вообще глобальных катаклизмов. Хролос знал об одном таком тайном месте, спрятанном под большой горой в пещерах естественного происхождения, а вообще их было несколько. Впрочем, особой тайности сего хранилища в давние временя не существовало, судя по встретившей нас делегации аж в пару тысяч ходячих мертвяков. Едва мы подошли к той горе, нас сразу же попытались оценить на вкус.
- Совсем оголодали, костяшки ходячие, - недовольно заметил бывший Лич, благополучно позабыв о своём ещё совсем недавнем внешнем виде.
Его бывших коллег владеющих хоть какой-то магией среди комитета по встрече не встретилось. Зато подсушенные за долгие века бескормицы зомби оказались на редкость резвыми. Более того, действовали они не поодиночке, а хорошо слаженными группами, штук по двадцать-тридцать вооруженных ржавым оружием бойцов. Даже мёртвые арбалетчики иногда пытались нашпиговать нас острым металлом. Безуспешно. Хролос прятал в своей заначке хороший амулет со щитом силы, а мне мертвяки вообще не могли причинить какого-либо вреда. Потому наш поход через их толпы можно смело назвать лёгкой разминкой. Моя магия смерти на них не действала, собственно, они и так дохлые, куда уж больше, зато 'клинок духа' обрывал их жалкое посмертие с одного лёгкого удара. Стоящих трофеев после них оказалось не так много, как нам бы хотелось. Пара дюжин полных комплектов редких офицерских доспехов из мифрила с внушительным магическим упрочнением, офицерское оружие из того же ценного материала, немного амулетов с полностью разряженными накопителями, и пара сотен хорошо сохранившихся из-за защитной магии арбалетов. Ржавое железное оружие и броню прочих зомби брать не стоило. Зато в карманах мертвяков хватало золотых и серебряных монет. Хролос в шутку высказал мнение, что им кто-то жалование недавно выплатил. Судя по всему, он оказался весьма близок к истине, только это самое жалование выплатили ещё живым солдатам, оставшимся здесь навсегда и превратившимся в деятельных зомби.
Проломить магическую защиту входа в пещеры оказалось несложно, ибо за долгие века она изрядно пострадала в силу естественных причин, однако проход в глубину охраняли очень шустрые боевые големы. Двухметровые рыцари в глухой чёрной броне, двигавшиеся со скоростью лучших живых бойцов и виртуозно владевшие двумя кривыми клинками. Их тело под бронёй состояло их какого-то непонятного вязкого желе, способного собираться воедино и восстанавливать повреждённый доспех после получения любых повреждений за какую-то пару секунд. На моих глазах разрубленный пополам рыцарь собрался из двух отдельных половинок воедино и снова атаковал меня. Магия против них также оказалась совершенно бесполезна. Разве только мощный воздушный кулак отшвыривал их на несколько метров, не причиняя, впрочем, особых повреждений, а огонь вообще растекался по поверхности тёмной брони, без всякого вреда постепенно впитываясь внутрь. Уничтожать таких ценных охранников методом отключения от внешней подпитки стало откровенно жалко. Отправив своего напарника наружу, стремительно проскочил внутрь, выискивая систему магического управления этими вечными охранниками, благо удалось засечь тянущиеся к големам едва заметные взгляду силы энергетические жгутики откуда-то из глубины подземелий. Там меня тоже пару раз хотели зарубить, однако мои щиты оказались на высоте. В результате рывка я очутился достаточно глубоко под землёй и сумел отыскать управляющий системой охраны амулет. Какой-либо дополнительной защитой тот не обладал, потому совершенно не возражал против своего отключения. Големы застыли на месте, позволив упаковать себя в пространственный карман вместе со всей управляющей магической конструкцией. Шестьдесят два почти неуязвимых для обычного оружия бойца, которым неведом страх, обладающие способностью ждать появления противника целую вечность, в хозяйстве обязательно пригодятся. А какой они вызывают исследовательский интерес - тут вообще просто нет слов.
Сам склад, к нашему сожалению, оказался практически пуст. Хранящееся тут продовольствие, коего, по идее, должно было хватить столице Империи на целый год, какие-то нехорошие люди вывезли через имевшийся грузовой портал. И лишь одно небольшое хранилище с заклинившей от перекоса массивной дверью-задвижкой, которую мне с огромным трудом удалось своротить, порадовало нас мешками с пшеницей. 'Магия вечности' прекрасно сохранила её до наших дней. Уходя отсюда, не удержался и частично расковырял конструкцию портала, попытавшись вытянуть из неё пространственные привязки к другим подобным порталам. Зря потратил время - управляющий кристалл оказался безнадёжно разрушен. Решив не оставлять тут ничего ценного, выдернул все конструктивные элементы, мало ли когда ещё пригодятся. В самом конце чисто случайно заглянул ещё раз в комнату, где прежде располагался управляющий охраной амулет. После извлечения главного накопителя остатки связанной силы полностью развеялись, но мой взгляд силы обнаружил какие-то остаточные эманации в одном месте. Там прятался небольшой тайник, а в нём единственный жезл-амулет, про который определитель рассказал некоторые подробности:
'Большой жезл хранителя благ. Материалы: истинное серебро и драгоценные камни. Формирует в замкнутых помещениях 'покрывало вечности', подавляющее все естественные процессы, как физические, так и энергетические. Имеет внутренний накопитель не менее 320000 условных энергетических единиц. Расход не более 11 единиц энергии на кубический метр сохраняемого объёма. Внимание! Имеющих менее 800 условных единиц ауры живые существа окажутся под влиянием подавляющего поля'.
В общем, во время аурного истощения лучше не входить туда, где разлито это 'покрывало вечности', дабы не остаться там навсегда.
Других особых приключений за время пути не произошло. Охота и собирательство, регулярная рассылка инструкций по успешному выживанию для народа, изучение добытого добра и безуспешные попытки разобраться в себе. Порадовавшие поначалу големы в последствие несколько разочаровали. Если сама конструкция единичного бойца продолжала вызывать у меня непередаваемый восторг, то внешняя управляющая система вызывала чувство плохо сделанной халтуры. Ничего существеннее охраны склада ей доверить нельзя. А переделать её получится не раньше, чем я смогу полностью восстановить свои магические способности. Так, медленно продвигаясь вперёд, мы постепенно пришли к морю. Здесь нас уже ждали почти две тысячи моих соклановцев. В одной из рассылок я выдал им нарисованную от руки карту местности и указал, куда стоит постепенно подтягиваться, предварительно запасшись провизией. Народ времени зря не терял и сумел неплохо прибарахлиться - у многих мой глаз отмечал новое хорошее оружие и редкие доспехи. Нашлись и более утилитарные вещи, к примеру, большие котелки и металлические миски. Проверка списочного состава выявила не более двадцати выбывших, не справившихся с выживанием, остальные присутствовали тут или постепенно подходили ближе.
Просидев с народом три дня в импровизированном лагере и выслушав множество интересных историй о 'весёлой' жизни в здешних краях, отправился навестить Высшего Вампира Шода, рассчитывая обрадовать его скорым прибытием множества гостей.
- Я знал, ты рано или поздно вернёшься! - радостно поприветствовал меня тот, сразу же узнав, несмотря на изменение внешности.
- Но как ты определил, что это именно я? - спросил его после взаимных объятий и похлопываний.
- Запах, - ответил тот. - Внешность и аура стала другой, однако пахнешь ты почти как раньше.
В башне Шода царил практически идеальный порядок, и опять чувствовалась женское участие в его наведении.
- К тебе тоже недавно гостья заходила? - заметил я очевидное.
- Если сравнивать с Вечностью, то действительно недавно, - немного недовольно ответил тот.
- Тоже отпускать не хотел, да? - громко хмыкнул, легко догадавшись о причинах его недовольства.
- Ты прав, - он перестал морщить недовольную гримасу. - Она почему-то искала именно твои следы и не захотела оставаться с нами, узнав, куда ты отправился после моего обучения.
- Надеюсь, ты её тоже чему-то научил? - в принципе, можно и не спрашивать, и так всё ясно.
- До тебя ей далеко, - заметил Вампир, покачав головой. - Несмотря на невероятное упорство, без эликсиров далеко не уйдёшь, а оставшихся от тебя запасов надолго не хватило. Хотя моих мальков по ловкости она смогла практически достать. А вот силы ей действительно не хватало. И вообще, с ней весело было.
- Ничего, скоро тебе не придётся жаловаться на скуку, со мной тут чуть больше пяти тысяч страстно желающих пройти твою школу бойцов, - широко улыбнулся, наблюдая за эмоциональной реакцией Шода - моё заявление, похоже, повергло его в глубочайший шок.
- Откуда ты их столько набрал? - через несколько минут он всё же пришел в себя.
- Да вот, так получилось... - пришлось рассказывать ему свою долгую историю и показывать Императорский Венец.
Несмотря на большие внутренние сомнения, Высший Вампир выдал своё согласие. Отвык он от такого количества живых людей, но главные причины его сомнений лежали в организационной области. Места для всех просто не было, да и с едой имелись некоторые сложности. Но решение этих проблем я решительно брал на себя.
Ещё пара месяцев интенсивной работы, забот и бешеной суеты. Главный лагерь разместился в ущелье как раз под бывшим гнездом гарпий. А внутренние помещения скалы превратились в продовольственные склады и надёжное убежище на случай плохой погоды. Буря на дюжину дней разразилась как раз к тому моменту, когда мы полностью закончили переоборудование. Интересной находкой стал частично действующий портал в зале, где некогда обитала Королева Гарпий. Именно его защитное поле тогда не позволило обычным гарпиям добраться до меня и растерзать. К сожалению, его управляющий кристалл не порадовал полезной информацией - все пространственные маяки, с которыми он имел связь в прошлом, в настоящее время не отвечали. Пока бушевала непогода, я окончательно доделал свои дела и передал командные полномочия нашим тысячникам. Бойцы уже давно приступили к интенсивным тренировкам, разбившись на несколько смен. Пока одни постигают вампирскую науку, другие занимаются хозяйством и добывают пропитание. Рыбы в море хватало на всех. А необходимые эликсиры массово готовил Хролос, снова обретший своё истинное призвание. Втихаря он вносил в них некоторые изменения и внимательно смотрел на получившийся результат, ловко списывая все неудачи на некачественное сырьё. Тоже мне экспериментатор хренов. Отметив, что здесь всё прекрасно идёт и без меня, я снова собрался в путь.
- Опять надолго нас покидаешь? - спросил Шод, выслушав некоторые мои пожелания, относительно подготовки бойцов, сразу же догадавшись о моих дальнейших планах.
- Как получится, дружище, - кивнул ему. - Если получится запустить другие порталы, смогу чаще бывать в этих краях. Место под тайную клановую базу здесь очень удачное. Остаётся наладить нормальное снабжение, построить жильё и можно заниматься серьёзными исследованиями. Есть у меня кое-какие грандиозные планы... - с этими словами я многозначно взглянул вверх в усыпанное яркими звёздами ночное небо.
*****
'Если ты не ищешь приключений, они находят тебя сами', - тогда подумал Егор, пробуждаясь от недовольного фырканья крупной кошки, обнюхавшей его сонную тушку. Как это ни странно, съесть его никто не захотел, посчитав явно невкусным. Обидно, да. Он тогда даже испугаться не успел, только потом, рассмотрев двухсот пятидесятый уровень пятнистой кошечки, преспокойно вылизывавшей свою шерсть около ничего не понимающего охотника, позабывшего о необходимости дышать. Тот не очень понимал, как здесь оказался. Со своим отрядом патрулировал леса баронства Ток, перенимая некоторые особые навыки у тамошних рейнджеров, после чего на него напал странный морок, в котором он принял активное участие в эпической битве света и тьмы. А проснулся уже непонятно где на солнечной поляне под боком у грозного хищника, причём, совершенно один. Поняв, что съедения не ожидается, быстро выяснил обстановку через связной свиток. Большую часть всего клана благополучно закинуло в 'Край забытых героев', про который им некогда читали лекции, явно предполагая подобное развитие событий. И такое необычное поведение тамошних хищников оказалось вполне объяснимо - они просто давно забыли про существование живых людей. А вот с не совсем мёртвыми им сталкиваться приходилось, об этом Егору удалось очень быстро узнать. Недалеко от места его появления оказалась полуразрушенная дорожная почтовая станция, рядом с которой водились весьма недружелюбные обитатели, стремительно бросавшиеся на всё живое. Ходячие мертвецы оказались быстрыми и ловкими, впрочем, особым мастерством владения оружием они не обладали. Охотник быстро расправился с троицей зомби, затем методично отстрелял остальных из своего лука. Пятнистая пантера Машка, как он её обозвал, недовольно взирала на его развлечения - мол, добыча несъедобна, зачем на неё тратить свои силы? Другое дело - подстрелить шуструю косулю. Хищница быстро нашла для себя пользу от человека, ибо оказалась исключительно ленивой, как и все нормальные кошки. Хотя при этом любила просто так поиграть, хорошо хоть кусала несильно, лишь обозначая своё истинное превосходство - несмотря на все тренировки, человек сильно проигрывал ей по силе и ловкости. Вот так он провёл первые две недели в новом месте, постепенно привыкая к ускоренному восприятию окружающей действительности. Как оказалось, время здесь бежало заметно быстрее, чем в других местах. Потому поначалу терялась детализация зрения, отказывал слух и проявлялись странные галлюцинации. Вроде твёрдо стоишь на ногах, а ощущаешь себя в свободном падении. Но все неприятные моменты достаточно быстро исчезли. Приходилось лишь регулярно давать советы другим по связному свитку, помогая Лидеру клана, активно занимающемуся тем же самым. В эти неведомые края попал практически весь активный боевой состав. При большом желании можно вернуться к людям в любой момент, достаточно просто погибнуть, однако здесь имелись перспективы найти особо ценное оружие, или же обрести давно забытые знания. Требовалось лишь выжить и хорошенько подружиться с окружающей природой. С теми же животными, к примеру. Егору это быстро удалось. Машка помогла найти останки богатого древнего воина, с которых он взял легчайшую мифриловую кольчугу для ношения под одеждой, исключительно удобный меч в ножнах, обладающих эффектом невидимости с креплением за спиной, а также непонятный магический артефакт-медальон, позже опознанный Лидером клана как персональный телепорт. Пришлось, правда, окончательно упокоить изрядное количество бойкой нежити, дабы подобрать столь ценное добро.
Путешествуя по лесам полным дичи вместе с новой четвероногой напарницей, Егор постоянно переписывался со своей подругой Оксаной. Та тоже нашла себе четвероногого партнёра, оказавшимся крупным волком-одиночкой, поседевшим от прожитых лет. И ей тоже улыбнулась удача, принеся несколько хороших подарков. И вообще пребывание в здешних краях оказалось для клановых бойцов весьма полезным. Мало кто не справлялся с возникающими трудностями, отправляясь на перерождение обратно в 'большой мир'. Единственное, на что некоторые сетовали - это существенное урезание зарплаты из-за фактора времени. Здесь оно двигалось в девять раз быстрее, чем в остальном виртуальном мире. За год тут там пройдёт всего сорок дней. И учитывая полученные советы о том, как найти для себя нечто ценное, чего ни на какую зарплату не купить, всерьёз жаловаться никому не хотелось. И даже приказ собраться в одном месте на побережье моря был воспринят весьма позитивно. Лидер клана напрасно отрывать народ от отдыха и искательства не станет. К сожалению, Машка отказалась покидать леса и перебираться в степи, зато изголодавшаяся за полгода по мужской ласке подруга устроила Егору небывалую встречу. Жалко отдых после долгого путешествия продлился недолго, их быстро пристроили к делу, заставив серьёзно повысить свою воинскую квалификацию.
- Интересно, когда это наш Босс сумел обзавестись такими знакомствами? - спросила Ленка, подруга Оксаны, занятой рядом приготовлением алхимических снадобий, разминая Егору спину, после очередной сверхинтенсивной тренировки. - Если меня не обманывает зрение - Сенсей и его помощники имеют во рту такие очень характерные клыки.
- Они действительно вампиры, - тихо заметил блаженно расслабившийся охотник. - Никто про их существование в 'большом мире' даже не подозревал. Похоже, они остались только здесь, как и ходячие мертвецы.
- Действительно, - явно призадумалась девушка с очень крепкими руками, перестав терзать мужскую спину. - Кроме людей в 'большом мире' вообще никого нет. А ведь когда-то говорили о всяких эльфах, гномах, орках и прочих сказочных персонажах, за которых можно будет поиграть.
- Корпорация отговорилась сложностью адаптации пользователей под нестандартные тела и проблемах в реальной жизни, которые за этим последуют, - в разговор влезла молчавшая Оксана, закончив создание очередного эликсира, снимающего некоторые неприятные последствия физического перенапряжения. - И ещё тогда ходили разговоры о Великих Целителях, способных изменять тела с помощью магии жизни. Им ничего не стоит сделать эльфа или орка из обычного человека. Но пока никто за подобное не брался, хотя наши девочки из борделя несколько раз подкатывали к мадам Роднеге с подобными просьбами, мол, клиенты хотят большего разнообразия. Лентяйки, не хотят тренировать интимные мышцы и прямое управление мужской сексуальностью, дабы парни уходили от них с выражением вечного блаженства на своём лице.
- И как та на их просьбы отреагировала? - Ленка вся обратилась в слух, её эта тема сильно заинтересовала.
- Послала их всех куда подальше, естественно, - хмыкнула Оксана. - Но мелкие дефекты тела исправила практически всем желающим. Ширину бёдер там, объём и высоту груди, ну ты сама знаешь. Более того, говорят у кого-то и с реальным телом произошли аналогичные изменения, чуть погодя добавила та.
- Неужели по себе судишь? - Ленка явно не поверила подруге. - Тебя же тоже немного Роднега подправила, так?
- Не знаю, - Оксана немного смутилась. - Как стали платить постоянную зарплату, с тех пор я ни разу не вылезала из капсулы. Что я в этой серой реальности не видела? Родителям на меня плевать, сестра вообще хотела удавить из-за моего выбора профессии. А здесь я имею всё для счастья, в том числе и исключительно красивое тело.
- Кстати, в нашем клане почти никто уже из капсул не вылезает, - подал свой голос Егор. - 'Матрица' оказалась куда привлекательнее реальной жизни. Лично я последний раз выходил наружу уже и не помню когда. Снег, слякоть, брр, мерзость! А к вашей мадам Роднеге при случае обязательно стоит обратиться.
- Ты же говорил, что размер совсем не главное, главное - уметь им пользоваться! - прыснула Оксана, подшучивая над своим парнем.
- Я совсем не это имел в виду, - сразу же смутился он.
- Да ладно, - тихо хихикнула Ленка. - Знаю, ты всегда завидовал Кольке, вот у него действительно размерчик...
- Успокойтесь, глупые дети, Роднега помогает исключительно девочкам, - твёрдо заявила Оксана. - Про мальчиков она говорит - 'мужчине достаточно быть чуть красивее обезьяны'.
- Повезло нашему Боссу найти строгую целительницу, - громко рассмеялась Ленка, снова взявшись за спину Егора. - И главное где...
- Думаю, он не нашел, а сделал её таковой, - снова подал голос охотник, мысленно порадовавшийся смене темы разговора. - Судя по всему, он совсем не тот, за кого себя выдаёт. Ни у кого ведь из наших уже не осталось сомнений в том, что он здесь ранее уже побывал. Я спрашивал Шода, почему Рэй Димиус с нами не тренируется, занимаясь исключительно хозяйственными вопросами, на что тот многозначно ответил, мол, ему больше нечего тому показать. Вы представляете, Высший Вампир так отзывается об обычном человеке.
- Или не совсем обычном, - хихикнула Оксана. - Наш Босс любит скрытничать, как и все его близкие подружки, однако нам всем от такого сплошная польза. За неделю тренировок тут я подняла дюжину уровней. И это, заметьте, уже далеко за сотней. За те обещанные нам два года непрерывного кошмара все мы перепрыгнем вторую, а кое-кто и третью.
- Это если нас срочно в 'большой мир' не выдернут, - недовольно заметил Егор. - Вдруг там срочно потребуется наше участие.
Несмотря на интенсивные тренировки с раннего утра и до поздней ночи с редкими выходными уходить отсюда ему совершенно не хотелось.
- Вряд ли такое произойдёт, - Оксана согнала подругу со спины своего мужчины, заняв её место. - Ты, Егорушка, видимо, просто не читал вчерашней рассылки о событиях 'по ту сторону'. Год там гарантировано война не начнётся, а для решения всяких повседневных проблем в клане хватает молодого пополнения, прошедшего два первых этапа подготовки. С ума сойти! За девять лет, в которые обратится здесь тот год, из нас настоящих монстров успеют сделать, дабы никто не умер от скуки.
- Мы скорее умрём от однообразия пищи, эта рыба уже поперёк горла стоит. За эти годы у нас самих плавники и хвосты отрастут, а шкура чешуёй покроется! - недовольно фыркнула Ленка, взявшаяся было за приготовление алхимии.
В клане всячески поощрялось освоение хорошо способствующих развитию ауры дополнительных профессий. Алхимия, ювелирное дело и в перспективе настоящая магия. Многие хотели попробовать свои силы, однако не всем хватало знаний - требовалось как минимум хорошее техническое образование или подходящий склад ума.
- Рыба - это ценный фосфор и прочие микроэлементы, хорошо способствующие развитию головного мозга, - заметила Оксана, покачав головой, выражая искреннее сожаление словами подруги. - Или ты, Ленусик, предпочитаешь думать немного другим местом?
Вся компания громко рассмеялась.
*****
Путешествуя в гордом одиночестве до определённой цели можно не терять время на осматривание всяческих красот. Хоть времени пока хватало, однако терять его на малополезные занятия не хотелось. Физические возможности позволяли бежать без остановки несколько суток подряд со скоростью хорошего спринтера. Ещё быстрее можно оказаться у цели, если воспользоваться индивидуальным телепортом, который мне передал наш главный клановый егерь. Ему самому пользоваться таким артефактом слишком опасно. Пространственных маяков, к которым можно привязаться, у него нет, а прыгать наобум - гарантировано отправиться на перерождение, к примеру, проявившись слишком высоко над землёй или вообще в толще камня. Да и зарядить артефакт его аура пока не способна - он обладал скверным свойством выпивать из своего владельца энергию независимо от его состояния, быстро доводя до истощения или вообще смерти. Я пообещал сотнику Егору со временем достать амулеты для тренировок пространственного чутья и раскачки ауры, а пока забрал опасные игрушки от греха подальше. Тот вообще хотел подарить мне сей артефакт в благодарность за всё прочее, сильно удивившись, узнав о моих собственных возможностях прыгать сквозь пространство без дополнительных приспособлений, пусть и временно недействующих. И вообще, никто из наших бойцов сильно не держался за добытые здесь ценности. Не всем повезло найти что-либо полезное именно для себя. К примеру, несколько десятков исключительно хороших луков и большой запас стрел с магической начинкой случайно досталось собравшемуся вместе отряду разведчиков, но сами они предпочитали малогабаритные арбалеты, которые легко прятать под одеждой. Потому они передали те луки разросшейся команде егерей без какой-либо компенсации с их стороны под предлогом - 'вам нужнее'. Многие магические амулеты и артефакты вообще требовали особой квалификации для работы с ними, потому их вообще сдавали мне без всякого сожаления, благо в нашем клане можно получить нечто более понятное и полезное, просто подав заявку интенданту. Естественно, за всё сданное потом будет выплачена компенсация. Не чистыми деньгами, хотя это тоже предполагается при продаже предмета на сторону, а возможностью выкупить в собственность что-либо другое из клановых хранилищ или из собственного снаряжения, принадлежащего клану. Для некоторых такая возможность остаётся весьма интересной. Хоть у нас практически коммунизм, однако, некоторые пережитки прошлого так быстро не изживаются. Раз отдельным малосознательным товарищам хочется иметь ощущение - 'я никому ничего не должен', то нам совсем несложно уважить хороших людей.
Заповедная роща встретила меня весьма неласково. Ещё на подходах собрался внушительный комитет по встрече нежелательных гостей. Около сотни сильных хищников во главе с духом магини жизни Вилиены, попытавшейся использовать против меня мной же отданные ей факела истинного света. Вопреки некоторым ожиданиям, они не причиняли мне каких-либо неудобств.
- Нечего тебе здесь делать Тёмная Тварь! - тихо прокричала хозяйка заповедной рощи.
- Вот она какая, человеческая благодарность, Вилиена! - я покачал головой, выражая своё недовольство.
- Откуда ты знаешь моё имя? - удивилась она.
- Сама же и рассказала, после того, как я вытащил тебя из объятий вечной смерти, - тяжело вздохнув для приличия, ответил ей.
- Этого не может быть, ты не он, или... - тут она словно споткнулась, попытавшись внимательнее присмотреться к моей ауре. - О, светлые боги, почему же вы допустили это? - опять же тихо воскликнула она, попытавшись закрыть своё лицо прозрачными руками, уронив на землю пылающие факела истинного света.
- Такова цена победы над Тёмным божеством, - ответил ей, подходя ближе и отнимая руки от лица. - Сразивший дракона сам становится драконом, если не сможет убить ещё одного уже в себе самом.
- Но как же так, Вад? - Вилиена сейчас бы расплакалась, если бы только смогла в своём нынешнем почти бесплотном состоянии.
- Это длинный рассказ, - многозначно ответил ей, переходя на мысленную речь. - Пока дойдём до твоего обиталища, узнаешь, как помотала меня жизнь. И отпусти своих четвероногих помощников, они всё равно не смогли бы причинить мне какой-либо ущерб.
- ... Невероятно! - мысленно воскликнула древняя целительница, узнав, как я 'потемнел'. - Надо непременно что-то сделать, не оставаться же тебе вечно в таком состоянии.
- Как говорится у нас - 'всё, что бьёт, но не убивает, способно сделать нас сильнее'. И если от тьмы нельзя избавиться, то стоит заставить работать её на себя. Благо всё несколько не так, как представлялось нам вначале.
После чего рассказал о своём нынешнем понимании данной материи, упомянув и о предложении вернуть Вилиене человеческий образ. Несмотря на ожидание возражений, она сразу же согласилась.
- Первомаг Харл несколько лет назад навещал меня и тоже предлагал сменить форму существования, однако мне не хотелось снова попадать к нему в зависимость и становиться его ручной зверюшкой, - выдала она совершенно неожиданную информацию. - Он не такой уж и добрый, как некоторым иногда кажется, - добавила она чуть позже. - Жажда знаний значит для него гораздо больше, чем возможное страдание самых близких людей. Потому никаких отношений между нами больше не возникнет. Отчасти из-за него я и выбрала свою нынешнюю форму существования, хотя тогда имелись и другие варианты. И тебе придётся всегда прикрывать меня от его домогательств, когда вернёшь мне истинный облик,- прозрачно намекнула она на то, что инициатива часто бывает наказуема.
- Учти, у меня уже имеются четыре 'младшие жены' и как они отнесутся к появлению пятой - весьма сложно сказать, - попытался совсем чуть-чуть припугнуть её наличием соперниц, однако не преуспел.
- Думаю, мы хорошо поладим, - твёрдо заявила она. - И потом, меня ты первой нашел, потому я имею больше прав, чем все они.
Проанализировав свои чувства, ощутил себя настоящим подкаблучником. Почему-то мне гораздо проще согласиться с желанием женщины, нежели отстаивать своё мнение. Естественно, подобное со мной происходит далеко не со всеми женщинами и не со всеми их желаниями, однако явление имеет место быть. С другой стороны, Вилиена обладала весьма приятным характером и могла принести немало пользы. Осталось только узнать мнение остальной семьи.
Возможность представилась практически через несколько минут:
- Знаю, ты без нас сильно соскучился, - мысленный посыл Аллии оказался весьма громким. - Всё, я тебя нашла, встречай гостей!
Из раскрывшегося вертикального круга портального перехода вывались все мои женщины, сразу же пожелавшие затискать меня в своих объятиях до потери чувств. И только потом они обнаружили лишних свидетелей подобного непотребства, пребывающих в бестелесной форме.
- ... И о ком ты нам ещё не рассказывал? - напоказ нахмурилась Ладия, после того, как пообщалась с духом Вилиены.
- Ну... - я попытался изобразить смущение, однако получилось весьма неестественно.
- Короче, немедленно выполняй взятые на себя обязательства, мы немного подождём! - твёрдо заявила она, выражая мнение всего женского коллектива.
Немного повздыхав для приличия, направился к огромному дубу, в котором пребывала душа древней магини. Накопленный опыт воскрешений позволял сильно экономить время и не делать лишних действий. Однако Богиня Лиява решила подстраховать меня - до этого все операции с душами проходили у меня по сценарию банального поглощения. В общем, уже через час Вилиена сделала первый вздох своей собственной грудью за несколько тысяч лет.
- Я уже и позабыла, как это быть человеком, - удивлённо заметила она, упав на пятую точку после попытки сделать пару шагов своими ногами.
- Ничего, вскоре всё вспомнишь, - хмыкнула Аллия, с каким-то непонятным желанием взглянув в мою сторону. - Умеешь же ты скрытничать Димиус, - зловеще ухмыльнулась она, глазами выражая некоторое недовольство, - Значит все изменение моего тела, как здесь, так и в реальности - исключительно твоя работа! - наконец-то констатировала она.
- Разве тебе не понравилось? - спросил её, выражая искреннее удивление.
- Предупреждать надо! - фыркнула девушка, одновременно окатывая меня смесью благодарности и большого желания, отчего по моей спине пробежали мурашки.
И как у неё получается одновременно демонстрировать практически противоположные чувства и эмоции - никак понять не могу.
В общем, следующие несколько часов можно не описывать. Мои 'младшие жены' устроили себе пару деньков отпуска от забот в 'большом мире', пожелав хорошенько оттянуться за мой счёт, учитывая фактор течения времени. В общем, они сюда заявились надолго. Способности к контролю пространства Аллии вышли на новый уровень, и теперь она могла самостоятельно прокидывать портальные норы, не пользуясь специальным артефактом. Для того нашлось иное применение и вскоре наш Кулибин, за время моего недолгого отсутствия притащивший в клан целую компанию таких же больных на голову горе-изобретателей, обещался запустить пространственный лифт. С помощью него планируется закидывать народ сюда и забирать кого нужно обратно. Моя идея перетащить в эти края всех клановых мастеров нашла всемерную поддержку, ибо к нашим производственным активам уже стали активно подбираться всякие шпионы. И лучше не доводить ситуацию до диверсий или попыток рейдерского захвата. Аллия рассказала и о чрезмерно большом количестве 'засланных казачков', непременно оказывающихся в числе очередной группы рекрутов. 'Белые кланы' появились и в других королевствах и чуть ли не все они пожелали узнать наши секреты. Наш главный контрразведчик перестал справляться и слёзно запросил помощи. Аллия явилась сюда не только отдохнуть, но и отобрать некоторое количество девушек из числа бывших работниц борделя, ставших воинами. У многих из них и прежде заметно проявлялась эмпатия, и они смогли бы быстро освоить полноценную телепатию, как это сделала сама девушка. Мой особенный венец ей уже особо не требовался, нужные навыки закрепились в её энергетической сущности. На мой вопрос, почему она не подберёт кого-либо из числа тех, кто остался на 'большой земле', она обозвала меня дураком, и рассказала очередную невероятную историю. Оказывается, все явившиеся на 'призрачную битву' с Тёмным божеством, уже неразрывно связаны со мной и кланом, потому им можно доверять абсолютно. Богиня Лиява подтвердила её слова, удивившись моему собственному неведению такого интересного обстоятельства. И теперь все оказавшиеся в 'Краю забытых героев' относятся к первому составу клана, а все прочие, пропустившие битву и многочисленные новобранцы ко второму. Если первые пойдут за мной до самого конца, пусть даже пока сами этого не понимают, то вторые имеют возможность передумать и уйти в сторону, если им так захочется. Потому отбирать своих непосредственных заместительниц она станет исключительно из числа доказавших свой выбор. Вот только ответить на вопрос, почему она сама не явилась на ту битву, девушка не смогла. За неё тут же вступилась Лиява, оказавшаяся в то время у неё на руках в бессознательном состоянии, после попадания под удар Тёмного божества. Рамия же рассказала об успехах создания нового рода войск клана - тяжелой кавалерии. Проблем хватало, начиная от трудностей в обучении бойцов и кончая недостатком подходящих лошадей. Мой конь Уль, несмотря на некоторую обиду ко мне лично, помогал в меру сил, проникнувшись серьёзностью положения, однако поводов для особой радости пока было явно недостаточно. Ладия хотела отмолчаться, но ей это не удалось. В общем, её идея о расширении развлекательного бизнеса на другие города и королевства пробила изрядную дыру в бюджете клана - слишком много оказалось непредвиденных расходов. Спасали положение лишь спекуляции изрядно подорожавшим железом, к которому у нас имелся прямой доступ практически по себестоимости. Король Хараб Третий прекрасно помнил тех, кто помог ему вернуть трон. Он же приложил и некоторые усилия, дабы найти информацию и мастеров, способных восстановить производство 'солнечного железа'. Пока особых успехов нет, но перспективы выглядят весьма обнадёживающе.
- И кого ты оставишь здесь вместо себя? - спросил свою новую 'младшую жену', собравшуюся в дальнюю дорогу со всеми остальными.
Та изрядно прониклась деловым духом после общения с остальным гаремом, на несколько мгновений взглянув на меня с некоторым сожалением. Мне же его причины были совершенно непонятны - после прибавления её в коллектив дорвавшихся до моего тела изголодавшихся по мужской ласке женщин, тьма впервые стала подчиняться усилиям воли. Общее объединение аур, пусть и на поверхностном уровне, оказалось соломинкой, сломившей хребет чрезмерно упрямому верблюду. А все попытки встроить меня в чей-то личный интерес, которые иногда проскакивали у Аллии и Рамии, благополучно гасились другими 'младшими женами' с моей лёгкой подачи. Всё же реального подкаблучника из меня не вышло - любые попытки скрытого манипулирования не достигали своей цели. И при всём этом я действительно испытывал тёплые чувства ко всем своим подругам. Даже к Вилиене, учитывая проведённый вместе с ней целый год. Не знаю, можно ли назвать те чувства любовью. Меня не охватывает всепоглощающая страсть, вытесняя всё прочее, нет безумного обожания той единственной с отрицанием всех прочих женщин. Есть лишь подлинное уважение, за заслуги и просто так, и желание близости. Не похоти, затмевающей взор и заставляющей срывать одежды, а именно желание обнять и некоторое время провести вместе. И доставить друг другу некоторое удовольствие, естественно. Хочется верить - нечто подобное ко мне испытывают и мои подруги, хотя ментальное чутьё говорит, что с той стороны всё куда глубже и серьёзнее. Когда меня посетили подобные мысли, Богиня Любви Лиява лишь хитро улыбнулась, ничего не сказав. Впрочем, её улыбка оказалась понятна и без лишних слов - ей для чего-то требуется окружать меня другими женщинами, но время для объяснений ещё не пришло.
- Взгляни! - древняя магиня указала в сторону леса, откуда к нам степенно вышел настоящий единорог.
Несколько крупнее обычной лошади и с характерным витым полупрозрачным рогом. Его короткая светлая почти белая шерсть просто искрилась от переполняющей тело силы, а в глазах светился настоящий разум. В направленным от него ко мне ментальном посыле я не обнаружил ничего хорошего - единорог явно посчитал меня своим главным соперником.
- Вернувшийся Хранитель не сильно одобряет мой выбор и тебя несколько недолюбливает, - прокомментировала его посыл Вилиена. - Однако он хорошо помнит и всё сделанное тобой для меня и рощи. Потому ты всегда можешь возвращаться сюда, рассчитывая на его посильную помощь.
При этих словах магини единорог презрительно фыркнул, и резко развернувшись, одним прыжком скрылся среди высоких деревьев.
Про девушку Карен, отправившуюся по моим следам, Ваилиена ничего особенного не рассказала. Да, пришла, да, попросилась в ученицы и через год незаметно ушла в неизвестном направлении, даже не попрощавшись. О себе она не рассказывала, старательно выполняла все задания и пыталась разузнать что-либо обо мне. Причём старательно прятала свои настоящие мысли. Древняя магиня тогда решила, что девушка выполняет чьё-то задание, касающееся моей персоны, причём выполняет не за страх, а за совесть. Как бы то ни было, здесь её следы окончательно теряются, и искать дальше не имеет смысла из-за прошедшего времени.
Третья глава.
Аллия действительно навострилась в магии пространства - проложенный ею портал вывел точно на маяк в бывшем гнезде гарпий. Стоило отметить - у меня раньше такие 'фокусы' практически не получались. Только один раз, когда пришлось спешно эвакуировать Лияву с поля битвы. Как универсал я нередко проигрываю тем, кто сосредоточился на чём-либо одном. Думаю, даже в 'интегральной магии' меня кто-либо обязательно со временем обойдёт, если не по грубой силе, то по мастерству точно. Потому не стоит пытаться стать во всём лучше всех. Роль исследователя-первооткрывателя тоже весьма почётна.
После прибытия к 'Потайной Базе', как теперь стал называться большой палаточный городок около моря, всем нашлась работа. Неожиданное появление начальства дружный коллектив решил непременно отпраздновать, на несколько часов забросив тренировки и вывалив на наши головы множество вопросов, просьб и пожеланий. Мне удалось сбежать, а вот девушки конкретно попали. Даже Вилиену сумели быстро загрузить делом, едва определив её полезность для окружающих. Через десять дней Аллия прыгнула в 'большой мир', чтобы ещё через неделю вернуться в трёхметровом шаре, сделанном из солнечного железа, вместе с командой наших изобретателей, транжирящих ценные ресурсы на проверки собственных 'гениальных' идей. Но 'пространственный лифт' они все-таки соорудили. Герметично закрывающийся шар мог перемещаться последовательно через несколько стационарных порталов и осуществлять единичные прыжки к заданным пространственным маякам самостоятельно. С помощью него теперь планировалось организовать постоянный мост между нашим кланхоллом и 'Краем забытых героев'. Пассажиры внутри ничего не узнают про подводные порталы, для них недолгое путешествие начиналось в одной точке и заканчивалось в другой. Сферический лифт способен перевезти за один раз до тридцати человек в жуткой тесноте или не более тридцати тонн груза. Большего веса не выдержат силовые щиты, благодаря которым шар удерживается над землёй. Появление устойчивого транспортного канала позволяло начать здесь капитальное строительство, которое изрядно добавило суеты и финансовых трат. Ладия опять хваталась за голову, спешно изыскивая, откуда можно выдернуть лишние несколько миллионов на всё необходимое. Хорошо хоть сторонние строительные бригады привлекать никто не собирался, дабы не раскрывать наших секретов, сборные домики легко ставились своими силами, благо рабочих рук вполне хватало. Убедившись, что моё присутствие здесь больше не требуется, отправился в гости к Первомагу.
- Увы, это тоже выше моих сил, - Первомаг Харл развёл руки в стороны, показывая своё бессилие.
Встретил он меня очень хорошо, даже не обидевшись на то, что я увёл у него бывшую жену. Так и сказал - 'теперь не жалуйся, когда сильно прижмёт'. Весьма интересные у них в далёком прошлом были личные отношения. Вот после испытания его магической машинерии на моей ауре, он действительно расстроился. Тьма оказалась стойкой и плотной, совершенно не желая подчиняться внешнему воздействию. Против Великого Камня Тьмы действенных средств, похоже, у него тоже не нашлось.
- Есть одна идея, которую можно проверить, - после долгой паузы заявил он. - Во время генеральной битвы между защитниками столицы и войском вторжения, когда чаша весов склонилась в пользу захватчиков, первые применили 'оружие последнего шанса'. Некий артефакт с названием 'сфера забвения' долгие века копил в себе концентрат жизни и смерти. Все состоявшие на службе у Императора целители и мертвилели регулярно сцеживали в него накопленные излишки. И когда войско вторжения уже видело свою победу, 'сфера забвения' выплеснула из себя свои запасы, из-за чего живые мгновенно обращались в мёртвых, а мертвецы оживали. Всплеск непонятной силы прокатился по всему архипелагу, убив и одновременно дав вечное посмертное существование многим людям. Души живых растворились в мёртвой плоти, а поднявшиеся опустевшие тела вспомнили свои самые стойкие привычки, имевшиеся при жизни. Именно поэтому они до сих пор крепко держат в руках оружие. 'Сфера забвения', возможно, сможет помочь тебе избавиться от своих проблем, если тебе удастся её достать. Над местом той генеральной битвы постоянно висит плотная пелена смерти, против которой я бы ничего не мог противопоставить, даже в форме скелета. Если войдёшь в неё - обратной дороги уже не будет. Но это твой единственный шанс...
После его рассказа я пребывал в полнейшей прострации. Несмотря на все свои способности, попытка завладеть той 'сферой' выглядела чистейшим самоубийством. Особенно учитывая количество находящейся под пеленой смерти активной нежити. Там ведь не тысячи, а сотни тысяч. Хватит ли мне сил в одиночку справиться со всеми ними? Первомаг заметил моё подавленное состояние, решив подкинуть дополнительных задач:
- Когда-то я рассказывал тебе про частицы душ Великих Мастеров, скрывающихся в созданных ими предметах. Так вот, на поле боя ты найдёшь эти предметы. Собирай всё, что тебе только попадётся, невзирая на внешний вид. Оружие, броню, амулеты и личные предметы. Души Мастеров могут прятаться везде, даже в небольших обломках металла. Если ты сумеешь подчинить 'сферу забвения' и снимешь пелену смерти, мы сможем узнать много тайн, расспросив их.
Про мою сумку контрабандиста, способную вместить неограниченное количество предметов, Харл прекрасно знал, однако тоже не смог разобраться, как она работает.
Так как других идей не нашлось, я решился испытать себя в очередной раз. Персональный телепорт выбросил меня недалеко от пелены, затмевающей солнечный свет. За её туманной границей глаз улавливал размытые силуэты мёртвецов, над которыми не властвует вечность. Стоило сделать шаг в туман и сразу стало понятно - выйти не удастся. Пространственное чутьё полностью исчезло, магия развеялась. Даже щит смерти погас, оставив меня практически без защиты. А выглядевшие исключительно свежими мертвяки сразу же почувствовали близкое присутствие живой пищи, дружно потянувшись в мою сторону. Однако мой клинок духа с одного удара в голову навсегда обрывал их посмертное существование. Но мертвяков действительно оказалось несметное количество. И если поначалу попадались медлительные, не способные достать моё тело своим прекрасно сохранившимся оружием, то постепенно подтягивались исключительно шустрые бойцы, по скорости и ловкости не сильно уступающие мне. Отбив один стремительный удар, получал два новых. Рывок, подскок, удар, отскок - мимо. Шустрый мертвяк грамотно парирует мой выпад и пытается достать ударом в ноги. А тут ещё один сзади подходит, сразу же пытаясь зарубить меня. Два кривых клинка в его руках превратились в тускло сияющие диски. 'Пора делать ноги', - промелькнула в голове здравая мысль, после того, как рядом со мной пролетел шальной арбалетный болт. 'Только дохлых стрелков мне сейчас не хватало!' - с каждой минутой ситуация только ухудшалась. Стремительно рванул в сторону плохо вооруженной толпы мертвяков, подтянувшихся к месту схватки. Бодрые мечники бросились за мной. Парочку их ударов в спину я всё же пропустил, получив болезненные ранения. Моя стойкость к физическим повреждениям тоже полностью исчезла, причём, совершенно незаметно. Хорошо хоть жизненная сила быстро затянула повреждения. Против тех 'шустриков' пришлось применить хитрую тактику, окружив себя толпой медлительных зомби с отрубленными руками. Не имея возможности нанести мне особого вреда, те сильно мешали периодически подходящим 'шустрикам' и стрелкам, позволяя выбивать их по одному. Незаметно включился бесконечный конвейер истребления нежити. Внутри пелены смерти отсутствовал день и ночь, здесь царил вечный сумрак. Я колол и рубил, совершенно не чувствуя усталости. Растворяясь в теле, тьма давала мне необходимые физические силы. Сознание постепенно превратилось в стороннего молчаливого наблюдателя, тело действовало на одних рефлексах, отбивая подлетающие стрелы и арбалетные болты, а также истребляя подходивших мертвяков без всякого счёта. Двигаясь вдоль границы пелены смерти, я оставлял за собой ковёр из поверженных тел. В какой-то момент вдруг с некоторым удивлением не обнаружил новых противников. Толпы безруких зомби вокруг меня давно не осталось, после того, как тело стало действовать без участия разума, надобность в них полностью исчезла. Прогулявшись к центру накрытого пеленой смерти пространства, где воздух становился вязким как кисель, никого способного двигаться не нашел, как не обнаружил и той пресловутой 'сферы забвения'.
Сферы не обнаружилось и через пару месяцев, по моему внутреннему времени. Даже прочёсывание земли мелким гребнем не приблизило меня к желанной находке. Все материальные предметы с бывших мертвецов давно покоились в пространственном кармане, а заветного артефакта найти не удавалось. Прочих трофеев хватало, самое редкое оружие и ценная броня, деньги, артефакты и разряженные магические амулеты, одежда и всяческие полезные мелочи, но всё было не то. Выбраться за пределы пелены тоже не получилось, я оказался внутри настоящей ловушки. Пытался даже сделать подкоп, но пелена смерти проникала и в глубину почвы. Устав искать выход, решился на опасный эксперимент. За последнее время тьма во мне стала вполне послушной и позволяла производить с собой некоторые манипуляции. Потянувшись к Великому Камню Тьмы, заблокировавшему мою первую сумку контрабандиста, легко извлёк его наружу, погружая окружающий сумрак в полный мрак. Ожидания оказались обмануты - Великий Камень не доставлял мне каких-либо неудобств. Наоборот появилось чувство пьянящей силы, совершенно не присущей живым существам. Однако, несмотря на возникшие сомнения, моя плоть всё равно оставалась жива, ибо истинная тьма стала её составной частью, как и некая энергетическая субстанция, названная здесь 'смертью'. От неожиданной догадки я громко рассмеялся. Достав ещё и Великий Камень Смерти, резко потянул разлитую вокруг субстанцию пелены из окружающего пространства в себя, а затем направлял её в камень. Тьма же из тела сама стала впитываться шипастой звездой. Вокруг резко просветлело. В какой-то момент прямо передо мной в воздухе ярко засиял шар размером с футбольный мяч, упав ко мне на колени. Следуя голосу интуиции, сразу же поместил внутрь него оба Великих Камня, прекрасно зная о возможности извлечь их оттуда в любой момент. Едва это произошло, как в мою сторону бросилось несколько людей, среди которых я сразу же опознал своих 'младших жен' и Первомага. И только полностью восстановившиеся защитные свойства тела не позволили им затискать меня до смерти.
Самым большим потрясением оказалось проведённое внутри пелены время. Пока я там 'развлекался', в 'Краю забытых героев' прошло почти два года. Меня стали искать, едва Аллия обнаружила потерю телепатического контакта, и достаточно быстро вышли на главного виновника, которым оказался, естественно, Харл. Как тот пережил появление у себя в замке разъярённых фурий в огромном слепящем шаре нашего 'пространственного лифта', для него и самого оставалось полнейшей загадкой. Вся его хвалёная магическая защита и полная отгороженность от мира оказались неспособны остановить моих 'младших жен', крепко накрутившим хвосты нашим изобретателям. Удивления подобная ситуация не вызывала, ибо на стороне женщин действала слаженная команда и современные представления о магии. Грубая мощь оказалась совершенно бесполезна против хитрых технологий. Уже через несколько минут 'общения' ошеломлённый Первомаг готов был сделать всё что угодно, даже шагнуть следом за мной внутрь пузыря смерти, лишь бы от него отстали. Против укоризненного взгляда своей бывшей жены, обретшей реальную поддержку, в том числе и божественную, ему нечего было противопоставить. Да, опять он серьёзно заигрался судьбами других людей и не хотел признавать свою меру ответственности. Не просто же так он подтолкнул меня в ту сторону, имея в том деле свой тайный интерес. Потому вариант отправиться мне на помощь показался ему вполне подходящим. Вот только пелена стала полностью непроницаемой. Спасли Харла от немедленной расправы изобретатели, категорично потребовавшие заменить ему 'высшую меру' пожизненными исправительными работами, обещая что-либо совместно придумать, дабы прорваться за барьер. Впрочем, пелена их совместным усилиям так и не поддалась. С тех пор за ней велось постоянное наблюдение, и когда, наконец, она стала светлеть и терять плотность, сюда немедленно кинулся целый коллектив спасателей. Сначала мне устроили грандиозный разнос, остановившись лишь узнав о полной победе над тьмой, да и то не с первого раза, а потом затискали практически до потери сознания. А когда мы переместились к нашей базе и пару дней отдохнули в закрытом семейном кругу, началась экскурсия и демонстрация достижений народного хозяйства. Стоило отдать должное - долгое отсутствие лидера клана практически не оказало какого-либо значимого влияния, или даже наоборот - принесло немалую пользу. Все запущенные ранее процессы развивались вполне устойчиво. С координацией работ вполне справлялись многочисленные заместители и заместительницы, отбывающие своеобразные 'наряды по руководству'. То есть практически каждый из вошедших в 'первый состав клана' мог ощутить себя в кресле начальника. Впрочем, самих кресел не имелось, вопросы обычно решались на бегу параллельно с другими делами или тренировками. Как это ни странно, качество управления страдало не сильно, а все замеченные ошибки быстро исправлялись, благо ресурсов вполне хватало и необходимости экономить каждый медяк не вставало. Отчасти такое благостное положение обуславливалось выбранной моделью руководства. Каждое отдельное направление создавалось вполне автономным и не нуждающимся в постоянном пригляде со стороны 'старших товарищей'. Для общения и согласования действий друг с другом отдельные части системы выработали особый язык запросов и ответов, учитывающий срочность и актуальность сиюминутных потребностей. Получилась весьма оригинальная сетевая структура, способная быстро приспосабливаться к изменениям внешних условий. И если поначалу подобный подход требовал регулярных корректировок и вмешательства руководства, то теперь к некоторым в голову приходили мысли вообще выбросить лишнее звено. Но никто подобного делать, к счастью, не собирался, ибо имелось представление о необходимости централизации управления на случай военных действий, потому проявившие особый талант активно занимались специфическим самообразованием. И не важно, во сколько всё подобное обходилось клану.
В расщелине между гор и вдоль берега моря за время моего отсутствия вырос весьма оригинальный город. Домики из рубленого камня с большими окнами как гнёзда чаек на приличной высоте прилепились к скалам, а между ними переплелись верёвочные мостики тропинок и переходов. Мой опытный взгляд замечал кое-где трубы технических коммуникаций, выходящих из толщи скал. Удивление вызвали стройные ряды больших круглых зеркал на опорах, торчащих из воды и направляющих солнечные лучи на вершину скалы к ярко сияющему шару.
- Наладили собственное производство солнечного железа, - пояснил наш Кулибин, заметив, куда я так пристально вглядываюсь. - Главная тайна магических печей для его получения лежала практически на поверхности.
Мужик действительно оказался редким энтузиастом, способным создавать совершенно невероятные вещи, буквально из камней и палок, если ничего другого под руками не оказывалось. Однако в комплекте к таланту изобретателя шла практически полная неприспособленность к жизни. Он часто излишне увлекался своими идеями и вводил работодателей в большое разорение всякими экспериментами и прочими причудами. Но если к нему приставить толкового помощника, способного периодически стукать по рукам, то последний недостаток становился совсем незаметным, особенно если поставить горе-изобретателю интересную творческую задачу.
- А как же всякие редкие присадки? - удивлённо спросил его, вспомнив всё про тот редкий сплав.
- Ничего там особого нет, - махнул рукой Кулибин, - сорок семь дополнительных компонентов, быстро разобрались с помощью спектрографа. Правда, с их количеством и стабильностью плавок пришлось изрядно повозиться. Зато теперь за один солнечный день до трёх тонн готового металла выходит, если хватает металлолома и руды.
- Металлолома? - чем дальше - тем интереснее...
- Ваши вояки теперь регулярно практиковаться ходят, вычищая от скелетов заброшенные города. Уже достали меня своими просьбами прокинуть портал до бывшей столицы Империи. Увы, туда требуется большую экспедицию собирать, шаром близко не запрыгнешь - слишком много всякой старой магии, сложно рассчитать компенсаторное поле, с помощью которого мы тогда пролезли в логово древнего колдуна. Он, кстати, от вас в нашей мастерской прячется, - сдал Первомага Кулибин. - А столицу мы рано или поздно возьмём, - продолжил он свой рассказ. - До сих пор со стороны город выглядит целым, но внутрь лучше без хорошей подготовки не соваться. Ловушки или мертвяки съедят в два счёта. Впрочем, пока и других мест, где можно чем-то поживиться, вполне хватает. Вот и тащат оттуда всё подряд, невзирая на внешнее состояние. Два больших склада забили всяким барахлом, а металлолом мы уже весь переработали. Обогащённая железная руда поступает нерегулярно, мифрила и истинного серебра нам почти не дают. Скучно становится, сильно не хватает новой интересной задачи, - в конце своего монолога посетовал изобретатель.
- Будет тебе интересная задача! - заговорщицки подмигнул ему. - Не только тебе одному, но и всем твоим дружкам. Только для начала потребуется построить большой ангар и обеспечить полнейшую секретность, в том числе и от своих людей. Если хоть какая информация наружу просочится - нам всем головы оторвут.
Мне, похоже, не до конца поверили, однако строительством ангара действительно озаботились, потребовав регулярной зарядки амулетов для дробления камня, пожирающих энергию без всякого счёта. Изобретатели, похоже, решили подойти к делу серьёзно и построить огромный подземный бункер под ближайшими скалами.
- Как видишь, относительно спокойного времени остаётся не так много, - сделала вывод Ладия, завершая свой доклад, касающийся клановой деятельности в 'большом мире'.
Дыхание скорой войны там становилось всё более отчётливым. Все, кто мог себе это позволить, стремительно вооружались. Контракты на подготовку воинских отрядов приносили нашему клану огромные деньги. Не обошлось и без прямых диверсий. Мы благополучно переселили всех своих мастеров и их семьи сюда, а вот другим приходилось нести потери. Мастеров-оружейников, да и всех прочих, кто только способен работать на войну, старались перекупить или банально похитить. Если подкуп или шантаж не помогал, в ход шли крайние меры, дабы ослабить потенциального противника. Гильдии мастеров были вынуждены тратить большую часть возросших доходов на услуги наёмников, дабы иметь возможность спокойно жить и работать.
Нашему ещё числящемуся в гильдии отряду постоянно предлагали хорошо оплачиваемую работу. Вместо себя приходилось отправлять клановых бойцов, отдельно поручившись за них. Пока удавалось избегать серьёзных потерь репутации, хотя одно важное задание те умудрились завалить, едва сохранив жизни своим нанимателям, но, не сумев защитить их имущество - напавших диверсантов оказалось слишком много и они имели хорошую магическую поддержку. По результатам последующего разбирательства в гильдии наёмников, эксперты не нашли в действиях наших бойцов какой-либо значимой вины, хотя клану пришлось выплачивать приличную неустойку пострадавшей стороне, дабы те отказались от своих претензий. Зря те горе-наниматели так сильно настаивали на возмещении собственных убытков и компенсации моральных травм, ибо желающих дальше иметь с ними дело среди наёмников больше не нашлось, а следующего нападения они банально не пережили.
В 'большом мире' резко подорожало способное долго храниться продовольствие - все прекрасно представляли, что обычно происходит во время войны, всячески пытаясь подготовиться к тяжелым временам. И такое положение складывалось практически во всех королевствах. 'Второй состав клана' постоянно метался с места на место, прикрывая наши отдельные доходные предприятия от посягательств конкурентов. Хорошо работала агентурная сеть - практически всегда удавалось заранее определить цель очередной атаки недоброжелателей. Естественно, иногда случались неприятные накладки, и далеко не всегда от потерь удавалось отмахнуться, как от досадной мелочи, однако общий баланс пока пребывал в плюсе. Кое-что отщипывали мы, кое-что отщипывали у нас. Как это ни странно, наш развлекательный бизнес, основанный на чемпионате боевых отрядов, никто не пытался перехватить, ибо он позволял проверять реальную воинскую выучку и перенимать ценный опыт. Все заинтересованные лица использовали чемпионат как средство получения разведывательной информации о мастерстве потенциального противника. Естественно, регулярно подкатывали всяческие 'тёмные личности' с предложением поделиться доходами или информацией, дабы у нас случайно не возникало каких-либо проблем, однако такие 'бизнесмены' обычно уходили несолоно хлебавши, да ещё с битой рожей. А вот вокруг железоделательных предприятий в королевстве Шавала, находящихся под официальным патронажем Великого Императора, велись постоянные бои. Именно там проходило дежурство нашей пока ещё малочисленной тяжелой конницы, и скучать ей не приходилось. В общем, разнообразной практики для 'второго состава' клана хватало с большим избытком, как и реального боевого опыта. Про 'первый состав', исчезнувший неизвестно куда чуть ли не в полном составе, за несколько прошедших месяцев все уже благополучно позабыли. Исчез и хрен с ним, без него проблем хватает. Хотя лично обо мне кое-кто хорошо помнил.
- Знаешь, во сколько крафагенцы оценили твою голову? - неожиданно спросила Аллия, - вырвав меня из раздумий.
- Миллионов пять-шесть, не больше, - задумчиво ответил ей.
- А вот не угадал - двадцать! - сильно 'обрадовала' меня девушка. - Причём не наших пустышек, а их торговых золотых, что сам понимаешь, далеко не одно и то же. Алчные охотники уже обыскались в столице королевства, щедро расточая деньги на подкуп информаторов. Даже нам немного по бедности перепало.
- Сдали с потрохами, значит? - злорадно улыбнулся, услышав такие слова.
- Естественно, а ты что думал? Когда ещё удаётся заработать миллион с хвостиком практически на пустом месте, - Аллия при всём этом выражала настоящее самодовольство.
- Догадываюсь, те грешники не сразу ушли на перерождение, а успели многое рассказать, - сразу же догадался о причинах подобного настроения своей 'младшей жены'.