Эни пришла в себя только через два дня после похорон.
Открыла глаза, слабо застонала.
Мы с Ле сидели в комнате - Эрнест очень просил о ней позаботиться... Впрочем, ни у меня, ни у Ле не хватило бы жестокости ее сейчас бросить.
- Доброе утро.
Вот только как сейчас сказать ей, что...
- А где Эрнест?..
Голос слабый запинающийся. Он нужен ей... вот только его уже нет.
Ле присела на краешек кровати.
- Как ты себя чувствуешь?..
Она будто не услышала.
- Где Эрн?..
- Эни, он...
Ей не понадобилось договаривать - она поняла и так. Не заплакала, просто как-то погасли глаза, а она сама отвернулась к стене, не глядя на нас...
А меня затопили ее мысли, ее чувства...
Зачем теперь жить, дышать, чувствовать?..
Зачем о чем-то думать, на что-то надеяться, если...
Если его, ЕГО больше нет?..
Ле резко развернула ее к себе, не обращая внимания на сдавленный всхлип.
- Идиотка! Ты, ты идиотка! Он умер за тебя и из-за тебя! За ТЕБЯ, за своего еще не рожденного сына! Слышишь?! За тебя! И теперь ты, ТЫ должна жить за него! Любить и творить за него! Слышишь?!
Она кивнула, снова всхлипнула и тихо, медленно сказала, только что решив:
- Я назову его Эрнестом...
Я вошел в гнетущую, страшноватую темноту загона, привычно считая ритмы сердца. Много. Странно.
То ли я решил?.. То ли выбрал?..
О чем грустишь, Хозяин?..
- Привет, Альт.
Так о чем?..
- Не парься, дейр.
Ты опять мне ничего не говоришь, потому что я не пойму?..
- Нет, ты поймешь, просто я сейчас не хочу об этом говорить.
Жизнь - жестокая штука, да?..
- Да, наверное...
И ты теперь думаешь, что по другому и быть не может?..
- Нет, Альт, просто грустно.
Создатель забирает к себе не только тех, кого к нему отправляют, но и тех, кто ему нужен там.
- Где?..
ТАМ. Я-то откуда знаю?..
- Вот видишь...
Глупый демоненок, - засмеялся Альт.
Я уселся на землю рядом с ним; дейр укрыл меня крылом.
Глупый, глупый маленький демоненок... ты успел увидеть жизнь, но так и не успел ее понять, верно?..
- Что ты можешь знать о жизни, Альт?.. По меркам дейров ты еще младенец!
Ну, так устами младенцев глаголит истина, верно?..
- Глупая присказка.
Это ты глупый...
- Я на всемирную мудрость и не претендую, в отличие от некоторых...
Ле и то умнее... Она правильно сказала - теперь вы должны жить за тех, кто умер раньше...
- При чем тут это?..
Ни при чем, просто...
- Альт, в тебе проснулся философ.
Он и не засыпал, просто ты был не склонен его слушать.
- А сейчас склонен?..
Просто сейчас ты запутался, а если демон не может в чем-то разобраться, ему тоже нужна помощь и поддержка, правильно?..
- Дейра?..
Хоть кого-нибудь.
- Хм.
Ну, тебе же становится легче, когда ты разговариваешь с Ле?..
- Наоборот, только тяжелее.
Голова болит и совесть просыпается?..
- Угу.
Ну и чем же это тяжело?.. Без совести тебе бы было тяжелее.
- Это ты так думаешь.
Ну, тогда, если рассуждать, как ты, то самые счастливые существа в этом мире это амебы и машины, потому что они не способны думать. Хочешь быть амебой?..
- Вряд ли.
А почему?..
- Амеба не имеет свободы выбора. А я хочу сам править своей жизнью.
И как, хорошо получается?..
- Или хотя бы думать, что сам ею управляю.
Ну, так по крайней мере точнее и справедливей... А машиной быть хочешь?.. Она же самая счастливая, по твоей логике.
- Машиной?.. Ну, если мне стереть память...
В смысле?..
- Я тогда неправильно сформулировал критерий. Править своей жизнью хорошо, но еще можно не управлять ею и не знать, что это вообще возможно.
Хочешь умереть?..
- Чего?!
А кто еще ничего не соображает?..
- Ну... камень, дерево, дождь...
И как ты можешь ими стать?..
Я предпочел отмолчаться.
Знаешь, что такое точка бифуркации?..
- Ну, что-то слышал... Там, про выбор...
Примерно. Мы, дейры, считаем, что в точке бифуркации расходятся разные дороги, которые приведут к совершенно разным судьбам.
- И что?..
Ты можешь идти по дороге, на которой не будет ни одной такой точки?..
- Вряд ли.
Почему?
- Ну, я всегда могу решить, даже на необитаемом острове, куда сворачивать - налево или направо...
И ты считаешь это Выбором?.. И он тоже будет давить тебе на совесть?..
- Когда я узнаю, что за поворотом - может быть.
То есть ты хочешь знать будущее - чтобы никогда ничего не выбирать?.. По-моему, ты сам недавно думал об этом...
- Думал. Молодец, Альт - побит собственной логикой.
Глупый, глупый демоненок...
Я еще немного посидел, размышляя, но теперь тишина вокруг уже не была давящей и гнетущей.
- Лоэр?..
- Привет, Ле.
- Ты занят?..
- Нет.
- Там к тебе послы пришли...
- Да, сейчас, иду...
Я привычно считал ритмы сердца. Все в норме.
"Спасибо тебе, Альт"
Глупый, глупый демоненок...
отступление 11, облачное
Тори как раз закидывала простынь в стирку, когда в комнату без стука ворвалась Иллаирэ. Слава богам и Демиургам, простынь уже в корзине для грязного белья...
- Чем занимаешься?..
- Убираюсь. Разве не заметно?..
Императрица присела в кресло, предварительно убрав из него подушку.
- Заметно, что комнате это необходимо... Опять бардак развела?.. Я уже тебе говорила: воспользовалась вещью и положила на место...
- Лар, я знаю.
- А почему не делаешь?..
Тори посчитала возможным проигнорировать.
- И где же ты, интересно, была всю ночь?..
Она снова промолчала, только закатив глаза - все, Иллаирэ уже не остановишь, в ней опять проснулся воспитательный дух.
- Нет, я, конечно, понимаю, что он симпатичный демон, да и чары еще никто не отменял, но...
- Лар, иди, наори на мою лошадь, а я тут ни при чем.
- Кстати, и эр'риярделлов тоже воспитывать надо, чтобы не кидались на всех подряд... И вообще, о чем ты думала?..
Тори пожала плечами.
- Он же демон, ДЕМОН, понимаешь?..
- И что теперь?..
Иллаирэ глубоко вздохнула, успокаиваясь.
- Ладно, согласна, бессмысленный разговор. Только влюбляться в него не вздумай.
- Поздно.
- Что поздно?.. Предупреждать?..
- Нет, влюбляться.
- В смысле?..
- Мы с ним просто друзья, - хмыкнула Тори.
- С чего ты взяла?..
- Я прямо спросила, он честно ответил. Лар, только не говори, что я идиотка, я и сама знаю. Просто я почувствовала, что он не хочет об этом говорить, да и вообще... сожалеет, что ли... Он демон, и все тут.
- И что теперь?..
- Ничего, я же сказала. Ты за этим пришла?..
- Нет, мы сейчас уезжаем на природу всей семьей...
Тори скривилась.
- Это обязательно?..
- Наоборот, я тебя собиралась дома оставить.
- И что я буду дома делать?.. Накажешь меня мытьем посуды и варкой супа?.. - усмехнулась Тори - Императрица никогда так не делала. - Можно я хоть гулять пойду?.. А то у меня день рождения в воскресенье...
- По-моему, ты его уже отпраздновала. Нет. Посидишь немного в замке - не умрешь.
- Я под домашним арестом?..
- Нет, просто у меня дурное предчувствие.
- Да ну, тут скучно и никого нет...
- Почему же никого?..
- Ага, садовник. Очень веселый и интересный собеседник, как раз расскажет мне о традициях Единого Мира - он это время лучше всего помнит, он тогда уже был немолод, наверное...
- Еще кухарки и Аллиэр.
- Аллиэр?..
- Конечно, - Императрица хихикнула. - Знаешь, это было бы как-то странно: ехать на природу одновременно с законным супругом и фаворитом...
- Да, действительно, и как я только об этом не подумала!
- А вот не знаю. Тебе надо лучше разбираться в людях - вот станешь Императрицей, ну или Советницей, это как получится, пригодится.
- Может, я лучше с вами поеду?..
- Тебе так хочется съездить на Круглые Озера?.. Ты же там уже была.
- Нет, просто не хочу сидеть в замке. И, кстати, ты тоже там была.
- Но я-то не могу не поехать. Вот твоя Лианея сейчас точно ехать никуда не хочет...
- Что, дейры с эр'риярделлами генетически совместимы?..
Тори усмехнулась, хотя новость сложно было назвать веселой: в ближайшие полтора года Лианея будет нервной, капризной и непригодной для скачек. А носиться с бедным животным по ветеринарам придется несчастной Хозяйке...
- Раньше думать надо было. Выгнала бы сразу демона взашей - ничего бы не случилось.
- Как бы я его выгнала, если ты его на аудиенцию пригласила?!
- Ну, устроила бы скандал с применением рукоприкладства...
- Ха-ха. Кто к кому руки бы приложил - это еще вопрос...
- Он что, посмел бы ударить девушку?!
Тори на секунду задумалась.
- Нет, вряд ли. Но, может, я все-таки с вами поеду?..
- Мы сами съездим. Что ты в тех озерах не видела?..И вообще, посиди дома, подумай о смысле жизни. Разберись в себе. Но ты точно в него не влюблена?.. - с сомнением переспросила Иллаирэ.
- Нет. Я предпочитаю блондинов, причем обязательно кудрявых... И вообще, он мне не нравится...
Императрица успокоенно вздохнула и ушла.
- Не нравится, - уже не так уверенно повторила Тори. - Я люблю кудрявых блондинов, которые должны дарить мне красивые цветы, церемониально приглашать в театр и падать на колено. Он не такой. Он мне не нравится...
Или... нравится?..
***
К Озерам решили поехать верхом. Лайарн и Дальллел, так и не удостоенные снисхождения ни одного эр'риярделла, ехали на белоснежных жеребцах, по-наглому пристающих (явно еще и очередь установили, подлецы!) к серебристому эр'риярделлу Императрицы. Из восьми дочерей Императора поехали только шестеро - двухлетнюю Нириану оставили с матерью - прошлой женой Императора. Двадцатилетняя Анильта собирала цветочки вместе с Давеллой на венок возлюбленным. Пятилетняя Соня с трудом держалась на спине эр'риярделла, но уже пыталась лихачить. Близняшки Лия и Аганна поровну поделили мышастую лошадку: к Озерам правит Лия, обратно - Аганна (и то рядом с ними постоянно маячил кто-нибудь из взрослых; им было всего чуть больше четырех лет). Императрица напоказ игнорировала мужа, обсуждая с Ливенной методы плетения кружев...
Все было тихо и мирно.
- ...перь эту петлю налево и провязать столби...
- ...тавляешь, эта с... мне отказа...
- ...вай, давай, Туся, двойное сальто назад...
- ...ня зовут Эгина, а не Ту...
- ... ну можно теперь я чуть-чуть поводья подержу?.. Лия, ну пожалу...
Дорога к Озерам короткой не была - ни много, ни мало: полчаса езды галопом, а императорская семья никуда особенно не торопилась. Впрочем, виды того стоили. Круглые озера образовались в кратерах потухших вулканов, из-за чего и получили свою форму и свои названия. Рек там нет; озера питают дожди и подземные воды. Вода всегда чистая и теплая - вулкан подогревает озера, иногда даже до температуры кипения; впрочем, это случается редко.
- А вот и горы. Видишь, Ливенна, как красиво?.. А ты еще не хотела ехать!
- Ну, не знаю... У нас в Небесной Долине есть что-то похожее, но вот к озеру можно подходить только с наветренной стороны - дождевая вода загнила и теперь дурно пахнет. Маги там уже полгода воюют, но получается пока плохо... А здесь и правда красиво.
- Что-то стало как-то жарко, - первым заметил Дальллел, стягивая кожаную куртку.
- И озеро...
Озеро кипело, разбрызгивая вокруг мгновенно испаряющиеся капли. Земля раскалилась; на воздухе можно было жарить яичницу. Вокруг горной тропки то здесь, то там вскрывались трещины...
- Извержение!! - первой сообразила Ливенна.
Кони понесли. Впрочем, было уже поздно. Взлететь успела только Виелла Императрицы, но и ее накрыло плотным облаком пыли. Задохнувшись, эр'риярделл камнем полетел вниз; раскрыть свои крылья Иллаирэ просто не успела. Последней ее мыслью была такая: "Создатель, как глупо..."
...Маги смогли утихомирить разбушевавшийся вулкан только спустя полчаса. Искать императорскую семью уже не имело смысла. Спастись не успел никто...
Никто не знал, что в тот миг, когда началось извержение, Ее Высочество внезапно покачнулась и навалилась на ближайший подоконник в коридоре, спихнув на пол горшочек с геранью. Когда все было кончено, рассказывать ей что-либо уже не имело смысла...
Резко побелевшая Тори добрела до своих покоев, заперла двери и свернулась калачиком в кресле, укрывшись вязаным одеялом...
Чего хотело от меня посольство ВельАкДжебры, я так и не понял. Мы довольствовались урегулированием торговых пошлин и на том расстались.
Я сидел и пил вино, когда в комнату смерчем ворвался Вирх.
- Что-то срочное?..
Согласен, глупый вопрос. Это было понятно по одному лишь его виду.
- Нет, - выдохнул Вирх. - ОЧЕНЬ... срочное!
Я вытащил чистый бокал и налил Вирху вина. Бокал мгновенно опустел - видимо, мой советник бежал бегом с другого конца Империи.
- Ну и?..
Вирро придвинул себе другое кресло, рухнул и только тогда сказал:
- В Долине извержение.
- И что?.. Мне выслать им гуманитарную помощь?.. Обойдутся.
- Ваше Величество, вы можете дослушать сначала до конца, а уже потом злословить?..
Да, ты такому, наверное, не обучен! С раннего детства только и делаешь, что портишь всем нервы! Кто кабинет отцовский взорвал - он ремонт потом два года делал?!
"Ты-то хоть заткнись!"
Вот так всегда, только что благодарил - а теперь на тебе: "заткнись"!
"Альт, возможно, это действительно важно"
Ладно, ладно, затыкаюсь...
- Ладно, продолжай.
- Взорвался вулкан Радужный, ну, там еще Круглые Озера, ты знаешь...
Я кивнул.
- Там рядом как раз проезжала императорская семья. Извержение произошло настолько резко, что среагировать не успели даже маги в сенсорной башне, что для вулкана крайне нетипично. Погибли все.
- Все?.. - глухо спросил я. Значит, и Тори...
- Все присутствующие. Это Император с женой, сыном и Их Высочествами Анильтой, Давеллой, Лией, Аганной, Софией и Ливенной. Двухлетняя Нириана и Ее Высочество Леди Виктория там не присутствовали: Нириана живет с матерью, Леди Ириланой, бывшей женой Императора, при монастыре, а Ее Высочество отговорились головной болью. Извержение крайне неестественно; похоже на энергетический толчок. Естественно, подозревают интригу по смене власти, впрочем, доказательств пока нет. Леди Виктория не выходит из собственных покоев; на вопросы не реагирует, к себе не пускает даже служанок и врача. Кто-то подозревает, что переворот совершила она, и сейчас заметает следы; кто-то думает, что она убита горем. Первое почти невероятно: слишком грубо и однозначно, а Ее Высочество редкостно умна.
- Кошмар...
- Тела не найдены - их, собственно, никто и не искал - лавой затопило все вокруг. Взлететь никто не успел.
- Зато я вылетаю немедленно.
- Но, Лоэр, сегодня еще три аудиенции... там посол Триады... и Инигаллы...
Я не слушал.
- Официально отправь в Долину письмо с соболезнованиями. Траур уже объявили?..
- Еще нет, Ее Высочество не выходит из покоев.
- Как объявят, отправь, - я носился по комнатам, собирая необходимые вещи. - Мой почерк ты подделывать умеешь. В мое отсутствие главный ты; Ле вчера все-таки легла в больничное крыло, у них с мужем не совпадают резус-факторы. Послов примешь сам. Все как полагается... ну, ты знаешь. Пустишь какую-нибудь занимательную сплетню в газеты и подождешь реакции...
- Думаешь, это кто-то из наших?..
- Все может быть. Для всех я никуда не уезжал, даже для Ле и Эни. На всякий случай увеличь гарнизоны - может, это был отвлекающий маневр и провокация. Я тут уже всех достал. Отправь в Долины дополнительный отряд разведки. Если вдруг срочно, шлешь мне сообщение на амулет, я возьму с собой браслет. Учти, он парный. Второй лежит в шкатулке.
- Может, не поедешь?..
- Ты прекрасно знаешь, что я не могу не поехать. Все, будь умницей.
- А вдруг тебя ловят в проходе?.. Он же узкий!
- Прорвусь в боевой трансформации. Со мной все равно полетит Альт - на всякий случай, тоже в боевой, но под невидимостью.
Я небрежно сгреб амулеты в кучу, нацепил браслет Связи.
- Приеду - сообщу. Пока, Вирх, веди себя хорошо...
Вирро кивнул; фигура медленно переплавилась в мою точную копию.
- Все, пока... И запомни: я никуда не уезжал, а в Долины отправил тебя под видом себя. Сделай так, чтобы об этом знали все и все верили...
Я выскочил из комнаты. Мимо прошла какая-то служанка.
"Я" высунулся из покоев.
- Вирх, приедешь, позвони!
Вирро - умница.
- Конечно, Повелитель.
"Альт, ты со мной?"
А куда я от тебя денусь?..
...В проходе на меня на самом деле напали. Вернее, на мой морок. Гениальный план "как заметить и напасть со спины" придумал Альт. Я немного постоял, прикрыв глаза и вытворяя чудовищные пассы (Учитель бы увидел - убил бы) и вскоре мы с Альтом разглядывали свои собственные копии. Маскировка чар оттянула большую часть моего резерва, но результат того стоил...
"Как ты думаешь, дать нашим морокам позабавиться или напасть самим?.."
Всех поубиваю, - агрессивно заявил Альт и рванул в гущу схватки, не дождавшись моего разрешения.
Я усмехнулся и развеял мороки. "Мы" исчезли с громким треском. Пока демоны (Высшие, в плащах; впрочем, троих из двух дюжин я все равно узнал, из расформированного Клана Шторма, которым раньше руководил лорд Гессор) соображали, куда делся противник, на них налетели мы настоящие. Эффект неожиданности сработал, как и было задумано: меня так никто и не достал, а Альт даже не запыхался.
"Альт, помоги мне их обыскать"
Орать все равно не стоило: нападавших мы ликвидировали тихо, теперь надо сделать так, чтобы еще хотя бы час никто ничего не заметил...
Ничего интересного так и не нашли, разве что браслет Связи, но им не пользовались больше получаса, так что сигнал тревоги явно никто подать не успел. Я аккуратно замаскировал трупы магией. Все, резерв тю-тю - маскировка чар слишком энергоемка, - надо накопитель одеть...
Отыскал накопитель, подозвал Альта. Рисковать не стали, снова полетели тенями под потолком, только вот прикрытия в виде мороков уже не было. Ничего, вдвоем все равно отобьемся, разве что на наши поиски отправят целый отряд Высших Боевых Демонов, мою личную гвардию - но это вряд ли, они подчиняются только мне...
Накаркал...
Альт заметил их первым. Нападать мы не стали, только тихонечко пробрались мимо под личной повелительской маскировкой. Нас не заметили.
Да что же это такое?! Клан Шторма, моя личная гвардия... как такое может быть?! Разве что...
Когда мы отлетели достаточно далеко, я подключил браслет Связи.
"Вирх?.."
"На вас уже напали?.."
"Да, но мы отбились. Вернее, всех перебили. Прошерсти Клан Шторма на наличие метаморфов"
"Такого Клана больше не существует"
"Прошерсти то, что от него осталось. И очень старательно"
"А при чем тут метаморфы?.."
"На меня пыталась напасть моя личная гвардия, приказы которой отдаю только я. И это не бунт. В Империи нашелся кто-то, кто может принять мой облик. И если это ты, то я тебе не завидую..."
"Лоэр, не ерунди, я бы действовал аккуратнее. Это слишком грубо. Особенно там, в Долинах... Но я тебя понял. Конец связи"
Браслет погас.
Там, в Долинах... Неужели это случилось из-за меня?..
Ты опять впадаешь в апатию?..
"Нет, Альт... просто... Ладно, полетели дальше, на месте разберемся"
Да, конечно...
Он первым полетел к порталу.
О чем я совершенно забыл, так это о дурацком ангельском защитном пологе. Впрочем, оказалось, что он легко взламывается с помощью сил Тьмы... если влить их туда строго столько, сколько надо - то есть больше, чем в нем Света. На подобное во всей Империи хватит сил только у меня и, возможно, у Ле. Впрочем, после этого Ле будет совершенно нетранспортабельна, меня же лишь слегка пошатывало.
Не повезло: облака отошли достаточно далеко. Альт взялся долететь дотуда за двадцать секунд. Ну и долетел. За две минуты.
Ну извини, не рассчитал...
Впервые дорога от края облаков до замка казалась мне такой длинной.
У покоев Ее Высочества образовалась целая толпа ангелов - от Совета и прислуги, которые должны были там быть, до простых зевак. Я ломиться в двери не стал (это бесполезно), но вот балкон ее комнаты я помнил достаточно хорошо, чтобы узнать его с первого взгляда.
Наверное, это невежливо - вваливаться в комнату к приличной девушке через окно в боевой трансформации, но иногда можно.
Альт остался снаружи, превратившись в птичку и усевшись на хрупкие перильца.
Тори свернулась клубочком в кресле. Она не спала - спать под то, что творилось за дверью, было попросту невозможно. Просто лежала и невидящим взглядом смотрела в одну точку на противоположной стене.
Я осторожно присел рядом - она даже не отреагировал. Руки - холодные, как лед...
Тоже мне, рыцарь без страха и упрека...
"Альт, отстань"
- Тори?..
Она вздрогнула, села, все так же кутаясь в одеяле. Ее била мелкая дрожь. Я осторожно обнял ее, она доверчиво уткнулась носом мне в плечо.
- Они... все?.. - тихо спросила она, как будто бы не знала ответа.
Я кивнул.
- А я ведь чувствовала... я знала, что... - она заплакала. - Лоэр, я знала, что так будет, понимаешь?.. Я знала, что вот сейчас взорвется вулкан, и все вокруг затопит огнем... и что никто не выживет... но я их не остановила. Думала, просто страшный сон. Еще сама поехать хотела... Лучше бы поехала!
Теперь ее била истерика, а дрожь била меня.
- Я могла, могла это остановить... Он же разговаривал со мной... вулкан... он говорил, что ему скучно... и грустно... и озеро это уже надоело... если бы я хотела, я смогла бы сделать так, чтобы ничего этого не было... смогла бы! Если бы я была там... Но Иллаирэ оставила меня дома... а когда он мне говорил сердито, вот, все достало, я думала, у меня шизофрения... Я не отличала его мысли от своих, понимаешь?!
Она опять зарыдала.
- И потом... когда его маги заколдовывали... он сопротивлялся... и кричал, что не хочет засыпать... это я его уговорила. Уже не помню, как... мне все казалось, что это я вулкан, и это я... их всех...
Она уже немного успокоилась, слезы уже не текли, но от этого было не легче.
- А сейчас еще Аллиэр туда поехал... Что с ним будет?.. Он же любил ее... она беременна была...
Так же, как Эни...
Эни!
- Так, Тори, успокойся и выслушай меня. Сколько прошло времени?.. - я резко развернул ее к себе.
- Никак не больше часа...
- Может быть, мы еще успеем...
- Что успеем?..
- Где Аллиэр?..
- Он туда поехал...
- Его надо срочно найти. Императрица... в общем... возможно, она еще жива.
Тори мгновенно вскочила и бросилась к дверям. Я поймал ее за талию и показал на окно. Птичка понятливо превратилась в дейра.
- Как я сюда попал, по-твоему?..
"Мы сейчас..."
Я все понял, Хозяин. Не считай себя умнее меня...
"Я знаю, что это вредно для здоровья. Только поаккуратнее, с нами дама"
Если дама торопится, потерпит.
Я осторожно приобнял Тори за талию, и Альт резко сиганул вниз.
Вулкан выглядел ужасно. Лава казалась замороженной - кое-где волны замерли прямо в воздухе.
Тори дрожала, по щекам текли слезы.
- Где Аллиэр?..
- Вон под тем гребнем...
Если бы я был здесь в другое время и по другому поводу, я бы восхитился - вулкан так бушевал, что выплескивал лаву волнами одна из них так и застыла красивым каменным гребнем...
Дейр опустился на землю, шумно взмахнув крыльями.
Аллиэр стоял на коленях на земле. Ее Величество лежала в неестественной позе - от соприкосновения с лавой ее спасло крыло эр'риярделла, но от удара оно ее не спасло. Ей повезло - лаву остановили почти сразу же после того, как она упала...
- Не дышит, - прошептал разом постаревший Аллиэр, не оборачиваясь. - Лара... Ларочка...
Он прижал ее к себе, обнимая, укрывая плащом - как будто бы верил, что, пока ей тепло, она еще жива...
- Лара...
Она с трудом открыла мутные светлые глаза.
- Лара?..
Тори вскинулась; мне с трудом удалось посадить ее на место.
- Помоги... - тихо попросил Аллиэр. Мы совместными усилиями погрузили бесчувственную Императрицу на дейра. Я почувствовал, как редко, но сильно бьется ее сердце...
"Альт, я знаю, что ты не любишь других ездоков..."
Не объясняй, отвезу я, отвезу...
Какой у меня замечательный дейр...
Всегда б так...
Я сам уселся на землю - лишняя ноша не позволит Альту развить достаточную скорость. Тори, ничуть не заботясь о чистоте платья, присела рядом.
- Ты знал?..
- Чувствовал.
- Но ведь она была мертва... не дышала... и сердце не билось...
- Он отдал ей свои силы, - тихо сказал я. - Восстановленной ауры хватило на то, чтобы заново запустить сердце... Но, если бы здесь не было дейра, она не дожила бы до врача.
- А зачем тогда я?..
- Во-первых, я бы их просто не нашел, а Альт не запомнил их ауры. А во-вторых, ты успокоилась.
Тори невесело усмехнулась.
- Интересный метод лечения стресса...
- Только не начинай опять плакать!
- Хорошо, не буду...
Мы немного помолчали.
- Теперь ты, скорее всего, станешь Императрицей.
- Почему?..
- Иллаирэ больше не захочет править, я в этом почти уверен.
- Понятно...
Она прижалась ко мне, а я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло...
Но тут, к несчастью, прилетел наш транспорт.
Все в порядке?..
"У нас - да. Что сказал врач?.."
Я не слушал, у меня были более важные заботы...
"Понятно".
- Залезай.
Я сам тоже привычно вскочил на дейра, и Альт начал медленно, кругами, набирать высоту.
На следующий день по всей Империи объявили траур. Через час после этого пришло письмо с соболезнованиями от меня. Тори удивленно на меня посмотрела, я помотал головой. Не буду рассказывать - это достаточно важная тайна...
Ночью Тори била дрожь. Я сидел у ее кровати, глядя в темноту и чувствуя, как на меня волнами накатывает одиночество - даже дейр, и тот завалился спать. Не в одиночестве, естественно.
На завтрак Иллаирэ, понятно, не спустилась. Аллиэра тоже не было - Тори сбегала наверх, отнесла ему тарелку с бутербродами и чай; вернулась резко посмурневшая. Императрица в себя не приходила. Врачи не спали всю ночь, но гарантировать ничего не могли. А ведь она ангел... Высший, чистокровный. Регенерация у нее - почти как у демона...
Не грусти, малыш...
Я поморщился.
"Альт, не называй меня так"
Почему это?..
"Просто, не называй"
Называть меня "малышом" право имел только отец. Роуль тоже однажды "прикольнулся" - за что и получил по морде. Тогда на мечах я был лучше даже отца - у братца не было ни единого шанса. Он попытался кинуть в меня заклинанием, что было уж совсем не по правилам; я обиделся и выловил его в коридоре. Руки-ноги-шею я ему не ломал, сотрясения мозга не устраивал, запрещенные приемы не использовал, но мышцы выбил хорошо. Больше он меня не задирал...
Это - прошлое, Хозяин...
"Я знаю"
Оно так называется, потому что оно уже прошло...
"Это я тоже знаю"
Так не грусти, Хозяин! У тебя есть настоящее. И будущее. Только о нем много думать вредно...
"Думать вообще вредно - от этого в мозгу заводятся мысли и выгрызают извилины..."
Рассмеялся я почти вслух, из-за чего пришлось срочно утыкаться носом в тарелку и делать умное лицо.
Так-то лучше...
- Лоэр, у тебя что, очень смешная каша?.. - шепотом спросила Тори.
- Нет, просто там Альт опять женихается...
- Я знаю, мне Лианея уже пожаловалась, что он к ней пристает. Правда, я не могу с уверенностью сказать, что она против...
"Вау, Альт, а ты, оказывается, отличаешься постоянством?.."
Дейр мысленно поморщился.
Остаток завтрака прошел в молчании. После него я поспешил убраться в отведенные мне покои и наконец-то связался с Вирхом.
"Какие новости?.."
"Разные. Их слишком много. Ну, метаморф на весь Клан Шторма только один, и то я узнал о нем случайно - он все время притворялся Высшим Демоном, да и ходил в плаще, метки не видно..."
"На тебе тоже нет меток"
"Я - бесклановый. Нас таких всего трое было за всю историю. Сейчас я один, можно сказать, уникальный. Может, ты мне зарплату повысишь?.."
"Дальше", - безжалостно сказал я.
"Я случайно увидел метку, - скучно сказал Вирх. - Она старательно затерта и замазана тональным кремом - ну, знаешь, такая дрянь, ею еще молоденькие демоницы прыщи замазывают, потом просыпаешься, смотришь, аж сбежать хочется... Это наш клиент, точно. Его зовут Лорд Альсон. Он подменил настоящего лорда, а тот был внебрачным братом твоего отца, и прав на престол у него больше, чем у Ле. Хочет сыграть на политических противоречиях, убрать тебя и спихнуть убийство на кого-нибудь третьего, а потом занять теплое местечко..."
"Амбициозный тип..."
"Ты слушай дальше. Тебя должны были убрать еще вчера, в том самом проходе. После коронации он развязал бы войну с Долиной и выиграл бы ее, потому что вся правительская семья в плане погибла, и править страной некому. Свято место пусто не бывает, но вряд ли они смогли бы быстро со всем этим разобраться... Долины он отдал бы на растерзание воинам - понятно, от нее осталось бы пепелище, и тем, кто сгорел бы сразу, можно было бы позавидовать... Он получает всеобщее уважение и почет, восстанавливает Клан Шторма - ну, ты знаешь, оттуда выходит большинство наемных убийц, - и дальше по накатанной..."
"Личные данные?.."
"Никаких. Лорд Альсон не женат, детей не имеет. Собственно, это все. Про метаморфа мы ничего не знаем"
"Плохо работаешь. Что еще?.."
"Еще?.. На меня совершили уже восемь покушений, - нервно хихикнул Вирх. - Впрочем, нас еще не рассекретили. Я у тебя в шкатулке нашел очаровательный амулет, теперь я просто непобедимый! Ну, почти..."
"Еще?.."
"Это все. Остальное не срочно. С текучкой я прекрасно справляюсь сам. У тебя там что?.."
"Ее Высочество жива, Императрица на грани. Все остальные - увы. Кстати, молодец, письмо ты прислал в очень правильный момент. Правда, почерк подделал плохо..."
Вирх некоторое время молчал.
"Лоэр..."
"Что?.."
"Я не посылал письма. Я забыл, - смущенно сознался Вирх. - Ну, забегался..."
"Та-ак..."
"Ты же меня не убьешь?.." - жалобно спросил Советник.
"Нет, ты мне еще нужен... да и благодаря твоему головотяпству мы узнали одну очень важную вещь... Ладно, это все. Конец связи"
Несколько секунд я сидел в кресле, размышляя. Потом встал и резко вышел из комнаты, даже забыв запереть дверь.
- Тори?..
- Что?..
Она как раз заплетала косы. Никогда не понимал, зачем ангелки творят на голове этот кошмар, но сейчас был совсем непротив - волосы соблазнительно рассыпались по полупрозрачной блузке.
- Где то письмо с соболезнованиями?..
- Вон, на полке лежит, а что?..
Я взял письмо с полки, провел над ним рукой, изучая энергетические потоки и резко бросил его в огонь.
- Эй, ты чего?..
Я подошел к огню в камине. Письмо жалобно верещало. Я присел рядышком и раздельно произнес:
- Я терпеть не могу, когда за мной подглядывают, да еще и так грубо.
Дождался, пока письмо рассеялось в пепел.
- Просто на нем было заклинание зеркала, а его можно убрать только огнем - ты наверняка это знаешь. Слушай, Тори, ты меня извинишь, если я уеду ненадолго?.. У меня внезапно появилось очень важное дело...
Найти мятежного Лорда оказалось не так сложно, как я думал - всего два часа сенсорных мучений. Ненавижу.
Лорд был в своем фамильном замке. Сидел в кресле в кабинете и о чем-то думал.
Я предпочел наглому врыванию в окна просто неожиданный визит. Стража не посмела меня не пустить - только промямлила что-то про "лорд сейчас занят, но скоро спустится" и предупредила лорда по амулету.
Я не стал дожидаться его внизу, сам поднялся в кабинет. Все демонские замки строятся под одному и тому же принципу - кабинет хозяина замка на самом верху, в конце коридора. В стенах "потайные" ходы - их либо знают все в замке, либо там может заблудиться и изгваздаться в паутине даже его хозяин.
Альт серебряным дракончиком свернулся у меня на плече.
Не крутись, не лезь на рожон, говори спокойно, уверенно, ты все равно Повелитель... - нудно бурчал Альт.
"Я все равно Повелитель", - согласился я.
Но сейчас я собираюсь с ним разговаривать совсем не из-за бунта, а... из-за той боли, которую он причинил Тори?..
Да что это со мной?..
Успокойся, глубоко вздохни, не лезь на рожон...
"Никогда не понимал этой фразы"
У двери я все-таки притормозил - скорее привычно, чем благодаря Альту.
"Не лезь на рожон" - значит, не рискуй, взвешивай свои шаги и не притворяйся самоубийцей!
"А я когда-то так делал?.."
Просто сейчас у меня такое чувство, что ты его разорвешь на части прямо в кресле...
И разорву. Но не прямо сейчас. Сначала стоит узнать, чего он там еще напланировал...
Еще немного постоял, открыл дверь. Лорд медленно развернулся в кресле. Все-таки эти вращающиеся кресла - потрясающи. Надо будет себе тоже такое завести. Так эффектно...
- Я ждал вас еще две минуты назад, - усмехнулся лорд, не добавив уже привычное "Повелитель".
- А вот я ожидал от вас большего. Так грубо...
- Зато мы теперь можем спокойно с вами поговорить. Присаживайтесь.
Он показал на соседнее кресло. Я хмыкнул и сел. Сложное заклинание Альт бы почувствовал, а кнопок я не боюсь. Тем более, я надеюсь, мы уже выросли из этого возраста...
- Увлекаетесь смешными зверушками?.. - кивок в сторону Альта, деловито обгрызающего кактус.
- Да, выглядят оригинально, - усмехнулся я. - Этого вот вообще в лесу выловил. Доверчивый... я не знал, что у лиррадов тоже есть Запечатления.
- И много их у вас?..
- Лиррад - один. Впрочем, я не коллекционер.
- Понятно...
Мы немного помолчали. Лорд предложил мне вина. Я не отказался, но и пить не стал - только немного пригубил, и то Альт тревожно заверещал. А то я не вижу, что на бокале заклинание Смерти, перешедшее на вино... красивая комбинация.
"Не бойся, со мной ничего не случится"
Картинно "глотнул" вина, незаметно уничтожив часть заклинанием. Лорд довольно хмыкнул.
- Так о чем вы хотели со мной поговорить, уважаемый всеми метаморф?..
Даже если он и смутился, это было незаметно.
- О, вы и об этом узнали. Впрочем, это не страшно. А поговорить?.. Предложить вам деловое сотрудничество. Вы откажетесь от престола, назначив меня перед этим Наследником. Ваша, хм, сестра... Эта девчонка, Ле... Она все равно не справится с ношей Повелителя, да и демонами вряд ли сможет править женщина. Я - более подходящая кандидатура, да и все законно...
- Не совсем. Повелителем становится тот, в ком больше Тьмы. В вас ее слишком мало - вы просто не сможете короноваться, обруч просто сожжет наглеца.
- Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю.
- А как вы взорвали вулкан?..
- Просто с ним договорился, - пренебрежительно буркнул лорд. - Он, видите ли, живой... и спровоцировать его совсем не сложно. Дальше. Вы уедете из страны, естественно.
- А вы развяжете войну с Облачной Долиной, верно?..
- Конечно. Жаль, что Ее Высочество, эта девчонка, выжила... Впрочем, править она не сможет, я об этом позабочусь. Может, я даже сделаю ее любовницей - она весьма ничего... но это не тема нашего разговора.
У меня непроизвольно сжались кулаки.
Успокойся. Вы здесь, а она там...
"Я знаю, Альт, знаю..."
Но все равно убью этого подонка.
Но ты же понимаешь, что это провокация?..
"Конечно, я бы тоже так сделал"
А сделал бы ли?.. Все-таки играть на вполне искренних чувствах... грязно, по-моему...
Ты ему это скажи...
"Альт, заткнись, я думаю. Философствования - потом"
Вот именно...
- Я могу даже снова сделать вас Наместником.
- И что же, интересно, заставит меня с вами сотрудничать на таких условиях?..
Лорд паскудно хмыкнул.
- Ваша жизнь.
Я приподнял брови.
- Вино. Оно отравлено заклинанием с особой связкой... Если вы дадите мне клятву, я отдам противоядие. Если нет... что ж, я посмотрю, как вы медленно умрете оттого, что внезапно все внутренние органы начнут разлагаться...
Я ухмыльнулся и швырнул бокал ему в лицо. Вино медленно стекло по изрезанной осколками роже. Бокал начал медленно собираться обратно.
- Спасибо, обойдусь. А вот вы... Вы совершили большую ошибку, когда связались с Повелителем. Запомните, что я не прощаю измен... впрочем, это знание вряд ли вам пригодится.
- Отправишь на плаху?.. - усмехнулся Лорд, плюясь кровью - видимо, какая-то часть вина все же попала в рот, а выплюнуть все никак не получалось. - Ведь смерть от сюрикена не достойна изменника! - горько усмехнулся... уже не демон - фигура медленно переплавлялась в истинный облик. Я едва не рассмеялся: он был сгорбленным старичком с длинной бородой.
- Зачем же?.. Я не считаю, что вы достойны даже плахи. Вы и виселицы не достойны... как вас теперь называть?..
- Лидарро.
- Так вот, Лидарро... Я не буду вас ни приговаривать, ни просто убивать... вы умрете сами.
- От старости?.. - усмехнулся метаморф.
- Нет, от своего же яда. Это будет очень обидно, правда?.. А чтобы вы не дотянулись до противоядия...
Я приподнял сгорбленную фигурку, тщательно обыскал, нашел маленький пузырек.
- Это я возьму с собой, хорошо?..
Привязал его к креслу. Тому самому, вращаемому, пижонскому. Щедро плеснул вина в бокал, разжал зубы, влил.
Спокойно отошел от бывшего лорда, в глазах которого медленно гасла ненависть. Обернулся уже у самой двери.
Когда я прибыл в Долину, мне сообщили, что Императрица... умерла.
Тори ждала меня в комнате. Встала из кресла, подошла... и повисла на шее, все-таки разрыдавшись.
- Спасибо тебе, Лоэр...
- За что?.. Она же все равно...
Я не смог договорить - в душе была какая-то странная пустота.
Она подняла на меня огромные глаза и прошептала:
- За надежду...
Резко отстранилась и убежала. Я сел в кресло.
Зачем я убил его... так?.. Я мог бы швырнуть сюрикен, приговорить к казни... его смерть все равно была бы проще. Я же нашел самый страшный способ.
Делай что хочешь, но знай, что остальные поступают так же...
Нет, Альт, дело не в этом. Просто наша жизнь - бесконечная война, в которой невозможно найти победителя... или хотя бы правых и виноватых.
Но если предположить, что прав я... то чем я от них отличаюсь?..
Добро должно быть с кулаками, чтобы набить морду злу...
С кулаками, но не... такими. Да, он заслужил то, что получил... и я чувствую, что я прав, но...
Этически неоднозначная ситуация, да?..
Они все такие.
Ты прав.
Если бы все было так просто...
Но я прав - им нужно хотя бы один раз показать, что такое смерть, на которую они обрекают своих врагов... Поставить их в такую же ситуацию. Делай, что хочешь, но знай, что остальные поступают так же... кровавая шутка.
А чем я от них отличаюсь?..
Да хотя бы отношением.
Иногда можно быть жестоким... если ты понимаешь, что это - жестокость.
Если в человеческой терминологии "потухший вулкан" - вулкан, который ни разу не извергался на памяти человечества, то ангелы слово "потухший" воспринимают буквально. Так называют вулканы, которые когда-то уже извергались, но теперь не несут никакой опасности, а от гор отличаются только формой вершины.
У всех метаморфов с самого рождения на щеке есть особая татуировка, видная во всех ипостасях - "во избежание казусов"