Колонизация планет стала насущной проблемой человечества. И, если места для проживания людей хватало, уровень их рождаемости контролировался правительством, то с каждым годом все труднее и труднее становилось набирать желающих, готовых рисковать своей жизнью на других планетах ради выгоды и благополучия.
Земляне устали от открытия новых планет. Ценности, приобретенные ими, позволяли многим жить безбедно и приумножать свое богатство. Для торговли нужны новые рынки. Для этого на иных планетах необходимы люди или аборигены, способные их замещать.
Усилия науки, прежде всего, были направлены на работу с продлением жизни землян и их клонированием. Процветали и исследования по усовершенствованию организма человека, чтобы он мог жить в различных природных условиях новых планет. Для людей, рискнувших изменить себя, это означало навсегда покинуть Землю, без права на возвращение. И таких находились единицы.
Поэтому были проведены исследования с представителями других рас. Лишь несколько десятков из них оказались для людей способными замещать их в привычной деятельности. И одной из них стала раса с планеты Воина Крылатых Стрел.
Летопись Иллариона - орка
настоятеля монастыря потерявших надежду
1213 год от рождества Великого
Глава 6. В путь.
Платформа, у которой толпились пассажиры, стояла на первом пути. Она размерами могла поспорить с большим паромом. Полностью деревянная, платформа имела навес по середине и восемь рядов лавочек для пассажиров и персонала. Она покоилась на восьми железных колесах, попарно стоявших на путях. Сейчас платформа была заряжена в пусковую баллисту, как стрела, ожидая своего запуска. Железная дорога в Салан состояла из двух параллельных друг другу путей и четырех тупиков с пусковыми баллистами, так что в одном направлении могла двигаться лишь одна платформа.
Со времени создания железной дороги эльфами прошло около четырехсот лет, и с тех пор пути в одном направлении одновременно ни разу не использовались. Пусковые баллисты устанавливали в городах. Обычно, города строились вдоль дороги, на расстоянии одного дня пути платформы. Случались и исключения.
Салан как раз относился к таким. Его построили в последние годы правления эльфов. Дальше, на Пограничье, дорогу прокладывали орки. А их города, выстроенные вдоль путей, не заселяя, разрушили люди. Железную дорогу не трогали, понимая, что она пригодиться. Да и не могли люди разрушить пути, а тем более построить их, не находилось умения и магических средств, известных лишь эльфам да оркам. Поэтому в Пограничье не осталось тупиков с пусковыми баллистами. Пассажирские платформы туда не ходили. Последним городом, где сохранили тупик и баллисту, было поселение Кан, находящееся в трех днях пути от Салана. Туда и направлялись рекруты и монах.
Подойдя к платформе первыми, Элионор и брат Мельус обратились к проводнику:
- Уважаемый, нам необходимо три места на вашей платформе, - сказал монах.
- И желательно, что-нибудь из пищи, - вставил эльф.
- Побольше и повкуснее, - поддержал его подошедший гном, - а еще и эля пенистого каждому не помешало бы, а то пить хочется.
- Мастер Энью, мастер Энью! - выкрикнул проводник, здоровенный детина, одетый в серую униформу и желтую кепи.
Через пару минут из недр платформы показался мужчина средних лет, в такой же унылого цвета форме, но в красной кепи. Он подошел к монаху и с опаской покосился на нелюдей, а потом сказал:
- Я слушаю вас.
- Мы бы хотели оплатить места до Кана, а еще купить продуктов и питья, - сказал монах. Также я бы попросил отправиться незамедлительно, мы торопимся.
- С вас, брат, 5 серебряков, а с нелюдей по золотому, с каждого. Да, по одному. Продуктами мы не торгуем. Попросите у пассажиров, если они продадут. Хотя вряд ли. Отправляемся мы через пару минут, как все усядутся, поэтому или платите или ждите следующую платформу.
Услышав такое предложение, гном не выдержал:
- Эй, помесь горного козла и шакала, это почему мы должны платить больше? Из-за того, что у меня рост меньше, чем у тебя, а у Элионора уши длиннее?
Мастер не ответил, он не смотрел в сторону гнома, а, демонстративно отвернувшись, раздавал указания проводникам о том, как крепить груз на платформе и куда посадить пассажиров. Эльф положил руку на плечо гнома и сказал:
- Успокойся, друг. Люди нам заплатили, а мы заплатим людям.
Он отдал два золотых монаху, и вместе с гномом зашел на платформу. Брат Мельус протянул монеты мастеру и, получив билеты, проследовал за нелюдьми.
На платформе один из проводников рассаживал пассажиров, указывая их места. Монаха и нелюдей поместили в последнем ряду, у края платформы, ограниченного канатами. На скамьях были свалены разные вещи, видимо, груз. Кроме них больше никто на последнем ряду не располагался.
Проводник порекомендовал накинуть веревку, она крепилась к спинке каждой лавки, и пояснил, что при выстреле из баллисты платформа набирает приличную скорость. Это достигается за счет действия магии, уточнил он. Эльф лишь усмехнулся.
Увидев эту улыбку, монах спросил:
- А разве не магия присутствует в движении платформы, так что она не останавливается до конца путешествия?
- Как вы должны знать, все магические ритуалы запрещены к распространению и объяснению среди людей. Поэтому я ничего объяснить не могу, - ответил эльф.
- Но у вас, на Береге Янтарных Слез, как я слышал, есть железная дорога, по которой платформы пускают без запуска в баллисте и они могут останавливаться, где захотят? - поинтересовался гном.
- Да, но это тоже закрытая для обсуждения тема,- Элионор был малословен, не желая распространяться по данной теме.
Гном и эльф сложили оружие под лавку, устроились поудобнее, укутавшись в плащи. Брат Мельус обвязал себя веревкой, и зашептал молитву.
Мастер Энью прокричал:
- Поехали!
На баллисте служащие вокзала перерубили сдерживающие канаты, и она выстрелила. Платформа, жалобно взвыв, помчалась по железной дороге. Ветер рванул в лицо и вмиг охладил пассажиров. У канатов, ограничивающих платформу, жались проводники, а мастер сидел на передней лавке и дремал.
Платформа неслась быстрее любого скорохода. В первые мгновения за спиною оставили и привокзальную площадь, заполненную провожающими нелюдей горожанами, удерживаемым от более близкого и горячего прощания стражниками, и улицы Салана, и пригород.
Постепенно скорость падала. Дождавшись существенного замедления, мастер крикнул:
- Работать, лодыри!
К навесу посреди платформы, под которым находились две скамьи для отдыха и пара сидений с педалями, бросились четверо проводников. Двое сели на скамьи, а двое принялись крутить педали, ускоряя ход платформы и поддерживая ее на определенной скорости. Проводники через каждые двадцать минут сменялись, иногда, вообще, переставая крутить педали, но нигде не снижали набранную при запуске скорость.
Подобные этой платформе сооружения, называемые дрезинами, эльфы пытались использовать для передвижения по местности и без железных путей. Эта затея провалилась, так как четырехколесная конструкция оказалась маломаневренной и не устойчивой, заваливалась на бок при движении по пересеченной местности. К тому же, чтобы ее разогнать приходилось усаживать за педали не менее восьми эльфов. На железной же дороге платформа, везущая груз и двадцать пассажиров мчалась и под усилиями двух проводников.
Элионор припомнил, что в настоящее время проводятся испытания моно и бициклов, но пока эльфы не могли похвастаться надежной и легкой конструкцией колеса для передвижения на мускульной силе и педальном приводе. Все-таки, с металлами их народ не особо справляся, предпочитая исследования в иных сферах. Идея бициклов и моноциклов обнаружена была недавно, при просмотре магических книг, но воплотить ее в жизнь пока не получалось.
Да и как гласят предания, железные дороги, что испокон веков были на Берегу Янтарных Слез, позаимствованы эльфами из магических книг. Во время исследований магических артефактов склад с железными рельсами, которые и пошли на первую дорогу. Остальные делались по их подобию на обнаруженном заводе. Правда, в настоящее время завод не работал. Люди, изгоняя орков, крушили все на своем пути.
Из раздумий эльфа вывел толчок Григори. Он сказал, одновременно обращаясь к Элионору и брату Мельусу:
- Мне бы не мешало плотно пообедать. Да и эльфик, наверное, готов съесть свои сапоги?
- И как ты себе это представляешь, мудрый гномик?- спросил Элионор. - Денег у нас много, но мастер прав, даже монаху ничего из съестного пассажиры не продадут. Слишком долго ехать без остановок, вряд ли кто рассчитывал на пару-тройку лишних ртов. Так что придется затянуть пояса и отобедать всласть дня через три.
- А может нам подадут? - поинтересовался брат Мельус, - боги обязывают людей помогать ближним.
- Ближним, да, но мы для них очень далекие и даже не родственники, - ответил эльф. - Однако, ваши слова натолкнули меня на одну мысль.
Он достал из сложенных под скамьей вещей домру, и, отбросив уже ненужную веревку, встал и прошел в центр платформы. Усевшись на одну из скамеек, эльф заиграл.
- Эх, если бы эльфы еще бы так пели, как играли, - сказал гном, - им бы цены не было.
- Да, - поддержал его монах, - семеро наделили их удивительным талантом.
Музыка, извлекаемая Элионором из домры, проникала в сердца пассажиров, заставляя их или в такт прихлопывать и притопывать, если песнь была быстрой и энергичной, или же покачиваться и плакать, если песнь лилась медленной рекой в их сердца.