Э., так мы назовём нашего героя, был знаком с Магеном уже давно - сначала по военной службе, затем по торговой. Впервые он увидел легендарный город осаждённым лагортами. Но даже длительная осада не сломила задорный и свободный дух его жителей. Самый раскрепощённый, вольнодумный, предприимчивый люд съезжался сюда - в настоящую Мекку, в которой обязан был побывать каждый уважающий себя морской торговец на Внутреннем океане. Восхитительный Вавилон - смешение всех народов, рас, вер, языков и искусств. Он притягивал своей свободой, шумом, пестротой, многоцветием и разнообразием, а так же лёгким ореолом греха, который здесь мог позволить себе каждый. Не было, пожалуй, более либерального правительства, чем здесь. Форму правления Магена часто определяли как полуанархию. Несмотря на высочайшую свободу, полиция здесь была, и работала превосходно. Особенно налоговая полиция. Магенская торговля составляла половину всего консолидированного бюджета Деметрии и Родезии - унии, которой принадлежал, хотя бы де-юре город. Хотя, конечно, он жил абсолютно самостоятельной жизнью.
Маген располагался на обширном острове в устье реки, где оно соединялось с морем. Эта река начиналась лишь у самого впадения в море путём слияния двух других, подобно Шатт-эль-Арабу в привычном нам мире. Эти две могучие реки имели истоки в Галипогавской империи. Далее, они текли по суверенной от империи земле, деля её на три части. Некогда (мало уже кто помнит когда, но легенды эти знамениты в том мире) на этой земле располагалось царство, обширное, но не очень знаменитое. Царство со своей уникальной культурой. Царство, наносившее военные удары по соседям и торговавшее с ними и дальними странами. Царство, нещадно казнившее подданных и подавлявшее бунты. Царство, носившее многовековую консервативную историю, со своим путём и никак не меняющимися общественными отношениями. В общем, самое обычное царство. Называлось оно Дракония, потому что в гористых областях имелись пещеры, ведущие в поражающее воображение подземелья, которые никто не решался досконально исследовать. По поверьям, да и свидетельствам очевидцев, в этих гротах обитали чёрные драконы. И, естественно, нашёлся некий умник из древнего знатного рода, который стёр со своего щита невзрачный цветок подснежника, символизировавшего в его роду скромность быта и простоту, нарисовал, по описанию тех же очевидцев и руками бродяжих художников, чёрного дракона, дышащего пламенем, окутывающим всё вокруг. Поставил в своих владениях Храмы Огня, и объявил себя сыном дракона и женщины - какой-то почитаемой в этих местах святой, которая до самой смерти хранила девственность. Несмотря на всю противоречивость сказки и недоумённые лица простолюдинов, пытающихся представить зачатие, ход сработал, и знатный сеньор, порвавший со старыми традициями стал крайне популярен. Он окружил себя магами и мудрецами, творившими всякие чудеса и создавшие веру из дикой смеси поверий о драконах, волшебниках, прекрасных девах и воинственных героях. Всё сводилось к обоснованию, что именно он по праву должен был занять трон Союза Воителей - так назвалось тогда протогосударство, сотканное, будто одеяло из владений знатных землевладельцев долины. Совершенно неожиданно умер от пищевого отравления единственный сын тогдашнего Старшего из Воителей - главы протогосударства. Тогда-то на народных собраниях и созывах знати было решено сделать нашего сказочника новым старшим воителем. Некоторые были против, но недолго. Сила оружия сказочника и заклинания его магов быстро подавили сопротивление.
Прейдя к власти, сказочник быстро понял, что в такой форме возглавляемое им общество не может добиться благополучия. Он на месяц закрылся с магами в одном из Храмов Огня и непрерывно обсуждал дела всех земель, присягнувших вольно или по принуждению ему на верность. Был составлен список главных проблем. Прежде всего, во всех землях происходило нечто, что Маркс, если бы случайно проходил в тех землях, назвал бы классовой борьбой. Аристократия, владевшая землёй, неограниченно эксплуатировала своё население. Да и, чего греха таить, сам Сказочник, бывало, вводил барщину до 30 часов в неделю. Но теперь, с высоты своего трона он видел, насколько это опасно. Страна, в которой бунты вспыхивают каждую неделю, его не устраивала.
Вторая проблема в его списке - внешняя угроза. Племена лагортов совершали свои набеги на подконтрольные ему земли постоянно. Лагорты были интереснейшим народом. Если бы Ламарк, а ещё того хуже, Линней стал бы отвечать на вопрос, люди они или нет, у него был бы нервный срыв, как у той Павловской собаки, которая отличала круг от эллипса. Будучи практически сходны с людьми по психике и анатомии, они имели перепонки между пальцами, удлинённый стопы - ласты, и вообще были сходны с морскими обитателями. Большинство жителей страны предпочитали их людьми не считать и боялись их. И было чего бояться. Они были воинственным варварским народом. Грабёж местных деревень стал для них как безобидная вылазка на базар субботним утром, а для крестьян - как непрекращающийся кошмар.
По этим двум причинам население пребывало в злой депрессии. С одной стороны, никто ничего не делал, зная, что если не ограбят лагорты, ограбят сатрапы. С другой стороны все были в таком раздражении, сочетаемом с безысходностью, что готовы били убивать кого угодно. А, поскольку сатрапы были ближе, часто пытались убить их. Но была и третья проблема. Неустойчивая политическая система как на волне популярности выкинула в верхи Сказочника, так же легко могла его сбросить.
Четвёртая проблема заключалась в том, что мощный сосед - Галипогавская держава, вёл экспансию новых земель и на севере уже вышел ко Внутреннему океану. Но простой взгляд на карту давал понять - они на этом не остановятся. Великие реки идут к морю. Если галипогавцы вышли к воде и начали морскую торговлю, они, конечно же, захотят оптимизировать торговлю за счёт получения этих важнейших естественных транспортных артерий.
Осознав проблемы и обсудив их на своём закрытом совете, сказочник начал действовать. Конечно, местные землевладельцы не могли быть надёжной опорой, они скорее свергли бы его при первых же изменениях. сказочник опёрся на магов. Только они могли по авторитету и влиянию в этой земле сравниться с местечковыми начальниками. Прежде всего, он создал Лигу Магов, которую он сам же и возглавил. Таким образом, он централизовал все лояльные магические силы. Только входящие в Лигу получали особые преимущества. Среди нелояльных магов, а так же придворных магов местных начальников возрос протест. Они грозили все свои магические силы использовать для полномасштабной войны. Сразу же после раскола магического сообщества на Лигу и не-Лигу совершенно случайно вдруг начались грозы, бури, неожиданные пожары и нелепые смерти. В таких условиях невозможно было работать над централизацией власти.
Тогда сказочник решился на неожиданный шаг (а вы, читатели, заметили ведь уже, что он был склонен на неожиданные шаги) - перенести свою Лигу из столицы в более спокойное место. Он рассудил, что вывести самых верных будет легче чем вытравить из хлебного города всех неверных. поэтому он в какой-то мере уподобился монаху, покинул только что доставшийся дворец ради дикой пустоши. Изучив географию своей страны по только что составленной магом-энтузиастом Карте своей страны...