Что-то я не припомню, чтобы я успел стать для нее "милым".
Вообще демоница в поисках очередной же... пардон, очередного парня - зрелище, которое не стоит видеть. Находиться рядом с ними в это время можно только совершеннолетним морально устойчивым демонам. Иным представителям сильного пола соваться не рекомендуется. Впрочем, слабого тоже: демоницы иногда могут быть подозрительнее, ревнивее (даже если ревновать пока еще не кого) и язвительнее Повелителей. А это - показатель.
- Ну милый...
Я, конечно, рад, что меня считают сильным, уверенным в себе и вполне достойным женского внимания состоятельным мужчиной, но этот парад возле дома мне уже надоел!
Прорываться в дом пришлось с боем. Я в который раз порадовался, что поставил здесь избирательный щит, иначе любвеобильными демоницами были бы забиты все диваны, стулья и табуреты, а победительница в боях без правил заняла бы кровать.
И зачем только Демиурги придумали женщин?!
- Вот, ужин.
На стол опустилась тарелка с отбивной и гречкой.
- Господи, да отвалите же вы от ме...
Я обернулся, силясь не кинуть сюрикеном.
- О, Тори, это ты, извини...
- Мне послышалось или ты сказал "извини"?..
О господи...
- Странно, и чего это ты так от них бегаешь от девушек? - язвительно спросила Эллина.
Меня давно интересовал вопрос, с какой это радости она так спокойно разгуливает по дому, но выяснить руки не доходили. Да и Тори было немного жалко - ходит, как привидение. Видимо, в одиночку следить за домом в три этажа не так-то просто...
- Ведь еще совсем недавно утром ты жаловался на то, что уже давно не просыпался в объятиях очаровательной юной девы!
- С чего бы это?..
- Лоар, не старайся, я телепат.
- И насколько основательно ты успела порыться в моих мозгах?..
Я как раз раздумывал над вопросом, что будет проще: убить или лишить памяти и склонялся к первому варианту. Сомневаюсь, что с памятью из ее дурной головы уйдет этот омерзительный характер.
- Нинасколько, - явно огорченно произнесла Эллина. - У тебя очень мощные блоки, я могу чувствовать только сиюминутные эмоции. Но вот сейчас, например, я чувствую твое облегчение, - ядовито произнесла девушка.
Ладно, живи пока...
- Милый, неужели же ты не пустишь меня в дом?.. Начался дождь, я могу заболеть...
Я уронил руки на стол, а голову на руки.
- Я пойду открою, да?..
- Эллина!
- Хорошо. Тори, откроешь ты?..
Тори, умница, даже не дернулась.
Дверь открыла Ле, видимо, еще не ознакомленная с моим богатым знанием демонского матерного.
Всклокоченное мокрое существо в юбке не вызвало у меня никакого сострадания и уж тем более - пламенной страсти, как ожидала этого упорная демоница. Признаться честно, демоны регулярно гуляли "налево" от своих "очаровательных" демонических подруг - во-первых потому, что демоница - существо стервозное, а терпение демона отнюдь не безгранично, а во-вторых потому, что они не слишком утовлетворяют наше желание видеть что-нибудь прекрасное перед собой. Нет, они, конечно, очень даже ничего... но даже ангелки симпатичнее, не говоря уже о метаморфах - не выспалась утром, забыла накраситься - плевать, все равно хорошенькая...
Конечно, существует много романтических бредней насчет того, что для мужчины не главное внешность, и вообще путь к его сердцу лежит через желудок (не станем уточнять, где тогда находится отправная точка), но мудрость остается неизменной: встречают по одежке, а провожают... ну, у демонов, в общем-то, провожают тоже по ней. Но, пожалуй, не стоит посвящать в это демониц... Они, бедняги, этого не переживут.
Или все-таки просветить?..
- Милый...
Я пихнул ей кружку горячего кофе, и демоница на время заткнулась. Мокрое платье облепило вполне приятную фигурку. Хм, а она в общем-то ничего...
- Ле, больше никого не запускать. - Демоница просияла. - А эту леди проводить до постоянного места жительства, как только закончится дождь. - Лучше, конечно, прямо сейчас... но она и впрямь ничего, а плохое настроение у меня, может быть, только сегодня!
- А ты куда?..
- Спать, - фыркнул я. - Надеюсь, ты-то не хочешь составить мне компанию?..
Ле фыркнула.
- Ах да... Чуть не забыл... У тебя есть приличное платье? Не косись на меня возмущенно, я серьезно спрашиваю. Завтра бал, и туда положено приходить с дамой сердца... Боюсь, именно с этим и связан наплыв любвеобильных особ...
Демоны вообще относятся к представительницам прекрасного пола, как к стихийному бедствию - чему-то неизбежному и мощному, как ураган.
- Ну так?..
- Есть, но на бал я не пойду!
- Ладно... Вирро, ты слышал?.. Будешь моей дамой сердца!
- Че-его?!
- И я не шучу. Превратишься в очаровательную демоницу или уговоришь Ле на эту роль. Именно Ле, и не смей искать никого другого!
Вирх упал на колени перед Даалессой. Думаю, она согласится - как только вволю поиздевается над несчастным метаморфом. Иногда Ле могла быть даже мстительнее меня, если, конечно, такое вообще возможно.
- Эллина, твоя задача - разбудить меня в семь утра.
- А если ты не разбудишься?.. - жалобно спросила Эллина.
- Значит, тебе не повезло, - фыркнул я.
Девушка замолкла - видимо, осмысливая мое заявление.
- Тори, твоя задача... хм... ладно, завтра можешь считать, что у тебя выходной.
Тори удивленно на меня покосилась, но промолчала. Кажется, завтра я буду питаться горелой кашей - Эллина не умела готовить...
отступление 10, договорное
- Лесса, тебе все понятно?..
Демоница все так же рассматривала свои ногти. Она любила делать вид, что назначаемое дело ее совершенно не интересует, а от заказов и так нет отбоя. И то, и другое в данном случае было чистой правдой: в такие смутные времена, как сейчас, работы становилось втрое больше - даже учитывая то, что она предпочитала в такие моменты не лезть в политику. Не собиралась она лезть в ее и сейчас - и это было вполне нормально, более того, даже логично, для наемника.
- Так ты берешься?..
Лесса знала, что до этого от гиблого дела отказались шестнадцать наемников, и ни один из них не дожил до сегодняшнего утра. Впрочем, Лессу это не пугало. Есть такие дела, за которые даже наемник-отступник, тысячи раз нарушавший регламент, не возьмется. И это было одно из них. Хотя, конечно, все зависит от стимула...
Но это дело было слишком безнадежным, и Лесса браться за него не собиралась. Отправляться к праотцам пока тоже. Она, как и всегда, надеялась выкрутиться.
- Смотря на то, что вы готовы мне предложить.
- Хм... смотря на то, что может тебя заинтересовать, - ухмыльнулся заказчик. Лессе он подозрительно напоминал старшего советника повелителя - хотя, возможно, это была просто игра фантазии.
- Многое, - хмыкнула Лесса. - Ну... например, рука и сердце Повелителя.
Лесса вдоволь насладилась выражением лица Заказчика - он стоял с отвисшей челюстью до того самого момента, пока не понял, что это шутка.
- Только не говори, что ты хочешь замуж за Повелителя, - рассмеялся мужчина. Балахон раздувало ветром.
Лесса, конечно, много чего хотела, но это - вряд ли. Жены Повелителей редко жили долго и счастливо.
- Нет, зачем же. Рука и сердце, комплект, одна штука. Желательно, чтобы рука была отпилена ржавой пилой, а сердце - вырвано с особой жестокостью. Труп можете оставить себе на память.
Заказчик как-то странно на нее покосился.
- Это была шутка?..
Лесса кивнула.
- И все же, мы не договорились об оплате.
- Мы еще вообще ни о чем не договорились, - поправила Лесса.
- То есть вы откажетесь?
- Пока не знаю.
Судя по рвению и участи предыдущих наемников, у этого Заказчика было, что просить.
- Что ж... Я знаю, как вас заинтересовать.
- И как же?..
Признаться, Лесса и сама не знала, чем ее можно заинтересовать. Но выслушать предложение стоило.
- Одно желание. Любое. Даже самое невозможное.
- То есть?..
- Как только заказ будет выполнен, вы может потребовать у меня исполнения любого желания. Повторяю, ЛЮБОГО.
- Я могу потребовать виллу в Срединном мире с участком в двести тысяч гектаров и три миллиарда золотых на счет?..
- Можете. Ну так?..
- Мало.
- Трех миллиардов на счету и виллы?..
- Нет-нет, "любое желание" в качестве вознаграждения меня вполне устраивает. Еще одно условие.
- Какое?..
- Вы прямо здесь и сейчас поклянетесь, что ни при каких обстоятельствах меня не будут пытаться убрать.
- Если это будет от меня зависеть.
- Не-ет, так я не согласна. Даже если от вас это НЕ будет зависеть, вы сделаете все возможное и невозможное, чтобы я осталась жива и на свободе. И это должна быть правильная клятва, перед лицом неба, на крови. Ну так?..
- А ты не сильно много хочешь?..
- О, нет, - Лесса хищно улыбнулась. - Можете передать тем очаровательным юношам в кустах, что они могут идти домой - максимум, что они сумеют, так это убить меня - но я все равно умру после вас. Как вам не стыдно держать демонов в таких условиях - они же наверняка замерзли!
Заказчик расхохотался.
- Кажется, мне наконец-то попался нужный наемник! Хорошо, по рукам! Клятва вступит в действие, как только этот наглец будет мертв.
- Нет, прямо сейчас. Именно столько стоит мое согласие. Я постараюсь выполнить заказ.
Заказчик резко полоснул себя кинжалом по ладони. На землю упало несколько капель крови.
- Ну, ты довольна?..
- Вполне.
- Имя, место жительства, семейное положение и так далее интересуют?..
- Нет. Дальше - это уже моя забота.
- Приятно видеть перед собой профессионала!
- Можете готовить виллу и три миллиарда, - усмехнулась Лесса. - Правда, я не могу гарантировать, что именно это и потребую...
Демоница фыркнула, ухмыльнулась, как напроказившая, но совершенно безнаказанная кошка.
- Я могу рассчитывать?..
- Можете, - согласилась Лесса. - Я еще ни разу не проваливала заказы.
Демоница снова фыркнула и исчезла в вихре собственного плаща.
Когда следующим утром я спустился вниз, по дому носился потрясающий запах горелой каши. С кухни полз дым.
- Эллина!!!
- А?.. Что?..
Я ожидал, что она выскочит с кухни, но Эллина, судя по всему, просто заснула на диване в гостиной.
- Ой!! Лоар, в этом доме есть огнетушитель?!!
- Воды набери, - фыркнул я, заливая костер на плите магией. Кажется, завтрак отменяется.
Огнетушителя у нас нет, как и мозгов у кого-то в голове!
- Лоар, ну я просто уснула...
- Я уже понял.
Интересно, чем она ночью занималась, если заснула во время приготовления завтрака?.. Я на всякий случай проверил защиту. Нет, никого лишнего в доме не было, а демоницу Ле выпроводила еще вчера вечером... Да и сама Эллина никуда не уходила...
Ладно, оставим это на потом..
- Лоар, я правда нечаянно...
Так, что у меня там ест из приличных костюмов?.. А то церемониальный боевую трансформацию не пережил...
- Тори позови, пожалуйста.
- А ее нет. Ты же сам ей выходной дал!
Эллина попятилась к выходу - явно решила убраться из сектора обстрела. Как будто бы ее это спасет...
Куда могла деться Тори?.. Хотя, впрочем, сейчас это не имеет значения...
- Где Ле?..
- Переодевается, - буркнула Эллина, нарезая хлеб кривыми ломтями. Зря я дал Тори выходной... Травиться, что ли?.. Ни на что другое, по-моему, эти бутерброды не годятся...
- Ле!!!
- Что?..
Из-за двери высунулась кудрявая голова. Руки придерживали простыню, обхватывающую всю Ле до самых пяток.
- Ты еще долго?..
- Да!
- Тогда давай быстрее. Нам нужно выйти через полчаса. Кстати, где Вирро?..
"Тута я, тута..."
"А почему ты там, а не здесь?! Вирро, у нас осталось полчаса!"
"Сейчас, я переодеваюсь..."
Я как раз отыскал еще один церемониальный костюм и как раз раздумывал над вопросом: погладить рубашку самому или рискнуть и попросить Эллину. Решил, что белая рубашка у меня одна, и она мне еще дорога.
Через семнадцать минут я подал руку Ле, и мы чинно вышли из дома.
Передо мной распахнулись двери, и на мгновение воцарилась тишина. Ангелы спешили убраться от меня подальше. Боятся... что ж, политика приносит некоторые плоды.
Но мне это почему-то не приносило удовлетворения.
Главный Зал был украшен белыми и розовыми цветами - на мой взгляд, совершенно безвкусно. Впрочем, у этих ангелов все не как у нормальных существ. Хотя демонов тоже сложно назвать нормальными...
Украшали Зал явно с претензией на красоту - цветов было много, и они были везде. Даже на полу. Мне стало интересно, можно ли их растоптать - оказалось, что вообще-то нельзя, но мне можно все. Цветочная "защита" сгорела после второго заклинания. Топтать я не стал - не то чтобы жалко, но как-то... неприятно, что ли... или просто настроение не то... В общем, не стал, и все.
Ле стоять рядом со мной не пожелала - и в чем-то я ее понимал. Церемониальный демонский костюм - черный низ, черный верх, - производил на ангелов удручающее впечатление. По Залу разбрелись ангельские пары - мужчины в белых костюмах, дамы в светлых платьях, - а вокруг меня образовалось широкое кольцо пустого пространства. Ле любила покрасоваться, потолкаться в толпе, станцевать пару туров и исчезнуть - и стоять рядом со мной весь вечер она явно не собиралась.
Что ж, пусть. Мне никогда не было скучно в своем обществе - иногда очень хочется поговорить с умным демоном...
- Ее Величество Императрица Объединенной Облачной Долины, Правительница Неба, Иллаирэ Первая Великая! Его Величество Император Объединенной Долины, Правитель Неба, Лайарн Первый Великий!
Зал загудел, я небрежно подпер плечом колонну. Аллиэр нервно прогуливался мимо трона и делал вид, что его здесь нет.
Ради этого брака Лайарн даже развелся в срочном порядке, так что простой легионер личной гвардии Императрицы потерпит...
Императорская чета под руку вошла в Зал. На Иллаирэ было золотистое платье весьма оригинального покроя - явно шили специально для сегодняшнего бала. Лайарн церемониально пригласил теперь уже жену на танец и закружил в вальсе. Музыканты выводили рулады весьма старательно, но все равно врали - сказывалась бурная ночь... Впрочем, судя по недовольному виду Императора, первая брачная ночь тоже вышла бурной, и на ней вряд ли обошлось без скандалов.
- Молодой человек, вы не танцуете?..
Нахалка. Я смерил ее взглядом. Демоница, что странно - их здесь до вчерашнего дня не было; весьма симпатичная - сто восемьдесят сантиметров роста, 90/60/90, светлоглазая, брюнетка. Красное платье, на мой взгляд, слишком короткое и слишком открытое, впрочем, выгодно подчеркивало фигуру. Не мой идеал, конечно, но...Хм... В конце концов, я демон, и у меня сегодня почти выходной.
Почти - потому что у таких, как я, не бывает личного времени.
- Почему же?.. Танцую.
Наверное.
- Тогда, может быть, вы меня пригласите?..
Демоница кокетливо поправила темные локоны.
- Да, пожалуй. Дождемся следующего тура?..
- Конечно.
- Позвольте узнать ваше имя, леди?..
- Феарелесса. Можно просто - Лесса.
"Лесса"?.. Имена, так заканчивающиеся, даются внебрачным отпрыскам Повелителей, причем только с согласия последних, либо их далеким и непризнанный потомкам, унаследовавшим часть силы. Такое имя давало изрядное количество привилегий. Впрочем, Тьмы в ней не было - я бы почувствовал. Значит, просто прозвище. Или вообще клановая принадлежность... Хотя я не знаю такого клана... Имя данного мира, наверное.
- Лоар.
Демоница, видимо, прокрутила в голове примерно то же самое и пришла к такому же выводу. Что ж, будем надеяться, мы оба угадали.
Я подал ей руку и закружил в вальсе. Ноги машинально несли меня по Залу. В подготовку демонов входили обязательные курсы танцев - и, признаться, я свои уроки освоил в достаточной мере.
На партнершу я не смотрел - успел налюбоваться, пока играли танго. Впрочем, она на меня тоже. Мы оба оглядывали Зал: она - в поисках знакомых лиц, я - тренируя память. Все правильно, помню всех.
Кроме...
Я даже на мгновение запутался в шагах.
Она была красива - впрочем, как и любая ангелка в таком возрасте. Едва распустившийся цветок, нежный, прекрасный. Золотые локоны, светло-серые глаза, загадочная улыбка, белая диадема в волосах. Платье традиционного ангельского покроя, но не голубое, как это принято, а снежно-белое, с золотой вышивкой по краям. От нее веяло нежными эльфийскими духами - чем-то неуловимо походящими на духи Императрицы...
И я даже не знал, как зовут это чудо!
"Лоар?.."
"Что, Вирро?.."
Я наконец-то сообразил, что вальс уже закончился, а так таращиться на молодую девушку просто неприлично.
"Признайся, она тебе понравилась"
"Затащить в постель бы не отказался", - недовольно буркнул я.
"Фу, как грубо!"
"Не забывай, я демон"
"Лучше бы пригласил потанцевать, Демон"
Он надо мной издевается. Лишу квартальной премии.
"Или ты боишься потерять контроль?.."
На два года.
"И ничего я не боюсь! Вот сейчас пойду и... Так, Вирро, ты меня что, на "слабо" взять решил?!"
Я прошелся глазами по толпе в поисках Вирро. Естественно, не нашел.
"Иди давай. Не может же демон всю ночь стоять у стеночки!"
Вообще-то может, но Вирха это не касается.
"Ладно. Но учти, ты без квартальной премии на два года!"
Вирро фыркнул и отключился. Наверное, опрометчиво решил, что я шучу...
- Леди, можно пригласить вас на танец?..
Девушка хитро на меня посмотрела, но руку протянула.
- Вика.
- Лоар.
- Очень приятно.
Я на мгновение пожалел, что не одел костюм посветлее.
Я повел ее по Залу. Правую руку, лежащую на талии, непривычно горячило от соприкосновения с тонким ангельским шелком. От ее ладони по телу расползался непонятный, но весьма приятный жар...
Кажется, мне вредно танцевать с ангелками без политической подоплеки.
Я едва дождался конца танца, церемониально прикоснулся губами к ее ладони, поклонился.
- Хотите, я покажу вам очень красивое место?..
Говорят, что, когда задают вопросы таким тоном, отказать невозможно. Даже если очень хочется. Впрочем, если признаться честно - а самим собой даже демон имеет право быть честным - мне совершенно не хотелось ей отказывать...
- Красиво, правда?..
И правда - очень красиво. Сквозь облака видно было горы Срединного Мира, по которым прыгали солнечные зайчики. Мы стояли на крыльце у замка; я - небрежно облокотившись на перила, она - свесившись с перил.
- Хотела бы я там побывать...
Я едва удержался, чтобы не фыркнуть.
- Я не думаю, что вам там понравится.
Хотя сверху и правда смотрится неплохо. Очень романтичный пейзаж - вполне в духе ангелов: горы, поля и очень много воды.
- Почему?..
- Uwilleare ton farrelli, al hareantiaeyu, - припомнил я дословную цитату из древней книги. Демонский язык непривычно отозвался в гортани. Надо чаще на нем разговаривать, а то совсем забуду...
Вика улыбнулась - вроде бы поняла. Впрочем, ангелы не гнушались выучить древнедемонский.
- А вы там были?..
- Ну... можно и так сказать, - уклончиво ответил я. Рассказывать не хотелось. В Срединном мире я бывал довольно часто, но самым ярким (наверное, потому что последним) воспоминанием была ссора с братом, итогом которой были "маленький" взрыв и гора трупов. Нет, я не боялся убивать, меня не тошнило от вида крови, но я и не любил это делать. Роуль не гнушался после каждого убийства одевать на тонкий шнурок еще одну бусинку с именем. Ремешок он всегда носил с собой - как будто бы нападавший сильно испугается и решит не связываться.
Я точно знал, что у меня бусинок было бы больше, но я убивал только врагов и не считал нужным носить с собой постоянное напоминание об этом.
- Я бы тоже хотела там побывать...
Вика хитро на меня покосилась и свесилась еще ниже. Надеюсь, не свалится, а то я встану перед сложным выбором: ловить или не ловить?..
Я не хотел вставать перед ним - потому что решение обещало быть совсем недемонским...
- Осторожнее, а то еще упадешь...
- Да ладно, я летать умею... Вот, смотрите.
Она легко взобралась на тонкие перила и красиво упала. Я даже не дернулся. Во-первых, упасть она все равно не упадет, а во-вторых, поймать все равно успею - если понадобится, конечно.
- А вы умеете летать?..
- Естественно.
- А давайте к Срединному миру слетаем?..
Снова тот же тон. Но лететь туда я не собираюсь.
- Знаете, уже темнеет, - уклончиво ответил я. - В такое время там нет ничего интересного.
- Хм...
- ВИКА!!!
- Ой, это, наверное, меня... СЕЙЧАС!!! А мы с вами сможем еще когда-нибудь увидеться?..
- Не знаю.
- Ну... Если вы надумаете слетать к Срединному миру, - Вика задумчиво протягивала слова, как будто бы только что это все придумала, хотя, судя по смешинкам в глазах, как у напроказившей кошки, схема была отработана до безупречности, - свяжитесь со мной. Вот, это номер канала...
Вика с хитрой усмешкой протянула мне бумажку, явно обрызганную теми же духами, с наскоряк записанными цифрами.
- ВИКА!!!
- ДА ИДУ УЖЕ!!! Вот, звоните... Я буду ждать.
Дьяволенок. Но, надо сказать, очаровательный...
"О! Да у тебя, никак, новая пассия?.. А как же Ди?.."
"Отвянь, Вирх"
Ди... Нет, Ди и Вика - это две большие разницы. Демоница тоже была красива, но совсем иначе - по-демонически. Ди - мелкая дворянка, она четыре года прожила при дворце, и два из них - конкретно со мной. Я никогда не придавал этому большого значения.
А потом выяснилось, что она беременна. И Совет приговорил ее к сожжению за нарушение заветов. Я ничего не смог сделать - да и, честно говоря, не пытался.
И только потом понял, ЧТО потерял...
А Вика... нет, Вика - это совсем другое дело. Вернее, вообще никакого дела. Звонить я ей не собираюсь, она сама вряд ли знает, где меня искать, и я постараюсь сделать так, чтобы мы больше никогда не увиделись.
"Повелитель, ты, кажется, впал в прострацию"
"Еще раз так меня назовешь, и я попрошу Тори сделать из тебя отбивную"
"Ну, если ее съест лично Повелитель..."
Потом, кажется, снова играли вальс. Ближе к одиннадцати все участники бала, толпой, пошли к реке. Потом спускали лодочки с рунами по реке, загадывали желани, а я спокойно стоял в стороне и смотрел на небо. Ди любила балы...
Но какое значение это имеет сейчас?..
Я смотрел на небо, а облака складывались в ее лицо, объятое пламенем. В ушах звенел ее крик...
А я ведь спокойно стоял рядом!
- Лоар, можно тебя на минутку?..
- Вирх, завтра утром. Все завтра утром.
Развернулся и ушел, стараясь не оборачиваться, чтобы не смотреть на облака. Рука сама по себе шарила в карманах. Это тот самый костюм...
Незаметно вытащил тонкую цепочку с кулоном. Просто медь. Кулон - обычный камень в оправе. Обычный камешек - гранит, кажется. Может, осколок мрамора, но это вряд ли. Не амулет, просто камень. Я нашел его на костровище... От него до сих пор пахнет огнем, и мне чудится запах ее духов...
"Лоар?.."
"Вирх, утром, я же ясно выразился"
"Как прикажете..."
Я обернулся, намереваясь идти обратно - и понял, что заблудился.
- Лоар?..
Я дернулся. Сидение на скамеечке несколько меня умиротворило, и возвращаться обратно в "сей грешный мир" совершенно не хотелось.
- А, Ле, это ты...
- Ты ушел с бала. Почему?..
- Захотелось побыть наедине с бутылкой хорошего вина.
Это не совсем правда, но и не ложь. Бутылки, кстати, уже не было - я выпил ее, сам того не заметив, но долгожданное опьянение так и не пришло.
Ле присела рядом. Я согласно подвинулся.
- Из-за чего?..
- Просто. Сегодня хорошая погода, и звезды такие яркие...
- Да ты никак романтик, - фыркнула Ле.
Она немного помолчала.
- Ты вспоминаешь ее, верно?..
Я покачал пустой бутылкой и, сам того не ожидая, кивнул.
- Это просто прошлое, не дающее покоя, и все.
- Очень утешает, - криво усмехнулся я, ставя бутылку рядом с ножкой скамейки. Надо не забыть забрать с собой и выкинуть по дороге...
- Она не хотела бы, чтобы ты постоянно думал о ней.
- С чего бы это?..
Ладонь еще крепче сжала кулон.
- Она любила тебя.
Я усмехнулся, снова покрутил в руках бутылку.
- Демоны не способны на любовь, Ле.
- Я тоже раньше так считала.
- А теперь?..
- Теперь нет.
Она немного помолчала, выхватила у меня бутылку, поставила на землю.
- Ну и кто из нас после этого романтик?..
Ле внимательно на меня посмотрела и вернула мне бутылку, я не глядя поставил ее возле скамейки.
- Она умерла из-за меня, понимаешь?! Из-за меня! Это я виновен в ее смерти... Если бы не я, она осталась бы жива...
- Мы всегда виним себя в смерти тех, кто нам дорог, - пожала плечами Ле. - Она нарушила завет, так что формально Совет прав.
- Вот именно, что формально! Ты знаешь, КАКОЙ завет она нарушила?.. Она была беременна, понимаешь?!
- От...
- От меня, Ле.
Я так треснул бутылкой об землю, что она разлетелась тысячей осколков.
- А я даже не попытался ей помочь... Хотя мог бы. Ну и кто я после этого?!
- Ты?.. Подонок. Ну и что?..
Я сжал кулон, на китель капнула кровь, но я не обращал на это внимания.
- Лоар, это нормально для демона - быть подонком.
Я раскрыл ладонь и посмотрел на кулон, как будто бы в первый раз его видел.
- Или ты не хочешь быть демоном?..
- Как будто это от меня зависит. Этот вопрос вообще к маме с папой, а они, видишь ли, давно уже мертвы...
Ле задумчиво на меня посмотрела.
- Выбор есть всегда, Лоар.
Еще немного помолчала и встала. Меня наконец-то начало развозить.
- Пойдем-ка домой, пьянь нечистая. Я, конечно, не Тори, но готовлю получше Эллины...
отступление 11, воспитательное
- Ты меня звала, да?..
Иллаирэ мрачно покосилась на Вику.
- Ты о чем думала, моя дорогая?..
- А что?.. - Вика невинно похлопала глазками.
Императрица закатила глаза, что для Вики было ободряющим сигналом - под домашний арест уже не посадят.
- У тебя вообще голова на плечах есть?!
- Ну... как бы да.
- А почему ты не пользуешься ей по назначению?! Ты рехнулась, что ли?!
- Не ори на меня.
- Да ты с ума сошла!
- Не ори на меня!
- Что ты сказала?.. - угрожающим тоном спросила Иллаирэ.
- Я тебе не воспитанница, к твоему обожаемому мужу вообще не имею никакого отношения! Поэтому делаю, что хочу и когда хочу!
- Вика, он демон.
- А это не твои проблемы!
Она развернулась на каблуках и, оскальзываясь, пошла прочь.
- Вика!
- Твой Аллиэр тоже демон, но тебя это не останавливает!
- Он наполовину демон, и вырос в нашем мире, по нашим традициям! А Лоар - Наместник, он в одиночку положил семерых высших Стражей, причем демонов, а не наших идиотов!
- Ну и что?!
- Вика, ты не понимаешь! Он наследник престола Темной Империи - всего лишь наследник, хотя я видела, как он разговаривал с Повелителем! Ему, и только ему, повинуется Совет! А ты спокойно танцуешь с ним вальс, а потом даешь ему свой номер и приглашаешь на свидание в Срединный Мир!
Глаза Вики угрожающе сузились.
- Ты за мной следила, верно?.. Лучше бы за мужем своим последила! Я не хотела тебе говорить, но он вчера развлекался в гостиной с горничной! ВЧЕРА!
- Я знаю. Вик, это политический брак, он и не предполагает взаимной страсти супругов!
- Да-а?.. Может, ты тогда его еще порадуешь своей беременностью, а?.. Или ты надеешься, что он не заметит?..
У Императрицы красиво отвисла челюсть, и она резко осипшим голосом произнесла:
- А ты откуда знаешь?..
- От верблюда!
- Вика, но Лоар...
- Ну и что! Это мое дело! А ты мне вообще не указ!
- И куда же ты интересно денешься?..
- Куда-нибудь, - фыркнула Вика и резко шагнула в телепорт.
Уже оттуда донесся ее голос:
- Туда, где вы меня точно не найдете!
Я задумчиво смотрел в кружку с бульоном.
- Лоар, хватит хандрить.
- Ле, сегодня ровно сорок лет с ее смерти, - тихо произнес я, больше обращаясь к себе, чем к ней.
Даалесса мрачно смотрела в стол.
- А завтра будет четырнадцать тысяч сто шестьдесят один день.
- Ты даже знаешь, сколько дней?..
- Минут, часов.
- Ты любил ее, верно?..
Я снова уткнулся в бульон. Обычно я не люблю, когда кто-нибудь лезет мне в душу, но сегодня...
- Не знаю.
Но сейчас у меня такое чувство, что я никогда не смогу ее забыть...
- Брось. Иди лучше спать, а то Вирх грозился завтра устроить тебе веселую жизнь... У него там какое-то особенно важное послание от Повелителя, а он не знает, что с ним делать... В общем, как всегда.
Ле преувеличенно жизнерадостно махнула рукой.
- Кстати, тут к тебе еще какая-то Лесса приходила...
- Все, Ле, хватит.
Я легко взбежал к себе.
- Просто она...
- Ле!!!!
- ...в твоей комнате.
Наверное, ее надо было выставить из комнаты с громким скандалом, но скандалить не хотелось. Ай, да черт с ней, кровать широкая...
Я завалился спать, не раздеваясь. И полночи лежал, глядя в потолок и временами прикладываясь к бутылке.
Заснул я только под утро.
Я проснулся от собственного крика, не сразу сообразив, где я и как здесь оказался. Демоница во сне приползла "греться" (а, вернее, нагло меня соблазнять). Я с презрением снял ее с себя, встал, подошел к окну.
Еще только светало, яркое золотое солнце уже потихоньку выполняло свое светлое дело, окрашивая небо и землю в желтый и розовый цвета. На жизнерадостной зеленой ветке вовсю заливался соловей. Природа не меняется - кто бы ей не правил...
Зачем мы сделали это?..
- ЛОАР!!!
Я даже вздрогнул от неожиданности, и заклинание, которым я пытался распрямить одежку, едва не спалило брюки.
- Ну теперь-то ты можешь меня выслушать?!
Вирх орал с первого этажа; впрочем, его и на третьем было прекрасно слышно.
"Сейчас спущусь"
Я сбежал вниз, машинально приглаживая волосы. С кухни тянуло отбивными и гречневой кашей. Судя по отсутствию дыма, готовила не Эллина.
- М-м-м...
- Лоар, у меня к тебе серьезное дело.
Я как раз вгрызся в отбивную, поэтому серьезные дела волновали меня только во вторую, тем не менее весьма почетную, очередь.
- Уу, ижлахай.
Вирро глубоко вздохнул.
- Короче, Повелитель решил тебя женить.
- Уу.
- Поэтому хочет тебя видеть.
- Обожется.
- Чем он обожжется?!
Я прожевал кусок и пояснил:
- Не "обожжется", а "обойдется". Вот еще не хватало!
- Ты что, не хочешь жениться?..
- Почему?.. Могу и жениться, только не сегодня.
- Хорошо, - фыркнул Вирх и мстительно добавил: - вот портрет невесты.
- ...и не завтра, - сглотнул я, представив себе союз с ЭТИМ. - Лучше всего - после моей смерти.
- Это провокация?.. Я так и передам: жених хочет совершить перед свадьбой церемониальное харакири!
- Вирро!
- Короче, сегодня он хочет видеть тебя за обедом.
- Передай ему, что у меня есть дела поважнее, чем есть.
- Я ему так и сказал, - вздохнул Вирх. - Он велел передать тебе вот это.
Я запихнул в рот ложку каши и развернул обрывок бумаги, явно вырванный из ежедневника.
- Я так понимаю, что ты это читал, раз так мнешься?..
- Обижаешь. Читал, конечно.
- Я надеюсь, он это со словарем писал?..
- А зачем тебе это?..
- Просто иначе он не поймет то, что ему скажу я.
- Я это передавать не буду!
- Не беспокойся, сообщу при личной встрече...
На месте Повелителя я бы не спешил эту самую встречу приблизить, потому что вызов я бросил бы ему даже за половину этого безобразия.
А выиграть у меня бой ему может помочь только воля Демиургов.
Но, как известно с очень давних времен, Демиургу совершенно все равно, кто сидит на престоле...
- Ладно... Еще одно, Лоар... Прибыл посол Триады, Императрица велела звать тебя.
- А Император?..
- А Император развлекается.
- А-а-а, ясно... Передай, что я скоро буду.
- А может, лучше очень скоро?..
- Без разницы.
Вирх пожал плечами и исчез.
отступление 12, демографическое
- Вызывали, Ваше Величество?..
- Вызывала. Присаживайтесь.
Аллиэр удивленно приподнял брови.
- Каков вопрос, таков ответ.
- Ваше Величество...
- Аллиэр, прекрати. Мы же по-прежнему друзья?.. А если ты из-за свадьбы, то обижайся не на меня, а на политику.
- Ты замужем, и я соблюдаю этикет.
- Аллиэр, мой благоверный считает нормальным заниматься... хм... с горничной на моем любимом диване, так что твои косые взгляды это просто верх приличия! - рассмеялась Императрица; впрочем, вид у нее был совсем не веселый.
- Ну, если после выполнения своего супружеского долга у него еще и есть желание развлекаться, то ты еще и радоваться должна, - криво усмехнулся Аллиэр.
- Ты не поверишь, но я рада как раз таки тому, что в первую брачную ночь мы благополучно разбрелись по разным спальням, и я смогла спокойно выспаться.
- Ты не поверишь, я тоже.
Он подошел чуть ближе, и Императрица немедленно повисла у него на шее.
- Хочешь, я расскажу тебе новость, которую ты узнаешь раньше моего мужа? - шепнула ему на ухо Иллаирэ.
- Ну?..
- Я тоже тебя люблю. И ни за что не позволю нашему с тобой ребенку называть Лайарна папой!
Аллиэру понадобилось минуты две, чтобы осмыслить это заявление.
- Ты имеешь в виду...
- Угу.
- А что будешь врать Его Величеству?..
- Еще не знаю. Но у меня достаточно времени, чтобы придумать... Все-таки хорошо, что я сенс, иначе мы бы еще недели две ничего не знали...
Она чмокнула Аллиэра в щечку.
- Кстати, магии ты меня так и не обучил...
- Кстати, ты забыла мне об этом напомнить...
Они одновременно рассмеялись и еще долго сидели на диване, о чем-то разговаривая...
О цели "вызова" Императрица вспомнила, только когда Аллиэр собрался уходить.
- И еще... ну... это так... просьба... Помнишь Вику?..
- Ну?..
- Ты не мог бы ее поискать?..
- Ее и так довольно долго не было, но ты же этим не интересовалась.
- И не так уж и долго...
- Два года, Лар.
- М-м-м... Ну ладно, я забыла. И вчера об этом даже и не подумала... Да и она себя вела, как обычно... Только потом опять куда-то делась. После того, как потанцевала с Наместником, - мрачно добавила Иллаирэ.
- Хорошо, поищу. Могу собой гордиться: у меня выпрашивала услугу сама Императрица!
- Спасибо... если найдешь, будет два спасибо...
- Ты, главное, об этом не забудь, - усмехнулся Аллиэр и вышел из комнаты.
Переговоры прошли на редкость спокойно. Императрица, судя по ее мечтательному взгляду, была где-то далеко, не с нами, поэтому вопросы задавал я. Послы на меня удивленно косились ("И чего это Наместник выступает за объединение Неба?.."), но отвечали.
Договор подписали быстро. Теперь Триада со всеми своими алмазами - наша! Кстати, стоит туда съездить... И вообще, стоит поездить по территории... Правда, уломать на это Императрицу вряд ли получится - похоже, замужество ничуть не ограничило богатую личную жизнь Ее Величества. Придется ездить... нет, не одному, конечно - Вирх знает все и обо всех.
"Лоар, тебя тут ждут какие-то темные личности"
"Передай им, что я занят"
Вирх немного помолчал.
"Я передал. Они сказали, что это очень срочно и важно"
Черт, а я надеялся еще и лично поговорить с Ее Величеством...
"Спроси, для кого важно: для них или для меня?.."
"Они говорят, что для всех"
"Скоро буду"
Черт, эта стерва опять успела куда-то смыться. И что мне прикажешь делать?.. Ее найти можно только по праздникам, с особого благословения Демиургов...
- Ну?
Личности и вправду были темные - в смысле, в балахонах до пят и с капюшонами, скрывающими лица. Неуловимые мстители, хе-хе. Даже если под балахонами у них по танковому взводу, их это не спасет...
- Мы представители Клана. Нам нужно поговорить.
- С кем, зачем и при чем тут я?..
Им не повезло - они нарвались на раздраженного меня.
- С вами. Желательно, в тихом месте, где можно спокойно обсуждать дела, не нуждающиеся в огласке.
- Вы набиваетесь на приглашение на ужин?..
- Нет, ни в коем случае. Просто тихое место. Кажется, вы неплохо знаете местность?..
Если бы это была правда, я бы вряд ли вчера так глупо заблудился.
- Идемте.
"Тихим местом", которое я избрал для "приватного разговора", была небольшая корчма у обочины главной дороги. Корчма называлась просто и ясно - "Пьяный единорог". Напоить там могли кого угодно и до какого угодно состояния, поэтому в расстроенных чувствах я туда не ходил. А вот подпоить этих балахонистых типов определенно стоит.
"Вирро, проследи за Императрицей"
"Э-э-э... Лоар... В общем... ну... это... я как раз этим и занимаюсь... и... ну... если, конечно, очень надо..."
"Вирх, если ты уличил ее в супружеской измене, можешь просто постоять у двери и проверить, что она никуда оттуда не делась. И не как тогда!"
"Ясно"
Балахоны выбрали столик - мой любимый, угловой, откуда прекрасно просматривались и Зал, и стойка, и оба входа - с кухни и улицы. Я подошел к корчмарю, договариваясь о выпивке.
- Вон тем господам в балахонах - двойную порцию спирта в ваш фирменный коктейль. Мне вина.
Корчмарь с сомнением на меня покосился, пришлось ускорить его работу небрежным цокотом когтей по стойке. После одной небольшой демонстрации меня здесь кормили бесплатно - впрочем, хозяин был не в убытке, потому что есть здесь было нечего. В эту корчму приходили только для того, чтобы напиться, а здешнее низкопробное пойло не входило в список моих любимых.
Заказ прибыл через две минуты - когда мы все еще любовались друг на друга. Я успел оценить их движения и вычислил самого опасного. С учетом того, что его голос казался мне подозрительно знакомым, вывод я сделал правильно.
- Итак?..
- Вы уверены, что это безопасное место?..
- Уверен.
Балахонистые переглянулись и избрали оратора. Кто бы сомневался...
- Мы представители Клана Heiassa. Два месяца назад была похищена старшая наследница Клана. Вчера мы узнали о ее смерти от рук Императора. Фелия признана Советом невиновной в нарушении Заветов, поэтому свершенное - убийство, а не наказание, как это пытается выставить Император. Наш Клан отрекается от клятвы верности.
М-да. Кажется, Роуль окончательно всех достал, потому что открытое отречение - первый за последние полтора миллиона лет случай. Мелкое пакостничество, тихое подведение более выгодного наследника к престолу, в конце концов, вызов на Совете - пожалуйста, но отречение - никогда. Если позже выяснится, что обвинения были беспочвенны, на Клан падет вечный позор, а Повелитель может посчитать подобное оскорблением, которое может смыть только кровь. Именно так Роуль и поступит. Впрочем, я тоже сделал бы так.
- Вы считаете императора настолько виновным?..
Посланник задумчиво на меня смотрел. Имя для правителя было только одно - Повелитель. Императором его называли только отрекающиеся, но такие обычно долго нежили.
- Считаем. Он нарушил Заветы, распустив Совет, но мы отказываемся принимать этот его шаг. Мы почитаем Заветы, и, пока Император им подчиняется, почитаем и его - как Повелителя и носителя Тьмы. Но Император перешел черту, и больше недостоин звания Повелителя.
Слишком пафосно. Они сами не до конца верят в это. Что ж, я помогу им поверить.
- И что?.. Вы бросите ему вызов на совете, лорд Лиффон?.. - хмыкнул я. - Но Советов больше нет, а в Зале без большого стечения народа вас просто убьет стража.
- Но стража - тоже демоны, которые чтят Заветы, и...
- На вашем месте я не стал бы надеяться на них.
Лорд Лиффон согласно кивнул.
- Именно поэтому мы здесь. Ни один демон не вмешается в поединок за престол, каким бы отступником он не был.
Если, конечно, рискнувшему бросить вызов вообще дадут дойти до Зала.
- Вы единственный, кто может бросить вызов - и победить.
- Всего лишь лесть, лорд Лиффон. Традиция заключается в том, что оба меча должна вести судьба, а значит, боевое мастерство не имеет никакого значения. Ведь так?..
- Демиурги еще никогда не вмешивались в спор.
- Вы так уверены в этом?..
- Вы предлагаете что-то иное?..
- Нет, я пытаюсь выслушать ваши предложения.
- То есть вы откажете?..
- У меня было достаточно возможностей убить любимого братика, но пока что я не собираюсь этого делать.
- Вы настолько лояльны к власти?..
- Пока еще - да.
- Жаль... Неужели же вы не хотите стать Повелителем?..
- Пока еще - нет.
- Ясно. Однако, если вы передумаете, Клан Heiassa готов вас поддержать. Прощайте.
Посланники растворились в воздухе.
Я задумчиво вздохнул, хлебнул еще немного вина, пошарил по карманам. Пальцы сами нашли кулон, я сжал его в ладони. Что ж, пусть будет так, как будет. Пока еще это не имеет смысла.
Пока.
- Лоар, это ты?..
- Да, я! Ле, что у нас на ужин?!
- Не знаю, спроси у Тори. Слушай, чего это ты такой довольный?..
- Подозреваешь меня в соблазнении Ее Величества?.. Зря.
- А что тогда?..
- Ле, тебе это будет неинтересно, это политика.
- Первый раз вижу, чтобы она приносила тебе удовольствие.
- О! Сегодня - приносит. Нет, Ле, я ТОЧНО не соблазнял Императрицу. Она не в моем вкусе. Но сегодня... Это определенно стоит отметить! Принеси-ка вина, а, Ле?.. Тебе же не жалко?..
- Мне?.. Вообще-то это твое вино...
- Тем более принеси. Что-нибудь из середины ряда, у меня там стоит самое приличное вино...
- Лоар, я знаю эту систему. Только вот что... А не слишком ли много ты в последнее время пьешь?..
- Неужели же ты обо мне заботишься?! Ты тоже давала клятву?..
- Более того, кажется, ты уже пьян.
- Ле!
- Ладно, ладно, уже иду...
Через несколько минут мы раскупоривали вино. Ле по-простому пила его, как компот, из кружки. Я задумчиво мотал бокалом, изображая из себя великого ценителя - оценить вино я мог с первого взгляда, сказывался большой опыт. Таким же образом я мог определить только одно - бокал уже давно нужно помыть...
- Слушай, Ле! А может, мне устроить себе выходной на завтра?..
- Устрой, я-то тут при чем?..
- Слетать куда-нибудь, расслабиться... отдохнуть... Ле, ну только не надо опять про Императрицу!
- Ладно, молчу...
- Точно! Все, у меня выходной. Вирх, ты слышал?! Завтра меня ни для кого нет.
- И куда же ты намылился?..
- В Срединный мир, на пляж, - фыркнул я. Кстати, тоже вариант...
- И с кем, интересно?.. - ехидно спросил Вирро.
Кстати, а почему бы и нет?..
- Сейчас узнаем...
Я привычно набирал номер, криво записанный на бумажке, от которой так приятно пахло духами...
Наверное, если бы я и вправду был трезв, я бы этого не сделал.
...Или дело было не столько в вине, сколько в еще кое-чем, от чего примерно так же сносит голову?..
"Феарей" (Feareiaaye) в переводе с древнедемонского - "несущий". "Лесса" (Leissai) - "тьма" или "смерть".
Не все золото, что блестит.
В демонском году 13 лун, или триста пятьдесят четыре дня.
Переводу не поддается. Цензура.
В понимании Лоара - игра слов: Heiassa в переводе с древнедемонского - Первозданный Хаос (предмет религиозного поклонения) а в переводе с современного демонского - хаотичный, отступнический.